Бессонная ночь подходит к концу. Денис устало потягивается и отключается от интерфейса компьютера. Очередная локация готова. Надо бы протестировать результат, но от усталости слипаются глаза. Спать! Доползти до кровати. Повалиться прямо в одежде (к чёрту интеллигентские привычки) и спать до девяти.
Внезапно взгляд натыкается на яркое пятно в ворохе бумаг. Непослушные пальцы вытягивают из-под кургана распечаток и рукописных листков фотографию: "Чёрт! Как она сюда попала?" Прошло чуть меньше года, а кажется, что прожил вечность. Лиза, Павлик и он на золотой липовой аллее. Засыпанная охапками листьев тропинка, по которой было здорово гулять, взявшись за руки. Случайный прохожий согласился сфотографировать их вместе. После катастрофы Денис спрятал все фото жены и сына. Было больно видеть живые лица мёртвых людей. А эту фотографию, видимо, пропустил - вот она и дождалась своего времени.
Постепенно очертания становятся расплывчатыми, блекнут яркие краски глянца. Тень побеждает цвет. Сон накатывает без всяких прелюдий: серая вата забытья обволакивает сознание, баюкая словно младенца, спасает от застрявшей в душе боли.
Сквозь сумрак проступает силуэт человека. Чем он чётче, тем сильнее колотится сердце. Денис боится, что сон прервется. Маленький мальчик всё ближе, уже можно рассмотреть каждую чёрточку родного лица.
- Папа, я очень скучал, - крохотные пальчики осторожно прикасаются к небритой щеке. - Ой, колючий ёжик!
Павлику всегда нравилось смотреть, как бреется отец. Сын представлял себя охотником, дожидался в засаде момента завершения таинственных манипуляций, а потом неожиданно выскакивал, пытался достать ладошкой до бритого подбородка и кричал: "Бритый ёжик! Бритый ёжик"! Денис вскидывал руки, чтобы уберечь Пашу от острых лезвий, прятал бритву и только после этого переходил в контратаку.
Лиза насмешливо наблюдала: как отец с сыном носятся по коридору от ванной комнаты до кухни, как сильные руки мужа поднимают ребёнка под самый потолок: "Я самый сильный в мире ёж!", как заливается счастливым смехом Пашка: "Папа, щекотно!"...
- Папа, а ты скучал?
- Да, сыночек, очень! И по тебе и по маме. Мне вас очень не хватает.
Шесть месяцев одиночества...
В тот вечер Лиза и Павлик гостили у её родителей. Обещали вернуться к девяти. Полдесятого Денис начал волноваться. Сотовый жены не отвечал. Тесть и теща сообщили, что ребята уехали давно, даже раньше намеченного времени. В сильном волнении Денис выбежал из дома. В трениках, джинсы некогда было искать. Ботинки на босу ногу. Поверх майки - не застегнутая куртка. Первую попавшуюся на вешалке шапку надевал уже на улице. Встречные прохожие шарахались: "В феврале в таком виде. Наверное, пьяный. Белой горячкой накрыло".
Идти далеко не пришлось. В двух кварталах от дома тревожно пульсировали проблесковые маячки "скорой" и милиции. Что было дальше, Денис помнил смутно: острый запах бензина, изуродованная машина, мятый капот, разбитое лобовое стекло. На асфальте в неверном свете уличных фонарей масляно блестят бурые пятна. Странно знакомый сапожок с полосатыми шнурками, которые Пашке никак не удавалось завязать. Сын смешно морщил носик и сопел, а Денис присаживался рядом на корточки и подбадривал: "Одна петелька, потом другая, накладываем их друг на друга, Теперь оборачиваем одну вокруг другой, пропускаем внутрь, затягиваем. У тебя всё получится". В последний момент напряженные пальчики выпускали одну из петель, и узел распадался...
- Папа, папа, а ты сможешь сделать здесь лужайку? Чтобы и травка была зелёная и цветочки, - мальчик оглядывается через плечо на серую пустоту.
- Конечно, конечно. Это ведь моя работа - делать живые картинки.
- Совсем-совсем живые? Как всамделишные?
- Даже ещё лучше, - Денис улыбается...
Настойчивый будильник заставляет разлепить глаза. Выкроенные три часа сна пролетели за одно мгновение. Денис специально выбирал самый противный и громкий звук зуммера, чтобы не было искушения для "поспать ещё минуточку". С удивлением он обнаруживает, себя в паутине проводов. На лбу отпечатались фрагменты клавиатуры. "Вроде ведь отсоединялся! Наверное, приснилось. Если такими темпами работать, то скоро... Какой, однако, странный сон".
Денис - один из разработчиков проекта "Виртуалити". Создает искусственный мир для уставших от обыденности: полигоны и локации виртуальных зон, ландшафты, флора-фауна. Всё должно соответствовать самому взыскательному вкусу. Времени всегда в обрез, но зато можно работать дома. Сейчас для него это очень важно. Нет необходимости сидеть в офисе, в окружении сочувствующих сослуживцев, слушать пустые соболезнования, ощущать живую заинтересованность незамужних дам. В глубине души выросла уверенность, что участие посторонних наигранное и неискреннее: на самом деле они рады, что беда пришла не к ним. Напряженное отчаяние превратилось в ненависть ко всему миру.
Первые недели после похорон были самые тяжёлые. Дениса воротило от одного вида растерянных окружающих и хотелось кого-нибудь убить: "Имеют ли эти люди право на жизнь? Чем они лучше Лизы и Павлика?" Приходя домой, он садился перед выключенным телевизором и застывал в полузабытьи до утра.
Когда стало ясно, что приступ мизантропии никак не кончится, начальник проекта, Семен Маркович, насильно выгнал своего лучшего работника в надомники. Денис для себя решил, что изнуряющий труд - самый надежный способ забыть беду. Жизнь превратилась в бесконечную ленту конвейера: из ниоткуда в никуда, механическое повторение однажды заданного алгоритма.
Денис прогоняет воспоминания о странном сне: "Будет ещё время об этом подумать". После быстрого перекуса - снова за рабочий стол, где продолжается привычное колдовство над клавиатурой: "Горизонт относим чуть дальше... Пересечённая местность... Горы на второй план, а здесь лучше всего разместить холмы. Река... Озеро... - неожиданно вспоминаются слова сына. - Лужайка? А почему бы и нет?! Как должно выглядеть место, где нам было бы хорошо?"
Они часто ездили за город. Самым любимым временем года была, конечно, осень. Денис собирал букеты из огромных кленовых листьев и дарил Лизе. Павлик бегал вокруг, взбивая красно-желтый ковёр. Потом они втроём шли вдоль полупрозрачного леса, наслаждались шуршанием опавшей листвы и смотрели в пронзительную синь безупречно чистого неба...
Обыденная рутина неожиданно наполняется смыслом. Сухие строчки задания с хрустом надламываются, наполняются светом и приобретают значение. Впервые, за последние полгода, Денис ощущает, что работает с удовольствием. Пальцы бегут по клавишам. Мысль разогналась и легко преодолевает самые трудные препятствия, логические тупики на пути к цели. Память услужливо предоставляет Денису моментальные снимки из прошлого, когда он был слишком счастлив, чтобы замечать счастье.
Звонок в дверь прерывает вдохновенный порыв. На пороге неуверенно топчутся ребята из Группы антивирусной защиты. Проектанты других отделов за глаза называют их "газовиками". За то, что они ходят по квартирам надомников, носят чемоданчики, похожие на набор слесарных инструментов, и в целом - люди "заурядные", не претендующие на значимость и тем более гениальность. Выполняют проверку систем на наличие вирусов и потенциальных угроз, и ничего более.
Один из визитёров знаком Денису - Саша-Шурик. В той, прошлой, до трагического вечера, жизни их пути часто пересекались: в длинных коридорах конторы, в столовой, на корпоративных праздниках. С улыбчивым парнем было приятно переброситься парой словечек, посмеяться над невинной шуткой, зарядиться оптимизмом. Но сейчас такое общение невероятно тяготит, да и пришли эти специалисты очень не вовремя.
Раздосадованный Денис идет на кухню. Взгляд рассеянно скользит по горе немытой посуды: "Так что же это всё-таки было? Сон не может быть таким невероятно реалистичным. Павлик до меня дотронулся, я ощущал его дыхание. Параллельный мир? Альтернативная реальность?... Как жаль, что я проснулся!"
- Денис Сергеевич, - голос из кабинета отвлекает от раздумий, - сканнер обнаружил вирус, неизвестную модификацию. Возможно это Virt или Партен тридцать два.
- Мне эти названия ни о чем не говорят, - Денис возвращается к парочке "газовиков". - Скажите прямо: сколько времени уйдет на очистку?
- К сожалению, исправить систему можно только удалением поврежденных файлов, мы не можем их вылечить прямо сейчас. Вот, посмотрите список, - Шурик сосредоточенно сопит, его длинный нос покрывается испариной.
Денис вглядывается в монитор:
- Вы с ума сошли? Я две недели над этим корпел!
- С резервных копий можно же восстановить!
- С резервных? У меня их нет... Я не делал...
Денис чувствует на себе осторожные выжидающие взгляды "газовиков". Надо предложить какое-нибудь решение, но апатия побеждает. Ему всё равно, что будет с работой: "Хоть все диски отформатируйте, - думает он. - Мне же лучше: чем больше работы, тем реже я остаюсь наедине с самим собой!"
Наконец, напарник Шурика не выдерживает затянувшейся паузы:
- Может, поступим таким образом: сейчас мы возьмем копию зараженного файла, а когда будет готова сигнатура, пролечим систему заново?
- Сколько это времени займёт?
Специалисты переглядываются.
- Думаю, завтра к полудню справимся, не раньше. Лето, сезон отпусков, понимаете ли... - Шурик виновато пожимает плечами. - Людей катастрофически не хватает.
- Я подожду.
Денис рад, что работники быстро собираются и уходят. День проходит в предвкушении скорого наступления вечера, и в надежде на новую встречу с ушедшими близкими. Сон не обманывает ожидания, он повторяется.
- Папа, а ты умеешь летать? - тёплый ветерок треплет светлые кудряшки. Павел хочет казаться взрослым, получается смешно.
- Конечно, разве ты не помнишь? Мы летали на юг.
- Нет, не так! С крыльями.
- Но ведь у меня нет крыльев.
- А после смерти у нас вырастут крылья? Мы станем ангелами?
Денис зажимает сердце в кулаке, чтобы не сорваться:
- Сыночек, вы с мамой уже умерли.
Пашка закатывается смехом:
- Какой ты смешной, папа. Если мы умерли, как я с тобой разговариваю?
- Ты мне снишься.
- Это не сон, папа! Ты скоро поймёшь, что это не сон.
Зуммер безжалостно прерывает сладкие мгновения. Подъем: время отдыха истекло. Но в этот раз работа идёт туго: как назло ни одной дельной мысли. Денис, чтобы не тратить зря время, возвращается к готовым файлам, шлифует шероховатости, поправляет, улучшает.
В установленный срок на пороге задыхается от быстрого бега Шурик:
- Вот, Денис Сергеевич, - он протягивает флэшку, - ваше лекарство от вируса.
- И что дальше?
- Извините, очень спешу. В конторе аврал, еле выбрался. Я там приложил инструкцию: что нужно сделать. Всё очень просто, вы справитесь, - последняя фраза звучит уже с лестничной площадки.
Антивирус запускается непосредственно с флэшки и бодро сообщает, что до завершения процесса полного сканирования осталось два часа сорок восемь минут. Далее следует традиционная просьба не запускать параллельных процессов. Весело бегут секунды обратного отсчёта. На каждый найденный след вируса программа отзывается идиотским поросячьим визгом. Чтобы не сойти с ума от специфического юмора разработчиков, Денис отключает динамики. Потом откидывается на спинку кресла, закладывает руки за голову: "Кажется, это называется вынужденный простой". Он ощущает смертельную усталость, веки тяжелеют. Окружающие предметы начинают медленный хоровод вокруг центра монитора, размазываются манной кашей.
Знакомый пейзаж прежних снов снова изменился и стал неуловимо напоминать ещё что-то. Денис пытается понять - что, но мысль ускользает. По узкой тропинке на вершину холма поднимаются два человека: большой и маленький. Тот, который меньше ростом, издали машет рукой:
- Папа, а я маму привел!
За несколько лет, которые прошли после свадьбы, она совсем не изменилась: стройная и невесомая, почти воздушная. Денис иногда представляет: ещё один шаг, его Лиза оттолкнётся чуть сильнее от земли и взлетит к облакам, как фея.
- Здравствуй, Дениска!
- Лиза?
- Быстро же ты забыл меня! - жена изо всех сил старается сохранить серьезность, но не может долго сдерживаться и улыбается.
- Я никогда не забуду тебя, любимая!
Денис тянется, чтобы прикоснуться, обнять. Но в самый последний момент руки проходят сквозь пустоту.
Личико Павлика переполняет ужас:
- Папа, не надо! Что ты наделал? Зачем ты...
Будильник молчит. Системный блок, сообщает о завершении процесса слабым писком. Монитор выдает информацию о состоянии системы после сканирования и вылеченных файлах.
Денис прижимает ладони к глазам, трёт виски: "Неужели прошло три часа?" Теперь можно приниматься за работу, но всё валится из рук. Денис помнит, где-то читал, что нельзя долго безнаказанно насиловать организм. Рано или поздно он выйдет из-под контроля и отомстит. "Кажется, такое состояние называется синдром хронической усталости".
За окном сумерки: то ли раннее утро, то ли вечер. Счёт времени потерян. "Пожалуй, не стоит сегодня работать. Надо хорошенько выспаться, поднабраться сил", - кое-как Денис доползает до кровати.
Пейзаж из прошлого сна, но неуловимо чужой, отталкивающий пустотой и одиночеством. Денис ищет, зовет, натыкается на стену. Невидимая поверхность обжигает руки холодом. Пространство вокруг разрывается на длинные узкие лоскуты. Денис бежит в противоположную сторону, падает, поднимает голову и видит невдалеке старика. Безумный взгляд, обросшие густой щетиной впалые щёки.
- Ты никогда не найдешь Пашу и Лизу. Ты их убил. Теперь ты здесь один.
- А ты? Кто ты?!
Старик смеётся, показывает на дверной проем, в котором стоит, будто приглашает. Денис подходит ближе и падает в пустоту. Отражение мерзко хохочет.
Тельник и простынь пропитались потом. Сердце стучит отбойным молотком, но мозг работает удивительно четко. От внезапной догадки у Дениса судорогой сводит пальцы. Он бежит к компьютеру, открывает последний отчет о сканировании, быстро пролистывает список исправленных файлов, находит нужный и с замиранием сердца открывает. Знакомый пейзаж. Локация, которую он делал последние дни: холмы, узкая ленточка реки, озеро, лужайка... Странно, что он не догадался сразу? Вот здесь он разговаривал с сыном, а вот здесь встретил Лизу. Время совпадает. Детали мозаики встают на свои места. "Этого не может быть! Так не бывает", - шепчет он, словно в бреду. Руки лихорадочно ищут одежду, теперь он знает, что нужно делать.
* * *
Стеклянные двери отражают всклокоченного дикаря. Оборотная сторона затворничества - не нужно следить за собой. Денис несётся по длинным коридорам конторы. Свет неоновых ламп придает его коже синюшный оттенок. Редкие встречные шарахаются от него как от покойника, жмутся к панельным стенам. Обеденный перерыв. Почти все сотрудники сбежали из душного полумрака под щедрое августовское солнце. Заветная Группа антивирусной защиты уже близко. Дверь испуганно сдается и без сопротивления распахивается.
- У меня неотложное дело! Помнишь, ты брал копию файла с образцом вируса?
- Конечно, нам по инструкции положено...
- Мне он очень нужен!
- Не проблема! Сейчас скопирую, убью вирус...
- Мне он нужен в первоначальном виде.
- Но Денис Сергеевич...
- Прошу тебя, как друга, как человека! Дело очень срочное.
- Нет, так нельзя! Запрещено. Мы уничтожаем вирусы, а не наоборот.
- Понимаешь, когда я систему лечил, вместе с вирусом удалил очень важную информацию. Теперь её нужно восстановить.
- Попробуйте решить этот вопрос через начальство.
- Это долго, а мне нужно сегодня. Ты понимаешь?! Сейчас!!!
Руки непроизвольно хватают Шурика за грудки, вытягивают его из кресла. Бледнеющие веснушки совсем близко от налитых кровью глаз.
- Ладно-ладно, уговорили вы меня... Но я буду обязан сообщить.
- Делай что хочешь, только быстрее.
Шурик пожимает плечами. Лихорадочно роется в ящике стола, выуживая подходящий сменный носитель и беспокойно поглядывая на Дениса. Ненадолго уходит в соседний кабинет, где расположены терминалы. Наконец, выдаёт заветную флэшку. А потом долго ошарашено смотрит вслед странному знакомому.
* * *
Ценная ноша зажата в кулаке. Денис торопится домой. "Ничего-ничего, потерпите, мои милые. Если я не ошибся, то мы скоро увидимся". Он надеется, верит, почти уверен, что не ошибся: "Не может быть столько совпадений".
Кондуктор троллейбуса подозрительно косится на ненормального пассажира, осторожно принимает плату за проезд. Чтобы не привлекать ненужного внимания, Денис садится на одиночное кресло в конце салона и отворачивается к окну. За стеклом проплывают улицы и переулки родного города. Мир и покой струятся с неба, смывают боль, печаль и страдания последних месяцев. Размеренные покачивания машины убаюкивают.
Троллейбус стоит на асфальтовом кольце посреди лесопарковой зоны на окраине города.
- Как конечная?
- Троллейбус идёт в парк. Смена закончилась.
Денис растерянно шарит по карманам. Бумажник, документы, даже мелкие монетки, - всё зачищено чьей-то бережной рукой. Но это ни капли не огорчает: самое ценное на месте. Даже во сне не разжал пальцы. Без копейки в кармане ему приходится добираться до дома пешком. Дорога занимает несколько часов: до первых робких попыток уличных фонарей разогнать сумерки.
В квартире Денис с удивлением обнаруживает непрошенного гостя: гладко выбритое лицо, запах дешёвого одеколона, строгий костюм. Коротко стриженые волосы местами тронуты сединой. Неудавшаяся пародия на агента национальной безопасности. Незнакомец радушно разводит руки, этот жест совершенно не подходит к его каменному лицу и жестким глазам.
- А мы то думали: куда вы запропастились, Денис Сергеевич?! У меня к вам серьезный разговор. Я мог бы не дожидаться вашего возвращения, но решил, что так будет правильнее.
- Кто вы? Как попали сюда?
- На машине приехал. Входная дверь, между прочим, была открыта. А кто я, уже, наверное, догадались. Служба безопасности организации, в которой вы имеете честь работать.
- Не ожидал от нашей конторы такой заботы! Не успели меня ограбить, а сотрудник для расследования уже тут.
- Боюсь огорчить, но ваши личные проблемы никого не интересуют. Я по другому поводу.
- Какие же проблемы могут заставить вламываться в чужую квартиру в неурочное время?
- Вирус Virt. Он очень быстро модифицируется и распространяется.
- И какое отношение к этому имею я?
- Ваш компьютер подвергся атаке вируса и был заражён. Не буду скрывать, случай не первый и не единичный. Уже можно говорить об очень опасной эпидемии, ставящей под угрозу не только информацию, но и ещё кое-что, - визитёр делает многозначительную паузу. - Знаете, люди, работающие на заражённых компьютерах, начинают вести себя странно.
- В чём же странность?
- Проявляют немотивированную агрессию, самоустраняются от общества... кончают жизнь самоубийством. Мы заметили проявление этих симптомов и у вас.
- И на основании своих фантазий сделали далеко идущие выводы? Причина моего затворничества - трагическая гибель жены и сына. Это всем известно. А агрессия вызвана дурацкими вопросами, в том числе и вашими.
- Вот видите! - произносит незваный гость задумчиво. - Полная утрата самоконтроля и критического восприятия действительности. Могу добавить, что про вирус Virt мы знаем гораздо больше, чем кто-либо. Вам в последнее время сны странные не снились?
- Я не собираюсь обсуждать такие вопросы! Поскорее говорите, что вам надо, и оставьте меня в покое. Вам нужен мой компьютер?
- Дело не только в компьютере. Есть серьезные опасения, что вы тоже поражены вирусом. Это была секретная разработка, финансируемая самизнаетекем, но процесс вышел из-под контроля.
- Уважаемый, а вы сами здоровы ли? Человек не может заразиться от компьютера, точно также как компьютер не может болеть корью, коклюшем или свинкой. Это абсурд!
Безопасник разочарованно покачивает головой:
- Мне необходимо изъять у вас системный блок и все носители информации, содержащие заражённые файлы. Я также уполномочен предложить вам пройти обследование в нашей клинике. Ничего сложного или опасного - небольшая ревизия памяти. Мы рассчитываем на вашу помощь и понимание.
- У меня ничего нет. Система недавно проверена и вылечена. А в своем здоровье я на сто процентов уверен.
- Недавний визит в контору и ваши слова наводят на мысль...
- Будете обыскивать? Насильно упечёте в больницу? У вас есть на это право?!
- При необходимости могу применить силу.
- Не кажется ли вам, что это моё дело, какие вирусы в своем компьютере уничтожать, а какие сохранять. Если надо - отрубайте от сети, но в жизнь мою не лезьте.
- Значит вы...
- Ответ отрицательный!
- Жаль, что не удалось договориться по-хорошему. Теперь окончательно ясно, что вы представляете опасность, - вечерний гость медленно потягивается, как бы разминая спину, правая рука скользит под пиджак к кобуре.
Слишком поздно безопасник понимает, что переоценил свои силы. В длинном прыжке Денис достает его и опрокидывает на спину. Левой рукой захватывает лацкан пиджака, упирается в горло локтем. Правая рука прижимает руку незваного гостя с пистолетом к кобуре. Сотрудник службы безопасности медленно багровеет и пытается прижать подбородок к груди, чтобы защитить шею. Левым кулаком он целится Денису в висок, но удар не получается. Денис усиливает нажим и вот уже из горла противника раздается сиплый хрип, а левая рука беспомощно скребет по полу.
Денис моложе и сильнее своего противника, но изнуряющий режим последних недель дают о себе знать. Он на мгновение ослабляет хватку, чтобы перевести дух. Безопасник использует свой последний шанс: ему удается высвободить пистолет. В комнате вырастает и лопается невидимый пузырь. Уши мгновенно закладывает плотной ватой, а правый бок Дениса обжигает острая боль. Отпустив правую руку противника, он обеими руками давит горло врага. Уже теряя сознание, слышит ещё один выстрел и долгожданный хруст гортани.
* * *
Силы стремительно вытекают вместе с алой пульсирующей струйкой. Денис медленно приходит в себя. Превозмогая боль, поднимается с холодеющего тела незнакомца. Пытается сделать два шага отделяющих его от рабочего стола. Пол стремительно летит навстречу, сильно бьет в грудь. Щека, ноги и руки прилипают к вертикальной плоскости. Неимоверными усилиями Денису удается задрать голову. Над ним навис системный блок: приветливо моргает светодиодами и индикаторами. "Странно, почему он не падает? Он же ничем не закреплён. Всемирное тяготение отменили?" Чуть позже приходит догадка, что не комната перевернулась, а он, Денис, упал и умирающий мозг играет с ним последнюю шутку. Кровь из рассеченного лба заливает глаза, непослушные пальцы пытаются зацепиться за щели паркета, оскальзываясь в алой липкой луже. Медленно, очень медленно удается приподняться на локтях и доползти до стола. Сознание гаснет, но Денис успевает подключиться к интерфейсу компьютера и вставить в разъем флэшку. Последние предсмертные мысли двоичным кодом перетекают в виртуальный мир.
Рабочий день в конторе близок к завершению. Два "газовика" в кабинете Группы антивирусной защиты завороженно следят за минутной стрелкой, приближающейся к отметке "двенадцать".
- Шурик, слышал? Ещё один разработчик погиб.
- Тот псих, который вчера просил вирус вернуть?
- Что-то они зачастили в последнее время. Наверное скоро осень...
* * *
Над невысокими холмами парят две фигуры. Огромные крылья переливаются золотом в теплых утренних лучах.
- Папа, я рад, что ты вернулся! Мы теперь всегда будем вместе?
- Да, Павлик.
- А "всегда" это долго?
- Пока существуют единица и ноль.
Зелёный ковёр разнотравья разрезает серебряная ленточка безымянной реки. Сделав ленивый поворот вокруг опушки леса, она впадает в озеро. Аккуратный домик на берегу. Хозяйка стоит на пороге и с нежностью смотрит на необычных птиц. Увидев женщину, птицы закладывают резкий вираж и стремительно снижаются. Пролетают на бреющем полёте, почти касаясь крыльями развевающихся на ветру волос.