В центре Мааса всегда была ночь. Исполинский мегаполис освещался миллионами огней и яркой рекламой. Стены зданий подсвечивались всевозможными цветами, а лучи прожекторов разукрашивали небо, словно костюм Арлекина.
Алик никак не мог забыть переход от дня - к ночи. Никакого промежутка между ними не было, будто день и ночь разделяла невидимая, прозрачная стенка. Свет дня не проникал на ночную часть города, а ночь не отбрасывала тень на дневную. Всего лишь шаг - и ты уже в ночи. Шаг назад - и свет солнца вновь заставляет тебя щуриться.
Элитный центр зуны всегда был во власти ночи. Но здесь не было темно. Электрический свет почти заменял дневной, а непрекращающийся шум движения и громкая музыка, льющаяся отовсюду, окончательно подтверждали высказывание о том, что маас никогда не спит.
Лиша очень уверенно вела машину Креллинга, каким-то образом умудряясь продвигаться по перегруженным улицам, лавируя между транспортом почти впритык. После въезда в Центр, оба молчали, пребывая каждый в своих мыслях.
"Тессеракт" представлял из себя одноэтажное здание, довольно большое по площади. На его крыше сверкала огромная конструкция, изображающая куб, чьи грани, вроде бы простые и обычные на первый взгляд, словно нарушали законы трёхмерного пространства. Площадка у главного входа была заполнена людьми, желающими проникнуть в клуб. Сотни и сотни разношёрстных бездельников осаждали подъезд заведения, охраняемый фактурными вышибалами фейс-контроля. Цинично остановившись на парковочном месте для VIP-персон, Лиша заглушила мотор и обратилась к Алику.
-Вот мы и на месте. Оружие хорошо спрятал?
-Под накидкой не видно, но если начнут обыскивать, или пргонять через рамку...
-Не воднуйся об этом. Главное, чтобы оно не торчало из-под одежды, -положив подбородок на руль, девушка прищурилась, анализируя обстановку. -Вижу два патруля на площади. Ещё двое торчат около входа. Сколько оперативников в штатском находится среди толпы - понятия не имею, но надеюсь, что немного. Большую часть сотрудников отсюда отозвали на Клоповый рынок, когда мы там устроили переполох. Они конечно же вернутся, но не сразу. Будем работать в темпе. Входим, отыскиваем Консуэло, и ретируемся.
-Уверена, что стоит идти туда со стволом?
-Уверена. А что тебя волнует? Не умеешь стрелять?
-Стрелять я умею. Но нарываться на очевидные неприятности не хочу.
-Положись на меня. Веди себя раскованно. Ты - VIP-персона, фетжи, сын банкира. Приехал отдохнуть и покутить. За вход отвечаю я. Внутри будешь действовать самостоятельно. Фраксы не жалей. Выпей, угости кого-нибудь. Лучше какую-нибудь барышню. За тобой скорее всего будут следить: не агенты - так бандиты. Это хорошо. Сделай всё так, чтобы следили за тобой, а не за мной. Поговори с кем-нибудь из посетителей. Неси всякую чушь. Скажи что пришёл в нейроклуб посёрфить в стриме, но тебе всё приелось, и ты не знаешь, чембы ещё стримануть. Тебе будут предлагать стримы. Отвечай, что пробовал, что это всё фуус. А тебе нужен настоящий оттяг...
-Э-э, погоди, -поднял руку Алик. -На что ты меня подбиваешь? Если речь о наркоте - то я пас. Даже и не думай. Выпить согласен, но наркотой закидываться не буду. Тем более иноземной.
-Нейросёрфинг - это не наркота. Это-о... Трудно объяснить. Да и долго. Просто попробуй сам. Возможно, тебе это даже понравится.
Они приближались ко входу всё ближе и ближе. По мере их приближения, густота толпы всё увеличивалась, и вскоре пришлось буквально протискиваться через гомонящий народ. Алик опасался, что напирающие люди почувствуют оружие, закреплённое на его спине, и поднимут панику, но никто ничего не замечал. Все были слишком увлечены желанием попасть в клуб.
У самого входа, вдоль металлических ограждений, дежурили охранники, шарящие взглядами по толпе. Стараясь не встречаться с ними взором, Дементьев протиснулся в самую гущу толпы, и в результате оказался в наиболее выгодном положении. Боковых 'соседей' оттесняли углы заграждений, в то время как Алику с Лишей удалось просочиться по центру - прямо напротив входа. Этому можно было порадоваться, если бы не сканирующая рамка впереди. Алик не понимал, зачем он так подставляется, и ради чего. Он был уверен, что его схватят. Напряжение росло с каждым новым шажком вперёд. Сейчас даже убежать уже было нельзя, так как поток был в одну сторону, и настолько плотный, что невозможно было даже повернуться. Всё что ему оставалось - это шевелить ногами, повинуясь давлению толпы.
Сильно раздражал какой-то молодой человек в кепке с длинным треугольным козырьком. Он постоянно дёргался, выкрикивал что-то на маасском диалекте, пихал Алика под бок. В результате, Дементьев уже был готов зарядить ему с локтя. Но терпел до последнего. До самой рамки детектора. Дёргающийся парень был явно неадекватен. Что-то вопя, он навалился на соседа, безуспешно надеясь пролезть вперёд. Кто-то попытался толкнуть его плечом, но получилось лишь какое-то сумбурное шевеление, а нетерпеливый повеса разразился очередными воплями 'Фуусфляка! Фууса!' Алик уже чувствовал пристальные взгляды охраны, по бокам от детектора. За ними, чуть поодаль, держали руки на оружии полисмены-сангиниты, сверкающие перламутровыми забралами шлемов. Совершенно неожиданно, между Дементьевым и дёрганным парнем вклинилась Лиша. Она не могла пролезть межну ними, из-за чрезмерной плотности толпы, и лишь просунула между ними руку. Алику показалось, что она лезет к нему под накидку, желая извлечь дробовик. 'Этого только не хватало!' - мелькнула в его голове критическая мысль, и он, как мог, попытался извернуться, чтобы не дать девушке завладеть оружием. Почувствовав, что натиск соседа ослаб, парень в кепке полез вперёд него напролом. В результате, оба втиснулись в рамку сканера одновременно. Ту-то она и заверещала, мелкая красными ослепительными вспышками.
-Стоять! Ни с места! -в один голос заорали охранники и полицейские, окружив протиснувшуюся пару.
С тяжёлым сердцем Алик поднял руки. А буйный парень начал что-то вопить на своём дурацком языке из пяти слов. И практически сразу словил пару звучных ударов парализующими дубинками.
-Обыскать! Обыскать! -продолжали орать сангиниты прямо под ухом Дементьева, но почему-то его не трогали. -Есть! Нашёл!
-Что там?!
-ЭПы!
-Ищи оружие!
-Проходи, не задерживай, -настойчиво, но не грубо подтолкнул Алика один из охранников.
Опустив руки, тот, не веря такой удаче, пошагал дальше - ко входу.
-Транспорт сюда! Внимательно смотрим! Где твой подельник?! Где оружие?! -доносились крики за спиной.
'Почему меня не задержали? Даже не ощупали. Видимо сработал кастовый приоритет. Мой фетжийский балахон престижнее этого красненького горожанина-бурджи. Да здравствует цветовая дифференциация штанов, мать её! Но откуда у него патроны? Вряд ли он просто так их с собой таскает... Лиша!' -Алик обернулся.
Идущая позади него девушка сверкала улыбкой.
-Это твоих рук дело? -спросил Дементьев.
-Понравилось?
-А если бы рядом не оказалось этого дергунчика?
-Толкнула бы другого. Народу-то много.
-Когда ты всё успела?
-Иди-иди! Не останавливайся!
Покинув толпу безумных попугаев, рвущихся в 'Тессеракт' снаружи, они наконец-то просочились через воронку контроля, и оказалис внутри, где такие же попугаи уже спокойно расслаблялись, прожигая свои неоправданно долгие жизни.
Нейроклуб представлял из себя набор широких, подсвечиваемых площадок, окружённых сплошной барной стойкой, тянущейся вдоль стен. Здесь играла какая-то музыка. Точнее, даже не музыка, а непрерывный переливающийся звук, уходящий, казалось, куда-то за пределы человеческого восприятия. И вот под эту бесконечную симфонию на площадках извивались и дёргались многочисленные, пёстрые силуэты посетителей. Они не танцевали. Движения больше напоминали непроизвольные судороги во время сна. Глаза у все были закрыты, а на лицах застыли выражения счастья и высочайшего удовольствия. В то же время и спящими назвать их тоже было нельзя, так как они вполне реагировали друг на друга. То ли это был неполный транс, то ли сильное одурманивание какими-то препаратами. Алику меньше всего хотелось становиться одним из этих зомби, и он всё ещё надеялся избежать подобного, отделавшись употреблением крепких напитков. Он шёл за Лишей, пробираясь между телами, конвульсирующими в полумраке, рассекаемом острыми лучами лазеров и вспышек. Воздух напоминал пьянящий коктейль, в который добавили яд. Всё это угнетало, но в то же время дразнило. Алик ощутил себя скромным девственником, оказавшимся посреди разнузданной оргии. Всё внутри кричало ему, что происходящее - неправильно и порочно. Однако что-то непреодолимое вкрадчиво нашёптывало, чтобы он присоединился, слившись с этим всеобщим безумием.
-Эй, подожди, -не выдержав этой борьбы, он поймал свою спутницу за руку. -Опиши мне хотя бы, как выглядит этот твой Консуэло.
-Тебе это знать не обязательно, -остановила его Лиша. -Иди к стойке. Делай, что я тебе говорила. И приготовься.
-Приготовиться? К чему?
Она с улыбкой обняла его, -приготовься стрелять.
После этих слов, её руки соскользнули с его плеч, и она скрылась среди посетителей.
-Это полная идиотия, -раздражённо помотав головой, Алик побрёл к барной стойке, выбрав место где посвободнее.
Ближайший бармен, из-за своего высокого роста и худобы напоминавший огородное пугало, словно автомат, приблизился к новому посетителю.
-Што-о-о-у, -протянул он, нависая над Аликом.
Тот понятия не имел, что за выпивку предлагают в этом заведении, а привычную, земную, просить не решился. Какое-то время он тупо разглядывал батареи разноцветных сосудов позади бармена, словно пытался угадать в них что-нибудь мало-мальски знакомое. Затем, повернул голову и увидел сидевшую невдалеке от него даму в золотой накидке, из-под которой продолжалось узкое зелёное платье, покрытое мерцающими звёздочками блёск. Перед дамой стояла треугольная рюмка, похожая на перевёрнутую пирамидку, и в этой рюмке виднелись остатки чего-то сиреневого.
-Мне то же, что тра-а-агвалит та пипса, -подстраиваясь под речь маасцев протянул Алик. -Два. А-адин - ей.
-У-умс, -ответил бармен и отвернулся выполнять заказ.
'Чёртова игра в шпионов'. Дементьев осторожно порыскал глазами по залу, но Лишу не обнаружил. 'Куда унесло эту чертовку?'
-Ва-а-ас, -бармен поставил перед ним полную пирамидку, которая, каким-то образом, стояла ровно на острие и не падала.
-А-а-аха, -кивнул Алик.
Затем, бармен прошёл к барышне, и долил ей в рюмку сиреневый напиток, через сифонную трубку на герметичном сосуде-бутылке.
-То-от фетжи-дро-оу ва-ас с блобсом, -прогундел он.
Женщина очнулась от своих мыслей, выдержала паузу, посмотрела на бармена, потом на Алика, потом опять на бармена, и благосклонно приняла подарок.
'Так. Пора действовать'. Алик пригубил напиток из своей рюмки, оказавшийся на вкус, как мультифруктовый ликёр с резким привкусом лакрицы. Затем, он спрыгнул с высокого стула и подсел к даме.
-Спа-а-ак, -глядя в сторону, томно протянула та.
'Сказала протяжно - значит не послала куда подальше', - подумал Дементьев, и продолжил налаживать с ней знакомство.
-Хао, пипса-а, -изображая скучающего мажора, начал он, придумав слово 'хао' наобум (как потом выяснилось, ввинчивание новых бессмысленных словечек считается маасцами хорошим тоном, так что Алик попал в кон). -Хороший вечеро-ок?
-Спа-ак, -повторила незнакомка, искоса вглянув одним глазом, не поворачивая головы.
-Бло-обс, пипс.
'Как же я ненавижу этот дебильный диалект, нужно попробовать перевести беседу на нормальный режим'.
-Ску-у-учно, -для наглядности, Алик зевнул.
-А-а-а-а? -девица наконец-то повернулась к нему. -Почему-у-у?
-Гропа, фляки, всё надоело.
-Не понима-а-аю.
-А я понимаю фетжи-дроу прекра-а-асно, -как снег на голову появился какой-то холёный тип в серебристой накидке, и с улыбкой, растянутой от уха до уха. -Всё доста-ало, всё прети-ит...
-Точно, -не спасовал Алик. -Всё так.
-Серфа-ани, -развела руками девица. -Выбери Са-амый блобс и серфа-ани.
Алик не набивал себе цену. Он просто не хотел, чтобы его вынудили попробовать это непонятное и пугающее действо. Пусть думают, что он уже всё перепробовал, и больше не хочет этого. Однако новые знакомые не унимались, поочерёдно предлагая какие-то странные названия: одно чуднее другого. Удивлённые пресыщенностью нового гостя, они вскоре так увлеклись, что привлекли внимание ещё нескольких посетителей. В основном, это были заторможенные молодые люди, ещё не отошедшие от последнего сеанса нейросёрфинга. Но среди них был один, показавшийся Алику подозрительным. Он выглядел абсолютно трезвым. Взгляд был ясен, без мутноватой поволоки. А на одежде не висело никаких побрякушек, как у остальных посетителей. 'Должно быть шпик', -подумал Дементьев, стараясь уводить взгляд в сторону, не показывать своего растущего напряжения.
-Я да-авно посещаю 'Тессеракт', -пропел странный парень. -Но ни разу тебя здесь не видел, фетжи-дроу.
-Ло-огично, -кивнул Алик. -Пота-амучто я здесь впе-ервые. На-адеялся, что будет что-то новое. А тут - всё тот же фуус...
-И в ка-аких же нейроклубах ты-ы сёрфился, пипс? -продолжал филёр.
-Да уж па-алучше этого. Я побывал в самых блобсных нейроклубах Эридании.
Услышав последнее слово, толпа издала единый возглас восторга. Дементьев не ожидал, что его блеф превратится в такой неожиданный роял-флеш. Даже шпик потерял дар речи от услышанного.
-Ну тогда всё поня-а-атно, -благоговейно протянул один из новых знакомцев.
-Ах, Эридания. Там всё лучше, -завистливо протянула девушка с блёстками.
-И я о том же, -ответил Алик. -Эридания - блобс. А Маас...
-Фууууус! -хором протянули все.
-Расскажи-и-и, ка-ак там? -попросила дама.
-Сна-ачала я должен отдо-охнуть и ра-аслабиться.
-'Ипекакуана', -неожиданно для всех произнёс модный парень. -Вот что те-ебе нужно.
-Ка-акая ещё ипе... -искоса посмотрел на него Дементьев.
-Новая серфа. Чистая. Неиспытанная, -завораживающим тоном шептал ему модник. -Я говорил с админи-истратором. У них новый нейропрогра-амматор. Делает серфы на а-аснове артикулярных психолограмм. Та-акое ты не за-абудешь.
-В самом деле? -Алик неуверенно оглядел собравшихся вокруг него людей, и увидел в их лицах смятение.
Такие лица бывают у детей, собравшихся вокруг отчаянного сверстника, готового совершить смелый, но безрассудный поступок. Откажешься, и вся заработанная харизматичность полетит в тартарары. На него смотрят, как на уже согласившегогся. И он сам себя загнал в этот капкан. Теперь уже не скажешь, что 'надоело'. Теперь придётся признавать собственное фиаско.
И Алик бы отказался. Он бы ни на минуту не усомнился в правильности такого отказа. Пусть и в ущерб собственной важности. Но воздух Мааса: густой, душный, наркотический - мешал ему выбрать рационализм против пустой бравады.
-За наш счёт! -змеем-искусителем вился вокруг него модный. -За наш счёт! Мы ведь пода-арим фетжи-дроу этот сёрф?
-Ка-анечно! Ка-анечно! -закивали остальные, трепеща от предвкушения.
Алик крутил головой и видел со всех сторон лица: кивающие, шепчущие, восхищающиеся. Его подначивали. Его толкали в бездну.
К их столику подтягивалось всё больше и больше зевак. С заданием Лиши Алик справился на ура. Отвлёк на себя всё внимание присутствующих, по крайней мере из одного клубного зала. Всеми силами, Дементьев пытался вырваться из этого круга. Найти хотя бы одну малюсенькую причину, чтобы соскочить с крючка, на который его подловили. Но всё в пустую. Его окружала лишь подбадривающая толпа. А Лиши нигде не было.
Не успел он собраться с мыслями, как откуда ни возьмись появилась одна из работниц клуба, белая, как моль, в серебристой накидке и бритым лбом. В руках она несла круглый аквариум, в котором плавало что-то бесформенное. Зрители восторженно загудели, затопали ногами. Их ждало новое, необычное шоу. Испытание новых нейросёрфов всегда было излюбленным зрелищем у местных завсегдатых.
Алик понятия не имел, что такое нейросёрфинг. Даже предположить не мог. Он мог представить всё что угодно: употребление какого-то фантастического наркотика, подключение к некой виртуальной реальности, или даже гипноз. Но то, что его ожидало - не лезло ни в какие рамки. И выглядело настолько нестандартно, что он даже не попытался оказать сопротивление.
Девушка-служительница поставила аквариум на стойку и аккуратно вынула из него большую, круглую медузу, подрагивающую как холодец. Внутри медузы переворачивались разноцветные клубки внутренностей. Удивительнее всего оказался факт, что она абсолютно гидрофобна, то есть отталкивает воду, оставаясь абсолютно сухой наощупь, как очень мягкий силикон. Дементьев понял это, когда служительница опустила купол медузы ему на голову, развесив щупальца по плечам. Медуза обволокла голову мужчины, не закрыв лишь нижнюю её часть, благодаря чему можно было спокойно дышать. Но глаза и уши были заткнуты. Было ощущение, что он нырнул под воду. В глазах всё расплылось до полной неузнаваемости, а окружающие звуки превратились в какой-то отдалённый, неразборчивый шум. Сперва ничего не происходило, но внезапно медуза ужалила его в затылок. Затем, почти без перерыва, в область виска. Потом, хаотично, в другие участки головы. Было не больно. Скорее, неприятно. Процедура продолжалась недолго и вскоре служительница сняла медузу, но ничего не изменилось. Ни зрение, ни слух к Алику не вернулись.
-Эй, в чём дело? -не выдержал он.
Что-то ухало вокруг, переливалось тягучим звуковым киселём. Перед глазами клубилась пятнистая муть, не спадающая, сколько не три глаза.
-К чертям собачьим всё это, -Дементьев соскочил со стула и хотел куда-то уйти, но не смог сделать и шага.
Пол провалился под ногами и он полетел в бесконечность. 'Пфф! Пфф!' - равномерно дышало какое-то большое существо. Ещё что-то посвистывало, или попискивало. Темнота переливалась из одного угла - в другой.
-Твою мать. Твою мать, -бормотал Алик, пытаясь выбраться из невесомости.
Но попытки были тщетны. Он смог понять лишь то, что лежит на спине, но при этом ничего не чувствует. Вообще ничего. Из тьмы что-то худо-бедно вырисовывалось. Звуки стали чётче и различимее. Это больничная палата. Он лежит на койке. Парализованный. Рядом работает аппарат жизнеобеспечения.
'Не может быть!' -обожгла его мысль. -'Неужели вернулся?! Неужели мой сон закончился?!'
Как ни странно, Алик был счастлив даже несмотря на то, что был полностью обездвижен. Главное, что он опять оказался в своём, привычном мире. Всё остальное как-то меркло по сравнению с этой радостью. Возможно, чуть позже он будет страдать, но сейчас ему было хорошо. Света в палате почти не было, но каждую мелочь Дементьев разглядывал с удовольствием. Ведь всё это было настоящим, реальным, привычным. Он успел соскучиться по этому миру.
-Проснись, Алик, -послышался тихий голос.
-Кто здесь?
Вращая глазами, Алик попытался разглядеть говорящего, но никого не увидел.
-Ты должен проснуться, -опять зашептал невидимка и отрывисто заухал. -Хо! Хо!
-Ты кто? Я не сплю. Уже не сплю.
-Нет, ты спишь! -рослая, иссиня-чёрная фигура нависла над ним, и, вытянув руки, с силой надавила на грудь, вжимая в матрас.
Алик вскрикнул, почувствовав тяжесть собственного тела. Все ощущения вновь вернулись к нему, позволив двигаться.
-Проснись, ЛаксетСадаф! -шептал голос в левое ухо.
-Что ты делаешь в моей нейропрограмме? -заговорил другой, высокий голос - в правое ухо.
-Она использует тебя. Ложь. Вокруг тебя ложь. Проснись.
-Убирайся отсюда! Кто тебя пустил?!
-Ты не заслуживаешь этого. Ты создан для большего.
-Пошёл прочь!
Голоса перекликались с двух разных сторон, разрывая сознание надвое, и в конце концов Алик не выдержал, схватившись за голову.
-Хватит! -заорал он, распахивая дверь и врываясь в зал, наполненный людьми. -Заткнитесь! Заткнитесь оба! Оставьте меня в покое!!!
-Ипекакуана, -с эротичным придыханием поставила точку женщина в его голове.
'Сегодня наш гость взрывает танцпол!' - раздалось после паузы восторженное сообщение. -'Попривествуем Алика!'
Сверху ударила пара лучей, осветив центр танцпола, посреди которого он стоял. Собравшиеся вскинули руки и завопили, перекрикивая волну накатившей музыки. Он не понимал, что за музыка играет. Он лишь чувствовал её ритм. Заразительный, стройный, будоражащий самые дальные закоулки сознания генетическими отголосками первобытных тамтамов. Заставляющий тело дёргаться в такт, само по себе, как змею заставляет танцевать дудка заклинателя. Алик не умел танцевать, но сейчас его это не волновало. Он чувствовал, что всё делает правильно. Самые сложные па выходили сами собой - он пробовал и они получались. Будто он всю жизнь не вылазил с дискотек и танцплощадок. Это было несказанное удовольствие. Дикое, необузданное, безумное. Истома растекалась по телу, перемежась с приятными коликами. Какие-то полуобнажённые девицы то и дела повисали на нём, и он кружил их взад и вперёд, то откидывая, то притягивая. Он не видел, а точнее, не понимал их лиц, стирающихся из памяти в следующее же мгновение. Лишь чувствовал упругую гибкость их тел. Тёплых, живых, возбуждающих. И вот они уже в джунглях, среди жарких костров. Окутанные дымом и феромонами, голые тела извиваются, переплетаясь и перепутываясь. До полного исступления.
-Проснись! -возопил голос из глубины.
-Довольно. Хватит. Это неправильно, -маленький человечек, словно космический монстр, всё сильнее дёргался внутри его тела, пытаясь пробить себе путь наружу.
Земля шаталась под ногами. Он не ощущал твёрдой опоры. Лишь нестабильность. Обстановка в мире нестабильна. Равновесие под угрозой.
-Я должен это остановить! -Алик разорвал собственную грудь изнутри, выбрался из плена собственной плоти и бешено, истошно закричал.
Его голос разрушил иллюзию. Гипнотизирующий ритм прекратился. Танцовщицы исчезли. Прелый мир джунглей растворился в холодной ночи. Где-то вдали протяжно завыл волк. Алика несло течение извилистой реки. Раскинув руки, он лежал на воде, как на льду, и глядел в бесконечно глубокое небо. С обеих сторон, берега заросли непроходимой тайгой. Кипящая кровь медленно остывала, и от тела поднимался лёгкий парок. 'Что же это? Когда это всё прекратится? Зачем я здесь?' Никаких ответов. Река медленно вращала его, увлекая всё дальше и дальше. Чем больше он замерзал - тем сильнее подчинялся её ленивому течению. 'Это не должно продолжаться'. Он поднял руки и с плеском хлопнул ими по воде.
Стрим-контроль детерминирован. Обнаружена некорректная работа. Код ошибки 757983.
'Что? Что это за надпись перед глазами?' Алик опять с силой ударил ладонями по водной глади.
Стрим-контроль детерминирован. Обнаружена некорректная работа. Код ошибки 757983.
'Хватит! Хватит!' Дементьев лупил руками по чёрной воде, разбрызгивая всё новые и новые строчки неведомой программы, словно бил по клавишам компьютера, спрятанного в его собственном мозгу.
'Хватит!!!'
-Как пожелаешь.
-Кто говорит со мной? Где я?
Алик вернулся на знакомую дискотеку, только теперь, вместо танцев, здесь царил хаос. Люди носились с дикими криками. Билось стекло, падали и переворачивались стулья. Человек десять пыталось вырваться наружу, стучась в запертые двери и затаптывая друг друга.
-Я здесь уже был. Что здесь произошло? -кружась вокруг собственной оси, Алик рассеянно взирал на творящееся безумие.
Он увидел дверь с надписью 'ЗАПАСНЫЙ ВЫХОД', в которую почему-то никто не спешил. Спустя секунду стало понятно, почему. У порога лежала пара обезглавленных тел. Судя по форме - охранники клуба.
-Здесь произошло убийство? -сам себе задал вопрос Дементьев. -Как это всё понимать?
-Иногда понимать ничего не нужно, -ответил ему кто-то тоненьким детским голоском.
-Лиша? -Алик обернулся, но вместо своей знакомой увидел странного карлика неопределённой половой принадлежности.
Карлик был одет в цветастый шутовской костюм, а его большие, кошачьи глаза горели зелёным огнём.
-Ты кто? -спросил Дементьев.
-Хо! - не то ответил, не то усмехнулся маленький шут.
-Какого хрена? Что эта медуза со мной сделала? Всё это не реально, да? Иллюзия в иллюзии. Вся моя жизнь - чёртова иллюзия...
-Ты должен сам это понять, -улыбаясь, заговорил карлик. -А чтобы понять - надо проснуться.
-Проснуться?
-Ты всё ещё спишь. Но ты не просто заблудившийся сноходец.
-И кто же я?
-Всё. Мне пора. Опаздываю на бал, -обойдя его, карлик, подпрыгивая, направился в сторону запасного выхода.
-Кто я? Ответь! -вдогонку ему крикнул Алик.
-Меня ждёт бал! Меня ждёт угощение! -странный лилипут миновал тела мёртвых охранников, и тут же скрылся за дверью.
-Хрень какая... Боже, какая хрень! -Дементьев развернулся и буквально упёрся носом в камень.
'ЛаксетСадаф', - прошептала скала.
Алик поднял голову и увидел высеченную статую, нависавшую над ним. Статуя была уродлива и страшна, но чем дольше Алик на неё смотрел - тем сильнее считал её привлекательной. Как будто бы за внешним уродством скрывалось нечто изящное, драгоценное и, главное, правильное. Симметричность скульптуры казалась ему идеальной. Никаких ярко выраженных признаков какого-либо сегмента мировой культуры она не таила, но по отдельным чертам можно было догадаться, что монумент имеет скандинавское происхождение.
'Твердыня', -Алик приложил руку к гладкому камню и почувствовав невероятную силу, текущую из него. 'Основа основ. Равновесие. Незыблемость'.
-Убирайся прочь! Ты сбил все параметры! -откуда-то издали ветер донёс гневный женский окрик, на который Алик не отреагировал ровным счётом никак.
Он был пленён магией величественной скульптуры.
При всём при том, даже рассмотреть эту статую как следует он не мог. Она была словно в тумане, и постоянно расплывалась перед глазами. Но теперь это было уже не важно, потому что он чувствовал камень, из которого она сделана. Истина крылась не в образе, а непосредственно в материале. И блаженство от совершённого открытия переполняло Алика через край, хотя он и не мог уловить, в чём же это открытие заключалось. Просто какая-то невероятная, вдохновляющая правда, размером со Вселенную, открылась измученному и запутавшемуся разуму, но пока ещё не расшифровалась, не разложилась по полочкам, в виду своей могучей глобальности.
Алик чувствовал себя единым целым с этой огромной, мёртвой глыбой. Хотя, мёртвая ли она? И камень ли это? Если камень - то почему он дышит?
Стрим-контроль завершён. Принудительный вывод из нейротранса.
-Не-ет, нет! Погодите! -закричал Алик. -Ещё не всё! Я ещё не закончил! Я ещё не понял! Дайте время! Я ещё должен разобраться!
-Спак! Мы привлекли их!
-Алик, очнись!
Первый голос принадлежал незнакомой, гневной женщине. Вторым голосом определённо была Лиша. Постепенно, сознание начало возвращаться к нему, напоминая отход от общего наркоза. Голова кружилась каруселью, но это почему-то не вызывало неприятных ощущений, а напротив - лишь усиливало блаженство и негу. Он видел кружащиеся лица собравшихся вокруг него людей. Десятки восторженных глаз. 'Что я всё это время делал? Пел? Танцевал? А может быть я всё ещё пою, или танцую?' - следом за ним кружились сонные мысли.
-Алик! Приди в себя!
Среди улыбающихся лиц-масок он разглядел сосредоточенное личико Лиши. Она была чем-то сильно встревожена, если не сказать - напугана.
-Ты не представляешь, где я был, -пропел Алик. -Это 'Ипекакуана'. Это блобс. Трагвальный блобс.
-Нам пора уходить, Алик, пожалуйста! -девушка попыталась остановить его вращение, но толпа гневно оттолкнула её.
-Он всё разрушил. Что он, чёрт побери, такое? -рядом с Лишей, стояла низкорослая, смуглая девица с короткой причёской.
Алик слышал их голоса так чётко, будто бы они разговаривали возле его ушей. Множество рук подхватили его и подняли над залом.
'Я на вершине мира!' -он восторженно оглядывал клуб, разукрашенный в какие-то особенно яркие краски, кислотных тонов. Внезапно, какой-то холодок кольнул его под сердце. Мускулы напряглись, внимание обострилось. В этом зале был кто-то лишний. Тот, кто не должен здесь быть.
-Алик, возвращайся! -всё ещё продолжала умолять его Лиша.
-Оставь его, -трепала её смуглая незнакомка. -Нам пора сваливать.
'Откуда сквозняк? Откуда дует?' -Дементьев зыркал по сторонам глазами.
Головокружение остановилось. Впереди словно появилась рамка прицела. Он не видел её, но прекрасно чувствовал. 'Вот они!' Позади девушек выросла серая фигура. Неотёсанная, словно голем. Могло показаться, что большой человек в тёмной накидке просто любуется им со стороны, как остальные присутствующие. Но Алик каким-то необъяснимым чутьём понимал, что он задумал на самом деле. Рука громилы поднялась, не сгибая локтевого сустава, словно у большого пластикового солдатика. В ней было оружие. Оружие направлено на смуглую девушку. Точно в затылок. Мгновение, и всё будет кончено.
-Алик... Возвращайся, -прошептала Лиша, и её шёпот прогремел в его голове, как удар ломом по металлическому тазу.
-Я вернулся, -плавным движением, Дементьев извлёк из-за пояса обрез, и наведя его на серую фигуру, прямо между головами обалдевших девушек, нажал на спуск.
В эти секунды, он словно управлял собственным телом со стороны, и одновременно с этим находился внутри него. Ощущение более чем необычное, но безумно приятное. Это как оказаться посреди компьютерной игры, осознавая свою полную безопасность и безнаказанность. Ведь даже если здесь убьют - то ты воскреснешь в последней контрольной точке и всё переиграешь как надо.
Дробовик заторможено бабахнул. Серый человек получил порцию энергодроби в область груди и тяжело отлетел назад. Сразу после этого, раскручивающейся сиреной понёсся многоголосый визг испуганных голосов. Руки одновременно отпустили Алика, и он начал падать на пол. Мягко, пластично, словно кот, он приземлился на свои приятно спружинившие ноги, а сам уже вовсю анализировал обстановку, взирая на разбегающийся в разные стороны люд. От него бежали не все. Вот - один посетитель, находящийся чуть поодаль, заартачился и его едва не опрокинули... Помешав прицелиться. 'Ещё один!' Алик спокойно перевёл на него оружие. 'Бах!' Отголосок выстрела срезонировал в голове ускоряющимся 'воу-воу-воух!' Вооружённый мужчина откинулся назад, словно поскользнувшись на ровном месте.
-Алик! -подбежала Лиша. -Как ты себя чувствуешь?!
-Превосходно, -Дементьев с безумной улыбкой перезаряжал дробовик.
-Какого хера ты полез в 'Ипекакуану'?! -набросилась на него смуглая.
-Спокойно, Консуэло, осади! -остановила её Лиша.
-Консуэло - это она? -Алик удивился, но из-за приторможенных чувств выразил своё удивление очень плоско. -А я думал, что это - мужик.
-Шовинист, как и все русские, -брезгливо сморщилась смуглая.
-Надо уходить, -бегло обернулась Лиша. -Покажешь, где чёрный ход?
В районе главного входа убегающая толпа устроила столпотворение, загородив тем самым проход штурмовой группе Сангинит-Симантерики.
-Через него нельзя. Наверняка вторая группа пойдёт оттуда, -ответила Консуэло.
-Будем выходить через подвал. Идите за мной и быстро.
В переходе между двумя круглыми залами-площадками находилась неприметная дверь, которую можно было принять за вход в какое-то дежурное помещение. Но маленькая золотая табличка, висящая на двери, гласила 'СУПЕРВИП'. Алик не сразу понял, что это означает. Точнее, он догадался, что речь идёт о каких-то особенных VIP-персонах, но не мог взять в толк, почему вход обустроен так скромно и неприметно.
Консуэло приложила свой перстень к замку. Дверь пиликнула и открылась, впустив их в светлое кубическое помещение с белыми стенами, напомнившее Дементьеву декорацию машины времени из пресловутой 'Гостьи из будущего'. Однако, никаких устройств внутри не находилось. Только лифт, возле кторого металась перепуганная фигура.
'В доступе отказано, в доступе отказано', - бубнил электронный голос, в ответ на попытки вызвать лифт своим перстнем.
Поняв, что техника его подвела, человек обернулся и обречённо поглядел на вошедших. Алик его сразу узнал. Это был тот самый тип, что подкатил к нему недавно и задавал провокационные вопросы. Переодетый сексот.
-Это ты? Это ты провела сюда террористов?! -по-змеиному зашипел он на Консуэло.
-Заткнись. Я давно знала, что ты работаешь на спецслужбы, и заблокировала твой доступ на нижний уровень, -ответила та. -Убей его, Алик.
Дементьев поднял дробовик, и шпион в страхе закрыл лицо руками.
-Быстрее, быстрее, -торопила его девушка. -Чего ждёшь? Время теряем!
-Я не могу, -Алик опустил оружие.
-Какого хера?! Почему?!
-Он же безоружен. Давайте просто его вырубим, и уйдём отсюда?
-Где ты откопала этого законника? -спросила Консуэло у Лиши, и решительно подошла к Алику.
-Это неправильно, -продолжал говорить Алик. -Когда человек не оказывает сопротивле...
Цепкой рукой, девушка отобрала у него дробовик и пальнула в шпиона, окрасив часть противоположной кипельно-белой стены ярко красными брызгами.
-На, -она всунула приклад в руку Дементьева. -Мистер справедливость...
Оттолкнув тело шпиона в сторону, она прошла к лифту и ткнула перстнем в панель вызова. Спустя несколько секунд лифт открылся, играя умиротворяющей мелодией. Зайдя в него, троица поехала вниз.
-Теперь понятно, почему ты полез в 'Ипекакуану', -как ни в чём не бывало произнесла Консуэло, и Алик понял, что она общается с ним. -Этот хмырь тебя сподвиг?
-Откуда ж мне было знать? -пряча оружие, ответил Алик, стоя к ней спиной.
-Теперь внизу творится чёрти что. Ладно, хрен бы с ними. Главное, самим ноги унести.
-Признаться, не ожидала от тебя, -заговорила Лиша. -Устроить дата-центр в 'Тессеракте' - это высший пилотаж.
-Дата-центр? Чё я, дура? Никакого дата-центра здесь нет. Лишь вспомогательный узел. Я использовала мощности информационного трансдуктора. И много чего добилась.
-Не сомневаюсь. Это тебя Креллинг надоумил, прежде чем ты его обвела вокруг пальца? 'Вор у вора дубинку украл?'
-Не наезжай на меня, АлХезид! Уж кто-кто, а ты должна быть мне благодарна за спасённую информацию.
-Я благодарна, Консуэло. Только теперь это не имеет никакого смысла.
-О чём ты?
Их диалог оборвался открывшимися дверями. Стало ясно, что подразумевала Консуэло, когда говорила про творящееся чёрти что. По подземному комплексу носились люди в лабораторных халатах. Мигали лампочки аварийной сигнализации, и царило такое безумие, словно наши герои внезапно оказались посреди секретной лаборатории, из которой вырвался смертельный вирус, готовый того и гляди всех убить.
Смуглая девушка, игнорируя всеобщую панику, двигалась напрямик, через комплекс, время от времени отпихивая налетающий на неё персонал.
-Чем здесь занимаются? -удивлённо глядел по сторонам Алик.
Они шли мимо последовательных отделений, в которых находились кресла, с подведёнными к ним проводами и кабелями. В креслах сидели представительные люди. Судя по накидкам - представители самых высоких каст. Богатые, холёные. Некоторые - настолько толстые, что бока свисали через подлокотники кресел. Некоторые дамы сидели с мелкими питомцами на руках. Так же были дети, капризничающие и дрыгающие ногами. Череда таких отделений тянулась на протяжении всего комплекса.
Провода, присоединённые к креслам, в особенности прозрачные кабели, похожие на толстое оптоволокно, показались Алику знакомыми. Он уже видел такую проводку. На экзодроме, когда оплачивал энергетический налог. Не успел он довести свою мысленную гипотезу до конца, как вдруг едва не врезался в идущую впереди Консуэло.
-Глянь, что ты натворил, -с какой-то очень странной улыбкой указала она на соседнее отделение, в котором большая группа сотрудников оказывала помощь грузному мужчине.
Мужчина с выпученными глазами стоял на четвереньках. Видимо до этого он упал с кресла. Его била лихорадка и постоянно рвало какой-то зелёной гадостью.
-Арлекин!!! -захлёбываясь орал он как умалишённый. -Арлекин!!!
-Какого хрена? Причём здесь я? -дёрнул плечом Алик.
-Его подключили к твоему потоку, -продолжила движение Консуэло. -Я такого никогда раньше не видела. Такой реакции. Может объяснишь, что ты, чёрт тебя раздери, такое?
-Погоди-ка, погоди-ка. Я всё понял. Эти кресла... Они имеют обратную систему, нежели автоматы на экзодроме. Эти люди не отдают энергию. Они её поглощают. У тех, кто там - наверху, бьётся в психическом экстазе.
-Пятёрка за наблюдательность. Возьми с полки пирожок.
-Но нахрена ты рекламировала мне эту дрянь?! -Алик обратился к идущей рядом Лише.
-Алик, клянусь, я сама была не в теме, -ответила та.
-Врёшь! Всё ты знала!
-Эй, медведь, не напирай на неё, -обернулась Консуэло. -Похоже, что она действительно не в теме. Об этой фишке не знала даже я сама, пока не устроилась работать нейропрограмматором. То есть, мы конечно же знали, что сливки маасского общества таким способом подзаряжаются энергией, чтобы продлить жизнь: себе, своим близким - ествественнорождённым и нейромитским высеркам. Даже своим домашним любимцам. Но раньше считалось, что они это делают исключительно официально, и лишь поглощая чистую, стирилизованную энергию, одобренную и лицензированную Энерго-информационным Комитетом. Но оказалось, что всё не совсем так. И что существуют вот такие, подпольные комплексы, где из ничего не подозревающих людей выкачивают так называемую 'грязную энергию', пропитанную эмоциональными оттенками. Содержащую обрывки мыслей, ощущений, памяти. Вот, почему грязная энергия запрещена для применения.
-Я не понимаю, зачем этим далеко не бедным гражданам идти на нарушение закона, ради грязной энергии, когда они вполне могут себе позволить питаться чистой? -недоумевал Алик.
-Потому что грязная энергия питательнее, насыщеннее... Вкуснее, -ответила Консуэло.
-Достаточно попробовать. И сравнить. Один раз.
Алик развёл руками.
-Мы с АлХезид никак не могли понять, каким образом функционируют эти нелегальные энергокормушки, если их элементарно вычислить и прикрыть? Открыть такую кормушку на базе нейроклуба не получится, если у тебя нет слишком влиятельных покровителей. Когда же я проникла в 'Тессеракт', я поняла, что мы искали не там где надо. Кормушки относятся не к клубам, а к официальным комплексам, торгующим лицензированной чистой энергией. Удивительное открытие, не правда ли? -дойдя до конца комплекса, Консуэло открыла двери, и провела спутников в длинный-предлинный коридор, вдоль которого тянулись связки энергетических кабелей.
-Они торгуют одновременно чистой и грязной энергией. Всё проходит под их контролем и на их мощностях. А в качестве энергосборников используются нейроклубы, -подытожила Лиша.
-Именно.
-Я не понимаю смысла, -размышлял Алик. -Если вся 'верхушка' Мааса питается грязной энергией, тогда кто запретил эту энергию?
-Сама же 'верхушка' и запретила, -ответила Консуэло.
-Зачем? Всё равно что пчёлы против мёда?
-Повальное, бесконтрольное употребление грязной энергии чревато самыми неожиданными и необратимым последствиям. Кроме того, грязная энергия может оказаться отравляющей. Для забора качественной энергии нужны специальные фильтры. С этой задачей отлично справляются дорогие нейроклубы, куда абы кого не пускают. Мажоры, прожигатели жизни, скучающие рантье - все эти откормленные бездельники, не знающие, что такое боль, нужда, безысходность. Прекрасный корм для более серьёзных людей. Это одна из причин. Вторая - кроется в нежелании делиться. Власть распоряжается этим ресурсом единолично, приближая свою вечную и самую главную мечту - бессмертие. Представь, что станет с Маасом, если все в нём станут бессмертными? Это нонсенс. Действительность глаголет миру простую истину. Чтобы тысячи жили вечно, миллионы должны постоянно умирать.
-Как же тебя допустили в святая-святых? -спросила Лиша.
-Ты даже не можешь себе представить, через что мне пришлось пройти ради этого, -ответила Консуэло. -Я добровольно лишила себя части сознания, чтобы пройти все тесты и не попасться ни на одном детекторе. Но даже это мне не помогло. Помогло другое.
-Что же?
-Счастливый случай. Расскажу потом.
-Выходит, что даже техническим гениям иногда помогают лишь счастливые случаи?