-Нет, это уму непостижимо, -никак не мог успокоиться Алик, едва угнездившись между пыльных тюков, набитых опилками. -Они там путешествуют с комфортом, а нам пришлось добираться абы на чём.
-Ты должен сосредоточиться на миссии, -наставлял его Василий Лоурентийский. -Комфортабельного экзокрафта пришлось бы ждать ещё десяток фрактоциклов, а этот торговец древесиной подвернулся как раз кстати.
-Это не торговец, а какой-то шантажист, -ответил Дементьев, лупя мешок кулаком, чтобы его угол не упирался ему под рёбра. -За малюсенький крюк до Оксилора слупил цену, как до Мааса и обратно. Ублюдок, мать его.
-Не сквернословь. Особенно в его адрес. Мы на его экзокрафте и должны относиться к нему с уважением.
-Клиент всегда прав. За такие деньги я имею право немного промыть ему косточки. С него не убудет. Дьявол, как же здесь тесно. 'Одалиска' по сравнению с этим лесовозом - просто люксовая яхта. Вся задница в занозах. Единственное, что мне здесь нравится - это запах дерева. Как в столярной мастерской. Обожаю этот запах.
-Ну хоть что-то тебя устраивает, ворчливый Лаксет-Садаф. Я - старик, и то не ворчу, как ты.
-Ну ладно, ладно, отец. Не стыди. Я больше шучу, чем ворчу.
-Всё, утихни. Слышишь? Двигатели переключаются в коротковолновую фазу. Трансляция завершилась.
-Так быстро?
-Нормально. Чай не на паровозе едем. Притихни и не выступай, когда он придёт. Конфликты нам не нужны.
-Не учи учёного.
Экзокрафт начал сильно вибрировать. Тряска была такой, что казалось он вот-вот развалится. Мешки в грузовом отсеке падали, доски грохотали. Наконец, корпус машины содрогнулся от удара жёсткой посадки и тряска прекратилась. Только пыль обильно летала по отсекам.
Под аккомпанемент шипящих компрессоров, открылся люк с грузовым трапом. И с улицы послышался голос, - 'эй! Вы! Там! Вылазьте!'
-Нельзя ли повежливее? -с трудом выбравшись из-под сдавивших его мешков, Алик отряхнулся и пошёл к трапу.
Старик спешил за ним следом. В лицо им сразу ударила пылища. Зуна выглядела как коричневая пустыня, иссечённая трещинами вдоль и поперёк. Чуть поодаль виднелись какие-то убогие постройки, похожие на перевёрнутые тарелки. В сером, расплывчатом небе висела огромная туча, распространяющаяся пятью длинными 'лучами', словно пальцами. Алик остановился, прикрывая глаза от пыли. А Василий почему-то очень рассердился и начал кричать на капитана экзокрафта.
-Ты куда нас привёз?!
-Эй! Планы изменились! Перед Оксилором зафиксированы метаморфозные бури. С моим оборудованием через них не пройти.
-Мы тебе заплатили! И хорошо заплатили! -подключился Алик.
-Через метаморфозную бурю я не пойду ни за какие деньги! Я доставил вас до куда смог! Дальше добирайтесь сами!
-Как?!
-Это не моё дело! -капитан отправился в сторону носового трапа.
Кормовой трап уже был поднят.
-Стой, сволочь! -кинулся было за ним Алик. -Ты не можешь нас тут бросить!
-Остынь, -задержал его Василий. -Ты от него всё равно ничего не добьёшься. Пойдём, поспрашаем у местных, где мы оказались.
Грузовой экзокрафт оторвался от поверхности и начал тяжело подниматься вертикально вверх. Обволакиваемые клубами пыли, Дементьев со стариком поплелись в сторону жилых построек, чертыхаясь и отплёвываясь.
-Что за убогий мирок? Не зуна, а кусок пыли. Похоже, мы с тобой влетели, отец, -произнёс Алик, прикрываясь воротником.
-Куда бы не занесла нас судьба, хранить должны мы твёрдость свою, -ответил Василий и закашлялся.
-Если в трещину не провалимся. Смотри, осторожнее, гляди под ноги, дед, тут повсюду трещины... Вот угораздило. Знал бы - оружие какое-нибудь захватил в Дендрарии. Может тут дикари какие-нибудь обитают? Или чудища? Тут могут жить монстры, а? Отец?
-Всяко может быть.
-А какие?
-Морфология разнится в зависимости от структурности. Могут быть биоморфы, энтроморфы, психоморфы.
-И в чём заключаются их различия?
-У биоморфов - превалирует биологическая структура, у энтроморфов - энергетическая, у психоморфов - эфирная.
-А метаморфы?
-О-о. Эти имеют комплексную, комбинированную структуру, которая может меняться в зависимости от среды, подстраиваясь под неё непосредственно. Вряд ли мы встретим их здесь.
-Хоть одна хорошая новость.
Они подошли к первым тарелкообразным постройкам, похожим на очень сильно приплюснутые иглу без окон. Заглянули в один дом. Внутри было пусто. Оказалось, что домики очень низкие только снаружи, под их круглыми куполами сделано углубление, благодаря которому под крышей можно спокойно ходить в полный рост. Алик проверил ещё два дома с тем же результатом - они были покинуты. И только в третьем доме путники наконец-то обнаружили людей. Целое семейство: муж, жена и пятеро детей-нейромитов. Все они сидели на полу, кружком, держались за руки и что-то шептали. Пришельцы нарушили их странный ритуал.
-Вы кто такие! -пробулькал глава семейства (видимо унилингва здесь искажала не слова, а их произношение, передавая их правильно, но в странной интонации и с перепутанными целями высказывания).
-Добрые люди, просим простить нас за вторжение, -начал Василий. -Мы оказались здесь случайно.
-Случайно! -воскликнул мужчина, хотя выражение его лица передавало вопрос.
-Да. И мы не знаем, что это за мир? Может быть вы ответите нам, где мы оказались?
-Скакун? -спросил хозяин, хотя на самом деле это было утверждение, он ответил на вопрос старика.
-Скакун значит, -кивнул Василий. -Благодарю. А где на Скакуне можно найти экзодром?
-На Скакуне нет экзодромов? -спросив, ответил мужчина. -Уходите к щельникам? Или! Выберите место молиться?
-Простите? -не понял преподобный.
Но ему больше не отвечали. Семейство продолжило что-то шептать и раскачиваться, держась за руки.
-Дурдом какой-то, -Алик не выдержал и вышел на улицу.
Вскоре к нему присоединился Василий.
-Ну почему нам так не везёт? Опять влетели в какую-то лажу, -восклицал Дементьев. -Опять мир, населённый придурками.
-Это только одна семья. Наверняка в поселении есть ещё жители, которые более общительны.
-И что? Будем искать каких-то щелевиков? Или молиться?
-Ты нервничаешь не из-за ситуации. А потому что получил отказ лучезарной. Но ведь лучезарная отказала тебе, чтобы ты сам проявил самостоятельность.
-Я уже проявлял самостоятельность на Терре Фоза и на Сее. Ей этого мало? Ну и что нам тут делать? Бегать от дома - к дому?
-Да. Бегать от дома - к дому, -кивнул старец и пошёл к следующей постройке.
-Ну и бегай, -Алик сел на землю и закрыл глаза.
Он понимал, что нужно что-то придумать, однако идеи почему-то никак не приходили ему в голову. Сперва надо было просто успокоиться и всё хорошенько взвесить.
Пока он пребывал в такой медитативной форме, неподалёку послышалась возня и Алик приоткрыл веки, полагая, что это возвращается старик. Но шум доносился со стороны совершенно другого дома. Ворча и жестикуляируя, жильцы по одному выходили на улицу, продолждая о чём-то спорить. На всех были надеты накидки и тюрбанчики. Первыми Алика заметили дети, которые тут же начали показывать на него пальцами. Родители с недоверием покосились на чужака, но спор свой не прекратили. Дементьев решил воспользоваться ситуацией. Поднявшись, он направился в их сторону.
-Мир вам! -не зная, как их поприветствовать, обратился он.
Те перестали спорить и прижались друг к другу.
-Не бойтесь, я не враг! -почувствовав, что его слова не успокаивают, а наоборот - пугают местных, Алик быстро догадался, что они воспринимают его интонацию так же шиворот-навыворот, и попробовал говорить как они. -Не бойтесь? Я не враг?
Это подействовало. Люди заметно пообмякли.
-Тогда кто! -крикнул мужчина.
-Путешественник? Я вас не обижу?
-Ты выбрал плохое время для визита?
-Я уже понял, -ответил Алик и тут же поправился. -Почему плохое!
-Скакун на излёте?
-На каком ещё излёте? -опять ошибся с интонацией Дементьев. -Тьфу. Скакун на излёте!
-Наш мир падает? Скоро ударится о твердь? Мы уходим в щели?
-Вы - щелевики!
-Да, теперь мы щелевики? В щелях больше шансов?
Супруга посмотрела на мужа с явным неодобрением, было заметно, что она всеми фибрами против этого определения.
Наконец вернулся раздосадованный Василий, который видимо ничего не добился от очередного семейства. Увидев, что Алик общается с местными, он очень обрадовался.
-Осторожно, Алик, осторожно. Не спугни их. Нужно говорить с ними иначе.
-Я уже научился, -ответил Дементьев. -Видишь, мы уже нормально общаемся. Вот это, как я понял, пресловутые щелевики и они уходят в щели. Правда я пока не выяснил, в какие и зачем. Зато выяснил, что эта зуна куда-то падает и вот-вот ударится обо что-то. Они говорят 'об твердь'
-Сие весьма любопытно.
-Послушайте? -повернулся Алик к местным. -Мы можем пойти с вами!
-Можете? -неуверенно ответил мужчина.
'Зуна Скакун. Что за название? Впрочем оно справедливое. Этот мир действительно скачет. Судя по изогнутому горизонту, он имеет шарообразную форму и относительно невелик. Весь покрыт пылью и грязью. Растительности нет. Где местные добывают воду - тоже загадка. Как покинуть эту зуну, мы не знаем.
Местные идут на контакт с большой неохотой. К счастью мне удалось втереться в доверие к мужику по-имени Рнар, который скупо, но всё же обрисовал мне картину своего убогого мира. Рнар поссорился с женой, которая выступала за то, чтобы остаться дома и молиться 'подземным пчёлам', чтобы они отвели от их дома 'удар тверди'. Однако супруг полагает, что пчёлы могут их не услышать, и если семейство переберётся в одну из так называемых 'щелей', то шансов на спасение у них будет гораздо больше. Тех, кто уходят прятаться в щели - презрительно называют 'щелевиками' и порицают за маловерие. Поэтому женщина не хочет, чтобы к ней относились с презрением, если она выживет, конечно.
Сколько я не расспрашивал их про 'твердь' - так ничего внятного о ней и не узнал. Полагаю, что аборигены сами про неё ни хрена не знают. Мне стало известно лишь то, что твердь находится 'с двух сторон', и вообще, возможно, их две, а не одна. А зуна, повинуясь силам обезумевшей гравитации, стучится об них непрерывно, с определёнными интервалами. И каждый удар сопровождается очередным глобальным апокалипсисом. Это звучит жутко, но местные жители к такому порядку вещей давно уже привыкли. Как и к тому, что через определённое количество условных лет, счётчик их популяции сбрасывается до жалких единиц.
Из всего этого можно сделать простой вывод.
Надо отсюда сматываться. И быстро'.
Алик Дементьев.
Скакун.
Подпространственная система Королевства Великого Несмеяна I.
Темпоральный фрактал 17.332.
-Отец, эта туча не кажется тебе очень странной? -спросил Алик.
-Гроза надвигается, -шевеля мохнатыми бровями, ответил семенящий рядом старик.
-Я про её форму. Смотри, -Дементьев вытянул левую руку, указал на неё правой рукой, а затем указал на тучу. -Выглядит, как рука. Пять пальцев: Большой, указательный, средний, безымянный и мизинец. Один в один - человеческая рука.
-Всего лишь совпадение. Если это чья-то рука, тогда где всё остальное?
-Полнеба с той стороны гораздо темнее, чем с этой. Может быть титан настолько огромен, что его даже невозможно рассмотреть такой мелюзге, как мы?
-Ты фантазёр, Алик.
-Сюда? Сюда? -помахал им Рнар, придерживая головной убор другой рукой.
Дети с весёлыми визгами побежали к трещине, чернеющей впереди. Словно неровная молния она расчерчивала гладь бурой поверхности.
-Стоять?! -закричал глава семейства, на этот раз уже детям.
Те послушались и остановились, дожидаясь, когда взрослые их догонят. Дойдя до края трещины, Дементьев заглянул вниз. Разлом уходил вглубь на пару десятков метров. За его край цеплялись крючья с верёвками, по которым щелевики спускались на дно. Подтянув верёвку, Рнар тут же принялся привязывать к ней своих детей, надёжно фиксируя лямки хитроумными узлами. Алик ещё раз поднял глаза на тучу и заметил, что она увеличилась в размерах. Или же просто опустилась ниже.
-Будем спускаться? -спросил у него Василий.
-Деваться некуда. Будем, -кивнул тот и пошёл вытягивать свободную верёвку.
Дно трещины было завалено мусором и грязью. Здесь было довольно темно и прохладно. А ещё, если прислушаться, можно было услышать постоянный глубокий гул, доносящийся из недр зуны. Местные называли это 'гудением подземных пчёл' и поклонялись этим пчёлам, хотя ни разу их не встречали.
Люди жались вдоль стен. Кто-то закапывался в пыль, надеясь таким образом хоть как-то смягчить удар. Какой-то болтун рассказывал, что может не повезти, и от удара края трещины сомкнутся, раздавив всех внутри. За это его чуть не побили. Общее настроение было прескверным. А тем временем, просвет над их головами становился всё темнее и темнее.
-Я пообщался с некоторыми людьми, -вернулся к Алику Василий. -Тучу называют 'десницей'. Говорят, что она должна удариться о поверхность зуны. И чем ближе она приближается - тем быстрее становится её приближение. Когда зуна 'отпрыгнет' - время опять начнёт замедляться. И так происходит постоянно.
-Если эта здоровая хрень упадёт на нас - нам конец, -констатировал Алик.
-Люди надеются, на 'межперстие'.
-Как это понимать?
-То, что похоже на пальцы. То есть, персты. Если мы попадём между ними, то повреждения будут не такими серьёзными. Возможно.
-Возможно? -Дементьев всплеснул руками. -Это полная чепуха. Мы тут сдохнем, если останемся ждать. Всё, я звоню Лише. Пусть вытаскивает нас отсюда.
Он начал возиться с инфокомом и вскоре опять разразился ругательствами.
-Чёрт! Чёрт! Да они издеваются? Ни Лиша, ни Фархад не отвечают!
-Это из-за метаморфозной бури, -пояснил старик. -Пока она бушует, связи не будет.
-Вот засада! Ну за что нам такое наказание?! Нет, я сдаваться не собираюсь. Придётся вызвать ещё кое-кого.
-Кого?
-'Заклятого друга'... -Алик потыкал инфоком ещё немного, и зарычал, -р-р-р-р!!! И этот недоступен! Ну теперь мы официально в жопе, отец.
-Что бы ни случилось, ты должен выжить, -ответил Василий. -Ты - бессмертный ЛаксетСадаф, тебе бояться нечего.
-А как же ты?
-Я уже стар. Если здесь моему пути суждено оборваться - так тому и быть.
-А ну отставить пораженческие настроения. Думай, думай, включай свою мудрую голову. Что тебе известно о подобных зунах? Как из них выбираться? Вспоминай! Моё бессмертие ровным счётом ничего не значит, если я затеряюсь в бесконечности эфира. Это гораздо хуже смерти. И я не хочу такой участи! Думай, отец, думай! -он несколько раз встряхнул старика за плечи.
-Можешь его не трясти. Он ничего не придумает, -послышался знакомый голос 'робота' у него за спиной.
-Что? -Алик обернулся.
Отпущенный им Василий тут же бухнулся на колени, и его лоб уткнулся в пыльную грязь.
-Ты разве не видишь? Этот мир того и гляди погибнет!
-Вижу. Мне непонятно, зачем вы здесь?
-Да из-за одной сволочи, которая должна была доставить нас на Оксилор, а притащила сюда и бросила.
-А где Ал Хезид?
-Нам пришлось разделиться, чтобы... Ну, не важно. Вытащи нас отсюда поскорее. Здесь реально опасно.
-Помнишь, о чём я просил тебя, касаемо Ал Хезид? И как ты выполняешь мою просьбу? Отделяешься от неё? -улыбался Ал Элад.
Вокруг стало уже так темно, что Алик мог различить только отблески его глаз и белоснежных зубов.
-Я пытался! Я убеждал её! Но она упряма как тысяча ослов!
-Да уж, этого у неё не отнять, -вздохнул сальвификарий.
-Ал Элад, будь человеком, спаси нас!
-Человеком? -Ал Элад тихо рассмеялся. -Забавно. Видишь ли, дорогой Калиб... Дорогой Алик. Даже если бы я и хотел, я бы не смог вытащить вас обоих отсюда. Только одного. Поэтому...
-Бери старика, -Дементьев без раздумий, наощупь, подхватил Василия и подтолкнул к нему.
-Его? Почему его? -удивился сальвификарий.
-Потому что он нам нужен. Чёрт со мной, я вроде как бессмертен, максимум что меня ждёт - так это растворение в эфире. Переживу как-нибудь. А преподобный должен выжить. Чтобы помочь Ал Хезид победить Ицпапалотль. Ну же, Ал Элад, забирай его и проваливай, пока тут всё не рухнуло!
-Ты в этом уверен? -спросил Ал Элад.
-Уверен! Давай быстрее!
-Ну как скажешь, -ангел обхватил съёжившегося старика руками.
-Нет, Алик, не надо! -закричал тот. -Это ошибка! Должен спастись ты, а не я! Так говорилось в проро...
Завершение его крика оборвалось где-то в вышине. Вспыхнув яркой кометой, Ал Элад устремился в высь и исчез вместе со стариком. Вокруг стало ещё темнее, чем было прежде.
Люди, видевшие это чудо, наперебой голосили и радовались, что к ним пришло спасение. И великая десница не обрушится на них в этот раз. Алик же сел, привалившись спиной к стене и начал тихонько костерить себя.
-На кой хрен я это сделал? Вот я дурак. Полный, набитый дурак. Деду жить осталось два понедельника, а я ради него обрёк себя на вечные муки... Стоп, -он стукнулся затылком об пружинистую породу, чем-то похожую на старый каучук. -Я ли это говорю? Я что, жалею о том, что поступил правильно? Откуда это во мне появилось? Я не такой.
-Конечно же, не такой, -на его плечо легла холодная рука невидимки.
-Ты кто? Говоришь не как местный, -пытаясь рассмотреть в темноте силуэт человека, спросил Алик.
-Я пришёл за тобой, поднимайся, -рука настойчиво потеребила его. -Давай-давай.
-Чо ещё за новости? -Дементьев поднялся, опираясь на стену. -Кто ты, чёрт тебя возьми?
-Фу, как грубо. Сразу видно, сумеречное порождение, -прозвенел в ответ весёлый юношеский голос. -Меня зовут Ал Йезель. Мой брат Ал Элад попросил меня забрать тебя отсюда.
-Так ты тоже сальвификарий? -опешил Алик. -Ну слава богу!
-Закрой глаза. Будет очень ярко, -не дав ему опомниться, невидимый собеседник крепко обхватил его за туловище.
И едва Алик успел зажмуриться, как сквозь его веки брызнуло тёплое свечение. Тут же произошёл резкий толчок и они оба понеслись вверх, сквозь беснующиеся вихри. До жути хотелось посмотреть, куда они летят, но Дементьев боялся ослепнуть. Наконец, он придумал компромисс: повернул голову в сторону, насколько это возможно, и приоткрыл один глаз - тот, что находился дальше от сияющего сальвификария. Сначала он увидел машущие крылья, раскинутые куполом, как у медузы. Затем, сквозь них, он сумел разглядеть уходящее вниз пространство. Мир, быстро уменьшающийся до размеров мяча, и несоразмерно великую тучу, простиравшуюся над ним. То, что они видели снизу - оказалось всего лишь небольшим отростком этой тучи. Сама же она была поистине необъятной.
Чем выше взмывал сальвификарий - тем сильнее Алику казалось, что они вовсе не поднимаются, а висят на одном месте, в то время как зуна и туча над ней - уменьшаются в размерах, приобретая знакомые черты, и помещаясь в некое, ещё более глобальное пространство.
Ещё пара минут, и образ окончательно сформировался. Это была маленькая девочка, играющая в мячик посреди булыжной мостовой.
Ал Йезель приземлился позади неё, чтобы не напугать, и отпустил Алика. Дементьев посмотрел на своего спасителя. Перед ним стоял совсем молодой парень с лихим чубчиком и беспечной улыбкой манекена, такой же, как и у Ал Элада.
-Как самочувствие? -спросил он. -Голова не кружится?
-Всё в порядке, -ответил Алик, моргая чуть ослепшими глазами. -Спасибо, что спас меня.
-Мы не нуждаемся в твоих благодарностях, -из-за угла вышел Ал Элад, за которым, точно паж за королём, в постоянном поклоне ковылял Василий Лоурентийский. -Я хочу, чтобы ты навсегда запомнил одну вещь. Мы - не deus ex machina. И не будем приходить к тебе по каждому свистку. То, что случилось сегодня -можешь считать исключением из правил. Ни я, ни Ал Йезель, не обязаны спасать вас. Если Ал Хезид взяла на себя этот крест, то пусть его и тащит. Так ей и передай, когда увидишь.
-Я понял, я всё понял, -ответил Алик. -Такого больше не повторится. Ответь хотя бы, что это за зуна?
-Кавине, -с ударением на последнюю букву, ответил Ал Элад. -У неё есть транспортное сообщение с Оксилором. Ради Высшего Разума, купите билет и транслируйтесь как нормальные люди, а не экономьте деньги, связываясь со всякими проходимцами. Скупой платит дважды.
-И ни в коем случае не смейтесь здесь, -добавил Ал Йезель. -Нигде, кроме Арены Смеха.
Оба сальвификария механически развернулись и поочерёдно скрылись за углом. Алик бегло осмотрелся. Место чем-то непоминало старинный европейский город с узкими улочками и каменными домами. На остроконечных крышах крутились всевозможные флюгеры. Через дороги были натянуты гирлянды из флажков, что сильно отдавало праздничностью.
Мячик в очередной раз стукнулся об мостовую и был перехвачен ловкой рукой Дементьева.
-Хоп, -удерживая его кончиками пальцев, улыбнулся Алик и тут же протянул мяч маленькой хозяйке. -Держи, только аккуратно. Двумя пальчиками.
-Почему? -удивилась девчонка, секунду назад готовая разрыдаться.
-Он волшебный. Если поставишь его на полку и не будешь трогать - он исполнит любое твоё желание.
-Правда?
-Ага. Но учти, что желание исполнится только если ты не будешь его трогать. Чем дольше не трогаешь - тем вернее исполнится.
Девочка аккуратно приняла мячик и осторожно, словно хрупкую вазу, понесла его домой.
-Благородный поступок, -похвалил Алика Василий. -Но бессмысленный. После нашего побега там произошло не меньше десяти апокалипсисов.
-Будем надеяться, что хотя бы кто-то выжил, -пожал плечами Алик. -Как же это всё-таки странно. Мы словно попали в сказку доктора Сьюза, или Геннадия Цыферова.
-Всего лишь каскадная система подпространств. Ноосфера состоит из фрактальных, а не эвклидовых пространствах.
-Ты привык здесь жить. А я пока что не устаю удивляться... Послушай, отец, а что это было за предупреждение, насчёт смеха?
-Лучезарный Ал Йезель мудро напомнил нам главное местное правило. В этом мире нельзя смеяться. За это могут посадить в тюрьму.
-За смех? В тюрьму? Что за маразм?
-Решение короля, великого Несмеяна I.
-Кого-кого? Несмеяна? -Алик едва не засмеялся, но грозно зыркнувший старик заставил его прикрыть рот.
-Здесь нет ничего смешного. Несмеян I - это когномен. Настоящее имя монарха Макс Воляк Алеквас. Он правит зуной уже очень давно. И купил право на смех.
-Как это, 'купил'? Как Чезаре Трёч у Тима Талера?
-Тут не всё так просто. Когда Макс Воляк попал на зуну Кавине, его структура пострадала от неизвестной аномалии. Он разучился смеяться. Полностью. Его лицевые мускулы и гортань парализовало в определённом положении, в результате чего он потерял возможность смеяться и улыбаться. Этот недуг неожиданно сделал его очень популярным. Зуной в те годы правила королева Фотинья, до которой дошли слухи о несчастном человеке, лишившемся способности веселиться. И добрая королева пожелала встретиться с ним. Макс Воляк так растрогал и очаровал королеву, что она нарушила запрет вступления в брак с простолюдином, и вскоре у зуны появился новый король.
-А потом?
-Потом королева внезапно умерла. С той поры Макс Воляк Алеквас Несмеян I полновластно правит этим миром.
-И местные жители не имеют права смеяться?
-Имеют, но только на Арене Смеха, в специально отведённое время. Обычно по праздникам, которые здесь отмечаются едва ли не через день. Вот сегодня, судя по всему, опять какой-то праздник.
-Понятно. Очередной долбанутый мир, -устало вздохнул Алик. -Надеюсь в честь праздника трансляции экзокрафтов не отменили?
-Мне даже не ведомо, где здесь экзодром, -оглянулся Василий. -Впервые я тут. Про зуну слышал, но сам здесь не бывал. Но всё не так уж плохо. Один мой коллега был занимался здесь исследованиями.
-Ты знаешь, где его искать?
-Не его. Но того, о ком он говорил. Живёт здесь один академик. Знает тут каждую кочку. Если кто нам и подскажет, как здесь сориентироваться, так это он.
-А где гарантия, что он живёт именно в этом городе?
-Город в Кавине всего один. И он тоже называется Кавине. А адрес этого учёного мужа я ведаю. Плутать и выспрашивать местных не придётся.
-Ну и отлично. Пойдём к твоему академику.
На улицах было мало людей. Зато повсюду висели плакаты с изображением короля. Монарх был круглолицым, с полуприкрытыми глазами, выражающими скепсис и равнодушие. А его губы были слегка искривлены презрительной гримасой.
Старик уверенно шёл вперёд, ориентируясь по высокой башне, возле которой располагался дом нужного им человека. Довольно быстро они добрались до места. Академик сидел в кресле качалке, на балконе второго этажа и рассматривал через лупу какие-то картинки.
-Господин Водинич! -позвал его Василий.
-А? Что? -оторвавшись от своего занятия, учёный поднялся с кресла и выглянул с балкона. -Меня кто-то звал?
Он был пожилой, маленький, лысый, с неопрятной, всклокоченной бородищей и толстыми, влажными губами.
-Господин Водинич, могли бы Вы уделить нам немного внимания?
-А вы, простите, кто?
-Меня зовут Василий Лоурентийский. Я адепт Храма Пророчества. Вы знавали моего друга - преподобного Теофила Кампарского.
-А-а, -академик радостно улыбнулся, но тут же опомнился и, покашляв, сменил выражение лица на серьёзное. -Вы друг Теофила? А друг Теофила - мой друг. Проходите скорее в дом!
-Простите, господин Водинич, но у нас совсем нет времени. Не могли бы Вы просто поведать нам, где находится экзодром? Мы были бы Вам очень признательны!
-Ох, как обидно... Но стойте, погодите, -учёный поднял вверх указательный палец. -Поступим так. Я провожу вас к экзодрому и по пути мы с вами пообщаемся? Идёт?
-Идёт, -хором ответили Алик и Василий.
-Замечательно! Дайте мне пару минуток и я весь в вашем распоряжении! -старик удовлетворительно кивнул и тут же скрылся в доме.
-Что скажешь? -спросил Василий у спутника.
-Да вроде адекватный мужик, -ответил Алик. -Несмотря на своеобразный видок.
-Теофил отзывался о нём хорошо. Хоть и упоминал, что предметами его изучения являются весьма сомнительные вещи.
-Ну, мы же с ним не дискутировать собираемся.
-Ты - нет. А я бы с удовольствием подискутировал. Стосковался я по добрым научным диспутам.
Дверь открылась, и академик в стареньком, но опрятном костюме и при галстуке, вышел к ним.
-С молодым человеком мы ещё не знакомы, -произнёс он, протягивая руку. -Я - академик Водинич Коркис.
-Алик Дементьев, -представился в ответ Алик. -Путешественник.
-Рад знакомству. Ну что ж, господа? Экзодром расположен на другом конце города, возле Арены Смеха. Придётся нам с вами прогуляться.
'Смех - это не просто выражение эмоций. Смех - это необходимый, жизненно важный биологический процесс. Только лишившись его, понимаешь, какая это потеря.
Фраза 'смех продлевает жизнь' - имеет под собой вполне реальную почву. Создающиеся вибрации, вкупе с выделающимися гормонами, работают на восстановление внутренней оболочки и компенсируют энергозатраты. Без смеха человек обречён на медленное, мучительное затухание. Я это понял по себе.
Но выход был найден. Передовые учёные, приглашённые мной, разработали вибромодулируемый преобразователь - устройство, способное трансформировать чужие вибрации так, чтобы они усваивались моей структурой. Это не заменяет естественный смех в полностью, но при массовом использовании хорошо восстанавливает целостность моей биоэнергетической структуры.
Чтобы не разбазаривать столь ценный продукт, мне пришлось приватизировать его у народа. Теперь смеяться можно только в дни смеха, и на определённом, локальном участке, где непременно приутствую я. А мои помощники внимательно следят за качеством издаваемых вибраций.
Увы, время не остановить. И несмотря на все свои старания, я постепенно старею. Мой сын должен занять моё место по праву наследования.
Когда-нибудь я потеряю способность управлять торжествами дней смеха, и моему сыну придётся добывать смех для меня, чтобы продлить мои дни. Я вижу, что он не способен на это. И мне страшно это осознавать'.
Макс Воляк Алеквас Несмеян I.
Король Кавине.
*****
Зуна Оксилор - мир гигантских растений, покрытый слоем ядовитых испарений. И никто не знает, что за твари обитают под ними. По слухам - это страшные монстры. Но не исключено, что в столь агрессивной среде вообще никто не живёт. Люди, которые падали туда, быстро погибали, надышавшись отравленного тумана.
Именно поэтому, жители Оксилора селятся исключительно наверху - на огромных листьях гигантских циклахен, вырастающих до стометровой высоты. Девиз обитателей этого мира звучит 'Ба-тха Заккум', что означает 'Больше только Заккум'. Они очень гордятся своим миром, и стараются жить с ним в гармонии. Главный материал, используемый как в качестве стройматериала, так и в качестве пищи - сок растений. Который в жидком состоянии пригоден в пищу, а затвердев на воздухе - обретает прочность бетона. В организмах людей он не затвердевает, благодаря особым химическим процессам, участвующим в пищеварении. Высыхая, сок из белого превращается в красный, поэтому все дома зуны однотипного красного цвета, словно многочисленные божьи коровки на листьях. Между листьями проложены лестницы и гибкие туннельные переходы, сделанные из полых стеблей другого растения, похожего на бамбук. В городах, расположенных между небом и землёй, всегда царит хорошая погода. Воздух свеж, а солнце скрывается только на ночь. Облака здесь редкие и небольшие. А когда пявляются дождевые тучи, то они проходят гораздо ниже уровня городов.
Оксилор относится к высокоразвитым мирам, хотя своей промышленности не имеет, и закупает всю технику на других зунах. На Оксилоре есть два государства, в каждом из которых по пять городов. Одно из государств является королевством, а другое - республикой. Республика называется 'Оксидемой', а королевство - 'Виманией'. Эти страны сохраняют паритет и не конфликтуют друг с другом. Хотя и являются конкурентами.
Экзокрафт 'Одалиска' завершил трансляцию в Виманийской полуплоскости, и призунился на столичном экзодроме 'Тонтон'. Ожидая Лишу, Фархад и Боцман отправились в первую попавшуюся закусочную.
Расположившись в креслах, искусно сложенных из огромных, сухих листьев, друзья налегали на местную еду, запивая её золотистым, густым напитком, внешне похожим на мёд.
-Жратва здесь противная. А вот выпивка - что надо, -признался Фархад.
-Тут вся суть в сочетании. Местную выпивку необходимо закусывать местными закусками. Чтобы получить нужное послевкусие, -ответил Боцман.
-Тоже мне, эстет.
-Причём тут эстет? Говорю как есть. Кто-то оливки не любит, к примеру. Потому что не понимает, что прелесть оливок заключается именно в послевкусии. Так и здесь.
-Трава - она и есть трава. Чёртовы веганы, шайтан их подери.
-А ты знаешь, из чего делают этот напиток? Из 'молока тли'. Они тут доят гигантскую тлю, как чёртовы муравьи.
-Фу-у... -сморщился Фархад. -Давай заканчивай уже, слушай, э! Весь аппетит испортил. Я думал, что это райский нектар, а это, фу-у...
-Да ладно. Мёд - это тоже всего лишь отрыжка пчёл, -засмеялся Боцман.
-Молчи! Просто молчи, по-братски прошу! Ты специально меня подкалываешь, да?
-Нет, я так, для общего развития.
-Мне такое общее развитие не нужно. Сам давай развивайся, без меня, да.
В заведение вошла Лиша. На ней было надето узкое платье, с чёрно-золотым узором, напоминающим расцветку осы. По виду девушки, она была сильно чем-то озадачена.
-Здесь их тоже не было, -сходу начала пришедшая, опустившись в свободное кресло. -Я всё проверила. Все рейсы.
-Может они прибыли нелегально? -предположил Боцман.
-Не знаю. Алик по-прежнему не отвечает.
-Это всё из-за метаморфозной бури. Мы сами её едва миновали, -объяснил Фархад. -Скорее всего, экзокрафт, на котором они транслировались, не рискнул вести передачу напрямик, и пережидает бурю в каком-нибудь спокойном местечке.
-Из Дендрарии за это время притранслировался всего один экзокрафт. 'Л-420'. С грузом деревоматериалов, -сообщила Лиша. -Никакие пассажиры экипажем задекларированы не были.
-Пфф! -фыкнул Боцман. -Это вообще ни о чём не говорит. Если пассажиров не регистрируют - это не значит, что их не возят. Давайте поговорим с этим дальнобойщиком, и выясним, вёз он наших ребят, или не вёз.
-Так он тебе и признается, -кивнул Фархад.
-А мы будем убедительны, -штурман недвусмысленно стукнул кулачищем в ладонь.
-Не хотелось бы поднимать здесь шорх, конечно. Но вынуждена согласиться с Боцманом, -сказала Лиша. -Сидеть и ждать, пока связь восстановится - это не дело. Вдруг Алику и преподобному нужна наша помощь?
-Тогда не будем тянуть резину и начнём действовать, -допив свой бокал, решительно произнёс Фархад.
Расплатившись и покинув заведение, троица направилась обратно на экзодром. Мимо, чуть выше их уровня проклокотал экзокрафт. Сигнальные маяки, установленные по внешней оконечности листа, включились и стали перемигиваться, давая машине указания.
Под грузовой транспорт отводился отдельный лист с таможенными хранилищами. Экзокрафты стояли очень плотно друг к другу, оставляя лишь зазор для автопогрузчиков. Пришлось протискиваться через них, как через лабиринт. Наконец, среди леса опор и спущенных трапов, Лиша разглядела выход на сортировочную площадку, где царило какое-то оживление.
-Забастовка там что ли? -услышал крики Боцман. -Ну, ё-моё, из одной засады выбрались - в другую влезаем...
-Подожди раньше времени бухтеть, -осадила его Лиша. -Молча иди за мной.
Они прошли под брюхом крайнего экзокрафта и оказались на площадке, заполненной людьми. Людей было так много, что мясистый край листа заметно колыхался под ногами. Выцепив взглядом самого спокойного человека, в рабочем комбинезоне, который стоял чуть в сторонке от сборища и покуривал самокрутку, Лиша решила обратиться к нему.
-Простите, господин. А у кого здесь можно узнать насчёт прибывшего экзокрафта?
-У начальника экзодрома, -спокойно ответил тот.
-Это слишком высокая птица. Может быть кто-нибудь попроще у вас владеет этой информацией?
-Начальник таможенного контроля, -пожал плечами человек. -Ну или начсклада. Мой непосредственный руководитель. Но вы его сможете спросить только когда всё закончится.
-А что должно закончиться? -спросила Лиша.
-Ну, это, -человек указал кивком на толпу. -Суд.
-Суд? Это суд? -удивилась девушка.
-Вы чужезунка? Это сразу видно. У нас здесь судебная система отличается от других миров. Конкретно в нашей гильдии транспортников существует собственное судопроизводство. Мы редко прибегаем к общественным заседаниям, и всё решаем внутренними собраниями. Это экономит время и средства. Сейчас, например, изловили контрабандиста. Вину он признал. И теперь его ждёт наказание. Смерть.
-Смерть? За контрабанду?
-Да. Это одно из самых тяжких преступлений в нашей гильдии. Обычно после первой поимки виновному выносят предупреждение, а после второй - казнят. Этот, конкретный наглец, предупреждениям не внял... Подождите. Там уже приговор зачитывают. Сейчас его сбросят и всё закончится.