- Яхоръе! Яхоръе! - ревела толпа. Враги были повсюду. На невысоких холмах, на склонах, сбегающих к небольшой, шагов на пятнадцать-двадцать, ложбинке. Окружает ее плотный ряд солдат в полном доспехе. Щиты, копья. Глаза, распахнуты радостно. В предвкушении, в ожидании.... Крови, смерти и победы. Неважно чьей. Им это совсем неважно... Лишь бы красные брызги веером, да на траву. Выродки. И толпа за цепью солдат бесится. Воет довольно.
- Будьте прокляты!!! - Крик рвется сам собой.
Только тем, кто вокруг - все равно. Они и языка не понимают. И кто тут дикий? Да! Мы не живем в городах! Не бродим по колени в грязи! Мы выбрали Степь. И Степь выбрала нас! Бескрайний простор трав под бесконечностью небес...
- Тот, кто будет победить - будет свободен! - коверкая неродные слова, орет разодетый глашатай. Или как там его зовут здесь? Неважно! Главное - сказано. И услышано. В этом они не врут. Убил - свободен!
Так говорил дед. И старший брат матери. Они сумели. А я чем хуже?!
Тихо вдруг стало... А это что? На помост медленно женщина восходит. Красивая. Но глаза злые. Как змея смотрит. Так и впилась бы в горло.
Толпа снова орать стала. Еще громче. Неужели, сама верховная правительница пожаловала? Зрелище такое пропустить не сумела. Нравится ей смотреть, как кишки вываливаются из рассеченного живота, и как брызжет алым из шеи, потерявшей вдруг голову. Нельзя так. Не поляница ведь. Не по-людски такое. Хотя, разве люди кругом?! А что главное, если она тут - хорошо. Очень хорошо... Точно не обманут.
- Эгей! - крикнул из солдат кто-то. И меч кинул. Не в него. Ему. Поймал легко. Взвесил короткий клинок в руке. Нет, не привычное оружие, но тоже неплохо. Рукоять в ладони сидит плотно, чем-то обмотана непонятным. Но в ладони скользить не будет. Жало в две трети локтя, отточено до того, что волоски с руки начисто снимает...
Что, нравится вам зрелище такое?! Я и по-другому умею! Язык медленно идет по острию, по клинку начинает по капле стекать кровь. От восторга взвыли? Какие вы мерзкие...
Ждем теперь. Противник выйти должен. Жаль его. Вряд ли их этих...
Точно напротив меня раскрывается строй, расходится немного. Ясно. Точно, не из этих. Иначе не толкнули бы в спину древка тупой стороной. Но не упал. В воздухе, словно барс извернулся. Опасный... Такой же меч кинули. Поднял, покрутил, махнул пару раз. Поднял вверх, словно почести отдавая. Недолго тебе осталось. Совсем недолго...
- Кто победит, тот, волей королевы получает свободу! - повторяет разряженный. Но в круг не суется. Из-за спин орет. Снова зрители кричат....
Гулко гудит громадный бронзовый диск, призывая к началу поединка. Сходимся. Медленно, осторожно, готовые сразу же в сторону отскочить от удара коварного. Велика цена слишком, чтобы честным быть до конца...
Сошлись. Кончики клинков стукнулись друг о друга. Улыбается враг. Хорошо так. Знакомо...
...- Держать строй!!! - Орет, надсаживаясь кто-то за спиной. И вроде бы знакомый кто-то. Не до того. Летит конная сотня. На их два десятка. Какой там строй. Сомнут, растопчут. Только спину покажешь - умрешь дважды. А то и трижды. Не бывать того! И летят навстречу они, с каждым шагом коней прибавляясь в числе. Мертвые сраму не имут! И вот, уже столкнулись они, волнами двумя. Взлетели брызги кровавые. Копье в груди чьей-то осталось. Из ножен меч рвануть, навстречу Солнцу Великому! И сразу ударить в горло, открытое по-глупому.
- Ааа... - И все. С коня упал. В сутолоке такой копыта сразу добьют. А не добьют - так истечет быстро. Жизнь, она, по жилам перерубленным быстро уходит.
Удар в лицо. Хороший удар. Насмерть такой идет. Ни отбить, ни уклониться... Только по руке вражеской рука дружеская бьет. Сбивая меч вражеский.
Свой мимо пролетает. Улыбается и кричит :
- Не спи! Зима приснится! - И тут же, в суматохе боя теряется...
Вот оно как. Любит Судьба пошутить гадостно. Только мы Ее, коварную, завсегда перехитрить можем! Бой завертится - а там то ли подставиться, то ли самому напороться. Долги возвращать надо. Дед всегда так говорил.
Глазами встретились. И шепчет тот, кому должен все:
- Не глупи, брат! Я не дурней тебя. Уйти не дам. Только вместе....
Он понял меня, а я понял его. Только они все не могут понять, почему стоят поединщики, скрестив мечи. И почему до сих пор никто не упал на вытоптанную площадку. А второй не воздевает обагренный клинок ввысь, празднуя победу.
Вы хотите боя? Вы получите его....
- За Степь! - летит крик яростный, и мы снова летим в последний бой. А линия врагов все ближе и ближе. Хлопают мордами удивленными... Нна! И в лицо горячим чем-то....
- И зачем было все это? - золотой кубок до краев полон вина. И напоминает о том, что произошло в полдень. - Я ведь дала слово, что победитель будет свободен. И слово свое сдерживала всегда. А тут - это сумасшествие... На что они надеялись? Что перебьют две сотни отборных гвардейцев? Ведь ни единой возможности? - серебряным колокольчиком звенит смех...
- Варвары, моя, госпожа! - склоняется в поклоне советник. - Кто из людей может похвастаться пониманием их поступков?