Страдание. Я думаю, каждый знает, что это такое. Для каждого человека свыше ниспослано некое послание, своего рода предписание, по которому он живёт, сам того не зная. Высшая сила посылает ему наряду с радостью невыносимую боль; судьба испытывает на прочность живую душу. Кто-то распределяет страдания между душами ещё до их прихода в земную оболочку. На этом начальном этапе и проявляется непостижимая несправедливость: одни живут, не зная горести, всю жизнь, другие же изо дня в день бьются, влачат убогое существование, только бы увидеть лучик света в мрачном коридоре жизни. Страдания ломают даже самые сильные души, сжигая их дотла. Немногим удаётся пройти через все испытания и сохранить былую живость души; во многих случаях люди становятся чёрствыми и безжалостными - их душа умирает.
Небесно-голубые глаза, всегда смотрящие куда-то вдаль, полные тайны и невыразимой печали, блестели от слёз. Заглянув в них единожды, хочется смотреть в них вечно, пока не поймёшь, что за тайна скрыта за тоненькой вуалью пепла. Небесно-голубые глаза, глубокие, как океан и далёкие, как небеса. Что за душа прячется за ними, отчего они будто бы плачут?.. Таковыми были глаза Николь. За молодым лицом скрывалась старческая душонка. Вечно грустная, она отталкивала от себя людей - никто не хотел взваливать на свои плечи чужие страдания, разделяя их с жертвой немилой судьбы.
Николь лежала в постели, устремив пустой взгляд в серый потолок. Уже которую ночь она не могла спокойно спать - то и дело просыпалась от очередного кошмара. По всему её телу в эти минуты пробегала лихорадочная дрожь, она не могла пошевелиться и дышала с трудом. Было уже около двух часов ночи, но Николь ещё ни разу не сомкнула глаз. Бедная, она тешила себя надеждой, что если ей удастся не спать всю эту ночь, то ей будет гораздо лучше, к тому же, она избежит очередного кошмара. Но её веки поминутно тяжелели и опускались. Непостижимая усталость, головная боль и боль во всём теле заставила их смыкаться против воли девушки. Закрыв глаза, она на пару минут забылась и тогда она снова неслась в бездонную пропасть собственной души; её сердце, как ей казалось, разрывалось на части - боль в груди была всех сильней. Пробуждаясь от короткого сна, девушка проводила ладонью по щеке, осушая слёзы, льющиеся нескончаемым неконтролируемым потоком во сне.
Николь пробудилась от очередного падения. Она хоте6ла было поднять руку и поднести её к лицу, но не смогла. Попыталась приподняться - опять промах. Она хотела закричать, но крик её обратился шёпотом, едва слышимым ею самой. И тут неведомый ранее страх пронзил её душу насквозь. "Я умерла, - сказала она сама себе. - Но не так я представляла смерть".
- Ты не умерла, - донеслось до слуха девушки откуда-то из угла комнаты, - но это произойдёт скоро, если ты не опомнишься и не попытаешься жить дальше. Только в твоих силах отсрочить свой конец.
- А если я не хочу жить - что тогда? - спросила Николь, устремив взгляд туда, откуда доносились звуки знакомого с детства голоса. Она почувствовала, как тот, кому принадлежал этот голос, вздрогнул, почувствовала, как незваная гостья встала, ибо голос принадлежал девочке, и медленно стала к ней приближаться. Когда непрошеная гостья достигла того места в комнате, которое было освещено тусклым лунным светом, потоком льющимся в не зашторенное окно, Николь увидела лицо, лицо своей покойной сестры.
- Ты должна жить хотя бы потому, что я умерла, - проговорила девочка-птица. Сейчас она выглядела старше, и Николь показалось, что она смотрит на своё отражение в зеркальной глади пару лет назад.
- Что с тобой случилось, Линда? - словно не услышав её слов прошептала девушка всё ещё скованная в своих движениях. - Ты как будто старше стала...
- Я - отражение тебя, точнее, твоей души...
Линда присела на край постели, её глаза неотрывно смотрели в глаза сестры, читая в их глубине как книгу её душу.
- На твои плечи легли тяжёлые испытания, судьба слишком сурово отнеслась к тебе. Смерть - самый простой способ от них избавиться, но не спасти твою душу. Не допусти смерти души, хоть это для тебя очень тяжело. Умрёт она - и мы больше никогда не свидимся. Ведь я живу в твоей душе, а если её не станется, мне не будут пристанища...
- Помоги мне!
- Я всего лишь тень, бесплотный призрак, я даже обнять тебя не могу!
- Ошибаешься, я чувствую твою ладонь на своём колене...
Линда промолчала в ответ, резко встала с постели сестры и подошла к окну. Николь следила за каждым её движением, также безмолвная. Пару минут девочка-призрак стояла отвернувшись, устремив тёплый взгляд холодных синих глаз куда-то в даль. Николь считала каждую секунду её молчания, терпеливо ожидая, когда же она обернётся, и их взгляды снова сольются воедино. Но Линда и не думала оборачиваться.
- Я не могу так дальше жить...- прошептала Николь, глядя в спину сестре, - эта пустота не даёт мне покоя. Боль всё сильнее с каждым днём... Ещё эти сны про кладбище...Я видела во сне свои похороны!..
Линда обернулась, но ничего не сказала. Их взгляды встретились, и Николь увидела слёзы на ресницах сестры.
- Линда...- голос Николь оборвался, едва она успела произнести имя своего призрака. Она почувствовала, как что-то острое укололо её в сердце, почувствовала, как на миг онемело всё её тело, потому что кровь вдруг прекратила своё движение по сосудам.
-...Жаль, что время вспять не повернуть...- едва слышно выговорила девушка.
- А я думала, ты сильнее, - донеслось до слуха Николь, и она отвернулась - невыносимо было видеть слёзы на щеках Линды, хлынувшие в этот момент бесконечным потоком.
- Не плачь, Линда, я не стою твоих слёз: ты возлагала на меня большие надежды, а я подвела тебя...
- Не кори себя, я чувствую твою боль! Знаешь, я только сейчас поняла, как тебе трудно. Но самоубийство ведь не выход, не так ли? Знаешь, мне доверили ангелы КНИГУ ЖИЗНИ - для тебя уготована иная судьба. Наташа почувствовала твою боль ещё тогда, когда я даже не помышляла о том, что тебе может быть больно. Вы связаны с нею одною нитью, вы две части одного целого - небеса ждут, когда же вы это поймёте. Она спасла тебя от необдуманного шага не для того, чтобы ты казнила себя всю оставшуюся жизнь и винила её в том, что она тебе её продлила!..
- Ты хочешь сказать, чтобы я отомстила?
- Не гневайся на того, кого любишь больше жизни - запомни мои слова!
- Увы, мои чувства безответны...
Отсутствующий взгляд Николь упал на пол.
- Отнюдь.
- Почём тебе знать?
- Я читала твою судьбу между строк...
Николь снова подняла взгляд, и её глаза загорелись, когда встретились с глазами сестры.
- Тогда скажи, когда кончатся эти мучения?..
- Когда ты заглянешь внутрь себя, в свою душу, ты заметишь в ней огонёк; он едва теплится, но в твоих силах разжечь его до всепоглощающего пожара! Как это было в далёкие времена...
- Я не понимаю тебя...
- Ты поймёшь, что есть души, нуждающиеся в твоей помощи и поддержке. Вспомни хотя бы того парня, которого ты встретила не так давно, вспомни его грустную историю...
- Не об истории ли бедной девушки, душа которой до сих пор не нашла покоя, ты говоришь?
Между ними снова воцарилось молчание. Линда, наконец, сказала то, что хотела сказать много раз, но не находила подходящего момента. Николь больше не повторит попытки свести счёты с жизнью - это она знала наверняка, - ведь теперь она знает, что её мир не ограничивается только личными стремлениями, что её существование в этом мире отнюдь не праздное. Николь ощутила свою принадлежность к чему-то высокому, что сильнее её в стократ и тянет к себе магнитом; на неё судьба возложила большие надежды - как же теперь умереть?
- Обними меня, - проговорила Николь, поднявшись с постели.
- Но, Николь, я ведь призрак! - Воскликнула Линда.
- Я почувствую, - прошептала Николь.
Линда приблизилась к сестре и, едва улыбнувшись, крепко её обняла. Николь не почувствовала прикосновения её тела к своему, но тепло, исходившее от призрака, казалось, могло согреть её в холодную зимнюю ночь получше любого одеяла. Девушка ощутила, как странное тепло влилось в неё и прошло насквозь; сразу же после этого по всему её телу пробежал холод, заставивший вздрогнуть её потрескавшиеся от недавней болезни губы. Линда отшатнулась от сестры в недоумении.
- Что случилось? - Закричала на ухо сестре девочка-птица, обеими руками схватив её за плечи и встряхнув.
Но Николь видела только, как шевелятся губы призрака, слов не слышала, ведь у неё в голове поднялся такой гул, что казалось будто она не в своей комнате, а в разъярённой толпе футбольных фанатов. Она снова оказалась в лесу, окружённая людьми, оскалившими зубы и обросшими шерстью; но это был не сон - она давно уже проснулась. Николь закрыла глаза и так сильно сжала голову руками, что даже почувствовала, как кровь наполняет мозг, виски болели так, словно голова могла взорваться в любой момент. А перед глазами стояла всё та же картина: люди, походящие на зверей, окружали её, прижавшуюся к дереву, к могучему стволу старого дуба. Она вскинула голову к небу, её губы неустанно шептали молитву о спасении; но небеса почернели и при свете дня воспламенились...
- Вернись! - Воскликнула Линда так громко, как только могла, но её крик Николь приняла за шёпот, доносящийся из угла тёмной комнаты. Девушка закрыла глаза. Линда снова встряхнула её.
- Очнись, сестра, прошу тебя, вернись! - Кричала она ей на ухо. И Николь открыла глаза.
- Я видела небо в огне! - Воскликнула Николь, едва переведя дыхание. - Меня окружали люди со звериным оскалом в чёрных лохмотьях, я видела и других людей в белых одеждах - они были связаны и истекали кровью! Я видела холодную синь бесконечного неба и всепоглощающее пламя! - Она схватила Линду за запястья. - Что это значит?..
- Я не знаю... - прошептала Линда.
- Ты лжёшь!!!
- Разберись в себе и не суди, прежде не зная...
- Я не понимаю тебя!
- Ответ ищи внутри.
Линда высвободилась из крепких рук сестры и подошла к окну. Она в последний раз посмотрела на Николь и встала на подоконник, а в следующее мгновение скрылась во мраке ночи, всё ещё державшей город в своём плену.
"Не суди, прежде не зная", - пронеслось в голове Николь, когда она подошла к окну и устремилась взглядом в синеющую даль бескрайнего небесного покрова. Её сердце билось ровно, но мысли всё ещё были в беспорядке. Она вышла из комнаты, и в ту же минуту холодный мрак пустого коридора поглотил её без остатка всю. Николь не помнила, как спустилась вниз, надела первые попавшиеся сапоги и пальто (уже за дверью она поняла, что вещи принадлежат подруге, но возвращаться, чтоб переодеться, не стала) и вышла прочь из дома. Ей в лицо сразу же ударил порыв холодного ветра, принёсшего с собой несколько капель дождя. Николь пожалела, что не надела шапку, но домой возвращаться не стала.
Девушка шла по окутанному мраком ночи городу; казалось, она не замечала ни ветра, ни дождя - она даже не пыталась укрыться от непогоды. Ночь уже давно её не пугала, и прогулки в одиночестве уже вошли в привычку. Холод растекался по всему её телу, подобно опию: она заерзала, но не от того, что на ней было недостаточно одежды, чтобы согреться, она замерзала потому, что рядом с ней не было того, кто бы смог её согреть и спасти от неминуемого одиночества. Николь вспомнила лицо Линды с застывшей полуулыбкой на губах, какой она видела её в последнюю секунду своей встречи с ней, когда она обернулась, стоя на подоконнике. На глаза девушке навернулись слёзы; но её ладони сжались в кулаки, когда она вспомнила Евгения.
"Почему я его любила, почему люблю до сих пор? Он предал меня, предал мою любовь - растоптал её! Он убил мою душу! Он лишил меня жизни!"
Она ещё сильнее сжала кулаки, ногти почти впились в кожу, и алая кровь выступила наружу. Она не плакала, но море слёз кипело в её душе, израненной, почти погибшей. Она всеми силами пыталась заставить себя перестать думать о нём, злилась сама на себя за то, что не в силах это сделать; но, тем не менее, огонь всё разгорался внутри неё, и тепло текло по её сердцу, согревало её.
Приближался рассвет.
Где-то неподалёку раздался глухой возглас птицы, заставивший Николь поднять взгляд на плачущие небеса. Прямо над её головой пролетела чёрная птица, именуемая вороной, и присела на ржавые ворота. "Странно - опять я здесь?" - Подумала девушка, обеими руками взявшись за железные прутья.
2.
Николь осторожно толкнула ворота, однако они всё же издали протяжный скрип, на долю секунду нарушивший ту гробовую тишину, царившую здесь, казалось, с самого сотворения мира. Девушка не спеша вошла на кладбище, и в ту же минуту её встретили сизые кресты и могильные плиты, обросшие мхом и покрытые вековой грязью. Она прошла между могил, не глядя по сторонам. Её сердце едва билось, вторя тишине, окружающей её и всё вокруг; безмолвные кресты, казалось, шептались о чём-то у неё за спиной, обдуваемые всё нарастающим ветром. Моросил дождя. Николь вскинула взгляд к небу, и в её голове, словно молния, сверкнула мысль: "Только здесь небо такое чёрное, и тучи тяжёлые нависли, подобно шатру. Мне дышать стало трудно, и что-то острое впилось мне в сердце. Какая тоска сидит внутри меня! Всепоглощающая тоска, которой не видно конца и края, жжёт и душит!.. Пустота ползёт в мою душу, ползёт неминуемо! Она когда-нибудь меня убьёт..." И она остановилась, глядя в небеса; её лицо орошали холодные капли, водой стекавшие по щекам, перемешавшиеся со слезами, тёкшими из её глаз нескончаемым потоком. И Николь упала на колени, упала прямо в грязь и заплакала навзрыд, прикрыв лицо ладонями. Слёзы её перемешались с дождём и грязью.
Перестав плакать, она попыталась встать, но ноги словно онемели. Взглянув перед собой, она увидела, что сидит на краю разрытой могилы. Она почувствовала, как леденящий холод пронзает все её члены. Внезапно на плечо легла чья-то тёплая ладонь, и сердце замерло в мучительном ожидании.
- Зря ты бродишь здесь одна, - донеслось до слуха девушки. Голос, коим были сказаны эти слова, несомненно, принадлежал мужчине, но не был груб, из чего девушка сделала вывод, что пальцы, так нежно сжавшие её плечо, принадлежат парню.
- Не бойся - я не сделаю тебе больно.
Николь почувствовала, как ладонь легко соскользнула.
- Кто ты? - дрожащим от страха голосом спросила Николь.
- Олег...- отозвался незнакомец.
И Николь обернулась, и едва удержала равновесие, чтобы не упасть в разрытую могилу. В лице парня она увидела знакомые черты, делавшие его в глазах Николь удивительно похожим на Лазарева. Только глаза выдавали его, холодные, стального цвета, глаза.
- Ты следил за мной? - спросила девушка, порываясь встать. Олег молча схватил её за руки выше локтя и помог подняться. Твёрдо встав на ноги, Николь взглянула на него снова им с удивлением отметила, что он чуть ниже её ростом; она ловко скрыла своё удивление, дабы случайно его не обидеть.
- Зачем ты здесь? - спросила она, улыбнувшись.
- Я пришёл тебя спасти...- ответил Олег, улыбнувшись ей в ответ.
- От чего? - в недоумении спросила девушка, не сводя взгляда с его колдовских серых глаз.
- От одиночества, - ответил он, и звук его голоса влился музыкой в уши Николь.