Ресторан американского фастфуда 'Кентукийский Огненный Цыплёнок' (Рип не вдавался в подробности расшифровки его аббревиатуры, поэтому мог ошибаться), находился на углу проспекта Кирова и улицы Максима Горького. Аккурат на территории Рипа. Сам Рип сидел за столиком возле окна, и медленно обгладывал острые крылышки, одно за другим, время от времени запивая их цитрусовой газировкой. Он находился здесь вовсе не потому, что ему нравился фастфуд. Просто он должен был соответствовать ситуации. Рип охотился. И охотился днём. А дневная охота всегда труднее и муторнее ночной.
По его расчётам, добыча должна была появиться здесь с минуты на минуту. Но крылышки уже заканчивались, а её всё не было и не было. Рип уныло глядел в окно, за которым ходили люди и куклы. День был пасмурным, как его настроение. Даже в эти минуты, в голову охотника лезли думы о его ученице. Это было неправильно. На охоте все лишние мысли должны быть отложены в сторону. Но Рип в очередной раз наступал на эти грабли.
-Дяденька, а купите мне что-нибудь, пожалуйста, - послышался тоненький, жалобный голосок за его спиной.
Обернувшись, Рип обомлел. Возле его столика стоял щуплый мальчуган, с умоляющим взглядом. Это была его добыча. А он её проморгал. Вот, идиот! Пока он таращился в окошко, жертва сама к нему пришла, и едва не залезла в пасть.
Вместо ответа, Рип опять отвернулся к окну, ругая себя, и при этом радуясь, что всё так удачно сложилось. Пацан ещё немного постоял над душой, и, не дождавшись ответной реакции, побрёл к следующему столику. Теперь-то Рип его не упустит.
Покамест можно было немного расслабиться. Нападать на куклу в ресторане он конечно же не будет. Отхлебнув немного колюче-холодной газировки, Рип сел вполоборота и, посасывая куриную косточку, начал думать о своей жертве, которая попрошайничала уже около третьего столика.
Вот ведь, охламон. И не стыдно ему. Парень явно не нищий. На нём дорогой школьный костюм и туфли. Судя по хорошей причёске, он пользуется услугами дорогого парикмахера. В модном рюкзаке лежат учебники, за которые родители отвалили приличную сумму. А запах, исходящий от волос и кожи, свидетельствует о том, что пацан пользуется далеко не самым дешёвым шампунем и гелем для душа. В общем, он всем обеспечен, и конечно же не голодает. Но приходит сюда выпрашивать еду. Это может показаться странным, но на самом деле ответ прост и понятен. Парнишке не разрешают питаться фастфудом. Он ест хорошую и полезную пищу маминого приготовления, но всё это не то. Поскольку мама - это не популярный ресторан фастфуда. Фастфуд завсегда вкуснее маминой стряпни, благодаря своим хитроумным добавкам, вызывающим аппетит. Рецепт разрабатывали не простые повара, а продуманные дельцы, разбирающиеся в извлечении денег из посетителей. Но главная причина даже не в этом, а в том, что фастфуд - это статусная еда. У нас, как ни странно, им не брезгуют даже очень обеспеченные люди, способные себе позволить питаться в престижных ресторанах. А среди школьников он вообще считается чем-то сакральным. Поэтому только школьники, питающиеся американским фастфудом, способны завоевать высокое положение среди одноклассников. Они крутые и им все завидуют. Даже обеспеченный парень, не имеющий возможности есть фастфуд, теряет уровень своего статуса. Вот и приходится выкручиваться, идя на унизительное попрошайничество. Зато потом можно с гордостью похвастаться, что он тоже питается фастфудом... А достоинство? Его нет. Вместо него только общепринятый статус.
Помнится, когда-то, ещё в самом конце восьмидесятых, когда на улицах только начали появляться нищие попрошайки, одноклассник Рипа - мальчик из вполне приличной семьи, взялся побираться возле магазина, изображая сироту, чтобы заработать на жвачки. И случилось так, что его заметила мамашка другого одноклассника - представительница родительского комитета, которую глупый пацан не узнал. Поняв, что он её не узнаёт, женщина спросила, что он тут делает, и услышав, что 'собирает на хлебушек', поинтересовалась о судьбе его родителей. На что дурачок заявил, что папа-алкоголик их бросил ещё до его рождения, а мама умерла. После этого заявления, шокированная родительница, взяв малолетнего идиота за ухо, притащила его домой, ко вполне живой маме - доктору и папе - инженеру. Мама конечно удивилась тому, что, оказывается, уже умерла, а папа-трезвенник был весьма озадачен своим 'превращением' в алкаша. После чего их отпрыск получил по первое число, и навсегда расстался с желанием побираться.
Ну а после этого, уже в девяностые, у подростков появился новый вид заработка - мытьё автомобильных стёкол. И зарабатывали они уже не на какие-то жвачки, а на пакетики и клей. А потом, когда их 'бизнес' начинал идти в гору, уже на кое-что посерьёзнее. Но это уже совсем другая история. Пока Рип об этом вспоминал, какая-то сердобольная парочка успела купить пацану гамбургер, и он его с упоением поглощал. Думал ли он, что это последняя еда в его жизни? Вряд ли.
Большинство новичков наивно полагают, что чем взрослее кукла - тем больше в ней энергии, но это разумеется не так. Больше всего энергии выделяют именно дети. По количеству её выделения они соперничают со взрослыми. Ну а старики - самые энергетически бедные. У детей же энергия хлещет невиданным напором. Беда в том, что маленькое физическое тело серьёзно ограничивает её накопление. Поэтому излишки бьют из них фонтанами в разные стороны. Проявляется это в детской гиперактивности. Данный же индивид высокими энергетическими показателями похвастаться не мог. Но всё же поживиться было чем. Убивать и поглощать кукол-детей Рип уже привык и не считал это чем-то зазорным. Обычная охота. Не более того.
Когда-то он был другим, и сильно переживал по этому поводу. Но с течением времени всё давно уже изменилось и теперь куклы воспринимались им просто как куклы. Большие, маленькие, какая разница?
Разухабистым уличным рэпом у мальчишки зазвонил пафосный смартфон. Быстренько проглотив очередной кусок гамбургера, он поднёс его к уху и произнёс: 'Да, мам. Я гуляю. На проспекте, да'...
Рип навострил уши, параллельно отсеивая посторонние шумы и голоса. Сверхчуткий слух сумеречника настроился на журчание динамика и он стал разбирать голос абонента.
-Папа сейчас занят. За тобой дядя Серёжа приедет. Куда ему подъехать? -спросила мать.
-Ну я-а, сейчас иду-у, -начал врать сын. -В сторону Горького.
-Хорошо. Он как раз там, где-то неподалёку. Подожди его на Горького. Я ему сейчас позвоню, скажу. Хорошо?
-Хорошо.
-Ну давай, жду тебя...
Мальчик отключил связь и убрал смартфон в карман, продолжив доедать гамбургер.
'Хреново. Дяди Серёжи мне только не хватало', -думал Рип. -'Опять придётся импровизировать'.
Покончив с едой, парень нацепил рюкзак и пошёл к выходу. Рип бросил последнюю косточку в картонную коробку и сильнее надёрнув капюшон, отправился за ним следом. Открывая дверь, он незаметно для всех расслоился, дав команду физике, чтобы шла в ближайший магазин. Там безнадзорному телу будет безопаснее всего.
Вскоре подоспел дядя Серёжа, на уже не новом, но отлично сохранившемся синем Ниссане. Мальчишка открыл дверь и уселся рядом с водителем. Рип не успел просочиться следом. Пришлось запрыгивать на крышу и вцепляться в неё когтями. Теперь царапины проступят, так как материя со временем принимает форму энергии. Вот хозяин машины удивится, увидев откуда ни возьмись появившиеся царапины. Вклинившись в общий поток, автомобиль помчался по улице, обгоняя нерасторопные колымаги. Рипа мотало на скользком корпусе из стороны в сторону. Моросил противный дождик, от которого балансировать на дёргающейся машине было совсем тяжело. А водитель как назло лихачил, резко тормозил, совершал какие-то непредсказуемые манёвры, за что Рип ругал его самыми последними словами. Автомобиль доехал до стадиона 'Локомотив', свернул налево и помчался по улице Аткарской, в направлении Смирновского ущелья. Чем дальше он удалялся от центра, тем сильнее Рип переживал за своё тело, оставленное в магазине. Он не впервые удалялся на такие значительные расстояния от него, но всякий раз переживал. Однако выбора не было, время его поджимало. В итоге Ниссан повернул во двор с новостройками, и остановился возле подъезда одной из них. Пока водитель о чём-то разговаривал с мальчишкой, Рип сполз с крыши его авто, и сердито размял затёкшие пальцы. 'Чёртов Шумахер!' Он огляделся. Всё-таки как же тяжко охотиться днём. Нужно было нырять в сумерки. Так надёжнее. Пасмурный день играл ему на руку, но всё равно фата была слишком прочной. Проходить сквозь неё было так же тяжело, как нырять в кисель. Она налипала, не пропускала его через себя, выталкивала назад. Будто поплавок, погружаемый под воду. Да ещё этот дождь...
В конце концов фата пропустила его, и он оказался под глухим колпаком периферии. Внешний мир сразу стал таким отдалённым, словно его отделяло толстое террариумное стекло. Но это было даже хорошо. Так Рип был гарантированно укрыт от внимания его обитателей. Звуки реальности теперь почти не различались. Их сменил шум эфира и далёкие завывания каких-то тварей. Но это было не важно. Главное, что Рип видел свою добычу. Любитель фастфуда наконец-то вышел из машины, махнул рукой дяде и пошёл к подъезду. Там он набрал номер квартиры на домофоне и что-то произнёс. Замигала лампочка и дверь открылась. Невидимый Рип ловко прошмыгнул за жертвой в подъезд. Отлично! Фата сразу ослабла и стала прозрачнее. Пришла пора действовать. Выбросив вперёд руку, Рип схватил добычу за рюкзак и выдернул её из собственного тела. Это было очень тяжело, из-за повышенной плотности фаты. Энергия отделялась с натугой, дико искря и треща. Материю едва не опрокинуло назад, но она вцепилась в поручень и не упала. Дёргающуюся энергетическую оболочку Рип тут же уволок под лестницу. Материальная же в панике кинулась вверх по пролёту, зачем-то вызвала лифт и, не став его дожидаться, поскакала выше по лестницам, спотыкаясь и падая на ступени.
Тем временем, Рип прижал насмерть перепуганную куклу к воняющему хлоркой полу и произнёс только одну фразу: 'Не бойся, я не буду тебя мучить, просто посмотри вон туда'. И он указал куда-то назад, на стену под лестничным маршем. Когда кукла автоматически задрала голову, жуткие челюсти охотника распахнулись и тут же вонзились в её открытую шею. Почувствовав резкую, пронзительную боль, сопровождающуюся удушьем, парень захрипел и отключился навсегда. Рип приступил к своей трапезе.
*****
-Рип? -Карина бесцеремонно ворвалась в келью, но Рипа там не оказалось.
Её встретил отдыхающий Юрист.
-Рипа нет, -почёсывая живот, ответил он. -На охоте.
-На охоте? Днём?
-Ну, такое иногда случается. Он уже давно ушёл. Думаю, что скоро вернётся. Если хочешь, можешь подождать его здесь.
-Да, пожалуй, -девушка села на лежанку Рипа, сложив руки в замочек.
-Ты сильно напряжена. Плохо спала? -спросил Юрист.
-Всё в порядке.
-Нет, не в порядке. Ты как натянутая струна. Так нельзя. Нервов надолго не хватит.
-Я действительно в норме.
-Ты как Рип. Пытаешься убедить меня в том, во что сама не веришь. Ты не в норме, Карина, ты вышла за пределы нормы. Все эти твои достижения на экзаменах... Рип прав, что волнуется за тебя. Ты лезешь вон из кожи, чтобы заработать его признание. Но тем самым только пугаешь его.
-Пугаю?! -чуть не подпрыгнула Карина. -Как? Чем?
-Своим надрывом, -Юрист поднялся, сел, взяв со столика очки, и нацепил их на нос. -Безжалостностью к себе.
-Но я всего лишь хочу соответствовать здешним условиям. Хочу быть охотницей.
-Ты не хочешь быть охотницей. Ты хочешь быть с Рипом.
-Нет, я...
-Помолчи. Дай старшему сказать. У тебя есть уникальная способность, которая не каждому дана. Ты способна побеждать собственные страхи одним лишь усилием воли. Ты умеешь пробивать ограничители, сдерживающие тебя. И расти над собой, эволюционируя во что-то более совершенное.
-Разве это плохо?
-И да, и нет. Всё зависит от соотношения значимости твоей цели и средств, затраченных на её достижение.
-Я не понимаю, Юрист.
-Всё ты прекрасно понимаешь. Ты умеешь вышибать заслонки в своей душе, преодолевая моральные пределы, превозмогая всё то, что тебе претило ранее. Но заслонки эти были установлены совсем не случайно. И возможно, только они оберегали тебя от чего-то. Так может и не стоило бы их трогать? Вернуться назад уже будет нельзя.
-Я думала об этом, -Карина опустила голову. -Но я не могу поступить иначе.
-Почему ты делаешь это?
-Потому что я его люблю. Я люблю Рипа, -она покраснела и отвернулась.
-Знаю, -кивнул Юрист. -И вот что я тебе скажу, девочка. В жизни Рипа была одна единственная любовь. Её звали Вера и она умерла, оставив в его сердце сквозную дыру. Другой такой любви у него никогда не будет. Рип никогда не полюбит тебя как мужчина любит женщину. Но он уже любит тебя по-другому. Как отец любит дочь, которой у него никогда не было.
-Но я этого не хочу! Какая я ему дочь? У меня был только один отец. Другого мне не надо, -возмутилась Карина.
-Глупенькая! -воскликнул Юрист. -Ты смогла возродить в его искалеченной душе настоящие чувства! Прошу тебя, не лишай его этой любви! Прими всё как есть. Иначе произойдёт непоправимое.
Карина надула щёки. Было видно, как в ней кипит злость, которой раньше никогда не было. И Юрист впервые почувствовал это так близко. Разумеется, этот тёртый калач не испугался. Но всё это вызвало у него неподдельный интерес, перемешанный с растущей тревогой. Он осознавал одно - его друг Рип находится в большой опасности. Тем не менее, даже несмотря на растущий внутри гнев, Карина продолжала оставаться сдержанной. Юрист ощущал, что она не просто сдерживает свою ярость, но и продолжает относиться к нему уважительно. Она принимает его точку зрения и ценит его откровенность. А что самое важное, она понимает, что он желает ей добра. Ну если не ей самой, то Рипу, что для неё в принципе равнозначно. Ведь она действительно его любит. Да уж, ситуация.
-Я понимаю тебя, Карина. Буду с тобой искренен. Ты для меня никто. Но мне важен Рип. Потому что он мой друг. Он дорог нам обоим, и это роднит нас с тобой. А значит, мы друг другу как минимум не враги. Скажи, что за злость живёт в тебе? Ведь она не твоя, -обратился к ней Юрист.
-Не знаю!!! -выкрикнула та, и тут же осадила сама себя. -Не знаю. Бывает, что я злюсь на ситуацию, на жизнь, сама на себя. И это мне помогает. Я никому не желаю зла. И тем более Рипу. Я хочу стать для него кем-то большим, чем просто ученицей. Хочу подарить ему счастье.
-Тогда прислушайся ко мне и не майся дурью. А самое главное, прежде чем в очередной раз пробивать своей милой головкой бетонные потолки, сто раз подумай, а стоит ли? -наклонившись к ней, прошептал Юрист.
-Погоди... Что такое? -Карина взволнованно приложила два пальца к своему уху.-Меня вызывает диспетчерский пост!
*****
Рип:
Когда я направлялся обратно, туда, где меня дожидалось моё сиротливое тело, я опять думал о Карине, и о своей последней жертве. Слова моей ученицы не выходили из моей головы. При этом, она вовсе не открыла мне глаза на какую-то истину, а будто бы напомнила мои собственные мысли, погребённые под тоннами неоспоримого долга. В чём был повинен этот мальчишка? Да, он был куклой, ну и что? Он никому не причинял зла. Чем он расшатывал равновесие? Попрошайничеством в ресторанах? За это достаточно было дать ему по ушам. Но никак не убивать и не есть. Почему мне заказали именно его, а не какого-нибудь зажравшегося туза из министерского кабинета, или из олигаршьего офиса? Ведь это они рушат наш мир. Они, а не этот несчастный мальчик. С другой стороны, пути кукловодов неисповедимы. И из этого паренька мог бы вырасти очередной упырь, похуже тех, что существуют в данный момент. Только этим и можно себя утешать. Уверенностью, что я задушил гадину в зародыше. А если нет? А если он бы остался таким же безобидным? Пусть бесполезным, но безобидным. За что его тогда? Я со злостью стукнул себя ладонью в висок.
Добираться до центра было не близко. Как там моя физика? И почему инфокомы не расслаиваются, как энергокостюм? Можно было бы связаться с ней и узнать, как она. Тогда я бы чувствовал себя гораздо спокойнее.
Проклятая дневная охота. Даже насыщение не радует. Хочется поскорее слиться со своим телом, а потом вернуться на базу... Или домой. Давненько я не был дома.
К счастью, с моей физикой ничего плохого не случилось. Вдоволь набродившись по магазину, она вновь вышла на улицу и стала гулять по проспекту туда-сюда, смиренно дожидаясь моего возвращения. Она несколько раз забредала на территорию Риддика, но того не было на месте. Собственно, я и подловил её именно там - напротив 'Детского мира', где и слился с ней наконец-то, даже не подумав о том, что судорога физики может привлечь к себе внимание окрестных пешеходов. Хорошо, что всё обошлось и наше слияние прошло незамеченным. Я тут же поспешил туда, где оставил свою машину. Сначала заеду на базу - сброшу излишки энергии, а потом домой. И спать. Не думая ни о чём, и ни о ком, даже о Карине.
Но стоило мне пройти всего квартал, как Карина вышла со мной на связь. Как говорится, легка на помине. Голос у неё был крайне возбуждённым.
-Рип, ты слышишь?!
-Да, Карина, я слушаю.
-Я получила задание. Представляешь? Уже получила задание! Что мне делать? Мне нужно выходить на охоту? -затараторила она.
-Погоди, погоди, не беги впереди паровоза. Какой срок тебе отведён? -перебил её я.
-До среды.
-Так у тебя ещё целых три дня. Есть время подготовиться и разработать тактику ловли. Перешли мне сведенья о добыче. Как только я вернусь на базу, мы с тобой обсудим все подробности.
-Хорошо, Рип, отправляю тебе информацию. До встречи, -Карина отключилась.
-Ну вот. Началось, -я выпустил воздух из лёгких и стал ждать сообщение.
Вскоре оно пришло на мой инфоком и тут же высветилось на интерактивных очках. Я внимательно изучил полученные сведения. Добычей Карины был обычный бомж. Тривиальнейший случай. Обычно новичкам по первому разу всегда выделяют либо бомжей, либо алкашей, либо проституток. На них охотиться очень просто. Плюс, это помогает ломать в себе брезгливость. Поэтому я ничуть не удивился такому результату.
Пока шёл до машины, успел бегло изучить доступные данные о цели. В основном, накопал информацию из архивов с отчётами охотников. Этого более чем хватило, поскольку кукла вела крайне однообразную жизнь, и, что самое характерное, редко покидала определённый участок территории. Бомж обосновался в одном из старых дворов, в пустом, заброшенном гараже-ракушке, давно уже отведённом под снос. Его подкармливали сердобольные жильцы, а за это он прогонял с придомовой территории шумных детей, приходящих из соседних дворов. На выпивку же он зарабатывал мелкими подработками и попрошайничеством. В общем, я очень быстро сумел нарисовать для Карины квадрат поисков.
Обычно, в стае, ловчий поступает аналогичным образом. Рисует зону действий, внутри которой и происходит непосредственно охота. Сначала маленькую, потом всё шире и шире. Только там жертва выделяется на всю группу. И каждый охотник выполняет свою отведённую роль. С каждой новой охотой эти роли меняются таким образом, чтобы каждый охотник попробовал себя в каждой ипостаси. Жертву же пожирают обычно двое-трое ловцов, а остальные лишь наблюдают. Во время следующей охоты, 'к столу' допускаются следующие счастливцы. И такая ротация происходит постоянно. К сожалению, у нас с Кариной были совсем другие условия. Хорошо, что цель оказалась совсем несложной. Карина выследит и поймает её без труда. Но что будет дальше?
*****
В первую же ночь Рип с Кариной выдвинулись на охоту. Было около двух часов ночи, и добыча, скорее всего, спокойно спала в своём гараже. Но Карина пока что не знала её местонахождения, потому что кроме квадрата охоты, учитель не предоставил ей никакой дополнительной информации. Сама же она, покопавшись в архивах, не нашла достаточных сведений, в связи со своим низким опытом. Пришлось ей перелопачивать архив уже по ходу движения в сторону квадрата. Ещё одной её ошибкой было изучение базы данных паспортных столов. И это при поиске бомжа. Гораздо полезнее было бы проверить полицейские сводки, но и там нужные сведения не факт, что попались бы. Так что она попросту потеряла время. Но это тоже хороший урок.
Когда же Карина добралась до капитулярных архивов, открыв раздел охотничьих отчётов, дела у неё сразу пошли на лад. Сначала она нашла несколько точек, в которых кукла была зафиксирована и описана. Затем она довольно грамотно провела триангуляцию, и вычислила её примерное местонахождение. Для первого раза очень даже неплохо. Впрочем, Рип в ней и не сомневался.
-Что можешь сказать об искомом объекте? -спросил он.
-Лицо без определённого места жительства, -ответила ученица.
-Так, хорошо, что ещё?
-Рост - примерно метр семьдесят пять. Выглядит неопрятно. Страдает алкоголизмом. Живёт на улице. За последнюю неделю был трижды зафиксирован в Октябрьском районе. Около улицы Чапаева. Уверена, что где-то рядом с ней он и ночует. В каком-нибудь дворе. Но не рядом с многоподъездным домом. Там его соседство вряд ли потерпят. Значит он обосновался в старом дворике, где есть заброшенные постройки. Например, дома, готовящиеся к сносу, или старые сараи.
-Чудесно. Продолжай в том же духе.
-Так мы идём на улицу Чапаева?
-Я не знаю. Это ты охотишься, а не я.
-Тогда на Чапаева. Он точно там, -Карина ускорила шаг.
-Не спеши, торопыга, -поспевал за ней Рип. -Если есть возможность не торопиться - не торопись. Быстрота требуется только для ловли блох. Поспешишь - людей насмешишь. Добыча тебе досталась простецкая, спору нет. Но я сталкивался с ситуациями, при которых даже самая, казалось бы, элементарная задача, внезапно превращалась в жуткий геморрой. А тебе лажать не рекомендуется. Ты же у нас отмечена экзаменационной комиссией как принцепс инсигнита. Говоря по-русски, отличница-студентка, комсомолка, спортсменка, и, наконец, просто красавица. Так что изволь соответствовать.
-Мне сейчас не до шуток, Рип.
-А я и не шучу.
Умолкнув, Карина продолжила путь, параллельно просматривая логи архива. Так они дошли до улицы Чапаева, и повернули в сторону реки Волги, входя в отмеченный Рипом квадрат. Новоявленная охотница сначала шла уверенно, но потом стала сомневаться. Наконец она остановилась.
-Я думаю, что он где-то здесь. Между Рабочей и Бахметьевской, -произнесла она, с надеждой, что Рип даст ей подсказку.
-Возможно, -ответил тот.
-Но сканер его не находит.
-Когда объект не активен, он плохо поддаётся сканированию. Слишком слабые волны испускает. Поэтому его можно обнаружить только находясь впритык. Полагайся не на сканеры, а на следы. Ориентируйся по точкам последних контактов. Триангуляция верная, значит круг поисков остался совсем небольшой.
-А может же этот бомж сегодня заночевать где-нибудь в другом месте? -спросила Карина.
-Конечно может. Поэтому я и предупреждал тебя о возможности непредсказуемых поворотов, -ответил Рип.
-Хм-м-м, -Карина подошла ко входу в один из старых двориков и заглянула в него.
Оттуда пару раз гавкнула бродячая собака.
-Здесь его точно нет. Он дальше. На Белоглинской, ближе к Рахова. Там частный сектор. Есть где укрыться, -уверенно произнесла девушка.
-Но судя по твоим полученным данным, там нет ни одной точки соприкосновения с ним, -заметил Рип.
-Потому что его наблюдали только в момент активности, когда он шастал по округе. А спящим его никто не засекал. Или просто не фиксировал. Поэтому его логово и осталось незамеченным. Я чувствую это, -настаивала Карина.
-Ну что ж. Действуй, -Рип сделал рукой пригласительный жест. -Проверим эту теорию.
Он был доволен. Возможно Карине помогла женская интуиция, но она выбрала правильное направление поисков. Сомнений не осталось - скоро девчонка отыщет свою жертву. Азарт, приглушенный рутиной тексто-графического поиска, вновь вспыхнул в её душе. Задатки охотницы она всё-таки имела.
Нужный двор обнаружился не сразу, но довольно быстро. Затем заработал сканер, и дело было фактически сделано. До гаража Карина добежала на повышенном энтузиазме, и остановилась у входа во взволнованном предвкушении развязки. Ржавые ворота 'ракушки' были закрыты на огромный амбарный замок. Беглый осмотр показал, что кукла забиралась внутрь своего логова отгибая угол изъеденного коррозией железного листа. Присев на одно колено, Карина без труда открыла проход, через который можно было проползти только на четвереньках. Из гаража тут же пахнуло терпким, застоявшимся смрадом.
-Фу, -Карина перекрыла мембраны респиратора, но вонь всё равно успела перехватить её дыхание. -Как в свинарнике.
-Да уж, не самое приятное местечко, -сочувственно улыбнулся Рип. -Но тут уж никуда не денешься. Могу утешить только тем, что есть тебе придётся не грязную, вонючую физику, а чистую энергию. Поэтому ты не отравишься.
-Ладно, не буду растягивать это сомнительное удовольствие, -ученица расслоилась и, оставив своё тело снаружи, с большой неохотой пролезла через отогнутый проём.
Рип прополз за ней. В гараже было темно, хоть глаз выколи. Но зрение сумеречников позволяло им всё прекрасно и чётко видеть. Вонища внутри была просто жуткой. В ней смешивались запахи давно не мытого тела, мочи, кала, протухшей еды, сивушного перегара и горюче-смазочных веществ. Весь пол был сплошь завален мусором. Обнаружить обитателя этой помойки сразу не получилось. Он был буквально закопан под нагромождением драного тряпья, и выдавал себя мерным храпом.
-И-и, что мне дальше делать? -спросила Карина, хотя прекрасно знала ответ.
-Буди его, -ответил Рип.
-Будить?
-Убийство жертвы во сне - дело недостойное.
Подойдя к груде грязных одеял, Карина немного потолкала их ногой. Бомж заворчал и завозился, после чего продолжил храпеть как ни в чём не бывало.
-Ну и чего ты хочешь добиться? -Рип подошёл и с силой пнул тряпичный холмик ногой. -Вот так их надо будить.
После этого, он тут же отступил назад, оставив ученице место для действия. Недовольно бурча нечленораздельные фразы, бомж стал выкапываться из-под завала. Выбравшись по пояс, он принялся слепо пялиться в темноту, пытаясь понять, кто его толкнул. Но кроме полного мрака он ничего не видел.
-Кто здесь?! -хрипло гаркнул он. -Убью!
Естественно, никого убивать он не собирался. Этот окрик использовался исключительно для острастки.
Рип легонько подтолкнул Карину, побуждая к действию. Но ту вдруг заклинило. Она стояла, таращась на копошащуюся куклу, и ничего не предпринимала.
-Карина, ну же, -как можно тише шепнул Рип. -Не тормози.
-Да кто тут?!! -бомж перегнулся через свои тряпки, и стал шарить рукой впереди. -Пшёл отсюда!
-Укротитель к бою, -прошептала Карина и в её руке тут же вырос пистолет.
Ослепляющий свет фонаря врезался в лицо жертвы, ослепив её и заставив прикрыть глаза руками.
-Не надо! -воскликнул Рип.
После чего прозвучал присвистывающий выстрел. 'Цель нейтрализована'. Энергетическая оболочка куклы была отброшена назад и ударилась о стену гаража. В её груди зияла дыра, из которой текла кровь и шёл сладковатый, аппетитный дымок. Материальная же оболочка так и застыла, стоя на коленях перед своей убийцей.
-Твою мать! -Рип схватился за голову. -Ты что творишь?! Зачем ты его застрелила?!
Карина отключила фонарь, опустила пистолет, и в каком-то исступлении продолжала смотреть, как энергетическое тело куклы бьётся возле стены в жутких конвульсиях.
-Хотя бы ножом его ударила, -негодовал Рип. -Чего ты застыла-то теперь? Ешь быстрее! С такой дыркой он рассеется минут за пятнадцать!
-Есть? -выдавила из себя Карина.
-Да что с тобой?! Быстрее поглощай его энергию! Если ты этого не сделаешь, лишишься всего, что с таким трудом достигла! Мало убить куклу! Её надо съесть! Я тебе уже говорил об этом!
-Но я... Я не могу, -боролась с тошнотой девушка. -Давай просто оставим его здесь? Давай просто уйдём?
-Нет, мы не уйдём отсюда, пока ты не доведёшь дело до конца. Приступай к еде! Сейчас же! -рычал Рип.
Словно двигаясь на чужих ногах, спотыкаясь об мусор, Карина немного приблизилась к жертве. Материальная оболочка захрипела и завалилась направо, загребая руками вонючие одеяла. Энергетическая продолжала дёргаться и стонать, выпуская из пулевого отверстия дымящиеся струйки. Нагнувшись над жертвой, охотница протянула руку и убрала респиратор. Её челюсти стали, подрагивая, вытягиваться. Ноздри улавливали дурманящий запах рассеивающейся энергии. Но окружающее зловоние всё равно пересиливало его. Постояв немного, Карина прислонила свободную руку к своему рту, словно заталкивая выступающие челюсти обратно, и, едва не сбив с ног Рипа, помчалась прочь из гаража. Она выскользнула наружу и исчезла на улице.
-Ты куда?! А-ну стой! - крикнул ей вдогонку Рип.
Но её уже след простыл. Рип оказался в крайне непростой ситуации. С одной стороны, ему следовало преследовать свою ученицу, которая в этом состоянии могла натворить всё что угодно. Ведь она даже не убрала оружие. Но с другой, бросать несъеденную жертву на месте убийства было ещё хуже. Рип знал, чем это чревато, ведь ему пришлось самому пережить подобную ситуацию. Но он, в отличие от Карины, был авторитетным охотником, которому многое прощалось. Новичков же за такое не жаловали. Не смог довести дело до конца - значит некомпетентен. Поэтому, Рип решил выбрать из двух зол наименьшее, оставшись возле добычи. Если он поглотит её, можно будет смело отчитаться о выполнении задания. Вряд ли кто-то станет проверять, сама ли Карина съела жертву. Был и более серьёзный мотив для подобного выбора. К нетронутой жертве, к тому же распыляющей энергию столь ярко и притягательно, тут же сбегутся все окрестные сумеречные твари. И хорошо, если это будет какая-нибудь мелочь. А если нет?
-Идиотка, -дрожа от негодования, Рип быстро просканировал квадрат, и увидел, что девчонка, даже не вернувшись в собственное тело, быстро движется в сторону центра.
Пусть бежит. В центре города не так опасно. Там с неё должно схлынуть это помутнение.
По железной крыше гаража заскрежетали когти. 'А вот и они...' -Рип, морщась от досады и вони, поглядел на глыкающий и прогибающийся потолок. -'И не боятся меня, суки. Вон как близко подошли'. На улице завизжал и зашипел дворовый кот. Нет, он не встретился с забредшим на территорию пушистым конкурентом. Он там был один. А шипел и рычал на этих. Кошки их чувствуют. Очень хорошо чувствуют. Нужно действовать. Кукла скоро иссякнет. И Рип, выдернув застывшее энергетическое тело из вороха тряпок, впился в него клыками.
Карина бежала, не разбирая дороги. Сама не понимая, что её гонит вперёд. Она осознавала, что находится на улице Рахова, вдоль которой тянется узкий, протяжённый парк. Этот парк неплохо освещался и его свет вселял в беглянку какую-то уверенность. Словно оберегал от мистических происков темноты окрестных закоулков. На центральной аллее иногда попадались какие-то запоздалые пешеходы, но она проносилась мимо них, не успевая даже разобрать их облики. Куда она бежит, и зачем, Карина тоже не понимала. Будто бы какая-то злая сила овладела её сознанием без остатка.
В ветвях деревьев что-то шелестело. Какие-то существа перелетали с одной ветки на другую, как летучие мыши. Но они были слишком маленькие, чтобы представлять какую-либо угрозу.
Судя по тому, что на неё начала налипать паутина, она добежала до улицы Московской, где хозяйничала паучиха Вида. Лёгкой марлей паутина обтекала Карину, пропуская её сквозь себя и не затормаживая. Но незримые сигнальные нити своевременно обозначили её присутствие. Что-то тёмное, объёмное, зашевелилось наверху, на ближайшем здании, и стало быстро спускаться вниз.
Фонарей вокруг поубавилось и парк стал выглядеть менее приветливым. Аллея словно сужалась. К этому моменту стресс почти отпустил Карину, и она бежала скорее по инерции, пытаясь судорожно понять, что ей делать дальше. Правильнее всего было вернуться к Рипу. Но, во-первых, ей уже не позволяла совесть, а во-вторых, она понимала, что он заставит её есть куклу, одна мысль о которой переворачивала внутри неё все внутренности.
Во время этих раздумий, Карина почувствовала, как нечто грузное навалилось на неё сзади, и повалило лицом вниз. Улучшенная реакция позволила ей быстро сориентироваться и сгруппироваться, в результате чего она успела перевернуться на спину и навести оружие на атакующего. Луч фонаря упёрся в щетинистую, пучеглазую личину гигантского паука, который тут же поднял голову и заслонил глаза педипальпами, гневно скрипя. А руку с пистолетом вдавило в асфальт. Но не паучья лапа, а умная система СИВО, определившая угрозу для сумеречного охотника. Хорошо, что Карина не успела переключиться на мануальный режим.
На грудь Карины брызнули капли её яда. Девушка послушно убрала оружие и тут же была подхвачена передними лапами паучихи, которая поволокла её с центральной аллеи - в ближайший тёмный проулок. Карина уже не сопротивлялась, видя перед лицом пару острейших хелицеров.
-Куда ты мчалась, родная? -всё ещё рассерженно поскрипывала Вида. -Да ещё и с пистолетом наголо. Не знаешь, что дальше территория Полуночника? А ему завалить новичка, размахивающего оружием - раз плюнуть. Разбираться будет потом. И правда в итоге будет на его стороне. Понимаешь? Нельзя бегать по чужим территориям с пушкой, не предупреждая хозяев. Нельзя. Рип тебя этому не учил?
Паучиха отошла подальше от фонарей и стала планомерно вращать Карину под своим брюхом, запутывая в паутину. В тишине, она вдруг что-то услышала. Зрение у неё было не самым хорошим, но это компенсировалось идеальным чувством вибрации. Что-то окружало их с Кариной со всех сторон. И это что-то Виде совсем не понравилось. Охотница замерла, прислушиваясь и присматриваясь к окружающей темноте. Но понять, кто же там прячется, она так и не смогла. Главное, что эти таинственные тени не пытались приближаться, и удерживали почтительную дистанцию. Они боялись Виду, значит можно было их не опасаться.
Запутав Карину в сплошной кокон, Вида понесла её обратно на свою территорию. Там она забралась на столб уличного освещения и подвесила пленницу наверху, вниз головой. 'Повиси, пока твой наставник не объявится', -сообщила она и спустилась на тротуар, где и принялась дожидаться Рипа. Вида пару раз навостряла свои органы чувств, чтобы определить, где находятся те странные невидимки, что приближались к ней в темноте переулка, но так их больше и не почувствовала. Московская была слишком оживлённой улицей даже ночью, а фонари отодвигали полог спасительной темноты, поэтому выбраться на столь опасный участок сумеречная нечисть не спешила. Да и схлёстываться с таким сильным врагом как Вида, не желал даже очень крупный монстр. Карина же не являлась столь опасным противником. Но сейчас она была под надёжной защитой бдительной паучихи, не спускавшей с неё глаз.
Рип появился спустя какое-то время. Пришёл он не один, а с физикой Карины, послушно и смиренно идущей рядом. Они не торопились, ведь местоположение сбежавшей охотницы было чётко зафиксировано сканером и отмечено на карте. Сразу стало понятно, что Карину остановила Вида.
Двигаясь по направлению к её охотничьей полосе, Рип размышлял, как ему объясняться перед подругой. Бегство ученицы являлось не просто её малодушным поступком, но и его личным провалом, признаваться в котором было очень совестно. Всё же Рип надеялся, что его банальные объяснения помогут убедить Виду в том, что Карину побудила на бегство действительно уважительная причина.
Вида сидела на краю крыши бывшего магазина 'Руслан и Людмила', а ныне - офиса мобильного оператора. Она заметила Рипа ещё издали и лениво спустилась вниз, выйдя ему навстречу. Рип приветливо поднял руку. Паучиха ответила, подняв лапу.
-Ты не видела? -спросил Рип, хотя это уже можно было не спрашивать.
-Видела, -ответила она, и развернулась к столбу. -Вон, висит.
-А почему кверху ногами? -охотник уныло поглядел снизу-вверх на подвешенный к столбу кокон.
-Для ума. Чтобы кровь к мозгам прилила и голова нормально заработала. А то бегает по улицам с пистолетом, как ковбойша. Чем ты её так напугал?
-Неудачная ночь, -вздохнул Рип, всеми силами пытаясь скрыть свою фальшь. -После того, как она взяла куклу, прибежали гиенособаки. Целая стая. Напасть естественно не рискнули, но напугали.
-А-а, так вот кто это были, -неожиданно ответила Вида. -Я их учуяла, но не поняла, что за твари. Шныряли тут неподалёку, потом ушли.
-Бестолковые существа. Но на новеньких производят неизгладимое впечатление, -кивал Рип.
-Это точно. Когда-то я их тоже боялась. Непонятно только, зачем они за девчонкой погнались, вместо того, чтобы попытаться забрать её добычу?
-Не знаю. Слушай, Вида, я был бы тебе очень признателен, если бы ты сняла мою последовательницу со столба.
-Считаешь, что уже пора? Ну ладно, -паучиха полезла на столб и вскоре спустилась вниз с коконом. -Держи свою малявку.
-Благодарю, -Рип извлёк нож и стал аккуратно разрезать путы.
В разрезе показалось бледное и печальное лицо Карины. Ничего ей не говоря, Рип покачал головой и продолжил вскрывать кокон.
-Рип. Я облажалась, да? -спросила ученица.
Тот ничего не ответил.
-Не знаю, что произошло. Не понимаю. Я была готова, а потом... -продолжила попытки оправдаться Карина.
-Да уж, заставила ты меня побегать сегодня, -сказала ей Вида. -Запыхалась, пока тебя преследовала. Давно уже такой кросс не сдавала...
Рип повернулся к Виде.
-Подруга, у меня к тебе ещё одна просьба. Извини, но не могла бы ты оставить нас одних?
-Да-да, безусловно, -паучиха спокойно отступила назад, и, развернувшись, полезла обратно на крышу.
-Спасибо тебе, -вдогонку крикнул Рип.
-Всегда пожалуйста, -Вида исчезла в темноте за карнизом.
Физическая копия Карины стояла рядом и безучастно взирала на то, как её хозяйку извлекают из волокнистого, белесого 'спальника'.
-Рип, -в очередной раз пискнула Карина.
-Что с тобой произошло? -убрав нож, учитель посмотрел на неё взглядом, исполненным разочарования. -Ты рванула оттуда, как будто на тебя из сумерек экрофлоникс выпрыгнул.
-Говорю же тебе, я не понимаю, что это было.
-А должна понимать. В этот раз мы с тобой как-нибудь выкрутимся. Ну а дальше что будем делать? Ты каждый раз так будешь убегать, сверкая оружием?
-Я не думала, что всё окажется так. Сложно.
-А как ты думала? Карина, такова наша служба. На кого нас натравят - того мы и нейтрализуем. И возражения не принимаются. Я уже говорил тебе, что мы держим на себе равновесие. Но держим мы его на своих плечах, как атланты, погружённые по горло в сумеречные нечистоты. Высший Разум свидетель - я всеми силами пытался тебя от этого оградить, но ты сама напросилась в охотники. Ты выбрала самую тяжёлую и грязную работу. И теперь отступать поздно. Теперь если ты соскочишь, то и меня утянешь за собой. Ты этого хочешь?
-Нет, -замотала головой девушка.
-Тогда включи свой разум и ещё раз, хорошенько, всё обдумай. Что тебе помешало довести дело до конца? Что лишило тебя контроля над собой? Как избежать этого в будущем? Мне не нужны оправдания. Мне нужны выводы.
Карина шмыгнула носом. По её щекам потекли слёзы. Ни дать, ни взять, провинившаяся школьница. Рипу стало жаль её, но он понимал, что сейчас нельзя поддаваться её слабости. Нужно было настроить ученицу на нужный лад.
-Ты ведь не просто оставила добычу, -назидательно произнёс он. -Ты бросила свою физику. Что если бы меня там не оказалось, и я бы её не забрал?
Словно понимая его, физическая оболочка тяжело вздохнула. Карина нежно погладила её по руке, будто прося прощения, и воссоединилась с ней, блаженно зажмурив глаза.
-Рапортуй об успешном выполнении задания, -Рип с досадой развёл руками. -Да пойдём уже отсюда.
Отчитавшись диспетчеру, Карина поспешила за ним. Вместе они отправились по Московской в сторону Волги.
-Рип, прости меня, -попросила ученица. -Я тебе клянусь, что подобное больше не повторится. Кого бы мне ни заказали в следующий раз, я исполню его как подобает. Я больше тебя не подведу.
-Главное, не подведи саму себя, -ответил ей Рип. -Я прекрасно понимаю, каково тебе, но, к сожалению, ничем не могу тебе помочь. Назвалась груздем - полезай в кузов. Учись на своих ошибках, пока не поздно.
-Я буду. Буду.
Взглянув на неё, Рип понял, что она и так уже слишком подавлена и теперь следует как-то её приободрить.
-Вчера днём на охоте я убил и съел мальчишку. Несмышлёного пацана, школьника, -произнёс он. -Куклу, разумеется. Не человека. Но всё-таки. Всё-таки малыша. И он заставил меня вспомнить мою первую добычу. Знаешь, кем была моя первая добыча?
-Тоже бомж?
-Нет. Если бы. У меня всё было гораздо хуже, чем у тебя. Меня заставили изловить такого же маленького мальчика, только ещё моложе, чем вчерашний. Лет пяти. И вот, представь, каково мне было? Я ждал, что мне закажут какую-нибудь человекообразную мразь. Какое-нибудь отрепье, шатающее драгоценное равновесие. А пришлось охотиться на дитя. Я тогда ещё не вполне отринул человеческое. Поэтому самоубеждение, что передо мной всего лишь симилис - кукла, действовало крайне плохо. Как я ни старался, я всё равно видел перед собой ребёнка. И это было невыносимо.
-И как же ты поступил? -спросила Карина, хлопая глазищами.
-Я выполнил задание... Но всё произошло гораздо страшнее и отвратительнее, чем я ожидал, -ответил Рип. -Потому что на того малыша охотился не только я. Как раз в тот момент его выслеживала другая кукла.
-Другая кукла? Разве они охотятся друг на друга?
-Ещё как охотятся. Убийцы, маньяки, насильники. Думаешь, все они люди? Не-ет, в большинстве своём это нелюди из кукольного семейства. И в тот момент я пересёкся с одним из них. Это был некий ублюдок-педофил, на счету которого был уже не один ребёнок. Я прекрасно видел, как он выбирает жертву, следит за ней, как прячется, подбираясь поближе. И чем дольше я за ним наблюдал - тем противнее мне становилось, ведь я как будто смотрел на себя в зеркало и видел такого же гнусного упыря, как я сам. Да, я не извращенец и не собирался надругаться над жертвой. Но это единственное, что делало меня лучше своего, так сказать, соперника. Как же мне хотелось тогда сменить цель и атаковать этого урода. Даже ценой собственной жизни. Но я бы растерзал его с величайшим удовольствием и фантазией. Однако я понимал, какие последствия это повлечёт. Причём не только для меня. Педофил всё рассчитал грамотно. Он выбрал момент, когда мальчишка отойдёт подальше от бабушки, заболтавшейся на лавочке с соседкой. И каким-то хитрым приёмом сумел увлечь жертву, заведя её в подвал. Я, будучи под маскировкой, проследовал за ними.
-А потом?
-А потом я напал... На свою жертву. Сначала я просто выдернул её энергетическую оболочку. Педофил подумал, что мальчик просто испугался и начал пытаться вырваться. Он ещё крепче схватил его физику, зажал ей рот и уволок вглубь подвала. Ну а я разделался с энергией. Перешагнуть через себя было непросто. Но, во-первых, я понимал, что если не сделаю это, то подведу батю-Мизгиря. А во-вторых, я знал, что собирается сделать этот гад, и просто захотел прервать мучения жертвы до того, как он над ней надругается. В общем, я просто придушил куклу. После чего быстро съел. Закрыв глаза и стараясь ничего не слышать. Мне было очень тяжко. Меня мутило и я себя ненавидел. Так началась моя охотничья карьера. И что ты думаешь, я забыл про того педофила? Чёрта с два. С той поры я никак не мог выкинуть его из головы. Постоянно о нём думал. Каждый прожитый им день я записывал себе в проигрыш. Эта тварь должна была умереть. Умереть мучительно. И я всё ждал того дня, когда на него разрешат охоту. Я всё про него изучил. И был готов напасть в любой момент. Как только Ареопаг скажет 'ату!' Но этой сволочи везло. Его всё никак не заказывали. За это время он пытался напасть ещё на двух детей. Оба раза неудачно. Во время второй попытки его наконец-то поймали. Судили. Он признался в своих преступлениях и сел в тюрьму. Оказалось, что в камере вместе с ним сидел заключённый, так или иначе знакомый с родителями одной из его жертв. Поэтому судьба негодяя была предрешена. В первую же ночь его сбросили с верхних нар головой на пол. А предварительно поиздевались над ним как следует. Я же всё это время был рядом и наблюдал за экзекуцией. С наслаждением наблюдал. Нет, я не испытывал от этого зрелища каких-то извращённых чувств. Но меня вдохновляла свершившаяся справедливость, когда преступник наконец-то получил по заслугам, и перед смертью испытал примерно то же самое, что испытывали его жертвы. И когда я сполна удовлетворился этим зрелищем, моя жажда мщения схлынула, оставив только здравые рассуждения. С той поры я всё переосмыслил и стал другим. Отринул все эти размышления и моральные принципы. Я стал механизмом в машине равновесия. Наконец-то до меня дошло, что всё случившееся со мной не было случайностью. Всё это было подстроено. Специально для меня. Чтобы проверить. Чтобы испытать. И испытание я прошёл. Проскользил по нему, как по острию ножа. Меня проверяли неспроста. Ведь я был последователем одного из самых уважаемых охотников нашего капитула. Таких проверяют гораздо основательнее, нежели простых инициатов. А подвести батю было бы страшным преступлением. Ведь он такой... Такой! Неспроста его называют 'батей'. Вот такие дела, подруга. Что бы ты на моём месте делала, боюсь представить, если даже с увальнем-бомжом чуть всю охоту не провалила.
Карина виновато потупила взор.
-Ладно, не унывай сильно, -Рип потрепал её по волосам. -Скажи спасибо, что всё обошлось. И больше не глупи, хорошо?
-Хорошо.
-Вот и славно. Сейчас возвращаемся на базу. Излишков с тебя не стребуют. Бомж - он и есть бомж. А на запасе своей энергии ты продержишься, не голодая, ещё пару дней. За это время могут подогнать новую работёнку. В общем, не беспокойся об этом. Завтра у нас занятия, не забудь.
-Я помню.
-Отдохни как следует. И, умоляю тебя, соберись с мыслями.
Рип больше ничего ей не говорил и дальше они шли молча.
*****
Рип:
Доставив Карину на базу, я сам не стал там оставаться. Мне тоже требовалось собраться с мыслями, а сделать это на базе было крайне сложно. Если Юрист сегодня не охотится, а он, скорее всего, не охотится, то явно будет читать мне свои очередные лекции, отвлекая от сосредоточения. А если не Юрист, то кто-нибудь другой будет, как назло, докучать мне. В общем, я решил поехать к себе домой. В квартиру, в которой уже давно не появлялся.
Жил я, разумеется, уже давно по другому адресу и в другом месте, нежели когда-то, ещё в бытность человеком. Двухкомнатная квартира была небольшой. И мне её вполне хватало. Для одиночки - в самый раз. Даже немного больше, чем требуется. Здесь я мог действительно ото всех отдохнуть, будучи предоставленным самому себе. Когда жизнь преподносит очередную заморочку, укрыться в индивидуальном обиталище, как говорится, самое то. Я планировал всё обдумать, насчёт выходки своей ученицы. Разработать какой-то дальнейший план относительно неё. Но ничего в мою голову не лезло. Чем сильнее я старался - тем меньше мне хотелось обо всём этом думать. В конце концов я и так сделал сегодня достаточно. И Карина, если у неё есть голова на плечах, должна была всё усвоить правильно. Если же с головой у неё начались проблемы, то как в неё не долби - ничего продуктивного не добьёшься, только усугубишь. Наверное, мне самому следовало просто отдохнуть, как следует выспавшись.
Открыв дверь, я вошёл в квартиру. Здесь уже начало пахнуть нежилым запустением. Сколько же вокруг пыли. Необходима уборка. Но когда мне этим заниматься?
Я сразу прошёл в спальню, сдёрнул покрывало с кровати, откинул одеяло и, небрежно посбрасывав на стул верхнюю одежду, упал в холодную постель. Энергокостюм тут же начал подогреваться, даря мне усыпляющий комфорт.
В комнате было темно и только экран телевизора на стене отражал блики света, проникающего с улицы через окно. Мне сильно хотелось спать, но что-то мешало этому. Какое-то внутреннее предупреждение о том, что засыпать нельзя. И о том, что кроме меня в квартире находится ещё кто-то. Но кто? Что за бред? Я мог прекрасно засечь кого угодно, прячущегося даже глубоко в сумерках. Но никого не обнаруживал, как не пытался. Что это? Расшатанная нервная система бедокурит? Пора тебе на пенсию, Рип. Хотя какая мне пенсия? Она даже людям светит далеко не всем. Не говоря уже про нас, сумеречников. Значит пора на свалку... Я улыбнулся самому себе и повернулся на бок, подложив руку под подушку. Стало немного полегче. И, одновременно с этим, на меня начали накатывать первые волны дремоты.
Вокруг было спокойно и тихо. Слишком спокойно и слишком тихо. Давно я такого не испытывал. Обычно сумеречные тараканы шебуршали за пологом фаты, словно за обоями. Но сейчас даже их не было. Все исчезли. Сумерки вокруг меня вымерли. Как будто решили дать мне выспаться... Или? Я открыл глаза. Или по другой причине? Даже я - бывалый сумеречник, не способен так влиять на сумеречную активность. Вокруг меня всё равно что-то происходит, так или иначе. Но теперь. Это странное затишье. Не значит ли оно, что рядом присутствует некто более страшный, чем я? И при его приближении затихает всё вокруг.
От этой мысли мне стало жутковато, хотя я по-прежнему не определял никаких посторонних присутствий в своей квартире. Что за чертовщина? С таким я ещё не сталкивался. Может стоит вернуться на базу? О чём я думаю? Неужели какая-то непонятная ерунда способна меня выгнать из собственного дома? Это же позорище. Нет, я не должен этому поддаваться.
О сне уже не могло идти речи, хотя я и чувствовал, как он продолжает наседать на меня, откуда-то из области затылка. Глаза смыкались сами собой, и каждый раз, открывая их, моё зрение становилось всё хуже и размытее. Во лбу словно щёлкали некие контакты, отдаваясь в глазные нервы плоской, телевизионной рябью. Моральная усталость боролась с тревожным напряжением. Мне уже начало казаться что по квартире кто-то ходит. И сейчас он движется по залу. По ту сторону стены. Не касаясь мебели. Плавно и воздушно, словно призрак. Но в то же время фундаментально. Спустя долгие годы службы я впервые почувствовал себя не охотником, а добычей.
Рука под одеялом поползла к кобуре, услужливо выпятившейся из бедра. Но по кому я собираюсь стрелять? Может я начал сходить с ума? Может выходка Карины окончательно меня подорвала? И сейчас за стеной бесшумно движется моё собственное безумие?
А тем временем этот загадочный фантом продолжал своё шествие, выйдя из зала - в прихожую. Значит он приближается к спальне и вот-вот должен появиться в дверном проёме. И никаких подтверждений его существования до сих пор не получено. Только подсознательная, давящая тревога. 'Вот это - охотник', -думал я. -'Да я ему и в подмётки не гожусь. Я-то, наивный, считал себя универсальным орудием убийства. А, как оказалось, я ноль без палочки, в сравнении с этим, кем бы он ни был. Вот сейчас он придёт и возьмёт меня голыми руками, как рыбу из садка. А я даже понять не смогу, кто меня поймал'. Всё же так просто сдаваться я не собирался, и был готов к любому раскладу.
Но, что самое удивительное, по мере приближения ко мне необъяснимой сущности, я всё больше чувствовал, что дрёма становится крепче. И я уже, поневоле, просачиваюсь куда-то сквозь фату. В нейтральную зону потайных сумерек. Так может быть это всего лишь сон моего больного, воспалившегося воображения?
Нет, это был не сон. Это было некое пограничное состояние, с которым я доселе не соприкасался. Проклятье, проклятье... Я скорчился под одеялом, подогнув ноги. Свободная рука сжалась в кулак, притиснувшись к виску. Ну как я не мог догадаться сразу? Ведь проходил это, изучал. Лентикулярная иллюзия. Капля инвертированной, субструктурной инвольтации. И я в ней, словно мошка... Какой к чёрту пистолет? Какая атака?
Оно осторожно заглянуло в прямоугольник проёма. Ему пришлось нагнуться чтобы войти. Выпрямившись в полный рост, оно едва не задевало макушкой потолок. Да-а, они все очень высокие. Выше двух с половиной метров. Чистокровные... Передо мной явился не кто-нибудь, а тот самый. Легендарный Даркен Хо. И он взял меня тёпленьким. Даже не напрягаясь. Я же не мог ему ничего противопоставить. Ну, разве что, свою непоколебимость. Глядя на его неспешное приближение, я знал, что буду сопротивляться до конца. Но чему сопротивляться? Хо не проявляло никаких признаков агрессии. От него даже негативных флюидов не исходило. Оно вообще ничего не выражало и не излучало. И я не понимал, чего от него ждать. Мне оставалось только лежать, прикованным к своей постели, и беспомощно дожидаться, что будет дальше.
Хо остановилось напротив кровати, близко к ней не подходя. Его силуэт был нечёток. Я отметил, что оно очень худое. Словно высохшее. И глаза - две зелёные бездны, не горят злым, безумным пламенем, а тускло светятся, как болотные гнилушки. Оно немного постояло, возвышаясь надо мной, а затем начало говорить. В его голосе тоже не было ничего настораживающего и подозрительного. Голос казался мне очень уставшим, что выглядело по меньшей мере странно, учитывая, что чистокровные никогда не устают.
-Здравствуй, Рип, -произнесло существо.
-Ты арестован, Суллар Хо! -вместо приветствия, блефовал я. -Ты - преступник и я передам тебя сумеречному Ареопагу!
Мне казалось, что оно начнёт смеяться над моими нелепыми потугами. Но Хо отнеслось к моим словам совершенно спокойно.
-Скоро она опять явится, -задумчиво сказало оно. -И будет лгать. Не потому, что лгунья, а потому, что заблуждается. Они все заблуждаются. Не дай их заблуждениям завладеть твоим рассудком. Всё совсем не так, как они думают.
-Кто, 'они'? -процедил я.
-Всему своё время. Тебе ещё предстоит окунуться в эту опасную чехарду, Рип. И придётся сделать выбор. Не позволяй никому сделать этот выбор за тебя.
-Я не понимаю, что за бред ты несёшь? Ты окончательно спятило?
-Нет. Это весь мир спятил. Мир болен. И не только человечество, но и те, кто считают себя его назидателями и контролёрами. Когда-то я тоже было частью общего, агонизирующего помешательства. Но теперь я свободно и мой разум свободен. По-настоящему свободен. Я вижу реальные вещи. И вижу, куда нас ведёт непосредственная череда событий.
-Зачем ты пришло ко мне, если не убить?
-Поговорить. Мне удалось найти тебя и явиться раньше всех остальных. Поэтому я рассчитываю на твою сознательность. Ты умный. Ты во всём разберёшься сам, без чужих, посторонних наветов.
-А ты сейчас чем занимаешься, если не наветами? -злился я.
-Я просто настраиваю тебя на нужный лад, -Хо оставалось спокойным и невозмутимым.
-Запутывая меня? Нет, Хо, так дело не пойдёт. Если ты пришло поговорить со мной, то говори, а не морочь мне голову.
-Хо, -ухнул сумеречник. -Не спеши, Рип. Нам ещё доведётся встретиться с тобой, чтобы обсудить всё более предметно. А пока, считай это ознакомительным разговором. Могу лишь сказать, что тебе в руки попало настоящее сверхоружие. Настолько мощное, что способно разрушить не только Ареопаг, но и весь Сакрариум. Ты, сам того не осознавая, владеешь бомбой с часовым механизмом, которая, взорвавшись, уничтожит весь этот мир, со всеми сопутствующими измерениями.
-Опять пространная метафора?
-Может да, а может и нет. Будь готов, Рип. Будь готов к тому, что скоро всё изменится. И ты превратишься из пешки в фигуру покрупнее. Мир уже начал меняться. Просто ты стараешься это не замечать. Но уйти от этого ты не сможешь. Тебе всё равно придётся в этом участвовать.
-В чём?!
-Моё время вышло, -Хо стало отступать во тьму прихожей. -Приятно было с тобой познакомиться.
-Куда ты уходишь?!
-Это не важно. Я найду тебя, когда будет нужно. До встречи, Рип.
-Я доложу о тебе руководству! Тебя поймают и ты больше не скроешься!
Ответа не последовало. Хо растворилось во мраке, словно его и не было. А следом исчезла и иллюзия. Я больше не чувствовал никакого присутствия рядом. Темнота стала прозрачной. Шум эфира выровнялся. За фатой всё смелее и отчётливее зашуршали робкие существа. А я всё лежал, не шевелясь, и не понимая, сплю я, или бодрствую.