Я плыл по тёмной затопленной галерее, мимо вращающихся магнитофонных бобин и перемигивающихся кнопок. Оттолкнул рукой возникшую впереди табличку 'Ординаторская'. Проплыл над пустой металлической кроватью.
Откуда-то доносилось монотонное пиликанье морзянки. Постоянно повторяющиеся четыре точки и три тире. Как мне удаётся дышать под водой? А может быть я и умел, просто не знал об этом?
-Ты обманываешь меня. Но я тебя прощаю. Ведь в тебе говорит скромность, верно? Нельзя быть таким скромным, Писатель. Не в твоём мире. И не в моём мире.
-Почему я обманываю? У меня правда нет никакой книги. Я лишь работаю над ней. Собираюсь начать.
-У тебя есть книга.
-Да где она?! Где?!
-А ты где?
-Не знаю.
-Надо узнать, Писатель. Иначе беда. Без твоей книги ничего не получится.
-Что должно получиться? Кто ты вообще такой?
-Мы встретимся, когда придёт время.
-Какой в этом смысл? Зачем мне это?
-За тем, что без меня тебе не выбраться.
-Ты знаешь, как покинуть город?!
Я неожиданно выплыл в светлый коридор со множеством дверей. Все двери были закрыты, кроме одной.
-Она тебя бережёт, -донеслось из того помещения.
-Как мне покинуть город?! -повторил я вопрос, повысив тон. -Ответь! Где ты?!
-В глубине...
Я проснулся, а в памяти, заевшей пластинкой, всё ещё повторялось: 'В глубине... В глубине...'
-В какой глубине? Чё за бред? -протерев глаза, я потянулся и встал с кровати.
Ставни были открыты и солнечный свет заливал комнату. Как ни странно, после вчерашних малоприятных приключений, настроение сегодня у меня было просто великолепное. Я вспомнил разборку с терапогами, вспомнил, что теперь я их вожак, и даже посмеялся над этим, сам с собой. Никаких угрызений совести, или страхов не было и в помине.
Райли в соседней комнате делала гимнастику. Я поздоровался, и немного понаблюдал за ней, восхищаясь её гибкостью.
-Чего смотришь? -спросила она, легко сделав 'мостик', и взглянув на меня вниз головой.
-Э-э, извини. Просто увлёкся твоей пластикой. Ты как гуттаперчевая.
-Тебе тоже не помешает размяться.
-Да. Возможно. В другой раз...
Уж чего-чего, а зарядку я в последний раз делал, наверное, в первом классе. Чтобы не маячить у хозяйки перед глазами, вернулся обратно, и начал возиться с приготовлением чая.
Спустя какое-то время, Райли, подёргивая плечами, и крутя головой, вышла ко мне.
-Чайку? - спросил я.
-Давай.
-Тебе как обычно: заварка, температура?
-Ага.
Мы уселись завтракать.
-Хочу сегодня опять прогуляться по тому же маршруту, -поделился я своими планами.
-Никаких прогулок, пока не наточишь свой нож! -тоном строгой мамаши ответила Райли.
-А. Да наточу, без проблем, конечно.
-Ты ещё вчера должен был это сделать, но я не стала тебя заставлять, приняв во внимание твою усталость после первого боевого опыта.
-Ладно-ладно, сейчас перекусим, и я займусь этим.
-Когда прогуляешься, мы с тобой сходим ещё кое-куда.
-Очередная вылазка? Интересно.
-Нужно набрать дополнительных ингредиентов для ай-талука. Да и просто, для еды.
-Надо, значит надо.
Когда мясо было съедено, а чай допит, я решился 'закинуть удочку' по поводу Водзорда.
-Слушай, Райли, а что насчёт того сумасшедшего апологета, про которого ты рассказывала? С ним встретиться вообще реально, или как?
-А зачем тебе?
-Да просто. Любопытно. Апологеты. Хранители тайных знаний. Сразу представляешь себе какое-то величие, мудрость. Я бы не отказался познакомиться с таким...
-Водзорд безумен. Даже я перестала его понимать.
-Тогда познакомь меня с другим апологетом.
-Это исключено. До завершения Суфир-Акиля я не имею права даже приближаться к району Апологетики! Это табу! Строжайше запрещено! Наказание - нейтрализация!
-Ну вот видишь. Тогда хотя бы к Водзорду отведи.
-Я всё равно не понимаю, зачем он тебе.
-Так ты отведёшь?
-Посмотрим. Возможно. Если успеем запасы добыть.
-Так чего же мы ждём? Отправимся за ними сейчас же.
-Иди точить нож, торопыга. А у меня ещё много дел. Разобраться с волосами, смотри, какая копна свалялась? Потом наложить оздоровительную маску. Помедитировать. Поставить ай-талук на вымачивание...
-Хорошо, Золушка. Скажешь, когда выдвигаемся, -я поднялся из-за стола.
-Ты вполне успеешь привести в порядок оружие и прогуляться.
Чистка оружия - самое нудное и изматывающее занятие, которое только можно придумать. Оно даже нуднее, чем медитация. Ты шоркаешь и шоркаешь набившее оскомину лезвие, такое длинное, как будто назло. Угораздило же меня выбрать именно мачете. О чём я только думал? И звук ещё такой противный, скребущий по нервам. Когда начинает окончательно надоедать, рука теряет твёрдость, и пытается соскальзывать на режущую кромку. Не прошло и пяти минут, а я уже посадил два пореза. Просто праздник какой-то... К счастью, обнаружил в запасах Райли древний лейкопластырь.
После работы с камнем, начинается работа с песком. Она не опасная, но ещё более тупая и бессмысленная. Клинок елозит по песку, отматывая руку. Нет, мне никогда к этому не привыкнуть.
И наконец энерген. Это пожалуй самая опасная процедура, когда пальцы скользят в непосредственной близости от лезвия. Сначала у меня вообще не получалось обрабатывать нож на весу, и я прижимал его плашмя к столу. Затем, немного приспособился. Но всё равно, до самого конца моих злоключений, заточка оружия оставалась для меня тяжким испытанием.
Очередная прогулка была уже не такой пугающей и тяжёлой, как вчера. Но всё же не без напряжёнки. Я ещё не до конца был уверен, что терапоги больше меня не тронут. Особенно меня волновал избитый мною 'бета'. Этот гад непременно отомстит.
Но я ошибался. Как выяснилось, бывший 'бета' злобу на меня не таил. Более того, стал моим закадычным другом. Разумеется, я утрирую. Какая тут может быть дружба? Но то, что с той поры он начал проявлять явные признаки дружелюбия - это факт. Как я понял, после моей 'воспитательной работы', собратья его низложили, сделав едва ли не изгоем, после чего, чтобы хоть как-то удержаться в коллективе, и избежать участи бывшего вожака, 'бете' пришлось жаться ко мне, ища покровительства. Но это уже отдельная история.
Сейчас я шёл в сторону ресторана 'Эсмеральда', поигрывая наточенным мачете, и зорко поглядывая по сторонам. Вчерашнее убийство сделало меня злее и циничнее. Я всё так же чувствовал страх, но теперь уже явно презирал его. Внутри словно вибрировала сжатая пружина, готовая в любую минуту разжаться.
Свернул на повороте, и сходу направился в заветную арку. Идти туда не хотелось. Но чувствовал - надо. Подошёл к подъезду. Вокруг никого. Только засохшая кровь возле лавочки, и размазанный след, тянущийся к подъезду.
-Эй, твари!!! -зычно гаркнул я. -Чё прячемся?!! А-ну вылезли!!!
В подъезде послышалась возня. Зашевелились силуэты. Затем, из вонючего дверного проёма показались приземистые фигуры терапогов. Первым шёл наместник. Сгибаясь в полнейшем почтении, он подошёл ко мне и протянул руку. Я было подумал, что он опять собирается меня кормить какой-то гадостью, но ладонь была пустой. Это было рукопожатие. В их разрушенных мозгах остались осколки мужского этикета.
Выдержав паузу, пожал ему руку, стиснув её со всей силы. У бедняги едва глаза из орбит не вылезли. Но он вытерпел. Вслед за ним потянулись кривые лапы остальных уродцев. Брезгливо пожал каждую. Какие же они мерзкие. Эти существа, видимо, лишились человеческого облика ещё до катастрофы. Теперь же стали совсем примитивными и жалкими.
Для общения они использовали примерно десять звуков, являющихся либо бывшими жаргонизмами, либо междометиями. Некоторые сохранились в неизменном виде, например 'Куда' и 'Айда'. От некоторых остались только фрагменты. Остальные же распознать можно было только по интонации. Естественно, на таком убогом языке много не пообщаешься (терапогам его хватало за глаза, а вот я в его узкие рамки уже не вписывался), но это ограничение с лихвой компенсировалось жестикуляцией, на которой мы в основном и разговаривали. Как глухонемые.
При этом он успел постоять на четвереньках, поклацать зубами, и изобразить собачье дыханье, после чего указал куда-то в сторону угла соседнего здания.
-Собаки? -сделав серьёзную мину, кивал я. -Гиенособаки? Приходили? Приходили ночью? Сколько их было?
С цифрами приходилось сложнее. У этих идиотов не хватало ума даже показать количество на пальцах, поэтому наместник показывал число всего одним пальцем, демонстрируя его несколько раз подряд. Из этого было трудно понять, сколько же на самом деле гиенособак приходило во двор сегодня ночью: Три, четыре или пять? Но главным был результат. Их спугнули, и они ушли.
Сдержанно похвалив свою новую банду, я сказал им ещё пару каких-то бессмысленных, но строгих фраз, после чего покинул двор, уходя вполоборота, пока мои грязные 'дружки' на втянулись обратно в свой провонявший подъезд.
Общение с ними было малоприятным, но после него настроение у меня поднялось ещё выше. Я авторитетен в этом городе! Пусть даже для этой нечисти. Но я уже чего-то добился. Не плыву по течению, зависимый от судьбы, а иду своим путём.
Впереди, далеко-далеко, возле противоположного перекрёстка, показалась маленькая фигурка какого-то зверька. Это заставило меня оборвать свои мысли и замереть. Он тоже замер. Расстояние между нами было колоссальное. Но откуда мне было знать, на что способно это новое существо? Минуты полторы я простоял столбом, пытаясь его разглядеть. Оно тоже смотрело на меня издали. Из-за дистанции трудно было даже понять: живое ли это существо, или просто кучка какого-то мусора. Но стоило мне шевельнуться, как зверушка молнией бросилась наутёк, скрывшись за поворотом. Шут с ней. Не напала, и слава богу. Я повернул к дому.
-Терапоги видели небольшую группу гиенособак этой ночью, -рассказал я Райли. -Они их прогнали.
-Хорошо, -кивнула та.
Я думал она меня похвалит, что я теперь один могу спокойно общаться с местными, и даже получать от них какую-то полезную информацию. Но ей было абсолютно безразлично. Как будто бы так и должно быть. Это было немного обидно.
-Ты готов идти за припасами? -спросила она чуть погодя.
-Всегда готов.
-Тогда бери рюкзак.
Путь пролегал, по уже знакомому маршруту, до сгоревшего дома. Затем мы свернули налево - к электростанции. И моё спокойствие завершилось.
-Что, опять туда? Опять ползать?
-Ты сам хотел встретиться с Водзордом, -раздражённо ответила Райли. -Чего же возмущаешься?
-Я думал, что мы припасы наберём сначала.
-Там и наберём. Можно было, конечно до парка пройти, или в сторону Теплицы, но если тебе нужен Водзорд, то нам сюда.
-Ладно. Надеюсь, что не получится, как в прошлый раз...
Дойдя до угла кирпичного забора, Райли прислонилась к нему и достала бинокль.
-Подожди, сначала нужно кое в чём убедиться.
Мы постояли минут десять, после чего она сообщила, -Порядок. Может быть даже ползти не придётся. По крайней мере, туда.
-Почему?
-На, посмотри, -Райли протянула бинокль.
Я поднёс его к глазам, навёл резкость. Вот седые обломки электростанции. Кусты рядом с ними. Ничего нового.
-Что-то я ничего не наблюдаю.
-Правее смотри. На поле.
Я немного изменил угол обзора. Далее, за электростанцией простиралось небольшое поле, заросшее высокими травами. Пошарив по нему биноклем, я вскоре заметил несколько движущихся бочкообразных объектов. Из травы торчали только спины этих существ.
-Ага, вижу животных. Они там пасутся, что ли?
-Да.
-А разве мясник...
-Сообщи, как только он появится.
-Понял, -я нацелился на блок подстанции, в котором прятался монстр.
Никакого движения. Словно его там и не было. Видимо, подпускал добычу поближе. Время шло, а он всё не появлялся. Но вот один из пасущихся мутантов отделился от стада, и оказался ближе всех к укрытию гиганта. Сначала показалось, что от подстанции отделилась стена, заслонившая всё изображение, но я тут же понял в чём дело.
-Появился!
-За мной! Побежали!
И мы бросились вниз по склону. Ещё издали я заметил, как огромная туша великана, в полном молчании, движется на свою добычу. Он не издавал ни единого звука, выдавая себя лишь топотом, словно где-то вдали лупили по земле внушительным молотом. Было заметно, что мясник явно припадает на правую ногу. Оказалось, что она у него повреждена. Вследствие чего я прозвал его Хромым.
Всё же он был неповоротлив и слишком медлителен. Каким образом он собирался догонять свою добычу, уже бросившуюся от него со всех ног? Наглядный ответ на этот вопрос последовал незамедлительно. Мясник вдруг вскинул свои длинные руки, с растопыренными пальцами, и я увидел, как между ними замелькал электрический разряд. Затем, чудовище наклонилось, уперев наэлектризованные лапы в землю, и ближайшее к нему существо, неестественно подпрыгнув, кувыркнулось в траве, после чего свалилось замертво. От его тела начал подниматься лёгкий дымок.
Прежде чем мы добежали до кустов, я успел увидеть, как монстр подхватил свою добычу, и, подняв её над головой, с ужасным, клокочущим рёвом, разорвал на две части, обдав себя кровавым душем.
Не останавливаясь, мы промчались мимо его логова, добежали до леса, и завершили кросс лишь около родника. Подойдя к воде, я с облегчением напился. Райли дожидалась около тропы.
-Он бьёт электричеством! Ты видела? Очуметь!
-Ну да. Они так умеют. Накапливают в себе электричество, благодаря специальным гальваническим железам, а потом производят направленный разряд. Результат видел сам.
-Блин, он же так может и нас коротнуть, когда мы за водой ползём.
-Может. Когда заряжен. Но разрядившись, он восстанавливает напряжение очень долго. Несколько дней. Поэтому, когда мясник поохотился, он сыт, спокоен и не бьёт током.
-Очень на это надеюсь... Ну что ж, идём дальше?
Всё дальше и дальше мы углублялись в дебри влажного, болотистого леса, некогда бывшего обычными лесопосадками, огораживающими городскую черту. В отличие от посадок, в которых я прятался после побега из Смородинки, этот лес казался уже настоящими густыми дебрями.
Райли строго-настрого запретила сходить с тропинки, потому что вокруг много мокриц. Я думал, что она имеет в виду очередных хищных членистоногих. Но как оказалось, 'мокрица' - это название странной аномалии, благодаря которой растительность здесь так дико буйствовала.
Идти по лесу было жутковато. Кроны деревьев, образуя сплошной полог, закрывали небо, сохраняя внутри 'парника' постоянный сумрак, местами изрезанный косыми лучами, пробивающегося солнца. Было немного душно. Тишина нарушалась только шелестом листвы, журчанием ручья, и шорохом лесной подстилки под нашими ногами. Полное отсутствие птичьих голосов вызывало оторопь. Лишь откуда-то, едва различимо, доносился далёкий, непрекращающийся стрекот.
-Как Воздорда занесло в эту глухомань?
-Я же говорила, что он - сумасшедший.
Мы миновали полянку, сплошь утыканную ровными, вытянутыми пирамидками зелёного цвета. Что это было за место, Райли не объяснила, но то, что подходить к пирамидкам опасно, я догадался сам.
Тропинка вильнула влево, и стала ещё уже. Проводница вынула кукри, но лишь для того, чтобы рубить паутину, развешенную на пути. Кружева рвались, как гусельные струны, с характерным треньканьем.
-Здесь я ловлю оловянных пауков, -пояснила девушка.
-А больших пауков здесь нет?
-Есть, но очень мало.
Я на всякий случай приготовил мачете.
Дышать становилось всё труднее из-за испарений, поднимающихся с соседнего болота. Я время от времени останавливался возле ручья, по извилистому берегу которого мы шли, и плескал водой себе на лицо. Ручеёк, словно играя, постоянно петлял: то прячась под камни, то удаляясь от тропинки, то вновь к ней прижимаясь, то пересекая её. Райли попросила меня не повышать голос, и не делать резких движений, потому что мы приближаемся к жилищу Водзорда, вокруг которого обычно собирается различная живность. Среди подкармливаемых им зверей могут встречаться опасные хищники.
Дорогу перегородил какой-то металлический щит на двух опорах, завешанный диким плющом, словно занавеской. Пригнувшись, проводница аккуратно раздвинула стебли, и нырнула между ними. А я замешкался. Щит показался мне знакомым. Срезав с него плющ, увидел буквы, с трудом различимые на фоне вздувшейся голубой краски - 'ДАЧНЫЙ КООПЕРАТИВ 'ИЛИКТА'. Ниже была трафаретная надпись маленькими буквами - 'Расписание собраний кооператива'.
-Ты идёшь? -высунулась из-под щита Райли.
-Иди-иду, -пригнув голову, я миновал преграду, и поспешил за ней.
Здесь действительно когда-то был дачный посёлок. Но он так зарос лесом, что стал напоминать заброшенные развалины храмов, в индийских джунглях. У большей части домов сохранились только фундаменты. Там, где раньше находилась дорога, теперь был сплошной бурелом. Деревья прорастали через окна заброшенных дач, через дыры в кровле. Машины дачников обросли кустарником так, что их с трудом можно было опознать. Лес поглотил всё. Странная, нетипичная растительность. Вроде бы, обычные деревья, кусты и трава, но если присмотреться к ним, то понимаешь, что они чужие, не принадлежащие нашему привычному миру. Эта флора словно занесена на Землю с какой-то другой планеты.
Возле трансформаторной будки мы остановились.
-Осторожно, -предупредила Райли. -Далитерии.
-Не понял.
Впрочем, скоро мне стало понятно, о ком она. Я заметил, как одно из окрестных деревьев медленно перепрыгнуло с места на место. За ним ещё одно. У этих прыгучих деревьев были тонкие стволы, без веток, изломанные в нескольких местах, а кора сплошь утыкана острейшими шипами. Но это были отнюдь не деревья. Когда я поднял голову, то увидел массивные продолговатые тела, неторопливо передвигающиеся среди древесных крон. Каждое такое тело покоилось на четырёх тонких, длиннющих ногах, с парой сочленений каждая. Словно огромный штатив, далитерий перемещался среди зарослей, аккуратно опуская ноги-ходули между поваленных деревьев и кирпичных обломков. Один из монстров, остановившись над остатками дачного фундамента, в погребе которого скопилась вода из ручья, выпустил длинный, узкий хобот, точно бабочка, размотав его как пожарный рукав. Погрузив его в воду, начал всасывать её в себя.
-Не приближайся к его ногам. Шипы ядовиты.
Мы обошли двух долговязых зверюг сторонкой, и оказались на полянке, заросшей лопухами, высотой в два человеческих роста. Лопухи просвечивали, и можно было разглядеть тени тварей, ползающих по ним сверху. Когда движешься под широким мясистым листом, по которому ползает какая-то гнусь, длиной в руку, и с шестью лапами, то ощущение, доложу я вам, не самое приятное. Чувствуешь себя букашкой.
Затем, спугнули каких-то птиц, похожих на мелких общипанных страусов. Низко пригибая головы на длинных шеях, они бросились от нас врассыпную, ловко огибая толстые стебли лопухов. Райли подошла к одному из самых толстых стеблей, вырезала из него кусок сырой, молочно-белой сердцевины, и протянула мне.
-Это можно есть?
-Можно. Попробуй.
Удерживая вырезку за кожуру, словно дольку дыни, я откусил белую мякоть. Сочно, сладковато, необычно. Похоже на смесь сырого картофеля и земляной груши. Вкус не бог весть какой изысканный, но и не гадкий. Обычная закуска. Доел всю мякоть, обглодал кожуру и выбросил.
-Неплохо.
-А теперь открой рот и покажи язык.
-Зачем?
-Давай-давай.
-Ну, а-а-а, -я вывалил язык.
Райли так и покатилась от смеха.
-Что ты смеёшься? Опять какие-то шутки, да? Что с моим языком?
Высунув язык, я, как мог, скосил глаза, и обнаружил, что тот весь чёрный, словно покрытый сажей.
-Твою же мать! Что это такое?
-У тебя весь рот чёрный, -хохотала Райди. -Это так смешно!
-Обхохочешься. И что мне теперь делать?
-Ничего не делать. Будешь теперь всегда черноротый... Я буду звать тебя 'Чёрный Язык'! Ха-ха-ха! Шучу. Не смотри на меня так. От этого мне ещё смешнее становится. Всё нормально будет с твоим ртом. Не переживай.
-Шутки у тебя просто огонь.
-Это называется 'чёрный юмор'. Ха-ха-ха. 'Чёрный'! Понимаешь?
-Блин, хорош уже...
-Не обижайся.
-Да ну тебя... Как я теперь предстану перед Водзордом с такой пастью?
-Всё хорошо. Он сам эти лопухи обожает!
-Вообще, конечно же, странно. Мякоть у лопуха была абсолютно белая, но рот после неё стал чёрным. Почему?
-Не знаю. Какой-то химический процесс. Это не вредит здоровью. Так что всё в порядке.
Впереди показался просвет выхода из лопушиной рощи. Наконец-то прямые солнечные лучи, и открытое небо над головой. Мы оказались на берегу небольшого озера, окружённого лесом со всех сторон. Илистые берега были сплошь истыканы следами неведомых животных. Звери приходили сюда на водопой, пили, не обращая на нас внимания, и уходили обратно в чащу. Процесс был непрерывный, и очень организованный. Никто ни на кого не нападал, не толкался, и не шумел. Существа разных видов, соблюдая ведомый только им уговор, в полнейшей тишине, сменяли друг друга возле пятачка живительной влаги. Мы прошли мимо группы деотериев, похожих на тех, что пытались напасть на меня в подвале. Все четверо стояли к нам спиной, и спокойно утоляли жажду. Никто даже не обернулся.
Потом были кургузые существа, которых я видел на поле, возле логова мясника. Они тоже абсолютно ничего не опасались. Те, кому не хватало места у водопоя, стояли в сторонке и дожидались, когда кто-то из их сородичей напьётся, чтобы занять его место.
Чуть глубже, по колено в воде, стояли голые птицы с огромными зубастыми клювами. Они долго набирали воду, после чего запрокидывали голову и трясли ею, проталкивая жидкость через извилистое горло.
-Почему они друг на друга не нападают? -спросил я.
-Здесь нельзя. Запрещено.
-Кем?
Ответа я не получил, но сам догадался, что всё дело в Водзорде. Мы подошли к его владениям.
-Будь внимательнее, милый. 'Мокрицы' и 'Чертополохи' на каждом шагу, -озиралась Райли. -Ходи по протоптанному. Животные умеют обходить ловушки.
-Долго ещё идти?
-Почти пришли. Вон, видишь те растения? Они-то нам и нужны.
Там, куда указывала Райли, я увидел частокол высоких растений, похожих на гигантские хвощи. Но, как оказалось, нам нужны были не они, а какие-то мелкие кустики, растущие возле их подножий. Из этих самых кустиков, покрытых цветами, похожими на кровавые пузырьки, торчали ярко-зелёные молодые побеги, завивающиеся штопором, как декоративный бамбук. Вот их-то как раз мы и начали собирать.
-Срезай аккуратно. Вот по сюда, -учила спутница. - Не ниже. Иначе испортишь.
Я начал резать побеги, косясь на бродящих у меня за спиной рогатых тварей, напоминающих неудачный гибрид варана и жука-оленя.
-Слишком мало срезаешь! -возмутилась Райли. -Бери больше!
-То слишком много, то слишком мало. Тебе не угодить.
-Я показала тебе, по сколько надо срезать. Видишь эти пупырышки? Вот по ним и режь. Смотри, как я режу. Ты тоже так режь.
-Ладно, ладно.
Набрав этих завитушек полрюкзака, мы перешли к другой добыче - странным фиолетовым плодам треугольной, тетраэдрической формы. Со стороны они смотрелись как старые пакетики из-под молока, развешанные на деревьях, листва у которых смахивала на мелко порезанный серпантин, свисающий до земли.
-Вот - главная ценность! Откусывать не советую. Без термической обработки можно хорошо травануться.
-Что же ценного в этой отраве?
-В соотношении с ай-талуком открывает дополнительные возможности... Кстати, вот, взгляни ка сюда.
Я подошёл к Райли и увидел под листьями, густо покрытыми росой, нечто светлое, студенистое, похожее на аморфный воздушный шарик, наполненный жидкостью.
-Что это?
-7-22. Влетел в 'Мокрицу'. Удивляюсь, как его угораздило. Семёрки снабжены повышенной чувствительностью к аномалиям. Но, как видишь, с каждым может случиться.
-Так это...
Теперь я начал различать в этом 'шарике' черты человеческого тела. Сильно раздувшегося и обезличенного, но всё ещё сохранившего определённые контуры. Тело просвечивало насквозь, и было видно, что внутри него нет ни костей, ни внутренностей. Лишь жидкость, в которой, как в аквариуме, плавают какие-то мелкие головастики.
-Не знаю. Наверное, 'Мокрица' не действует на амфибий. Или на их личинки. Главное, ты туда не лезь.
-Вот ещё.
Вторую половину рюкзака мы довольно быстро заполнили фиолетовыми тетраэдрами (которые вскоре после того, как были сорваны, стали мягкими и потеряли свою форму, сделавшись похожими на огромный чернослив). Райли сказала, что нам осталось собрать ещё два элемента и они - животного происхождения, поэтому собирать их будем уже после того, как встретимся с Водзордом, так как он может рассердиться, если увидит, что мы их собирали. Он очень ревностно относится к подобным вещам.
Тропинка, ведущая к жилищу лесника-Водзорда, удалялась от озерца, и выходила к расчищенной территории, посреди которой стояла старая, но хорошо сохранившаяся беседка. Сквозь неё виднелся уцелевший домик, притулившийся среди высоких и очень странных растений, похожих на огромные полосатые жезлы гаишников, чёрно-жёлтого цвета. Калитка была не закрыта. Двери у неё не было вообще. И мы спокойно прошли на территорию усадьбы.
-Если что, не говори Водзорду про то, как я убивала неоконисов, -предупредила Райли. -Это его расстроит.
-Договорились, -кивнул я.
Неподалёку от крыльца лежал удивительный монстр, телом напоминающий огромного кота-сфинкса, только голова совсем не кошачья, а скорее крокодилья. И от затылка - до крестца тянется узкий, сегментированный панцирь, состоящий из пластин, полностью закрывающих спину, как у броненосца. Края панциря обрамлены толстыми и длинными щетинками. Но самое главное - по бокам черепа у твари растут два подобия суставчатых педипальп, с шипами на концах. При виде нас, это двухметровое чудище приподнялось на передних лапах, и, утробно зарычав, свело свои педипальпы. Между ними хлопнул электрический разряд.
Я вздрогнул, и притормозил.
-Не бойся. Он просто предупреждает, чтобы мы к нему не подходили.
-Кто это?
-Мушенбрук.
-Тоже бьёт электричеством?
-Да. Но нас не тронет.
Когда мы прошли мимо монстра, он немного повилял хвостом. Но это не было жестом дружелюбия. Хвост имел погремушку, как у гремучей змеи, поэтому звук, который он издавал, не говорил ни о чём хорошем. Однако, на этой демонстрации, всё и закончилось. Мушенбрук действительно не напал на нас.
Подойдя к двери, Райли постучалась.
-Аюшки! -донеслось из помещения.
-Водзорд-Луриби, это Z-345/7-37 - субкод 2. Можно мне войти?
-О, природа! Входи! Конечно же, входи!
Мы вошли в просторную горницу, завешанную гирляндами трав, и заполненную различными бутылями с подозрительным содержимым. В дальнем углу дремал огромный неоконис.
Если честно, то я ожидал встретить какого-то заросшего мхом старца, ну, или на крайний случай, кого-то вроде Далай-ламы. Но хозяин, вышедший к нам навстречу, не имел ничего общего с моими ожиданиями. Это был низкорослый мужичок в треснутых очках, абсолютно лысый, но зато с пышной бородищей. Его кожа была сильно испорчена какой-то мутацией, а руки напоминали птичьи лапы с загнутыми ногтями, похожими на когти. Но вот глаза сохранили человеческий блеск, и были наполнены разумом. После мёртвых глаз терапогов, встретить существо с такими умными и одухотворёнными глазами было очень приятно. Они скрадывали общую деградацию облика, и я уже не обращал внимание на его лицо, искалеченное неведомой аномалией, и на его сильно изношенную одежду, похожую на лохмотья бомжа. Наконец-то передо мной был ещё один субъект, наделённый разумом!
-Райли! -обнял её тот. -Девочка моя, как я рад тебя видеть! Я вижу, что у тебя появилось имя.
-Да. Я знаю, что это не правильно...
-Откуда тебе знать, что правильно, а что нет? Не пренебрегай всякой данностью. В этом и заключается Суфир-Акиль, помнишь? Я рад, что у тебя теперь есть имя. Ты его заслужила. Подумать только. Я помню вас, когда вы только инициировались. Всех троих. Апологет Эвилон сильно сомневался в успехе внедрения второго субкода. Но я был уверен в вас до конца. Я говорил ему, что это будет прорыв в нашей истории. Модели уникальны. А образец 37 - особенно перспективен. Из всех семёрок ты была самая необычная. Многие в тебе сомневались, и даже хотели забраковать. Но я настоял на твоём участии в проекте. И не ошибся. Горжусь своей красавицей 7-37 субкод 2. Ты ещё всем покажешь, на что способна! Ну же, рассказывай, как твои дела? Как эпидермис?
-В норме. Меня больше беспокоят волосы. Они выпадают.
-Вот горе. А ты пробовала чередовать экстракт аурелики с лигидовым маслом?
-Конечно. Сначала помогало, но потом волосы опять стали вычёсываться. Что мне делать, Луриби?
-Я дам тебе одну сыворотку. Укрепляет корни волос. Проверял на своей любимой бороде. Попробуй. Надеюсь, поможет.
-Спасибо. Но я собственно зашла не ради этого. Вот, познакомьтесь с моим спутником. Он очень хотел с Вами встретиться.
-Да-а? Вижу-вижу, -из-под очков взглянул на меня Водзорд.
Наконец-то он обратил на меня внимание. До этого меня будто бы и не существовало вовсе.
-Ну-ка, ну-ка. Мне не терпится познакомиться с молодым человеком.
-Это Писатель, -представила меня Райли. -Он из внешнего мира. Забрался в мою сторожку, пришлось приютить.
-Я много о Вас наслышан, уважаемый апологет Водзорд, -я протянул руку. -Для меня честь познакомиться с Вами.
Старичок какое-то время смотрел на меня, с хитрой прищуркой, и я уже думал, что на рукопожатие он не ответит. Но вот его птичья лапка ухватила мою кисть.
-Взаимно, мой дорогой. Только не зови меня 'апологетом', я тебя умоляю. Райли тебе не говорила, что я покинул Апологетику? Теперь я просто старик под номером Z-340/1-18 и по прозванию 'Водзорд'. Я понимаю, что цифровая номенклатура для тебя чужда и бессмысленна, а апологетическое имя - нелепо и диковинно. Поэтому можешь звать меня Вадимом Дмитриевичем. Или 'профессором'. В отличие от большинства наших, я не чураюсь старого хозяина.
-Так Вы - профессор?
-Профессор биологии, Зордин Вадим Дмитриевич. Точнее, был им. В бытность человека. Но, де-факто, им и остался. Не смог из себя вытравить любовь этой науке. К природе, -он отпустил мою руку.
Понятно. Ещё один шизик. Но этот хотя бы не отрицает своего человеческого имени и профессии. Думаю, с ним будет проще, чем с моей 'боевой подругой' Райли.
-Ну что же, давайте пройдём в гостиную, -пригласил бородач. -Я приготовлю угощение.
Мы прошли вглубь дома. Неоконис злобно зарычал.
-Цыц! -громко, но по-доброму прикрикнул на него Водзорд. -Рычалка-мочалка. Сидеть. Это друзья. Это тридцать седьмая семёрочка моя милая пришла. Не узнал? Дурилка ты, Цуцык!