Аннотация: Иногда наши желания сбываются. Готовы ли мы к этому? Ну и конечно сорвём покровы с "безобидных" грызунов!
Планетоход чихал и плевался горячим маслом, но упорно лез на вершину холма. Покоритель планет Гедеон Кристофорович Цыбиков лежал на раскалённой поверхности машины и мечтал.
Громким прозвищем он наградил себя сам. С детства он мечтал о славе косморазведчика, всемирной известности, толпах поклонников, интервью. Судьба распорядилась так, что Гедеон стал не разведчиком, а разметчиком. В этой работе ничего героического не было - прозаическое размещение "маячков" вдоль космических маршрутов. Это совершенно не расстраивало Цыбикова: там, на далёкой Земле, каждого астронавта встречали как героя. Чем конкретно занимался он в космосе, никого не волновало, особенно далеки от этих вопросов были восторженные земные красавицы. О них как раз и мечтал Покоритель планет.
Серые глаза астронавта выражали крайнюю степень романтической задумчивости. Слегка полные губы беззвучно повторяли лирические стихи. Огненно-рыжие волосы заполняли почти весь объем гермошлема и норовили закрыть обзор. Привычным движением Гедеон попытался убрать челку, но стукнулся перчаткой о стекло. Гермошлем создавал массу неудобств и, к досаде Покорителя планет, не давал поплевывать за борт на желтовато-коричневые валуны местного ландшафта. С этим приходилось мириться, так как разреженная атмосфера планеты не позволяла обходиться без скафандра.
Задание было несложным: необходимо доставить "маячок" от места посадки звездолёта до вершины ближайшего холма. Километров пятнадцать от силы. Большая часть маршрута песчаная равнина, затем пологий склон и только в самом конце пути - тяжёлый каменистый участок. Планетоход доставит оборудование к месту назначения часа за два.
На самом деле "планетоходами" называли громоздкие аппараты на широких больших колесах. Созданы они были давным-давно, и их истинное предназначение забылось. Толстенные пыльные инструкции хранили тайну их применения, так как никто не рисковал прочитать их до конца. Уставом космической службы предписывалось в обязательном порядке иметь эти аппараты на борту. С законом никто не спорил, хотя большинство астронавтов с огромным удовольствием заменили бы бесполезные машины чем-нибудь более ценным.
Разметчики быстро нашли применение странным аппаратам. Лозунг: "Лучше плохо ехать, чем хорошо идти", - записан золотыми буквами в их сердцах. При определённой сноровке на слегка покатой поверхности "планетохода" можно было хорошо разместиться и даже прихватить с собой небольшой груз. Ни кабины, ни рычагов управления у машины не было, зато она подчинялась голосовым командам.
Цыбиков посмотрел на часы. Ещё минут двадцать и импровизированное транспортное средство заберётся на вершину. Полчаса на установку "маячка" и задание будет выполнено. А потом снова чёрная бездна космоса, долгие прыжки сквозь пространство, анабиоз, маневрирование перед новой планетой. Долгая и нудная работа, и награда за всё - почёт и уважение по возвращении. А недостаток героических приключений и острых ощущений восполнит фантазия.
- Всё! Дальше не поеду, - неожиданно подал голос старенький планетоход. Шестерёнки колес последний раз жалобно скрипнули и застыли.
- Что значит: "не поеду"? - неизвестно чему больше удивился Гедеон Кристофорович: умению планетохода разговаривать или неожиданному проявлению своеволия. - Проклятая железяка, ты мне все планы срываешь!
- Устал. Железо тоже устаёт. Ладно бы просто в гору, а то ведь и твою тушу на горбу тащу. Нет больше никаких сил!
У Цыбикова всегда были напряжённые отношения с техникой. То электробритва ощутит в себе талант визажиста-экстремала, то кофеварка начнет срочные приготовления к старту в межзвездное пространство. Гедеон философски воспринимал капризы судьбы и не сильно расстраивался. Знающие люди быстро ликвидировали последствия бунта машин, и жизнь продолжалась.
На этот раз всё оказалось гораздо серьёзнее. Бравые ребята из ремонтной бригады далеко. Телефон службы спасения на таких расстояниях не работает. Даже элементарного справочника или инструкции по эксплуатации рядом нет. Первые попытки самостоятельного решения проблемы умерли от информационного голода. Гедеон не знал с чего начать. Он покрылся липкой испариной, но так и не вспомнил ни названий основных узлов, ни принцип действия планетохода. Способ перехода на ручное управление оказался вообще за пределом понимания. Зато совершенно некстати в памяти всплыл и погрозил сухоньким пальчиком преподаватель механики Исидор Евлампьевич: "В споре машины и человека победителем должен быть человек. Учите матчасть!"
Гедеон поморщился: "Легко противному старику выдавать лозунги! Попробовал бы он оказаться сейчас на моём месте. Кругом ни души, рядом "уставшая" железяка, а в перспективе - невыполненное задание. Тяжела геройская доля!"
Цыбиков оценил пройденное расстояние. Из-под ладони посмотрел на вершину холма. Перемножил полученные данные на вес "маячка". Результат получился неутешительный. Продолжить путь с оборудованием тяжеловато, а бросить всё к чёртовой матери и возвратиться домой налегке - покрыть себя позором и с большой вероятностью попасть под служебное расследование. А там и до Лунной каторги недалеко! Гедеон зябко поёжился.
Покоритель планет пару раз обошел вокруг мятежного аппарата, попытался сдвинуть его с места, попинал ажурные колёса. Очень долго исследовал обшивку планетохода на предмет получения доступа к ручному управлению. Всё безрезультатно. От отчаянья Цыбиков решил начать дипломатические переговоры, в которых считал себя непревзойденным специалистом:
- Хочешь, я тебе масло поменяю, когда вернемся? - произнес он вкрадчивым голосом, - ржавчину отчищу, лампочки протру, контакты проверю?
- Не нужны мне твои подачки, человек! Оставь меня. Дай умереть достойно.
- Не рано ли ты умирать собрался? Ты ведь ещё о-го-го!
- Я совсем не "о-го-го"! Я Специализированная Интеллектуальная Машина на Самоходном ходу! Если ты не знал. СИМС! Моё предназначение - устанавливать контакт с внеземными цивилизациями, а не катать пухлых астронавтов.
- А разве люди не могут самостоятельно общаться с пришельцами?
- Мои разработчики были другого мнения.
- Не уверен, что железка на колёсиках лучше живого человека.
- Помимо огромных знаний о человеческой цивилизации мы наделены дипломатическим тактом и терпением. Но всему приходит конец! Использовать СИМС для перевозки, да ещё и упорствовать в своем невежестве. Это сверх всякой меры!
- Ну, хватит капризничать и обижаться. Ты ведь сам, наверное, знаешь, что внеземных цивилизаций ничтожно мало. По сути, ни одной ещё не обнаружили. А бесполезных вещей в космосе быть не должно. Поэтому и используем тебя в прикладных целях, а не ... - Цыбиков запнулся, пытаясь подобрать нужное слово.
- Спасибо и на этом, - проскрежетал СИМС. - Теперь у вас не будет необходимости таскать с собой ненужный балласт, меня то есть. Я остаюсь на этой планете и дальше не двинусь ни на полметра. Буду готовиться к выполнению своей миссии!
- Это абсолютно невозможно. Меня же за утрату казённого имущества под суд отдадут! - Гедеон сомневался, что у машины может быть совесть, но на всякий случай решил к ней апеллировать.
- А мне какое до этого дело? Моя задача - установить контакт с внеземной цивилизацией. Заботиться о карьере молодых недоучек - увольте!
Цыбиков глубоко вздохнул. Подвиг стал неизбежен. Молодой разметчик взял "маячок" поудобнее и пошел размеренным шагом в сторону холма.
Чем ближе была заветная цель, тем тяжелее давался каждый шаг. Несколько раз Цыбиков чуть не упал. Сапоги скафандра то и дело норовили зацепиться за странные кочки, живописно рассыпанные тут и там. Пот водопадом струился по красному от натуги лицу. Время остановилось. Только пыль, песок, камни, тянущий к земле груз. Цыбикову показалось, что прошла целая вечность, прежде чем он с облегчением свалил свою ношу в заранее намеченное место. Неземное блаженство потекло по выпрямленной спине.
- Мусорим? - отчетливо произнёс чей-то голос.
Система жизнеобеспечения скафандра работала отлично, поэтому списать послышавшийся голос на галлюцинацию от недостатка кислорода не получилось. "Наверное, я сильно переутомился", - подумал Цыбиков.
- Я что-то непонятное спросил? - вновь произнес голос, но уже более строго. - Это чья ржавая громадина там валяется? И кругляшка вот эта блестючая - чья? Убирать кто будет?!!
Цыбиков насколько позволял скафандр покрутил головой. Потом решил повернуться на месте, что получилось достаточно неуклюже. До самого горизонта по-прежнему простиралась безжизненная пустыня.
- Либо ты прекратишь свои дикие туземные танцы, либо я тебя арестую за агрессивность и попытку покушения на представителя власти!
Наконец, Гедеон догадался посмотреть под ноги. Прямо перед ним на задних лапках стоял небольшой хомячок и злорадно ухмылялся. В маленьких лапках было зажато нечто похожее на зажигалку.
- Как ты здесь оказался, малыш? - Цыбиков присел на корточки и потянулся к зверьку, желая посадить его на ладонь.
Электрический заряд пронзил Гедеона Кристофоровича от макушки до пят.
- Стоять! Смирно! Отвечать быстро! Имя, фамилия, прозвище! Род занятий, цель прибытия! - хомячок стал угрожающе наступать.
- Гедеон Цыбиков. Покоритель планет. Разметчик. Установка "маячка"! - слова вылетали из землянина помимо его воли.
Хомячьи глазки-бусинки блеснули нездоровым огнём:
- Хм. Ну, щас мы посмотрим, какой ты покоритель...
* * *
- Ты что-то говорил насчёт контакта с внеземными цивилизациями? - от быстрого бега Цыбиков задыхался и проглатывал окончания.
СИМС ответил гордым молчанием.
- Так вот! Я только что нос к носу столкнулся с хомячком-инопланетянином!
- Ты чем позавтракал перед посадкой?
- Это не галлюцинация! Я сам с ним только что разговаривал!
- Извини, человек. Я не думал, что мой отказ от сотрудничества окажет такое воздействие на твою психику.
- Я совершенно нормален, - прорычал Гедеон, - На этой планете обитают разумные хомячки! Ты должен немедленно направиться туда и наладить контакт! Это ведь твое предназначение?
- Человек, насколько я понял, ты уже сделал это. Мои услуги не понадобились.
- У меня ничего не получилось. Вернее получилось, но не совсем так, как нужно. Им что-то не понравилось, - Цыбиков судорожно сглотнул и обернулся.
Над холмом взвилось облако пыли, поднятое тысячами лапок рассерженных хомяков. "Маячок" по красивой траектории пролетел мимо Гедеона и разбился о ближайшую скалу.
- А-а-а! Спаси меня!!!
* * *
Звездолёт экстренно стартовал, унося перепуганного Гедеона. СИМС скрылся в облаке пыли и песка, поднятом струёй раскалённой плазмы. Его торжественный голос, вещающий о достижениях человеческой цивилизации, и радости встречи с братьями по разуму, с каждой секундой становился всё глуше, пока рыжее живое море разъяренных крохотных тел не поглотило планетоход полностью.