Raptor : другие произведения.

Фата сумерек. Часть 2. Глава 1. "Ревизор"

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  ЧАСТЬ 2. АЛ ХЕЗИД
  
  Глава 1.
  Ревизор.
  
  Сумеречники бросают свою жертву недоеденной. Она остаётся лежать где-то на ночной улице, укрытая фатой сумерек от посторонних глаз. Лишь бродячие псы, проходя мимо, удивлённо принюхиваются, а бездомные кошки обходят это место за десятки метров. Неслучайно древние египтяне считали кошек проводниками в мир мёртвых. Кошки чувствуют приближение сумеречных падальщиков, многие из которых когда-то были их собственными сородичами. Скоро, очень скоро, стервятники будут здесь.
  И вот они приближаются. Сперва осторожно, кругами. Затем, посмелее. Они убеждаются в том, что охотник ушёл, и что он уже не вернётся. Значит можно пировать. Спустя несколько минут, обглоданный труп уже терзают десятки клыкастых пастей. Расталкивая друг друга, оттаскивая куски в разные стороны, эти безликие твари напоминают ворчащий и чавкающий клубок. Они торопятся. Ведь где-то рядом бродят те, кто покрупнее. И они тоже учуяли запах добычи. Значит надо успеть до их прихода.
  За считанные минуты от тела остаются только кости, некрасиво разбросанные по тротуару. Но и им не суждено обрести покой. Потому что вскоре на них набрасываются новые пожиратели. Так называемые консументные биофаги. То ли колонии сумеречных микроорганизмов, то ли блекло фосфоресцирующие зелёным, полупрозрачные слизни. Которые облепляют остатки костей и плоти, переваривая их, и выделяя рассеивающийся энергетический туман, бесследно растворяющийся в атмосфере. В сумерках беспощадная энтропия не оставляет от жертвы ничего. Даже воспоминаний.
  Доктор Везилон встряхнулся, внезапно удивившись собственным размышлениям о судьбе трупа нейтрализованной куклы. Вот уж действительно, что может быть бессмысленнее, чем подобные мысли? Но они накатились на него неслучайно. Везилона тревожило много потаённых дум. И все, как одна, смердели разлагающимся трупом.
  С той поры, как Везилон стал учёным, над ним как будто бы нависло проклятие. Доселе оно никак ему не мешало, но он постоянно его ощущал. Всё сильнее с каждым днём. Интуиция подсказывала ему, что он загоняет сам себя в ловушку. Вот только в какую? Он никак не мог понять. Но игра становилась всё рискованнее. И помимо тревоги, Везилон чувствовал, что стоит на верном пути. Это подтверждалось тем фактом, что на него вышли очень серьёзные персонажи, с которыми он сейчас активно взаимодействовал. Возможно, живи он сейчас в своём родном Екатеринбурге, его бы давно уже в живых не было. Но здесь, в Москве, он был надёжно замаскирован и укрыт от нехороших взглядов. Поскольку таких учёных, как он, здесь было чрезвычайно много. И он практически не выделялся на их общем фоне.
  "Почему так запахло мертвечиной?" - думал Везилон, шагая по улице, и косясь на проносящиеся мимо автомобили. -"К чему это?"
  Это было чутьё, которое он приобрёл, будучи инфильтратором. Всё-таки охотничья школа - чертовски полезная вещь. И вот тут до Везилона дошло, что же его так беспокоило. За ним кто-то шёл. Раньше он держал почтительную дистанцию, в связи с чем доктор его не ощущал. Но сейчас этот подозрительный субъект приблизился, и шёл за ним буквально в трёх-четырёх метрах. Явно не простой пешеход. Везилон чувствовал на себе его пристальный взгляд. Он включил сканер, чтобы изучить преследователя, но опоздал. Спектакль уже начался.
  Взвизгнули тормоза лысых покрышек. Слева, уйдя лихим поворотом из общего потока, остановилась старая, "убитая" машина. Скрипнув, раскрылась задняя дверь и из неё выскочил здоровенный амбал с медицинской маской на лице. В то же самое время, тип, преследующий доктора, ускорил движение, и они оба взяли его "в тиски". Передний растопырил руки, не давая пройти, а задний - набросился со спины, схватив Везилона за правую руку, и вывернув её умелым приёмом. Когда тело доктора непроизвольно согнулось, передний крепыш дал ему под дых, рассчитывая окончательно лишить жертву способности к сопротивлению. Затем, он начал запихивать Везилона в машину.
  Но они не на того напали. Бывший сумеречный охотник среагировал безупречно. Кулак не смог пробить напряжённый пресс, усиленный энергокостюмом. А в левой руке Везилона вдруг возник пистолет. Первый выстрел поразил в живот переднего нападающего. Спустя долю секунды, заведя руку назад, с правого бока, доктор поразил того, кто удерживал его сзади, попав ему в бедро. Не ожидав такого поворота, нападающие растерялись. Первый, на остатках сил, попытался запрыгнуть обратно в машину. Но водитель ударил по газам, и, протащив товарища несколько метров, с открытой задней дверью скрылся в автомобильном потоке. Второй нападавший (пуля пробила ему бедренную артерию), проковылял немного в сторону и упал на асфальт, быстро теряя силы. Кровь хлестала из него, как из раненого кабана.
  К великому счастью, поблизости почти не было пешеходов. Везилон подбежал сначала к одному бандиту, а затем - к другому, и быстро поставил на них визуальные маркеры, имитирующие в реальном мире ножевые ранения. После этого, придерживая руками края капюшона, он бегом помчался в сторону от дороги, через газоны, пересекая аллейки, пока не скрылся за каким-то забором. Тут не было ни прохожих, ни камер. Доктор быстренько сменил внешность, и стал сверяться с показаниями сканера. Всё в порядке. Он ничего не нарушил. Даже если нападавшие были бы людьми, их убийство не превратит Везилона в преступника. Ведь согласно положениям главных директив, ведомственный элемент, непосредственно угрожающий работе сумеречников, не по вине самих сумеречников, подлежит нейтрализации без каких-либо дополнительных указаний. А вины доктора в смерти этих вээлов не было. Они сами на него напали. К тому же, как оказалось, они и людьми-то не были. Просто какие-то совершенно посторонние куклы. Но сама ситуация выходила из ряда вон. С какой стати они вообще на него набросились?!
  Не прекращая движения, Везилон вышел на связь со своими старыми товарищами. Хорошо, когда есть контакты в инфильтрационной группе. Не прошло и пятнадцати минут, как на его инфоком уже пришла информация по нападавшим. Все они являлись сотрудниками местного отдела внутренних дел, и неофициально занимались похищениями людей с целью шантажа и вымогательства. Сбежавший водитель был оперативно пойман сумеречниками и допрошен, после чего выяснилось, что на Везилона напали по ошибке. Целью же был ведомственный элемент с похожей внешностью. Кто заказчик - неизвестно, поскольку все указания исполнители получали через посредника. Уничтожение кукол было зафиксировано капитулярными службами, но реакции от них не последовало, поскольку доктор действовал согласно Протоколу. Он не расслоил кукол, и ничем не усугубил свою демаскировку. В общем, всё сделал правильно. Следовало бы успокоиться, но Везилон напрягся ещё сильнее.
  Всё это было не к добру.
  
  
  Автомобиль с питерскими номерами ожидал в условленном месте - на краю проулка, под деревом. Все двери закрыты. Водитель, слоняющийся неподалёку, заметив Везилона, приветливо махнул рукой. Тот подошёл.
  -Здравствуйте, доктор. Позвольте Вам выразить своё почтение, -поздоровался сумеречник.
  -Добрый день, -Везилон ответил рукопожатием. -Вы очень учтивы.
  -Ну а хрен ли?! -воскликнул водитель и засмеялся. -Мы же из Питера! Культурная столица, ёптыть!
  Он опять посмеялся немного и продолжил, -лидируем по количеству матерщинников, пошляков и хамов, зато считаемся самыми культурными! Вот ведь парадокс, да?
  -У меня назначено, -перебил его доктор, кивнув в сторону машины.
  -Я в курсе. Подождите пять минут. У шефа какие-то срочные переговоры, -ответил водитель и тут же переключил тему. -Ну а что Москва? Стоит?
  -Как видите. Стоит. Куда ей деваться? -нервно ёжась, кивнул доктор.
  -Чокнутый город. Куклота у вас тут совсем с ума посходила. У нас конечно тоже дураков хватает, но вы, москвичи, просто бьёте все рекорды!
  -Я, в общем-то, тоже не москвич, а 'понаехавший', -криво улыбнулся Везилон.
  Ему стало странно, почему он вдруг испытал стыд за то, что его прировняли к москвичам. Хотя водитель имел в виду не сумеречников, а кукол. О чём он тут же и поспешил напомнить.
  -Я про вээлов ваших, столичных. Особенно про тех, что у власти. Как вы, бедняги, с ними справляетесь? Они же такую дичь творят!
  -Чем бы дитя не тешилось, лишь бы не плакало, -сказал Везилон.
  -Нет, ну в самом деле. Они же, вроде как, огромным городом управляют. Даже целой страной. А впечатление такое, будто в бирюльки играют. Это ж надо. Ударились в дремучий шаманизм. Зов предков у них, понимаешь ли, внезапно включился. Плитку перекладывают по два раза в год, потому, что она пропитывается духом зла, исходящим из-под земли, а значит её необходимо постоянно менять. Троллейбусы запретили, потому что у них, видишь ли, дуги ассоциируются с рогами злых демонов. Что за маразм? Мы над этими загонами ваших кукол всем капитулом ржём.
  -Вы что, серьёзно этому верите? -сощурился доктор.
  -А что? Всё разве не так? -удивился водитель.
  -Ну вообще-то, тут всё гораздо прозаичнее. Банальный отмыв бабла. Да, тупо. Но вполне эффективно. Куклы любят бабло. И чем больше бабла - тем они ненасытнее. Ничем не гнушаются.
  -Да ну, -отмахнулся собеседник. -Бабла у ваших куклят и так, как у дурака фантиков. Избыток денег начинает серьёзно влиять на голову. Превращает адекватных вээлов в шизанутых обскурантов. Вот, хотя бы, вспомните тот случай, когда однажды какой-то блаженный вээл, возомнив себя шаманом, аж из Якутии попёрся сюда, к вам, чтобы злые силы изгонять из Кремля. Казалось бы, тут можно только пальцем у виска покрутить. Но нет. Ваши тут обоссались и обосрались, перепугавшись, что его мумбо-юмбо окажется сильнее ихнего. И устроили целую спецоперацию, чтобы этого бедолагу изловить и упечь в дурдом, подальше от них. Боятся они потустороннего. Все куклы этого боятся.
  -Лучше бы нас боялись, -сквозь зубы процедил Везилон, вспоминая дерзость напавших на него кукол.
  -Да, было бы неплохо, -согласился водитель. -Но увы. Мы всегда остаёмся в тени.
  Задняя дверь авто приоткрылась, и из щели показалась рука, приглашающая доктора жестом.
  -Ступайте, -водитель отступил в сторонку, пропуская его.
  'Заболтать меня хотел', -размышлял Везилон, шагая к машине. -'Зубы заговаривал... Ох и не нравится мне всё это'.
  
  С тяжёлым вздохом он открыл дверцу и пролез в модный, пахнущий кожей салон, вспомнив вонючее, прокуренное нутро развалюхи, куда его недавно пытались запихнуть.
  -Приветствую, доктор Везилон, -встретил его елейный стариковский голос.
  -Здравствуйте, консул, -ответил тот, стараясь не смотреть в глаза собеседника.
  Рядом сидел не просто улыбающийся, плешивый старичок. Рядом сидела легенда. Старейший из сумеречных гибридов. Старше него, наверно, только хозяин. Если конечно верить тому, что он живёт на Земле уже не одну жизнь. Консул Горн, древний, как трухлявый пень, и, кажется, бессмертный. Именно он в своё время протолкнул кандидатуру архилегата Волоса, которого затем сменил Элекен, что и послужило причиной великого раскола, в очередной раз поделившего Сумеречный Корпус напополам. Горна не устраивало то, что его ставленник был смещён тем, кто ему не подконтролен. Поэтому он ушёл в сторону и начал плести свои интриги, замаскированные, разумеется, под благие намеренья. В конце концов Горн тоже фанатично служил равновесию, просто использовал для достижения цели совершенно иные методы, нежели новый хозяин, который, в свою очередь, максимально отодвинул столь влиятельную фигуру от управленческих дел. Элекену не нужны конкуренты. Но и убрать Горна с пути он не может. Поэтому терпит его. Ну а Горн, хитрый старый лис, никак не даёт себя устранить. Он даже уехал из Москвы в Санкт-Петербург специально для того, чтобы как можно реже пересекаться с хозяином. И ушёл с головой в науку, делая вид, что политические дела ему вовсе не интересны. Разумеется, это неправда. Горн никогда не уходил из политики. Просто сейчас было очень опасно в неё соваться.
  Главным ходом, избавившим Горна от всех проблем и обезопасившим его от козней Элекена, стало то самое, пресловутое консульство, в которое он был зачислен эфетами Сумеречного Ареопага. То есть Горн вышел за пределы юрисдикции капитулярных служб и стал сам-по-себе. Эдакий независимый чиновник с функциями особых полномочий. Он не имел права влиять на жизнь Капитулов, но занимался вопросами, связанными с более высокими и нетривиальными материями. Горн не был учёным, но постоянно позиционировал себя как учёный. Видимо желая полностью снять со своей персоны все подозрения в политиканстве.
  Консул Горн напоминал Везилону старого вора в законе из одного российского телесериала, который он смотрел ещё до того, как стал сумеречником. Такой же хитрый, харизматичный и опасный. Что на самом деле было на уме у Горна - не ведал никто. Он откровенничал только с представителями Ареопага, а на простых гибридов смотрел свысока. Везилон понимал, что от таких как он следует держаться подальше, но выбора у него не было, поскольку Горн был единственным сумеречником, разделявшим его убеждения, и озаботившимся проводимыми исследованиями. Горн был ему нужен. А он был нужен Горну. Ведь то, с чем столкнулся Везилон, было во сто крат опаснее архилегата Элекена и старого Консула-махинатора вместе взятых.
  -О, Высший Разум! Что с Вами? -присмотревшись к соседу, воскликнул старик. -Только не говорите, что мой водитель Вас так заболтал, что на Вас лица нет!
  -Всё в порядке, консул Горн, -постарался отвести лицо Везилон. -Просто немного устал.
  -Устал? Доктор Везилон, а я-то, старый дурак, думал, что мы с Вами доверяем друг другу.
  -Я Вам доверяю. Давайте перейдём к делу?
  -Нет, не доверяете. Если скрываете правду. Рассказывайте, что случилось. Пока не признаетесь, никаких дел мы с Вами решать не будем! -строго прижал его Горн.
  -Хорошо... Несколько минут назад меня пытались похитить, -с неохотой признался Везилон.
  -Вот те на те! -всплеснул руками консул. -А Вы говорите, что всё в порядке! Кто пытался?
  -Куклы.
  -Куклы?!
  -Банальная ошибка. Я мимикрировал под случайного прохожего, которого и планировали похитить. Ну и перепутали меня с ним. Случай конечно редкий, но такое иногда случается. Я уже со всем разобрался. Всё в порядке.
  -Нет, дорогой доктор, не в порядке, -Горн помрачнел как тёмная туча, в полумраке салона, окружённого тонированным стеклом, его глаза засветились зелёными огоньками. -Это было не случайное похищение.
  -Да у них не было никаких шансов! Это же просто куклы! -отчаянно воскликнул Везилон.
  -Вы понимаете, что это не просто похищение. Это намёк. Вам намекнули. Недвусмысленно намекнули.
  -О чём?
  -Наверное, о том, что вы занимаетесь вещами, которые очень кому-то не нравятся.
  -Кому?
  -А Вы подумайте... -Горн отвернулся к окну и продолжил. -Мы с Вами ходим по очень тонкой льдине, доктор Везилон. И глупо рассчитывать на то, что нашу деятельность не замечают. Вы ведь сами помните, как некие силы препятствовали Вашим исследованиям. И их бы давно прекратили, если бы не моё вмешательство. Но даже я не всесилен. Поэтому будьте осторожны, и крайне внимательны. Мы приближаемся к горячей фазе нашей работы. Поймите, мой друг, моя цель вполне благая и искренняя. Я отнюдь не собираюсь свергать хозяина, или создавать вторую Директорию. Нет. Я всего лишь не хочу допустить того, чтобы некий криворукий лидер окончательно разрушил наш с вами мир своими опасными и рискованными действиями. К счастью, Ареопаг тоже обеспокоен этой угрозой. А это значит, что у нас есть реальный шанс предотвратить катастрофу. Ладно, довольно лирики, давайте перейдём к делам. Что Вы узнали, доктор Везилон?
  -Благодаря последним исследованиям, -Везилон стал передавать данные на инфоком собеседника, -мне удалось выяснить, что это не просто миграция. Это канал.
  -Канал? Не понимаю.
  -Представьте узкую расщелину, или трубу, проложенную через фату сумерек. У неё есть определённый диаметр. И она тянется из точки 'А' - в точку 'Б'. По ней и движутся биоморфы, как лабораторные хомяки.
  -Что же их привлекает?
  -Вряд ли что-то их привлекает, консул Горн. Скорее, что-то подталкивает их сзади. Это не миграция. Это бегство. Паническое бегство. Этим обусловлена такая беспорядочность их движения и, что самое главное, их перемирие. Ведь это ж целый зоопарк!
  -Или ноев ковчег, -задумчиво кивнул Горн, считывая информацию с инфокома. -Напомните, где была зафиксирована первая вспышка?
  -Я бы не назвал это 'вспышкой'. Скорее, первое упоминание, -ответил Везилон. - Юго-восточная станция контроля биоразнообразия Кемеровского капитула впервые просигналила об аномальной активности в районе городского округа. Тогда службы регуляции и охотоведения были подняты по тревоге, но сильного противодействия не зафиксировали. Регулятор Хан рапортовал об успешном подавлении сумеречной активности во вверенном ему районе и 'распылении' активного узла по территории. Грубо говоря, зверьё разогнали и успокоились. Вот только оно не разбежалось, а консолидировалось вновь. В Новосибирском участке ничего серьёзного не зафиксировали, но уже в Омском и Тюменском капитулах отметили странное перемещение биологических объектов, многие из которых вообще не свойственны данному территориальному субъекту. Были замечены даже скиметродоны, что уже как минимум удивительно.
  -То есть 'орда' движется на Запад.
  -Именно. Доселе считалось, что её распространение имеет веерный характер. И выглядит вот так (Везилон растопырил пальцы). Ветвящаяся структура, свойственная классическим миграциям. Но согласно моим вычислениям и детальным проверкам, это совсем не так. Все побочные 'ветви', расходящиеся от центрального 'ствола' - всего лишь случайности. Полагаю, что это некие отдельные группы, потревоженные 'ордой', но не пожелавшие к ней примкнуть... Или же вырвавшиеся из некой воронки, которая их затягивает в этот гипотетический коридор. Это подтверждают данные, полученные от Курганского, Челябинского и Уфимского капитулов. Я всё проверил и сомнений быть не может. Если отбросить ложные 'ветви', видно, что 'орда' движется по определённому, чрезвычайно узкому тракту. Не более километра шириной. А то и гораздо меньше. Это говорит о том...
  -Что 'расщелина' рукотворная, -закончил его речь Горн. -Узнать бы, кем она построена... И каковы последние сведенья?
  -'Орда' почти не затронула Оренбург, но вот в Самаре был очень серьёзный всплеск, который подтвердил, что движущиеся массы не рассеиваются, а продолжают наращивать объём. Это же подтверждено наблюдениями капитулов, переживших нашествие, которые фиксируют небывалый спад биоактивности на своих территориях. Именно в Самаре было предпринято максимальное противодействие нашим исследованиям. Как будто кто-то решил заткнуть всем рты. Мне удалось получить сведения только благодаря неофициальным источникам.
  -И что Самара? Справилась с 'ордой'?
  -Судя по всему, активность в их секторе идёт на спад. Можно сказать, что Самарский капитул выстоял достойно.
  -Куда же 'орда' направляется теперь?
  -Она пересекла границу Саратовской области, и движется прямиком на Саратов. Думаю, что саратовцы уже столкнулись с её авангардом. Кстати, здесь имеется один очень важный нюанс, консул Горн.
  -Какой?
  -До этого момента 'орда' ни разу не проходила через территории городов. Она словно обходила крупные населённые пункты. Но сейчас... Сейчас она движется прямо к Саратову.
  -Возможно, ещё свернёт, -пожал плечами Горн.
  -Возможно свернёт. А возможно и нет.
  -Меня не волнует Саратовский капитул. Меня волнует факт рукотворности этого, как Вы сказали, канала. Почему именно это направление? Почему с Востока - на Запад? И только в границах нашей страны. Казахстан не затронут.
  -Вас только это заставило волноваться? -Везилон хмыкнул. -А вот мне не даёт покоя вопрос, 'откуда всё это началось'? Явно не в Кемеровской зоне.
  -Разумеется не там, -Горн загадочно улыбнулся.
  -Вы что-то об этом узнали?
  -Ну-у, кое-что. Не только Вы занимаетесь этой темой, дорогой доктор. Мы тоже работаем. Вот, почему я попросил Вас напомнить мне о первой вспышке. Она была не первой. Отнюдь не первой.
  -Так где же была первая? Красноярский капитул? Иркутский?
  -Нет и нет. Хабаровский.
  -Погодите. Так там же...
  -Вот-вот, -закивал консул. -Ага. То самое 'Кукольное бешенство'. Так его называют некоторые. Проблема, которую до сих пор не могут решить. Первопричина нашей с Вами совместной работы. Они, там, пытаются купировать её апостериори. Мы же - ищем её корень. И этот корень, как выяснилось, протянулся уже через всю страну. Необходимо понять, почему сумерки так перекосорылило? От чего бегут зверушки, словно от лесного пожара? И почему бегут они так организованно?
  -Такое впечатление, что кто-то специально создал им путь отхода, чтобы они не вызвали излишних колебаний фаты своими хаотическими метаниями, -предположил доктор.
  -И этот кто-то хорошо разбирается в крепускулярной структуре, -опять кивнул Горн. -Я знаю того, кто может сотворить подобное.
  -Хозяин? -одними губами прошептал Везилон.
  -Вы ведь когда-то работали вместе с ним? -ответил консул вопросом на вопрос.
  -С ним? Не-ет, что Вы?! Я работал на 'Аглаонике', а он - на 'Сикораксе'. Я - физик, а он, в основном, специализируется на биологии.
  -Успокойтесь, доктор. Не кипятитесь. Я немного ошибся, только и всего. Вы славно поработали. Я удовлетворён результатами. Осталось выяснить, что там насчёт моего маленького задания, которое я Вам поручил?
  -Я нашёл подходящую кандидатуру, -мотнул головой Везилон. -Всё, как Вы и просили. Провинциал, никак не связан с Центром, имеет безупречную репутацию. Он должен справиться. Вот, я переслал Вам его досье. Ознакомьтесь.
  -Давайте-давайте, поглядим, кто тут у нас? Любопытно, -Горн уткнулся в экран инфокома. -Так. Два-семь-два. Позывной 'Рип'. Хм-м... Действительно неплохие показатели. Как Вы его нашли? Почему именно он?
  -Мне помогли бывший коллеги-инфильтраторы. Есть у меня один хороший знакомый. Позывной 'Стилет'. Перевёлся из Саратовского капитула. Когда я 'забросил удочку', он мне его и порекомендовал, -рассказал доктор.
  -Надеюсь, Вы ничего лишнего ему не сказали?
  -Нет, конечно! Просто сказал, что ищу надёжного охотника-провинциала. Для консультации. Вот он мне и 'сосватал' этого Рипа.
  -Хорошо. Думаю, что он нам подойдёт.
  -Я в этом уверен. Мы с ним сработаемся.
  -Не сработаетесь. Срабатываться с ним будет Глитч - Ваш коллега.
  -Что? Нет. Это же мой единственный ассистент, которому я могу доверять.
  -Именно поэтому он и отправится с Рипом в эту командировку. Вам, уважаемый доктор Везилон, исчезать из поля зрения хозяйских ищеек, будет совсем некстати. Тем более после того, что с Вами сегодня случилось. Нет, мой дорогой, рисковать Вами я совсем не хочу.
  -Постойте, о какой командировке идёт речь? -опешил доктор.
  Горн отключил инфоком.
  -Мы собираем небольшую группу для работы непосредственно на месте, где, как мы предполагаем, всё началось. Там нам потребуются не только научные консультанты, но и практикующие охотники.
  -Зачем?!
  -Для обеспечения безопасности. Чтобы сопровождать один очень важный и непредсказуемый груз.
  -И Вы мне об этом ничего не рассказали?
  -В этом не было нужды, поскольку раньше у нас не было достаточных оснований для проведения непосредственных изысканий, -консул глубокомысленно потёр подбородок. -Но теперь, во многом благодаря Вам, у нас есть зацепки. И мы наконец-то можем прийти к истине.
  -Я не хочу, чтобы Глитч пострадал!
  -А это уже будет зависеть от Рипа. Поэтому я и просил Вас отыскать лучшего из лучших.
  -Что же это за груз такой, требующий сопровождения целого охотника? -недоумевал Везилон. -И зачем его тащить в Хабаровск?
  -В Хабаровск? О, нет, мой друг. В Хабаровске нам делать нечего. Группа отправится на восемнадцатый полигон.
  -Это где?
  -В Иркутской области.
  -Так там же... Он уже закрыт, насколько мне известно.
  -Ещё не до конца. Деконструкционные работы на этапе завершения, но мы надеемся, что там ещё можно кое-что отыскать. Для этого мы привлекли Объект N7. Он и будет являться тем самым опасным грузом.
  -Но... Объект N7 нельзя трогать!
  -Мы его уже взяли, -Горн улыбнулся. -Так что процесс запущен.
  -Почему именно семёрка? Почему не девятка? Не пятёрка? -удивлённо спросил доктор.
  -Объекты девять и пять - оберегаются эгидой сальвификариев. А семёрка - нет, -ответил консул.
  -Неужели Вы забыли, кто её выпустил?!
  -Отнюдь. Я прекрасно это помню. Как и то, что выпускать её он был не должен.
  -Хозяин нам этого не простит. Это же просто плевок ему в лицо, -ужаснулся Везилон.
  -Это его уязвимое место, -Горн спокойно почесал щёку. -И он знает, что любая проблема с объектом номер семь чревата для него огромными неприятностями. Он выпустил её под свою ответственность, и теперь зависит от её... Благоразумия...
  -А вы хотите её спровоцировать, чтобы подставить хозяина?
  -Скрывать не буду. Если получится - это будет нам на руку. Но вообще-то нам она нужна для другой цели. Как свидетель. Какой смысл в том, что мы просто испортим Элекену репутацию? Вряд ли его за это серьёзно накажут. Надо вывести его на чистую воду. И раздавить. Понимаете, дорогой доктор?
  -Значит всё это лишь для того, чтобы свести счёты с хозяином? Но Вы же сами только что говорили, что не собираетесь его свергать?
  -И это правда. Не собираюсь. Пусть его судьбу решают другие. Те, кого он боится. А я - всего лишь предоставлю им неоспоримые доказательства его вины.
  -Почему Вы так уверены, что это дело рук хозяина?
  -А кого ещё? Хо? Не смешите меня, доктор. Именно с приходом Элекена к власти, началась вся эта чертовня. Именно он возглавлял проект 'Затемнение' и именно он руководил экспериментом на восемнадцатом полигоне. Именно оттуда начала расползаться зараза. Сперва в Хабаровск, а затем... -он замолчал, и продолжил только спустя долгую, мучительную минуту. -Мы должны его остановить, доктор Везилон. Больше некому.
  -Хозяин нам этого не простит, -доктор закрыл лицо руками.
  -А нам и не нужно его прощение. Поверьте, мой друг. Эта борьба не с ним, а с проблемой. Чудовищной проблемой, угрожающей всему миру. И если катализатором этой проблемы является он - мы должны его нейтрализовать. Ну а если окажется, что он здесь не причём - я признаю свою ошибку и повинюсь перед ним... Мы должны провести тщательное расследование. Седьмой объект нам в этом поможет. Ну а Рип избавит нас от лишних эксцессов, связанных с ним.
  Везилон тупо глядел в спинку переднего сиденья, и, казалось, оторвался от жуткого мира, в который уже давно была погружена его проклятая жизнь. Встреча подходила к концу, но старый-хитрый консул всё ещё медлил, лукаво поглядывая через стекло на изнывающего от скуки водителя. Полдень был в самом разгаре. Тучи, висящие над городом тёмно-фиолетовыми громадами, всё никак не могли разродиться скользким дождём. Ветер таскал по улице седую пыль.
  
  *****
  -И, подводя итог своей сногсшибательной лекции, я бы хотел ещё кое-что вам поведать, -Рип сделал паузу, по-птичьи вкогтившись в лакированную гладь монументальной кафедры, и, слева-направо оглядев аудиторию, где находились только два ученика, продолжил. -Эковирусы были придуманы не просто так. Кто мне может ответить, для чего их изобрели и внедрили?
  Феникс покосился на Карину. Но та не выражала никакой готовности отвечать. Тогда он вытянул руку.
  -Можно я отвечу?
  -Валяй, умник! -шутливо разрешил ему Рип.
  -Эковирусы, то есть 'экономические вирусы', были разработаны и внедрены для стабилизации стагнирующей мировой экономики, -отчеканил студент.
  -Верно, -Рип произнёс это так, словно не был согласен с ответом Феникса. -Ситуация классическая. Берётся очередной естественный, или искусственный вирус, имеющий сезонное действие, и преподносится как чума двадцать первого века, грозящая глобальным вымиранием человечества. Для чего это делается? Ты всё верно сказал, Феникс. Но я бы от себя добавил, что эковирусы созданы ещё и для того, чтобы посеять в людях страх.
  -В куклах, -поправил учителя Феникс.
  -Нет. Именно в людях. Куклы и так всего боятся. А люди слишком смелые. И задают много лишних вопросов. Страх перед вирусом заставит их прикусить языки. Хотя бы временно. Но этого будет вполне достаточно, чтобы осуществить задуманное. Ты произнёс правильное слово - 'стабилизация'. Но стабилизация - это не улучшение. Это остановка. Реаниматоры стабилизируют состояние умирающего пациента. Чтобы оно дальше не ухудшалось. И только потом врачи начинают его восстанавливать. Но стабилизация - хрупка и нестабильна. Как вселенское равновесие. В любой момент она может продолжить усугубление ситуации. Все эти эковирусы - просто удары током информационного дефибриллятора. Пока что мы с вами видели только первый удар. Однако, остановившееся сердце начинает биться далеко не с первого разряда.
  -Магистр Рип... Простите... Рип, -опять поднял руку Феникс. -Я не понимаю. Если для стабилизации рухнувшей мировой экономики используют такие импульсные разряды, значит она уже мертва? Но я бы не назвал её мертвой. То, что есть определённый, затянувшийся кризис, я согласен. Но всё не так уж и плохо, на мой взгляд. И кое-где даже имеет место быть некое развитие.
  -Многоуважаемый школяр, -свысока поглядел на него лектор. -Смерть организма - это отнюдь не мгновенное событие. Это не выключение, а затухание. Более того, кое-какие процессы вполне себе продолжаются даже после так называемой 'физической смерти', за счёт инерции от энергетической составляющей того самого преставившегося тела. Таким образом, у мертвецов вполне себе продолжают расти волосы и ногти. Но это не значит, что они продолжают жить. Нет. Наоборот, они уже начали свой распад, -Рип улыбнулся. -Мировая экономика скорее мертва, чем жива. И те, кто стоят у её руля, прекрасно это видят и понимают. Вот, для чего им нужны эковирусы. Хотя и не только для этого. Агония экономики невольно порождает волнения в обществе. И чтобы не допустить неприятных казусов, вроде неконтролируемых бунтов и неправильных революций, требуется инструмент способный мгновенно загнать разгулявшихся баранов в тесный, закрытый хлев. Да так, чтобы они сделали это добровольно, строем и не мекали лишнего. Миллиарды, заработанные на продажах масок, перчаток и антисептиков - это лишь верхушка айсберга. Полезный побочный выхлоп. На самом деле, вся эта шумиха с пандемией эковируса принесла её авторам гораздо больше пользы, чем мы можем себе представить. Например, снижение уровня оплаты труда и повсеместное удешевление рабочей силы засчёт образовавшейся массы вээлов, потерявших работу, и вынужденных конкурировать друг с другом за рабочие места.
  -Но нам же эта экопандемия тоже на руку, -заметил Феникс.
  -Да, на руку, -согласился Рип. -Теперь нам очень удобно через одного списывать отработанных вээлов как жертв эковируса. Не требуются ни войны, ни экологические катастрофы. Казалось бы, остаётся только радоваться и благодарить куклят за такой царский подарок. Но я бы не стал слишком радоваться. И вот сейчас, дети мои, я подвёл вас к тому, за что магистр Осирис меня точно не похвалит. Поскольку он считает это ересью и мистификацией. Поэтому не рассказывайте ему о том, что я вам сейчас тут наталдычу. Лады?
  Феникс с Кариной переглянулись и рассмеялись.
  -Ну всё, заканчивайте 'ха-ха'. То же мне, Петросяна нашли, -Рип откашлялся и продолжил уже серьёзным тоном. -Видите ли, в чём дело. По своему опыту, я могу вам точно сказать, что на любое действие возникнет противодействие. Так устроена наша Вселенная. Поэтому эковирус является всего лишь ответной реакцией на что-то параллельное. И очень нехорошее.
  -Что может быть таким нехорошим? -спросила Карина, которую, наконец, заинтересовал его доклад.
  Рип задумчиво прикрыл глаза и произнёс:
  -Мы с вами живём в зазеркалье. Тот мир - аверс, а этот - реверс. Всё равно, что разные стороны одной монеты. Или медали, как хотите. Важно, что происходящее с одной стороны, неизменно влияет на противоположную. Реальность, по сути своей, живой организм и то, что мы наблюдаем - его защитная реакция. Вирус на одной стороне породил вирус на другой.
  -А-а! Тот самый загадочный вирус! Точно! -Феникс, не в силах сдержать эмоции, хлопнул пятернёй по столешнице. -Нам про него ничего не рассказывают, кроме каких-то сушёных, обрывочных фактов. А ведь ситуация кажется реально опасной!
  -Если наше руководство считает, что распространение этой информации может привести к нежелательным последствиям - значит так оно и есть, -осадил его Рип. -Нас не должно это волновать. С куклами, вышедшими из-под контроля, разберутся наши специалисты. Ну а мы просто отметим для себя теоретическую взаимосвязь событий, чтобы попытаться понять смысл этой самой, необъяснимой реакции. Не важно, что случилось в Хабаровске, это не нашего ума дело. Важно, какой затем последовал резонанс в мире людей и кукол. Я хочу, чтобы на этом примере вы научились улавливать и отмечать закономерности в реакциях, происходящих с обеих сторон фаты. К сожалению, никто из охотников над этим не задумывается. А ведь постигнув данную дилемму, можно открыть для себя невероятные горизонты. И обезопаситься от фатальных ошибок.
  -До меня дошло, -ответил Феникс. -Вы хотите сказать, что наше влияние на внешний мир изнутри, на самом деле порождает некий ответный резонанс, о котором мы не подозреваем.
  -И последствия которого необратимы, -закончил его фразу Рип. -Ну что ж, дорогие мои детишечки, на этом наша лекция завершается. Выметайтесь отсюда, пока не пришёл Карабас со своей группой, и не вышвырнул нас пинками под задницы!
  Ученики послушно поднялись и потянулись к выходу.
  -Магистр Рип. То есть, Рип. А о чём будет Ваша следующая лекция? -спросил Феникс.
  -Ни о чём. Эта лекция была последней, -ответил тот.
  -Как?! -ребята остановились уже около двери.
  -Вот так. Всё. Я научил вас всему, о чём знал сам. Вы уже достаточно умные. Вы охотитесь не хуже меня. И вообще, надоело мне с вами возиться.
  -Но мы ещё так мало знаем!
  -Вы знаете достаточно. Уже в пору мне у вас учиться. Освободите помещение.
  -Можно мы, хотя бы, будем время от времени приходить к Вам за советом? -удручённым голосом спросил Феникс.
  -Не знаю. Рискните, -не глядя на него буркнул Рип.
  -Спасибо. Большое Вам спасибо за всё. Мы добились многого только благодаря Вам.
  -Да, Рип. Спасибо тебе, -добавила Карина.
  -Не за что, -скрывая свою растроганность, отмахнулся учитель. -Идите уже.
  Ученики повернулись к двери, и Карина открыла её первой.
  -Эм, послушай, Карина, -обратился к ней Феникс. -Я тут хотел узнать. Ты сегодня вечером занята? Может быть мы...
  -Занята, -отрезала девушка.
  -Чем?
  -Охочусь.
  -А...
  -И завтра тоже! -уже из коридора ответила Карина.
  -Понятно, извини, -Феникс шагнул через порог и дверь закрылась.
  Рип бесшумно посмеялся, глядя им вслед, а затем, оставшись в одиночестве, облокотился на кафедру, словно уставший старик. Тишина сладко заливала его разум, остывающий после двухчасовой лекции.
  Он действительно очень устал. Но усталость была не физической. Рипа измотал страх, который преследовал его последние полгода, и от которого он никак не мог спрятаться. За это время беспринципный и хладнокровный охотник превратился в нервного, раздражительного параноика. Рипу самому это не нравилось, и он презирал сам себя. Но избавиться от угнетающего страха не было никакой возможности. Когти судьбы уже сомкнулись вокруг него, и им осталось только сжаться, стиснув обречённую душу. Но они не торопились решать его судьбу. Они всё ждали чего-то.
  Рип старался гнать от себя прочь всякие мысли, касавшиеся пророчества и предназначения его ученицы. Но это было бесполезно. Самым удивительным было то, что он боялся вовсе не за этот мир, который, по его мнению, вполне заслуживал гибели. Он боялся за Карину. И каждый день ждал, что за ней придут. Придут, и заберут её у него. Рип был готов лечь костьми, защищая её, но заведомо знал, что ничего не сможет сделать. Никто не мог помочь ему. Он был совершенно один.
  Месяц сменялся месяцем, но ничего не происходило. Никто не интересовался Кариной. Более того, её стали признавать, как охотники, так и администраторы. Даже Воланд изменил своё мнение о ней, и даже пообещал в перспективе поставить её в пару с кем-нибудь, для полноценных капитулярных дежурств. Казалось, что он смирился, и перестал доставать Рипа с его подопечной, переключившись на более важные проблемы, как и предполагал мудрый батя-Мизгирь. Карина стала для него просто единицей из вверенного личного состава. Она исправно охотилась, выполняя даже сложные и нестандартные задания. Нельзя сказать, что работа её была идеальной, но в то же время она не уступала самым талантливым новичкам. После каждой охоты, Рип придирчиво наблюдал за её состоянием, опасаясь обнаружить признаки начавшихся психических изменений, однако ничего подозрительного он выявить не смог, как ни старался. Карина сохраняла абсолютную психическую стойкость и с каждым своим выходом на работу, казалось, лишь укрепляла свой дух, становясь всё твёрже, спокойнее и серьёзнее. Она взрослела. Охота влияла на неё очень хорошо. Слишком хорошо. И Рипа это волновало не меньше, чем ожидаемые проблемы в её психике. Возможно, это уже было той самой проблемой.
  Но время шло. Зима выдалась на удивление тихой и скудной на события. Даже неизвестный преступник, убивающий несанкционированных вээлов, притих. За три месяца он убил только одну пару. Причём, обе куклы были доступны для охоты, поэтому регуляторы даже не стали сильно заморачиваться с расследованием (у них были дела посерьёзнее). А вот случаи появления новых сумеречных тварей участились. Причём настолько, что их уже не могли игнорировать. Еда ли не каждую неделю приходили сообщения из разных концов области, в которых говорилось о встречах с редкими представителями сумеречной фауны. И это были уже не только злодеи. Охотники натыкались на криптозухов, векторапторов, ходоков, страйдеров и даже мясников-бродяг. Это начало вызывать серьёзные опасения у егерей капитулярных отделов в районных центрах и некоторые озаботились настолько, что обеспечили своих инфильтраторов спецсредствами, не применявшимися со времён эксабунта. Так поступили в Ивантеевском и Перелюбском суботделах. Но саратовское начальство смотрело на данную проблему сквозь пальцы, всякий раз отвечая, что всё в порядке, и это всего лишь сезонная миграция, которая вот-вот закончится. Рип понимал - это всего лишь дешёвые отговорки. За всем этим крылось нечто зловещее, о чём его руководители прекрасно знали (в конце концов, они вовсе не дураки), но предпочитали заметать весь этот опасный мусор под ковёр с каким-то необъяснимым умыслом.
  Дав себе минутку покоя, Рип открыл глаза, выпрямил спину и, набравшись напускной солидности, пошёл к выходу. Тут он вспомнил своего ученика - Феникса, и, с улыбкой, подумал: 'Хороший он всё-таки парень. Умный, добрый, отзывчивый. Такие экземпляры - огромная редкость в нашем проклятом болоте. Не место ему здесь. Ох, не место... Надеюсь, Карина когда-нибудь ответит на его ухаживания. Вместе им будет легче выжить. И мне, если что, будет на кого её оставить'. Так, размышляя о Фениксе и Карине, Рип свернул в коридор и пошёл по нему, озаряемый холодным светом ламповых линий. Впереди него шли двое. Это были Мизгирь и Воланд.
  
  -Грехи мои тяжкие, -произнёс старый легат. -Сколько нам ещё сдерживать эту напасть?
  -Ну, пока что, ситуация вполне контролируема, -попытался успокоить его Воланд.
  -И сколько будет длиться это 'пока что'? Ох. Сегодня они опять со мной связывались.
  -Москва?
  -Да. Напоминали о важности нераспространения информации. Велели наказывать распространителей слухов, ну и всё в этом роде. Ничего нового.
  -А что-нибудь по делу сказали?
  -Ни шиша. 'Всё это временные трудности', ну и так далее. Как говорится, 'вы там держитесь. Здоровья вам и хорошего настроения'.
  -Это похоже на издевательство какое-то.
  -И не говори, -Мизгирь свернул в прилегающий коридор, ведущий в сторону административных блоков, Воланд не отставал. -Ну, по крайней мере, наш куклобой притих. Может остепенился?
  -Мы его хорошо прижали. После того, как сразу нескольким инфильтраторам устроили допросы с пристрастием. Хоть гадёныша мы и не выявили, но явно подобрались к нему очень близко и вынудили прекратить бесчинства. Испугался, тварюга. Да и эковирус с социальной дистанцией, опять же, помогли.
  -Ну и славно. Пусть пока сидит, пережидает. Займёмся им, когда с основной проблемой разберёмся. Вот уж не думал, что бездействие может быть тяжелее и труднее действия.
  -Согласен, -Воланд утёр со лба несуществующий пот. -Я до сих пор в себя прийти не могу после той выволочки. Ну, за Циклопа.
  -За ивантеевского?
  -Угу. А он тоже хорош. Устроил там чуть ли не войсковую операцию. Всех дежурных из окрестных деревень подтянул.
  -Бывший военный, -криво улыбнулся Мизгирь. -Афганец.
  -И что? Он где? Всё ещё под Джелалабадом? С ограниченным контингентом, моджахедов долбит? -Воланд фыркнул. -Увидели бродягу и обгадились. 'Ой-ёй-ёй! Нам его что, с пистолетов валить?!' Да зачем вообще его валить надо было? Он никому не мешал. Скотину у местных фермеров не трогал, мерцающих вээлов не выдёргивал. Бродил себе спокойно. Он бы так и ушёл с нашей территории. Вряд ли в Ивантеевке жить бы остался. Там ему жрать нечего. А наши давай дурью маяться. Устроили, понимаешь, сафари.
  -Знаешь, Воланд. Меня кое-что озадачило в отчёте о том мяснике, -Мизгирь остановился у автомата с водой и взял стаканчик.
  -Циклоп так подробно всё описал, -согласился заместитель. -Ну, он это умеет. Писарь волостной.
  -Повреждения, -продолжил легат, в паузах между глотками. -Очень странно. Если верить Циклопу, мясник уже был покалечен, когда набрёл на них. И характер повреждений говорит о том, что его покалечил кто-то немаленький.
  -Наверное другой мясник, -пожал плечами Воланд. -Эти бродяги - социальные существа.
  -Нет. Судя по описанию, мясника покромсало что-то гораздо более крупное, -допив воду, произнёс Мизгирь.
  -Страйдер? Скиметродон? -начал предполагать Воланд, и всякий раз его шеф отрицательно мотал головой. -Кто же это мог быть?
  -Чёрт его знает. Боюсь даже предполагать. А что ещё меня напрягает - так это отчёт дергачёвских ребят. Те вообще утверждают, что видели химеру в небе.
  -Да ну, бред. Они там самогонки перебрали похож.
  -Надеюсь, что ты прав, -Мизгирь продолжил путь в сторону своего кабинета, но не успел сделать и пары шагов, как его инфоком запиликал. И этот сигнал был особенным. Даже видавший виды легат вытянулся в струнку и скрипнул челюстями от накатившего на него напряжения. Звонила особая линия.
  Поняв это, Воланд весь съёжился, словно пытался стать как можно меньше и незаметнее. На протяжении трёх безумно долгих минут, в течение которых его начальник говорил с неведомым абонентом, он буквально превратился в тень. Наконец Мизгирь закончил разговор и отключил связь, протяжно выпустив воздух из лёгких.
  -Не было печали... Пришла беда - отворяй ворота, -загробным голосом произнёс он.
  -Ч-что там? -заикаясь, спросил побледневший Воланд.
  Мизгирь ткнул пальцем в потолок и тут же пригласил заместителя пройти за ним в кабинет.
  
  -Я пригласил Вас, господин, с тем, чтобы сообщить Вам пренеприятное известие, -продолжил Мизгирь, усевшись за свой стол. -К нам едет ревизор.
  -Какой ещё ревизор? -поморщился Воланд, опустившись в кресло напротив. -Зачем?
  -Ты меня спрашиваешь? Я не знаю. Видимо где-то мы обделались. И нас хотят проверить на вшивость.
  -Но у нас уже давно не было ни одного серьёзного инцидента. Кроме...
  -Вот именно, кроме, -Мизгирь наморщил лоб.
  -Так у нас и тут всё устаканилось, -развёл руками Воланд.
  -Что у нас устаканилось? Куклобой затих, но до сих пор не выявлен! У нас в Капитуле появился гнилой элемент, а мы его за полгода не смогли разоблачить! Вот такие мы 'молодцы'! Ну вот и доигрались. К нам в гости едет не кто-нибудь, а представитель Высших.
  -Опять?!
  -Не опять, а снова. В прошлый раз ревизия была сугубо дежурной. Теперь же она внеплановая, и только Высший Разум ведает, что они хотят у нас проверять.
  -Пусть проверяют, -спокойно констатировал Воланд. -Нам нечего скрывать. Нас не в чем обвинять. Мы чисты. А по качеству работы наш капитул обгоняет тамбовский, брянский, орловский, и ещё ряд других российских капитулов. И вообще, если к нам присылают целого сальвификария - значит мы не такие уж и плохие, по их мнению. В противном случае, к нам бы прислали дознавателей Ареопага. А то и вообще каких-нибудь столичных ищеек из главного отдела регуляции. Нет, легат Мизгирь, они не хотят нас гнобить. У них какая-то другая миссия. Мы же должны гордиться тем, что к нам явится такой высокий гость. В других капитулах сальвификарии лично проверки не проводят.
  -Сомнительная гордость, -мрачно произнёс Мизгирь. -Но в твоих словах есть доля правды. Даже если ревизор явится к нам с какой-то тривиальной задачей, нам придётся традиционно его 'развлекать', помогая ему в работе.
  -Да. Но-о, у нас ведь есть Рип.
  -Ты опять хочешь подписать на это дело беднягу Рипа?
  -Он же лучший. К тому же имеет опыт общения с ревизорами-сальвификариями.
  -Ладно, пусть будет Рип. Это даже к лучшему. Хоть отдохнёт от своего наставничества.
  -Кстати, я нашёл, кого поставить в пару с Лордом, на место нейтрализованного Енота, -вспомнил Воланд.
  -Хорошо. И кого же?
  -Карину.
  -Почему её?
  -Она вполне себе справляется. Пора её пристраивать к организованной службе. Хватит ей бегать 'одинокой волчицей'. Да и Рип ко мне как-то подкатывал с просьбой привлечь её к делу. Я пообещал ему, что подумаю. Вот и подумал.
  -Я думал, что ты не питаешь к ней особых чувств, -удивился Мизгирь.
  -Причём тут чувства? Да, я сомневался в ней, как в охотнице. Но она доказала, что способна выполнять ответственные задания.
  -А что Лорд? Это старый ветеран. Много лет прослужил в паре с Енотом - тоже ветераном. И тут ему вдруг подсунут зелёного новичка, да ещё и девчонку. Он явно будет не в восторге.
  -Да с Лордом я уже всё уладил. Он лояльно относится к Карине. Да и ей будет полезно стоять в паре с опытным инфильтратором. Не всё же Рипу с ней маяться. Вы не против такого решения?
  -Если Лорд одобрил такую замену, то я даю добро на формирование новой пары. Мне не нужны внутренние конфликты. Тем более со стариками. Достаточно бедолаги Енота. На ближайшее время потерь нам хватит. Хорошо, что мы так быстро заткнули эту дыру. Ну а что там с московской делегацией?
  -С какой ещё делегацией? -Воланд вскинул бровь. -А-а. Да какая там делегация? Один яйцеголовый доктор из Москвы. Хорошо, что Вы про него напомнили, легат Мизгирь. Пожалуй, нужно отменить его визит в связи с грядущей ревизией.
  -Не надо ничего отменять, -поднял руку Мизгирь. -Пусть приезжает. Кто этот 'добрый доктор'?
  -Мне звонил некий Везилон. Биолог, кажется. Но приедет не он, а его представитель.
  -Он объяснил цель визита?
  -Нет. Сказал, что его коллега всё объяснит при встрече. Но это что-то связанное с научной деятельностью.
  -А мы тут при чём?
  -Не могу знать. Правда за несколько дней до его звонка был ещё один. Я Вам о нём докладывал, помните? Когда для Московского капитула запрашивали данные по нескольким нашим инфильтраторам. Выборка была недурственная. Сплошь 'стахановцы'. Макс, Ригель, Бари, Полуночник, Рип и Гавиал.
  -Помню, -кивнул Мизгирь. -Ну, в том запросе как раз-таки ничего удивительного не было. Обычная практика. Столичные 'охотники за головами' подбирают себе новый персонал из провинций. И им, разумеется, нужны самые лучшие. Изучат досье, выберут кого надо, и будут сладкими речами умасливать. Убеждая в Москву перебраться. Ну а там... Ах, не важно. В общем, сомневаюсь я, что тот запрос каким-то образом был связан со звонком этого самого Везилона. Даже любопытно, зачем доктор к нам припрётся.
  -Если что - пошлю его куда подальше, -пожал плечами Воланд. -У нас и без него забот хватает.
  -Будь с ним вежлив, -предупредил легат. -И внимателен. Времена нынче другие.
  Они замолчали, задумавшись каждый о своём.
  
  *****
  Рип смотрел на своё лицо в зеркало заднего вида. Машина уже давно стояла около подъезда, но он не торопился выходить. Дома всё равно никого не было. Карина осталась на базе - её срочно вызвало начальство. Раньше Рип ни за что не оставил бы её в такой ситуации, но теперь он был за неё спокоен. Карина научилась общаться с руководством, идеально соблюдая субординацию. За неё можно было не беспокоиться. К тому же, Рип практически стопроцентно знал, зачем Воланд позвал её к себе. Пару недель назад он хлопотал за неё перед ним, попросив пристроить охотницу-одиночку в общий коллектив. Воланду явено польстило, что он пришёл к нему на поклон. Это было заметно по его тону. Ну а теперь, когда бедный охотник Енот сорвался и был выведен из игры, освободилось вакантное место. Рип очень хотел верить в то, что Воланд сдержит своё обещание.
  Обычно, и чаще всего, Рип и Карина приезжали домой вместе. Она уже третий месяц жила у него, несмотря на то, что келью Виды оставили за ней уже официально. Разумееся, это повлекло за собой мерзкие шушуканья. Даже Юрист непреминул 'вбросить свои пять копеек'.
  -Ты помнишь Нага? Отличный был охотник. Просто мастер.
  -Помню, и что? -Рип не сразу понял к чему он клонит.
  -А помнишь, из-за чего его нейтрализовали? Женился на диспетчерше. И из ревности напал на Бонда. Ну и получил... А Снегиря помнишь? Связался с женщиной. Причём с охотницей! Эх, и красивая была, чертовка! И что ты думаешь? Через месяц у неё крыша поехала... А этот влюбённый дурак без неё не смог жить и тоже пошёл под нейтрализацию.
  -Ты к чему мне всё это рассказываешь? -нахмурился Рип.
  -Ни к чему. Просто хочу предупредить, что нам опасно возвращаться к своим человеческим привычкам. Нельзя будить старые инстинкты. Ни к чему хорошему это не приведёт, -гнусаво заявил Юрист.
  -Ради Высшего Разума, Юрист, ну хоть ты на эти дурацкие сплетни не ведись!
  Рипа жутко раздражали подобные темы, но он был готов к этим пересудам, и старался их просто не замечать. Пусть думают, что хотят. Между учителем и ученицей не было ничего, кроме тёплой дружбы и спали они в разных комнатах. Рип уступил девушке свою спальню. Ему самому не хотелось там ночевать, после неприятной встречи с Хо, ну а Карина спала там отлично.
  С той поры, как она к нему переехала, Рип стал чувствовать себя гораздо спокойнее. Всё-таки, она под наблюдением. И в домашней обстановке можно общаться с большей искренностью, нежели на базе, где повсюду есть уши. Дома присутствовала хотя бы иллюзия безмятежности. Но Рипу было понятно, что эта затянувшаяся тишина неспроста. И вот-вот она обернётся раскатами неожиданного грома. Рип ждал неприятностей, но всякий раз, и каждый вечер, он молил Высший Разум, чтобы они ещё повременили. Чтобы дали им пожить немного в спокойствии.
  Вот и сейчас он думал об этом, изучая собственное лицо в зеркале. 'Какая отвратительная рожа', -думал он о своём человеческом лице. 'Вот уж действительно, парадокс. Я кажусь сам себе гораздо уродливее как человек, нежели как сумеречная тварь'. И это было правдой. В жуткой личине сумеречника было что-то такое художественно-правильное. Какая-то аккуратная симметрия. Эти заострённые скулы, зелёные овалы глаз, выступающие вперёд челюсти и обтекаемый череп. Все эти черты олицетворяли собой неудержимое стремление. Идеально выверенную форму. Когда Рип смотрел на лица сумеречников (не только на своё собственное), он невольно вспоминал самолёты-истребители, у которых тоже не было ничего лишнего. Только гладкая, выверенная структура неудержимых хищников, даже в статике излучающих свою стремительность. Ну а в небе... Там они просто цари и боги. Как и сумеречники на охоте.
  Что же касается человеческого лица, Рип разумеется преувеличивал. Он был вполне привлекателен, как мужчина. Не красавец, конечно, но и не урод. Прямоугольное лицо, высокий лоб, ровный нос, тонкие губы. Никаких бросающихся в глаза дефектов. Вот только складка под подбородком, образующаяся при наклоне головы вперёд, вызывала у Рипа отвращение. С возрастом она стала проявляться у него всё отчётливее, напоминая появляющийся время от времени второй подбородок. И хоть на это никто не обращал внимания, кроме самого Рипа, ему она доставляла неприятные эмоции, когда он видел своё отражение, или неудачную фотографию.
  Вдоволь наглядевшись на себя, он в конце концов счёл это занятие полнейшим идиотизмом, скорчил рожу посмешнее, и отвернулся от зеркала, чтобы, наконец-то покинуть свой автомобиль. На входе в подъезд ему пришлось уступить место двум кряхтящим мужикам, вытаскивающим из дома старый холодильник, который поджидала припаркованная неподалёку тентованная ГАЗель. Привычно отворачиваясь от камеры, Рип прошмыгнул за дверь. Затем он поднялся на свой этаж, вошёл в общий коридор и, наконец, остановился возле своей квартиры. Но не успел он достать ключи, как что-то заставило его насторожиться. Что-то здесь было не так. И прислушавшись к застенным звукам, которые вызвали его подозрение, он с тревогой понял, что доносятся они не откуда-нибудь, а из его жилища. Рип прильнул к двери, едва касаясь её подушечками пальцев. Так и есть. Звуки исходили именно оттуда. Работал телевизор. И, судя по всему, кто-то играл в видеоигру 'Mario Kart' на игровой приставке 'Нинтендо'. Неужели Карина вернулась раньше него? Но она никогда не играла в эти игры.
  Открыв дверь, Рип вошёл в прихожую. Он снял толстовку, отключил ботинки энергокостюма, а затем и сам энергокостюм. Чёрный покров растворился, словно всосавшись через его поры внутрь организма. После этого, оставшись в джинсах и футболке, Рип просунул ноги в тапочки и решительно прошёл в зал, со словами: 'Ну и когда ты успела...' Но тут же остолбенел.
  -Ты?
  На полу, напротив телевизора, с игровым контроллером в руках, сложив ноги по-турецки, сидела молодая девица лет двадцати. У неё были светло-каштановые волосы, падающие до плеч изящными, волнистыми локонами. Сама она выглядела изящной и стройной, словно точёная статуэтка. Одета она была в салатовый топ, светлую, не застёгнутую рубашку с коротким рукавом, завязанную узлом на животе и шорты, потёртые по-моде. У незванной гостьи были очень выразительные глаза, которые слегка светились, как у сумеречников, только не зелёным, а синим светом, что делало её немного похожей на персонажа из книги 'Дюна' Френка Герберта. Ещё у неё была очень обворожительная улыбка, которая, казалось, вообще никогда не исчезает с её лица.
  Рип же не улыбался. Напротив, он был явно не рад этому неожиданному вторжению. Опасаясь подходить к ней ближе, он с трудом выдавил из себя:
  -Лиша, как ты здесь оказалась?
  -Погоди секунду! -не отрываясь от игры, воскликнула юная особа. -У меня последний круг! Я побеждаю! Ага! Вот-вот! Почти! Ну! Да к-куда ты лезешь?! Нет!!! Да!!! Ура-а-а!!! (Она вскинула руки от счастья). Я - первая! Кто победитель?! Я - победитель! Учитесь у меня, как надо ездить! Ну а теперь можно и поздороваться...
  Поднявшись с пола, она повернулась к Рипу и направилась к нему, распахнув руки для объятий.
  -Рип, солнышко! Я так по тебе соскучилась! Ты не представляешь, как! Ну что ты там стоишь? Иди ко мне! Давай обнимашки!
  Рип деревянными движениями обнял её. Гостья нежно расцеловала озадаченного охотника.
  -Ты уж извини, что я тут у тебя расхозяйничалась, -затрещала она. -Ну просто сидеть-ждать скучно. Я и решила поиграть. Сколько лет я ждала момента, когда можно сыграть в видеоприставку, мама дорогая! Вот за что люблю Землю - так это за то, что на ней есть приставки. Почему у нас в Сакрариуме их нет - не понимаю. Ну же, Рип, идём поиграем вместе!
  Лиша схватила его за руку и потащила к телевизору.
  -Падай сюда! Бери контроллер! Ты же любишь игры, я знаю!
  Рип, словно загипнотизированный, послушно подошёл и опустился рядом с ней на пол, взяв контроллер в руки.
  -Ты кого выберешь? -спросила Лиша, и, не дав ему ответить, продолжила. -Чур я - принцесса Дейзи! Обожаю её! Это мой любимый персонаж. Кстати, ты не заметил, что я на неё очень похожа? Только не как в игре, а как в кино.
  -Ты же умеешь принимать любой облик, -ответил Рип, по-умолчанию выбрав Марио.
  -Эм-м, ну да, -Лиша хихикнула. -Ты ведь тоже так умеешь.
  -Увы, я не склонен ни к уноморфизму, ни к полиморфизму. Только иллюзии, -вздохнул Рип.
  -Ну и ладно. Не велика потеря. Так. Ты выбрал гонщика? Ну что, поехали?
  -Как скажешь...
  -А! Погоди! -Лиша вскочила на ноги. -Не нажимай на старт! Я сейчас!
  -О, Высший Разум, за что мне это? -пробормотал Рип, закрыв лицо рукой, пока Лиши не было в комнате.
  -Прежде чем мы начнём состязание, необходимо отметить нашу встречу! -донёсся из кухни её весёлый голос.
  -Так по какому поводу ты к нам прибыла?! -осмелился спросить Рип.
  -Да так... Ревизию буду проводить у вас на базе!
  -Так внезапно?!
  -Не парься. Это просто банальная рутина, -Лиша загремела чем-то в холодильнике. -Никаких нарушений я у вас не найду. Ты только своему начальству об этом не говори. Пусть не расслабляются. Хе-хе-хе.
  -Тогда зачем нужна эта ревизия?
  -Да не заморачивайся, тебе говорю! Считай это обычным дружеским визитом. Я вообще-то только завтра должна к вам явиться. Но решила прибыть пораньше, и потусоваться у тебя. Ты же не против, да? Поэтому сегодня я не скована никакими обязательствами, и могу делать что захочу! -шлёпая босыми ногами по ламинату, она вернулась в зал, удерживая в каждой руке по бутылке пива. -А ты надёжно прячешь выпивку, Рип! Это ж надо, в самый дальний угол холодильника запихал. Еле нашла.
  -Этому пиву в обед сто лет, -поморщился Рип. -Я уже даже и не помню, когда его покупал.
  -Ну, срок годности ещё не истёк, так что не отравимся, -ногтями больших пальцев, Лиша одновоременно откупорила крышки, и те, пшикнув, подлетели почти к самому потолку, после чего, с перезвякиванием раскатились по полу. -Держи!
  Девушка протянула Рипу холодную, запотевшую бутылку, после чего стукнула об неё своей бутылкой.
  -За встречу! -отхлебнув, Лиша вновь уселась рядом, скрестив ноги. -Эх, хорошо!
  -Это потому, что ты вкусы не различаешь, -Рип сделал небольшой глоток и опять поморщился. -Гадость редкостная.
  -Ой, да ладно! Чего ты такой зажатый?! Расслабься! Сегодня мы с тобой будем допоздна веселиться, пить, играть в игры и заниматься необузданным сексом! Ха-ха-ха! Да шучу я! -она хлопнула его по плечу. -Но в каждой шутке есть доля шутки, так что... Короче, давай играть, а дальше видно будет! -отставив бутылку в сторонку, Лиша подобрала свой контроллер. -Погнали!
  Игра началась. Гоночные карты сорвались с места и помчались по извилистой, карнавальной трассе, обгоняя друг друга. Экран был разделён на две половины: одна половина отводилась Рипу, другая - Лише. Рип был до сих пор подавлен и играл автоматически, словно в процессе было задействовано только его тело, а разум находился где-то далеко. Лиша же, напротив, была погружена в игру полностью. Она кричала, взвизгивала и дёргалась, словно ребёнок, впервые столкнувшийся с подобным развлечением.
  -Куда лезешь, задница шипастая?! Получи! Вот! А это ещё что... Э-эй!!! Не честно! Компьютер жульничает! -вопила она.
  -И всё-таки, -не выдержал Рип, уверенно лидирующий в гонке. -С какой целью ты к нам прибыла?
  -А какая у вас там основная проблема сейчас?
  -У нас нет никаких проблем.
  -Неужели? Прямо вот так и нет? Д-да з-зараза ты гнусная! На вот тебе, получи!!! -Лиша, в очередной раз сброшенная с трассы, запустила снаряд в своего обидчика, управляемого искусственным интеллектом.
  Рип сделал кадыком глотательное движение, вызванное нервным спазмом. Он был практически уверен, что Лиша тут из-за Карины. И ему ужасно не хотелось слышать её ответ. Но ему было понятно, что выбора нет. Однако, в какой-то нелепой надежде, он попытался слукавить.
  -Ты здесь из-за куклобоя?
  -Из-за кого? -не поняла Лиша.
  -Кто-то из наших несанкционированно убивает кукол. Мы до сих пор не смогли выяснить, кто это такой.
  -А-а, ну да, из-за него, -мотнула головой девушка. -Как ты так далеко вырваться успел? Объезд что ли нашёл?!
  -То есть тебя послали найти куклобоя? -не веря своим ушам, переспросил Рип.
  -Ну вы же его не можете найти. Придётся мне искать.
  -Просто... Просто это как бы не совсем тот случай. Ну... Ради которого отправляют сальвификариев.
  -Рип, золотце, ты уж мне поверь. Нас ещё и не на такое отправляют. Да чтоб тебя! Чёртов Йоши! Откуда он вылез? Йоши-хреноши! Сдохни, зелёная сволочь!!! Так вот. О чём я и говорю. Иногда нас посылают так далеко, что... Да что ты будешь делать!!! Я уже второй ехала, а тут опять эти!
  Машинки подъехали к крутому трамплину и начали поочерёдно перепрыгивать через широкую пропасть. В Рипа угодил снаряд, атакующий машину-лидера, как раз в тот момент, когда он находился над пропастью. Бедный Марио с воплем 'Мамма мия!' улетел вниз и потерял драгоценное время, пропустив вперёд троих соперников, среди которых была Дейзи. Осталось пройти последний круг.
  -По-моему ты меня обманываешь, -безучастно глядя в экран, робким тоном предположил Рип. -Ты здесь не за этим.
  -Может и не за этим, -Лиша вырвалась вперёд. -Да! Ты видел, как я его?! Догоняй! Чего отстал?!
  Гонщики промчались последние метры дистанции, и пересекли финишную черту. Рип пришёл пятым, а Лиша - первой. Радости её не было предела. Она кричала, махала руками и подпрыгивала. Рип молча ждал, когда она успокоится. Наконец, Лиша утихла и, отхлебнув пива, обратилась к нему.
  -Ну что? Второй заезд?
  -Послушай, -отложив контроллер, серьёзным тоном произнёс Рип. -У меня нет настроения.
  -Почему? А-а, всё переживаешь по поводу моей ревизии? -Лиша укоризненно посмотрела на него. -Ну чего ты так об этом беспокоишься? Я же сказала, что всё в порядке. Ты мне не доверяешь?
  -Я не знаю, чего от тебя ждать. Ты свалилась как снег на голову. Без предупреждений и предпосылок. И явно не за тем, чтобы тестировать нас на эковирус. У нас проблемы посерьёзнее, верно? Просто ты не хочешь меня в них посвящать.
  -Пока нет никаких проблем, -ответила Лиша и повторила. -Пока... Ты прав, Рип, я здесь по очень важному делу. И оно касается...
  Договорить ей не дал скребущийся звук дверного замка. Это пришла Карина. Рипу стало по-настоящему страшно. Он понятия не имел, на что способна непредсказуемая Лиша. И если она явилась по каринину душу, то беда случится с минуты на минуту.
  -А мы разве кого-то ждём? Вот так дела, -Лиша с недоумением поглядела на хозяина квартиры, но тот молчал как рыба.
  -Рип! Ты не поверишь, что мне... -донёсся из прихожей голос Карины и тут же оборвался, когда олна вошла в зал и увидела Лишу. -Зд-драствуйте...
  Судя по тому, как успело поменяться лицо девушки, она за секунду пережила целый шквал противоречивых ощущений. Карина была удивлена, и удивлена неприятно. Увидев Рипа в компании с незнакомой молодой особой, она невольно вспыхнула ревностью. Лиша это молниеносно заметила, и, судя по надменной улыбке, её это очень сильно позабавило.
  -Привет-привет от старых штиблет, -пошутила она. -Рип, ты нас познакомишь?
  -Да-да, конечно, -Рип, словно застенчивый школьник, поднялся с пола, стыдливо пряча бутылку пива за спину. -Позволь тебе представить Карину. Мою последовательницу. Карина - это Ал Хезид. Старший сальвификарий священного Саркрариума и почётный заседатель Синедриона.
  -Ой, ну я тебя умоляю, -скуксилась Лиша. -Зачем весь этот официоз? Мы тут все свои. Рада знакомству, Карина. Зови меня Лиша. Просто Лиша.
  Она тоже поднялась с пола и протянула руку Карине, но та замешкалась. Судя по ошарашенному виду, её как будто обдали из ведра ледяной водой.
  -Саль-ви-фи-карий? -пролепетала она. -Ангел? Рип, ты пригласил в гости настоящего ангела, а меня даже не предупредил? О, господи... О, Высший Разум! Передо мной настоящий, живой ангел! Я сейчас с ума сойду!
  -Ну ты же мечтала увидеть ангела, -рассеянно развёл руками Рип. -Твоя мечта сбылась.
  -Ты пожмёшь мне руку, или нет? -без обиды спросила Лиша.
  -Я даже не знаю. А можно? -испуганно откликнулась Карина.
  -Ну вообще-то нужно. Хотя бы из вежливости.
  Девушка протянула Лише трясущуюся руку и рукопожатие наконец-то произошло.
  -Боже! Я к ней прикоснулась! -Карина едва не падала в обморок. -Вы и правда высшее существо?
  -Многие так считают. И давай на 'ты', хорошо? -Лише начало надоедать её раболепие.
  -А можно, можно Вас, тебя попросить... Показать крылышки? -чуть осмелев, попросила Карина.
  -Лиша, думаю не стоит этого делать здесь, -хмуро предупредил Рип.
  -Да ладно, я осторожно, -ответила та. -Раз уж мадмуазель так просит.
  Раздался лёгкий треск, словно от рвущейся ткани, и Лиша выпустила из-за лопатки змеистое, светящееся шупальце. Оно проходило сквозь одежду, но не повреждало материю. Выгнувшись через плечо, этот причудливый отросток, словно танцующая кобра, потянулся в сторону обомлевшей Карины. Если ранее она испытывала сомения касаемо Лиши, то теперь они все разом отпали. Перед ней действительно было настоящее сверхсущство.
  -Можно потрогать? -прошептала она.
  -Аккуратно. Одним пальчиком, -разрешила Лиша.
  Карина протянула руку, выставив вперёд указательный палец. Когда он приблизился к окончанию щупальца, между ними с хрустом заплясал дуговой разряд, ощутимо покалывающий подушечку пальца. Когда же случилось прикосновение, послышался лёгкий, электрический хлопок и Карина отдёрнула руку. Не от боли, а скорее от неожиданности.
  -Потрясно! -выдохнула она.
  -Понравилось? У меня таких много, -Лиша втянула своё щупальце обратно и повернулась к мрачному Рипу. -Так вот, значит, кто такая Карина - твоя последовательница. Не ожидала её здесь увидеть. Впрочем, мне следовало догадаться. Твоё жилище не похоже на логово холостяка. Чувствуется присутствие заботливой женской руки. Так вы...
  -Просто живём вместе, -оборвал её Рип. -Как друзья.
  -Ну и хорошо! -улыбнулась Лиша. -Раз уж мы тут все друзья, значит я вам не помешаю.
  Рип с трудом подавил тяжёлый вздох.
  -Ты оказываешь нам большую честь, -сказала Карина. -Ой! Ты, наверное, голодна с дороги? Скорее идём на кухню, я приготовлю ужин!
  -Спасибо. Но тебе не стоит волноваться на этот счёт. Такие как я не нуждаются в пище, -остановила её Лиша.
  -А как же это? -Карина с удивлением указала на бутылку пива.
  -А вот алкоголизму мы, к сожалению, подвержены, -отшутилась гостья. -Куда деваться? Работа у нас слишком нервная.
  -Может и правда пройдём на кухню? Посидим? -неуверенно предложил Рип.
  -Как скажешь, -Лиша забрала бутылку и послушно проследовала на кухню.
  
  Разговор носил какой-то бестолковый характер. Карина пыталась расспрашивать Лишу о быте сальвификариев и устройстве Сакрариума. Та отвечала, по большей части, заезженными стереотипами, сдобренными юмором. Сакрариум описывался ею как традиционный христианский рай, модернизированный современными элементами. Это отдавало откровенной нелепицей. Однако, наивная Карина ни о чём не подозревала и верила каждому слову рассказчицы. Она не уставала восторгаться пафосными описаниями, не имеющими ничего общего с реальностью. Лише же нравилось дурачить её, рассказывая свои небылицы. Время от времени она поглядывала на Рипа и подмигивала ему, но тот не разделял её веселья. Он вспоминал, как когда-то и сам вот так же интересовался устройством 'высших сфер', получая совершенно другие ответы, не менее ложные, чем сейчас. Но ему было предельно ясно, что упрекать Лишу во лжи нельзя. Это существо слишком опасно. И неизвестно, как оно отреагирует на эти разоблачения.
  Спустя какое-то время Лише надоели вопросы Карины, и она стала отвечать скупо, односложно. Тогда в разговор вступил Рип.
  -А что ты думаешь о вирусе? -поинтересовался он.
  -Да ничего. Куклам, находящимся у власти, он очень выгоден. Позволяет максимально контролировать подчинённых вээлов, ограничивать их перемещения, внедрять дополнительные средства сдерживания. Ну и заработать на них ещё больше денег, -ответила Лиша.
  -Я не про эковирус. Я про 'бешенство кукол', -уточнил Рип.
  -А-а, -Лиша на мгновение уткнулась взглядом в пол. Казалось, что вопрос застал её врасплох. -Ты про это? Не могу сказать по этому поводу ничего конкретного. Какая-то психическая аномалия. Куклы, как и люди, подвержены различным воздействиям, которые трудно предугадать. Думаешь почему мы называем их 'ведомственными элементами', и раздули такой огромный штат по изучению и наблюдению за ними? Именно поэтому. Но даже всех наших стараний, порой, недостаточно. Разум эволюционирует, подвергается различным отклонениям: как позитивным, так и негативным. Удивлятся тут нечему.
  На этот раз Рип не уловил обмана в её тоне. Кажется, теперь Лиша говорила вполне искренне.
  -Хех, -он постарался улыбнуться как можно добродушнее, чтобы ненароком не оскорбить её. -И это говорит создание, которое знает всё и обо всём?
  -А что поделать? -Лиша развела руками. -О некоторых вещах даже мы не имеем ни малейшего представления. 'Есть многое на свете, друг Горацио, что и не снилось нашим мудрецам'. С этой проблемой мы когда-нибудь обязательно разберёмся. А пока, самое главное, это не допустить её избыточного влияния на равновесие. Пристно помянутый эковирус как раз-таки является реакцией на то, что произошло в Хабаровске. Как видите, маленькая вспышка в сумерках породила глобальный резонанс по всему внешнему миру. Запустилась подсознательная защитная реакция, вылившаяся в эковирусную истерию. Потому, что одно цепляется за другое. Всё взаимосвязано.
  -А меня сегодня причислили к капитулярной службе, -вспомнила, о чём хотела похвастаться Карина, которую явно не интересовал разговор о вирусах. -Сам Воланд! Представляешь, Рип?
  -Да ну! Шутишь! -ответил тот. -Поздравляю! Как же это он сподобился?
  -Не знаю! Сама в шоке. Он меня ради этого и вызывал сегодня. Сказал 'хватит тебе фигнёй страдать, халявщица, пора полезными делами заниматься'.
  -Прямо так и сказал? Ну это в его духе.
  -Так что у меня теперь тоже есть напарник.
  -И кто же он?
  -Лорд.
  -Это тот самый Лорд, о котором я думаю? -Лиша, прищурившись, поглядела на Рипа.
  -Тот самый. Других у нас нет, -ответил тот. -Что ж, неплохая кандидатура.
  -Неплохая?! -воскликнула Карина. -Да это же один из опытнейших инфильтраторов!
  -Да. Это 'матёрый волк', -согласилась Лиша.
  -Лорд безусловно хорош, -Рип продолжал умело скрывать свою причастность к этому назначению. -Ну а как он сам к этому отнёсся?
  -Я боялась, что он будет против. Но он принял меня очень тепло, -радостно сообщила Карина. -Положа руку на сердце, мне бы хотелось всё-таки работать в паре с тобой, Рип. Но раз уж ты не готов променять на меня своего любимого Юриста, придётся работать с Лордом. (Она рассмеялась). Ну а если без шуток, то я очень польщена. Для меня большая честь иметь такого напарника.
  -Лорд - уважаемый охотник. Умный и почётный профессионал. Он может многому тебя научить. Я рад за тебя, Карина, -улыбнулся Рип.
  -Присоединяюсь к поздравлениям. Ты стала полноценным работником Сумеречного Корпуса, -добавила Лиша. -Тебя признали, и это очень хорошо.
  -Спасибо! Я так счастлива! Теперь Феникс обзавидуется!
  -Ну ты уж слишком не зазнавайся, -осадил её Рип.
  
  Они ещё немного посидели. Затем, Лиша напомнила о том, что время уже позднее, хотя на часах едва обозначилась полночь, которую для сумеречников вполне можно считать началом рабочего дня. Тем не менее, Лиша порекомендовала Рипу и Карине как следует отдохнуть сегодня ночью. Рип сразу догадался, что она просто хочет 'избавиться' от Карины и поговорить с ним наедине. Карина же спать явно не хотела. Она уже привыкла к Лише, и стала воспринимать её более спокойно. Да и само поведение Лиши всецело на это настраивало. Более того, когда начали решать, кто где будет спать, и Лиша наотрез отказалась от комнаты Рипа, в которой обычно спала Карина, последюю это явно напрягло. Понимание того, что гостья будет спать с Рипом в одной комнате, вновь всколыхнуло в душе Карины неприятные волны ревности. Ведь Лиша выглядела молодой и привлекательной. К тому же вела себя довольно развязанно по отношению к хозяину квартиры. Лишу же это просто веселило. Ей нравилось дразнить Карину, подначивая её ревность. Рип это видел, но ничего не мог сделать. И его беспомощные потуги забавляли Лишу не меньше.
  В конце концов Карина всё-таки отправилась в свою комнату. Она бормотала что-то насчёт правил гостеприимства. И о том, что ей неловко занимать целую команту с хорошей кроватью, в то время как такой дорогой гостье отводится неудобный диван в зале. Но Лиша упрямо подвела её к разобранной постели, пожелала спокойной ночи и поцеловала в лоб, после чего Карина тут же обмякла, повиснув на её руках. По её коже хаотично бегали чёрные пятна, как у хамелеона. Энергокостюм не понимал, что вдруг случилось с его носителем.
  -Ты что сделала?! -всполошился Рип.
  -Ничего. Просто отключила её разум, -ответила Лиша, укладывая бесчувственную Карину на кровать.
  -Что значит 'отключила разум'?!
  -Да успокойся ты. Она просто впала в глубокий сон. Всю ночь будет спать как убитая. Это пойдёт на пользу её здоровью и психике. К тому же, она не услышит ничего лишнего. Пойдём, подышим свежим воздухом. А то у меня от этой пустой болтовни голова идёт кругом.
  Вместе они прошли на застеклённую лоджию и встали рядышком, между открытыми створками. Окрестные дома всё ещё светились бодрствующими окошками, различавшимися десятком отенков жёлтого. В одном из дальних окон почему-то мерцала цветная гирлянда, хотя никаких праздников не было и в помине. На балконе углового здания кто-то курил. Человека видно не было. Только вспыхивающее красное пятнышко сигареты. Ветерок приятно ласкал кожу. Машины не гудели. Тишину нарушали трели сверчков и лай собак, перманентно доносившийся из соседних дворов. А сверху, с мазутно-чёрных небес, одиноко взирал почти полный лик задумчивой луны.
  Лиша полной грудью вдохнула воздух, после чего схватила себя за волосы обеими руками, и, собрав их в два пушистых хвостика, сомкнула на своём лице крест - накрест, как маску.
  -Уф-ф-ф, хорошо-то как, -сквозь пряди пробубнила она и отпустила хвостики, позволив им распасться на плечах. -Красота. Правда? Рип ничего не ответил. Он почему-то вдруг почувствовал, что очень хочет закурить. Это было странно, хотя бы потому, что он в жизни никогда не курил.
  -Кажется она ревнует тебя ко мне! -Лиша с ядовитой улыбочкой указала пальцем себе за спину - по направлению комнаты, в которой спала Карина.
  -Брось, -поморщился Рип.
  -Серьёзно! Она влюблена в тебя по уши. Только не говори, что ты этого не замечаешь. И лапшу мне на ушу не вешай, что вы с ней просто друзья. Меня не проведёшь.
  -Между нами нет ничего кроме дружбы, -твёрдо и членораздельно произнёс Рип.
  -Ага, конечно. Хочешь сказать, что она в тебя влюблена, а ты в неё - нет? Не рассказывай сказки. Я вас обоих вижу насквозь. Ты тоже к ней не ровно дышишь, -стояла на своём Лиша.
  -Нет! Это не то. Совсем не то.
  -Как же, не то. Любовь-морковь. Так и скажи.
  -Хватит! Откуда ты вообще знаешь, что такое любовь? Ты же просто не умеешь любить! -не сдержавшись, воскликнул Рип.
  -Ещё как умею, -глаза Лиши блеснули в темноте злобной синевой. -И разбираюсь в этом не хуже вас. Ты уж мне поверь.
  -Прости, -Рип осёкся. -Я не должен был...
  -Да ладно, проехали, -Лиша подняла взгляд на луну. -Просто мне непонятно, почему ты её отталкиваешь? Из вас бы получилась хорошая пара.
  -Не получилась бы... Я же гораздо старше её. У нас пятнадцать лет разница, если не больше.
  -Ну и что? Хочешь сказать, что проблема только в этом?
  -В основном, в этом. Я что, похож на зажравшегося бизнесмена, или артиста, которые под старую задницу находят себе молодых жён, годящихся им в дочери, а то и во внучки? -Рип рассмеялся. -Это же просто смешно. И отвратительно.
  -Не путай кислое с пресным. Карина любит тебя не за деньги, и не за славу. Это дорогого стоит. Ты же любишь её как собственную дочь. И в этом кроется огромная проблема, которая когда-нибудь выльется в большие неприятности для вас обоих. Если, конечно, Карина раньше не поедет кукушкой...
  -Лиша! -испугался Рип.
  -Да не переживай! -отмахнулась та. -Пока что с её мозгами полный порядок. В ближайшее время беспокоиться не о чем. Но ты, я вижу, уже не можешь найти себе место. Она тебя сильно беспокоит.
  -От тебя ничего не скроешь, -хмуро признал Рип. -Ещё как беспокоит.
  -Что именно?
  Рип очень не хотел отвечать. Но то, что накопилось в его душе за последний год, буквально рвалось наружу. Ему не с кем было поговорить. Некому было излить душу. Друзья его попросту не понимали. А Лиша, кажется, вполне могла его понять. И он сдался.
  -Мне страшно, Лиша. Я обожаю Карину. Она стала для меня самым дорогим существом во Вселенной. Карина очень хорошая. Отзывчивая, терпеливая, милая. Но иногда с ней что-то происходит. Какие-то вспышки. Я не знаю, как их охарактеризовать. Как будто в ней живёт какое-то зло, которое временами выплёскивается изнутри. В эти моменты она становится похожей на монстра. Пока что это ей помогает добиваться успехов в учёбе и охоте. Но когда-нибудь она не сможет их контролировать...
  -Сможет, -Лиша положила руку на его руку. -В том, что ты рассказал, нет ничего жуткого. Никакого монстра у неё внутри нет. А вспышки злобы - всего лишь высвобождающаяся реакция, копившаяся в ней с самого детства. Дело в том, что Карину с рождения воспитывали быть скромной и тихой, подавляя в себе все недовольства и возмущения. Её учили проглатывать обиды и никогда не идти на конфликт. Ни с кем. От этого она часто страдала. Ведь у неё не было возможности защититься от злых людей. И все эти негодования копились в её душе из года в год. Она носила их в себе. Жила с ними. И мирилась. Пока не стала сумеречницей. Новый организм начал работать по-новому, и удержать внутри накопившуюся ярость стало гораздо сложнее. Поэтому Карина начала высвобождать её понемногу. Это даже хорошо, поскольку избавление от негатива позволяет ей стабилизировать своё психическое состояние.
  -Правда? Слава Высшему Разуму, ты меня успокоила. А то я уже не знал, что и думать, -обрадовался Рип.
  -За эти проявления ты можешь не беспокоиться, -кивнула Лиша. -Но сильно не радуйся. Над всеми женщинами-сумеречницами висит один и тот же дамоклов меч. У твоей Карины нет никаких психических дефектов. Как, например, у этой вашей 'Арахны'... Как её?
  -Вида.
  -Ну да. Как у вашей Виды. Поэтому, рано или поздно, сумерки возьмут своё. Просто будь к этому готов, дорогой, -Лиша погладила его по плечу.
  -Стараюсь, -булькнул Рип. -Но не знаю, как переживу.
  -Должен пережить. Ты сам выбрал себе такую судьбу. 'Назвался груздем - полезай в кузов'. Но тебе же ещё что-то не даёт покоя? Что-то поважнее вспышек ярости у Карины и её грядущего безумия. Я права?
  -Нет. Это всё, что меня тревожит, -солгал Рип.
  -И поэтому ты так напрягся, когда увидел меня у себя дома? И когда пришла Карина, ты был чернее тучи. Словно боялся, что я её съем. Тебя явно пугала не возможная сцена ревности и не скандал, который твоя подруга могла закатить, застукав нас двоих. Это уж совсем примитивно. Нет, ты опасался за Карину. И я это чувствовала. Неужели ты и вправду думал, что я причиню ей зло?
  -Вовсе нет.
  -А было похоже именно на это, -Лиша пристально посмотрела в его глаза. -Рип, у меня никогда не было сомнений в том, что мы с тобой - друзья. Это правда. И ты всегда можешь обращаться ко мне как к другу. Но в ответ я надеюсь получить твою искренность. Иначе, какая же это дружба? Расскажи мне, в чём причина твоих опасений. И почему ты так испугался за Карину, когда меня увидел?
  Рип понял, что Лиша прижала его к стенке. Разумеется, можно было упираться до конца, и она бы отстала, но Рип чувствовал, что ему хочется с ней поделиться. Он не ощущал никаких негативных флюидов, исходящих от сальвификария, и никаких подозрительных ноток, в которых можно угадать скрытую угрозу. Разумеется, Лиша способна мастерски скрывать свои мотивы. Да так, что и близко о них не догадаешься. Но Рипу и вправду хотелось рискнуть, довериться ей. Так бы он, как минимум, смог убедиться в её намерениях, и в том, что она не причинит вреда Карине. Как бы там ни было, Лиша рано или поздно всё равно узнает правду. И пусть это лучше произойдёт здесь и сейчас, в доверительной беседе.
  Помучившись ещё немного в сомнениях, Рип не выдержал и обо всём ей рассказал. И про имя, вышедшее из волн Карского моря, и про жуткое совпадение с древним пророчеством. Лиша слушала его очень внимательно. Она не перебивала его даже тогда, когда он высказал свои опасения по поводу её визита. Ни один мускул не дёрнулся на бледном лице, освещённом лунным светом. Только когда Рип умолк, Лиша наконец-то заговорила.
  -Вопреки расхожему мнению, -начала она. -Я не настолько одержима какими-либо пророчествами. В отличие от некоторых. Нет, Рип, я пришла не за твоей девчонкой. Я не считаю совпадение, связанное с её именем, достаточным доказательством её причастности к руафилхскому пророчеству. То, о чём ты мне рассказал, я уже давно знала. Признаюсь, мне было интересно познакомиться с ней поближе. И я не явилась раньше только потому, что боялась навлечь за собой проблемы иного рода. Но я прибыла сюда не ради Карины, а ради того, кого она может привлечь. Сама же Карина никакого интереса для меня не представляет. Во время сегодняшней встречи я успела изучить её вдоль и поперёк, благо она даже и не пыталась закрывать от меня свою душу. Можешь мне поверить, в ней нет ничего даже мало-мальски подозрительного. Она чиста и прозрачна, как бутылочное стёклышко. Ни пятнышка. Ни трещинки. Добрая, невинная душа.
  -Но ведь Карское море... -опешил Рип. -И потом... Она же особенная. Она - принцепс инсигнита!
  -Ну и что? -равнодушно произнесла Лиша. -Карина не приведёт мир к погибели. Она погибнет гораздо раньше этого события. Все её заслуги объясняются её собственной волей к победе. И любовью к тебе. Ничего сверхъестественного.
  -Тогда зачем ты здесь?
  -Я хотела тебе сказать, но не успела... До Сакрариума дошли сведения о появлении Хо в вашем районе. Учитывая, как долго о нём не поступало никакой информации, Синедрион уполномочил меня проконтролировать его активность. Не поднимая шума. Твои начальники не должны об этом знать. Моя задача - выяснить, что Хо здесь вынюхивает. И не дать ему натворить каких-нибудь лишних пакостей. Хотя я большле чем уверена, что моё появление заставит его вернуться обратно в своё потайное логово.
  -Значит ты пришла из-за Хо, -с явным успокоением констатировал Рип. -Я тебе верю. К тому же, Хо появлялось у меня в гостях гораздо раньше тебя. До сегодняшнего дня я в этом сомневался, но теперь уверен, что это был не сон.
  -Оно меня опередило, -сердито отреагировала Лиша. -И насколько?
  -Почти на год.
  -Расторопная сволочь. И с той поры ни разу не появлялось?
  -Нет.
  -Чуяло, что мы за ним следим. Хитрости и осторожности ему не занимать. И о чём же вы с ним говорили?
  -Кажется, оно предупреждало о том, что меня будут пытаться обмануть.
  -И обманывать тебя буду конечно же я. А истинную правду тебе откроет конечно же только оно. Верно?
  -Ну, можно и так сказать. Я мало что понял из его бреда. Ещё оно говорило о каком-то очень опасном оружии, которое попало мне в руки. Наверное, это оно про Карину, учитывая то самое совпадение с пророчеством, -Рип на секунду задумался и тут вдруг понял, что их могут услышать.
  Обычно, он никогда не допускал таких проклов. Но в этот раз Лиша буквально свела его с ума, и он проворонил такой важный момент, не убедившись в присутствии лишних ушей поблизости. Рип весь превратился в слух, мониторя окрестные лоджии и квартиры. Но к счастью все соседи, способные подслушать их разговор, спали. Со стыдливой опаской Рип покосился на Лишу, но та выглядела совершенно спокойной и погружённой в свои мысли. Тогда он понял, что Лиша успела убедиться в отсутствии свидетелей как только они появились на лоджии. А возможно, сама 'отключила' соседей, точно так же, как поступила с Кариной. Беспокоиться было не о чем. Но Рип всё же отметил для себя этот пунктик, дабы не допускать подобной халатности впредь.
  -Да, -отвлекла его от этих раздумий Лиша. -Вероятнее всего, Хо подозревает, что Карина - та самая дева из пророчества. И считает её опасным оружием. Этим и обусловлена его активизация. Оно изучает её. Но слишком её боится. Поэтому заходит издалека. Не напрямую, а через тебя. Впервые вижу, чтобы Хо кого-то боялось, кроме меня, хе-хе.
  -Как думаешь, оно способно причинить вред Карине? -с тревогой спросил Рип.
  -Это маловероятно. Пока Хо думает, что она - та самая, оно к ней не полезет. Когда же оно убедится, что она не имеет к пророчеству никакого отношения, то просто потеряет к ней инетерес и исчезнет. Уж я-то его знаю. Скажу тебе откровенно, Рип. В вашей ситуации, Хо - это меньшее из зол. Вряд ли оно пойдёт дальше абстрактных разговоров и расплывчатых предупреждений. Если оно опять попытается капать тебе на мозги - просто не слушай его. Меня больше волнует то, что пророчеством одержимо не только Хо.
  -А кто ещё?
  -Ты же сам это прекрасно знаешь. Да, мой друг. Я говорю о вашем могущественном лидере - Элекене. Вот он-то действительно может стать для вас тем ещё геморроем. Ведь если Хо боится Карину, то Элекен не боится вообще ничего. Его наглость и беспринципность не знают границ. И ему не составит труда уничтожить вас обоих просто по обычному подозрению, не говоря уже о таком пикантном совпадении имён и морей. То, что Элекен до сих пор не в курсе - просто невероятное везение, учитывая, как интенсивно он роет носом землю, отыскивая ключи к пророчеству, завладевшему его рассудком. И он торопится. Потому что над человечеством действительно нависла реальная угроза. Ты слышал про 'Интеритум Протокол'?
  -Да. Это что-то вроде глобального уничтожения всего живого на Земле. Но я всегда считал это обычной страшилкой, которой старики пугают глупых новичков.
  -Зря ты так считал, -Лиша вдохнула. -К сожалению, вопрос о прекращении культивирования земной популяции рассматривается в Сакрариуме уже вполне серьёзно. Человечество приносит больше проблем, чем пользы. Содержать его стало невыгодно и слишком дорого. Боюсь, что скоро ваша судьба будет решена. И наша тоже. Ведь нам не с кем будет работать.
  -Неужели всё настолько плохо?
  -Хотела бы я, чтобы это было шуткой, но увы.
  -И Элекен надеется предотвратить уничтожение человечества, убив ту, чьё имя вышло из волн Карского моря?
  -Он цепляется за соломинку. Пророчество слишком сильно овладело его разумом. Поэтому он не остановится ни перед чем.
  -Что же нам делать?
  -Сидеть тише воды - ниже травы. Это пока всё, что я могу вам порекомендовать. Если Элекен узнает о Карине, помочь ей не смогу даже я, -Лиша печально закусила губу.
  Придя в отчаяние от такой безысходности, Рип закрыл лицо руками и ушёл в себя.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"