Древня пространственная защита действовала, однако, неплохо. Вершина холма - такая близкая, ничем особо не примечательная, прикрытая только ковриком рыжеватой травы - не приближалась. Час иди, два, три... а она все так же - вроде бы и недалеко, а не дойдешь.
Рыцарь усмехнулся. "На этот фокус мог попасться разве что совсем зеленый новичок..." - промелькнула мысль, а вслед за ней проскочила и другая:
- Впрочем, я тоже... не старичок.
Он снова улыбнулся в усы, сплюнул коню под ноги и наподдал ему шпорой.
Пространственная защита имела глюк... точнее, не глюк, а, скорее, конструктивный недостаток. Искривляла путь она хорошо... отлично просто!.. Но как искривить прямую линию, которая упирается прямо в центр защищаемой территории?
Никак.
Следовательно, это как раз тот случай, когда нужно очень нахально переть напролом. Ни шагу в сторону.
Небо лопнуло.
Серебристый купол защиты на мгновение ожил, стал видимым и с таким же громким треском сомкнулся за спиной рыцаря. Тот от неожиданности тряхнул головой. Забрало со звоном накрыло лицо, чуть по носу не дало!
Рыцарь выругался и поднял копье.
Пейзаж изменился.
Холм оказался раз в десять больше, небо почернело и заполосатилось густыми лентами дыма, земля покрылась тонким слоем пепла и пропала растительность. А на горе...
Рыцарь присвистнул. Чуть ли не впервые за весь поход возникла подлая мысль о почетном отступлении. Впрочем, какое там почетное - от такого хотелось драпать так, чтобы пятки дымились.
На вершине горы громоздился замок.
Огромный - будто атомный ледокол. Черный - как если бы над ним лет сорок регулярно проводили испытания атомного оружия. Странный - от одного только взгляда начиналось головокружение, а уж спроектировать такое не удалось бы самому безумному архитектору.
А вместо ворот сплошной монолит стены прорезала мрачная пасть туннеля. Выход из него казался обугленным.
Конь чутко пошевелил ушами, потоптался на месте, всхрапнул, но все же двинулся вперед.
Рыцарь оглянулся - вместо благословенного края за спиной протянулась выжженная до песка степь, вместо большого города - кучка хижин, а живописный лесок превратился на сплошную непроходимую чащу.
Рыцарь стиснул зубы и поехал дальше.
Задрожала земля.
- Ну что там снова!!!
Ужасающий рев вырвался из туннеля. Целая туча ворон поднялась ближайшего пожарища, засуетилась, и черной стаей рванула в сторону горизонта. Увесистая глыба сорвалась с обрыва и покатилась вниз.
Странная интонация, однако, слышалась в это реве - не страх и не ярость, а скорее, легкая скука и презрительное недовольство тем, кто снова потревожил Его покой.
Холм снова вздрогнул. Туннель плюнул длинным языком темно-красного пламени, еще одно облако дыма потянулось к и так черному небу. Затанцевал под рыцарем напуганный конь.
- Эй, ты!
Слабый человеческий голос потонул в реве пламени. Но Он услышал.
Замок дрогнул, камня затряслись, как рельсы под тепловозом, конь не устоял на ногах и упал - рыцарь едва успел соскочить. Что-то снова блеснуло в темной пасти туннеля - но вместо привычного уже огненного выдоха оттуда плюнуло пламенем боевым - ослепительным, жгучим, прошивающим камень с такой же легкостью, как струя воды смывает песок.
- Кажется, у нас гости... - прогремело с неба.
- Гости, гости... - проворчал рыцарь.
Его предупреждали, что кричать нет смысла, что Он слышит все, что твориться в Его владениях - даже невысказанное. Но предупреждения - это одно, а вот так...
Из туннеля появилось нечто.
Ударная волна - как от сверхзвукового бомбардировщика! - сбила рыцаря с ног, опять перевернула на спину коня и развеяла-разметала остатки первого огненного выдоха.
Вы никогда ни видели, как огонь гасит огонь?
- Боже мой...
Кто бы не предупреждал рыцаря о том, что дракон большой - он в любом случае ошибался. Дракон был очень большим, невероятно большим, чудовищно огромным; он закрыл собой небо и солнце, тьма свалилась на опустошенную землю, все живое притихло и забилось в щели помельче, и сама земля, казалось, стонала.
Ноги рыцаря тоже дрожали.
- Эй, ты! - заорал он более для того, чтобы заглушить свой испуг. - Я тебя не боюсь!
- Врешшшшшшш... - шепот дракона был похож на далекой, но мощный взрыв, когда грохот неслышен, а ослабленная ударная волна колышет деревья и шелестит в ушах, будто что-то рассказывая.
- Врешшшшшшш... - дракон опустился ниже и потрясенный рыцарь заметил, что чудовище как будто слегка уменьшилось.
- А вот не боюсь! - задиристо выкрикнул он.
Дракон уменьшился до размеров большого динозавра. Ураган от взмахов его крыльев превратился в сильный ветер, земля перестала дрожать, и конь осторожно попробовал встать на копыта.
- Да не боюсь! - радостно заорал рыцарь.
Правильно, правильно его предупреждали многочисленные советчики. У страха глаза большие... но дракон-то уменьшился!
Правда, лучше бы ему на этом не останавливаться, а то все же как-то... неуютно...
Дракон немедленно перестал уменьшаться и даже слегка подрос.
Ладно! И так сойдет!
- Ну что жжжжжжжжжжжжж.... - на это раз его рев был похожим на сирену океанского лайнера. - Правильно ли я понял, что тебе нужно?
И едва успел закрыться щитом. Ослабленный, но все же смертельный плевок огня чуть не смел его вместе с грунтом. Щит раскалился докрасна, но ведь не зря его проектировали в той же конторе, которая делала теплозащиту для космических кораблей!
Выдержал.
Система охлаждения, встроенная в доспехи, защитила тело.
Чтобы плюнуть точнее, дракон подлетел ближе, и рыцарь немедленно этим воспользовался - поднял копье, поймал врага в рамку прицела (немедленно вспыхнул зеленый, разрешающий огонек) - и что было сил, метнул оружие.
Само по себе тяжелое копье не пролетело бы и десятка метров, но уже на шестом метре включился маршевый движок, система наведения схватила раскаленную пасть чудовища, рыцарь зловеще оскалился...
Дракон совершил противоракетный маневр, уронил из-под хвоста несколько ложных целей и копье бессильно самоликвидировалось у него за спиной.
Рыцарь с досады выругался.
Впрочем, нет, не бессильно! - обрадовался он спустя буквально секунду. Дракон явно получил свою порцию осколков - взмахи его левого крыла стали какими-то судорожными, он потерял равновесие, сорвался в крен, чуть не упал в штопор, и, наконец, по крутой нисходящей спирали пошел вниз.
Земля снова дрогнула.
- Ага! - заорал рыцарь, вспрыгивая на коня. Тот, все еще напуганный, дался не сразу, но получил стальной рукавицей между ушей, фыркнул и покорился.
Дракон рухнул где-то на территории замка, и это было плохо с одной стороны, но просто отлично - с другой. "Бой состоится на его территории..." - подумал рыцарь. - "...но зато и драпать ему некуда будет!".
Рыцарь подъехал к стене черного замка, презрительно улыбнулся в сторону туннеля и включил ранец.
Огненным шаром взлетел он над мрачным сооружением. Опытным взглядом нашел самый большой столб дыма и наклонил тело в его сторону. Не ошибся - это был дракон, и он уже поднялся на задние лапы, и даже встретил рыцаря новым плевком. Однако размеры твари уже были не те, не те...
Напалм схватил рыцаря в горячие (буквально) объятия. Датчики и внешние антенны немедленно испарились, внутри стало очень жарко - однако еще не настолько, чтобы сдетонировали боеприпасы. Рыцарь ответил длинной очередью прямо в морду дракона, с трудом, но все же уклонился от могучего удара хвостом (с шипастым металлическим шаром на конце, между прочим!). Перекатился по земле, чуть не пропустил страшный удар когтистой лапы.
Дракон уменьшился еще и стал похожим на подбитый самолет.
Еще двумя очередями рыцарь взорвал ему суставы не передних лапах - и чудовище тяжело упало на колени. Не учел задних лап - и немедленно поплатился. Дракон прыгнул, и грудью выбил из рук автомат.
Рыцарь ахнул, схватился было за гранату - но тут же опомнился и занес над головой меч.
- Ну, подходи, подходи, тварь! - прохрипел он навстречу дракону. - Уже знаком, наверное, с такой штукой?
Дракон, очевидно, был знаком - потому что развернулся, и, по кенгуриному прыгая, довольно быстро рванул к замку. Захохотав, рыцарь бросился следом.
Монстр уменьшился еще - и легко проскочил в большое сооружение, более напоминающее ангар, чем жилье.
Рыцарь не отставал. Пару раз дракон пробовал встретить преследователя огнем - рыцарь только смеялся над тоненькими напалмовыми струйками, вовсе не похожими на первоначальную реку плазмы. Несколько раз хозяин задводил гостя в ловушки - но датчики предупреждали его о провалах, а от падающего на голову камня он легко увернулся. Наконец, оба вдруг очутились в зале.
Дракон теперь и в самом деле был похож на кенгуру - пусть большого, черного, но все же никак не сравнимого с тем чудовищем, которое вылетело из туннеля сначала. Он тяжело дышал и волочил хвост.
Посреди зала, разумеется, стоял трон.
Одним прыжком взгромоздясь на него, дракон чуть увеличился, обнаглел и будто слегка успокоился.
- Одну минуту, уважаемый! - крикнул он рыцарю. - Подожди! Не можем ли мы немного поговорить?
Рыцарь снова поднял меч - но передумал. Что бы там не говорили советчики о хитрости и подлости этой твари, но вот же она, загнана в угол, бессильна и беспомощна... Было бы глупо не послушать, что она скажет.
- О чем? - меча он, впрочем, не опустил. Мало ли... вдруг тварь подлее, чем кажется.
- Обо мне, - рыцарь мог бы поклясться, что выражение на морде зверя означает улыбку.
- Конкретней!.. пожалуйста, - рыцарь тоже немного отдышался и успокоился. - Откупиться хочешь?
- Приятно иметь дело с интеллигентным человеком, - иронично ответил дракон. - Понимаем друг друга с полуслова.
Рыцарь презрительно улыбнулся.
Твое золото проклято.
Дракон изменил выражение морды - нахмурился?
- Тогда...
- А девки - ворованные! Да и кому они нужны, после тебя-то!
- Ну...
- А настоящего царства у тебя давно уже нет!
- Черт!
Рыцарь засмеялся.
- Ну как? Что еще можешь предложить?
Дракон сделал вид, что задумался, потом все же ответил:
- А как насчет... бессмертия?
- Чтооооо?
- Я мог бы отдать тебе свое бессмертие.
- А сам?
- Да, тогда я умру, однако не сейчас, а лет через сто-двести. Все же лучше, чем...
Он не договорил, однако намек был ясен.
Рыцарь даже головой тряхнул. Жить вечно!.. Хотя... минутку, минутку....
- А на кого я стану похож?
- На меня, - дракон вздохнул, понимая, что и это предложение бесперспективно. - Послушай, а ведь я могу раздобыть и нормального золота!
Рыцарь все еще улыбался.
- Ты глупец. Думаешь, я попадусь?
- Ну... я ведь должен был хоть попробовать, не так ли?
- Мог бы и не пробовать. Я - это нечто другое, чем те идиоты, которыми ты украсил стены.
Рыцарь кивнул в сторону целого пантеона голов в стеклянной витрине.
- Так что же ты? - заинтересовался дракон.
- Я специально создан для того, чтобы убить тебя.
- Сигом,что ли? Или этот, как его... андроид?
- Нет, я был нормально зачат. Но еще до рождения меня начали совершенствовать и тренировать. Специальным воспитанием мне прищепили ненависть к тебе, а также избавили от прочих желаний. Всю жизнь я готовился к этой битве... к этому моменту... и он настал! Готовься к смерти, мерзость!
- Еще минутку! - отчаяние в голосе дракона было таким натуральным, что рыцарь снова опустил меч.
- Ну.
- Убить меня - это твое единственное желание?
- Да.
- Следовательно, после того, как...
Впрочем, рыцарь уже догадался, каким будет следующий вопрос. Меч выпал из внезапно ослабевших рук, доспехи вдруг показались неподъемными, тревожно запиликал сердечный датчик. Дракон заботливо подсунул стульчик.
- Я понимаю, - сочувственно проговорил он. - Это большой удар для тебя...
Рыцарь подхватился на ноги, поднял меч и в бессильной ярости заорал:
- Я все равно убью тебя, сволочь! Ты меня не обманешь!
Но дракон только расхохотался.
- Люди - странные твари, - сказал он, пересилив смех. - Садись, поговорим. Эй, девки! Ваши Высочества, черт бы вас всех побрал! Ну-ка, пива в тронный зал! И закусить чем-нибудь! А тебе, человече, наверное, интересно будет послушать, зачем люди создали меня?