Я проснулся в комнате, которую мне любезно выделили апологеты. Было темно. Световоск полностью погас, и разглядеть что-либо в темноте не представлялось возможным. Нога слегка саднила, глотку пощипывало, но в целом состояние можно было охарактеризовать как вполне нормальное.
Лёжа с открытыми глазами, я пялился в темноту, и почему-то чувствовал, что рядом со мной кто-то находится. Хоть он и не издавал никаких звуков, даже дыхания, но я был уверен, что он здесь.
-Эй, -осторожно произнёс я.
Темнота не ответила.
-Э-эй, -повторил я.
Кто-то мягко надавил на одеяло, в область моей груди. От этого меня ударило в пот.
-Никого, -прошептал сумрак, открывая глаза, горящие зелёным пламенем. -Только я.
В ужасе, я оттолкнулся ногами, отпрыгнул назад, сильно ударился об кроватную каретку, и... Проснулся.
Моя комнатушка освещалась мягким, зеленоватым световоском. Рядом с моей кроватью стояло кресло, в котором дежурила сиделка - высокая женщина с пышными, чёрными волосами. На ней был медицинский халат, шапочка, белые туфли и чулки. Большие ядовито-зелёные глаза медсестры были довольно широко расставлены от переносицы, но этот, казалось бы, изъян, почему-то напротив - выглядел своеобразной изюминкой, придавая даме необычный шарм.
-Привет, -с придыханием произнесла она, увидев, что я проснулся.
-Привет, -ответил я. -А ты кто? Апологет?
-Ты меня не узнал? -она подвинулась поближе ко мне и улыбнулась широкой улыбкой. -Ах, ну да, прости ну-у, за то что напугала... Я частенько забываю, что мой истинный облик воспринимается людьми, эм-м... Не очень позитивно.
-Хо? -от неожиданности рассмеялся я. -Это ты, что ли? Ну ты даёшь.
-Нравлюсь? -она кокетливо покачнулась.
-Безусловно, в этом виде ты смотришься гораздо привлекательнее, чем в обычном.
-Сомнительный комплимент, ну да ладно. Человеческие вкусы такие... А, не важно. Как ты себя чувствуешь?
-Хорошо. Но мог бы чувствовать себя лучше, если бы ты мне немного помогла с эндлкроном и суларитами.
-Если бы я тебе не помогала, ты бы сейчас лежал не здесь, живой и здоровый, а гнил бы нанизанный на шест, посреди площади. На потеху поклоняющимся мне идиотам.
-Да, Латуриэль явно не ожидал от нас такого поворота. Это было круто. Спасибо тебе.
-На здоровье. Только больше не нарывайся на подобные неприятности. Я помогала тебе ради себя, но больше этого делать не собираюсь. Слишком рискованно. И слишком чревато. Для тебя.
-Не понимаю. Чем чревато?
-Как тебе объяснить? Сейчас я внутри тебя. То что ты видишь сейчас - иллюзия. И то, что мы сейчас общаемся, на самом деле, не очень хорошо. Потому что моя активность пагубно влияет на твой разум и на твою внутреннюю структуру. Хочу я этого, или нет - но это происходит. Моё присутствие внутри твоей энергетической основы нарушает её, оказывает разрушительное воздействие на твою психику. Начинается необратимая психомутация. И чем я активнее - тем хуже последствия для тебя. Когда я помогла тебе, то нанесла очень много вреда. Но у меня не было выбора, ведь иначе тебя бы убили. Конечно же, пока что нарушения не критические. Но это только пока.
-Что же нам делать?
-Так, или иначе, я "отравляю" тебя своим присутствием. Остановить это не получится. Но можно минимизировать причиняемый вред, если я больше не буду помогать тебе и выходить с тобой на связь. Я спрячусь в глубинах твоего естества, и буду сидеть там тихо-тихо, пока ты не покинешь город. Тебе придётся доделать всё самостоятельно.
-Что доделать?
-Разберёшься сам. Я буду "появляться" только в самые критические моменты. Но постарайся до этого не доводить. Ладно?
-Боюсь, что без этого я не обойдусь.
-Возможно и не обойдёшься. Просто делай это как можно реже. В любом случае, беседовать так же долго и непринуждённо, как сейчас, у нас с тобой отныне не получится.
-Я понял. И как же мы будем выбираться из города? Я вытащил тебя из лаборатории, выманил эндлкрона и убил главаря суларитов.
-Остепенись, зазнайка. С первыми двумя пунктами я соглашусь, но вот последний ты себе приписал зря. Этот болван подох без твоей помощи. Он бы убил тебя, если бы не моя протекция. А ты даже не сумел воспользоваться моментом, чтобы нанести ему смертельный удар. В результате, он гонялся за тобой ещё несколько часов, и вновь чуть не убил. Я права?
-Права, -признал я. -Этот Латуриэль был образцовой сволочью и лжецом. Но другие сулариты поклонялись тебе искренне. А ты отзываешься о них, как о дерьме.
-Как и любое божество, -пожала плечами Хо.
-Циничное заявление.
-Нормальное заявление. Мне незачем думать о ерунде. Есть дела поважнее. Например, меня сильно заботит тот факт, что теперь Тенебрариум остался без моего контроля. Я не знаю, сколько времени он протянет без оптимизаций и корректировок. Надеюсь, что мы покинем город раньше, чем... -она замолчала.
-Чем что? -не выдержал я.
-Чем эта пространственно-временная конструкция сколлапсирует. Я уже рассказывала, откуда берутся аномалии. Ты видел, какие сказочные "дыры" в материи и эфире проделывают все эти корявые несостыковки. Без моего воздействия, трещины и перекосы будут постепенно расширяться и деформироваться всё сильнее и сильнее. Какое-то время всё будет идти по-инерции, но потом, в городе постепенно начнётся сущее безумие из наслаивающихся друг на друга парадоксов. А когда законы физики окончательно рухнут - сработает защита. Тенебрариум самоуничтожится. Быстро и эффективно. Сожмётся сам в себя. Сумеречникам не придётся его уничтожать. Да у них и не получилось бы. Даже их технологии не способны уничтожить всё это нагромождение из атипично-парадоксальных антиномий. Максимум - в пяти измерениях. Но никак не во всех девяти. Поэтому нам остаётся лишь надеяться, что твой куратор проявит расторопность. И да. Теперь он не сможет общаться с тобой через мои внешние контакты. Такие дела... Что-то мы с тобой заболтались, -Хо поднялась с кресла. -Всё, мне пора. К тебе идут посетители.
-Кто? -я оглянулся на открывающуюся дверь. -О, господи...
-Нет-нет, не вставай, -властно остановила меня вошедшая Лариса.
За ней следом в комнату вошли Елизавета и Маргарита.
-Здравствуйте. Не ждал вас увидеть. А это... -вернувшись взглядом к Хо, я осёкся, поняв, что она исчезла.
-Ты о ком? -Лариса оглядела пустое кресло.
-Эм... Из-звините. Я хотел предложить вам сесть, но забыл, что кресло только одно.
-Ничего страшного. Я постою, -старшая сестра остановилась напротив меня.
-А я сяду, -Маргарита прыгнула в кресло.
-Как ты себя чувствуешь? -Елизавета присела на край кровати, и взяла меня за руку.
-Неплохо. Нога заживает... Надышался пыли, но это пустяки.
-Как оно? -строго спросила Лариса.
-Нормально, -повторил я, думая, что она имеет в виду моё здоровье.
-Я не про тебя. Я про то, что внутри. Что ты вытащил оттуда.
Вот, чёрт. Значит они знают про Хо.
-Ларис, не надо, -остановила сестру Елизавета. -Мы ведь знали, что так будет. Он - курьер. Это его предназначение.
-Ты даже не представляешь, во что ввязался, -склонилась надо мной Лариса. -Какому риску подвергаешь себя и нас.
-Лариса, -повысила голос Елизавета.
Впервые я услышал, как она возмущается. Даже старшая сестра слегка оторопела.
-Я просто хочу, чтобы он осознал всю полноту риска.
-Он это осознаёт. Прекрасно осознаёт, -Лиза погладила меня по щеке. -Он стал другим. Это уже не тот Писатель, который когда-то пришёл в город. И даже не тот Писатель, который когда-то пришёл к нам. Это кеаксуалити Скрибелар, благодаря которому поток продолжает течь. И уже ничто не грозит нашему проекту. Благодаря этому герою Латуриэль пал, а суларитское войско разбито без единой потери со стороны Апологетики. Он подарил нам то, чего нам так не хватало - время.
Лариса вздохнула.
-Когда я вступилась за него, доверив эту сложную миссию, то не сомневалась в его успехе, -продолжала Елизавета. -Но я никак не рассчитывала, что его победа будет такой блестящей. И ты, сестра, должна это признать.
-А я знала, а я знала, что всё так и будет, -встряла Маргарита. -Этот котёнок найдёт путь домой.
-Ты молодец, Писатель, -Елизавета склонилась надо мной. -Я рада, что ты выбрал этот путь.
-Но что будет дальше? -спросил я.
-Всё будет хорошо. Обещаю, -она поцеловала меня в лоб.
-Нам пора, -произнесла Лариса. -Прощай, Писатель. И не забывай, кто ты есть.
-Всего тебе доброго, -поднялась Елизавета. -Больше не бойся за меня. Благодаря твоим стараниям, наша миссия не будет прервана. Спасибо тебе.
-Пока-пока, котёночек, -помахала мне Маргарита. -Передавай привет АлХезид!
Сёстры вышли из комнаты. Спустя минуту послышались шаги, а затем за дверью прозвучал знакомый басок Флинта.
-Ну что? Неужели до сих пор спит?
-Я проверяла пятнадцать минут назад, -ответил голос Лигриль. -Он ещё спал.
-Да сколько можно? Уже третий раз приходим! С меня хватит. Надо его будить.
-Нибилар распорядился, пока он спит, никого к нему не пускать.
-Я не сплю! -выкрикнул я. -Заходите!
-Слышала? -обрадованно откликнулся Флинт, и решительно открыл дверь. -Ну ты и соня, Писатель!
Кроме него в комнату вошли: Тинка, Гудвин и Лигриль. Последняя постучала ладонью по стенам, "включив" свет, и сказала, -добрый вечер. Вам что-нибудь нужно?
-Нет-нет, спасибо, -ответил я. -А что, сейчас правда вечер?
-Да уже практически ночь, парень, -ответил Флинт.
Лигриль вышла, оставив меня наедине с друзьями.
-Сколько же я спал?
-Почти сутки, -ответил Гудвин.
-Ну и ну!
-Ты был вымотан до предела. Удивительно, как вообще оттуда выбрался, -кивал Флинт.
-А Райли? Как она?
-Ей досталось гораздо крепче. Но ты не беспокойся. Она быстро пойдёт на поправку, -ответила Тинка.
-Я вам так рад, ребята! -я поочерёдно обнял каждого. -Спасибо что пришли! Сегодня у меня просто день визитов.
-А разве мы не первые тебя навещаем? -удивился Флинт. -Кто нас опередил?
-Сёстры вышли прямо перед вашим приходом, -я озадаченно взглянул на друзей. -Вы должны были с ними столкнуться.
-Сёстры? Здесь? -глаза у Флинта полезли на лоб.
-Мы никого не видели, кроме Лигрили, -скрестив руки на груди, ответил Гудвин. -Да и вообще, сёстры здесь никогда не появляются...
-Видимо мне приснилось! -рассмеялся я, постаравшись быстренько замять эту тему. -Расскажите-ка мне, как тут у вас дела обстояли?
-Да ну, как? -развёл руками Флинт. -Сначала эти двое собрались нарушить правила и пойти вслед за вами.
-Всё-таки собирались? Ну Тинка-то понятно. А ты, Гудвин, как докатился до жизни такой?
-Я уже говорил, что во всём должна быть уверенность, -спокойно ответил тот. -А в этом решении я был уверен абсолютно.
-Ну а потом появились верховные, -продолжил Флинт. -Мы уже думали, что сейчас кое-кто схлопочет, но Нибилар объявил на утро большой сход, якобы для того, чтобы проводить тебя и Райли. Мы тогда ещё не знали, что он собирается мобилизовать армию.
-Да он и не собирался, я уверена. Это Писатель его убедил, -вставила Тинка.
-Не-не-не, -отмахнулся я. -Я тут не причём. На Нибилара надавили сёстры. А я просто немного побыл символом противостояния. Но было круто! Согласитесь?
Друзья закивали.
-Ещё как, -сказала Тинка.
-Я аж прослезился,- ухмыльнулся Флинт.
-Ну а потом, когда мы ушли? -спросил я.
-Мы выступили вскоре после вашего ухода, но близко к границе долго не подходили. Не хотели провоцировать Латуриэля на агрессию.
-Нибилар долго медлил, -продолжила Тинкербелл. -Время вышло, а он всё держал нас на расстоянии. Потом рискнул подойти к границе, и опять остановился. Мы простояли там больше часа! Видимо он надеялся, что сулариты выйдут на переговоры и мы узнаем о вашей судьбе, но те не высовывались.
-А когда мы пересекли границу, началось землетрясение, -подхватил повествование Флинт. -Мы и ста метров не прошли. Стало понятно, что вот-вот вылезет эндлкрон.
-Тогда Нибилар скомандовал отступление.
-Правильно сделал, -кивнул я. -Вы чуть не попали в ловушку, подстроенную Латуриэлем. Много апологетов погибло бы.
-А вам как удалось вырваться? -спросил Гудвин.
-О, это целая история.
-Время у нас есть.
И я поведал им о своих злоключениях, деликатно опустив нюансы встречи с Хо, включая эпизод с ранением Латуриэля. Я солгал, что это Никтус мне помог, просто так, разочаровавшись в учении Суллара. Разумеется, рассказывать друзьям о том, что Хо сейчас буквально сидит во мне, я не мог. Это была слишком опасная тайна.
Когда я добрался до момента нашего бегства, во время артобстрела эндлкрона, пришла Лигриль. Она сообщила о том, что уведомила Нибилара насчёт моего пробуждения, и теперь он желает со мной встретиться.
-Он ещё слишком слаб, -попыталась воспротивиться Тина, но я ей возразил.
-Всё в порядке, Тин, я чувствую себя прекрасно. Раз зовут - надо идти.
Когда мы вышли из комнаты, я удивился тому, как изменилось ко мне отношение апологетов. Ещё недавно они меня не замечали, а теперь каждый норовил пожать руку, обнять, или поклониться, не скупясь на приятные слова и похвалы. Возможно, стоило бы возгордиться, но сейчас меня переполняли иные мысли, глушившие в зародыше всякие намёки на 'звёздную болезнь'. Дело было не в скромности. Поселив внутри себя Хо, я словно стал глядеть на вещи под иным углом. К тому же тревожился о своей подруге.
-Прежде чем идти к апологету Нибилару, я бы хотел повидать Райли, -сказал я Лигрили.
-Ты сделаешь это после, -ответила та. -Не заставляй верховного апологета ждать.
-Но это не займёт много времени...
Судя по лицу сопровождающей, стало понятно, что это не обсуждается. Что ж, сопротивляться смысла не было. Хоть я теперь и 'звезда', не стоит забывать, что главный здесь попрежнему Нибилар. Особенно это стало понятно, когда нам встретился Эвилон.
-Писатель, я изучил твою кровь, и должен сказать, что... -тормознул он меня.
Нибилар ожидал меня в своём кабинете. Встретил он меня очень радушно.
-Дорогой Писатель. Рад, что ты отдохнул и восстановил свои силы.
-Спасибо, что выделили мне уютную комнату, накормили и дали выспаться, -в ответ поблагодарил его я.
-Это лишь малая толика того, что мы могли для тебя сделать. Твоя заслуга неоценима. Прошу, присядь в кресло. Ты всё ещё слаб.
-Благодарю.
-Было трудно одолеть Латуриэля и эндлкрона?
-Было непросто. Но я бы не хотел приписывать всю заслугу себе. Если бы не Райли, легат Корвус и... (я едва не сказал 'Хо', но вовремя поправился). И сочувствующий суларит Никтус, мне бы вряд ли это удалось.
-Никтус? Мой бывший коллега? -удивился Нибилар. -Так значит он всё-таки разочаровался в ереси Латуриэля?
-Он был отступником, но исправился, и погиб, как герой. Если бы не Никтус, меня бы сейчас здесь не было.
-Я распоряжусь, чтобы имя Никтуса вернули на Стену Памяти. А что насчёт Латуриэля? Он точно погиб?
-Точно. Этот негодяй окончательно сошёл с ума от своей власти. Он получил по заслугам. Знаете, Нибилар, оказывается его целью было не поклонение Даркену Хо, а банальное стремление переселиться в новое человеческое тело.
-Это правда? Н-да... Значит, вся его религия - тривиальный обман? Как же он жалок. Мне стыдно признавать, что когда-то он был моим другом... Ты прав, Писатель, он получил то, что заслуживает. Ну а что насчёт Хо? Оно пыталось тебя сломить, как предупреждали Сёстры?
-Хо?
-Ты ведь его видел?
-Да. Хотя, не уверен, что это было именно оно, -я пожал плечами. -Возможно, этот пресловутый 'злой дух', в действительности, всего лишь плод воспалённой фантазии Латуриэля. Я действительно что-то видел на озере. Что-то выходящее за пределы понимания. Но это видение вполне могло быть вызвано ядовитыми, галлюциногенными испарениями, которыми я там надышался в избытке. Не вижу смысла пересказывать Вам этот горячечный бред. Хорошо, что я из него вовремя вырвался, назло Латуриэлю.
-В таком случае, я доволен, что всё обошлось без мистики, и мы наконец-то получили более-менее рациональные ответы на свои вопросы, касаемо этой мифической сущности. Ну да ладно. Хо меня и прежде не особенно волновало. Другое дело - сумеречники. Они непредсказуемы. Как считаешь, Писатель, уничтожив эндлкрона, Корвус успокоится, и не будет впредь угрожать городу?
-Он хотел уничтожить эту тварь - он её уничтожил. Как я понимаю, к апологетам у него претензий нет.
-Это хорошо. Ты вернул в наш мир равновесие. А я, грешным делом, боялся, что у тебя не получится.
-Я боялся того же самого, -улыбнулся я.
-Надеюсь, что ты не держишь обиду на то, что я придержал войска, и не пришёл к тебе на помощь?
-Ничуть. Мы же справились.
-Да, справились. Представляю, каково вам пришлось в самом центре этого ада. Когда появились гомункулы, даже самые отважные из нас дрогнули. Мне пришлось отвести бойцов подальше, и заставить их опуститься на землю, чтобы укрыться от этих тварей. Ну а когда вылез эндлкрон, тут... -Нибилар вздохнул. -Полагаю, что мой поступок ты расценил как проявление малодушия. Но поверь, я всего лишь хотел поберечь жизни апологетов.
-Я знаю. И поддерживаю Вас. Ведь вы поберегли жизни не только апологетов, но и моих друзей. Мы выбрались живыми. Миссия завершена. Сёстры довольны, сумеречники довольны, апологеты довольны, и, главное, живы. Недовольны только сулариты. Кстати, как Вы решили поступить с уцелевшими фанатиками?
-Начнём с того, что большинство из них теперь не фанатики. Теперь они осаждают врата Апологетики, умоляя простить и впустить их. На ночь они прячутся в окрестных зданиях и подвалах, а с рассветом приходят опять. Из-за джамблей возвращаются далеко не все. И эту ночь тоже многие не переживут, как и следующую. Но они никуда не уйдут. Теперь у них нет лидера, нет религии и нет дома. Осталась лишь Апологетика, которую они когда-то променяли на ложные идеалы.
-И они не заслуживают прощения?
-Ну почему? Мы не против их принять. Но не всех и не сразу. Постепенно. Пусть они как следует прочувствуют своё заблуждение и свою вину до конца. Пусть осознают свою ничтожность вне Апологетики. Отрицательный опыт - это тоже опыт. А искреннее раскаяние вполне может быть признано Конклавом за Суфир-Акиль.
-Даже так?
-А что тебя удивляет? То, что Апологетика не пренебрегает даже такими, 'гниловатыми' ресурсами?
-Не в этом дело. То, что вы простите и примете бывших суларитов, я абсолютно поддерживаю. Если даже Никтус исправился, другие тем более исправятся. Нет ничего хорошего в том, что они теперь медленно умирают за стенами Апологетики. Поэтому я за то, чтобы дать им шанс... Меня смутила другая Ваша фраза. Про Суфир-Акиль. То есть, Суфир-Акилем может быть обычное раскаяние?
-Почему нет? -пожал плечами Нибилар.
-Я думал, что Суфир-Акиль - дело сугубо личное, уникальное, индивидуальное.
-Верно.
-Но если, скажем, сто суларитов в едином порыве раскаялись, можно ли считать это Суфир-Акилем? Ведь все принесут вам одно и то же.
-И мы это примем.
-Почему?
-Потому что у каждого из них будет своё, сугубо личное, уникальное, индивидуальное раскаяние.
-Не понимаю. Кто-то годами рискует жизнью ради того, чтобы найти этот 'священный грааль', без которого его не пустят в Апологетику. Сражаются, ищут, ломают головы, и даже отыскав наконец, идут сюда в страхе, что им могут дать от ворот поворот. И тогда всё по новой. Или смерть. А тут ребята просто покаялись и всё? И никаких проблем? В чём же тогда заключается их Суфир-Акиль? Какая от него польза общине?
-Я смотрю, ты всё ещё не понял суть Апологетики. Странно, что твой друг Гудвин до сих пор тебе это не объяснил.
-Он что-то твердил про уверенность...
-Вот. Всё кроется в этом слове. Суфир-Акиль - это не помощь и не подношение. Это материал. Это во-первых знание. А во-вторых обоснование знания. Есть вундеркинд, способный одолеть десятилетнюю школьную программу за пару лет, а есть тугодум, которому не хватит для её одоления и половины жизни. Понимаешь? Суфир-Акиль - это не столько предмет, сколько итог.
-Погодите. То есть, я могу найти простой камень, принести его сюда, и заявить, что это - Суфир-Акиль?
-Да. Но тебе придётся обосновать это заявление, доказав, почему именно этот камень ты избрал Суфир-Акилем.
-Наплести можно что угодно...
-Это не так просто как кажется. Хотя ответ всегда лежит на поверхности. И он только один.
-Что за ответ?
-Твоя цель не принести, а вернуться. Чем больше в тебе сомнений - тем дальше ты от Апологетики. Чем меньше сомнений в тебе остаётся - тем ближе ты к ней. Видишь, как всё элементарно. Думаешь, это мы не пускаем побеждённых суларитов в Апологетику?
-А разве не так?
-Нет, не так. Они сами себя не пускают. Врата Апологетики открыты, но в них никто не может войти без уверенности.
-Разумеется. Ведь вошедшего будет 'по косточкам' разбирать Конклав.
-И обязательно примет положительное решение.
-Почему?
-Потому что всегда его принимает.
-О чём Вы? Выходит, что любой изгнанник будет принят Апологетикой? И неважно, что они ей принесёт?
-Совершенно верно.
-А как же те, кого вы не приняли?
-Писатель. Мы принимали всех и всегда.
-Да неужели? А я слышал, что были отверженные.
-Приведи пример.
-Грязный Гарри.
-Кто?
-3-16.
-Писатель, -Нибилар вздохнул. -Повторяю, Апологетика принимала всех и всегда. А пресловутый образец 3-16 вообще к нам не приходил.
-То есть, как?
-А вот так. Он даже не пытался вернуться в лоно Апологетики. Его сомнения взяли над ним верх, и он решил, что не сможет найти Суфир-Акиль никогда, в результате чего отказался от желания пройти инсуакиль до конца. А чтобы не прослыть неудачником, придумал легенду о том, что Апологетика не приняла его Суфир-Акиль.
-Но ему же все верили. Если вы знали об этом, то почему позволили распространять ложь?
-Нам это было выгодно. Поверив в то, что Апологетика сильно придирается к Суфир-Акилям, изгнанники будут тщательнее и кропотливее искать их, приобретая больше ценного опыта. Несправедливо. Зато эффективно.
-Но ведь... -меня прервал какой-то монотонно повторяющийся сигнал.
-Извини, -поднял указательный палец Нибилар, и вытащил из стола передатчик, который я ему вернул сразу после возвращения. -Да, легат Корвус. Да. Он здесь. Да, разумеется.
Вынув прибор из уха, он протянул его мне, -Корвус желает с тобой переговорить.
Я принял передатчик.
-Легат Корвус? Здравствуйте. Я... Я бы сразу хотел извиниться. Я был немного резок с Вами. Надеюсь, что Вы...
-Писатель, -перебил меня Корвус. -Оставь эти сантименты. Я доложил твоему куратору об успешном завершении миссии. И походатайствовал о тебе, как об исключительно лояльном ведомственном элементе.
-И-и, что?
-Он доволен твоей работой. Очень доволен. Настолько доволен, что собирается прибыть за тобой лично.
-Он выпустит меня из города?
-Возможно. Насколько я понял, всё, что ты делал до этого - было лишь испытанием. Тебя проверили на прочность, на выносливость и на преданность. Теперь ты готов для выполнения своего главного задания, которое получишь непосредственно от куратора.
-Когда он со мной свяжется?
-Теперь, когда он лишился альтернативных контактов, единственным способом связи остался этот передатчик. Забери его и всегда носи с собой. Скоро куратор выйдет с тобой на контакт. Ну а я на этом с тобой прощаюсь. Удачи тебе, Писатель. Благодарю за помощь. Конец связи.
-Что тебе сказали? -спросил Нибилар.
-Ничего. Опять 'накормили завтраками'. И сказали, что можно оставить передатчик себе. Вы не против?
-Раз сказали, значит можно оставить.
-Спасибо, -я поднялся с кресла. -Корвус рад победе над эндлкроном, но как бы его победа не стала вашей проблемой.
-В каком плане?
-Эта тварь размером с улицу. Представляю, что тут будет, когда она начнёт разлагаться.
-Ты прав. Но скоро зима. Мороз остановит процесс разложения.
-А потом, когда снова наступит лето?
-К тому моменту мы должны покинуть этот бренный мир.
-Это точно?
Нибилар промолчал.
-Это точно? -настойчиво повторил я.
-Ну, стопроцентной гарантии нет, но всё указывает на это. Мы уже достаточно накопили...
-Что вы накопили? Топливо для потока?
-Писатель, ты не понимаешь всю грандиозность нашей работы здесь.
-Ну так объясните.
-Ты находишься в самом сердце сложного научного эксперимента. Набор селекционных манипуляций направлен на установление адаптационного контроля, и выявление побочных дивергенций у образцов...
-Я знаю, что вы их изучаете. И знаю, для чего. У меня остаётся лишь один вопрос - что потом?
-Их отправят в новый, прекрасный мир - колонизировать планету HD85512b в созвездии Паруса, -совершенно неуверенным тоном ответил Нибилар.
-Эту информацию Вам передали Сёстры?
-Да.
-И ничего кроме этого заявления у Вас нет.
-Твоё недоверие к словам Триумвирата - оскорбительно!
-Почему Вы рассердились? Ведь я не выразил сомнение уважаемым Сёстрам.
-Но ты же...
-Я просто хотел услышать Ваше мнение по этому вопросу. Что лично Вы об этом думаете?
-Я внимаю Триумвирату, как оплоту Истины.
-Швыряя апологетов в свой потоковый 'биореактор'? Неужели Вы сами верите в то, что выжатые до последней капли, эти несчастные будут способны что-то колонизировать? 'Поток не должен прерываться' - вот что сказали мне Сёстры. Поток должен течь! Пока не закончатся все апологеты. Что будет потом - одним Высшим известно. Но не Сёстрам. И тем более не Вам, апологет Нибилар.
Верховный апологет молчал, отвернувшись ко мне спиной. Не желая более его раздражать, я направился к выходу, но его голос меня остановил. Как ни странно, в нём уже не звучали сердитые нотки.
-Хочешь узнать, во что я верю, Писатель? Я верю в то, что каждому из нас воздастся по делам и заслугам. И наш путь будет пройден не зря. Ведь когда-нибудь миновав горизонт, мы узрим своё продолжение.
-Замечательные слова, -грустно ответил я. -И я бы хотел верить в то же самое. Но как будет на самом деле?
Нибилар молча опустил голову.
-Вы ведь не знаете этого, да? Вы понятия не имеете, что ждёт вас всех?
-Нет, - всё так же не оборачиваясь, он покачал головой. -Не знаю.
Услышав то, что хотел услышать, я вышел из его кабинета.
Мимо шеренги коек с апологетами, подключенными к 'потоку', я прошёл с закрытыми глазами. Не мог на них больше смотреть. Боялся увидеть кого-то из своих друзей, хоть и знал, что они сейчас наверху - в реабилитационном блоке. Но это только пока. Когда-нибудь они все окажутся здесь. И неизвестно, что для них хуже: смерть, или подобная неизвестность.
Теперь я всецело понимал Латуриэля, понимал убитого чучельника и Грязного Гарри. Нет, моё отношение к ним не поменялось ни на йоту. Но мне действительно стало ясно, почему они совершили своё отступничество. Почему пошли против сложившейся системы. И я не знал, как бы сам поступил, будучи на их месте. Не знал я и того, что мне нужно сказать друзьям. По хорошему, их нужно предупредить. Но предупредить о чём? Ведь я сам не знаю, что их ждёт на самом деле. Даже если 'прекрасного нового мира' не существует, нет ни единого доказательства, что апологетам уготовано лишь забвение. Правду знают только высшие, ни одного из которых я не встречал. Впрочем, если верить Хо, подобная встреча ждёт меня впереди. Может быть лучезарная Ал Хезид прольёт свет на судьбу Апологетики?
Поднимаясь по лестнице, виток за витком, я всё думал, как мне быть? Стоит ли лезть в чужой монастырь со своим уставом? Нужно ли открывать апологетам глаза? Или же оставить всё как есть, уповая на веру Нибилара? Что я добьюсь этой правдой? Сейчас у них, по крайней мере, есть цель, есть смысл жизни. Они верят в своё спасение и от этого счастливы. Это счастье будет с ними до самого конца. Не такой уж и плохой финал. А что обретут усомнившиеся апологеты? Свободу. Только вот зачем им эта свобода? Куда они с ней пойдут? Никуда. Вразнос. И появятся новые Грязные Гарри с Латуриэлями. Жалкие, опустившиеся отбросы, сошедшие с ума от ложных кумиров и бессмысленности своего существования.
О чём я думаю? Почему меня вдруг стало это волновать? Это не моя жизнь, не моя судьба и не мой мир. Почему же я стал ставить интересы местного населения выше своих собственных? Я изменился. И причина моего изменения заключается не в Хо, прячущемся внутри меня. Я сам не заметил, как свернул со своей изначальной тропы. Словно шестерёнку меня вставили в какой-то сложный, чужой механизм, и я, как ни странно, идеально к нему подошёл, зацепившись зубцами за соседние шестерёнки. А может быть я и вправду был создан для этого мира? Сколько я здесь прожил? Не помню. Наверное, месяца три, не больше. Но на весах моей судьбы этот срок перетягивает всю оставшуюся жизнь. Я хочу вырваться из города, но с каждым днём всё меньше понимаю, зачем? Ведь я не помню свою жизнь за пределами стен сумеречного периметра. Она была, это точно, но была какой-то серой и расплывчатой, словно не разукрашенной цветными красками, а потому промелькнула мимо меня как один единственный день. И вот я застрял между мирами, не считая своим ни один из них...
К чёрту эти мысли. Пора навестить Райли.
Тинка отвела меня в медицинский блок, где показала палату, в которой лежала Райли. Увидев меня, перебинтованная подруга вскочила было с койки, но я, подбежав, остановил её.
-Не вставай! Тебе ещё рано.
-Писатель, я так рада, что ты пришёл, -ответила она, глядя на меня единственным, слезящимся глазом (второй был закрыт марлевой повязкой). -Только погляди, как она меня обкорнала.
-Ты о чём? -не сразу понял я. -Ах, ты про волосы? Да брось! Короткая стрижка тебе очень идёт.
-Я тоже так считаю, -кивнула Тинка.
-С твоими волосами всё в порядке. А что с глазом?
-Роговица потихоньку восстанавливается. Поэтому ходить с повязкой, на зависть Флинту, мне не придётся. Но вот сам глаз пострадал слишком серьёзно. Так что я наполовину ослепла. Вот такая я теперь 'красавица': Волосы острижены, нос расплющен, два ребра треснуты, хорошо хоть передние зубы почти все уцелели.
-Хорошо, что ты вообще жива! Теперь переживать не о чем. Ты в Апологетике, бороться за выживание не нужно. Вся твоя борьба осталась позади.
-Да, возможно. Может быть хватит всё обо мне, да обо мне? Расскажи о своих успехах. Что тебе сказали сумеречники? Ты говорил с ними после нашего возвращения?