Время течёт незаметно для тех, кто наслаждается жизнью, каждым моментом, улыбается в радостные моменты и не унывает в горе. Но время тянется невыносимо медленно, если человек не любит свою жизнь и считает своё существование никчёмным; оно плавится во всепожирающем огне, подобно самому тугоплавкому веществу. Ожидание смерти - самое, что ни на есть, омерзительное из всех ожиданий, оно приносит неимоверные мучения и мешает жить. Человек, потерявший всех, кого любил в этой жизни, кто был ему дорог, уже автоматически переходит из прежней категории счастливцев в категорию ожидающих смерть. Пусть он сам до конца этого не понимает, однако на подсознательном уровне он всем своим существом хочет, жаждет быть рядом с тем человеком, без которого его жизнь более не имеет смысла. Удел такого человека - вечное одиночество, и, если ему вовремя не помочь, он замкнётся в себе. Возможно, его ждёт ранняя смерть и, что хуже, "могила неизвестного".
Наташа страдала, очень страдала. Она могла целыми днями сидеть и смотреть в окно, или просто в одну точку, некоторое время она не разговаривала даже с Николь. Бывало, в такие минуты её заставал Крис. Тогда он садился рядом с ней или же напротив и подолгу наблюдал за ней; безмолвный, он приходил и садился рядом так тихо, что девушка даже не замечала его присутствия. Уходил он спустя какое-то время так же незаметно. Только когда он покидал комнату, Наташа оборачивалась и несколько минут смотрела в ту сторону, где совсем недавно сидел её "призрак".
Однажды утром Крис проснулся раньше обычного. Он хотел сделать приятное для Наташи, решил приготовить самолично завтрак и принести его к ней в постель. Он открыл створки и распахнул настежь окно, в ту же секунду комната наполнилась ещё холодным весенним воздухом. Парень закрыл глаза и полной грудью вдохнул. Минуту он стоял без движения, словно в оцепенении; потом по всему его телу пробежала сильная дрожь, заставившая его окончательно проснуться. Крис снова открыл глаза. Он поспешно стал закрывать окна, створки, как вдруг замер: на тротуаре, на противоположной стороне улицы, он увидел два человеческих силуэта, принадлежащих женщине и ребёнку. Взгляд женщины был туманен и рассеян, девочка же смотрела в упор на него. Крис отметил поразительное сходство этой странной призрачной парочки с погибшими сестрой и матерью, и от этого по всему его телу побежала дрожь ещё более сильная, чем несколько минут назад. Он принялся с лихорадочной поспешностью снова открывать окно; его руки дрожали от волнения, а сердце колотилось с бешеной скоростью, будто намеревалось вылететь из груди.
- Постойте! - воскликнул Крис, когда оба призрака развернулись и стали уходить. По мере того, как они удалялись, улицу застилал густой туман, а когда парень открыл окно вновь, сквозь густую пелену он не смог разглядеть даже соседских домов, возвышающихся напротив. Отчаявшись, он продолжал всматриваться вдаль; его глаза болели и, казалось, вот-вот могли вылезти из глазниц. Крис почувствовал колющую боль в области груди, постепенно усиливающуюся по мере того, как он вдыхал новую порцию сырого воздуха. У него закружилась голова, будто бы он был на большой высоте, и от недостатка кислорода его мозг отказывался работать с должным усердием. И он упал на постель без чувств.
2.
Крис очнулся от едва заметного прикосновения чьей-то нежной руки к своей грубой небритой щеке. Он осторожно открыл глаза, опасаясь, что его самые сокровенные мечты не сбудутся, что прикосновение это, невзначай нарушившее его чуткий сон, окажется только миражом, галлюцинацией, последовавшей за столь внезапной потерей сознания. Он открыл глаза; его ожидания сбылись: на стуле около постели сидела Наташа; в её глазах читалась тревога. Взглянув на девушку единожды, Крис понял, что её переживания так или иначе связаны с ним. Он попытался подняться, но она подавила эту отчаянную попытку, легко коснувшись рукой его плеча. Крис непонимающе посмотрел на свою любимую девушку, Наташа же поспешила ответить на его молчаливый вопрос:
- Когда я вошла, окно было настежь открыто, и ты лежал весь в холодном поту. Ты дрожал всем телом! Я даже испугалась.
Она снова провела ладонью по его небритому лицу; почувствовав её лёгкое прикосновение, Крис невольно улыбнулся.
- Что случилось, Крис? - дрожащим голом спросила девушка. - у тебя такой вид, будто ты приведение увидел...
- Так оно и есть, - ответил парень, - я видел маму и Линду. Я открыл окно, чтобы их позвать к себе, чтобы поговорить с ними, но они ушли, не стали даже слушать меня...
- Ты сейчас меня разыгрываешь? - обиделась Наташа.
- Нет, Наташа, это я на полном серьёзе. Можешь хоть всем сказать, что у меня крыша поехала, а я никогда не откажусь от своих слов, ведь я видел их так же чётко, как вижу сейчас тебя! Только вот поговорить не успел...- сказал Крис, схватив её за руку, и крепко сжал запястье. - Ты мне не веришь?
Наташа безмолвно смотрела в его глаза, ошеломлённая услышанным. Конечно, она ему поверила, и это было написано в её глазах; но Крис не заметил этого, поэтому он снова упал головой на подушку и закрыл глаза; а до слуха девушки донеслись слова, сорвавшиеся с его губ будто бы невзначай:
- Ты мне нравишься, Наташа, и я боюсь потерять тебя, как когда-то потерял их. Жаль, что ты меня не слышишь. Может, я сошёл с ума? Знаешь, я вчера много выпил и долго не мог заснуть...я принял снотворное. Возможно, мои призраки - это плод больного воображения, отравленного ядом таблеток и алкоголя...
Он замолчал, но мысленно продолжал: "...Я очень много думал о тебе, мне было больно смотреть на то, как ты страдаешь. Я сам себе противен, что не смог найти нужных слов, чтобы тебя поддержать в трудную минуту. Я ненавижу себя за то, что просто не подошёл к тебе и не сказал "Всё будет хорошо, поверь мне". Если бы ты знала, как мне плохо без тебя. Моя душа рвётся на части, когда я думаю о смерти, о том, как легко она забирает тех, кто нам особенно дорог; я боюсь потерять рассудок. Как жаль, что не повернуть время вспять, что никогда больше мы не увидим рядом с собой тех, кто без возврата покинул этот мир, ушли из нашей жизни... Я не хочу тебя потерять..."
Наташа смотрела в омут его карих глаз, а по её щекам катились слёзы, ведь смотрела она гораздо глубже. Она слышала его мысли настолько отчётливо, что ей казалось, будто говорит он это вслух. Сердце её на долю секунды остановилось, она крепко сжала его руку в своей; шум тысячи оркестров в голове заменила гробовая тишина. Её сердце застучало вновь, и его стук в её мозгу казался ударом молота о колокол. Крис резко поднялся и, обхватив её талию рукой, крепко прижал девушку к себе; вторую руку он запустил в её роскошные локоны, которые не были собраны в данную минуту, и впился в её губы горячим поцелуем. В ту же секунду шум в голове Наташи прекратился, по всему телу пробежала неистовая дрожь, а по сердцу разлилась невиданная теплота; она подалась навстречу его объятьям, крепко обвив его шею своими руками. Их взгляды снова встретились, и Наташа проговорила шёпотом:
- Крис...Всё будет хорошо... - и снова поцеловала его.
- Наташа, я вынужден тебя покинуть, - сказал Крис. Наташа застыла в ожидании, а он продолжал:
- Я провалил экзамены. Мне пришла повестка...
Вопреки его ожиданиям, Наташа громко рассмеялась; он непонимающе смотрел на свою подругу, ожидая ответа.
- Это же такой пустяк, - воскликнула Наташа, продолжал смеяться, - всего два года. Милый, я буду ждать тебя хоть вечность!
И она снова его обняла и поцеловала; Крис рассмеялся, но тревожные мысли всё ещё не покинули его голову.
Наташа резко его оттолкнула и в один миг стала серьёзной.
- Что случилось? - спросил парень, удивившись столь быстрой перемене.
- Брось ты эту затею - не смешивай ты алкоголь с лекарствами ...- беспокойным тоном проговорила она.
- Никогда в жизни, я тебе обещаю, - ответил Крис, взяв её руку и прижав её к оголённой груди.
- Когда ты уезжаешь?
- На следующей неделе...
3.
На следующее утро Крис проснулся снова довольно-таки рано. В полутёмной комнате он, на ощупь, крадучись подошёл к окну. За окном шёл дождь, и мерзкий запах сырости просачивался сквозь оконные щели. Около получасу Крис стоял и смотрел на тротуар, где накануне видел призраков. Его сердце сбивалось с ритма в мучительном ожидании. Он простоял так, не двигаясь, ещё полчаса, час...Парень потерял надежду, что видение повторится, как вдруг что-то белое, бесплотное проскользнуло перед его глазами. Он распахнул окно, высунулся в него чуть ли не всем своим телом, как вдруг чьи-то нежные руки обхватили его сзади и потянули обратно комнату. Крис упал на пол без чувств. В состоянии беспамятства он находился не более минуты - он очнулся благодаря вылитому ему в лицо стакану холодной воды.
Крис поднял взгляд - перед ним стояла Николь; во взгляде её чистых озёрных глаз парень увидел что-то похожее на отвращение - это было невысказанное возмущение и недовольство его несуразным поведением. Девушка перешагнула через лежащего на полу брата и закрыла окно. Бросив на парня полный презрения взгляд, она вновь перешагнула через него и уселась на стул, что стоял около кровати. Некоторое время они молча смотрели друг другу в глаза, словно боясь проронить хоть слово. Наконец Николь сказала:
- Братец, ты, что это ещё задумал: сначала алкоголь и таблетки, теперь - окно? - её голос дрожал подобно листу на ветке, колеблемой лёгким ветерком.
- Я видел их...- прошептал Крис, поднявшись на локте.
- Кого ИХ? - непонимающе спросила сестра.
- Маму и Линду, - коротко ответил Крис.
Слова его ошеломили Николь, однако она не подала вида, что это так. "Братец, неужели и ты замешан во всём этом бреде?" - взглянув в его глаза, спросила она мысленно, а вслух сказала:
- Это плод твоего больного воображения: таблетки берут своё. Надеюсь, армия выбьет из тебя всю дурь.
В ответ на её слова, сказанные довольно-таки грубым тоном, Крис демонстративно громко рассмеялся. Николь непонимающе смотрела на брата, лихорадочно перебивая в своей голове крепкие доводы, пытаясь объяснить самой себе неадекватное его поведение. Но внезапно Крис замолк, а его лицо вмиг приобрело серьёзное выражение; до слуха Николь донеслось:
- Вспомни себя, сестрёнка, вспомни, как ты хотела прыгнуть из окна, а этот ублюдок тебя спас! Вспомнила? А я не собирался прыгать, я только открыл окно, решил освежиться, подставив голову под леденящий поток. Позавчера я действительно много выпил, потом ещё эти злополучные таблетки... Не скрою, у меня были довольно-таки реалистичные галлюцинации, но не больше. Спасибо, кстати, что разбудила.
Пока он говорил, а Николь молча слушала, он незаметно поднялся с полу и приблизился к ней. Он стал позади сестры и, обняв её за плечи, нагнулся к ней так близко, что она могла чувствовать его дыхание на своём лице. Коснувшись щекой её уха, парень тихо прошептал:
- Николь, мы сами с тобой как призраки...Мы вроде бы живём, но прошлое держит нас, поэтому мы с трудом движемся вперёд - мы словно на месте застыли! Понимаешь, сестра? Я хотел, очень хотел увидеть маму и Линду - таблетки и вино помогли мне исполнить моё скромное желание. Клянусь, больше такого не повторится, сестрёнка. Я смирился с тем, что их давно уже нет с нами. А ты согласилась?
Крис пристально посмотрел в глаза Николь, ожидая ответа; Николь же лишь слабо кивнула головой в знак согласия. Едва слышимое "да" сорвалось с её губ, и он невольно улыбнулся.
- Я очень буду скучать по тебе, дружок мой дорогой, - проговорил Крис, крепко обняв сестру. - Кто ещё, кроме тебя, будет читать мне мораль по поводу и без повода, учить уму-разуму?
- Должна признать, что и ты тоже довольно-таки преуспел в этом деле, братец, - вставила Николь, легко оттолкнув от себя брата и встав со стула.
- Я тоже буду скучать по тебе, - сказала девушка и покинула комнату брата.