Тяжёлые металлические стрелки старых настенных часов неожиданно пробили полночь. До момента роковой прощальной встречи Катерины и Артура оставалось всего несколько часов.
Шум за окном прекратился. Ранее громкие выстрелы огромных пушечных ядер и хлёстких пуль мушкетов, спасительно затихли до новой надвигающейся атаки. В маленьком осаждённом городке практически не осталось жителей. Кто-то тайно уплыл на кораблях в более спокойное место, кто-то в сумерках бесконечной ночи нещадно погиб в бою.
В старом полуразвалившемся домике у грязного треснувшего окна грустно сидели мужчина и женщина, боязливо осматривая сожжённые пламенем окрестности. Время неумолимо бежало вперёд.
Восемнадцатилетняя красавица Катерина ни на минуту не покидала любимого, каждое оставшееся мгновение, желая провести только с ним и ни с кем-либо больше. Она горько рыдала у него на груди, что-то мало разборчивое шепча своими тонкими, посиневшими губами:
- "Как тихо вокруг, как одиноко, по-видимому, этой войне никогда не будет конца. На смену очередным боям приходят другие, люди жестоко убивают друг друга, но за что, скажите за что. Моё сердце бессильно трепещет в испуге, душа до сих пор не может забыть всё, что с нами приключилось. Я не смогу жить без тебя, Артур, я не смогу одна идти по свету. Останься, я прошу тебя, останься, ведь в моей жизни больше никого нет, кроме тебя".
- "Я люблю тебя, Катерина, но остаться не могу, к сожалению, не могу, - отчаянно произнёс смелый российский солдат, уткнувшись глазами в стену. Не ровен час и меня заберут на войну, хочу я этого или нет, мы окажемся, далеки друг от друга, но как бы наши пути не разделяла судьба, ты жди моего возвращения и самое главное верь, что скоро всё это закончится и, я вернусь к тебе целым и невредимым".
- "Наша любовь будет вечна, Артур, - в слезах прошептала Катерина. Хоть в жизни, хоть в смерти, мы не расстанемся, друг с другом никогда, как два прекрасных белых лебедя, что однажды, пролетали над нашим домом, счастливо махая крыльями и неразлучно исчезая в далёких голубых небесах".
Трепетная ласковая беседа неожиданно прервалась, громким скрежетом подъехавшей к дому телеги:
- "Не пущу, нет, не пущу, - в истерике затряслась Катерина, мёртвой хваткой вцепившись в рукава его гимнастёрки".
- "Жди меня и я вернусь, обещаю тебе, вернусь, - на прощание еле успел крикнуть Артур с несколькими боевыми товарищами, исчезая в сумрачной тревожной дали".
С поникшей и разбитым сердцем Катерина зашла в опустелый полуразвалившийся дом, где всё напоминало ей о любимом и, отчаянно зарывшись в подушку, горько заплакала в тишине продолжающейся печальной ночи.
Несколькими годами раньше, до кровавой Гражданской войны, всё было по-другому. Яркое полуденное солнце ласково поднималось с рассветом, белые кучевые облака иногда заволакивали небо. Люди спокойно возделывали поля, выращивали зерно, рожали детей, пасли скот.
Даже Катерина и Артур с самого детства счастливо проводили время: катались вдвоём на лошадях, собирали грибы в лесу, ходили на реку купаться, пока, однажды в один день привычный бытовой уклад жизни российского государства не сменился чередой жестоких военных событий.
Большая часть мужчин из разных городов и деревень вынуждены были пойти сражаться за Родину, женщины остались воспитывать детей и ждать своих возлюбленных мужей, отцов, сыновей домой. Печально расставшись с Артуром, Катерина всё-таки нашла в себе силы продолжить жить дальше, по-настоящему веря в скорое возвращения избранника.
На следующее утро, словно, как подарок судьбы на крыше их старенького дома свили гнездо два прекрасных белых лебедя, символы непобедимой любви и верности. Катерина ждала, каждый день она терпеливо ждала окончания войны и долгожданную встречу с Артуром, искренне представляя в душе их будущее венчание в церкви и красивый загородный дом с толпой маленьких озорных ребятишек.
Каждый день она часами стояла у безмолвного края дороги, одиноко смотря в синюю заоблачную даль. Временами ей казалось, что Артур машет ей рукою, радостно спускаясь с пригорка, но когда она счастливо бежала ему навстречу, то, к сожалению, только лишь натыкалась на какого-то случайного прохожего, неспешно идущего по своим делам.
Время между тем неумолимо мчалось вперёд. Два долгих невыносимых года незаметно скрылось во мраке, много вод навсегда утекло в неизвестность. Катерина, по-прежнему, ждала своего любимого, не покладая рук, работала в поле, тщательно следила за чистотой в доме, а по ночам открыто рыдала в подушку, жестоко проклиная эту войну и свое несчастное одиночество.
Однажды, на порог старенькой избушки Катерины кто-то бросил испачканный сажей конверт со свёрнутым вчетверо листком бумаги. Так как писем от Артура долго не было, девушка трепетно вскрыла конверт, и мгновенно в слезах осела на пол:
- "Нет, нет, этого не может быть, любимый мой Артур, - горько застонала она, еле-еле прочитав несколько аккуратно написанных строк".
"Примите наши соболезнования, ваш жених геройски погиб в бою. Сожалеем о случившемся. Всего доброго".
- "Как же я теперь буду жить, Боже, за что ты отнял его у меня, в ужасе продолжала рыдать Катерина, но вдруг неожиданно, словно сама не своя в полусне вышла из дома и, даже не захлопнув за собой дверь, направилась к высокому песчаному обрыву".
Жаль, что в тот момент, Катерине не показалось странным, что в этом письме не было сказано ни одного слова о том, где похоронили тело Артура, и кто вообще написал его ей. Несколько минут она молча стояла на краю пропасти, бредовым взглядом смотря на бьющиеся о скалы волны.
Наконец, уже решительно захотев спрыгнуть, до чутких ушей страдалицы донёсся хрипловатый старческий голос, и чей-то кряхтящий переваливающийся силуэт неожиданно встал за спиною:
- "Не стоит тебе лишать себя жизни, Катя, - появившаяся, откуда ни возьмись старуха, спокойно проговорила ей. Твои мучения не иссякнут, если ты по глупости совершишь ошибку".
- "Как вы можете так говорить, - еле-еле, глотая слёзы, смогла произнести Катерина. Вы ни за что не поймёте моей боли, вы даже не знаете всей правды о случившемся".
- "Да, я не знаю, но её не знаешь и ты, - уверенно продолжала старуха. Неужели твое сильное мужественное сердце сумело сразить простое обыкновенное письмо. Ты два года не получала от любимого ни строчки и в один миг потеряла надежду".
- "Что вам нужно, пожалуйста, оставьте меня в покое, - горько ответила она. Без Артура моя жизнь словно ад, я устала, я безмерно устала каждый день находиться одна. Он обещал мне, что вернётся, но его нет, до сих пор нет".
- "Всем сейчас трудно, Катя, не только тебе одной, - старуха осторожно приблизилась к девушке, ласково взяв её за руку. Любая женщина в округе ждёт домой своего мужа, брата, сына. Им всем сейчас тяжело, но всё равно они продолжают верить, надеяться, мечтать, считая каждое мимолётное мгновение, считая каждый прожитый день. Послушай, что я сейчас скажу, не верь словам, что обидно бросаются в глаза, не верь, пока сама не увидишь своего избранника в земле. Домыслы могут легко поранить душу, но, видя всегда, как восходит солнце, легко можно найти всё, что когда-то было потеряно. Не тревожь свой разум понапрасну, Катя, не оплакивай Артура, а лучше поскорее иди домой, зажги тонкую восковую свечу перед иконой и просто помолись за скорейшее возвращение возлюбленного".
- "Вы, правда, думаете, что это ложь, - успокаиваясь, произнесла Катерина".
- "Ступай, Катя, ступай, он вернётся, он обязательно вернётся, всё будет хорошо, - шёпотом закончила разговор старуха, мгновенно исчезая вдалеке".
- "Спасибо большое, бабушка, спасибо вам, прощайте, - немного грустно, но в тоже время радостно крикнула Катерина, уверенно возвратившись, домой".
Красивые мудрые слова нежданно появившейся женщины глубоко повлияли на девушку. С восходом солнца нового наступившего дня, она вновь собралась с силами и продолжила жить дальше: без устали трудилась в поле, выращивала овощи в саду, тщательно заботилась о чистоте в доме и ждала, снова мучительно ждала встречи со своим дорогим единственным возлюбленным, слыша ласковое курлыканье двух хранимых судьбой лебедей.
И вот, однажды, как всегда стоя у безмолвного края дороги, Катерина, внезапно, увидела вдалеке силуэт приближающегося высокого мужчины, отчаянно машущего ей рукой. Поначалу она, как обычно подумала, что это снова идёт какой-то зазевавшийся молчаливый прохожий, но как только на груди странника блеснули боевые награды и ордена, измученная молодая женщина сразу же узнала в нём своего единственного прекрасного возлюбленного.
- "Артур, дорогой мой, Артур, - что есть силы, громко выкрикнула она и, скинув с ног потёртые засаленные тапочки, босиком бросилась к избраннику".
Война наконец-то закончилась. Сотни мужчин счастливо возвращались домой к своим жёнам, детям, матерям, но никто в данный момент не задумывался о том, что им пришлось пережить.
С самого начала войны Артур попал в третью конную дивизию с несколькими товарищами из своего маленького родного городка. Каждый Божий день они вели нескончаемые кровопролитные бои, несли огромные потери в вооружении и среди личного состава.
Когда было более или менее спокойно, солдаты варили уху и кашу на костре, пели песни под гитару, делились воспоминаниями о доме, семье, друзьях, а также подбадривали друг друга, считая часы и минуты до долгожданного окончания войны.
Госпитали и лазареты были до отказа переполнены ранеными, но многие до сих пор удивляются, как Артур сумел выжить, не сронив голову вместе с остальными. Наверное, ему помогли исключительная доблесть, честь и отличная боевая подготовка, а может быть и неугасаемая любовь Катерины, которая каждый день молила Бога о чудотворном возвращении избранника.
Время между тем неумолимо мчалось вперёд. Яркий солнечный рассвет сменялся тусклым дождливым закатом, студёный полевой ветер ворошил кучу опавших листьев, пепла и песка. Лето сменялось осенью, за холодной, снежной зимой, наступала скромная, еле заметная весна.
За пару месяцев до окончания войны конная дивизия, где воевал Артур, неожиданно попала в засаду и нещадно была расстреляна из мушкетов и пушек в середине густого непроходимого леса.
Все, кто остался в живых в тот день смогли быстро вернуться с подкреплением и долгожданно разбить неприятеля. Артура, по мнению главнокомандующего дивизии, среди живых не оказалось.
Дело в том, что его сильно ранило пулей в плечо. От шокового состояния он мгновенно потерял сознание, камнем упал на траву и продолжал медленно истекать кровью, пока длился тот отчаянный незапланированный бой.
Когда всё закончилось, друзья долго искали его, но, к сожалению, безрезультатно. Командование дивизии решило оставить поиски и посчитать его погибшим, так сказать геройски убитым на поле боя. Именно тогда они послали ту страшную телеграмму Катерине, но сознательно забыли про подпись, так как достоверных фактов смерти Артура у них не было.
Около трёх дней Артур недвижимо лежал в лесу. Неизвестно, выжил ли он или нет, если бы его не спасли местные жители из освобождённой маленькой деревушки. Они осторожно принесли его в дом морщинистой бабки - целительницы и в двух словах рассказали, где нашли страдальца.
В тот момент жизнь возлюбленного Катерины была уже вне опасности. За три недели разнообразными травами, снадобьями и заговорами, бабка подняла его на ноги, чудодейственно вылечила плечо и, дав немного денег и провианта на дорогу, ласково попрощалась у калитки.
Артур рад был ещё остаться и погостить у доброй, заботливой женщины, но его сердце неподдельно сжималось от испуга, когда он представлял свою любимую совсем одну с навалившимися на неё проблемами, поэтому и поспешил отправиться в свой родной маленький город.
Путь до дома был невероятно долог и труден, но Артур всё равно, стойко проходил через все испытания, непобедимо стремясь вперёд. И вот, наконец, вдалеке показались родимые душевные места. Бравый солдат радостно увидел Катерину, одиноко стоящую у безмолвного края дороги и счастливо стал махать ей рукой, но она почему-то подумала, что это снова идёт какой-то зазевавшийся молчаливый прохожий и виду, поэтому не подала, но как только на груди странника блеснули боевые награды и ордена измученная молодая женщина сразу же узнала в нём своего единственного прекрасного возлюбленного:
- "Артур, дорогой мой, Артур, - что есть силы, громко выкрикнула она и, скинув с ног потёртые засаленные тапочки, босиком бросилась к избраннику. Как я рада, что ты жив, как я рада, что ты вернулся. Я ждала, я каждый день терпеливо ждала окончания войны и твоего долгожданного возвращения. Обними меня, скорее, обними".
- "Катерина, я же обещал тебе, что вернусь, - нежно он стал целовать любимую. И я вернулся, навсегда вернулся к тебе целым и невредимым. Твоя любовь помогала мне жить, не позволяла отчаянно пасть духом и сронить голову к земле. Я люблю тебя, Катерина, я всегда тебя любил. Клянусь, что с этой минуты мы не расстанемся больше никогда".
Жизнь у молодой супружеской пары, как и у тысячи других семей, стала постепенно налаживаться. Война наконец-то закончилась, счастье, мир и покой воцарились в каждом построенном доме. Всё стало, как прежде, кровью залитые следы заросли мягким травяным ковром.
Мечты Катерины радостно превратились в явь. Через некоторое время она долгожданно обвенчалась с Артуром в церкви, родила ему много озорных ребятишек и они вместе построили огромный загородный дом, где и поселилась вся их дружная счастливая семья.
С тех пор уже пролетело немало долгих лет, но как бы быстро не мчались годы, любовь и согласие есть основное сокровище человека, как верность двух хранимых судьбой лебедей.
Маленькому Кириллу С. - посвящается!
С любовью и в благодарность за ваши искренние, взаимные чувства!