Вот и пришла долгожданная весна, но уже третий день вопреки ожиданиям людей, стояла омерзительная погода: сырость и слякоть, к тому же, моросил мелкий дождь со снегом. Лужи захватил в плен все дороги и тротуары.
Николь сидела у закрытого окна и наблюдала всю эту заунывную картинку. Серый пейзаж по непонятной ей самой причине привлекал внимание, и она с восхищением смотрела на безлюдную улицу. Люди уподобились крысам - разбежались все по своим тёплым норам. Николь же сидела в комнате не по своей воли - туда она направилась по слепой воле брата, который прекрасно знал её взбалмошный характер и опасался, что она уйдёт гулять по такой погоде.
На днях они опять поссорились: Николь высказала своё мнение по поводу нескончаемых ночных похождений брата, а кончилось всё тем, что под ноги Крису полетела посуда - он высказался против того, чтобы его сестра общалась с его уже бывшим лучшим другом. Николь, конечно же, запротестовала. Тогда парень схватил её за руки и поволок по лестнице вверх, где применил огромную силу, чтобы затолкать в её же комнату. Николь не могла смириться со своей несправедливой участью и первые полчаса, или даже час, отчаянно боролась с дверью, отделявшей её от вожделенной свободы. В следующие несколько минут она во всю глотку выкрикивала в адрес брата проклятия и угрозы, но вскоре поняла, что это бесполезное, отнимающее силы, занятие, к тому же, этим она только смешит его, тогда она без движения упала на постель и в скором времени уснула.
Сегодня всё повторилось, но Николь больше не протестовала. Евгений ни разу не пришёл к ней с того самого дня, когда между ними произошёл первый настоящий разговор. Девушка потеряла надежду и веру в то, что он когда-либо ещё переступит порог этого дома. Она сидела у закрытого окна и неотрывно смотрела на серое небо. Сегодня оно было как никогда раньше от неё далеко. Оторвавшись от спокойного безмятежного созерцания небесной глади, девушка бросила одинокий взгляд на не заправленную постель. И вдруг ей стало невероятно обидно за себя - она увидела себя со стороны, причём не с самой хорошей. Николь живо представила себя немощной калекой, которая даже не в состоянии заправить свою постель. И она разозлилась на себя, мысленно себя выругала себя самыми последними словами за неукротимую лень. В следующую минуту девушка соскочила с подоконника; ещё через минуту постель была уже заправлена. Совершив эту пустяковую работёнку, Николь присела на кровать. Она обеими руками сжала болевшую уже несколько дней голову и закрыла глаза. В ту же секунду перед ней возник туманный образ женщины, облачённой в чёрные одежды, которую она не раз видела во сне. Потом она увидела Лазарева с блуждающей на лице улыбкой. Долгожданный и дорогой сердцу образ растаял, как дым, а на смену ему пришла лишь зияющая пустота. Николь живо представила, как стремительно несётся в пропасть, она ощутила даже ветер, обдувающий её безжизненное тело, и она вмиг открыла глаза.
Очнувшись, девушка обнаружила, что ей стало труднее дышать, к тому же, она почувствовала, как кто-то невидимый, из мягкой и податливой плоти, прошёл сквозь неё.
- Линда, - сорвалось с её губ немое восклицание и растаяло в воздухе. Ответом была лишь тишина.
Николь осмотрелась и, никого не обнаружив, снова было хотела подойти к окну, но её взгляд остановился на высоком книжном стеллаже, который располагался в самом неприглядном углу её комнаты и по высоте доходил до потолка. Книги отсюда девушка читала довольно редко, потому что все они были исключительно мрачного содержания. Однако она никогда не заглядывала на последнюю, самую верхнюю полку. Именно в этот момент её чуткий взгляд среди старых запылённых книг нашёл самую ветхую и уже изучал её корешок. Её глаза тщетно силились прочесть надпись - за долгие годы она совсем стёрлась. Николь встала с постели и подошла к стеллажу. Она подставила стул и взобралась на него; через долю секунды нужная книга была в её руках. Девушка аккуратно очистила её от многолетней пыли и паутины - мысленно она пообещала себе сделать капитальную уборку, как на книжной полке, так и во всей своей комнате - и с негодованием обнаружила, что книга не имеет названия. В надежде на то, что она всё же ошиблась, девушка открыла первую страницу - опять ничего.
- Что ж, почитаю книгу без названия, - полушёпотом проговорила Николь, перевернув ещё одну пожелтелую страницу. "Странно, а почему я раньше её не замечала?" - мысленно спросила себя она, но не нашедшись с ответом, в ту же минуту погрузилась в увлекательное чтение.
2.
Было морозное зимнее утро 6 января 1459 года. Светило бледное солнце, в лучах которого белый и чистый снег переливался всеми цветами радуги. Деревенские дети лепили снежки и снеговиков, катались на санях. А те, кто был постарше, вместе с взрослыми готовились к наступающему празднику.
Внезапно в безмятежном тускло-голубом небе стали сгущаться с невероятной скоростью чернеющие тучи. Через минуту по всей округе покатился пронзительный раскат, молния ударила в одиноко стоящего снеговика, и его мигом не стало. Видя такое, местные жители побросали свои дела и толкая друг друга, понеслись в деревенскую церковь, под пологом которой надеялись найти укрытие.
В этот самый день под бешеные звуки несвоевременной грозы в семье Бегенского, главного ремесленника, появилась на свет удивительной красоты девочка, которую нарекли Кирой. На следующий день её крестили.
В деревне ещё долго не могли забыть этого дня, а когда маленькая Кира прохаживалась по улице, все жители деревни бросали свои дела и устремлялись взглядами на неё. Имея чёрные гладкие волосы и глаза цвета вороного крыла, девочка обладала на удивление белой кожей. Внешностью она резко отличалась от остальных детей, кроме того, была неразговорчива и смотрела на всех взглядом хищника. Прибавить ко всему этому её необыкновенное появление на свет - в глазах местных жителей она была ведьмой, посланницей самого Сатаны в человечьем облике, её боялись и сторонились. С годами Кира не стала более приветливой, а в двенадцать лет она убила свою первую овцу, точнее это был ягнёнок: пастух обнаружил её с ножом в руках, величественно возвышающуюся над телом растерзанного бедняги. В пятнадцать лет она убила этого пастуха - просто подставила ему подножку, и он упал прямо на вилы. С тех пор в адрес Киры посыпались проклятья, многие молились, чтобы Бог как можно скорее забрал её душу, если, конечно, она у неё и была. Но, вопреки всему, она продолжала жить и строить свои злодеяния.
Когда Кире исполнилось двадцать пять, в подчинение у неё была добрая половина жителей деревушки, но больше всех она доверяла десятилетней девочке. Звали её Кристиной, и она была сиротой.
В тридцать лет Кира родила на свет сына, которого нарекла Олегом. По округе распространился слух, что "дьяволица" родила от самого Ангела Смерти, который, по рассказам местных жителей, однажды заезжал в её крепость. Да, Кира жила в неподступной крепости, которую строили рабы - жители деревни - более десяти лет. После она их всех казнила, чем ещё раз доказала свою непомерную жестокость. Теперь же, когда у Киры появился наследник, она оставила своё кровавое ремесло и предложила мирным жителям встать под её знамя и построить город.
Проходили годы, но Чёрная Красавица не старела. Со временем она стала королевой в своём маленьком королевстве. Однажды в двери её дома постучался некий князь Владимир Эрзанский и, преклонив перед ней колено, попросил пристанища в городе для себя и для своего немногочисленного семейства. И Кира согласилась, но при одном условии: Владимир обязывался выдать свою единственную дочь Роксану за её сына, когда той исполнится пятнадцать лет. Его жена быстро нашла общий язык с этой женщиной. К тому же, семья Владимира Эрзанского была довольно знатной и дружба с супругой князя только сильнее укрепила её и без того огромную власть. Алевтина стала второй женщиной в городе Киры после самой Великой Госпожи, как уже к тому времени прозвали ту, которую уважали и старались не сталкиваться с ней лицом к лицу. Когда Великая Госпожа величественно ступала по улице, умолкали голоса жителей, которые кланялись ей в ноги, не поднимая взгляда, а после ещё долго смотрели вслед.
Но вскоре в городе появилась Анжелика.
Это была девушка невысокого роста, стройна фигурой, с длинными густыми тёмно-каштановыми волосами и большими карими глазами. Впервые она появилась в доме Эрзанских, где предложила госпоже Эрзанской купить у неё золотые серьги и кольцо. Роксана сразу же распознала в ней алхимика и сказала матери о том, что это золото не настоящее. Алевтина очень разозлилась на дерзкую девчонку, рискнувшую ей продать фальшивое золото, которое она чувствовала за версту, и обо всём рассказала Кире. В тот же день Анжелику поймали сподручные Киры и безжалостно закинули в темницу. Через пару дней девушку привели в огромную комнату, обставленную знакомыми ей с детства химическими приборами.
Верой и правдой Анжелика служила Великой Госпоже, плавила золото. Даже когда девушка работала, с её ног не снимали свинцовых кандалов, к которым она быстро привыкла.
Но в один прекрасный день Анжелики не стало - Кира на глазах у всего честного люда велела сжечь девчонку на костре, дабы показать остальным свою неограниченную власть. Поступком этим Кира напомнила всем, какой жестокой она родилась. Девочка не сделала ни ей, ни кому бы то ни было ещё ничего плохого, однако её постигла страшная участь. Очевидцы утверждали, что на костре горела вовсе не ведьма, а измученный ребёнок, доведенный до такого состояния, что, казалось, это вовсе и не человек, а голый скелет в лохмотьях.
После Кира послала за Владимиром, по прибытии которого они вместе надолго закрылись в огромном зале, где обсуждали замужество его дочери с Олегом, сыном Киры. Алевтина была несказанно рада, что в скором времени породнится с самой могущественной в округе женщиной. Она отлично понимала, что это даст ей множество привилегий, которыми она не преминет воспользоваться. Несколько дней спустя дом Эрзанских посетил и сам Олег. С первого же взгляда в душе Роксаны он вызвал глубокое отвращение, тем более что к этому дню она уже тайно обручилась с Андреем, охотником и молодым герцогом какого-то неведомого ей королевства.
Много дней юная мятежница провела взаперти в своей комнате. Лишь единожды её возлюбленный рискнул с ней встретиться; но эта попытка не увенчалась успехом: на него Алевтина спустила псов, которые загрызли молодого охотника почти до смерти, а последние дни свои дни он доживал в темнице Киры, где его неоднократно избивал сын Великой Госпожи, прознавший о его тайном желании. Убитая горем Роксана хотела покончить с жизнью и сделала бы это непременно, если бы не вбежал Филипп (её личный помощник), когда она порезала руку. С того дня никто не видал ни Роксаны, ни Филиппа. Много раз возобновлялись поиски наречённой Олега, но все они были обречены на провал. Олег был вне себя от ярости, жгучая ненависть поразила его сердце острой стрелой, и он поклялся себе, что, во что бы то ни стало, отыщет ту, которая его так жестоко обманула, которая так просто его отвергла. Он поклялся, что убьёт её медленно, и с наслаждением будет смотреть на её мучения.
Конечно, после исчезновения Роксаны отношения между Алевтиной и Кирой резко ухудшились, однако в скором времени первая вступила на посмертную службу ко второй, дабы смягчить её гнев.
Вскоре Олега не стало. Среди людей ходил слух, что его забрал с собой Ангел Смерти.
Проходили годы, сливающиеся в десятилетия. Жизнь продолжалась с новой силой, но не для Киры. Нет, Великая Госпожа вовсе не умерла! Однажды кто-то из слуг взял на себя смелость подсыпать своей хозяйке в бокал с вином изрядную дозу крысиного яда, но, вопреки ожиданиям, Чёрная Красавица не умерла. Она прознала об измене прислуги и устроила кровавую расправу, самолично перерезав горло всем, кто попался ей в тот день на пути. Взбунтовавшиеся жители города, вооружившись тем, что было под руками, двинулись на крепость Госпожи. Но Кире удалось скрыться, она провалилась сквозь землю: она бежала из замка в неизвестном направлении по лабиринтам тайного подземелья. Здесь она провела большую часть своей жизни, бережно вынашивая план отмщения людям за себя и за своего сына.
Вне сомнения, она стала бессмертной и только и ждёт момента, когда сможет снова выйти из вечной темноты.