Аннотация: "Земля круглая и дерево тоже, только во времени" (один из комментариев к рассказу, с сайта Фантасты.ру)
В некоторой параллельности росло Дерево. Но не простое дерево: со стволом размером с целый город, высотою - до самых небес. И жили на нём существа, похожие на людей. Жили они в дуплах, как какие-нибудь белки или совы, но это было нормально для них, существ из этой параллельности. Вот такое было большое Дерево.
Дерево было сплошь усыпано плодами, что гроздями свисали с ветвей, были здесь и овощи и фрукты. Ещё на Дереве росли яблоки. Не простые, конечно. Наполненные небывалой целебной силой яблоки. Не каждый дупложитель мог вкусить заветный плод, ведь они висели под самыми небесами, а дорога на Вершину могла занять всю жизнь. Одно дело - жить на Ветви, другое - карабкаться по Стволу.
*
Его звали Эшъ. Как и многие другие жители Дерева, он был невысок и мохнат. Но одна особенность отличала его от прочих дупложителей: силищей Эшъ был наделён необыкновенной, даже чрез меры. Он с лёгкостью выдавливал яблочный сок голыми руками, чем приводил в щенячий восторг ребятишек, а самки вздыхали, глядя ему вслед. Умом Эшъ был обделён, и прочие дупложители считали его юродивым.
Однажды Эшъ задумал влезть на самую верхушку Дерева. Все смеялись и крутили пальцами у носа - в знак насмешки.
Но Эшъ не хотел никого слушать. Он набрал яблок и стал карабкаться.
С самых нижних ветвей - наверх.
*
Поднявшись на несколько ярусов, Эшъ заметил, что воздух стал чище.
Он отдохнул немного, поел плодов, размером с ладонь, со вкусом самых спелых персиков и небывало сытных. Но, как не понравилось Эшу здесь, а нужно карабкаться вверх. Он остриг успевшую опуститься на грудь бороду и полез.
Преодолев ещё несколько ярусов, Эшъ словно в другой мир попал. Здесь он решил задержаться подольше: воздух оказался ещё чище и сладостней, а плоды дерева - ещё сочнее и крупнее. Да и самочки, что уж греха таить, ему приглянулись своей небывалой чистотою, ведь их лица были совершенно свободны от растительности, зубы - ровные и белые, а чёрные волосы блестели, волнами спускаясь до самых пят. Но больше всего Эшу понравились их выдающиеся, словно два больших сочных плода, холмики, которые так будоражили его воображение, когда вздымались под лёгкими одеждами. Ну, что уж говорить, женился Эшъ на одной из них и даже произвёл на свет двух детёнышей-дупложителей.
Но вспомнил Эшъ о затее своей. Поцеловал детишек в их высокие лбы, крепко обнял жену, подарил ей на прощание поцелуй и снова отправился в путь.
На этот раз Эшъ карабкался без остановок много-много ярусов. Он давно уже сбился со счёта. Поест немного, отдохнёт в свободном дупле и снова в путь. Поест, отдохнёт, послушает очередного мудреца о том, что нечего делать на Вершине Мира - и снова карабкается вверх.
Когда Эшъ забрался на первый небесный ярус, его глаза успели потускнеть, а в волосах засеребрились ниточки.
*
Поднявшись ещё на несколько ярусов, Эшъ решил отдохнуть: сбивчивое дыхание и свинец в ногах усадили его на ветвь. Он залез в первое попавшееся дупло и забылся. В бреду, Эшъ снова видел Ар и двух ребятишек. Но детишки были уже не детишки, да и Ар успела поседеть и обрезала свои красивые локоны.
Открыв глаза дневному свету, Эшъ увидел существо, отдалённо напоминающее самок его Нижнего Мира. Кожа женщины и даже волосы были белыми; и вся она была тонкая и лёгкая, словно из света сотворённая.
- Что ты здесь делаешь, странник? - пропела она.
- Я хочу попасть на Вершину Мира, - ответил Эшъ.
- Нечего тебе там делать, странник, - снова спела белокожая. - Там нет ничего. Кроме СВЕТА. СВЕТ повсюду. Он задушит тебя. Выжмет, как яблоко.
- Долго ли туда ещё идти? - спросил Эшъ.
- Не долго, не близко, - неопределённо ответила она, - мне долго. Тебе, может быть, и близко.
Эшъ отвернулся, а когда повернулся снова, белокожая ловко порхала по тонким ветвям, удаляясь от дупла, и вскоре растворилась в солнечных лучах.
*
Эшъ протянул трясущуюся морщинистую руку и сорвал яблоко. Оно оказалось меньше тех, что он ел в Нижнем Мире, что ел в прочих мирах. Такого яблока не хватило бы даже новорожденному детёнышу, а для него, Эша, оно казалось горошиной.
"Каждому страждущему - по яблоку" - так сказал один мудрец. Эшъ хотел найти второе такое же, но яблок больше не было.
Эшъ помотал головой в надежде хоть кого-то увидеть. Он знал, чувствовал, что кто-то есть здесь, в этом молочном тумане и даже пару раз ему казалось, что он видел их, но они постоянно ускользали, как видения, как призраки.
Эшъ с тупым восторгом пялился на яблоко, которое так и прыгало, сотрясаемое трясучкой, поселившейся в руках после второго лунокруга, проведённого под верхним ярусом. Он прикрыл его второй ладонью, чтобы не уронить; медленно поднёс ко рту и положил на язык.
*
Эшъ стоял на пороге собственного дупла, которое покинул много лет назад. Его руки больше не тряслись.