После разговора с Лишей я думал, что не смогу уснуть до утра, но она меня "отключила", как только я вернулся обратно в комнату. Я не сержусь на неё за это. Скорее, напротив. Это действительно помогло мне избавиться от пытки тяжёлыми мыслями. Сон был настолько глубоким, что мне не снилось вообще ничего, и проснувшись утром, я словно вынырнул из какой-то беспросветной глубины, которая, впрочем, была приятной и спасительной. Я выспался и отдохнул, а мои мысли выстроились в правильный порядок, не наскакивая друг на друга. То же произошло и с Кариной.
На базу мы приехали втроём. Лиша успела переодеться в костюм, похожий на офицерскую форму с какими-то странными нашивками. Я уже видел её в таком наряде, когда она инспектировала нас в прошлый раз. В этом образе она смотрелась действительно строго и очень официально. Лишу боялись все наши сотрудники без исключения. И только я теперь по-правде ощущал, что больше не разделяю их страхов. Лиша стала для меня как покровительница. И я чувствовал её поддержку. Мне было радостно, что она не заинтересована Кариной. Более того, оградит её от Хо. Что же касается Элекена... Надеюсь, что он так ничего и не узнает. В конце концов, ему хватает и других забот.
На базе, Лиша сразу отправилась к бате, Карину позвал её новый напарник Лорд, чтобы обсудить детали грядущего совместного дежурства. До самого обеда я прослонялся без дела, и уже собирался отправиться на свободную охоту, когда меня неожиданно вызвал к себе Воланд. Я был уверен, что он сообщит мне о новом назначении Карины. Мол, выполнил мою просьбу, и теперь ждёт от меня ответной "любви и нежности". Но всё оказалось иначе.
В кабинете Воланд был не один. Подле него сидел какой-то плюгавенький очкарик с высоким лбом и острым подбородком. Это явно был представитель докторской братии. Но не из нашего капитула. Я отлично знал в лицо всех капитулярных научных сотрудников не только из Саратова, но и из областных подразделений. Его среди них не было. Значит приехал откуда-то издалека.
-Инфильтратор Рип прибыл, -отчеканил я, картинно демонстрируя субординацию (в присутствии чужаков мы всегда её подчёркиваем).
-Здравствуй, Рип. Спасибо, что так быстро явился, -Воланд тоже придерживался уважительной тональности перед незнакомцем. -Присаживайся. Познакомься с нашим гостем.
-Доктор Семёнов, -привстав, очкарик с улыбкой протянул мне руку. -Глитч.
Ох уж эта привычка яйцеголовых всё время представляться своими человеческими фамилиями. Это у них в крови, и не вытравляется даже сумерками.
-Рип. Очень приятно, -ответил я.
-Доктор Глитч прибыл к нам из Москвы по твою душу, -сообщил Воланд. -И надеется, что ты окажешь нашим столичным коллегам добрую услугу.
-А в чём, собственно, дело? -насторожился я.
-Доктор Глитч, -Воланд уныло взглянул на гостя. -Изложите инфильтратору Рипу свою задачу.
-Нам нужен специалист Вашего уровня, инфильтратор Рип, -начал тот. -Если Вы поможете нам, то получите дополнительные привилегии, которые непременно повлияют на Вашу карьеру. А делов-то, всего на пару дней. Ну, может быть, на три. Вы будете сопровождать нашу научную группу в одной важной поездке, с целью обеспечения безопасности.
-Поездка? -уточнил я.
-Экспедиция, -поправился доктор.
-Куда?
-Пока в Самару...
-'Пока'? То есть, оттуда мы отправимся ещё куда-то?
-Об этом я Вам не могу сейчас рассказать. Вы всё узнаете в Самаре.
-Почему именно я? Неужели в Московском капитуле не нашлось ни одного сотрудника, пригодного для этой работы?
-Представьте себе, нет. Нам были необходимы инфильтраторы, максимально точно совпадающие по всем параметрам с требуемыми характеристиками. Мы протестировали множество претендентов, и выбор пал на Вас.
-Прямо как в лотерею выиграл, -изо всех сил стараясь скрыть раздражение, пошутил я. -И от кого же я должен защищать уважаемых учёных в этой экспедиции?
-Эти детали не подлежат разглашению, -Глитч явно нервничал.
Повисла пауза. Я обречённо обвёл взглядом кабинет Воланда. В отличие от аскетичного кабинета Мизгиря, здесь явно ощущалось честолюбие бывалого карьериста. Воланд словно расставил все предметы мебели по фэн-шую. На стенах висели какие-то абстрактные картины, портреты, грамоты из прошлой жизни. Полки заботливо несли на себе книги, которые хозяин кабинета вряд ли когда-либо открывал, но явно хотел показать их набором и мудрыми названиями на корочках, что он интеллектуально развит, и готов заткнуть за пояс кого угодно знаниями психологии, экономики и политики. Подпирались эти умные книжки парой черепов из чёрного стекла.
-Как я понимаю, -остановившись взглядом на этих книгах, произнёс я. -За меня уже всё решили, и отправиться в командировку мне придётся, вне зависимости от моего желания, верно?
Глитч виновато пожал плечами. Воланд вздохнул, почесал подбородок, и обратился к гостю.
-Уважаемый доктор. Прошу меня извинить за то, что сразу не попросил Вас об этом... По капитулярному регламенту Вам надлежит отметиться у регистраторов, здесь, в административном блоке, на минус третьем уровне. Можно было бы этим пренебречь, но сегодня у нас особый день. К нам явилась комиссия, да не откуда-нибудь, а... С самого верха.
-Из Ареопага? -шёпотом спросил Глитч.
-Вы-ыше. Нас инспектирует сальвификарий.
-О-о-о...
-Так что, мы должны придерживаться всех предписаных правил. Это просто формальность, как Вы понимаете, но необходимая. Будьте так любезны, пройдите, оформитесь. Это не отнимет у Вас много времени. А мы Вас подождём.
-Да-да, разумеется, -Глитч поднялся с кресла, и робко семеня, вышел из кабинета.
Я сразу угадал мысль Воланда. Он спровадил доктора специально, чтобы поговорить со мной, с глазу на глаз.
-Инфралегат Воланд, я не понимаю. С какой стати Московский капитул распоряжается местными инфильтраторами? -стараясь выдерживать уважительный тон, начал я. -Неужели они имеют право давать мне приказы, и отправлять куда-то, через Вашу голову?
-Успокойся, Рип. Конечно же не имеют, -Воланд скорчил мину, словно от зубной оскомины. -Поэтому и решают вопрос через нас с легатом Мизгирём. Это мне нравится не больше, чем тебе. Скажу честно, я был готов отправить этого ботаника куда подальше, даже не ставя тебя в известность. Но тут выяснились обстоятельства... В общем, этот самый Глитч - помощник видного учёного из Москвы, бывшего инфильтратора с позывным Везилон. Он связывался со мной ранее. И всё бы ничего, но как оказалось, этот Везилон работает на Центральное Консульство. Более того, является эмиссаром самого Горна.
-Так он же, вроде, из Питера?
-Какая разница? Консульство не структурируется, как Сумеречный Капитул. Оно едино. Если ты не в курсе, Рип, об этом Горне ходят весьма недобрые слухи. Более мутной личности я и представить себе не могу. Он работает только с Ареопагом, и даже верховных легатов вертел на чём хотел. Связываться с ним - себе дороже. Ты конечно можешь отказаться от этой командировки. Она, как ты понимаешь, никаким капитулярным органом не санкционировалась. Поэтому я не имею права обязывать тебя туда отправляться. Но прошу хорошенько подумать. Отказ может грозить тебе всякими нехорошими последствиями. Консул Горн не любит строптивых.
Я вышел от Воланда вне себя от обиды и злости. Такой подставы я не ожидал. Соменний не было - меня решили устранить. И я прекрасно понимал, для чего. Пока меня нет рядом, Карина остаётся беззащитной.
Понятия не имея, куда мне идти, я просто двигался по коридору, в сторону кабинета бати, и вскоре нос к носу столкнулся с Лишей. Эмоции переполняли меня. Хорошо, что хватило ума не набрасываться на неё в присутствии коллег - она бы мне этого не простила. Но в коридоре никого не было. Все знали, что на базе присутствует Высшая, и никто не хотел лишний раз с ней встречаться.
-Рип, хорошо, что ты здесь, я как раз хотела тебя спросить, -начала было Лига, но я её грубо оборвал.
-Значит ты считаешь, что это по-дружески?!
-Не поняла, -Лиша прикусила язык, но всё ещё сохраняла дружелюбное выражение лица, не понимая моей внезапной агрессии.
-Ты говорила, что мы друзья. Обещала, что пришла не ради неё. А сама меня обманула.
-О чём ты, Рип? -она начала хмуриться, в глазах заблестел гневный огонёк.
-Как будто ты не знаешь. Как будто это не ты подстроила мне эту командировку. Да?
-Так. А-ну, пошли, -Лиша схватила меня за руку, очень крепко, пальцы сжались словно стальной браслет.
Она буквально притащила меня в первую попавшуюся свободную аудиторию и заперла дверь.
-А теперь слушай сюда, -прошипела она, пожирая меня ужасным взором. -Никогда. Слышишь? Никогда не смей со мной разговаривать в таком тоне! Я прощаю тебя. Но впредь не потерплю такого! Ты понял?!
Тут меня нагнало осознание. Какой же я дурак! Я забыл с кем разговариваю, и кто передо мной. Мне не стоило повышать на неё голос, тем более посреди базы. Там, где нас каждый может увидеть и услышать. Даже если Лиша была виновата, я не имел права так с ней говорить. Как минимум, это было чревато огромными проблемами для меня самого. И просто удивительно, что она смогла мне это простить тогда. Я до сих пор корю себя за эту несдержанность.
-Прости, -едва смог выдавить из глотки я, не в силах поднять глаза на разгневанный лик ангела.
Но Лиша уже успокоилась. Теперь ею владел лишь интерес.
-Принято. Теперь давай, выкладывай, что за командировка?
Я рассказал ей о Глитче и о странном задании, которое мне навязали.
-И ты решил, что это придумала я? -скрестив руки на груди, строго произнесла Лиша.
-Ну а кто ещё может быть? Ты только появилась, и вдруг сразу... -пытался оправдаться я.
-Ох, Рип. Я тебя конечно же люблю, но ты иногда ведёшь себя как полный придурок! Сядь, -она указала мне на стул, а сама начала расхаживать из угла в угол, словно птица-секретарь. -Командировка в Самару... Почему именно в Самару? Что там, в Самаре?
-Говорю же, не знаю!
-Это я не тебе. Это риторические вопросы. Я пытаюсь понять, что это может быть, прежде... -она замолчала.
-Прежде, чем что? -не выдержал я.
-Прежде чем пойти к ним, и выяснить лично. И да, если ты не хочешь отправляться в эту командировку, я просто скажу им, что ты мне нужен здесь, и от тебя отвянут. Доволен?
-Лиша, я...
-Лампа от буя! Прежде чем психовать и кидаться на меня с предъявами, сперва включай голову, Рип, -ещё раз отчитала меня она. -Иначе наша дружба на этом закончится.
-Мне очень жаль. Я поступил как идиот...
-Пусть это будет тебе уроком. А пока давай-ка подумаем, с какой стати ты мог потребоваться московским учёным и питерским консулам.
-Элекен? -сдавленно прошептал я.
-Возможно. Не исключено, что я слежу за Хо, а он следит за мной. И если это его рук дело, мы должны быть к этому готовы.
-Я буду защищать Карину до последнего.
-Это благородно, но к сожалению, бестолково, -Лиша наконец-то остановилась и села рядом со мной. -Я должна ещё кое-что тебе рассказать. Дело в том, что Карина появилась на свет только благодаря Элекену.
-Что?! -я открыл рот от удивления. -То есть, она - его дочь?!
-Не-ет, -отмахнулась Лиша. -Что за глупости? У нас тут не индийское кино. Я имела в виду другое. Однажды, ещё задолго до рождения Карины, Элекен спас жизнь её отцу. Правда тогда он ещё не был Элекеном. И работал простым инфильтратором с позывным 'Арлекин'.
-Теперь всё сходится, -поразился я. -Карина рассказывала мне, что её отец постоянно напевал песню 'Арлекино, Арлекино'...
-Это последствие встречи с Элекеном, которая слегка повредила психику карининого папаши. Отчего тот и запил, -объяснила Лиша.
-Но если Элекен поймёт, что спас того, кто произвёл на свет деву из пророчества, он же...
-Его это сильно раздосадует. Элекен в этом плане очень мнителен. И способен на решительные и безрассудные поступки. Знаешь, на какие ухищрения он шёл, чтобы извлечь мою хронокапсулу с восемнадцатого полигона? О-о. Он был просто одержим этой идеей. Как-то раз он организовал целую вылазку, с привлечением вээла, знающего планировку здания, в котором хранилась капсула. И использовал для разведки целых два автодрона, что было строго-настрого запрещено Ал Эладом. И дело не столько в стоимости этих машин, сколько в самом их там присутствии. Потому, что материя на том участке полигона остро реагировала на всякие вмешательства в свою среду. Ну равно как живой организм реагирует на проникновение инородного тела. Однако же, Элекен нарушил все предписания и стал проводить разведку. В итоге, один автодрон застрял, а второй едва удалось извлечь, прежде чем энтропийный всплеск не размотал там всю экспедицию к чертям собачьим. Знал бы ты, какой нагоняй Элекен в итоге за это получил! Его шкуру спасло лишь то, что он потерял всего один автодрон. Если бы оставил там оба - распрощался бы со своим званием навсегда и был бы низложен до скончания веков. Но ему дали шанс оправдать доверие, взяв обещание, что он вернёт потерянную машину, из-за которой половину полигона колбасило аномальными штормами. Из-за неё там в окрестностях появились целых две новые аномалии, просто жуткого, непредсказуемого действия: 'Дантова длань' и 'Чёртово колено'. Разумеется, Элекену об этом проколе постоянно напоминали. Чтобы реабилитироваться, ему пришлось внедрять на полигон новые образцы т-поколения, имеющие сложный, мультиструктурный блок строения. Эдакие суперпозиции, заточенные для работы в нескольких измерениях одновременно. И всё ради того, чтобы выдернуть занозу из задницы. Но он справился, и вернул автодрон, а заодно помог мне выбраться из хронокапсулы. Вот видишь, на что он был готов ради меня?
Лиша рассмеялась.
-Он так хотел тебя спасти? -поразился я.
-Спасти? Нет, не думаю. Он хотел меня контролировать. Только и всего. Но не смог. И теперь мы с ним больше не дружим. А жаль... Ну да ладно, не вешай нос, и не тушуйся. Я всё разрулю, обещаю. Жди меня около кабинета Воланда, -Лиша подмигнула мне и пошла на выход.
В эту минуту я чувствовал себя особенно гадко. Мне было неприятно за самого себя. Хоть я и допускал, что Лиша может вести свою игру, ловко маскируя истинные намерения, всё равно я повёл себя с ней глупо и бестактно. Это говорит о том, что мои нервы напряжены до предела, а так нельзя. Так меня надолго не хватит.
Я не знаю, о чём Лиша говорила с Воландом и Глитчем, но из кабинета она не выходила довольно долго. Когда же она вышла, я заметил, что она выглядит озадаченной. Поманив меня за собой, она отправилась подальше от посторонних ушей.
-Я узнала гораздо меньше, чем ожидала, -призналась она, когда мы уединились. -У этого Глитча действительно крутые покровители. Горн вплотную связан с Ареопагом, который, в свою очередь, поддерживается моим непосредственным начальством. Но инициатором экспедиции является именно Горн. Сверху ему никто никакой задачи не ставил. Поэтому, ты можешь смело послать всю эту шатию-братию куда подальше, и не ездить ни в какие командировки. Я им дала понять, что ты мне нужен здесь.
-Слава Высшему Разуму! -обрадовался я. -Спасибо тебе, Лиша!
-Погоди благодарить. Я не закончила. Мне удалось выяснить, с чем связана их экспедиция.
-И с чем-же?
-Они изучают причины необычной миграции сумеречных тварей. Ты не интересовался подобным явлением?
Я не смог ничего ответить. Ведь я действительно этим интересовался. И очень сильно.
-Дело в том, что всякие попытки разобраться в подобной аномалии, сталкиваются с жёстким сопротивлением, исходящим от вашего руководства, -продолжила Лиша. -Есть мнение, что за этим стоит сам Элекен. Ну а Горн - его ярый противник, желает во что бы то ни стало докопаться до истины. Так что, посодействовав Горну, ты можешь выяснить планы Элекена. Кто предупреждён - тот вооружён. Подумай, Рип, стоит ли отказываться от этой поездки?
Вопрос был непростым. С одной стороны, я был решительно против всяких подозрительных поездок, разделяющих меня с Кариной. И здравый смысл от этого в корне отказывался. Но с другой, появился шанс разгадать коварную загадку, мучившую меня на протяжении последнего года. Судьба сама выбрала меня для этой миссии, предоставив возможность утолить свой интерес. Теперь мне стало понятно, почему нас отправляют в Самару. Самарский капитул только что пережил наплыв сумеречной нечисти. Глитч с командой планирует изучить это явление по горячим следам. А я им нужен для защиты от тварей. Всё логично.
-Ты уже сказала им, что не отпустишь меня? -спросил я у Лиши.
-Я намекнула, -ответила та. -Но пока не категорично. Я сказала, что возможно ты мне понадобишься. А возможно и нет. Так что всё в твоих руках. Что ты решил?
*****
Рип уныло смотрел себе под ноги, почти полностью сокрытые во мраке. Капсулу 'Амплифайра' почти не качало, поэтому внутри можно было ни за что не держаться. Этот маленький, скоростной яйцеобразный летательный аппарат, размером меньше микроавтобуса, бесшумно скользил в полусотне метров над землёй, вне радио-горизонтов РЛС, под покровом адаптивного камуфляжа, который при отдалённом рассмотрении создавал иллюзию плотно летящей стаи мелких птиц. Единственное, что могло броситься в глаза, это скорость, с которой птицы летать попросту не могут. Но, как ни странно, ещё никто ни разу не обратил на это существенного внимания. Тем более, что аппарат летел в тёмное время суток. В кабине 'Амплифайра' было всего четыре места, два из которых занимали Рип и Глитч.
Постоянно прокручивая в голове последний разговор с Лишей, Рип никак не мог успокоиться, чувствуя большие сомнения в правильности своего поступка. Лиша пообещала, что присмотрит за Кариной во время его отсутствия. Она так же попросила его держать её в курсе, и даже выделила секретный канал связи, по которому они могли общаться, когда представится такая возможность. Но Рип всё равно переживал. Его успокаивало только то, что скоро он прибудет в Самарский капитул, где встретится со своим старым другом, ныне занимающим руководящую должность.
Глитч же, всё время, пока они были в пути, 'не вылезал' из своего инфокома. Он был полностью поглощён грядущим заданием, и не разговаривал с Рипом. Вообще, Рипу показалось, что доктор потерял к нему всяческий интерес, как только получил его согласие на участие в экспедиции. Это вызывало у него некоторую обиду, но вида он не показывал.
База Самарского капитула была известна Рипу очень хорошо. Когда-то он здесь работал, вместе с небольшой группой земляков, присланной в качестве подкрепления. У Рипа остались хорошие воспоминания о том времени. Один из инфильтраторов, с которым он тогда выполнял задание, и крепко подружился, за это время успел дослужиться до капитулярного легата. Вот бы с кем повидаться! Но было непонятно, что нужно Глитчу. Тот был весь в себе, и слонялся по коридорам регулятивного блока, словно сонная муха. Он был слишком загружен чем-то. Побродив за ним хвостом, Рип в конце концов решился спросить, какие действия требуются от него. Наконец-то доктор о нём вспомнил. Остановившись, Глитч поправил очки, и сообщил: 'Мы должны встретиться с оставшейся группой, которая доставит сюда важный груз. Ребята задерживаются. Мы должны их дождаться. Тогда Вы и получите все указания'.
-А сейчас мне что делать? -осведомился Рип.
-Ничего. Можете выбрать место где-нибудь на базе, и подождать там.
-Вы не против, если я навещу местного легата?
-Нет. Если Вы обещаете не поднимать с ним вопросы, касающиеся нашей экспедиции.
-Разумеется, -кивнул Рип, а сам подумал. -'Если бы я ещё знал, что это за экспедиция. Вы и меня в неё до сих пор посвятить не удосужились'.
И всё же Рип был рад, что Глитч отпустил его, и дал возможность повидать старого друга.
Самарская база выглядела совсем иначе, нежели саратовская. Вообще, капитулярные базы сумеречников похожи друг на друга. Как говорится, 'увидел одну, считай, что видел все'. Но опытный глаз чётко различает их особенности. В отличие от Саратова, где всё отдавало какой-то застарелой номенклатурщиной: простой, но проверенной годами, в Самаре всё выглядело свежо, с нотками делового хайтека. Буквально каждый сантиметр здесь был вылизан и оптимизирован для удобства. Тут уже не приходилось плутать по коридорам, отыскивая нужный кабинет, или зал. По стенам проходили линии-указатели, а многочисленные табло неустанно напоминали, где что находится, и как куда добраться. Сперва Рип посчитал это лишней пестротой, но вскоре понял, что ошибается. Ориентироваться в Самарском капитуле могли одинаково легко, как старый его сотрудник, так и гость, который в нём ни разу не был. Хозяйственная сторона базы не жалела лампочек, экранов, водяных кулеров и прочих, казалось бы, не обязательных для сумеречеников, мелочей. Потому что всё это создавало дополнительные удобства, делая работу более приятной. Как-никак, гибриды во многом остались людьми, и потому предельная аскетичность чистокровных была для них тяжеловатой и сводила с ума раньше времени.
А ведь когда-то здесь чёрт мог ногу сломать, -вспоминал Рип. Раньше, когда он сюда приезжал, здесь был тот ещё гадюшник. Бардак царил не только в обстановке, но и в личном составе. Бывший легат умудрился развести тут такое болото, что оставалось лишь удивляться, как этого болвана терпит столичное руководство. А терпело, видимо, не просто так. Более того, всячески прикрывало. Не иначе имел хорошие связи. Ещё до Элекена. Но всему есть свой предел. Дошло до того, что сам Ареопаг с позором убрал распустившегося легата, а также всех его приближённых. И вот тогда, совершенно неожиданно для всех, его место занял простой инфильтратор-работяга. Очень многие отнеслись к такому решению Ареопага скептически, однако оспаривать его никто не смел. И что же вышло в итоге? Дела у капитула сразу пошли на лад. Самарский капитул бывший одним из худших в Российском регионе, внезапно выбрался на одно из первых мест. Всё благодаря новому руководителю.
Этажей в Самарском капитуле было всего два, но зато сама база распространялась на очень широкую площадь. Административный отдел находился прямо над регуляционным. Рип поднялся на лифте, и отправился по знакомому маршруту. Коридоры были практически пустые. Редкие сотрудники, встречающиеся на пути, были Рипу незнакомы. Со времени его последнего визита, коллектив базы успел серьёзно поменяться и обновиться. На Рипа косились с недоверием, и это было понятно. Неожиданно нагрянувшие чужаки, шатающиеся по территории и что-то вынюхивающие, воспринимались так во всех капитулах, кроме Московского, в котором к подобному вавилонскому столпотворению давно все привыкли.
Миновав трансфузионный блок, с камерами, причудливо выпирающими из гладкого потолка, он прошёл через условный шлюз и вышел в административную зону. Стену украшал длинный, цветной аквариум, в котором плавали сумеречные рыбки гелиофоры - необычайно красивые, светящиеся и меняющие цвета самым непредсказуемым образом. Напротив аквариума стояли длинные лавочки, на которых можно было сидеть и любоваться красотой. Обычно, подобные вещи не приветствовались капитулярными службами, и уставные положения не рекомендовали внедрение подобных излишеств, но легат Самарского капитула счёл подобный элемент уместным, так как аквариум выступал своего рода рекреационной деталью, уравновешивающей психическое состояние коллектива. На самом деле, наблюдение за чудесными пыбками позволяло расслабиться, привести мысли в порядок и снять сресс. Наверное, точно так же когда-то японские воины снимали духовное напряжение созерцанием цветения сакуры, или полной Луны. Проходя мимо акариума Рип невольно остановился и задержал на нём взгляд. Идея была безусловно хорошей.
Кабинет легата был самым крайним, но ему предшествовал адьютантский отдел. В Саратове такого не было. Мизгирь как-то умудрялся справляться без адьютантов и секретарей.
-Стойте. Вы по какому вопросу? -остановил его адъютант - совсем молодой пацан.
-Я к легату Алнидиму. По личному делу, -ответил Рип.
-Легат не принимает никого, кроме предварительной записи.
-Что за бюрократия у вас тут творится? Я хочу увидеть Алнидима.
-Легат занят. Он никого не принимает. Запишитесь, и, возможно, завтра он вас примет.
-Чёрт знает что, -Рип хотел было высказать принципиальному юнцу всё, что он о нём думает, как вдруг в адъютантскую вошёл знакомый охотник.
-Не понял, -воскликнул он. -Это кто у нас тут объявился?! Рип?! Ты ли это?!
-Фрей? -Рип пожал ему руку. -Ах ты, засранец! Ничуть не изменился!
Они рассмеялись.
-Ты теперь в Москве, что ли? -спросил друг.
-Нет. С какой стати? -ответил Рип.
-Ты же с москвичами приехал, вот я и подумал.
-Я им просто помогаю. Добровольно-принудительно. Вот, пользуясь случаем, хотел к вашему боссу заглянуть, поздоровкаться. А меня не пущают.
-Да-а, -Фрей опять рассмеялся. -У нас тут строго. Муха не пролетит.
Затем, он подошёл к адъютанту и сказал, -Сниф, ты хоть знаешь, кто к нам пожаловал? Это же Рип из Саратова! Перед тобой живая легенда. Они с нашим будущим шефом тут когда-то так ураганили, что аж гай шумел. Когда я ещё был молодым, как ты.
-Да, время летит, -кивнул Рип. -А ты чем сейчас занимаешься, Фрей? Ловчий?
-Бери выше. Инфралегат.
-Ого. Алнидим поди подтянул?
-А кто же? Не может он без меня никак. А мне лично эта административная работа поперёк горла стоит. Моё призвание - 'на земле' работать. Инфильтрация. Ох, как я по ней скучаю! Шеф-то, хотя бы, отличником был. Единственный принцепс инсигнита в своей группе! Всего своим упорным трудом добился. Он заслужил это место. А я? Я - раздолбай по жизни. Но не хочу товарища подводить. Помогаю ему.
-И правильно. 'Старой гвардии', я гляжу, почти не осталось.
-Это точно. Кто уехал, кого того... Ну ты понял... 'Стариков' всего раз, два и обчёлся. А ты что? К шефу хотел?
-Хотел, -ответи Рип. -Да вспотел. У него тут строгая охрана сидит.
-Да, у нас так, -Фрей подмигнул Рипу и обратился к озадаченному адъютанту. -Пропусти его к шефу.
-Но он сказал, что никого не принимает сегодня, -до последнего упирался молодой.
-Да, не принимаю! -дверь в кабинет легата раскрылась и оттуда донёсся его строгий голос. -Кого там принесло?!
Конечно же, он уже понял, что пришёл его старый друг. И рисовался только для шутки.
-Гоните этого разбойника взашей! -легат Алнидим вышел из кабинета.
На первый взгляд он выглядел очень пугающе. Хмурое лицо, недобрые глаза и высокий лоб, который словно козырёк нависал над ними. Но подойдя к Рипу, он приветливо ублыбнулся, моментально лишившись напускной суровости и обнял его.
-Ну, здорово, бродяга! Чего стоишь? А-ну, быстро ко мне! -буквально толкнув Рипа в свой кабинет, он дал указание адъютанту. -Всё, теперь точно никого не пропускай! Меня нет! Я - на картошке!
Рип с любопытством оглядывал тесный, но уютный кабинет Алнидима. Хозяин явно любил морскую романтику. Вокруг были модельки кораблей, якоря, картины маринистов и пиратские флаги. В углу стоял сейф, к которому легат направился в первую очередь и зазвенел чем-то.
-Я уже давно не пью, -гудел он. -Но бутылочку хорошего коньяка держу прозапас. Как раз для такого случая. Надеюсь, ты не откажешься?
-Ещё как не откажусь! Хоть я и на работе.
-Я тоже на работе. И что? -легат принёс к столу коньяк, пару рюмок и пару энергокапсул вместо закуски. -Как же я давно тебя не видел, чёрт ты страшный!
-Да, много воды утекло. А, ты я смотрю, тут байствуешь? Рыбок развёл. Павлины-мавлины... -пошутил Рип.
-Рыбок, да-а... Знал бы ты, сколько кровушки мне за этих рыбок московские начальники попили! 'Не по кодексу, не положено!' А я им так сказал - 'в Кодексе ничего такого нет. Это вы всё сами выдумали. А что не запрещено - то разрешено'. Они ко мне с санкциями, а я - в Ареопаг. Вот, что Ареопаг скажет - так и сделаю.
-А ты отчаянный!
-Хех! Но, я тебе скажу, дружище, страшно мне было поначалу, ты не представляешь, как. Я этого Ареопага боялся до ужаса. Но пришлось выступить перед ним. И ничего. Как видишь - до сих пор на месте. И рыбки на месте. Но страху натерпелся... Эти ареопагиты, просто как сама смерть. Смотрят на тебя и словно жизнь высасывают.
-Знаю, не рассказывай. Общался я с ними, -поморщился Рип.
-Однако, чего у них не отнять, так это справедливости. Пусть рядом с ними страшно. Но ты при этом понимаешь, что они не допустят произвола. Что всё по-честному решат. И они решают. И все, кто на меня гавкали, заткнулись. Теперь лебезят передо мной. Поняли, что мне без хрена не съёшь... Ну, давай, вздрогнем за встречу! -Алнидим поднял рюмку.
-Да. Если бы не моя командировка, неизвестно, когда бы свиделись, -ответил Рип.
-А что за командировка? Я так понял, ты теперь в Москве обитаешь?
-Не-ет. Я подвизался помочь москвичам кое-в-чём. Не более того. А сам я всё так же, в Саратове. Инфильтрирую помаленьку.
-С Юристом? Как он, кстати?
-Нормально. Всё такой же ворчун-зануда.
-Ох, ну ладно, давай дёрнем!
Они чокнулись и осушили рюмки, после чего впрыснули дозу энергетика.
-Мизгирь-то у вас уже старенький. Не планирует тебя на своё место? -спросил Алнидим.
-Нет. У него уже есть достойная смена. Воланд.
-Да он же упырь какой-то.
-Такие в начальство и рвутся. Это ты у нас - чудесное исключение. Нам бы такого легата. Хотя я на батю не жалуюсь ни грамма. Но с Воландом будет караул.
-А что? Перебирайся ко мне в Капитул? Я буду только рад.
-У меня сейчас забот полон рот. Я же теперь наставник.
-Да ну? Нашёл последователя?!
-Последовательницу.
-Чего? Девчонку? Ну, ты меня прямо разочаровал. Охотнику надо воспитывать охотника, а не диспетчера, или админа. Я так считаю...
-Так я и воспитываю. Охотницу.
-Ой, Рип. Ну тут ты прямо дурака свалял. Извини, конечно. Но ты ведь знал про женщин-охотниц.
-Знал, ну и что? Так получилось. Будь, что будет.
Алнидим покачал головой, -ох, ладно, не моё это дело. Взялся - так взялся... Просто тебе как будто проблем в жизни недостаточно. Сейчас вообще непростые времена начались. Куклы словно с цепи сорвались. Травят друг-друга эковирусом безо всякой жалости. Три лаборатории у них для этого задействованы, в разных концах мира, подумать только. И ведь не жалко своих же собратьев.
-Когда это куклы друг-друга жалели? -Рип саркастично хмыкнул. -Всегда истребляли себе-подобных. Просто в наши дни стали циничнее и масштабнее действовать.
-Угу, -кивнул легат. -Очищаются от 'лишних' элементов. Раньше 'расовую теорию' придумывали, и 'неправильных' геноцидили, теперь вот вирусы решили поставить себе на службу. Надеются избавиться от 'лишних ртов', стариков, больных и беспомощных. Чтобы деньги на них не тратить. Очень даже в кукольном духе. Попытка создать управляемый естественный отбор. Но эти идиоты не понимают, что вирус - не дрессированная собачка, и даже не дрессированный лев. Это джин, которого они выпустили из бутылки. Сегодня он кажется контролируемым, но завтра уже не будет никому подчиняться!
-Чего ты ждал от кукол? -со вздохом, произнёс Рип. -Они всегда были такими. Зачем нам вообще о них переживать?
-Да потому что из-за кукол страдают люди! -почти выкрикнул легат.
-Люди? А они вообще там остались, люди? По-моему, они уже давно превратились в кукол, и шагают с ними в ногу. Прости, я стал брюзгой, как Юрист.
-Да ну, -Алнидим махнул рукой. -Просто эта тема для меня больная. Хоть я и ушёл из мира людей, но до сих пор душа за них болит. И когда я вижу всё то гадство, что творят куклы, у меня внутри всё переворачивается от злобы!
-Шут с ними, с куклами. Они всего лишь пытаются выжить любой ценой. Меня больше напрягает наш вирус, -признался Рип.
-Какой ещё 'наш вирус'? А-а, ты про 'бешенство кукол'? -догадался Алнидим. -У нас, в капитулярной зоне, слава Высшему Разуму, его нет. Его где-то там, на Дальнем Востоке, вовремя прижали. Не распространяется никуда. Вот, тоже зараза. Откуда она появилась?
-А может так же, из лабораторий?
-Не-ет... Мы же не куклы. Ареопаг не позволил бы.
-Откуда ты знаешь? Может у него на нас тоже есть планы? Управляемого естественного отбора.
Алнидим насупился.
-Не бери в голову, -Рип поспешил переключить разговор. -Мы слишком загоняемся по этому поводу. Раньше мы такими не были.
-Наверное ты прав... А помнишь, как мы с тобой Зубчагу зачищали?
-Как такое забудешь? Да, здорово было! Но мне больше понравилось, как мы ловили пьяных лабухов, на этом... Фестивале вашем... Как эта вакханалия называется?
-На 'Груше', что ли?
-Точно! Я так не веселился с той поры ни разу. Там же к вам ещё, кроме нас, рязанских ребят присылали. Так те слились через пару дней. А мы отработалаи честно, до последнего!
-Мы вообще потрудились на славу! Дали жару как следует! -восклицал легат.
-И отдохнули неплохо. А как поживает мой любимый бар 'На дне'? -спросил Рип.
-Он всё на том же месте. Но, говорят, что уже не тот. Испортился. И пиво уже не такое вкусное, как было, и сухариков бесплатных не дают. Я-то пиво уже давно не пью.
-Я тоже, -Рип вспомнил, как совсем недавно выпивал с Лишей.
-Да, были времена! Ну, может ещё по одной? За великие победы прошлого? -Алнидим потянулся за бутылкой.
-Пожалуй достаточно...
-Ну ты чего? Опасаешься, что субординацию нарушаешь? Так пока мы здесь тет-а-тет, никакой субординации не существует. Это мы там, за дверью, будем всем демонстрировать вертикаль власти, а тут мы - старые, закадычные друзья! Поэтому не коплексуй, и давай тяпнем! -Алнидим наполнил рюмку.
-Да я не об этом переживаю, -поёжился Рип. -Я же на работе...
-И я тоже!
-Но у меня командировка. Москвичи эти. Не хочется перед ними, ну сам понимаешь...
-Да пошли они в жопу, москвичи твои! Они у меня уже вот где! -легат отмерил себе по горло. -Припёрлись тут. У меня и без них дел невпроворот. Только успел разгрести авгиевы конюшни. Ещё не утихла вся эта карусель. На те! Припёрлись! Чё хоть они мутят-то? Расскажи, если не секрет.
-Во-первых, секрет... Ох. Ну, давай, чтоб всё было, и нам за это ничего не было, -Рип чокнулся с легатом и опрокинул вторую рюмку. -Ф-фух... А во-вторых, я и сам ни черта не знаю. Они меня держат за какого-то ЧОПовца. Сколько ни пытался выяснить, зачем я им нужен, так ничего и не выяснил. Надеялся хотя бы от тебя узнать что-то.
-Я знаю только то, что они здесь проездом. Сейчас кого-то ждут. Некий борт. Откуда - без понятия. И он задерживается. Моих техников напрягли ангары расчистить для двух здоровых транспортников. Один уже заправлен и стоит, ждёт. Второй - не прилетел пока. Ребята сообщили, что подготовка серьёзная. В том транспортнике, что здесь дожидается, грузовой отсек переработан под закрытый карантинный модуль. Подозрительно это всё, Рип. Но меня в эти дела, как ты понимаешь, не посвящают. Я им только площадку предоставляю. И то временно.
-Хочешь сказать, что потом они отправятся куда-то ещё? -с тоской в голосе, сказал Рип. -Выходит, что Самара - это просто перевалочный пункт. А я-то надеялся, что мне у вас надо будет работать.
-Мне очень жаль, -развёл руками Алнидим. -Но боюсь, что тебя действительно повезут куда-то ещё. И, как я догадываюсь, далеко.
-Вот же связался... Ладно, не буду тебя загружать этой мутью. Лучше расскажи, как ты тут, легатишь?
-Да вот, легачу помаленьку. В последнее время что-то совсем тяжко стало. Но надеюсь, что чёрная полоса заканчивается.
-А с чем связана тяжесть?
-С чем связана? Хех. Да у нас тут такая дичь творилась, что ни в сказке сказать, ни пером описать. Я такого зверинца не видел даже в энциклопедиях!
-Значит орда к вам тоже наведалась?
-Не просто наведалась! Она до сих пор у нас 'гостит'. Сейчас её мои где-то в районе Сызрани добивают. Поэтому и так мало народу на базе. Весь основной контингент туда отправил.
-Так вы её уничтожили?
-Хрен там уничтожишь! Рассеяли и прогнали по частям. Это всё, что мы смогли сделать. Чтобы уничтожить орду, надо чтобы как минимум три крупных капитула объединились. Иначе это как из пушки по воробьям. То там вспышка, то тут. И ребята гоняются, как в жопу ужаленные. Сущий кошмар.
-Постой, какие вспышки? Я думал, что речь идёт о миграции.
-Это не миграция, Рип, это какое-то безумие. Ты не представляешь, с чем нам тут пришлось столкнуться. Я такого никогда не видел.
-Догадываюсь, -Рип понимающе кивнул. -У нас тоже, сначала вдруг появились злодеи. Потом - бродяги. А недавно в районе Горного был обнаружен гомункул.
-Гомункул? Бродяги? -Алнидим рассмеялся, потряхивая плечами. -Да это тьфу! Ерунда! Видел бы ты, с чем мы тут столкнулись! Скиметродоны, вертангоплактисы, апликаторы, нейробегуны, фиорийские дренеи, псевдомурены, гипномедузы, копикэты, террострайдеры, лернеи!
-Гидры? -ужаснулся Рип. -Даже они?
-По-моему, нам только эндлкронов не хватало для полного счастья, -ответил легат.
-Наверное, это был самый полный бестиарий сумеречной нечисти. И всё это припёрлось к нам. И что ты думаешь? Нам кто-то помог? Оказал содействие? Нет! Меня же ещё и обвинили!
-В чём?!
-В том, что плохо контролировал биоразнооборазие региона. Не регулировал популяции. Вот, мол, и расплодились... Ну ты же знаешь, у нас была пара заповедных зон. Ширяевская, Жигулёвская... Там жили действительно очень редкие виды существ. Было так же большое племя бродяг. Мирное. Они никого не трогали. Жили спокойно. Вообше ни с какими существами там проблем не было. Преграду не нарушали. Люди их чувствовали, конечно. Но ничего хуже лёгкой тревоги они им не причиняли. Зато у тех мест была слава аномальных зон. Народ туда ехал нервишки пощекотать. А теперь всё. Нет больше наших заповедников. Всё уничтожено, стирилизовано. Думаешь это всё было случайно? А я так не думаю. Я уверен, что это было подстроено.
-Кто-то натравил всех этих существ на вас? -спросил Рип.
-Кто-то их потревожил. Сильно потревожил. И они рванули спасаться. Ведь многие их этих существ даже никогда не встречались, потому что обитали в разных местах, далеко доруг от друга. Они просто не сталкивались вместе никогда. Но что-то их собрало отовсюду. Какая-то сила. И погнала это разношёрстное стадо через весь континент. Но самое тревожное в этой ситуации то, что власти усиленно делают вид, будто ничего не происходит. Будто это рядовое событие. Я просил, чтобы мне выделили подразделение регуляторов. Чтобы снабдили оружием нормальным, хотя бы. Там же некоторые твари размером с дом! Как с ними справляться? С пистолетиками-то! Ни хрена мне не дали! Знаешь, что спасло? В Тольяттинском спецблоке нашли арсенал, законсервированный со времён эксабунта. Оружия там осталось совсем немного, зато оно хотя бы подходящее. Как же сильно оно нам помогло! Но из-за недостаточного количества матчасти, пришлось скакать, как блохам на собаке.
-Кто бы мог подумать, что когда-нибудь твари будут доставлять нам такие проблемы. Раньше, помнится, встреча с горгонией в подвале - казалась чем-то из ряда вон выходящим. Или гигантского фрина в тёмном углу увидеть.
-Горгонии - да. Мерзкие штуки. А фрины... Они же безобидные. Я их никогда не убивал.
-Знаю, что безобидные. Но страшные, как атомная война. Особенно, когда неожиданно на него нарываешься. Я теперь их тоже не трогаю. Привык. А раньше, в начале карьеры, не мог удержаться - мочил. Было дело. Когда Вида узнала - наехала на меня. Мы жутко с ней тогда переругались.
-Это та самая, которая у вас по паукам сохнет? Её ещё не списали?
-Да какой там? Она ещё нас с тобой переживёт.
-Наверное, уже окончательно в паучиху превратилась?
-Почти... Вот она-то про этих фринов, пауков и прочую многоногую дрянь знает очень много. Чисто энциклопедия. Может проконсультировать о любом членистоногом, -Рип деловито почесал нос.
-У нас раньше этих много было... Как их? Ну, сколопендры такие огромные, -поведал Алнидим. -А теперь ни одной не осталось. Как-будто дихлофосом их вытравили. После того, как чёртова орда тут прошлась, наш экологический баланс попросту рухнул. Некоторые уверяют меня, что это даже хорошо. Сумерки стали чище. Спокойнее будет работать. Ага. Как же. Теперь некому будет подчищать остатки. Усваивать и перерабатывать высвобожденную энергию. Цепочка прервалась. И этот разрыв нам ещё аукнется, Рип. Мы ещё хлебнём дерьма полной ложкой, поверь мне...
Речь Алнидима прервал селектор.
-Легат Алнидим! Пришёл доктор Глитч. Ищет инфильтратора Рипа, -сообщил голос адъютанта.
-Ну вот и про меня вспомнили, -Рип поднялся с кресла. -Спасибо за коньяк и за хорошую беседу, легат. Рад был с тобой пообщаться.
-А я-то как рад! Наговорился, как мёду напился. Ты только будь осторожен, дружище. Не нравится мне эта московская шушера. Что-то они гнилое мутят, сердцем чую. Гляди, как бы тебя не подставили. Будь осторожен, -Алнидим протянул ему руку.
-Ты же знаешь, меня так просто не проведёшь, -ответил рукопожатием друг. -Береги себя. Желаю поскорее разделаться с ордой.
*****
Рип:
За то время, что я был у легата, доктор, казалось, успел стать ещё более нервным и дёрганным. Он начал было высказывать мне, что я куда-то запропастился и ему, видите ли, пришлось бегать по всей базе - искать меня. В ответ, я тут же напомнил, что он сам разрешил мне встретиться с легатом, и прекрасно знал, где я нахожусь. Возразить ему было нечего, и он прикусил язык.
Но психовать чудаковатого докторишку заставил, конечно же, не я. У него всё шло наперекосяк. Вспомогательная группа очень сильно опоздала, и прибыла только сейчас. Заняла весь ангар, чем вызвала большое недовольство у самарцев. Особенно возмущались техники, которым пришлось бросать свои непосредственные обязанности и заниматься обслуживанием каких-то совершенно посторонних транспортов. И приструнить зарвавшихся местных было нельзя. Глитч боялся, что те начнут выяснять причины их визита в Московском капитуле, и тем самым сорвут всю конспирацию. Выходит, что эти ребята на самом деле действовали за спиной у непосредственного руководства. И я влез в эту грязную движуху по самые уши.
-Нам нужно как можно быстрее улетать, -ворчал Глитч. -Мы тут и так засиделись чересчур долго. Что там легат? Поди возмущается тем, что мы здесь?
-Не могу сказать, что он в восторге от нашего визита, но мне удалось немного сгладить обстановку, -ответил я.
-Это хорошо. Проблемы нам сейчас совсем не нужны.
Мы спустились на нижний уровень и пошли по коридору, соединявшему основную базу с грузовыми ангарами. Коридор был очень длинным. Из-за особенности местного рельефа, ангары пришлось размещать в стороне от главного комплекса. На подходе нас встретили какие-то неприветливые ребята с питерскими знаками отличия на униформе и в энергокостюмах, свойственных регуляционному подразделению. На меня они смотрели как на пустое место.
-Так парни, всё, загружаемся. Где Гонза? -подходя к ним, произнёс доктор.
Крайний регулятор кивком указал в сторону полуоткрытых бронестворок, покрытых люминесцентной краской.
-Всё, грузимся-грузимся. Мы - в семнадцатый борт, Рип с Гонзой - в третий.
Войдя в ангар, я без лишних вопросов понял, куда мне следует направляться. Два транспорта системы 'Антиграв', стояли очень плотно друг другу с открытыми люками и выпущенными аппарелями. Марево вокруг их покатых, чёрных спин говорило о том, что пилоты подготавливают адаптивный камуфляж. Двигатели уже выли на низких оборотах. На одной из машин были цифры 017, на другой - 003. Я, не останавливаясь, повернул в сторону второго летательного аппарата. Откуда ни возьмись, мне наперерез выскочил инфильтратор без шлема. Его человеческое лицо с водянистыми, выпученными глазами, маленьким приплюснутым носом и большим, широким ртом напоминало мультяшного лягушонка. Когда этот парень улыбался, его рот становился ещё шире.
-Рип? -узнал он меня.
-Да, -я остановился, пытаясь вспомнить, не встречались ли мы с ним где-то.
-Я так и понял, что это - ты. Меня зовут Гонза, -он протянул мне руку. -Рад знакомству. Я успел изучить твоё досье, братан. Надо сказать, впечатляет. Думаю, мы сработаемся. Ладушки. Давай-ка грузиться в пепелац. Идём.
Он легко приобнял меня, похлопывая по спине и тем самым подгоняя к антиграву. Подобное отношение выглядело панибратски, но ему это как-то удавалось делать, не вызывая у меня раздражения.
-Без тебя тут тяжко, если честно, -продолжал он ездить мне по ушам. -Я один не справляюсь. Эти болваны, что ты видел на входе, просто дуболомы с одной извилиной. Знал бы ты, как я с ними намаялся. Чуть всю операцию нет провалили... Да, кстати, я - помощник старшего консультанта по инфильтрационной работе, из Главного Консульства. Санкт-Петербург. Да ты не напрягайся, братан! Расчленять тебя никто не будет! Ха-ха-ха!
-Может меня уже введут в курс дела? -не отреагировал я на его дурацкую шутку. -А то странно как-то. С утра меня водят, как козла на поводке. И хоть бы намекнули, зачем я вам нужен.