Небо переливалось извилистыми полосами, словно огромная, размазанная по небосводу карамель. Земля же была покрыта толстым слоем белого, пенистого вещества, похожего на вату. При движении по поверхности, из-под ног в разные стороны разлетались лёгкие хлопья. Над этим волокнистым покровом, словно украшения на торте, выступали цветные желеобразные 'булыжники' различных форм и размеров. Мир напоминал психоделичный мультипликационный фильм, в котором всё построено шиворот на выворот. Назывался он 'Калямба' и это название было, наверное, единственным, что у него никогда не менялось.
Когда-то, в незапамятные времена, здесь была обычная зуна, населённая обычными людьми. Но однажды её задела метаморфозная буря. Уже почти угасшая, она на излёте зацепила подвернувшийся мирок, видоизменив его навсегда. Даже остаточной энергии метаморфоз хватило, чтобы зуна превратилась в обитель вечных трансформаций. Форму здесь постоянно меняет всё: от ландшафта - до местных жителей и их языка. Общаться с калямбийцами почти невозможно. Даже разобравшись в их искажённом языке, лингвисты обнаруживали, что диалект к тому моменту успел полностью измениться, и все его изучения шли коту под хвост. Аналогично дело обстояло и с предметами. Каждый фрактальный цикл назначения всех объектов зуны становились совершенно иными. И разобраться в этой кутерьме могли только местные.
-Мне не нужен кубльхаб! Я хотел ванбук с приграпсом, -грозно произнёс Боцман.
-Пошёл ты в кзалду! Ты меня не зафикластишь! Это - не ванбук! Это - белжо! -ревел Боцман, тыча зелёным конусом, похожим на перевёрнутый рожок мороженого, в студенистую улгипалпу Фзирла.
-Боц, чего ты тут шумишь? Вас слышно на весь фабльглап, -спросила девушка.
-Этот хампуй вбундривает мне кубльхаб вместо ванбука, -пожаловался раскрасневшийся Боцман. -И ведь в морду не дашь - только сам забрызгаешься.
-А чем ванбук отличается от кубльхаба? -с любопытством спросил Элекен.
-Ну ты даёшь! Ванбук - синий, а кубльхаб - сверотый и класкается!
-И как я сам не догадался?..
-Да не обращай внимания, -Лиша взяла Элекена под руку. -Тут принято торговаться. Пойдём, тоже чего-нибудь прикупим по-быстренькому.
-А мне что делать? -спросил слоняющийся за ними Череп.
-Ты всё ещё здесь? -обернулась к нему Лиша. -Что хочешь - то и делай. Мы доставили тебя на Калямбу, как и обещали. Дальше действуй самостоятельно.
- А где здесь дристопрыги кнехтуются?
-Откуда же я знаю? Поспрашай у местных.
-Стремаюсь я их. Вдруг они жалятся, как медузы?
-Всё, канай отсюда, Череп! -начала сердиться Лиша. -И не вздумай за нами шариться!
Вор не хотел от них отрываться, но его пугал 'демон' Элекен, которого он решил не злить. Поэтому Череп, пусть и нехотя, но отстал от парочки и пошёл куда глаза глядят, через толпу колеблющихся, разноцветных полипов, собственно и являвшихся местным населением. Полупрозрачные, желейные фигуры, с просвечивающими, светящимися внутренностями, делающими их похожими на газоразрядные индикаторы, постоянно что-то говорили на своём бестолковом языке, ни одного слова в котором невозможно было разобрать.
Вокруг виднелись только странные стеклянные булыжники, похожие на огромные карамельки, вкопанные в белую вату, а так же совершенно чудные постройки в виде хаотично размещённых цилиндров, спиралей и труб. Однако местные прекрасно ориентировались в этом хаосе, постоянно входя в эти конструкции и выходя из них в самых неожиданных местах. Череп даже завидовал им. В привычном ему тюремном мире, где он, в основном, был ограничен стенами камеры, а из развлечений у него были только карты и пок-пок-парады кукаресов, всё было просто и понятно. Здесь же он не понимал ровным счётом ничего.
Взгляд безуспешно скользил по окрестностям в поисках хотя бы кого-то человекообразного, но похоже, что кроме экипажа 'Одалиски' в этом городке никого из нормальных людей не было. Череп не знал, что здесь можно есть, что можно пить, и где можно остановиться на ночлег. Он был полностью дезориентирован. Уже на пороге отчаянья, одинокий вор вдруг заметил вдалеке человеческую фигуру и вне себя от радости устремился в её сторону.
'Братом по разуму' оказался здоровенный, полуголый бородатый мужчина в кожаных штанах и с увесистым топориком, висящим на поясе. Мужик был татуирован до синевы, а на голове у него был надет шлем с рогами. Плюясь ругательствами и размахивая руками, доморощенный викинг спорил с разноцветными, желеобразными местными. Когда Череп подошёл к ним, бородач обрадовался, увидев себеподобного.
-Я тоже рад тебе, братан! -Череп был готов полезть к нему обниматься. -Думал пропаду в натуре, среди этих медуз!
-Ты не в курсе, чем теперь с ними расплачиваются?
-В смысле?
-Да у этих слизней каждый фрактоцикл новая форма оплаты товара! То волосы, то сушки, то гаечки. В прошлый раз были цветные шарики. А теперь они не принимают их ни хрена! Вот, -викинг демонстративно вынул из кармана горсть цветных шариков и сунул их в гульгам оранжевого калямбийца. -Вот шарики! Хорошие шарики! Чем тебе не нравятся, сволочь?
-Бери! Бери, гад! -в сердцах, викинг швырнул в него шарики и те застряли внутри густой студнеобразной субстанции.
Калямбиец поколебался, качаясь из стороны в сторону (при этом, шарики внутри него причудливо водили хоровод), а затем, стрельнул этими шариками прямо в лоб бородача, едва не подбив ему глаз.
-Ах ты, ублюдок! -взревел тот, и, размахнувшись топором, наотмашь рубанул им дерзкого местного.
Лезвие топора, без труда пройдя студенистое тело насквозь, воткнулось в землю, не нанеся существу ни малейшего вреда. Калямбиец сперва располовинился, брызнув во все стороны студнеобразными каплями, а затем вновь сросся воедино, и, как ни в чём не бывало, булькнул, -'немада дезриться, груч'.
-Ты только погляди на это, -расстроенно сказал викинг Черепу, выдёргивая топор, обвешенный скользкой соплевидной дрожучкой. -Ему вообще насрать на меня! Причуда Локи, а не народ. Ни убить их нельзя, ни ограбить, ни напугать. Что мне с ними делать, а?
-А с каким интересом ты до них доковырялся? -спросил вор.
-Да всё ради этого кхфа... кфхла... Тьфу, проклятый язык! Кахалфах - вот! -мужчина ткнул носком сапога в киселеобразную штуку, отличавшуюся от местного жителя только размерами и тем, что она не светилась изнутри.
-Я думал, что это один из них.
-Я тоже так думал. Раньше кахалфах выглядел как пупырчатый блин, а теперь вот так. Знал бы ты, сколько времени у меня ушло на то, чтобы узнать как он теперь называется, а потом, чтобы узнать как он теперь выглядит. Эти уроды каждый фрактоцикл меняют все названия и формы, а предыдущие - забывают. Чёрт бы их побрал.
-А почему бы эту штуку того... -Череп перешёл на шёпот. -Не украсть?
-Думаешь не пробовали? -сплюнул викинг. -Но если кахалфах заберёшь и не заплатишь, то вне этой зуны он превращается в говно. В прямом смысле слова.
-Глюмба кулюм талюка маляк, -вдруг произнёс студень и потянулся лактблаком к животу Черепа.
-Эй, ты чего удумал?! -воскликнул тот.
Но не успел он отступать, как лактблак обволок его пуговицу на робе и попытался её покрутить.
Оторвав верхнюю пуговицу, он передал её местному и тот 'слизнул' её лактблаком, после чего повторил, -'глюмба'.
-Ещё одну? На, -вор оторвал ещё одну пуговицу.
-Глюмба.
-Держи, держи, подавись.
Три пуговицы удовлетворили продавца и он, довольно хлюпая, удалился.
-Ты смотри, -восторгался викинг. -Получилось. Ну, ты голова. Я бы ещё три стандартных часа с ними валандался.
Затем, подхватив странную, растекающуюся массу, которая так и норовила выскользнуть из его рук, он неуверенными шагами пошёл прочь.
-Эй! -Черепу до ужаса на хотелось оставаться одному в этом безумии, и он догнал викинга. -Братан, давай я помогу тащить эту шнягу?
-А? Ну я это, я не против, -через плечо буркнул тот.
При этом, студень почти выскользнул из-под его локтя, но Череп успел его подхватить.
-А зачем тебе эта слизь? -поинтересовался он.
-Знаешь, как она штырит?! -воскликнул викинг. -Грибы отдыхают. Всего лишь кусочек откусишь, и боевой дух поднимается выше скал! Ты становишься сильным и отважным, как сам Тор! А что самое главное - никакого похмелья потом. И башка не трещит. Одна загвоздка. Купить можно только здесь. Вот мы сюда и мотаемся...
-У вас типа команда своя?
-Ещё какая! Ух! Мы - парни лихие.
-Круто, братан! А можно к вам, ну это, присоединиться? Я тоже лихой кент.
-Ну, не знаю. Так-то нам нужны лихие ребята. Посмотрим, что конунг скажет.
Пока они тащили зыбкую, выскальзывающую из рук субстанцию, полосатое небо успело сместить свои полосы, словно фотодиафрагма. Тёмные полностью накрыли светлые, и на зуну моментально опустилась ночь. Но на поверхности всё равно было светло за счёт светящихся булыжников и местных жителей, похожих на живые рождественские украшения. Тропа-вмятина, нетрезво петляя, постепенно уводила пешеходов в сторону от абстрактного города. Наконец, свет многочисленных огней остался позади, и теперь путь освещали лишь редкие куполоподобные камни, напоминающие тускло светящуюся канифоль.
Прямо по курсу, на белоснежном 'ватиновом' поле темнела громада, похожая на продолговатый холм. Череп не сразу рассмотрел в этом гигантском пятне экзокрафт. Сначала сердце его наполнилось радостью. Теперь-то он точно покинет дурацкий мир, на который его забросила судьба. Но по мере приближения, очертания трансляционной машины всё больше и больше вызывали у него неприятные чувства. Экзокрафт, даже окутанный ночной темнотой, выглядел пугающе. Словно спящий дракон, пробуждение которого сулило исключительно смерть. Две инфраантенны устремлялись вверх, словно мачты корабля. Корпус тоже был оформлен так, чтобы походить на корабль. И даже на носу у экзокрафта крепилась большая, изогнутая фигура в виде головы какого-то длинношеего монстра.
Череп был не из дураков, и уже успел догадаться, что имеет дело с какими-то пиратами. Это было нормально. Пираты - такие же люди, и мало чем отличаются от обычных уголовников. Может только правила и понятия у них несколько иные. Но это пустяки. С пиратами можно договориться, а если повезёт, то и неплохо заработать. Главное вести себя подобающим образом, слушаться капитана и не крысятничать. Однако увиденный экзокрафт намекал на то, что Череп напоролся на кого-то похуже простых пиратов.
-Слыш, братан, только без обид, - с опаской окликнул он викинга. -А вы - типа пираты, или как?
-Ну вроде того, -совершенно спокойно ответил тот. -А что?
-Ничего. Просто интересуюсь. Я давно хотел с пиратами замутить. Они деловые, всегда при бабках.
-Мы не столько пираты, сколько воины. Смысл нашей жизни - воевать, убивать, грабить. Мы такого шороха в этих кластерах навели, что нас теперь все боятся. Недавно бодались с военными экзокрафтами Субидара. Так они едва ноги унесли. Хорошая была заруба.
-Постой, а какое погоняло у вашего дристопрыга? -напрягся Череп.
-У кого?!
-Ну, в смысле, у экзокрафта. Как он называется?
-'Нагльфар'.
Тут вор и похолодел до кончиков своих пальцев. Название было ему не просто знакомо. Легенды об отмороженности команды этого экзокрафта гуляли по всем секторам его мира. И даже у самых жестоких бандитов от этих историй начинали дёргаться глаза. Никто не желал попасться в лапы жутким изуверам, не признающим никаких авторитетов и законов чести. А бедняга Череп сам, добровольно напрашивался на вступление в их беспредельную команду.
В голове у вора заворочались метафорические шестерёнки, разгоняющие его парализованный ужасом мозг, чтобы тот поскорее придумал, как теперь ему выкрутиться из сложившейся ситуации. Лучше всего было бросить кахалфах и убежать куда глаза глядят. Но осторожность подсказывала ему, что поспешное бегство может вызвать у викинга подозрение. А значит, команда 'Нагльфара' будет искать беглеца, чтобы пытать его и убить. Да даже если он и убежит, то куда? К кому? Где искать другие экзокрафты? И есть ли они вообще, эти другие экзокрафты на чёртовой зуне, кроме демонской 'Одалиски' и жуткого 'Нагльфара'? Пока же он втёрся в доверие к этому викингу, его жизнь вне опасности. Пираты хоть и беспредельщики, но уважают смелость. Следовательно, если Череп её проявит, то к нему тоже проникнутся уважением. В конце концов, легенды - это легенды, а реальность может быть совершенно иной и не столь брутальной.
Они подошли к передней части 'Нагльфара' и теперь Череп смог разглядеть странное расширение под фигурой носового декора. Это напоминало гигансткий молот, завершающийся чем-то вроде тарелок, или присосок. Вор догадался, что это абордажная система, установленная дополнительно. При помощи этого устройства пиратский экзокрафт намертво присасывался к своей жертве и, взламывая люки, позволял абордажной группе проникать на её борт. Корпус 'Нагльфара' был покрыт защитной чешуёй, похожей на огромные ногти. Створы открывались внутрь, и на землю спускался узкий, пружинящий трап.
-Сюда, -повернул викинг к трапу. -Смотри, не урони. Тут шатко.
Чуткий нос вора загодя ощутил, что из внутренних помещений экзокрафта неприятно тянет кровью. Внутри 'Нагльфара' тускло светилась неоновая подсветка, едва-едва освещавшая стены и людей, присутствующих внутри. Череп насчитал пятерых бородатых викингов, хмуро ожидавших своего товарища.
-Эрик! Ну и где тебя носило так долго? -спросил один.
-А-то не знаешь? Кахалфах доставал! С ним всегда проблема! -наконец-то избавился от своей ноши тот. -Хорошо, что помог вот этот добрый человек, хе-хе.
-А это что за подмышка тролля? -другой викинг с пышной раздвоенной бородой указал на Черепа.
-Этот парень решил к нам присоединиться. Вроде толковый. Если бы не он, я бы до утра провозился с этой чёртовой слизью, -ответил Эрик.
-Кто там решил к нам присоединиться? -прогремел откуда-то из глубин экзокрафта грозный бас.
Викинги повернулись и расступились. В этот момент перед глазами взволнованного вора открылась пугающая картина. Чуть в стороне, ближе к стенке, располагался некий стол, похожий на верстак, из которого в обе строны торчали изогнутые дуги. На столе, лицом вниз, лежал окровавленный человек связанный по рукам и ногам. Его спина была рассечена от затылка - до поясницы, рёбра вывернуты наружу и привязаны верёвками к дугам столешницы. Эта казнь называлась 'Кровавый орёл' и регулярно упоминалась в легендах, блуждающих в Оуе. Значит беспрецедентная жестокость этих пиратов была не приукрашенной выдумкой.
-За что его? -шепнул Череп своему новому знакомому, указав на изувеченное тело.
-За дело, -ответил тот. -По ночам таскал жратву из общего холодильника.
Череп втянул голову в плечи.
Внутренние двери открылись и в помещение вошёл разодетый мужчина в золотом шлеме со светлыми крылышками. На его поясе висели меч и топор. В волосы и бороду были вплетены многочисленные цветные ленточки.
-Я - конунг Вотан Элф! -громогласно проревел он. -А ты кто, отрыжка вёльвы? И откуда драуги притащили тебя сюда?
Острие его меча уставилось на съёжившегося Черепа.
-Я - Череп, -представился вор. -Из Оуе.
-Оуе, говоришь? -Вотан Элф опустил меч и стал приглаживать бороду. -Мир трепачей и показушников. Эрик, помнится я велел тебе принести кал... кафлах... кф-фл... Тьфу, проклятое слово! В общем, ты помнишь, за чем я тебя отправлял?
-Да, великий конунг, и я принёс, -Эрик потыкал кахалфах носком сапога.
-Принёс, вижу. Но я не просил тебя тащить сюда всякую шваль! -главарь указал на Черепа. -Зачем ты привёл его сюда, Хель тебя побери?!
-Он помог мне добыть кахалфах и принести его сюда. Вроде нормальный мужик.
-Вроде нормальный? А если это субидарский шпион?
-Я не шпион! -воскликнул Череп.
-Заткнись, жопа Фенрира! Я у тебя спрашиваю, Эрик.
-Хрен его знает, -пожал плечами тот. -Он сказал, что хочет присоединиться к нам. После стычки с субидарцами люди нам не помешают. А если он всё-таки шпион, ну и что? Прибьём, да и дело с концом.
-А может я просто уйду? -испуганно трясся Череп.
-Стоять! -конунг вновь повернулся к нему. -Раз припёрся - держи ответ. Хочешь к нам присоединиться? Пройди испытание на надёжность. А для начала, расскажи, как ты из Оуе попал на Калямбу, гарм тебя раздери.
-Как обычно. На дри... На экзокрафте.
-Что за экзокрафт?
-Погоняло 'Одалиска', кажется.
-Это мне ни о чём не говорит. Назови класс.
-Да я в этом не шарю совсем. Знаю, что небольшой. Гораздо меньше вашего.
-Бьярне! Что скажешь? -обратился конунг к одному из викингов.
-Не брешет, -ответил тот, важно скрестив руки на груди. -Мы засекли призунение экзокрафта класса 'Сервал' неподалёку отсюда. Я докладывал тебе о нём, великий конунг.
-Помню, помню. Значит ты прибыл на том экзокрафте, Череп? Что можешь о нём сказать? Состав команды? Вооружение? Что везут?
-Команда... Я насчитал четверых: Тёлка и три мужика, один из которых старый хрыч. Может есть ещё кто-то, не знаю. Что по оружию? Видел пулемёт в грузовом отсеке. А везут... Ничего не везут. Идут порожняком.
-Груза нет и баба всего одна. Не густо, -задумался конунг. -Но экзокрафт на чёрном рынке с руками оторвут. Будем брать его горяченьким.
-Великий конунг. 'Сервал' недавно покинул зуну, но трансляции не зафиксировано. Он пока что висит на внешнем контуре, -доложил Бьярне.
-Значит будем брать его там.
-Послушай, бро... В смысле, великий конунг, чувак, там есть одна проблема, -рискнул обратиться к главарю Череп.
-Чего? -презрительно посмотрел на него тот.
-У них в экипаже есть демон.
-Демон? Какой ещё демон?
-Ну из этих... Из бесов. Зеленоглазых. Эта тварь реально стрёмная.
-Что за хрень ты несёшь?
-Великий конунг, я думаю, он имеет в виду сумеречника, -догадался один из викингов.
-Вот-вот, его самого! -кивнул Череп.
-Сумеречник? Хех! То есть сумеречник доставил тебя сюда и просто отпустил целым и невредимым? -ощерился Вотан Элф. -А мне кажется, что ты это выдумал специально, чтобы мы испугались и не стали трогать твоих дружбанов на 'Сервале'.
-Нет! -воскликнул Череп.
-Если ты стараешься нас запугать, то считай себя трупом!
-Клянусь тебе!
-Да мне до задницы твои клятвы! Брать 'Сервал' пойдёшь с нами. Тем и докажешь свою преданность. Пойдёшь?
-Пойду, -борясь с паникой, согласился Череп.
-Вот и хорошо. А теперь всем приготовиться к абордажу...
-Великий конунг! Великий конунг! -внезапно примчался ещё один викинг - низкорослый и широкоплечий.
-Что тебе, Ойвинд? Только не говори, что 'Сервал' ушёл!
-Нет. Но я засёк ещё один прибывший экзокрафт.
-Субидарцы?
-Нет. Экзокрафт класса 'Клеопатра'.
-Элитная яхта? -Вотан Элф сильно удивился. -За какими йотунами она притащилась в эту дыру?
-Эти богатеи любят экстремальные путешествия, -ответил один из викингов. -Я слышал, что их привлекает дурацкий мир Калямбы. Они тут развлекаются. Упарываются наркотиками и гуляют среди местных жителей, ловя кайф от их созерцания. Говорят, что они даже начинают друг друга понимать.
-Это не важно. Важно, что зверь выбежал прямо на ловца. Нам несказанно везёт, братцы! Один благоволит нам и посылает шикарную добычу! На элитной яхте много драгоценностей и баб! И всё это мы возьмём прямо сейчас!
-Да!!! -хором крикнули викинги.
-Только действовать будем быстро. Нам ещё нужно 'Сервал' не упустить. Все по местам!
-Не можешь - присоединишься к нему, -главарь указал пальцем на 'кровавого орла' и удалился.
Череп понимал, что чистка отхожего места автоматически опустит его в разряд кукаресов. Всё в его душе противелось этому, но Вотан Элф явно не шутил, намекая на жуткое наказание. Поэтому из двух зол Черепу пришлось выбирать наименьшее. Брезгливо взяв половую тряпку, он поплёлся искать туалет, про себя надеясь, что никто из его бывших земляков об этом никогда не узнает.
'Соз вейвет, венс венсоть юзава ляйу.
Тэу укингунап силал харавоз дивларим!
Сикс утво ожнло нип раджелать ордону!'
Друмстость.
Калямбу камбай.
Калямба.
Неожиданный звонок застал Энка во время медитации. Сумеречник открыл глаза и увидел роскошное помещение в котором находился. При этом, он восседал на полу, в стороне от предметов мебели, словно сторонился всей этой роскоши, как монах, избегающий соблазнов. Взглянув на свой инфоком, он понял, что вызов закрытый, зашифрованный. Его вызывали другие сумеречники, но не по официальному каналу. Это могло сулить ему новые неприятности.
Хоть оперативник и был здесь совершенно один, он решил перестраховаться и полностью изолироваться от окружающей обстановки. Его энергокостюм превратился в своеобразный плащ, который обернулся вокруг него чёрным, непроницаемым коконом. Теперь можно было смело разговаривать.
-Оперативный сотрудник Энк, -произнёс он. -Слушаю вас.
-Здавствуйте, Энк. С вами говорит командор Корвус. Мы недавно встречались с Вами, помните? Вы ещё разыскивали одного человека. Я хотел поинтересоваться, Вы нашли его?
-Разумеется я помню нашу встречу, командор. И да, я нашёл его.
-Нет, -после длинной паузы признался Энк. -Пока ещё не поймал. А почему Вас это вдруг заинтересовало?
-Дело в том, что Ваши поиски не оставили меня безучастным и... Я со своей стороны тоже смог кое-что разузнать о субъекте, которого Вы ищете.
-И что же Вы разузнали, командор?
-Этот человек - не совсем человек. Он - один из наших. В своё время был выведен из штата, но почему-то продолжает функционировать.
-Благодарю Вас за информацию, командор, но это я уже успел выяснить самостоятельно. Меня интересует не этот эксинфильтратор, а кое-кто другой. Отставной сумеречник - всего лишь нить, которая приведёт меня к истинной цели.
-Вот как? Я конечно понимаю, что лезу не в своё дело, но не могли бы Вы посвятить меня в своё расследование?
-Зачем Вам это нужно?
-Считайте это проявлением доброй воли. Вы сражаетесь за равновесие. А я - могу оказать Вам существенную помощь.
-Какую же?
-Всё зависит от цели, которая перед Вами стоит. Впрочем, если Вы не нуждаетесь ни в чьём содействии, мы можем закончить этот разговор.
В голове Энка закипели мысли. Звонок Корвуса показался ему очень подозрительным. Судя по тому, что командор вышел с ним на связь по зашифрованному каналу, действовал он независимо от Ареопага. А значит, проявлял индивидуальную инициативу. Но в чём же тогда заключался его интерес? В то время, когда все органы Сумеречного Корпуса разом отвернулись от Энка, оставив его наедине со своей неблагодарной миссией, Корвус наоборот - проявил к его работе заинтересованность, абсолютно не беспокоясь за свою репутацию. А может он искренен? Может он такой же, как Энк - честный и упёртый борец за справедливость? Тогда у них бы получился отличный тандем.
Потратив на судорожные размышления несколько долгих секунд, оперативник всё-таки решил выложить карты на стол. Как ни крути, а он был совершенно один. Любая помощь в этой ситуации оценивается на вес золота.
-Если Вы действительно ставите службу равновесию во главу угла, то сможете понять мою целеустремлённость, -начал он. -Мною был установлен факт, столь вопиющий, что резонанс, который поднимется после его обнародования, всколыхнёт весь Сакрариум. Я установил, что за чередой преступлений и незаурядных событий, происходящих в ноосфере, стоит не кто-нибудь, а представитель сальвификариев. Именно его действия повлекли за собой многочисленные коллапсы и вспышки демпфирной контаминации. Именно он задействовал в своей игре дисквалифицированного сумеречника. И именно он является серьёзнейшей угрозой вселенскому равновесию.
-То, что Вы мне сейчас сказали, является чрезвычайно смелым и опасным заявлением, -подавлено ответил Корвус. -Сальвификарий-отступник? Разве такое возможно?
-У сумеречников появлялся такой экземпляр. Почему бы ему не появиться у сальвификариев?
-Но сальвификарии стоят на более высокой ступени священной иерархии. Синедрион вряд ли бы допустил...
-Тем не менее, он допустил. И я могу это доказать. Мне нужно лишь официально разоблачить ренегата, на след которого я уже напал.
-Вы знаете, кто это? -голос Корвуса дрогнул.
-Да. Это Ал Хезид. И я подозреваю, что за ним стоят другие сальвификарии-отступники, остающиеся в тени.
-В это трудно поверить. И если это окажется правдой, то Вы вскроете самый серьёзный заговор в истории мироздания. Теперь мне понятно, насколько тяжёлое бремя Вы на себя взвалили, Энк. И я готов оказать Вам поддержку. Я только что разобрался со своими делами в Рикабе, и могу к Вам присоединиться, вместе с двумя подразделениями верных мне агентов. Скажите, где Вы сейчас находитесь?
-На внутреннем контуре зуны Каляба, во втором хвосте Субидарского сегментариума.
-Отлично. Мой экзофлот прибудет в ваш сектор в ближайшее время. Ждите.
-Благодарю Вас за оказанную поддержку, командор. Служу равновесию.
-Служу равновесию, -ответил Корвус и отключился.
Сомнения продолжали глодать Энка, но он убеждал себя, что выбора у него особого нет. И не взирая на его отчаянное рвение, шансы справиться в одиночку у него весьма невелики. А отряд Корвуса - это уже значительная сила, справиться с которой так легко уже не получится. С другой стороны, если окажется, что неожиданный помощник работает на врага, то устранить Энка без последствий у него вряд ли получится. И незаконная нейтрализация сумеречника при исполнении обязательно вызовет реакцию. Поэтому, даже проиграв, оперативник выиграет.
Убрав изоляционный кокон, Энк глубоко вздохнул, осмотрелся и понял, что пока он был на связи с Корвусом, на экзокрафте успело произойти что-то внештатное...
*****
Конунг восседал в центральном зале, на своём троне, обшитом человеческой кожей, и ожидал донесений от абордажной команды. Время шло, но в зале никто не появлялся. Яхту уже должны были перетряхнуть снизу - до верху. Однако до сих пор к ногам Вотана Элфа не принесли ни одного ценного трофея, не привели ни одной пленной женщины и ни одного богатого заложнка. Это побуждало в сердце отчаянного главаря нарастающую ярость. Ведь чем дольше его люди возились с яхтой - тем меньше оставалось шансов поймать второй экзокрафт, находящийся неподалёку.
Не выдержав, конунг выругался, и начал грубо тыкать пальцем свой инфоком. Перед троном включился экран, ведущий трансляцию с инфокома командира группы. Замелькали роскошные апартаменты с красивой, дорогой мебелью. Иногда в кадр попадали блуждающие викинги, но больше никого рассмотреть не удалось.
-Орм! Чтоб тебе валькирии голову открутили и в жопу засунули! -брызжа слюной заорал главарь. -Чего вы там возитесь, как беременные свиньи?! Где мои трофеи?!
-Великий конунг, -спохватился командир и поднёс инфоком к своему озадаченному лицу. -Здесь нет трофеев. Нет баб. Вообще нет пассажиров!
-Как это нет?!
-Здесь есть только пилот. Но он ничего не говорит.
-Вы что, не могли развязать ему язык?!
-Упорный попался. Язык развязать можно, но потребуется время. А времени у нас мало.
-Болваны! Чтоб вас заживо зажарил Сурт в огне Муспельхейма! Тащите этого молчуна сюда! Ко мне! И давайте трофеи!
Здесь был огромный и совершено пустой бар. Сейфы для хранения ценных вещей были открыты и тоже пусты. На кухне не было ни грамма продуктов. Все кровати были аккуратно застелены и на них явно никто не ложился.
-Всё, что мы отыскали, это какой-то чёрный тюфяк. Валяется на полу в одной из кают, похож на мешок с мусором, который не успели выбросить, -продолжил Орм.
-Его тоже тащи сюда! Оставь на яхте Сигурда и Моди. Остальные пусть волокут свои задницы на 'Нагльфар'! Мы не должны упустить 'Сервала'!
-Слушаюсь! -командир поймал пробегавшего мимо молодого рыжего викинга. -Альрик, великий конунг приказал забрать тот чёрный мешок, что мы видели на полу. Ступай за ним и оттащи на 'Нагльфар'.
Альрик кивнул и побежал за мешком.
-Почему я его должен тащить? Он тяжёлый наверное. И наверняка в нём хлам. Сокровища в таких не хранят, -бубнил он, двигаясь по пустому коридору.
Добравшись до люкса, Альрик решительно открыл дверь и... Не увидел на полу никакого мешка. Но ведь он точно был здесь, когда они заходили сюда в прошлый раз. Теперь же на полу лежал только дорогой ковёр. 'Я ошибся каютой?' -почесал затылок удивлённый викинг. -'Нет, мешок лежал именно здесь. Может кто-то из парней успел его забрать?'
Развернувшись, он уже хотел было покинуть люкс, как вдруг услышал позади себя тонкий электронный голосок 'цель зафиксирована'. А потом раздался лёгкий, присвистывающий хлопок, об дверной косяк шмякнулись куски вылетевшего мозга, и Альрик, с простреленной насквозь головой, ровно свалился на пол. Опустив пистолет, Энк перешагнул через его тело и осторожно выглянул в коридор. Его тут же привлёк шум, доносившийся откуда-то из носовой части экзокрафта. Сумеречник включил камуфляж, и бесшумно последовал туда.
В центральном зальчике, связывающем две палубы с верхней рубкой, шумели и толпились викинги. Они стаскивали сверху по лестнице избитого до неузнаваемости капитана, волоча его как попало. Капитан не сопротивлялся, словно безвольная кукла, но всё ещё был жив и даже в сознании. Энк уже приготовился к тому, чтобы отбить его у пиратов, но тут вдруг услышал их разговоры.
-Тащите этот мешок с дерьмом быстрее! Второй экзокрафт может ускользнуть в любую минуту, и тогда конунг нас не простит!
'Второй экзокрафт?' -Энк опустил готовый к стрельбе пистолет.
Дело приобретало чрезвычайно удачный оборот. Оказывается пираты нашли беглецов раньше Энка и собирались на них напасть. Идиоты. Они не знали, с кем связываются. Но Энку это было как раз на руку. Он должен проникнуть на пиратский экзокрафт и просто дождаться абордажа.
Пристроившись к отступающей команде, замаскированный Энк очень осторожно стал продвигаться в сторону взломанного шлюзового люка. Всё прошло успешно. Разгорячённые пираты даже не поняли, что с ними вместе идёт кто-то невидимый. Наконец, вся группа, за исключением двоих оставшихся, переместилась на свой экзокрафт и за спиной у Энка, техник принялся заделывать вскрытый люк яхты. Стоило признать, что невзирая на свою дикость, оснащены эти парни были отменно. Да и действовали вполне дисциплинировано. Ни одного акта вандализма на захваченной яхте осуществлено не было. Пираты прекрасно знали, что за каждым повреждением последует значительное снижение цены. Поэтому к трофейным экзокрафтам относились с величайшей бережливостью (чего не скажешь об их командах и пассажирах).
Вотан Элф был очень недоволен результатом. Он не понимал, почему на богатой яхте не удалось найти ровным счётом ничего. Когда к нему приволокли капитана яхты, он был готов разорвать его от злости. Отдав приказ разворачивать 'Нагльфар' в сторону новой потенциальной жертвы, главарь тут же приступил к допросу.
-Ну что, сволочь, продолжишь отпираться? -попирая его ногами, спросил он.
Обычно один только громкий голос конунга выбивал из допрашиваемых остатки смелости. Но тут действительно был особенный случай. Капитан лишь трясся и сплёвывал кровь.
-Почему ты транслировался без пассажиров?! Что ты вёз?!
Допрашиваемый молчал. Тогда, притащив инструменты, подручные конунга начали изощрённо пытать его на глазах у лидера. Череп смотрел на экзекуцию со стороны, то и дело отворачиваясь. Такой жестокости не видел даже он. Сначала капитан терпел из последних сил, но вскоре его мучения стали несперпимыми, а смерть всё никак к нему не приходила, и он начал признаваться.
-Повторяю ещё раз, что ты вёз? -твердил конунг, склонившись над ним.
-У меня был один пассажир. Всего один, -простонал капитан яхты.
-Кто он? Почему мы его не нашли?
-Я не могу об этом говорить.
-Тебе недостаточно мучений? Я тебе устрою, обещаю. Откуда ты взялся, такой бесстрашный?
-Я не бесстрашный. Просто он - страшнее вас. Вы просто меня убьёте, и всё. А он... Он сожрёт мою душу.
-Продолжайте, -Вотан Элф махнул рукой своим подопечным и те продолжили истязать пленника. -Пока не расскажет всё как есть.
-Вы все мертвецы! -закричал в ответ пытаемый. -Вы не понимаете! Он не опустит вас!
-Кто?! -рявкнул конунг.
-Мой пассажир... Он... Он - сумеречник! -слова вылетели из окровавленной глотки капитана и он затих.
-Готов, -признался один из пытавших его викингов. -Слабоватый попался.
-Он сказал всё, что надо, -нахмурился Вотан Элф. -На яхте был сумеречник.
-Но мы там никого не нашли, -ответил Орм.
-А где мешок? Где тот мешок о котором ты мне говорил?
-Я велел Альрику притащить его...
-А где Альрик? -конунг моментально оценл всю глубину проблемы, и связался с викингами, оставшимися на яхте. -Моди! Сигурд! Вы меня слышите?!
-Да, великий конунг! -ответил инфоком голосом Сигурда.
-Слушайте меня внимательно. Вместе с вами на яхте находится сумеречник.
-Сумеречник? Проклятие Хель! Нам конец!
-Отставить панику, жалкие черви! Подумаешь, сумеречная тварь! Она всего одна, а вас двое. Слушайте меня внимательно. Вы оба идёте в рубку и экранируетесь. Сейчас же! После этого вы транслируетесь в Цифровую сегментацию и ждёте нас там.
-А сумеречник?!
-При трансляции эту скотину вышвырнет в эфир! Торопитесь пока не поздно! Вы должны закранировать рубку раньше, чем сумеречник туда проникнет!
-Поняли, великий конунг!
Связь прервалась.
-Не слишком ли много сумеречников за последнее время? -произнёс Эрик.
-Ты о чём? -спросил Вотан Элф.
-Сначала Череп рассказал о сумеречнике. Теперь вот на яхте оказался сумеречник.
-А ведь действительно. Череп говорил про сумеречника, -подхватили его слова другие викинги.
-Так, заткнитесь. Мало ли, что он там говорил, -отвернулся конунг. -Вы слишком сильно их переоцениваете. Лучше приготовьтесь к новому абордажу. Если верить вашему Черепу, то у его команды есть пулемёт, который вас гарантированно встретит на входе. Нужна новая тактика. Соберитесь и приготовьтесь!
*****
-Всё равно этот ванбук не похож на флегляб, -жаловался Боцман. -Вот, же холера! Чёртов уктырг всё-таки предрамбил мне жломх!
-Да успокойся ты, -ответила Лиша, которой надоело слушать его ворчание. -Ты хотя бы что-то там купил, а нам вообще ничего не обломилось, даже за пуговицы с четырьмя дырочками. У них в этом двалгламе себлюка не было, не говоря уже про что-нибудь съедобное.
-Одно разочарование, -вздохнул Боцман.
-Итак, -повысив голос, Лиша призвала всех к вниманию. -После того как мы немного проветрились и избавились от лишних пассажиров...
-Мы можем транслироваться на Хундхёлль, -закончил её фразу Фархад, стоявший прислонившись спиной к стене.
-Нет. Учись дослушивать до конца. Сейчас мы все идём отдыхать. Вы все должны как следует выспаться.
-Послушай, -ответила ему Лиша. -Время, конечно же, не терпит. Но не стоит забывать об ограниченности ваших физических ресурсов. Я хочу чтобы вы набрались сил перед следующей трансляцией. Потому что после прыжка на Хундхёлль такой возможности нам уже не предоставится. Всем отдыхать. Это не обсуждается.
-Как скажешь, о-лучезарная, -Василий Лоурентийский пошаркал в свою каюту, держась рукой за поясницу.
За ним молча отправился Боцман.
-Мне лучше всего отдыхается в собственном кресле, -оторвался от стены Фархад и пошагал в сторону кокпита.
Спать ему совсем не хотелось. Напротив, он чувствовал себя бодрым и полным энергии. Но ослушиваться приказа не хотелось ещё больше. Он прекрасно понимал, что Лиша заботится о них и был ей за это благодарен.