В одной далекой-предалекой стране жила маленькая девочка по имени Гретта. Была она любопытной и сообразительной, и очень любила задавать вопросы. Да такие, что не каждый взрослый сможет ответить.

Надо сказать, новый король, который совсем недавно стал править той страной, был человеком очень заносчивым и не терпел, когда у кого-то было свое мнение. Он был настолько самовлюбленным, что подданные тут же прозвали его Королем-Павлином.

- Я здесь самый главный! - кричал он своим советникам и министрам по утрам и вечерам, размахивая кулаками. - Значит, только мое мнение правильное! И это не обсуждается!

Советники кивали и соглашались, пряча глаза. Вы же знаете, что глаза - это волшебное зеркало, отражающее наши мысли? Советники знали и до дрожи боялись, что король прочитает в их глазах все, что они думают о его глупых законах и нелепых поступках.

Шло время, взрослые постепенно привыкли прятать глаза и скрывать свои мысли - друг от друга и даже от себя самих. Как иначе, если солдаты короля внимательно следили за жителями и забирали в тюрьму каждого, чьи глаза смотрели на мир уверенно и прямо? Только - вот беда! - взрослые-то приучили себя поступать так, как угодно королю. А дети...

- Взрослые странные! - рассуждала как-то утром Гретта, завтракая с мамой на кухне. - Всем известно, что Солнце само по себе поднимается на небо! Почему они делают вид, будто это король управляет Солнцем и Луной? Зачем платить королю деньги за то, чего он на самом деле не делает?

Гретта была очень умной девочкой и, как все дети, смотрела на мир открытым взглядом. Родители гордились дочкой и сильно волновались. А ну как услышит кто из солдат её разговоры? Что тогда будет? На днях сына мельника в тюрьму бросили за то, что ошибку в королевском указе нашел и не побоялся об этом сказать! Мальчику всего десять лет! А Гретте и того меньше! Думали они, думали - и придумали, как защитить всех детей от гнева глупого короля.

***

Как-то утром мама вручила Гретте красивую зеленую коробку с пышным атласным бантом.

- Это тебе подарок от бабушки, - улыбаясь, сказала мама. - Примерь!

Девочка любила бабушку - и подарки, конечно же. Она тут же сорвала бант, заглянула внутрь и вытащила из мягкого вороха гусиного пуха... маску. Маска была очень легкой, из тонкой белой бумаги. Гретта торопливо подбежала к зеркалу - о маскарадной маске она мечтала с Нового года. Стоило только приложить маску к лицу - и в зеркале отразилась настоящая куколка: с доброй улыбкой, румяными щечками и... пустыми глазами. Она закрывала все лицо и крепилась на голове изящной цепочкой с крохотным замком за ухом. Девочка никак не могла закрыть замочек сама - уж очень маленьким он оказался.

- Иди сюда, - ласково и немного грустно позвала Гретту мама. Замочек тихо щелкнул в ее руках. - Ты очень красивая, девочка моя. И очень умная. Но пока правит Король-Павлин, тебе опасно показывать людям, какая ты есть на самом деле. Прости нас, пожалуйста. Мы не смогли найти другого выхода.

- Эта маска волшебная, ее придумали специально для защиты таких детей, как ты. - Папа, который почему-то задержался и еще не ушел на работу, поднял Гретту на руки. - Она скроет от шпионов короля твои мысли и не позволит задавать вопросы, которые могут навредить тебе.

- Когда я смогу ее снять? - Гретта рассматривала свое новое, ненастоящее лицо в зеркале и кривилась. Разумеется, девочка в отражении продолжала мило улыбаться.

- Когда придет время, - туманно ответили родители и засобирались на работу.

А Гретта пошла во двор к своим друзьям. Дети в той стране по субботам могли отдыхать и заниматься своими детскими делами. Каково же было удивление девочки, когда все ее друзья - и бойкие мальчишки, и задиристые девчонки - встретили ее такими же милыми кукольными улыбками.

"Родители всегда желают детям хорошего, - подумала тогда Гретта. - Но иногда они не видят меры."

***

С тех пор детей перестали сажать в тюрьму - солдатам злого короля не за что было ловить маленьких жителей страны. Одного взгляда в их пустые глаза было достаточно, чтобы понять - уж тут-то никто не собирается перечить воле правителя. Родители всей страны вздохнули спокойно - теперь-то их дети в безопасности. А то, что малыши перестали разговаривать друг с другом - и со своими семьями, так это понятно. Маски защищают своих маленьких хозяев, не дают им произнести запретных слов.

- Надо лишь немного подождать, - как заклинание, твердила мама Гретты, когда девочка молча уходила после ужина в свою комнату и забиралась на кровать с очередной книжкой.

- Совсем чуть-чуть - и все наладится, - кивал папа и тяжело вздыхал. Ему постоянно казалось, что они забыли сделать что-то очень, очень важное.

И вот настал день, когда Король-Павлин оставил свой народ в покое. То ли косточкой подавился за обедом, то ли руки не помыл после игр на псарне и подхватил жуткую болезнь - никто так и не понял. Злой и глупый король оставил трон своему племяннику из соседней страны - детей-то у него не было, кто согласится с таким вредным человеком жить. Взрослые, как только поняли, что новый король мудр не по годам и только рад, когда ему задают вопросы и выражают свое мнение, обрадовались. Побежали скорее к детям, закатили праздник - уж теперь-то можно снять надоевшие всем маски! И...

- А где же ключ? - растерянно хлопал себя по карманам папа. Соседи, тоже надевшие на своих детей маски, смотрели на него испуганно. Они уже поняли, что замечательный план по защите детей от злого короля был с ошибкой.

Ключа-то, отпирающего замочки, нет! Вот что забыли родители, когда забирали волшебные маски у проезжего мастера-путешественника! Попробуй-ка, найди этого старика! Никто и имени его не знал! Ужас и горе захлестнули маленькую страну, где жила Гретта. Ничем не могли помочь безутешным родителям ни слуги молодого короля, ни привыкшие молчать дети.

***

Гретте исполнилось целых двенадцать лет, когда ей в голову пришла замечательная идея. Раз взрослые не могут помочь ей и её друзьям, значит... Надо искать ключик самой. Ей надоело быть "хорошей" девочкой, как говорили глупые взрослые. Девочка, как могла, выспросила у родителей все про старого мастера, сделавшего волшебные маски, и на следующее утро отправилась в путь. Деньги на дорогу она попросила у бабушки. Та была мудрой женщиной и прекрасно понимала, что маски совсем не так хороши, как считают родители девочки.

"Как они не понимают? Конечно, я для них хорошая! - возмущалась про себя Гретта. - Эта дурацкая маска не дает мне и слова поперек сказать! Взрослым очень удобно, когда их дети не имеют собственного мнения и всегда послушны!"

Взрослые действительно быстро привыкли к тому, что их дети навсегда обречены жить с масками. В душе они даже начали понимать злого короля - как легко и просто оказалось с такими детьми! Какие они стали воспитанные! Какие милые! Идеальные дети... Мудрому королю даже доносили несколько раз, будто в некоторых городах его страны маленьким детям снова стали надевать маски. Где уж и кто их отыскал - неизвестно.

- Я не хочу править страной, где жители внешне покорны и улыбчивы, а внутри готовы рычать от злости. Так и до бунта недалеко! - решил Мудрый король, понаблюдав за детьми своих советников.

И в тайне ото всех послал письмо с просьбой о помощи своему младшему брату в соседнее королевство. Король не знал, что это письмо совсем скоро очень поможет одной девочке найти заветный ключик.

***

Неуловимый мастер, создавший маску Гретты, на счастье девочки осел на окраине чужого королевства. Там, где стояла известная по всему миру Академия. Кто-то говорил, что в ней учат магии, кто-то считал, что оттуда выпускаются лишь шарлатаны и хулиганы. В одном народ сходился точно - иметь диплом этой Академии было очень и очень престижно. А потому в маленький провинциальный город стекались люди со всех окрестных земель. И люди те были...

"Как можно быть такими...наглыми?!" - мысленно кипела Гретта, покорно волоча тяжеленные сумки следом за богатой старушкой. Путешествие по соседнему королевству ей совсем не понравилось. Здесь не знали о масках, заставляющих детей делать то, что ждут от них взрослые. Потому к девочке, не способной отстоять свои интересы и свое мнение, относились как к прислуге. И это очень, очень злило Гретту.

Она видела, что другие пожилые дамы, уходя с ярмарки, вручала свои многочисленные покупки мальчишкам, которые специально крутились неподалеку. Всем удобно - дамы не надрываются, а мальчишки получают за свою работу монетки. Но отказать старушке, которая сначала оттолкнула ее от прилавка с фруктами и ягодами, а потом накричала и обвинила - подумать только! - в грубом поведении... Отказать противной бабке Гретта не могла. Потому сейчас "в назидание" тащила к домику богачки все её пакеты и коробки. И это был не первый случай, когда маска мешала девочке поступать по-своему.

В повозке, которая возила путешественников через границу, Гретте пришлось уступить место грузному толстощекому мужчине. Гретта сама бы без возражений предложила сесть пожилому человеку. Но этот пассажир был совсем не старым, просто очень толстым! И даже в пути он постоянно ел! Однако отказать в ответ на его требование уступить место на лавке она не смогла.

В лавке Гретте тоже не повезло. Продавщица настойчиво убеждала девочку взять платье розового цвета, а не зеленый прогулочный костюм. Гретте очень понравился зеленый костюмчик. Путешествовать в брючках и рубашке гораздо удобнее, чем в марком платье. Но взять пришлось розовое платье! Потому что хорошие девочки, по мнению вредной тетки, носят только розовые платья, а штаны - для мальчиков!

И в книжном магазинчике девочка взяла не книгу о кругосветном путешествии, которая ей понравилась с первого взгляда. Напыщенный старик-продавец отобрал у нее заветную книгу и подсунул вместо интересующей девочку темы сборник сказок про принцесс.

"Мне уже двенадцать лет! - хотела бы закричать Гретта, сжимая кулачки. - Я умею читать и терпеть не могу истории про изнеженных принцесс! Я хочу узнать про приключения великого путешественника!"

Но никто не слышал ее мысли. Милая улыбчивая девочка в розовом платьице лишь улыбнулась старику за прилавком и послушно заплатила за сказки о принцессах. Волшебная маска раздражала Гретту все больше и больше. Потому она изо всех сил старалась отыскать следы мастера, который создал это безобразие.

***

Человек, который изобрел волшебную маску, жил в башне на краю дремучего леса. Когда-то давно здесь учились искусству слушать звёзды, но сейчас в таких специалистах нужда пропала - и башню уступили в качестве жилья почтенному мастеру. Она была целиком сложена из темно-синего камня, который сверкал на солнце, запиралась на тяжелую массивную дверь и имела всего три окошка на самом верху, под крышей. Гретта стукнула по двери специальной колотушкой в виде хвостатой кометы и принялась ждать. Девочка настолько устала, что даже маска не смогла заставить ее улыбнуться юноше, что открыл дверь.

- Ты кто, и что тебе нужно? - невежливо буркнул юноша. Его лицо было покрыто сажей, волосы растрепались и больше походили на воронье гнездо, а симпатичный костюм был весь в разноцветных пятнах.

- Привет. Меня зовут Гретта. Я бы хотела увидеться с мастером, который живет в этой башне. - Девочка сделала аккуратный книксен, чем сильно удивила юношу.

- Мастер не делает детские игрушки, - хмыкнул он, разглядывая гостью с ног до головы. - Мастер занимается серьезными вещами, у него нет времени на девчачьи глупости. Уходи.

И...закрыл дверь.

"Дурак! - кричала про себя Гретта. - Мне и нужен мастер для очень серьезного дела!"

Но постучать снова и высказать все вредному мальчишке она не могла. Это же... неприлично, отвлекать уважаемых взрослых от дела, когда тебе сказали, что они заняты.

"Все равно я увижу мастера!" - решила Гретта. Она не привыкла быстро сдаваться. Поэтому просто села на крылечке башни и принялась ждать. Уж с этим ее решением маска никак не могла поспорить.

Когда на закате личный ученик Мастера - а никем иным неряшливый юноша быть не мог - выскочил на улицу, он чуть не споткнулся о задремавшую прямо на крыльце девочку в розовом платье.

- Вот это номер, - удивился он и даже ущипнул себя, чтобы убедиться - ему не приснилось. Нарядная девочка никуда не исчезла. - Надо позвать мастера. Наверное, родители малышки беспокоятся.

***

Старый мастер как раз читал письмо из королевского дворца. Младший брат короля сразу понял, кто создал волшебные маски, так досаждающие старшему. И обратился к своему наставнику в Академию - мол, принят к вам на службу один умелец, пусть исправит то, что натворил.

- Охохох, - качал головой старый мастер и неодобрительно морщил брови. Он чувствовал себя виноватым перед всеми детьми соседнего королевства. - Как это я забыл рассказать им про ключи?

- Мастер, - окликнул его ученик. - Там к вам утром девочка пришла. Вы велели не отвлекать, потому я отправил ее домой. А она...не ушла.

Мастер посмотрел в окно. На небе уже загорались первые звезды.

- Ну что ж, значит, у нее и правда серьезное дело. Веди ее в дом.

Ученик спустился вниз и разбудил Гретту.

- Вставай, мастер готов принять тебя.

Гретта сонно улыбнулась и пошла следом за своим провожатым. Ее красивое платьице помялось, а книжка про принцесс испачкалась, упав на траву. Но девочке было не до этого. Она нашла мастера! Скоро дурацкая маска будет снята!

- Здравствуй, дитя. - Поприветствовал упорную гостью старик с седой бородой. Он сидел в кресле-качалке у разожженного камина. А в огне за каминной решеткой кувыркались маленькие золотистые ящерки.

- Вы волшебник? - ахнула девочка, разглядывая невиданное чудо.

- Что ты, нет. Я просто старый мастер. А это саламандры, они живут в любом очаге. Просто на глаза людям редко показываются. Что привело тебя ко мне?

Гретта открыла рот и...

"А вдруг маска не даст мне попросить ключ?" - испугалась она и попросила у хозяина синей башни карандаш и листок бумаги. Они пробовали так общаться с друзьями давно-давно. И выяснили, что на письме маска не вмешивается. Получив от изумленного такой просьбой мастера бумагу, девочка быстро написала свою историю и в конце подчеркнула несколько строк жирной линией.

- Нам нужен ключ, - прочитал вслух мастер и нахмурился. - Ну-ка, подойди ближе.

Гретта послушалась и даже повернулась к мастеру той стороной, где за ухом прятался замочек. Старик ощупал его со всех сторон и вздохнул.

- Ты уверена, что хочешь избавиться от маски? - Он узнал заказ, с которым обратились к нему девять лет назад родители Гретты. В то время он и подумать не мог, что будущие хозяева наденут маски против воли, совершенно не подозревая о последствиях. Ключи к каждому волшебному изделию мастер хранил в особой комнате под самой крышей башни, но никто за ними так и не пришел.

Девочка яростно закивала головой.

"Почему вы спрашиваете ТАКОЕ?" - написала она.

- Видишь ли, дитя. - Пустился в объяснения мастер. - Много лет назад один богатый человек заказал у меня целый набор волшебных масок. Были среди них те, которые скрывают истинные мысли человека - как твоя. Были те, которые помогают очаровать любого, с кем их хозяин заговорит. Были те, надев которую, человек становился для окружающих лучшим другом - неважно, кто вокруг, дворяне или последние нищие. Была даже маска, в которую влюблялись все дамы без разбора. Так вот, за этот набор он заплатит довольно большую сумму денег. Сейчас, насколько я знаю, этими масками пользуется его внук. Это очень удобно и выгодно, когда ты работаешь с людьми. Не нужно лишний раз думать и угадывать, как вести себя. Разве не так?

"НЕТ! - написала девочка. - Это неправильно! И такому человеку верить нельзя! Я хочу сама решать, как себя вести и что говорить! А не подчиняться волшебной маске!"

- Ну, дело твое. - Пожал плечами мастер. В чем-то он был согласен с девочкой, обреченной родителями на вечное послушание. В конце концов, даже тот дворянин иногда снимал маски, чтобы побыть самим собой. - Я отведу тебя в комнату с ключами. И даже поеду потом в вашу страну, чтобы помочь другим детям. Конечно, только тем, которые сами этого захотят. Но учти, отыскать ключик от маски может лишь тот, кто ее носит. Ты готова? Будет непросто.

Гретта согласилась. В свои двенадцать лет она уже знала, что среди ее друзей найдутся ребята, которые откажутся снимать маску. Слишком привыкли жить так, как живут - не думать, что можно, а что нельзя, не получать наказаний за проступки. Маска избавляет от "вредных" поступков. А детям, даже самым бойким и проказливым, очень нравится, когда родители их хвалят и дарят подарки за хорошее поведение. Но это дело каждого. А самой Гретте очень надоела волшебная маска. И пусть будет нелегко, но она приложит все усилия, чтобы снова стать собой.

***

Мастер привел Гретту в кладовку на самом верху Синей башни. Распахнул неказистую дверцу, чихнул от взлетевшего облачка пыли.

- Проходи, если не передумала.

В кладовке было темно и душно. Вдоль стен громоздились стеллажи, битком набитые всякой всячиной. Чего здесь только не было! И картонные коробки, и драгоценные шкатулки, и пожелтевшие от времени бумажные свитки, которые валялись в углах неопрятными кучами.

- Никак не соберусь здесь прибраться, - виновато шмыгнул носом старый мастер и подвел Гретту к дальнему стеллажу. В подставленные ладошки девочки опустилась тяжелая кованная шкатулка с цветочным узором. - Вот, ключи от заказа ваших родителей лежат здесь.

- Как я пойму, который ключик мой? - поинтересовалась Гретта, с любопытством рассматривая шкатулку. Таких красивых - и древних! - вещиц она еще не видела.

- Очень просто, - усмехнулся мастер и нажал пальцем в серединку железного цветка на крышке. - Как только ты возьмешь его в руки, твоя маска сразу спадет. Ну, удачи тебе в поисках, смелая девочка.

Под крышкой шкатулки что-то звякнуло, где-то затикали невидимые часы. Искусно выкованные цветы вдруг зашевелились, поползли, оплетая усиками руки Гретты. Вспыхнул яркий синий свет - и сгинул. А в пыльной кладовке остался стоять только мастер - и мягко мерцающая шкатулка у его ног.

- По крайней мере, - проворчал он себе под нос, оглядывая комнатушку, - девочка преодолела половину испытания, когда нашла меня. Подожду немного, приберусь заодно.

И старый мастер принялся стирать пыль и наводить порядок. Он был уверен, что его маленькая гостья справится с заданием.

***

Гретта открыла глаза и тоненько вскрикнула. Когда вспыхнул тот странный синий свет, она зажмурилась и не заметила, как шкатулка перенесла ее в совершенно незнакомое сумрачное место. Хотя постойте! Это же...

- Не удивляйся. Пока башню не отдали старику, здесь была комната для переодевания. - Сказал кто-то. - Когда слушаешь звезды, нельзя отвлекаться на глупости вроде дрожащих от холода пальцев или стучащих зубов.

- Ты кто? - Гретта повернулась вокруг своей оси, но так никого и не увидела.

- Я - это ты. - Ответила темнота за ее спиной. - Такая, какой хотят тебя видеть другие.

- Моя маска! - догадалась девочка. - Разве ты умеешь говорить?

- Ха! Да я только этим и занимаюсь с тех пор, как ты меня носишь!

- Покажись, - потребовала Гретта.

Ей не нравилось говорить с пустым местом. И Маска послушалась. Перед девочкой вспыхнул небольшой светлячок - оказалось, что она стояла прямо напротив большого потрескавшегося зеркала. А в его мутной от старости глубине отражалась, помимо нее самой, еще одна девочка. За левым плечом Гретты мило улыбалась Маска - похожая на саму Гретту, как сестра-близнец. Вот только настоящая девочка в этом странном месте была одета в зеленые брючки и курточку, а Маска - в противное розовое платье.

- Чем я тебе не по нраву, - по-прежнему улыбаясь, спросила Маска. - Тебе же было удобно со мной!

- Неправда! - воскликнула Гретта и от избытка чувств даже топнула ножкой. - Это тебе было удобно со мной, а я все время подчинялась твоим причудам!

- Моим причудам?! - округлила глаза Маска. - Я не имею своих желаний! Я только отражаю желания окружающих тебя людей. Чего они ждут от тебя, то я им и показываю.

- Хватит. Я больше не хочу вести себя так, как этого ждут другие. Я хочу жить по-своему. - решительно заявила Гретта.

Маска хитро прищурилась в ответ.

- Ты уверена, маленькая хозяйка? Не пожалеешь? Давай посмотрим вместе.

Отражение в зеркале пропало, уступив место знакомым с детства пейзажам. По улочкам города Гретты ходили люди, катились по своим делам повозки, бегали веселые собаки.

- Мама! - обрадовалась девочка, вдруг разглядев родное лицо в толпе.

Картинка дрогнула и снова изменилась, превратившись в немое кино. Вот мама заплетает Гретте смешные косички по бокам - то-то мальчишки над ней смеялись! Вот она дарит дочке пышное платье, в котором так неудобно лазить через заборы. Вот мама читает ей перед сном сказки - все про глупеньких нежных принцесс. Вот они вдвоем идут в театр на балет, хотя в тот день Гретта мечтала попасть в цирк. Ни разу она не сумела возразить матери - Маска не позволила.

- Посмотри, как счастлива твоя мама, - между тем, шептала коварная Маска ей на ушко. - Как она радуется, что вы вместе проводите время так, как ей всегда мечталось. Неужели ты в угоду собственным капризам лишишь родного человека этих радостей?

- Она моя мама, - пожала плечами Гретта. - Уверена, она будет рада мне любой. До твоего появления мы занимались другими вещами - и она была так же счастлива. И я была счастлива, а не притворялась счастливой, как на этих картинках.

- Как знаеш-ш-ш-шь, - зашипела Маска и взмахнула рукой.

Картинка снова поменялась. Теперь зеркало показывало учительницу Гретты, даму властную и полнотелую, оставшуюся в школе еще со времен старого короля-Павлина. Девочка видела, как тихо сидит ее класс, идеально выпрямив спины. Как послушно записывают ученики все, что говорит им учительница. Как никто не задает таких важных и нужных вопросов, а на перемене все дети чинно гуляют вдоль стен, держась за руки.

- Посмотри, как гордится вами классная дама, - заговорила с Греттой Маска. - Вы лучший класс - и по успеваемости, и по поведению. Она очень рада, что работает в этой школе именно с вами. Взрослый человек - и всюду рассказывает, какие у нее учатся идеальные дети. Разве ты хочешь ссориться с ней? Получать плохие оценки? Расстраивать родителей, которых учительница обязательно вызовет в школу, когда ты начнешь с ней спорить?

- Она учительница, а не королева. - стойко возразила Гретта. - Чему может научить человек, который боится отвечать на вопросы? Чему мы учимся у нее, если не пытаемся даже понять, о чем идет речь, ведь от нас требуют только чисто писать в тетрадях! Родители всегда говорили, что в детских вопросах нет ничего плохого. Они помогают понять суть вещей. Ставить плохие оценки за то, что я не согласна с ее мнением и хочу во время перерыва поиграть с друзьями - глупо.

- Упрямая девчонка, - скрипнула зубами Маска. Больше она не улыбалась. - Ну, а сейчас ты что скажешь?

В зеркале появились друг за другом люди, встреченные Греттой во время путешествия. Продавщица, вынудившая девочку купить не то платье. Старик-книжник, продавший ей сборник ненужных сказок вместо желанной книги. Толстяк, из-за которого девочке пришлось стоять несколько часов, пока повозка не пересекла границу. Жадная дама, решившая сэкономить на услугах мальчишек-носильщиков. Даже мастер, создавший волшебные маски. Все они кружились в медленном хороводе, укоризненно глядя на Гретту.

- Посмотри на них. Взрослые, уважаемые люди, которые точно знают, как следует вести себя хорошей маленькой девочке. Эти люди так старались, делая свою работу. Они вели себя так, как считали правильным. Если бы я не вмешалась, ты своими поступками сильно обидела бы их!

- Чем я могла их обидеть? - поразилась Гретта.

- О, неблагодарное дитя! Как ты не понимаешь! - взвизгнула Маска. К слову, она стала почти прозрачной и едва виднелась в глубине зеркала. - Старый мастер, если ты откажешься носить меня, расстроится - он столько времени потратил на заказ твоих родителей! Книжник, отдав тебе трактат о путешествиях, слег бы от печали - он волнуется о своих книгах, а хорошим девочкам путешествия ни к чему! Продавщица весь день бы не находила себе места - она, как дама воспитанная и обладающая вкусом, страдала бы из-за такого вопиющего поступка! Нельзя девочкам носить мужские костюмы! Что скажут люди!

- Это их дело, - рассердилась Гретта. - Какие глупости ты говоришь! Почему я должна поступать так, как хочется другим? Это их мысли, не мои. Вот пусть и ведут себя так, как считают правильным, а меня не трогают! Мне интересно читать о путешествиях, мне нравится зеленый цвет, мне надоело подчиняться чужим желаниям! Я - такая, какая есть! И не хочу уродовать себя в угоду тем, до кого мне нет дела! Оставь меня в покое! Ты мне не нужна!

- Ах-х-х-х... - Всплеснула руками девочка в розовом платьице, что стояла за плечом Гретты и...исчезла. А следом за ней исчезло и старое, покрытое трещинами зеркало. Комнату заволокло голубым туманом.

- Апч-хи! - чихнула Гретта, зажимая носик. Туман пах пылью и почему-то мятой.

- С возвращением, дитя! - ответил ей старый мастер, распахнув дверь кладовки. Поднятая его стараниями пыль быстро улеглась. Гретта поняла, что снова стоит посреди заваленной разным хламом комнаты. Только шкатулки в ее руках больше нет. - Вижу, ты справилась с заданием и нашла ключик. Поздравляю, Гретта.

Девочка ощупала руками лицо, погладила кожу за ушами там, где был замочек, и заливисто рассмеялась. Маски больше не было! У нее получилось! Гретта закружилась на месте и от души обняла старого мастера. Вопреки угрозам вредной маски, он с доброй улыбкой наблюдал за своей гостьей.

- Ну, пора в обратный путь, дитя. - Подмигнул старик девочке и вручил ей ту самую шкатулку. - Как думаешь, найдутся среди твоих друзей такие же смельчаки?

- Конечно! - кивнула Гретта и захлопала в ладоши. - Я помогу вам собраться!

"Лучше быть самим собой, - думала Гретта, крепко сжимая волшебную шкатулку по дороге в родной город. Рядом с ней дремал на лавке старый мастер, навалившись на плечо по-прежнему растрепанного ученика. - А маски пусть носят актеры. Им они нужнее."