Автомобиль Рипа ехал по ночной улице Чернышевского. Мимо мелькали вывески мелких магазинчиков. К этому времени извечная пробка успела рассосаться и машин осталось совсем немного. Лишь светофоры заставляли время от времени останавливаться на пустых перекрёстках. Когда впереди показался магазин 'Юбилейный', Рип свернул к нему и припарковался между брутальным джипом и гнилой Ладой 'семёркой', на которую пара кавказцев грузила какие-то ящики.
-Дальше пешочком прогуляемся, -сообщил Рип сидящей рядом Карине. -Ты не против?
-Не против, -ответила та.
-Вот и чудненько.
Они вышли из машины и отправились по улице Московской, в сторону железнодорожного вокзала. Ночь была просто чудесной. Тёплой и спокойной. В кой-то веке вокруг не было ни одной пьяной компании. Город словно устал от ночных похождений своих жителей и решил избавиться от них хотя бы на несколько часов.
-Ну как? Ты пообвыклась немного? -спросил Рип у спутницы. -Саратов опять стал прежним?
-Не могу сказать, что он прямо-таки прежний. Но сейчас он какой-то более знакомый. Может быть потому, что я не одна гуляю? -ответила Карина.
-Возможно. Ты ведь жила где-то недалеко?
-Да. На Челюскинцев. Теперь эта квартира принадлежит другим людям. До сих пор о ней жалею. Но возвращаться туда не хочу. Сразу начинаются воспоминания о родителях.
-Понимаю, -кивнул Рип. -У меня тоже много ассоциаций, связанных с этим местом. Вот тут, например, когда-то был кинотеатр 'Искра'. Маленький и уютный. Очень хороший. Помню, как мы с мамой ходили туда на фильм 'Враг мой'. Я тогда в первом классе учился. Ох и страшный был фильм! Я практически весь сеанс просидел, прикрыв глаза рукой. И в туалет бегал два раза. Тошнило. От страха, представляешь? Уж больно страшные были те пришельцы. Как же они назывались? Драки! Точно, драки. Причём я понимал, что они добрые, но внешне уж больно жуткие. Кто бы мог подумать, что через десяток лет я сам стану похож на такого драка.
-А ведь действительно похож! -засмеялась Карина. -Как, собственно, и я.
-Это точно... А теперь кинотеатра нет. Как в начале девяностых 'разбомбили', так теперь и стоит, будто заброшенное воспоминание. И 'Пионер' уничтожили, и 'Саратов'. А какие кинотеатры были! Всё в угоду новым торговым комплексами с их аймаксами - фигаймаксами. Эх. А ведь в тех, старых кинотеатрах была душа. Была атмосфера. В новых аймаксах этого нет. Удобства есть, комфорт есть, а души нет. Я сейчас как Юрист бурчу, да? -Рип усмехнулся и подмигнул.
-Нет, я с тобой полностью согласна, -спокойно ответила Карина. -Раньше в кинотеатры ходили смотреть кино, а теперь - жрать попкорн. Раньше это была культура, а теперь мода. Да и фильмов теперь хороших не показывают. Голливудские аттракционы, да отечественную халтуру.
-Вот, ты меня понимаешь, -кивнул Рип. -Кстати, мы с тобой идём по территории паучихи Шелоб.
-Что, прямо из 'Властелина колец'?
-Почти. Это старейшая охотница нашего капитула. В чьей келье ты сейчас живёшь. Позывной 'Шелоб'. Но мы зовём её Вида.
-Она действительно паучиха?
-Самая настоящая. Вида страдает уноморфией - редкой психической болезнью, поражающей сумеречных гибридов. Таких как она ещё называют 'оборотнями', потому что они зацикливаются на каком-то образе, в который постоянно трансформируются. И эти трансформации настолько глубокие, что влияют даже на материальную оболочку. Но обычно уноморфы остаются преданы Сумеречному Корпусу, и их не нейтрализуют. Так что нашей Виде повезло, и она уже много лет служит в нашем капитуле без каких-либо нареканий. Конечно такие 'товарищи', как Воланд, с радостью бы избавились от неё, но поводов для этого нет. Приходится терпеть. За свою службу Вида получила один из лучших участков города. К тому же самый большой. Её ловчая территория начинается от улицы Чернышевского и заканчивается на Астраханской.
-Ничего себе! Это же почти вся Московская! -поразилась Карина.
-Да. Но за пределы улицы её участок не выходит. То есть она может охотиться только непосредственно на улице, ограниченной домами, а во дворы уже не лезет. Но всё равно, участочек у неё дай боже, -поведал Рип.
-А она не рассердится, что мы по нему разгуливаем?
-Не-ет, что ты. Вида - это не Арзу. И вообще, она - моя хорошая подруга. Я тебя с ней познакомлю. Но для начала, мы должны нырнуть в сумерки. Здесь Виду не найти. Она прячется под фатой. Где-то в тёмном уголке, как и любой паук.
-Нырнуть в сумерки? -не поняла Карина.
-Ага. Это тоже часть сегодняшнего урока. Необходимая часть, -ответил Рип. -Ты должна уметь проникать через фату когда угодно и где угодно. Сейчас самое лучшее время для этого.
-Покажи, как это делается?
-Какая ты хитрая. 'Покажи' тебе. Нет уж, солнце, давай сама действуй. Вот, держи для начала, -Рип протянул Карине блистер с какими-то яркими капсулами. -Прими одну.
-А это что?
-Спецпрепарат 'Иллюзиум Д-18'. Для начинающих. Оставь себе всю упаковку. На первые разы это тебе будет необходимо, пока мозг не адаптируется. Потом будешь нырять уже без стимуляторов. Просто представляй, что проглотила пилюльку, и всё получится.
-А чем запить?
-Ничем не надо. Разжуй и проглоти - этого достаточно. Оно не горькое. Вообще без вкуса.
-Хорошо, -Карина послушно проглотила одну капсулу. -Ой, что-то начинается.
-Принудительная экстериоризация. Будет потряхивать. Главное не дёргайся. Давай постоим немного вот здесь, -Рип деликатно отвёл Карину к ближайшему фасаду старого дома. -Дыши ровнее, всё хорошо. 'Иллюзиум' помогает расслоиться, но тебе сейчас этого не надо. Ты должна пересечь фату, не покидая физической оболочки.
-Каким образом?
-Всё очень просто. Вон, видишь тот светофор? Представь, что это ты. Зелёный свет - ты в реальном мире. Переключился на жёлтый? Ты в периферии, между реальностью и сумерками. А вот красный - ты в глубоких сумерках. Туда тебе пока рановато заныривать. Но суть одна. Три разных цвета, а светофор - один. Улавливаешь смысл?
-Моя душа погружается в параллельные миры, в то время как тело остаётся в реальности. Но при этом, они продолжают быть неразделимыми, -догадалась Карина.
-Верно! Ты всё схватываешь налету. Давай-ка теперь заглянем во внешние сумерки. Не боишься?
Карина помотала головой и тут же схватилась за неё руками, -ой.
-Всё хорошо, -Рип твёрдо взял её за худенькое плечо. -Проморгайся. Интенсивнее. Давай. Сейчас с глаз как будто сползёт пелена, и ты увидишь ту сторону.
Девушка с удивлением и робостью осмотрелась. Мир вроде бы оставался прежним. Та же улица, те же дома, магазинчики и осветительные мачты. Даже звёзды над головой те же. Но что-то уже было не так.
-Что ты видишь? Расскажи, -попросил Рип.
-Паутину, -Карина закашлялась. -Очень много паутины.
Тенёта оплетали половину улицы. Они висели между столбами и зданиями причудливыми, зыбкими пологами-парусами. Паутина колыхалась над их головами, как шатёр, и пролегала вдоль всей улицы, насколько хватало взгляда. Но, что характерно, паутина эта была сплетена таким образом, что проезжая часть была ею покрыта лишь наполовину. Ближайшая сторона сплошь перегораживалась ловчими сетями, в то время как дальняя оставалась свободной. Для этого, поперёк дороги, от здания - к зданию и от столба - к столбу были протянуты толстые несущие нити, с которых, словно половина театрального занавеса, свисали тенёта.
Как раз в это время мимо проехал одинокий автобус, и Карина увидела, как сети натягиваются на него, словно рыбацкий бредень на кита, тормозят машину, и обволакивают, с шелестом проползая через весь её корпус - от начала и до конца, а затем вновь сходятся воедино, оставаясь невредимыми.
-Ты видишь это? -гордо спросил Рип. -Какие крепкие путы. Даже автобусы из-за них тормозят. У Виды есть особое разрешение на прочёсывание транспорта. Это уникальнейший способ ловли.
-Каким образом это работает? -недоумевала девушка.
-Паутина обладает специфическими свойствами. Она проходит сквозь каждый автобус, проезжающий здесь, и в ней увязают куклы, разрешённые к отлову. А запрещённые - не затрагиваются. Парадоксально, да? Это особый секрет Виды, который она не разглашает. Таким образом чертовка отлавливает по нескольку кукол в сутки. Что гораздо больше, чем она способна сожрать. Поэтому добычу она парализует и развешивает в виде коконов, вон, видишь? -Рип указал на крупные белые мешки, свисающие из паутины на противоположной стороне улицы, под крышами домов. -Вида добывает больше всех энергии для капитула. За это её никто не трогает. Даже Воланд боится с ней связываться. Если он потеряет такую добытчицу - это будет конец его карьеры.
-А люди в автобусе? Они ничего не чувствуют? -поинтересовалась Карина.
-Ни люди, ни запрещённые куклы. Паутина натянута на всём протяжении Видиных охотугодий, поэтому автобусы на этом промежутке дороги еле ползают. А в обратную сторону ей фильтровать улицу запрещено, и машины там ездят нормально, видишь? Там нет паутины.
-Ну и ну.
Карина повернула голову и увидела пешехода, идущего навстречу им. Издали он выглядел как самый обычный прохожий, но когда приблизился, девушка поневоле прикрыла рот, чтобы не вскрикнуть. Это был вовсе не человек, а какая-то пародия на человека. Форма являлась определённо человеческой, со всеми пропорциями, но при ближайшем рассмотрении она оказалась лишённой деталей. Словно это была выточенная из дерева марионетка: безликая и бесформенная. На лице, вместо глаз, чернели две дырки. Ещё две маленькие дырки чуть пониже - нос, и горизонтальная щель рта. Никаких черт, никаких деталей. Словно это болванка, заготовка для человека. Фигура двигалась сквозь паутину, и та не замедляла её, нежно обволакивая и пропуская сквозь себя, при этом нисколько не повреждаясь.
-Не пялься на него, -Рип тихонько толкнул Карину в бок. -Не привлекай внимания.
Та поспешно опустила взгляд.
-Первый раз видишь куклу? -спросил учитель, когда фигура прошла мимо них.
-Я не думала, что они такие, -ответила девушка. -Жуть.
-Это болванчики. Ходячая еда. Относись к ним так и никак иначе.
-Я могу догнать его и съесть?
-Конкретно этого - нет. Во-первых, у тебя нет разрешения, а во-вторых, ты на территории Виды, не забывай об этом. Охотиться тут можно только с её позволения.
Он мягко взял её за руку и повёл дальше по улице.
-Ты как, Карина? Голова не кружится? Нет ощущения, что ноги к земле прилипают?
-Нет, всё в порядке. Только шум в ушах. Странный такой.
-Это нормально. Так шумит эфир. Не вслушивайся в него, а то затянет в глубину. Вообще старайся о нём не думать. Шумит он и шумит.
-А где же монстры? Ты говорил, что здесь обитают монстры, -насторожилась Карина.
Вместо ответа, Рип немного попинал ногой тенёта. По ним пошли колыхания, после чего наверху что-то зашевелилось. Бесшумные тени заскользили по невесомому пологу. Карина пригляделась и увидела пауков. Крупных. Размерами с самого большого паука, обитающего в реальности.
-Их много живёт в сетях Виды, -пояснил Рип. -Она им разрешает. Но только маленьким. Больших не пускает. Конкуренты.
-Это - маленькие? -поразилась Карина.
-Да, причём очень. Большие обычно размерами с овчарку. А это - мелюзга. Но ты пауков не бойся. Они хоть и страшные, но на нас не нападают. Они вообще не нападают ни на кого крупнее их самих. Бойся гиенособак. Вот это - действительно гнусные твари. По одиночке никогда не ходят. Только сворами. Как туристы.
-Почему как туристы?
-Дурацкая шутка, забудь. А ты, кстати, их не чувствуешь?
-Кого?
-Не важно. Иди спокойно. Не проявляй лишних эмоций. Вообще-то тут спокойно. Слишком спокойно. Значит Вида рядом. Эту толстушку все сторонятся. Где же ты сидишь, красавица? -Рип поглядывал по верхам, словно хотел кого-то высмотреть на крыше.
-Что-то мне не по себе, -призналась Карина.
-А? Да расслабься. Мы замечательно гуляем. Хочешь, расскажу тебе про одного парня? Ты знаешь, что в Энгельсском капитуле служит настоящий карлик? Вот такой, -Рип отмерил себе по грудь. -Позывной 'Паспарту'. Раньше его так дразнили, и это его жутко обижало. А потом, когда он стал гибридом, то принципиально взял себе это прозвище. В отместку, так сказать. Мол, я вам покажу Паспарту! Но парень он классный. В нашем деле его рост оказался как нельзя кстати. Он в любую щель просачивается без проблем. Маленький, шустрый. На очень хорошем счету в капитуле. Его даже к нам пытались переманить, но он отказался. О! А вот и Вида!
Рип смотрел на другую сторону улицы, туда, где соединялись два дома: двухэтажный, с чердачной надстройкой, и одноэтажный. Там, в углу на крыше одноэтажки, виднелся огромный паутинный клубок, густо оплетающий пожарную лестницу. Карина ничего не смогла там разглядеть. Она просто последовала за своим учителем через дорогу. В этот момент над их головами что-то прошелестело. От неожиданности, девушка остановилась посреди проезжей части и задрала голову. Ей показалось, что в темноте над ней пролетел дельтапланерист. А затем, в небе послышался удаляющийся вой.
-Идём, -потянул её за руку Рип. -Нельзя стоять посреди дороги, даже если ты в сумерках. Физическую оболочку машины прекрасно сбивают.
Словно в подтверждение его слов, с обеих сторон, ревя моторами, пронеслись два соревнующихся идиота на крутых авто.
-А что там? В небе? -указала Карина, когда они достигли тротуара.
-Там? Аэроскаты летают. Они безобидные, -ответил Рип. -А Вида, кажись, дрыхнет после сытного ужина. Вот, засоня. Эй! Вида! Подъём!!!
-Может не стоит её тревожить? -робко спросила Карина.
-Ишь чего. Паукам положено спать днём, а ночью - охотиться. Так что пусть не нарушает режим, лентяйка толстожопая. Ну вот, кажется проснулась.
Огромный паучий домик на крыше зашевелился и потемнел. Из него вылуплялось что-то массивное, чёрное. Вот оно вывалилось наружу, выпростав поочерёдно длинные, коленчатые жерди лап. Исполинская паучиха бесшумно выбралась на крышу, цепляясь за пологий карниз. В её глянцево-чёрных глазах-блюдцах отражались отблески уличных фонарей. Шелоб была ужасна. Любой арахнофоб, увидев её, непременно упал бы в обморок. Толстые, суставчатые, волосатые лапы планомерно двигались, перемещая плотное, бочкообразное тело. Паук перегнулся через парапет и стал спускаться по вертикальной стене головой вниз. Карина до последнего пыталась сохранить остатки самообладания. Если бы не стоявший рядом Рип, она бы уже давно бросилась бежать.
Вида спустилась на землю, повернулась в их сторону, подошла, и, внезапно, приняла угрожающую стойку, задрав две верхние пары лап, отчего стала выглядеть в два раза больше. Её вертикальная пасть разверзлась, а хелицеры раздвинулись острейшими, загнутыми щипцами, с которых струился яд.
Этого зрелища девушка уже не выдержала и спряталась за спину учителя. Тот тоже явно напрягся. Поведение его знакомой было неожиданным.
-Ой, страшная, страшная, -не сдвинувшись с места, произнёс Рип. -Ты не признала, что ли, спросонья?
Паучиха опустила лапы и поджала их под брюхо. Затем она начала сливаться в единый чёрный сгусток. Тело стало выгибаться кверху, конечности соединились. Из аморфной субстанции стали проступать черты человеческой фигуры. Спустя пару минут вместо огромного членистоногого перед ними стояла высокая черноволосая женщина крупного телосложения. Можно даже сказать, что она была весьма полноватой. Энергокостюм пухлой дамы был покрыт острыми щетинками.
-Ну почему же, не признала? Признала, -высоким голосом произнесла она.
-А чего топорщишься? -спросил Рип.
-Просто так. Впечатление хотела произвести.
-Уж если чем ты и произвела на меня впечатление, так это своей толстой задницей. Ну ты и отожралась, мать. Нельзя же так. Совсем не следишь за фигурой.
-Фу, Рип, как вульгарно. Это называется абдомен. Абдомен, а не задница.
-Я называю вещи своими именами.
-Мне нужно запасаться к зиме, к спячке, -Вида развела руками.
-Так до зимы ещё чёрти сколько жить! А ты уже разжирела недуром. Я беспокоюсь о твоём здоровье, -продолжал подтрунивать над ней Рип.
-Ой, ну ладно тебе. Ты меня смущаешь. А это кто с тобой?
-Стоило мне месяцок на базе не появиться, как ты уже обзавёлся последовательницей, -покачала головой Вида. -Ну ты даёшь, Рип. А с чего это вдруг?
-Так получилось.
-Это она в моей келье прописалась?
-Ага. Ты ведь согласилась?
-Согласилась, помню. Пусть живёт, -Вида скорчила сочувствующую мину. -А чего она маленькая такая? Щупленькая. В чём душонка. Где ты её нашёл?
-Где нашёл - там уже нет. И вообще, чего ты придираешься? Подумаешь, маленькая.
-Не придираюсь. Я вообще была уверена, что ты с Юристом-эгоистом до сих пор в паре шастаешь. А ты, вон, ученицу себе нашёл. Рип-учитель, подумать только.
-Сам в шоке... И с Юристом я теперь редко хожу. Мне, между прочим, новое место выделили - на 'консерве'.
-Да ты что?! Поздравляю. Теперь слушаешь, как молодые дарования распеваются?
-Я обычно прихожу, когда они уже перестают выть. Так что мои уши не страдают.
Вида рассмеялась. Подойдя к Карине, она вдруг схватила её за подбородок, подняла ей голову, покрутила вправо-влево, после чего заглянула в глаза. Карина не сопротивлялась.
-Что я могу тебе сказать, Рип, -произнесла Вида, отпустив его ученицу. -Ты сделал весьма странный выбор. Она слабая. Очень слабая. Но в глазах живёт дьяволёнок. Значит тут два варианта. Либо она тебя прославит, либо погубит.
-Ты знаешь, что это за здание? -спросил Рип, указав на ближайшую двухэтажку с третьим чердачным этажом. -Когда-то я здесь родился. Это бывший роддом номер один. А теперь здесь супермаркет, в котором торгуют дешёвой жрачкой. И как ты думаешь, каково мне смотреть на священное для меня место, превращённое в очередной дурацкий магазин? Глядя на него, я постоянно думаю о нелепости и бренности бытия. Так какая мне разница, что со мной будет дальше? У меня не осталось прошлого и не будет будущего. Есть только настоящее, которое я механически проживаю.
-Фаталистичненько. Я бы на твоём месте переосмыслила такой подход, но знаю, что ты всё равно поступишь по-своему. Внимательнее следи за своей воспитанницей, Рип. И возможно, скоро твои мысли изменятся кардинально. Поверь моему женскому чутью.
-Это бессмысленный разговор, Вида. Лучше скажи, что ты думаешь о последних инцидентах?
-О каких ещё инцидентах? -удивилась та.
-Ты что, совсем оторвалась от жизни в своей паутине? На базе только об этом и говорят. Уже второй случай произошёл. Кто-то убивает кукол из табельного оружия. Причём всех одинаково. Двоих одним выстрелом. Выбирает целующиеся парочки и стреляет в голову.
-Правильно и делает, -пожала плечами Вида. -Целоваться в публичных местах неприлично.
-А если серьёзно? Что ты об этом думаешь? -поинтересовался Рип.
-Ничего не думаю. Очередной свихнувшийся шизик. Сколько таких было на моём веку.
-Шизиков вычисляют и ловят с первого раза, зачастую не давая даже совершить преступление. А тут работает кто-то хитрый.
-Хитрый? Скорее наши регуляторы растеряли сноровку, давно не практикуясь. Если этот сумасшедший вздумает хулиганить на моей территории, я его быстро поймаю и опутаю паутиной с ног до головы. Так и знай, Рип.
-Не сомневаюсь.
-Ну а вы куда сейчас направляетесь? -переключилась на другую тему Вида.
-Да вот, планирую кое-чему обучить последовательницу, -лениво ответил Рип. Для начала, полазим по стенам, ну и может быть куклу выследим.
-Так вон, рядом домик подходящий, -Вида указала в сторону бывшего главка мелиорации, расположенного через дорогу. -И высоко, и карабкаться удобно.
-Ты не против, если мы будем проводить занятия на твоей территории? -уточнил Рип.
-Ну что ты. Для тебя - всё что угодно, дорогой. Пожалуйста, учитесь. Только не шумите сильно.
-Спасибо, Вида. Пойдём, Карина.
-Была рада знакомству, -вдруг произнесла девочка.
Вида вздрогнула и посмотрела на неё странным взглядом. Но тут же улыбнулась и протянула руку, -взаимно, малыш, взаимно.
Они обменялись рукопожатиями. После этого, Рип взял ученицу под локоть и, распрощавшись со своей подругой, повёл её по улице в сторону ближайшей девятиэтажки.
-У неё ладони шершавые, -шёпотом призналась Карина. -Как наждак.
-Паучиха, -ответил Рип.
-А почему она выбрала именно такой облик?
-Сама спроси у неё как-нибудь.
Они прошли ещё немного и остановились напротив парадного подъезда высокого здания.
-Ещё один памятник былого величия, -со вздохом представил постройку Рип. -Когда-то это было средоточие волжской мелиорации. А потом, когда всё рухнуло, куклы решили, что мелиорация нам не нужна и всё развалили. Этот главк держался до последнего. Управлял им один сильный и мужественный человек, которого не могли устранить до самой его смерти. Фамилия у него была... Впрочем, его фамилия тебе ни о чём не скажет. Сейчас, как видишь, от главка ничего не осталось, и здание купили дельцы для сдачи его помещений в аренду. Теперь тут что только не находится. Куча каких-то фирм. Очередной бизнес-термитник. Ох, ладно, это всё лирика. Мы здесь не для этого. Дом нас интересует исключительно в качестве тренировочного снаряда. Сумеречник должен быть отличным скалолазом и не бояться высоты. Ты ведь не боишься высоты?
-Боюсь, -призналась Карина.
-Тогда начнём с того, что попроще. Для начала, расслоись. Чтобы это сделать, проще всего начать с рук. Вытяни их перед собой. Чувствуешь тяжесть?
-Нет.
-Это потому, что ты привыкла таскать на себе бремя материальной оболочки. Но тяжесть ты не можешь не чувствовать. Когда долго держишь руки вытянутыми, то спустя какое-то время их захочется опустить. Это и есть та самая тяжесть. Ощутив это желание, встряхни руки так, будто пытаешься сбросить эти оковы, -посоветовал Рип.
Карина окинула взором фасад здания, постояла немного с вытянутыми вперёд руками, а затем встряхнула ими, словно стряхивая пыль. Её материальные руки с электрическим пощёлкиванием опустились по швам, в то время как энергетические остались вытянутыми. Она словно сбросила с них увесистые гири. Пошевелив ногами, она почувствовала, что подошвы словно приклеились к асфальту. Тогда девушка представила, что вышагивает из неких галош. И тут же ощутила в лодыжках щипучие электроуколы, а ноги высвободились из биологического 'панциря', став лёгкими и невесомыми. Спустя минуту, она уже стояла отдельно от собственного тела, наслаждаясь невероятным и всецелым облегчением. Ей было жутковато оборачиваться на своё отделившееся тело, поэтому она лишь слегка покосилась на Рипа.
-Молодец, -поддержал её тот. -Теперь давай, выпускай коготки, и карабкайся на здание. Ты должна добраться до крыши.
Шум в ушах Карины усилился, но она, вспоминая советы Рипа, старалась не обращать на него внимание. Нужно было выполнять задание. Легким, пружинящим шагом она приблизилась к зданию вплотную и дотронулась руками до его стены. Удивительно, но теперь ощущения были совершенно другими. При касании материальными руками чувствовалась температура, шероховатость, влажность, даже налипшая пыль и грязь. Сейчас же присутствовали иные тактильные восприятия. Как будто Карина щупала некую плотную структуру, напоминавшую энергетическое поле, зафиксированное в определённой форме. Эта структура была очень прочной, но, при желании, в неё можно было запустить когти. Неглубоко, но достаточно крепко, чтобы уверенно за неё зацепиться. Карина попробовала подтянуться и это у неё запросто получилось. Энергетическое тело было лёгким и подвижным. Руки и ноги поочерёдно цеплялись за стену, как у кошки. И подъём по отвесной вертикали никаких проблем не представлял. До третьего этажа она добралась совершенно непринуждённо, но тут появилось ощущение высоты, и Карина остановилась, вспомнив былые страхи.
-Ну же, продолжай, ты так хорошо начала, -приободрил её Рип, который, как оказалось, поднимался за ней следом.
-Не уверена, что смогу, -ответила ученица. -По крайней мере, не с первого раза.
-Именно с первого. Давай-давай. Если спустишься, забраться по новой себя уже не заставишь. Не бойся высоты. Даже если упадёшь, ты не разобьёшься.
-Но тут девять этажей.
-И что? Подумаешь, девять этажей. Ерунда. Лезь выше, кому сказал!
Стиснув зубы, Карина полезла выше. Её страх вытеснялся злостью. И Рип чувствовал это. Чем выше они поднимались - тем страшнее было Карине, но всё же она продолжала карабкаться, с каждым новым метром подъёма наращивая свою злобу. Это придавало ей сил, но, вместе с этим, было чревато некими не вполне хорошими последствиями. Рип прекрасно понимал это. Но был ли у него выбор? Мог ли он заставить ученицу взбираться на стену здания иными методами? Возможно мог, но времени на выработку другой стратегии у него не было. Нужно как можно скорее обучить последовательницу всем необходимым элементам охоты. Чего бы ему это не стоило. С другой стороны, её реакция не могла его не волновать. Рип не понимал природу её злости. И, что самое важное, он не понимал, кому она адресована. Весь этот негатив рано или поздно начнёт выплёскиваться наружу. Тогда будет поздно что-либо предпринимать.
Так они поднимались всё выше и выше. Примерно на уровне седьмого этажа Карина опять остановилась. Она почувствовала, как позади неё кто-то пролетел, оставив за собой лишь лёгкий шорох и дуновение ветерка. Рип, удерживаясь одной рукой, выхватил нож и обернулся, так тихо, чтобы ученица этого не услышала.
Аэроскаты. Они реагировали на неё. Помнится, одна знакомая Рипа как-то обмолвилась, что они реагируют на запах цветов. Какая глупость. Причём тут цветы?
-Хватит, -убрав оружие, окликнул Рип Карину. -Выше не надо.
-Но я уже почти добралась до крыши. Я смогу, -ответила та.
-Я уже говорил тебе, что ты не разобьёшься, -Рип подполз поближе к ней, остановившись на одном уровне, и как можно нежнее потрепал её по плечу.
Ему сразу передалось её напряжение.
Продолжая удерживаться обеими руками и ногами, Карина осторожно посмотрела вниз. Внизу она увидела улицу, а так же ожидавшую её фигуру материальной оболочки, которая рассеянно поглядывала на неё, задрав голову. Рядом, на стене, колыхались обрывки паутины, некогда оставленной Шелоб. Карина боялась, что, посмотрев вниз, она ещё сильнее испугается, но вместо этого ей почему-то стало спокойнее. Как будто бы всё происходило во сне. Она взглянула на Рипа и тот кивнул ей.
-Давай, не бойся.
Карина начала глубоко вдыхать воздух, но отцепиться от стены так и не решалась.
-Давай! -Рип схватил её за запястье и оторвал руку от стены.
При этом он почувствовал новый прилив злости, вспыхнувший внутри неё резким, ощутимым импульсом. Выдернув свою руку из его захвата, Карина оттолкнулась от стены и упала вниз. Сперва сердце её сбилось с ритма, а дыхание перехватило. Она увидела, как Рип, висящий на стене, быстро удаляется от неё. Как проносятся мимо окна здания. Но при этом, падение было каким-то лёгким, воздушным, словно что-то поддерживало её снизу. Это больше походило на прыжок с парашютом. И как только ей в голову пришла эта ассоциация, страх окончательно выветрился из сознания. Она успела сгруппироваться и, пролетев семь этажей, благополучно приземлилась на асфальт, рядом со своей физической копией. Падение всё-таки было ощутимым, поэтому, от толчка ей пришлось упереться на руки. Но, тем не менее, никаких болезненных ощущений не было. Как будто она спрыгнула с невысокого пригорка. Гравистабы поглотили удар практически полностью.
Вскоре рядом с ней приземлился Рип.
-Ну, как? -спросил он, уперев руки в колени.
Карина показала оттопыренный большой палец.
-Умница, -потрепал её по волосам учитель. -Теперь высота тебе не страшна. Готова перейти на более сложный уровень?
-Куда уж ещё сложнее?
-Поверь мне, детка, ползать по стенам без материальной оболочки - это одно удовольствие. Тебе часто придётся этим заниматься. Экстремальный паркур, прыжки с крыши - на крышу, заскакивания в чужие окна. Всё это пустяки, когда ничто тебя не обременяет. Но порой тебе придётся действовать воедино со своей физикой. А это уже непростая задача. Это сейчас ты как пушинка. А внутри материального тела ты мало того, что потяжелеешь, так ещё и станешь хрупкой как ваза. Не забывай, что физическая оболочка не рассчитана на такие фокусы. Упав, как сейчас, с седьмого этажа, ты, конечно же не расшибёшься насмерть, но точно повредишь себе ноги. И энергокостюм не спасёт. Поэтому всегда помни, когда ты расслоившаяся, а когда нет. Сейчас я предлагаю тебе повторить тот же самый трюк, только уже внутри своего материального тела и без прыжка с высоты.
-Не уверена, что у меня получится, -сомневалась Карина.
-Обязательно получится. Я тебя подстрахую, -пообещал Рип.
-Ну, тогда я готова.
-Хорошо. Теперь слейся обратно со своей оболочкой. Могу посоветовать один забавный, но действенный способ. Просто подойди к ней сзади и обними. Тут же произойдёт слияние. Будет потряхивать током, но не больно, скорее приятно. Ты ощутишь тепло. Словно возвращаешься домой.
Карина неуверенно подошла к своей копии. Ей было дико смотреть на саму себя со стороны. Самым жутким было то, что эта копия жила своей жизнью. Она крутила головой, переминалась с ноги на ногу, приглаживала волосы. При этом сама Карина за эти действия никак не отвечала. Справившись с оторопью, девушка подошла к самой себе и осторожно обняла. Всё произошло в точности так, как говорил Рип. Сперва лёгкое покалывание, затем тепло. Как если холодной зимой запустить озябшие руки под одежду любимого человека и тут же согреться его теплом. Хочется нырнуть к нему за пазуху целиком и свернуться там замёрзшим котёнком. Только в данном случае это желание осуществимо.
Карина просунула энергетические руки в материальные, замкнув биоконтакты. Словно натягивала тёплый комбинезон. А затем, полностью слилась со своим телом. Как же тепло и уютно в нём было! Но вместе с теплом и уютом вернулась тяжесть. Небывалая тяжесть. Как будто она надела водолазный костюм, обвешенный утяжелителями.
-Как самочувствие? -Рип коснулся губами её лба. -Температуры нет. Это хорошо. Обычно она поднимается после первого расслоения.
-Всё замечательно, -ответила Карина. -Только что-то давит на голову и дышать тяжеловато.
-Это твоё нормальное состояние. Просто ты воспринимаешь его уже по-другому. Биологический организм ограничивает тебя. Отныне ты будешь считать его обузой. Но без него тебе никак нельзя.
-Ладушки, -кивнула Карина включила камуфляж, и вновь подошла к зданию бывшего главка. -Давай сделаем это.
И она начала подниматься по фасаду. Теперь уже гораздо медленнее и осторожнее. Движения стали неуклюжими. Руки и ноги дрожали. Ощущение было такое, что она тащит на своей спине тяжеленный рюкзак, тянущий её вниз.
Рип поднимался следом и внимательно следил за действиями ученицы. Карина кряхтела, пыхтела, но ползла выше. Она уже не боялась высоты, но её сильно угнетала тяжесть собственного тела и страх сорваться со стены. Пальцы, в местах крепления когтей, начали ныть и побаливать. У неё ещё не было достаточной тренировки суставов.
-Умничка, давай-давай, не останавливайся, -подбадривал Рип. -Четвёртый этаж. Пятый.
Было заметно, что с непривычки Карина начала уставать. Но сдаваться она не собиралась. Между шестым и седьмым этажами она остановилась, чтобы перевести дух.
-Устала? -спросил Рип.
-Нет! Хочу осмотреться, -солгала она.
-Это правильное решение. Всегда нужно мониторить окружающую обстановку, -Рип сделал вид, что поверил ей.
-Всё. Лезем выше, -Карина натужно крякнула и стала подниматься выше.
На её лицо налипла паутина Виды, но стряхнуть её она боялась, удерживаясь за стену всеми четырьмя конечностями и лишь урывками выдёргивая из стены когти, чтобы поднять руку, или ногу выше. Девчонка сильно устала и Рипа это беспокоило. 'Нужно было выбрать пятиэтажку для первого раза', -думал он. Однако Карина пасовать не собиралась и медленно, но взбиралась на самый верх. Она преодолела ранее достигнутую высоту и уже добралась до девятого этажа. Крыша была совсем рядом.
-Господи, страшно-то так, -прошептала Карина.
-Ничего не бойся, я тебя страхую, -снизу откликнулся Рип, проползающий в районе седьмого этажа.
Его голос вновь придал ей уверенности, и она увеличила скорость подъёма, хотя двигалась уже на остатках сил. Хрипя сквозь зубы, Карина поочерёдно забрасывала руки вперёд, вонзая когти в податливую стену. Преодолев последние метры, она подтянулась на карниз и перевалилась через бортик.
-Ура! -счастливый Рип запрыгнул за ней следом. -Ты справилась!
-Да! Сама в это не верю, -Карина лёжа закрыла лицо руками. -Я на крыше здания. Что я тут забыла, ё-моё, мне же ещё как-то вниз спускаться!
-Отдохни, отдышись. И мы спустимся.
Что-то большое, грузное вдруг выросло над бортиком, и Карина в ужасе откатилась в сторону, после чего вскочила на ноги и схватилась за кобуру.
-Эй! Эй! Не трогай, -указал ей Рип. -Никакого оружия!
Через бортик всё так же пугающе-бесшумно переползла паучиха-Вида.
-Вы не против, если я присоединюсь? -проскрипела она. -Я тут понаблюдала за вашими тренировками. Девочка молодец. Если ползает по стенам впервые, конечно.
-Да, -с резким кивком ответила Карина. -Впервые.
-Ты устала, -гигантский паук развернулся к ней задом и прядильные щупальца заработали словно спицы, выплетая белоснежную паутину. -Я облегчу вам спуск.
-Хватит нас баловать, Вида, -с благодарным тоном произнёс Рип. -Ну вот зачем всё это?
-Не перечь. Здесь моя территория. Если я хочу вам помочь - вы обязаны принять мою помощь, -скрипучим голосом ответила Вида, продолжая наплетать всё больше и больше паутинной верёвки.
-Мы что, будем спускаться вниз на паутине? -спросила Карина у Рипа.
-Вида решила упростить тебе тренировку, -ответил тот.
-А паутина нас выдержит?
-Между прочим, паутина толщиной в карандаш способна удержать реактивный авиалайнер, летящий на полной скорости, -поведала Вида. -А вас и подавно удержит.
-Меньше слов - больше дела, -Рип принялся скручивать готовую паутину. -Прыгать - так прыгать.
На всякий случай, он спустился первым, ловко отталкиваясь от стены ногами. Паутина действительно была невероятно крепкой. Проверка завершилась успехом, и Рип махнул Карине, чтобы та следовала за ним. Снизу было не видно, какие чувства испытывала та, но, видимо, оставаться наедине с Видой она желала ещё меньше, поэтому, без лишних промедлений, стала спускаться вниз по импровизированной верёвке. Получалось у неё не очень хорошо, но, как говорится, могло быть и хуже. Во всяком случае она не сорвалась и ни разу не ударилась об стену, спустившись более-менее сносно. Вида смотрела на них с крыши. Рип помахал ей рукой и она исчезла.
-Ну, что теперь? -отряхивая руки, спросила Карина.
Её всё ещё потряхивало, но она старалась это скрывать.
-А теперь я, как и обещал, покажу тебе свои охотничьи угодья, -ответил Рип. -Это совсем недалеко.
-Я знаю, где находится консерватория.
-Всё-то ты знаешь. Ладно, пойдём, -Рип шутливо взял её под руку. -И хватит дрожать. На сегодня поползновений по высоким стенам вполне достаточно. Но в будущем практикуйся.
-Угу, -угукнула Карина.
Минувшая тренировка слишком её утомила, и это прекрасно чувствовалось. Но Рип понимал, что её физическая энергия быстро восстановится. Его больше беспокоила энергия психическая. Ведь напряжение, которое перенесла девушка, являлось в первую очередь моральным. Ей пришлось ломать себя, перебарывая страх высоты. Обычно такие уроки проходят в три этапа, а он заставил ученицу пройти испытание за один раз. Даже Вида поняла, что это слишком, и пришла на помощь. Но выбора не было. Карину следовало обучать форсированным методом, чтобы успеть догнать и перегнать основную группу. В противном случае, провал на экзамене будет гарантированным.
Нужно было как-то отвлечь Карину чем-то, и Рип не придумал ничего лучше обычной болтовни. Они как раз приближались к Театральной площади, напротив которой высилось здание правительства Саратовской области.
-Вот оно - 'родное' правительство, -простёр руку сумеречник. -Главное обиталище кукол. Когда-то здесь работали в основном люди, но куклы их вытеснили. И теперь людей там нет.
-Вообще ни одного? -взглянула на него Карина.
-Вообще. Куклы не любят, когда рядом работают люди. Это их инстинкт: объединять вокруг себя - себеподобных, вытесняя чужаков. И ещё они любят власть, и ни с кем эту власть делить не хотят. Знала бы ты, девочка, какие жирные экземпляры там сидят. Одним таким можно насытиться на месяц! Но нас туда не пускают. Не разрешают их трогать.
-Почему?
-Эти куклы имеют важность. Не путай с пользой. Они как нож, застрявший в теле. Пока торчит, тебе хреново, но ты живёшь, а если вытащить - тут же загнёшься. По слухам, куклами из правительственных органов занимаются только чистокровные сумеречники. Но даже если так, трогают они их очень редко, судя по статистике, -Рип завернул за угол, с улицы Московской - на улицу Радищева, ведущую к консерватории. -Нам сюда.
-Я думала, что сумеречники охотятся на всех кукол подряд. Из разных слоёв общества, -следовала за ним Карина.
-Я тоже так думал, -с досадой ответил Рип. -Но, как видишь, даже в нашем деле существует несправедливость. Паразиты зачастую уходят от наказания, в то время как простые смертные нейтрализуются направо и налево. Я не питаю иллюзий по поводу кукол, но оценивая вред, который они наносят нашему миру, не могу согласиться с тем, что мелкие сошки безжалостно истребляются, в то время как крупные вредители получают неприкосновенность. Это нечестно, и это губит мир потихоньку.
-Может быть они откупаются? -предположила Карина.
-Ну что ты. Нет. Откупиться от сумеречников нельзя. Я уже говорил, почему их не трогают. Слишком глубоко эти клещи впились. Чёртовы твари.
Они немного помолчали, и в таком задумчивом молчании миновали здание городской администрации со скульптурой льва во фронтонной нише. Пропустив пару машин, движущихся по улице Первомайской, они перешли её и оказались на небольшой площади между городской Думой и музеем Радищева. Рип мрачно взглянул на памятник Столыпину, мимо которого они проходили.
-Одна из самых знаменитых кукол, -указал он на монумент. -Теперь это модно. Куклы ставят памятники куклам.
-Столыпин был куклой? -удивилась Карина, наконец-то проявив интерес к беседе.
-Ага, -ответил учитель. -Это был эксперимент, когда кукле доверили важное политическое дело, которое должно было повлиять на ход истории. Но, как в итоге оказалось, эксперимент оказался неудачным и с треском провалился. Пришлось перекраивать всю дальнейшую концепцию. А теперь вон, гляди-ка ты, памятники лепят. Наворочал делов этот симилис выше крыши. Пришлось альфа-регулятора срочно внедрять, чтобы разгребать за ним последствия. Я бы вместо фигур крестьянина, рабочего, воина и кузнеца, поставил бы вокруг него вагоны - было бы самое то.
-А Радищев был куклой, или человеком? -Карина указала в сторону музея.
-Радищев? Человеком. Своеобразным, но человеком.
-А Чернышевский?
-И Чернышевский тоже. Ты меня долго теперь будешь пытать, кто кем был? -Рип рассмеялся.
-Мне просто интересно, как они так делятся? Вроде, бывает, жизни одинаковые, биографии похожие. Но один - человек, а другой - кукла. Мне сложно это постичь, сколько я не пытаюсь, -призналась Карина.
-Я тебе уже говорил. Не постигай лишнее. А просто принимай, как данность. Так проще. На знаменитых кукол тебе охотиться всё равно не придётся - не надейся. Твой удел - простые работяги, студенты, да пенсионеры. Изредка, бизнесмены. Бандиты и мелкое ворьё - так вообще именины сердца. На них можно отлично отыграться, возомнив себя Бэтменом, или Зорро. Но чаще ловить приходится всяких добропорядочных граждан. Сначала эта несправедливость злит, но потом привыкаешь. В конце концов, если на них открыли охоту, значит это неспроста. Логично? -Рип деловито на неё посмотрел.
Карина пожала плечами.
Наконец-то они дошли до консерватории. Даже в столь поздний час здесь гуляло довольно много народу.
-Вот она - моя делянка, -улыбнулся Рип. -Вон там, наверху, моё рабочее место.
-Можно туда подняться? -попросила Карина.
-Подруга, ты ещё не устала лазать по стенам?
-Нет. Я хочу там побывать.
-Ну давай, вперёд. Только закамуфлируйся аккуратно. Отойди в тёмный уголок, чтобы тебя не видели.
-Я знаю.
Девчонка выбрала правильное место, где можно включить камуфляж, не будучи при этом замеченной. Рип тоже замаскировался. Теперь можно было штурмовать консерваторию.
-Обычно я сижу между центральными обелисками, -шёпотом, чтобы не привлекать прохожих, поведал Рип. -Реже - под шпилем, или обнявшись с горгульями, как Квазимодо. От настроения зависит.
-Поднимемся прямо здесь, -Карина указала на узкие пилястры в центре фронтона, украшающие первый этаж учебного заведения.
-Я тоже здесь всегда поднимаюсь, -развёл руками Рип.
Он не сразу стал карабкаться по стене и какое-то время наблюдал, как его подопечная уверенно взбирается наверх. Ловко преодолевая карниз между первым и вторым этажами. Цепляясь за пилястру, Карина смело поднималась до самой крыши, чувствуя себя уже гораздо увереннее, нежели на здании бывшего главка мелиорации. Она оказалась способной ученицей. Дождавшись, когда девушка доберётся до самого верха, Рип поспешно последовал за ней, ловко прыгая по стене, на зависть любой обезьяне. Он взял чуть правее, быстро запрыгнул на балкон, с него - на крайнюю горгулью, а оттуда - уже и до крыши. Перебравшись через карниз, он увидел, что Карина пропустила все его акробатические этюды, увлечённо таращась в совершенно другую сторону.
-Кру-уто, -протянула она. -Отсюда такой вид.
-Можно забраться повыше. На шпиль. Тогда вид будет ещё лучше, -ответил Рип.
-Мне и здесь нравится.
-Чувствуешь себя ближе к искусству? Для меня же главнее всего то, что внизу постоянно ошиваются куклы. Нескончаемым потоком, практически круглые сутки. За такие 'рыбные места' большинство наших охотников готово продать душу Дьяволу. А мне вот, подфартило. Круче меня устроилась только Вида на Московской. Ну, может быть, ещё Макс на Бабушкином Взвозе.