Снег весело хрустел под каблучками двух очаровательных спутниц.
Высокие шпильки придавали им какую-то невесомость, и, создавалась иллюзия, как будто они парили над землей. Это были яркие противоположности друг друга. Высокая брюнетка с зелёными глазами и белой матовой кожей выглядела Снежной королевой, казалось, сошедшей с иллюстрации к зимней сказке. Чёрные, как смоль, кудри свободно лежали на её шубке из голубого песца. Вторая была чуть ниже ростом. Яркий румянец заливал её лицо, из-под чёрных ресниц сверкали зелёные глаза. Ослепительно-рыжие, как огонь, волосы были стянуты заколкой в виде скорпиона с ярким изумрудным брюшком.
Чернобурка только оттеняла её красоту. Они были, словно лёд и пламень. Одна молчала, а другая что-то рассказывала подруге, не переставая жестикулировать. Легкий снежок сыпался в этот новогодний вечер на их головы, как манна небесная, но они его не замечали, продолжая свой путь. Изредка брюнетка кивала головой в знак согласия своей спутнице. Наконец, они подошли к зданию с еле освещенной вывеской "Лавка жизненных вопросов". Народ спешил мимо, неся завернутые елки. Через каких-то нескольких часов, возле них, украшенных дорогими и не очень игрушками, начнет веселиться детвора.
Посмотрев по сторонам, брюнетка толкнула медную ручку двери. Где-то в глубине лавки кратко звякнул колокольчик. Девушки вошли внутрь, и рыжая, повесив табличку "ЗАКРЫТО", задвинула щеколду. Комната была небольшой. Массивные тяжелые стеллажи из красного дерева хранили на своих полках древние, потрепанные временем и читателями книги. Между ними, смахивая хвостом невидимую пыль, ходила чёрная Кошка, и в её желтых глазах, казалось, отражалась вечность; не просто жизнь, а нечто загадочное, что не дано понять человеку.... А, впрочем, и не стоит ему всего знать. В центре старинного дубового стола возвышался подсвечник в виде семиглавой змеи. В углу возле камина стояло кресло викторианской эпохи с высокой спинкой. Дрова, ровно сложенные в очаге, только ждали своего часа, чтобы разгореться ярким пламенем, радуя окружающих. Все убранство комнаты довершал старый персидский ковер, лежащий на полу. Вошедшие, ничуть не удивившись, сняли шубки, которые легким движением подхватил внезапно возникший перед ними карлик и унес их. "Снежная королева" щелкнула пальцами, и в камине затрещали, вспыхнули дрова, свечи на столе зажглись, освещая всю комнату.
-Алла, ну, хватит прятаться: мы тебя уже видели - облик Кошки тебе очень идет, - сказала, улыбаясь, рыжая. И в тот же миг из-за стеллажа вышла женщина в длинной до пола темно-синей юбке и белой строгой блузе, которую украшала золотая брошь, чрезвычайно-искусной работы, не утратившая своей красоты в веках. Её русые волосы были убраны в прическу а-ля "классная дама" девятнадцатого века.
- Ты все такая же, Майя, время делает тебя только моложе,- сказала она, и расцеловала рыжую девушку в обе щеки, красные от мороза.
- Хорошо и ты выглядишь, милая моя - произнесла брюнетка. Алла взяла её за тонкие ухоженные пальчики, слегка наклонилась и, посмотрев в бездонную глубину её очей, сказала:
- Танюша, время делает тебя мудрее, сдержаннее, но не старше.
- Брось, время бежит, и мы порой даже на метле не можем догнать его. Вон Майка предпочитает "БМВ", я - красный "Мерседес". Хотя метлу я иногда использую и не только как вибратор,- лукаво скосила она глаза на подругу. Женщины расхохотались.
- Насколько я понимаю, наш нынешний сбор раньше срока и могло случиться только нечто из ряда вон выходящее, если вы пришли. Что ж, прошу вас, угощайтесь,- произнесла "Классная дама", подводя красавиц к столу, на котором, самым непостижимым образом, возникли восточные сладости и фрукты в изысканных чашах.
Мороженое искрилось и таяло в янтарных вазочках, манило столетнее вино в высоком красном графине и таинственно светилось серебро столовых приборов. Майя хлопнула в ладоши, и появился маленький резной в персидском стиле пуфик, на который она села, скрестив ноги по-турецки. Чёрные узкие брюки выгодно подчеркивали её красивые длинные ноги. Таня, щелкнув пальцами, села на стул с высокой спинкой, расшитый голубым бархатом. Её красивая фигура, в ниспадающем до пола красном платье с глубоким декольте и туго зашнурованном корсете, четко выделялась на этом небесном фоне, а шелк нежно шелестел, пока она присаживалась.
- Но я не вижу среди нас Вальтера,- сказала она, обводя присутствующих взглядом.
- Вы ошибаетесь, мадам,- ответил молодой человек, внезапно вставая из кресла, стоящего спиной к прекрасному собранию. В свете свечей и отблесках огня в камине, он казался самим божеством. Чёрные густые волосы спадали на его плечи; тонкие черты лица, гордая осанка, красивая фигура, стройные ноги, ухоженные руки - весь облик говорил о том, что он привык отдавать приказы, а не выполнять их. Карие глаза, обрамленные в густые длинные ресницы, были, словно бездны, в которые хотелось смотреть, не отрываясь. Чувственный рот манил запечатлеть на губах немедленный поцелуй, а тихий вкрадчивый голос звучал так, что слышалось и снисхождение к собеседнику, властность одновременно. Он был одет в черный костюм, воротничок белой рубашки расстегнут, открывая взору мужественную грудь с красиво вьющимися волосками. Он лучше бы смотрелся в костюме короля или принца в длинном плаще и высоких ботфортах со шпагой в руке.
- Вы, дорогой мой, ничуть не изменились с тех пор, как я видела вас в последний раз. Правда, в наряде герцога вы были неотразимы,- произнесла Таня, внимательно окинув взглядом мужчину. Вальтер улыбнулся, показав красивые белые зубы.
- Ну, а вы в любом наряде - моя королева,- ответил он, поцеловав ей руку. Майя, глядя на них, весело рассмеялась.
- Довольно любезностей! Вы словно малые дети,- прощебетала она, отправляя в рот сочный виноград ягоду за ягодой.
Красавец сел в мягкое кресло, и, посмотрел на графин, который плавно взмыл вверх и наполнил бокалы присутствующих, после чего мягко опустился на место.
- Алла, давай выпьем за тебя. Твое имя - скрытый огонь, несущий тепло или разрушение. Так пусть он греет всех нас, - сказал Вальтер. Бокалы встретились, и легкий хрустальный перезвон унесся ввысь. И, как в подтверждение сказанному, свечи и огонь в камине стали гореть ещё ярче. Щеки Аллы покрыл легкий румянец смущения. Она, не мудрствуя лукаво, сидела в современном кресле.
- Ну, что вы, мой повелитель, я всего лишь хранительница знаний. Моя роль столь ничтожна в истории человечества, - запротестовала она.
- Не скромничай! А кто придал мне человеческий облик и быстро без боли вернул меня к жизни после сожжения на костре?- возразила Татьяна, откусывая сочный персик.
- Это в который раз, а то я забыла: в первый или - осеклась Майка, не договорив вопроса, наткнувшись глазами на сверкнувший взгляд Вальтера.
- Во второй. Знаешь, как противно гореть заживо, когда твоя кожа лопается от боли. В первый раз мне ещё повезло: у меня хватило денег для палача, чтобы он, незаметно для толпы, сломал мне шею до возгорания костра,- взвилась Таня, поглаживая свою ровную бархатистую шею, как будто проверяя, на месте ли она.
- Ну, знаешь, когда тебя заживо топят, и твои легкие разрываются в клочья, удовольствия тоже мало. Я, с тех пор, воды, как огня боюсь, и ничто не заставит меня подойти даже к кромке лужи,- парировала Майя.
- А я с тех пор терпеть не могу жареное мясо,- ответила Таня, и, блеснув глазами, добавила - Такое чувство, как будто ешь самое себя....
- Дорогие ведьмы, мы собрались в неурочный час, чтобы обсуждать подобные пустяки?- спросил Вальтер. Подруги переглянулись и расхохотались. Вытирая потекшую тушь, Майя сквозь смех произнесла:
- Ты прав, а то Таня сейчас вспомнит, каково быть приближенной Клеопатры и умереть от укуса змеи.
- Кстати, змей, пауков, мышей я теперь тоже боюсь и использую только по назначению,- запальчиво воскликнула Татьяна.- А Клеопатра, между прочим, просто жалкая бабенка, склочная и вздорная, и без моих советов она не прожила бы и месяца. Всем занималась я и правила за неё, по сути, я!
- И это очень хорошо, что твой персонаж не сохранила история, иначе тебе бы пришлось очень трудно в дальнейшем скрывать свою ослепительную внешность и возраст,- проговорила тихо, примиряющее, Алла. Майя, похлопав её по плечу, сказала:
- Ты, как всегда, права. Таня согласно кивнула, и легкая улыбка коснулась её губ. На мгновение повисла звенящая тишина, которую прервал Вальтер.
- Мы собираемся в строго определенное время, раз в сто лет, но прошло всего лишь каких-то семьдесят, и я с вороном получил от вас, Алла, извещение о срочном сборе. Я жду объяснений.
Алла от волнения надела, висевшие на серебряной цепочке у неё на шее очки, и стала ещё больше походить на строгую классную даму.
- Дело в том, мой повелитель,- мужчина протестующее поднял руку, и женщина, в знак понимания, чуть наклонила голову:
- На земле всегда, во все времена было много шарлатанов, выдающих себя за ведьм и колдунов...
- Правда, в старину они знали, что могут лишиться жизни и сильно рисковали,- перебила её Таня, тонким длинным наманикюренным ногтем, похожим на каплю крови, катая виноградину по столу, словно, это была человеческая голова. Алла, спокойно взглянув на неё, продолжила:
- Сейчас будто какое-то средневековье, а не двадцатый век. Газеты, телевиденье кричат со всех сторон, зазывая доверчивых людей лозунгами: приворожу, сниму, порчу и тому подобную ерунду.
- А, в итоге, с людей снимают "капусту", и не малую. Мы, в свое время, за помощь столько не брали,- вступила в разговор посерьезневшая Майя.
- И помогали, только в том случае, если, гороскопы и стихии были согласны, нам помочь,- закончила Алла, снимая очки. Мужчина посмотрел на отражающиеся блики свечей в бокале и, немного отпив, произнес:
- С этим надо что-то делать, и, поскольку я знаю этих подружек, у них уже созрел какой-то план.- Ведьмы переглянулись и одновременно произнесли:
- А то стали бы мы встречаться с тобой в новогоднюю ночь! Между прочим, у нас своя личная жизнь.
- Алла, ты у нас, кажется, Дева, а твоими финансами управляет Телец, не так ли?- спросил чародей.- Да,- ответила женщина, кокетливо морща носик.- Значит, ты ошибиться не могла. Я только это и хотел услышать.
- Люди перестали верить в добрых и злых волшебников. И, если, и дальше так пойдет, скоро наступит конец всему,- грустно сказала Майя, отпивая вино.
- Они перестали верить в чудеса, счастье, любовь,- добавила Таня.
- И что же ты предлагаешь? - хором спросили Вальтер и Алла. Таня заговорчески улыбнулась, и, посмотрев на весело потрескивающий огонь в камине, сказала: - Надо заставить их поверить в волшебство. Пока хоть один из них будет верить в чудо, в сказки,- у человечества есть шанс возродиться.
- Хорошая мысль, но только сейчас все больше думают о "бабках", что кому всучить, а не о сказках, и, тем более, о любви. Корысть движет желаниями людей,- подытожила Майя.
- Ну, хорошо, завтра все эти заведения закроются, я постараюсь,- указ будет действовать с первого числа, - весело сказал Вальтер, загадочно усмехнувшись.- Этого мало,- откусив клубнику, сказала Алла. Возникла звенящая тишина. Можно было услышать, о чем говорят между собой звёзды. И вдруг, колокольчик радостно звякнул. На пороге лавки возникла мокрая от снега фигура. Старая дубленка, штопанные кожаные перчатки говорили о том, что это отнюдь не солидный клиент.
- Здравствуйте! С Новым годом! - чистый женский голос поприветствовал сидящих. В глазах Тани засверкали искорки предчувствия чего-то нового.
- Ты как вошла?- спросил мужчина.- Дверь была открыта,- ответила девушка и стала растерянно рассматривать стоптанные носки своих сапог.
- С Новым годом, дорогая. Тебе что- нибудь нужно? - поинтересовалась Алла.- Это ведь лавка жизненных вопросов, - утверждающе произнесла девушка.- Да, правильно,- сказала Майя, и протянула незнакомке яблоко.
- Спасибо,- поблагодарила нежданная гостья.- Да ты проходи, не стесняйся,- произнес Вальтер.- Мы сегодня работаем бесплатно, так что спрашивай,- подмигнула Татьяна. Вошедшая на мгновение замялась, а потом громко произнесла:
- Как жить на свете, если люди не читают сказок?- Волшебник и ведьмы переглянулись между собой:- Неужели она подслушала их разговор?
- А почему тебя это волнует?- спросила Алла.- Ведь есть много других жанров, и их, я знаю, читают.
- Я - сказочница, и печатают меня редко. Дело не только в деньгах,- она махнула рукой, как будто отгоняла назойливую муху.- Если люди перестанут читать сказки, то сердца их очерствеют, а источник души иссякнет, и тогда они просто умрут.
Хозяева внимательно разглядывали девушку. Волосы её намокли и каштановыми кудрями спадали с плеч, большие зелёные глаза смотрели на них из-под густых черных ресниц, розовые губки были созданы, чтобы дарить нежные, словно фиалки, поцелуи. Она была хороша собой, и, если бы её приодеть, то дорогая одежда только бы подчеркнула её изящную фигуру, не затмив природной красоты. Гостья была похожа на Еву, которая ещё не знает, что ждет её в будущем.
- Хочешь, я погадаю тебе и расскажу, что ожидает тебя, дитя,- произнесла Майя, беря ладонь незнакомки. Та смущенно отдернула руку.- Не надо, что суждено, то и будет,- сказала сказочница.- Ты права, лучше не знать, но человечество всегда хотело, и будет хотеть заглянуть за занавес будущего,- проговорила Татьяна и осушила свой бокал.
- Если бы они читали сказки Гофмана, Андерсена и многих других сказочников, пришедших на землю, то им бы были не нужны советы астрологов, колдунов и шаманов,- запальчиво воскликнула девушка.
- Устами младенца глаголет истина. Ты права, дитя, и скоро всё изменится. Ты будешь писать сказки, и их будут читать, ты будешь, любима и проживешь счастливую жизнь,- с этими словами волшебник поднял указательный палец, на котором поблескивал огромный перстень с красным рубином и свет камня коснулся чела незнакомки.- Ты увидишь, как изменится и жизнь, и люди,- завершил он свою тираду. Гостья с надеждой смотрела на мага. Легкий румянец играл на её щеках.- А я буду любить?- с любопытством спросила она. Вальтер улыбнулся:
- Конечно милая. Без любви ничего нельзя создать: будь то музыка, спектакль, а уж тем более самое загадочное и неповторимое творение, как сказка.
- Спасибо,- в голосе девушки зазвучала надежда. Майя протянула ей полу стертую монету, на которой невозможно было рассмотреть изображения:
- Возьми. Она принесёт тебе счастье,- сказала волшебница, вкладывая денежку в ладошку гостьи.- Спасибо!- воскликнула сказочница.- Счастья вам!- и она выбежала из лавки. Колокольчик грустно звякнул. Ведьмы переглянулись: неужели Вальтер знал, что незнакомка придет?
- Ты обманул её?- спросила Таня.- Нет, я сказал правду. И потом, неужели вы думали меня провести,- заметил чародей, снисходительно улыбнувшись только губами. Его прервал шум с улицы. Они расслышали, как остановилась машина, и нежный мужской голос произнес:
- Танюш, ну, почему вы сегодня не пришли? Я играл сегодня только для вас. И я прочитал ваши сказки...
- Ой, я так вас видеть! Я хотела поздравить вас...
- Подслушивать - нехорошо!- Алла хлопнула в ладоши. Медленно, с высоты полились звуки одного из вальсов Иоганна Штрауса.
- А, может, пока рождаются гении, как Бах, Моцарт, Чайковский и другие создатели прекрасного, человечество не погибнет,- сказала Таня, приглашая Вальтера. Они закружились в чарующем, легком танце.
- И тогда, возможно, научится обходиться без наших услуг,- добавила Майя.
- Или будет прибегать к ним только в крайнем случае,- дополнила её Алла, и, превратившись в Кошку, запрыгнула на плечо Майи, и, уже на ушко, тихо спросила: А монетку ты дала заговоренную?
- Нет, что ты, просто таких, из прошлого, у меня целый кошелёк. Использовать по назначению их нельзя, а, вот, как сувенир - самое оно!
- А ты слышала: её Таней зовут,- промурлыкала Кошка.
- И я думаю, это не случайно. Существуют два имени, которые приносят своему обладателю много испытаний, но и много дают взамен: славу, власть, деньги, любовь и признание во всем мире. Так что, называя ребёнка, родители должны знать, какая у него может быть доля, - пояснила колдунья.
- Так назови мне два этих роковых имени,- не унималась Кошка на плече Майи.- Николай и Татьяна,- сказала колдунья, и, взмахнув рукой, закружилась в вальсе с Кошкой на плече. В этот миг каминные часы в виде парусника, пробили полночь. Наступил Новый год.
На следующее утро заспанные люди пробегали мимо кафе с несколькими отвалившимися буквами "Ромашка". Оно было закрыто, в нем шел ремонт. От вчерашней "Лавки жизненных вопросов" не осталось и следа. Только у закрытых дверей лежал сломанный колокольчик, слегка припорошенный снегом.