Сумеречный охотник открыл глаза. Отодвинул край наброшенного капюшона и поглядел через грязное окно, за которым, замедляясь, ползли заснеженные сельские постройки. Главным сигналом послужила старая водонапорная башня, указывающая на то, что пригородный поезд почти достиг станции. Не дожидаясь, когда он окончательно остановится, сумеречник встал с сиденья и направился в тамбур, обходя пассажиров, неуклюже стаскивающих свои рюкзаки и сумки с плетёных багажных полок. Он давно не ездил на подобном транспорте. И если бы не особая ситуация, предпочёл бы свой автомобиль. Но в этот раз пришлось пренебречь скоростью и комфортом. На машине его своевременно вычислят и отследят. Сейчас же у него есть необходимая фора, без которой просто не обойтись.
Сбивая ботинками снег с вагонных приступок, он спустился на перрон и тут же отправился в центр населённого пункта, держа руки в карманах.
*****
С самого утра день у Александра Кострицына не задался. Всё валилось из рук. Он сильно порезался во время бритья, затем набил синяк, когда помогал отцу колоть дрова, а потом ещё и порвал куртку, зацепившись за гвоздь в сарае.
-Дай, я заштопаю, -приставала мать.
-Некогда. Ребята уже ждут. Так пойду, -раздражённо отмахивался Саша.
Его терзала сильная обида. Куртка была новой, только что купленной.
-Ты там сильно не пей только, -упрашивала пожилая женщина. -А то я знаю этого Антона. Пьёт как не в себя. А по пьяному делу сам знаешь, слово за слово и до драки не далеко.
-Мам, я засиживаться не буду.
-Месяц назад вон, у Луканиных, Митьку зарезали. Тоже по пьяному делу.
-Ма-ам! Ну ты нас вообще за каких-то алкашей держишь, что ли? Антон с женой и двумя детьми будет. Самосвал на уколах, после воспаления лёгких, ему нельзя. А Игорян чуть что - сразу спит, ты же знаешь. Кто там пить будет? Я один? -натягивая свитер и наматывая шарф, говорил сын.
-Ох, смотрите у меня...
-Подарок-то не забудь, -напомнил отец.
-Не забуду.
-И от нас с отцом Антошку не забудь поздравить. Всех ему благ пожелай, -попросила мать.
-Поздравлю, поздравлю.
-Ага. И передай, что если сварочный аппарат мне до конца недели не вернёт - это будет его последний день рождения, -пошутил отец.
Во дворе яростным лаем залилась собака.
-Опять Корнет брешет, -пожилой мужчина привстал с лавки.
-Кого-то чужого учуял? -глянул в окошко Саша.
-Да он с утра не в себе. Я два раза выходил - никого нет, а он брешет как умалишённый.
-Может возраст уже? Крыша едет?
-Кто его знает? Так-то пёс тихий. Гавкал только когда кто-то в калитку заходит. Ну и пацанву шугал, когда яблоки воровали. А так всегда сидел тише воды - ниже травы. Непонятно, что на него нашло.
-А я вроде видела утром, спозаранку, как какой-то мужик около нашего забора туда-сюда ходил, -вступила в разговор мать. -Как раз на него Корнеша и залаял в первый раз. А уж после, когда он лаял - никого не было.
-Да не было никаких мужиков там, -махнул рукой отец. -Говорю же, два раза выходил смотреть.
-И всё-таки ты, Санечка, поосторожнее будь, -обратилась женщина к сыну.
-Мам, не нагнетай, -Саша уже обувал сапоги. -У меня и так сегодня день неудач.
Забрав подарок для друга, молодой мужчина вышел во двор, пару раз окрикнул притихшего Корнета и, похрупывая снежком, по прокопанной дорожке отправился в сторону калитки.
На улице не было ни души. Судя по доносившимся звукам, некоторые сельчане копались у себя во дворах, чистили снег и рубили дрова. Но самих людей видно не было. Зато он сразу увидел чьи-то следы. Мать не ошиблась. Кто-то действительно бродил возле их забора. Саша поглядел в противоположный конец улицы - там тоже никого. Поправив воротник и с досадой потеребив дырку на куртке, он пошагал дальше, не понимая, почему ощущает за собой слежку. Ещё одной странностью оказался чередующийся вой собак, начавшийся, за его спиной. Такое впечатление, что собаки передавали друг другу эстафету. Как только одна заканчивала выть - тут же начинала другая. Всё это вызывало у Саши ощутимую оторопь. Словно собаки видели кого-то, кого не видел он. И этот кто-то шёл по его следам.
С таким неуютным ощущением Александр проделал весь путь, до самого дома друзей. Ещё издали он услышал их весёлое гудение и на душе у него стало немного полегче. Огромный волкодав Платон сидел на цепи и приветливо завилял хвостом при виде гостя. Он знал Александра и никогда на него не лаял. Но когда Саша приветливо посвистел ему и уже прошёл мимо - до входной двери, на пса вдруг что-то нашло и он принялся метаться, рыча и воя. Вздрогнув от неожиданности, Саша обернулся и увидел, что собака прыгает на пустоту, совершенно в другую сторону от него.
-Платон! -окликнул он волкодава. -Платоха! Кто там?!
С чавканьем холодного дермантина, открылась дверь и из-за неё пахнуло пряным теплом жилища. На пороге стоял румяный здоровяк Антон.
-Санчо!!! -заорал он. -Да заткнись ты, Платон, чего разлаялся?! Санчо!!! Заходи, через порог не здороваются, ё-моё!!!
Как только Саша шагнул за порог, и погрузился в крепкие объятья друга, Платон жалобно заскулил и поджав хвост уполз к себе в конуру. Но этого уже никто не видел. Дверь закрылась.
Гуляние набирало обороты. Друзья наперебой травили истории. Дети бегали вокруг стола друг за другом. Уже были опрокинуты первые рюмки: по традиции, первый тост за именинника, второй - за родителей... За окном потемнело, повалил снег. Хозяева включили свет. Саша почувствовал, что начинает хмелеть. Сидевший рядом Егор Самохвалов, по кличке 'Самосвал', без устали расспрашивал его о грядущих планах.
-Ты так и собираешься в своём институте работать? Там платят копейки. Поди половину зарплаты за съёмную квартиру отдаёшь?
-Ну а куда мне? Я ж геофизик. По спецуре только на Север могу завербоваться. Там да - зарплаты серьёзные, плюс северные надбавки. Мне уже неоднократно предлагали куда-то на Карское море. Положа руку на сердце, я не против. Меня почему-то с детства на Север тянуло. Но как быть с Вероникой? Она же со мной не поедет... -оправдывался Саша, нервно почёсывая короткие белокурые волосы.
-И правильно сделает... Вы с ней до сих пор гражданским браком живёте?
-Пока да.
-Это всё потому, что женщина ждёт от тебя решительных действий. Только переезд на Север - это не решительные действия. Это дурацкие действия.
-А что делать-то?
-Бросай свою геофизику и давай ко мне в кооператив! Мне как раз человек нужен!
-Да отстань ты от него, -пробасил Антон. -Пусть Санчо сам решает, как ему жить. Чё ему твой кооператив? Он же никогда этим 'купи-продаем' не интересовался!
-Придётся заинтересоваться, если хочешь деньги получать, а не подачки, -парировал Егор.
Свет заморгал. Музыка из кассетного магнитофона замедлилась, а затем вновь разогналась до нормальной скорости.
-Мам, а у меня вот... -к столу подошла маленькая дочь Антона, которая держала перед собой руки, сложенные лодочкой.
Ладошки ребёнка были багровыми от крови. Личико тоже было в крови.
-Это ещё что-такое? -встрепенулись оба родителя.
-Ну-ка, дай посмотрю, -подскочила к дочери Ольга - жена Антона. -Ты стукнулась где-то?
-Нет, не стукалась.
-Антош, у неё кровь носом идёт, тащи скорее холодную воду и полотенце! Зайка, не опускай голову!
-А у меня тоже кровь течёт, -подошёл к ним сын с размазанными по верхней губе кровавыми соплями.
-Да что за напасть? Анто-ош!!! -закричала жена.
-Несу-несу воду, погоди! -прибежал Антон с черпачком холодной воды и полотенцами.
Свет опять замерцал, а затем отключился. Теперь светилось только тёмно-серое окно. Магнитофон, помычав пару секунд, затих.
-Может магнитная буря? -предположил бородатый Игорь Потерялов.
-Да перепад давления - вон снег как валит, -ответил Егор.
-Такой перепад, что даже электричество вырубилось? -хмыкнув, произнёс Саша.
Во дворе как-то странно, не по-собачьи завыл Платон. Затем, по чердаку кто-то затопал. Так, что с потолка просыпалась мелкая пыль.
-А это ещё что за приколы?! -воскликнул Самосвал. -У вас что, домовой завёлся?!
-Реально, как будто кто-то там бегает, -настороженно кивнул Игорь.
-Да никого там, -Антон попытался сделать вид, что им показалось, но жена хмуро толкнула его. -Сходи, глянь, может крыса опять?
-Ла-адно, -муж вытащил из тумбочки фонарик-жучок и отправился на чердак.
-У нас крыса жила одно время, -объяснила его супруга гостям, параллельно вытирая носы детям. -Топала как человек. Но мы её отравили. Наверное другая пришла.
Угловым зрением Александр заметил, как что-то мелькает за окном. Он повернул голову и увидел лицо человека, который смотрел прямо на него. Казалось, что глаза его подсвечены зелёным. Саша вздрогнул, и человек, заметив это, тут же отпрянул от окна, провёл по стеклу двумя пальцами: указательным и средним, оставив две едва заметные полосы, и исчез. Саша соскользнул со стула и подбежал к окошку. Он увидел лишь фигуру, растворяющуюся за снежной кутерьмой.
-Кто там у вас шастает? -спросил он, но его никто не услышал - все были отвлечены.
Было что-то глубинно-страшное в незнакомой фигуре. И самое главное, Александр неким подсознательным чутьём понимал, что это пришли за ним. И что его ждут там, на улице. От подобной мысли, ему стало так страшно, что по спине побежал холодок.
Вернулся Антон, и сообщил, что на чердаке никого нет. Забыв про застолье, все опять увлеклись хлопотами вокруг детей. Кто-то сказал, что нужно срочно бежать в больницу. Только Саша безучастливо сидел в сторонке, комкая скатерть пальцами. Он никак не мог отделаться от своей тревоги. Там, на улице, его поджидала смерть. И как бы он не пытался оттянуть свидание с ней, выйти ему всё равно придётся.
С жутким грохотом разлетелось стекло и в дом, выломав раму, влетела собака. Ударившись об стол, Платон грузным мешком упал на пол, конвульсивно подёргивая широкими, мохнатыми лапами. Вокруг него растекалась лужа крови, перемешанная с вином, обильно льющимся со стола. Дети закричали. В тёплое помещение ворвался зимний уличный холод, наполненный сырыми снежинками.
Мужчины склонились над умирающей собакой. Они сразу определили, что ранения волкодав получил только от разбившегося стекла. До того, как прыгнуть в окно, он внешне был невредим.
-Он сбесился? -восклицал Егор.
-С утра нормальный был, ничего не понимаю, -Антон лихорадочно искал подручные средства, чтобы закрыть разбитое окно.
Платон испустил протяжный стон, потянулся, словно после сна и умер.
-Всё, издох, -определил Игорь.
-Оля, детей уведи отсюда! -крикнул Антон онемевшей жене.
-Идёмте, идёмте в комнату, -та моментально схватила обоих отпрысков за руки и потащила из помещения.
-А что с Платиком? -хныкали они. -Почему он так прыгнул?
-Ничего с ним. Погреться хотел. Идёмте в комнату скорее!
Егор принялся помогать Антону закрывать окошко куском ДСП, чтобы не дуло.
-Всё в порядке, у меня стекло есть, -пыхтел хозяин.
-Сейчас главное понадёжнее все щели заткнуть. Завтра займусь заменой окна.
Игорь осматривал ошейник собаки.
-Застёжка в порядке. Такое впечатление, что пёс не сорвался с цепи, -указал он Саше. -Его как будто кто-то отцепил.
-Кто? Платон никого кроме своих к себе не подпускал.
-Ну, значит он как-то сумел сам себя отцепить. Гляди, тут всё целое.
-Меня волнует не столько вопрос, 'как он отцепился', сколько 'как он стекло выбил', -Самосвал помогал Антону приколачивать временную заслонку. -Собака конечно здоровая, но чтобы вот так, шурануть через две рамы, насквозь... Какое ускорение ему нужно было придать для этого?
-Что ты хочешь этим сказать? -не разжимая губ, удерживающих гвозди, спросил Антон.
-Очень похоже на то, что его сюда зашвырнули.
-Кто? Самосвалыч, ты бредишь. Я сам в шоке от произошедшего. Поверить не могу, что наш Платон такое устроил. Но то, что его бросили в окно... Да его поднять невозможно! Не то что бросить! Это какую же силищу надо иметь для такого броска?
Пока они разговаривали, появилась Ольга, которая начала поспешно подметать мусор и стёкла с пола. Мёртвого Платона мужчины накрыли куском покрывала. Сквозь стуки забиваемых гвоздей было слышно, как в соседней комнате наперебой голосят дети.
-Они... Он просят чтобы он ушёл, -жена смущённо отвернулась. -Саша тут не причём. Они просто испугались. Скоро успокоятся.
-Хотят, чтобы я ушёл? -Александр съёжился. -Но я...
-Сань, всё в порядке! -успокоил его Антон. -Оля же сказала, что они перепугались сбесившегося Платона. Я и сам перепугался, до сих пор трясёт. Сейчас дети успокоятся. Платона мы на улицу вытащим, приберёмся быстренько и продолжим отмечать. Окно вон, почти заделали. Вот тут тряпками подоткнём, и дуть не будет. А завтра тогда...
-Я всё-таки пойду. Я должен, -заикаясь, перебил его Саша и на негнущихся ногах тут же отправился в прихожую, одеваться.
-Санчо, ну ё-моё! Ну, ты куда?! Ну, погоди чтоль! -вдогонку ему кричал хозяин дома, однако Сашу уже было не остановить. -Санчо!
Дверь захлопнулась, а он даже не успел натянуть на голову шапку. Взмокшую шевелюру тут же обдало неприятным холодком. Сбежав с крылечка, Саша остановился, услышав музыку, которая начала играть у него за спиной. Он оглянулся, и увидел, что в уцелевших окнах антоновского дома вновь горит свет. Александр глянул вниз - на снег. Никаких следов бродившего здесь человека. Следы Платона виднелись только вокруг будки. К дому пёс даже близко не подходил.
-Что же это, боже мой, что же это? -прошептал Саша, столбенея от ужаса.
Опасаясь, что хозяева дома выбегут за ним, он поспешил в сторону калитки. Ему очень хотелось вернуться к друзьям - в безопасное место, но интуиция подсказывала ему, что это будет огромной ошибкой, потому, что вместе с ним вернётся беда. Подвергать дорогих людей опасности он не желал, хотя и понятия не имел, какую именно опасность он для них представляет. И вообще, почему именно он, а не кто-то другой является её причиной?
Ему хотелось поскорее вернуться домой к родителям. Выйдя за калитку, он осмотрелся. Мимо по улице, осторожно елозя шипованными покрышками в колее, проехала шаркающая дворниками машина. Вдалеке, возле самой околицы, темнел силуэт какого-то человека. Отвернувшись, Саша пошёл в сторону дома, стараясь ступать по свежему углублению, оставленному колёсами. Теперь ему казалось, что на него смотрят со всех сторон. И что бы он ни сделал, за него уже всё решили. Судьба его предопределена. Разум отказывался в это верить, убеждая самого себя в том, что всё закончится, как только он вернётся домой, в привычный родительский уют. А завтра утром он уже сядет на поезд, до города. Завтра? А почему не сегодня? Последний поезд будет часа через четыре. Родители конечно обидятся, но ситуация...
-Саша? -окликнули его. -Кострицын?
Александр остановился как вкопанный, не сразу поняв, откуда доносится голос.
-Погоди! За тобой не угнаться, -спешил за ним невесть откуда взявшийся незнакомец в чёрной куртке с большим капюшоном. -Привет!
Догнав его, человек протянул руку и улыбнулся. Под складками капюшона Саша разглядел круглые чёрные очки, как у слепого.
-Я тебя знаю, а ты меня нет. Это дело поправимое. Зови меня 'Арлекин', -чужак изобразил что-то вроде лёгкого реверанса и вновь протянул руку.
-Что Вам от меня нужно? -Саша с опаской, но всё-таки пожал ему руку.
-Да вот, спасти тебя хочу, -ответил Арлекин и глупо засмеялся.
-От кого спасти? Это ты шастал возле нашего дома, а потом возле Антохиного? Ты собаку убил?
-Собаку? А-а, собаку нет, не я... Так ты же её сам...
-Что 'я сам'?
-Ну, притянул... Ладно, не важно. Чем больше я объясняю - тем больше ты запутываешься... Возле ваших домов я не шастал. Тут у вас и так есть кому шастать.
Саша глянул за спину Арлекина и увидел, что далёкая фигура попрежнему стоит на том же месте и, кажется, смотрит на них. Заметив его взгляд, Арлекин обернулся и, увидев странного человека, закивал, -'ага, ага, он самый...'
-Кто это? Вы с ним заодно?
-Можно сказать и так. Но только не в этот раз. В этот раз я мешаюсь у него под ногами. Да и не только у него. Это, -Арлекин ткнул отогнутым большим пальцем себе через плечо, -местный сторож Фёдор Кузьмич Решетов.
-Хм. Точно он, -ещё раз приглядевшись, Саша наконец-то узнал этого человека.
-Ну это вы его знаете, как Фёдора Кузьмича Решетова. А у нас он известен под кодовым именем 'Балабан'. Капитулярный инфильтратор Сумеречного Корпуса. Раньше их в этом колхозе был целый отряд. А теперь он один остался. Аксакал, хе-хе.
-Я не понимаю, что за бред Вы несёте.
-Давай-ка на 'ты', хорошо? Мне так проще. Я гляжу, Балабан вокруг тебя уже с утра круги нарезает, как лиса из сказки 'Серая Шейка'. Был бы он моложе, сорвался бы раньше. А сейчас возраст. Он боится, перестраховывается. И со мной связываться не хочет. Но я этого старого козла знаю. Уже поди в райцентр настучал, что к нему из области залётный щёголь прикатил и мешает охотиться, гад такой, -Арлекин опять рассмеялся. - Я пока что не идентифицирован. Действую инкогнито. Поэтому, на его заяву из райцентра скоро явится вспомогательная группа - разбираться, что да как. И заодно тебя... Урегулировать.
-Как это, 'урегулировать'? -у Саши от волнения зуб на зуб не попадал.
-Решительно, -ответил Арлекин. -И бесповоротно. Поэтому прояви мужество, Александер, и держись меня. Я - твоя единственная защита. Пока что.
-Я хочу вернуться домой, -Саша попытался уйти, но незнакомец схватил его за рукав.
-Нельзя, идиот! Там тебя и примут тёпленьким.
В небе завыла собака. Но вой казался собачьим лишь вначале, а затем превратился в какой-то совершенно потусторонний. Среди сыплющихся с неба холодных снежных хлопьев что-то затрепыхалось, будто там развевалось полотнище флага. Александр поднял глаза и увидел, как сквозь дымку пролетела большая треугольная тень, похожая на ската. Теперь ему стало совсем жутко.
-Так, хватит время терять. Давай, рассказывай, где тут у вас живёт какой-нибудь колдун, чернокнижник там, или ведьма, -неожиданно попросил Арлекин.
-Чего? Ты сумасшедший, да? Какие колдуны? Какие ведьмы? -едва выдавливал из себя трясущийся Саша.
-Да хорош. В каждой деревне живёт бабка, или старик, которого все за глаза называют колдуном, или колдуньей. Обычно это старухи. Здесь тоже должна такая быть, хотя бы одна. Давай вспоминай быстрее. От этого зависит твоя жизнь.
-Говорят... Говорят что бабка Домашка вроде из этих, -Саша не верил, что ведётся на этот безумный разговор, но что-то подсказывало ему - Арлекина надо слушаться.
-Бабка Домашка? -переспросил Арлекин.
-Ну её на самом деле Домна зовут. Странное имя. И сама она странная. Ходят слухи, что колдунья. Но я в это не...
-Пошли к ней.
-Зачем?
-Пошли к ней, говорю! Ну! -Арлекин вышел вперёд и обернулся, призывая его. -Дорогу показывай, где живёт эта бабка.
-Тебе и не надо понимать. Просто делай как я говорю. Колдунья нам понадобится не для ворожбы, разумеется. А для дополнительной защиты. Обычно они это умеют.
-Ты веришь в колдунов, Арлекино? -Саша мельком обернулся, и увидел, что сторож последовал за ними.
-Нет конечно. Я знаю, что есть вэ-элы, умеющие проникать сквозь фату сумерек. Это биопатия, ошибка в генетическом коде. Не понимаешь? Ох-х... Ладно, объясню иначе. Ты в зоопарке был? Мартышек в клетке видел? Представь, что из двадцати мартышек, двое обладают таким гибким скелетом, что могут легко протискиваться между узкими прутьями вольера и не застревать. И эти две ловкие мартыхи каждую ночь вылезают на свободу, собирают на улице всякую фигню и потом притаскивают её обратно в родной вольер. Эта фигня может быть как безобидной: например, крышка от банки, или детская кепка, так и не очень: например, нож... Очень, знаешь ли, острый. И если им размахивать по сторонам, то рано или поздно...
-Что ты хочешь получить от бабки Домашки? -не выдержал Саша. -Причём тут мартышки? Я ничего не понимаю! Зачем я вообще с тобой связался?
-Затем, что тебе хочется жить. Далеко ещё до её дома?
-Минут десять ходьбы.
-Давай ускорим темп.
-Пока идём, может ты расскажешь, что за опасность мне угрожает?
-Тебя хотят убить.
-Отлично... Кто и за что? Я вроде никому ничего плохого не делал.
-А бычок, которого везут на бойню - делал?
-Не понимаю. Не понимаю!
-Ты считаешь, что твой вид находится на вершине пищевой пирамиды, но это не так. Вы - всего лишь добыча.
-Для кого?
-Для нас - сумеречников. Но правила охоты чётко регламентированы. Нам нельзя жрать всех подряд. Волков называют 'санитарами леса', мы же, по сути, являемся 'санитарами человеческой цивилизации'. Истребляем лишние элементы, вредящие общественному балансу.
-Так вы не люди, что ли?
-Нет. Как и вы, -усмехнулся Арлекин.
-Но я - человек!
-Это ты так считаешь. А на самом деле ты - кукла. Хомо Симилис. Хоть и с очень высоким процентом человечности. Твой уровень 42 Аш, а это немало. Обычно на таких не охотятся.
-Бред какой-то, -нервно засмеялся Саша.
-Я понимаю. Трудно смириться с тем, что твоя жизнь - это всего лишь запись в реестре. Но такова реальность. Пока ты находился в списке ценных вэ-элов, ты был нам безразличен. Но по какой-то причине тебя исключили из этого списка, и теперь на тебя объявили охоту. Кстати, я не должен тебе обо всём этом рассказывать, но учитывая твои шансы на выживание...
-Я не собираюсь умирать!
-Надеюсь, что нам повезёт и ты действительно выживешь. В этом случае ты будешь держать язык за зубами, ведь так? А если раскроешь рот, то проживёшь не дольше пятнадцати минут. Это я тебе гарантирую.
-Если ты, Арлекино, такой же как и те, что за мной охотятся. То почему сам меня не убиваешь? -спросил Александр.
-В отличие от них, я слишком дотошен, -улыбнулся Арлекин. -Я ем чтобы жить, но не живу чтобы есть. И для меня техническая регуляция вэ-элов - это нечто большее, нежели банальное насыщение организма. Глобальная система контроля предельно отлажена и работает как часы. Но из-за повышенной сложности функционала, в ней порой фиксируются незначительные ошибки, которые может и не повлияют на ход мировой истории, но всё же лучше исправлять их заблаговременно. Другие частенько плюют на это, но только не я. Я слишком люблю точность. Беда в том, что на исправление подобной ошибки уходит много времени. Порою недопустимо много...
-Значит на меня охотятся по ошибке?
-Я думаю, да.
-Почему ты так решил?
-Непосредственно на тебя охоту не объявляли. Ты лишь выпал из списка неприкасаемых вэ-элов. А это значит, стал потенциальной добычей для сумеречников, находящихся в режиме свободной охоты. Когда появляется такая высокоуровневая добыча - это всегда сенсация. Вот и я не смог упустить столь лакомый кусочек. Ты уж извини, я с тобой откровенен... Но когда я стал изучать информацию по тебе, оказалось, что система отметила тебя как 'условную цель'. Это значит, что по правилам, охотники должны предварительно отправить запрос в Ареопаг... У нас это что-то вроде начальства. Там ещё раз изучат все данные, перепроверят их в системе прогнозации и лишь потом примут окончательное решение, касаемо твоей судьбы: Можно на тебя охотиться, или нет. Но это по правилам так. На практике же, обычно, охотники не заморачиваются с дополнительными запросами. Для них то, что не запрещено - разрешено.
-На меня охотятся как на кабана. Поверить не могу.
-Не раскисай, приятель. Я ещё утром отправил запрос в Ареопаг. Сейчас они там изучают информацию по тебе, и скоро должны выдать вердикт, после чего вернут тебя в реестр неприкасаемых.
-А если не вернут?
-Тогда не серчай. Ничего личного.
-То есть, ты меня убьёшь?
-Если не я - то другие. Выбор у тебя невелик. Только я сделаю всё быстро и без лишних 'фантазий', а они - предварительно могут и порезвиться с тобой, как кошки с мышкой. Но-но, не вешай нос, куклёнок! Всё ещё может закончиться хорошо. Главное дождаться решения Ареопага.
-Мы пришли, -Саша указал на маленький, ветхий домик, возвышавшийся за покосившимся забором. -Бабка здесь живёт.
-Придётся нарушить её одиночество, -Арлекин с улыбкой открыл калитку и вошёл во двор. -Не отставай, Александер. Сумерки сгущаются.
Дверь в сени была заперта. Они постучались. В помещении послышалось глухое ворчание и шарканье ног. Спустя минуту, старуха чуть приоткрыла дверь. Не дав ей опомниться, Арлекин толкнул дверь вперёд, едва не свалив старую женщину с ног.
-Заходи, -позвал он Александра и тут же вошёл внутрь тёплого, пропахшего тяжёлым старческим запахом помещения.
-Пардон мадам, мы к вам ненадолго, -сумеречник тут же запер за собой дверь.
-Чо-о-о...
-Через плечо. Принимай гостей, госпожа колдунья.
-Послушай, Арлекино, давай-ка будем повежливее. Это её дом, а мы вломились, -Сашу немного трясло от происходящего. -По-моему всё это как-то не хорошо.
-А по-моему, хорошо. Просто замечательно, -закинув руки за спину, Арлекин ходил по тёмным сеням, разглядывая гирлянды развешенных на ниточках трав и высушенных лапок каких-то мелких животных. -Гляди, сколько тут всяких колдовских штучек! Что тут у нас за травки? Полынь, розмарин... Банальщина. Нет бы с Квилакси пучочек притащить. Ты была на Квилакси, ведьма?
Бабка ответила тирадой нечленораздельных звуков, вроде 'бу-бу-бу', отчего из её беззубого рта мерзко летели брызги.
-Бу-бу-бу, -передразнил её Арлекин.
После этого колдунья начала угрожающе надвигаться на него, бухтя что-то вроде молитвы. Александр успел разобрать только 'в тысячу костей, в тысячу суставов' и 'по обе стороны от меня ангелы, позади меня Господь'. Арлекин сменился в лице. Беззаботная улыбка исчезла. Он одним рывком снял очки, и Саша с бабкой разинули рты от удивления и ужаса, увидев, что глаза сумеречника светятся двумя яркими зелёными фонарями.
-Хо, -выдохнул Арлекин в лицо зажмурившейся старухе. -Хо.
Послышалось журчание, и Саша увидел, как на полу, под ногами ведьмы растекается лужа.
-И не напрыгивай на меня больше, -сумеречник опять надел очки. -Не по Сеньке шапка.
-Что с твоими глазами? -ошарашено спросил у него Саша.
-Пустяки. Ячмень вскочил. Давай пройдём в комнату, а то здесь вонища - не продохнуть, -ответил тот. -А ты, бабка, смени штанишки и присоединяйся к нашей компании. Только больше не пытайся нагнать на нас свою нелепую порчу - не прокатит. Лучше сбереги силёнки для защиты от тех, кто скоро придёт за нами.
В жилом помещении царил ещё более тяжёлый запах, хотя комната выглядела прибраной. Горели лампадки. На столе лежала краюха хлеба и стоял бидон с молоком. Саша потянулся к выключателю, но Арлекин остановил его: 'Не надо'.
Подойдя к окну, он приоткрыл занавеску.
-Что там? -спросил Александр.
-Пока что только один Балабан возле дома трётся.
-Он не узнал тебя?
-Да он и не знал. Лично мы с ним не пересекались, поэтому идентифицировать меня он может только через базу центрального репозитория. Поскольку я действую инкогнито, запросить мои данные может либо Центр, либо залётный дельта-обозреватель. Балабан у нас старой закваски, он на рожон не полезет, пока не выяснит, что я за фрукт. А вот молодые, да ранние, которые уже на подходе - волнуют меня гораздо сильнее. Эти готовы пойти на любую провокацию. За ними не заржавеет.
-А в городе живёт много таких, как ты?
-Ага. Больше народу - больше работы.
-Как же так получается, что никто про вас ничего не знает?
-Это одно из главных правил сумеречных охотников. Вы живёте своей жизнью, мы живём своей. Мы в вашу жизнь не вмешиваемся, до той поры, пока на вас не объявляют охоту. Вы ничего не замечаете, потому что охотимся мы не здесь, а в параллельном измерении. На так называемой 'периферии'. Ну а снаружи всё маскируется привычными вам ситуациями. Чаще всего это какие-то приступы болезни, реже аварии... Но всякое бывает. К тому же, оболочка у съеденной куклы не всегда погибает сразу. Мне известен случай, когда пустая оболочка прожила десять лет. И говорят, что это ещё не предел.
-Я словно попал в какой-то кошмарный сон. Я не хочу в это верить.
-Настоящий кошмар ещё не начался. Соберись. Сконцентрируйся. Не реагируй ни на что, кроме моих приказов. Возможно они используют манок, чтобы выманить тебя из дома. Если услышишь, что с улицы тебя зовут родители, или твоя сожительница - не ведись. Даже если будет очень сильно тянуть. Это обман.
-Как тут сконцентрироваться? У меня за последние полчаса общения с тобой в голове царит полный хаос! -что бы хоть немного отвлечься, Саша взял с полки какую-то старинную, изрядно потрёпанную книгу и начал её листать.
Арлекин сел на стул рядом с ним. Повисла гнетущая тишина. Было слышно как старуха возится в сенях и чем-то стучит.
-Это Библия что ли? -себе под нос спросил Саша. -С картинками. Написано не по-современному. По-старославянски что ли? Да и картинки странные. Вроде библейские и в то же время нет.
Арлекин подтянулся к нему, хмуро просмотрел пару страниц и сказал, -никакая это не Библия. Убери её. Положи где взял.
-Это колдовская книга какая-то? -не понял тот.
-Просто положи её на место.
-Как скажешь, -Александр вернул книгу на полку.
-Я хочу чтобы ты понял. Вещи - это всего лишь вещи. А вот энергия - это нечто большее. И хоть вещи не могут существовать без энергии, их природа независима, -Арлекин наконец-то снял капюшон с головы. -Женщина, которая здесь живёт - меряет всё ложными категориями, переданными ей предками-наставниками. В своих снах она видит чудесные миры, которые потом с трудом может вспомнить. А в этом мире она считает себя чужой. И это испортило её характер. Но дело даже не в этом, а в том, что коснувшись запредельного одним лишь мизинцем, эти глупые вэ-элы уже возомнили себя особенными. Научившись неосознанно влиять на структуру энергии и менять её в определённом порядке, они считают, что им подвластны сверхъестественные силы. Внутри у них всё цветёт и благоухает, но снаружи... Ты сам видишь, во что они постепенно превращаются: в вонючих, деградировавших изгоев.
-В этом доме действительно очень неуютно.
-Это из-за пространственной деформации. Старуха слишком часто экспериментировала с биоэнергетикой и окончательно исказила фрактальную матрицу. Мудрые колдуны так не делают. Они редко прибегают к открытой практике и в основном занимаются сноходством. Но наша бабуля была довольно смелой. У женщин это часто происходит. Обычно всё начинается с пубертатного периода, когда запускаются определённые биологические процессы. Тут у них и случается всякая катавасия. Привороты понравившихся парней, идиотские ритуалы при полной луне. В общем, цирк с конями. Проблема в том, что увлекаясь подобными эксперименами с биоэнергетикой, они ровным счётом не понимают, что на самом деле творят. Это всё равно, что употребление наркотиков. Тебе дают некое вещество, и говорят, что оно создаёт чудеса. Приняв его, ты понимаешь, что это правда - чудеса действительно происходят. Вот только про последствия ты ничего не знаешь. Про зависимость, про ломку, про безумие и смерть. Здесь похожая ситуация. Запутавшись в паутине сумерек, выпутаться уже невозможно.
-Неужели все эти книги, травы, амулеты и заклинания - действительно обладают какими-то свойствами? -прошептал Саша.
-Ничем они не обладают. Это просто мусор и бессмысленный бред, -ответил Арлекин. -Ты плохо меня слушаешь, Александер. Я уже всё тебе объяснил, а ты пропустил мои слова мимо ушей.
-Я внимательно тебя слушал. Но ты говоришь непонятно о чём. О какой-то энергии. Какая энергия, к примеру, у этой книжки? Я не дурак, имею высшее образование и понимаю, что она состоит из молекул, атомов и электронов и всё это крутится, движется... Но как это всё влияет на внешнюю среду?
-Свойства энергии не статичны. Ты привык, что горячее обжигает, холодное - замораживает, а наэлектризованное - бьёт током. Это элементарная физика. Но представь, что есть и другой вид энергии. И когда он взаимодействует с более податливой энергией, та меняет свою структуру. Так же, как зубило, выдалбливающее камень. Оба этих предмета крепкие, но зубило - крепче. Поэтому камень поддаётся. Из-за того ли, что зубило выглядит как зубило? Разумеется, его форма имеет большое значение, но лишь для облегчения работы. Главную же роль играет основа и плотность структуры. Ведь камень можно дробить хоть тупым кубиком, хоть круглым шариком - он всё равно будет поддаваться, но не так быстро и успешно, как при работе с заточенным зубилом. Но как бы ты не затачивал более мягкий металл, он не сможет отколоть от камня даже маленький кусочек. Он сам будет деформироваться и плющиться. Вот почему основа важнее всего. Вэ-элы, являющиеся так называемыми 'ведьмами' и 'колдунами' - всего лишь аномальные биоэнергетики, которые имея достаточно твёрдую основу, бьют по камням чем попало, только не зубилами. Поэтому энергоструктура под их воздействием меняется некорректно, с самыми непредсказуемыми последствиями. Все эти 'магические' штучки-дрючки, которыми они пользуются, на деле, всего лишь носители их собственной энергии, с изменённой структурой. Стоит дотронуться до хрупкой основы своими кривыми ручонками, и вот тебе пожалуйста - её сложная замкнутая система энергоциркуляции деформируется, перепутывается и начинает вместо замыкания на себе - фонтанить наружу, влияя на внешние энергетические системы. Особенно на биологически-активные. На тебя, например. Примерно то же самое происходит и со словами. Ведь слова - это не просто информация. Само по себе слово - пассивно. Никто его не воспримет, кроме самого создателя слова. А чтобы создателю передать слово слушателю - что нужно? Правильно. Опять энергия. Целый комплекс энергетических функций. Энергия задействована в работе нейронов. Она является движителем нервных импульсов, активирующих дыхательные пути, голосовые связки, язык и губы. Наконец, она создаёт и распространяет звуковую волну, которую улавливает чужое ухо. Энергия присутствует везде и во всём. И в словах в том числе. Ведь слово - это смоделированная мысль. В него вложен определённый смысл, который обычно понятен остальным. Но что если изменить смысл слова, не меняя самого слова? Что если вкладывать в слова иные мысли? Услышав такое слово, ты не поймёшь, что оно приобрело иное значение. Но ты определённо это почувствуешь. Если я буду рассказывать тебе про капусту, подразумевая самолёт - ты в конце концов уловишь, что в моём рассказе что-то не так. Но это безобидный пример. А помнишь, как ты сник, узнав, что твоя жизнь под угрозой и что я могу убить тебя в любой момент? Скорее всего ты мне не поверил, но всё же эти слова серьёзно вывели тебя из равновесия. Они до сих пор тебя мучают, и я это вижу. Теперь давай представим, что я расскажу тебе про капусту, подразумевая, что выпотрошу тебя, выгрызу твоё горло и оторву голову. Безобидное слово принесёт тебе ужасную информацию, которая подействует весьма негативно. Твоя нервная система начнёт реагировать. Самочувствие ухудшится, состояние дестабилизируется. Тебя будет преследовать необъяснимый страх, паника и ожидание чего-то неизбежного. Организм может отреагировать непредсказуемо, и воспринять состояние как реальную болезнь, в результате чего оная болезнь и активизируется. Как видишь, всё это не шутки.
-А зачем им это надо? Просто, чтобы навредить? -спросил Саша.
-Не всегда. Чаще всего, из-за своих экспериментов, аномальные биоэнергетики получают урон. Со временем они научились восстанавливаться за счёт других вэ-элов. Есть простая система восстановления, которой многие обладают даже не являясь колдунами. Обывателям она знакома как 'энергетический вампиризм', когда более сильный вэ-эл залечивает свои энергетические 'раны', вытягивая энергию из других. Чаще всего это происходит автоматически - такова защитная система организмов. Но есть более неприятные случаи, -Арлекин вздохнул. -Когда вэ-эл не просто получил 'рану', а притащил на себе что-то... Оттуда...
-Что? Откуда? -шёпотом спросил Саша.
-Какого-нибудь паразита из периферии... Но чаще - 'болячку'. Так мы называем деструктивные биоэнергетические образования, возникшие после повреждений энергетических оболочек. Грубо говоря, это что-то вроде опухоли на твоей внутренней энергоструктуре. Она мешает правильной энергоциркуляции и может расти, угрожая всей оболочке в целом. Развитие подобной 'болячки' чревато фатальным исходом. Поэтому те, кого угораздило подцепить подобный 'подарочек', стремятся избавиться от него. А избавиться от 'болячек' и паразитов можно только одним способом - сбросив их на чужую оболочку. Опытные биоэнергетики научились это делать виртуозно. Причём не только сбрасывать на кого-то всю эту гадость, но и принимать её у заражённых и передавать кому-то другому. Животному, например, или даже вещи. Сброс 'болячек' на вещь - это высший пилотаж, поскольку переход энергий от активной формы - к пассивной, требует немало усилий и терпения. При любом раскладе, 'болячка' потом вырастет вновь, как хвост у ящерицы. Мало кому удаётся избавляться от них навсегда.
-Вот откуда, значит, все эти целители, -кивнул Саша.
-Это не целители. Это мастеры-ломастеры, -усмехнулся Арлекин. -То, чем они занимаются, по сути, дичайшая беспечность. Всё равно, что вырезать аппендицит грязным, тупым столовым ножом, с руками, измазанными в дерьме. У кого-то получается без последствий, а у кого-то нет. В основном без последствий не обходится, увы... Кстати, мы с тобой зашли к очень крутой старушке. Я смотрю, раньше она была мощной биоэнергетичкой.
-Как ты это понял?
-Очень грамотно расположены пульсирующие предметы. Правильные сборы трав, ладанки, вороньи крылья под окошками, 'заговорённая' земля. Чувствуется опыт поколений. В птичьих костях накапливаются необходимые элементы, влияющие на структуру энергетических взаимосвязей как магниты, искажающие внешнее биополе. Травы, а особенно полынь, вкупе со своим особым запахом, услиливают перенастройку энергии при помощи обонятельных рецепторов, в результате чего блокируются определённые нейронные связи в мозгу. Но самое интересное - это 'заговорённая' земля. От неё как будто исходит радиационное излучение. Настолько сильно она выбивается из привычной взаимосвязи своей порушенной структурой. Ещё я чувствую кровь. Очень старую, давно засохшую. Возможно, цыплёнок, или взрослый петух... У крови та же функция. Издревле биоэнергетики считали, что она является самым мощным носителем энергетической информации. И до сих пор от этого заблуждения им сложно отделаться. Кровь действительно хороша как носитель, но только пока не свернулась. Когда же ферментативный процесс завершается, кровь становится не полезнее всё той же земли.
-А зачем бабка заговаривала землю?
-В данном случае - для защиты. Причём не от людей. От людей у неё тут вороньи крылья. Аж две штуки. Хотя вполне достаточно и одной.
-И как это защищает?
-Посредством искажения так называемой 'фаты сумерек' лентикулярным субпространством. Точнее, чем-то отдалённо его напоминающим. От нормальной лентикуляции эта защита отличается как постройка добротного кирпичного дома от простого укрывания дырявой плащ-палаткой. Тут работает не только землица. Я вижу целый комплекс защитных систем, от которого весь дом 'перекошен'.
-Я раньше думал, что всякие заговорённые вещи, обереги и поездки к святым местам - это обман доверчивых граждан, а вон как оказывается, -опустил голову Саша.
-И правильно думал. То, что рекламируется и продаётся, в ста процентах случаев - обычное мошенничество, построенное на слухах, родившихся после контактов с реальными биоэнергетиками. Настоящие биоэнергетики не рекламируют себя публично и не берут денег за услуги. Потому что для них это не бизнес, а система выживания. Запомни. Всё, что строится на эзотерике - если не обман, то опасное тыканье палкой в спящего тигра. Всё, что строится на вере - самообман, приносящий пользу только в редких случаях продуктивного самовнушения. Далеко не каждому это дано.
-Арлекино, а если...
-Тс-с-с, -сумеречник приложил палец к губам. -Что-то начинается. Приготовься.
-К чему?
Дверь в комнату со скрипом открылась, и в темнеющее помещение, шаркая шерстяными носками по половицам, вошла сгорбленная хозяйка дома.
-А вот и наша мисс Калито, -улыбнулся Арлекин. -Даже и не думай гнать на нас волну. Иначе я так отвечу, что улетишь за барьер и назад уже не вернёшься. Тебя ведь там уже давно ждут - не дождутся?
Домашка прошамкала что-то и села на свою кровать с сильно проваливающейся панцирной сеткой. Саша ощутил резкую вонь, усилившуюся с приходом старухи, но после строгих слов Арлекина этот запах сразу поубавился и дышать стало легче. Колдунья что-то едва различимо шептала. Сумеречник спокойно осматривал углы и, почему-то, потолок. Дом начал поскрипывать. Доски затрещали, словно их кто-то пытался сломать. Стёкла легонько задребезжали. У Саши перед глазами побежали многочисленные крапины, похожие на леопардовые пятна. Сначала он списал это на ухудшившееся зрение, но сосредоточившись понял, что само окружение 'поплыло' вокруг него, словно на старом кинескопе телевизора, или на испорченной фотографии.
-Арлекино... Мне кажется, что... -он начал терять сознание и повалился со стула, но Арлекин его вовремя поймал.
-Саня, Саня, а ну держись! Ну ты чего расквасился раньше времени? Бабка, осади! Смотри чё творишь?! Саня, смотри на меня, не отключайся, -Арлекин похлестал ему по щекам и это помогло.
Раздвоившееся изображение вновь сошлось воедино.
-Бабка! Спиртное есть?! -обратился сумеречник к хозяйке.
Та что-то невнятно ответила и продолжила шептать.
-Знаю, что есть, -Арлекин принялся бегать по комнате, заглядывая в шкафы и сундуки. -Где прячешь фанфурики, старая калоша? Всё равно же найду!
С этими словами, он убежал на кухню, где принялся грохотать посудой и дверцами полок. Уже через пару минут он вернулся с небольшой бутылочкой самогона и стаканчиком.
-Все запасы пометила, щука старая. Только один пузырёк нормальный нашёл, -сумеречник быстро налил содержимое бутылки в стаканчик и сунул Саше. -На, опрокинь.
Тот принюхался, -ф-фуу!
-Ты не нюхай, а пей! Надо, Федя, надо! Давай, через силу. Быстрее. Это поможет, серьёзно говорю.