Корсар очень надеялся, что черти сдержат данное ими слово. В конце концов они ведь честно выполнили свою часть договора, монстра больше нет и это единственное, что для чертей важно. Подробности же им знать не обязательно.
Парнишка налетел сзади на внезапно остановившегося Корсара и ойкнул.
- Значит так, - резко развернулся Корсар и ткнул указательным пальцем Костику в грудь, - монстра мы обезвредили и это главное. Если от нас потребуют подробностей, я расскажу всё сам. Возможно, немного в искажённом варианте, но так нужно для дела. К тебе единственная просьба - помалкивать.
- Да ври, что хочешь, - беззаботно отмахнулся мальчишка. - Мне то что?
Корсар вспыхнул до корней волос, впрочем, этот жгучий румянец был почти не заметен в полумраке, окружавшем людей.
- Я не собираюсь врать, - гневно выпалил он. - И уж тем более приукрашать собственные заслуги во всей этой истории. Я просто немного искажу факты и не скажу всей правды, а это далеко не одно и тоже. А ты, молокосос, начинай помалкивать уже прямо сейчас, это и в твоих интересах тоже.
Корсар отвернулся от оторопевшего Костика и стремительно зашагал по коридору стараясь, как видно, преодолеть последний отрезок пути за рекордно короткое время. Парнишка побежал следом, недоумевая, что в его словах так задело Корсара.
Слизкий комок за пазухой вскоре согрелся, но никакого движения там не наблюдалось. Костику вспомнилась зубастая пасть мамаши этого существа и воображение паренька живо нарисовало ему картинку, как голодный малыш впивается своими мелкими, острыми зубками ему в живот, вгрызаясь всё глубже, добираясь до печени и селезёнки. Этого хватило для того, чтобы мальчишку прошиб холодный пот, а леденящие щупальца страха сжали сердце. Костик инстинктивно втянул живот в себя, пытаясь отстраниться от затаившегося загадочного комочка с зубами и сам не заметил, как вслед за Корсаром оказался в необъятном пространстве грота, где их ждали.
- Что-то вы быстро, - недоверчиво сощурился Фион.
- Давай не будем болтать попусту, - огрызнулся Корсар. - Пошли разведчиков, пусть проверят. А нас, за это время, я надеюсь, может быть, даже покормят? И очень неплохо было бы умыться.
Чёрт намёк понял, шепнул что-то чёрту, стоящему рядом и тот мгновенно испарился, спеша исполнить поручение. Затем Фион заковыристым образом щёлкнул волосатыми пальцами и в грот, будто только этого и ждали, тут же внесли огромные столы. Молодые чертовки уже расставляли всевозможные яства, распространяющие явно съедобный, приятный аромат.Ещё две чертовки принесли кувшин с водой и таз, над которым Корсар с пареньком с удовольствием поплескались.
Подобное пиршество, когда за одним столом с чертями присутствовали люди, было большой, если даже не сказать большущей, редкостью. Молоденькие чертовки, по такому случаю, даже успели принарядиться. На шее у каждой висело по нескольку ниток разноцветных бус. На талии позвякивали поясочки из тонких цепочек и блестящих, чеканных бляшек. А кое кто из самых шустрых даже успели обвить тонкие, изящные рожки золотыми нитями. Расставляя еду, они хихикали, легонько подталкивая локтями друг друга и успевая перекинуться парой негромких фраз, расслышать которые, Костику, впрочем, так и не удалось.
"Вот ведь, - подумалось Костику, - чертовки, а по поведению ничем от обычных девчонок не отличаются".
Наконец всё было готово к пиршеству и Фион, изящным жестом пригласил к столу всех, присутствующих на этот момент в гроте.
Корсар наклонился к Костику и тихо шепнул:
- Спокойно ешь все блюда, что пробовал я, к нетронутой еде первым не тянись.
Парнишка, бросив удивлённый взгляд на спутника, поспешил кивнуть и они уселись за один из столов, причём Корсара посадили на почётное место по правую руку от Фиона, а Костика усадили напротив Корсара. Впрочем, обоих спутников это устраивало. Костик мог спокойно наблюдать не только за тем, что ест Корсар, но и за его выражением лица при этом.
Никто, казалось, не обратил особого внимания на оттопыренную футболку мальчишки. Уже хорошо, не нужно никому, ничего объяснять.
Следуя полученному напутствию, Костик уверенно взял кусок мяса с того блюда, с которого начал и Корсар. Вгрызаясь зубами в сочное, хорошо прожаренное мясо, мальчишка ощутил, что зверски голоден и больше ни на что не обращая внимание, занялся исключительно мясом. Он уже доедал второй кусок, когда нечто, шершавым, как у кошки языком, лизнуло его прямо в пуп. От неожиданности он подскочил на месте, словно от разряда электрического тока. Как же он мог забыть? Оглядевшись по сторонам, парнишка увидел, что на него удивлённо поглядывают сидящие рядом черти.
- Колики, - объяснил Костик и дрожащей рукой потянулся за ещё одним куском. Как только его зубы впились в мясо, на него перестали обращать внимание. Все вновь были увлечены поглощением снеди, пока не отвлекаясь даже на застольные беседы.
Парнишка, не долго раздумывая, как и что, как можно непринуждённее рьяно почесал затылок, отвлекая случайные взгляды от своей правой руки и, как он надеялся, очень даже незаметно, отправил надкушенный кусок мяса себе за шиворот. Из под футболки донеслось довольное чавканье и Костик, чтобы заглушить столь провокационные звуки, схватил со стола первое, что попалось под руку, запихнул это в рот и стал чавкать ещё громче всем своим видом выражая полный восторг от еды. Корсар, увидев всё это, поперхнулся, черти, сидящие рядом, заулыбались. Впрочем, Костик ничего этого не заметил, он вовсю старался заглушить чужое чавканье и так разволновался, что даже не ощущал вкуса еды во рту. Но стоило только чавкающим звукам стихнуть, а Костику облегчённо вздохнуть, как его вновь лизнули в пуп, по всей вероятности прося добавки. Парнишка похолодел и затравленно огляделся по сторонам. Корсар, как бы невзначай, покрутил пальцем у виска и снова сосредоточился на еде. А Костик, вытерев капельки пота, выступившие на лбу, снова потянулся за очередным куском мяса.
Постепенно за шиворот отправились не только куски мяса, но и несколько вареных картофелин, два яблока, половина жареного цыплёнка (первую половину под душераздирающий хруст костей бедной птички оторвал и съел Корсар) и несколько кусков чего-то неопознанного, но с чего предварительно снял пробу всё тот же Корсар. Всё это время Костик усиленно чавкал, пыхтел и похрюкивал, запихивая в себя всё новую и новую еду. Когда же, наконец, в незамысловатом тайнике его футболки все звуки стихли, парнишка вздохнул с невероятным облегчением, потому, что не смог бы уже в себя запихнуть даже самого малюсенького кусочка.
Вернулись разведчики, но они почтительно стояли в стороне, ожидая, пока Фион насытится и обратит на них своё внимание. Этот миг настал не скоро, Фион ел долго и со вкусом. Наконец, удовлетворённо рыкнув и отодвинув от себя пустую миску, он поднялся и направился в сторону прибывших из разведывательного рейда чертей. Шептались они довольно долго, разведчики, при этом, живописно жестикулировали, должно быть, подтверждая правдивость своих речей. Костик нервно ёрзал на стуле, бросая в сторону Фиона, окружённого чертями, нетерпеливые взгляды. Монстр мёртв, что ещё можно так долго обсуждать? Корсар же наоборот сохранял маску полного безразличия к происходящему.
Наконец, бурные обсуждения закончились, разведчиков отослали, а Фион вернулся к столу с таким выражением на физиономии, что невозможно было понять, доволен он или нет. Корсар, наконец, проявил заинтересованность и взглянул на Фиона. Тот жестом пригласил его пошептаться в сторонке. Корсар поднялся, подмигнул Костику и таким же жестом велел ему идти вместе с ними. Фион недовольно скривился, но промолчал.
Оказавшись в самом дальнем, от продолжавших пировать чертей, уголке грота, троица остановилась. Все молчали. Фион исподлобья поглядывал на Корсара, накручивая на палец свою козлиную бородку.
- Всё никак не решишь, как с нами быть? - нарушил Корсар затянувшееся молчание.
- По здравому размышлению вас всё-таки следовало бы убить, - будто раздумывая вслух, пробурчал чёрт. - А с другой стороны...
Что было там, с другой стороны, он так и не договорил, оставив эту мысль при себе.
- Боишься? - прямо спросил Корсар.
Чёрт метнул в Корсара гневный взгляд, но тот глаз не отвёл и это, казалось, смягчило Фиона.
- Не за себя боюсь. Вон ещё сколько народу на моей шее сидит и все хотят жить спокойно, детишек растить. Что-то странное творится сейчас там, на белом свете. Даже в нашем подземном царстве мы вроде как перестаём быть хозяевами. Принимая решения, приходится оглядываться, - и Фион указал глазами куда-то вверх. - Когда такое было?
- Всё так плохо? - сочувственно поинтересовался Корсар.
- А... - только и махнул рукой чёрт. - Чёртова бабушка не выдаст, свинья не съест. Отпущу я вас, как и уговаривались. Просьба только к тебе. Ты уж там, наверху, об этом никому, - и Фион многозначительно посмотрел на Костика.
- Ручаюсь, - хлопнув чёрта по плечу, сказал Корсар, а Фион понимающе кивнул.
- Если что, говорите, что сами вырвались и перебили при этом половину моих чертей, посоветовал Фион, а мы, в случае чего, подтвердим.
Фион сам, лично, повёл Корсара и мальчишку к выходу на поверхность. Этот проход был довольно узким, не чета тому, по которому разгуливал монстр. Шли молча, каждый думал о своём.
- Ну, целоваться не будем, - буркнул Фион, когда после нескольких заковыристых пассов его рук в проходе повеяло свежестью.
Костик нетерпеливо притопывал на месте, он жаждал поскорее выбраться из-под земли на белый свет, увидеть над головой небо, а не ощущать на своих плечах давление огромного пласта земли и избавиться, наконец, от тревожного чувства, что всё это в одночасье может рухнуть.
- Да, Корсар, сколько лет тебя знаю, а ты опять умудрился удивить меня, - прощаясь, сказал чёрт.
- А, что такое? - нарочито наигранным тоном поинтересовался Корсар.
- Оружия, достойного внимания, я при тебе не заметил, - ещё раз окидывая Корсара внимательным взглядом, рассуждал чёрт. - Что ж ты, эту тварь голыми руками порвал?
Задан этот вопрос был крайне небрежным тоном, но даже Костик догадался, что Фион очень хочет получить на него ответ. Корсар только расхохотался, а чёрт досадливо хмыкнул.
- Секреты фирмы не выдаются, - неожиданно для себя выпалил парнишка.
- Вот, - указал на Костика пальцем Корсар, - и я о том же.
- Уж лучше вы к нам, - сквозь пыхтенье просипел мальчишка, чья голова уже показалась над землёй. Руками он пытался надёжнее уцепиться за пучки травы, ногами - оттаптывал плечи Корсара, который подсаживал паренька повыше, стараясь уберечь при этом уши от бестолково елозящих ног напарника. Сам Корсар выбрался на поверхность за считанные секунды. Проход в земные недра, за их спинами, сомкнулся, словно по мановению волшебной палочки, не оставив даже малейшего намёка на только что раскуроченную в этом месте землю. Костик вдохнул полной грудью свежий воздух и... обомлел.
- Уже ночь, - ужаснулся он. - Второй день закончился, а мы... - договорить он не смог, не хватило слов, чтобы выказать все те чувства, которые в эту минуту захлестнули его.
- Это не самое худшее, - настороженно озираясь, сообщил Корсар.
- Что может быть хуже, - усомнился Костик.
- Враг близко. Их много. И они не совсем люди.
- Чего, - не понял парнишка.
- Чувствую, что к нам приближается нечто звериное, в человеческом подобии. Точнее сказать не могу.
- И что будем делать, - наконец забеспокоился Костик, озираясь по сторонам.
- Я буду готовиться к бою, а ты, сею же секунду и на полной скорости, побежишь вон в том направлении, - Корсар махнул куда-то в сторону дерева с раздвоенным стволом.
- И не подумаю, - вскипел Костик. - Я буду драться вместе с тобой.
- А ты умеешь? - распуская шнуровку на сумке и перерывая её содержимое, спросил Корсар.
- Кое-что всё же умею.
- Меня не устраивает твоё кое-что, - жёстко отчеканил Корсар. - В сражении ты мне будешь только мешать. Пойми, здесь у тебя не будет шансов выжить. Никто не сделает скидку на то, что ты ребёнок и тебя безжалостно убьют в первые же секунды боя. А там, - он махнул рукой в сторону всё того же дерева, - у тебя есть шанс найти эту самую неуловимую живую воду. Значит, по-прежнему есть надежда спасти ребят. Что может быть важнее этого? И больше не спорь, у нас на это нет времени. Иди.
Костик не находил, что возразить, но одно он знал совершенно точно - оставить Корсара одного здесь и сейчас, будет неправильно.
Корсар тем временем, повязав голову цветастым платком на пиратский манер, достал из сумки ножны и вытащив саблю, любовно провёл по твёрдой стали клинка рукой. Но даже это перевоплощение Корсара в истинного корсара, которое парнишка наконец-то имел удовольствие наблюдать, вовсе не порадовало его.
- Где и как я буду искать эту живую воду, если мы вместе не смогли её найти? И как я вернусь, если не знаю куда возвращаться? - Как парнишке казалось, он выдал неопровержимо веские доводы.
- Найдёшь, - уверенно сказал Корсар. - И вернёшься. Был бы жив. Возможно, не успеешь спасти Бура и Клыка, зато запас живой воды сможет спасти многих других.
Корсар снял флягу с пояса и отдал её Костику.
- Такая же лежит в твоей сумке, - пояснил он. - А теперь удачи ... нам всем!
Развернув остолбеневшего паренька, Корсар подтолкнул его в нужном направлении и напоследок крикнул:
- Я ещё и не из таких передряг выкручивался, ты, главное, воду найди!
Костик, пробежав несколько шагов, остановился, снова побежал, смахивая предательские слёзы, покатившиеся из глаз. Паренёк никак не мог понять, кто в этой ситуации кого предаёт. Когда он вновь обернулся, Корсар был уже не виден. Стволы деревьев, объединившись с ночной мглой, превратились в непроглядную стену. А вот слышал он прекрасно и дикий вой, разнесшийся по всему лесу, заставил его вздрогнуть.
Костик замер, резко развернулся и бросился назад, раздираемый противоречивыми чувствами. Он схватился руками за ствол подвернувшегося дерева и таким образом заставил себя остановиться.
- Я найду воду, - сквозь душившие его слёзы прошептал Костик и снова побежал в противоположную от Корсара сторону.
Полная луна мало спасала положение, ибо кроны деревьев не пропускали её свет к земле и Костик постоянно натыкался вытянутыми руками на стволы деревьев и царапал лицо низко свисающими ветвями.
Ноги вообще запутывались в корнях, которые, словно змеи расползались от стволов во все стороны. Несколько раз он падал, разбивая в кровь колени и локти, на его удачу пока обходилось только этим. Мальчишка прекрасно понимал, что идет, куда глаза глядят, а глядели они не дальше носа, который тоже надо было ещё постараться уберечь и не расквасить.
Костик остановился и прислушался. Лес жил своей ночной жизнью, так что самыми странными звуками было собственное хрипло - свистящее дыхание паренька. Даже отголоски боя в эту часть леса не доносились. Кое-как отдышавшись, мальчишка пытался уловить шум журчащей где-нибудь неподалёку воды. Если родник близко, он не мог его не услышать. Костик даже закрыл глаза, чтобы лучше сосредоточится, но всё было напрасно. Близость воды не угадывалась абсолютно ни в чём.
Обречённо усевшись на землю, парнишка обхватил себя за плечи, съёживаясь. Его мучила и душила, не давая вдохнуть полной грудью, одна единственная мысль: " Как он мог оставить Корсара одного? Пусть в бою от него и мало толку, но совсем бесполезным он бы не был. Получалось, он бросил друга практически на верную смерть, какую бы вескую причину не привёл для этого сам Корсар. Какой шанс у Костика найти эту неуловимую, мистическую живую воду? А вот вместе..."
Костик резко поднялся и сделал несколько шагов в обратном направлении. Ему понадобилось всего несколько секунд, чтобы понять, что в ночном лесу дорогу назад он найти не сможет. Остановившись, парнишка прижался спиной к стволу ближайшего дерева. Противно было чувствовать себя слепым котёнком, беспомощно натыкающимся на всё подряд. От навалившейся безысходности он обхватил голову руками и жалобно, еле слышно застонал.
Неясный шум, донёсшийся из чащи, заставил парнишку встрепенуться. Не сидеть на месте, идти, куда угодно, лишь бы идти. Делать хоть что-то, это было сейчас самым важным. Поднявшись, мальчишка решительно направился в сторону, откуда доносились непонятные звуки.
Он шёл, продолжая натыкаться на стволы и кусты, спотыкаться о коряги и бурелом, но ни на что не обращал внимания. Он весь превратился в слух. Прохладные листочки на ветках, дотягиваясь до лица мальчонки, скользя по коже, старались понять, что за странное создание бродит тут в ночи. Филин, выглядывая из дупла, недовольно ухал. Но, Костик ничего этого не замечал. Журчание пробегающего рядом ручейка, или звон от ударов сабли Корсара, это всё, что могло бы привлечь внимание парнишки.
Сколько времени Костик брёл по лесу он не знал, так же, как и не мог определить источник звука, на который он шёл. И время, и пространство сплелись в одну нить, которая разматывалась под ногами парнишки, словно волшебный клубок. Вот только вела ли она к цели?
В очередной раз, споткнувшись обо что-то бесформенное, но, как не странно мягкое, мальчишка упал навзничь, и от усталости уже не спешил подняться, ощущая вновь подкрадывающееся отчаяние.
Оттолкнувшись руками от земли, Костик, нехотя, принял вертикальное положение, оставаясь сидеть на коленях. И вот тут он ощутил на ладонях нечто влажное, липкое и пахнущее... кровью? Этот запах невозможно забыть, если хоть раз тебе доводилось видеть рядом смерть, кровавую смерть. А Костику, к сожалению, довелось.
Нервными движениями он стал вытирать руки о траву, отползая в сторону от страшного места. Но, мысль о Корсаре мигом поставила паренька на ноги, и он бросился к телу, бесформенной массой лежащее на земле.
Уже перевернув тело, Костик понял, что это не Корсар, слишком уж волосатым было это самое тело. Может это зверь? Руки парнишки, подрагивая, обшарили землю вокруг и пальцы натолкнулись на нечто холодное и железное. А в следующую секунду ладонь Костика легла на рукоять выпавшего из рук мертвеца оружия. Костик с трудом поднял меч, слишком уж он был тяжёл для паренька, и с сожалением отложил его в сторону.
"Неужели я вышел на то самое место, где остался Корсар, - лихорадочно соображал Костик, - и это тело одного из нападавших".
А если это так, то тел должно быть больше. В этом Костик не сомневался. И тут новая мысль подтолкнула парнишку к действию: "А вдруг Корсар ранен и сейчас лежит где-то совсем рядом, истекая кровью".
Костик скинул с плеч лямки сумки и стал рыться в ней, разыскивая однажды уже выручивший его факел. Найдя его, он выпустил наружу весёлый огонёк тепла и света и пожалел, что не вспомнил о факеле раньше, когда блуждал по лесу.
Костик огляделся вокруг, убеждаясь в правильности своей догадки. Он сразу увидел в свете факела ещё пять поверженных тел. Он обошёл их все, чтобы убедиться, что Корсара среди них нет. Как же отвратительно выглядели эти лохматые существа, весьма отдалённо напоминающие человека. Заросшая шерстью морда, клыкастая пасть, звериный нос и красные, навыкате глаза, представляли отталкивающее зрелище. Поверженные враги лежали кучно, и очень скоро Костик вздохнул с облегчением и надеждой не найдя друга среди мертвецов. Развернувшись, он поднял факел повыше и немного в стороне увидел ещё тела. Тяжело вздохнув, парнишка поплёлся в ту сторону.
Здесь мёртвых врагов было намного больше. Они лежали друг на дружке, представляя собой полную неразбериху тел, рук и ног. Костик был почти уверен, что Корсар отбился от всех врагов, спасся и сейчас, возможно, ищет его, Костика, по лесу.
И тут парнишка увидел руку. Обычную человеческую руку, торчащую из-под массы косматых тел. Костик сразу понял, что это Корсар и, размазывая по лицу слёзы, отгоняя прочь страшные мысли, он стал оттаскивать в сторону мёртвые тела. Рывок за рывком вперемешку со всхлипами и осознанием того, что скользкое и липкое на руках - это кровь, Костик, стиснув зубы, оттаскивал в сторону поверженных врагов.
Наконец он бросился к Корсару, приложил к его груди ухо, но как не прислушивался, слышал только гулкие и частые удары собственного сердца, заглушающие собой все звуки вселенной.
- Ну же, Корсар, миленький, родненький, ты же живой? Правда?
Опустившись на колени, Костик приподнял с земли голову друга и прижал её к своей груди.
- Ты же не можешь умереть, - продолжал, словно испуганный щенок, скулить Костик, - ты же у нас такой, такой... из жемчужины вылупившийся...
- Вылупляются из яиц, - грозно прошипел Корсар, едва разлепляя губы.
- Живой, - взвизгнул Костик, выпустив при этом голову Корсара из рук, которая тут же с глухим звуком стукнулась о землю.
- Ты что, добить решил, - простонал Корсар, когда шуметь в его голове перестало.
- Извини, извини... - залепетал Костик. - Ты ранен? Тебе больно? - И он принялся ощупывать Корсара в поисках ран, благодаря чему тот не просто застонал, а взвыл.
- Извини, - вновь затараторил парнишка. - Что нужно делать? Ты говори, а то я не знаю.
- Это я уже понял, - цепляясь за остатки сознания, прошептал Корсар. - Слушай, ты оттащи меня подальше от этой падали. Не хочется помирать в такой компании, а уж выживать тем более. Только за жилетку тяни.
Кажется, Корсар всё-таки потерял сознание, пока парнишка тянул его по всевозможным кочкам и ухабам ночного леса. Очнулся он уже тогда, когда Костик затащил его на кучу еловых веток, которые парнишка нарубал, воспользовавшись найденной саблей Корсара. Небольшая полянка тускло освещалась воткнутым в землю факелом.
- Сейчас костёр разведу, ты потерпи, - услышав тяжёлый вздох-стон друга, заспешил Костик.
Корсар парнишке не ответил, стараясь не тратить силы на разговоры. Главное, паренёк при деле и не рвётся больше осматривать его раны. Корсар сомневался, что выдержит ещё один такой порыв по оказанию первой помощи. Он весьма приблизительно помнил, сколько ран ему нанесли, однако и этого было достаточно, чтобы удивляться, как он ещё жив.
Костик, тем временем, быстро насобирал дров и ловко разжёг костёр. Корсар, почувствовав тепло огня, сконцентрировался на его живительной силе. Этого конечно было ничтожно мало, но всё-таки хватит, чтобы пока не умереть. А парнишка, понимая, что принесённых им в спешке дров надолго не хватит, никак не решался оставить Корсара одного, мучительно стараясь вспомнить, чем ещё он может помочь другу в такой ситуации.
Огонь, будто назло, всё быстрее и быстрее "слизывал" запас дров и Костик, предупредив Корсара, что вернётся как можно скорее, вновь углубился в чащу, прихватив с собой факел. Но, даже, несмотря на яркий, успокаивающий и ободряющий свет факела дело продвигалось чересчур медленно. А когда охапка дров достаточно увеличилась, встала новая проблема, куда девать факел, который теперь мешал, занимая, так нужную Костику руку. Наконец парнишка изловчился, зажав факел под подмышкой. Удобнее от этого не стало, если не сказать наоборот, но рука освободилась. Таки дотащив целую охапку бурелома и бросив пару увесистых веток в огонь, мальчонка подсел поближе к Корсару, обеспокоено прислушиваясь к его дыханию.
- Ты как? - не зная, спит друг или нет, негромко спросил Костик.
У Корсара дрогнули веки и он с трудом разлепил глаза.
- Ещё живой, - прошептал он, пытаясь улыбнуться. Вышло не ахти, уголки губ болезненно искривились.
- Что ещё нужно сделать, - допытывался мальчишка. - Воды закипятить, раны промыть, перевязать?
- Ты что, кипятком мне раны промывать собрался? - "ужаснулся" Корсар. - Тебе точно нужно было идти в ученики к Айболитычу, - хмыкнул он и, видя растерянность парнишки, рассмеялся.
Однако смех тут же перешёл в кашель вперемешку со стонами. Костик, было, бросился на помощь, но Корсар жестом остановил его. Откашлявшись и восстановив дыхание, он сказал Костику:
- Единственное, чем ты сейчас можешь мне помочь - это поддерживать огонь. И ещё, ты зря вернулся. Теперь шансы найти воду и возвратиться в срок, практически равны нолю. Но, гнать я тебя больше не буду, всё равно ведь не уйдёшь, да ещё пропадёшь чего доброго, - и Корсар устало закрыл глаза, а Костик тихонечко придвинулся поближе и сжал руку Корсара в своих ладошках.
Позже он ещё раз отлучался за дровами. На этот раз ему пришлось ещё дальше углубиться в лес, а когда он вернулся, то застал Корсара, настороженно озирающегося по сторонам. Он только и смог, что приподняться на локте, но и это движение, похоже, едва не убило его. Лицо у Корсара было бледным, осунувшимся, а тёмные круги под глазами, в свете костра казались ещё гуще, словно намазанные сажей. "Краше в гроб кладут", - всплыла в памяти Костика где-то, когда-то услышанная фраза.
- Ты чего это? - охнул Костик, бросив принесённые дрова.
Но, корсар, казалось, даже не заметил присутствия парнишки, продолжая обеспокоено озираться и прислушиваться. Костик опустился на колени рядом с Корсаром, тоже вглядываясь в окружающий их лес, пытаясь уловить какие-то странности в ночных звуках.
- Ты что-то слышишь?
- Нет, - отмахнулся Корсар, тяжело рухнув на спину. - Пить хочется, прямо хоть помирай, вот и прислушивался, не шумит ли где ручей. Не хотелось бы опять отправлять тебя в лес, но, не в службу, а в дружбу...
- Я принесу воды! Обязательно принесу, - вскочил Костик, обрадовавшись, что хоть чем-то может помочь другу. - Потерпи немного.
Парнишка бросился к своей сумке, пытаясь найти в ней то, в чём можно принести воды. Руки наткнулись на флягу и, это было то, что нужно. В этот самый миг Костик уловил знакомый, насыщенный запах... мусорной кучи. Буквально в трёх шагах от мальчонки, распустившись пышным шаром множества лепестков, стоял уже знакомый Костику цветок, необыкновенный, загадочный Ночной странник. Парнишка улыбнулся цветку, как старому другу, посчитав его появление хорошим знаком.
- Ты опять нас нашёл, - обратился Костик к чудному растению. Это хорошо. Просто замечательно! Но мне сейчас некогда, ты извини.
Секунду подумав, сжимая в одной руке флягу, а в другой факел, парнишка метнулся в сторону, противоположную той, куда он ходил за дровами, ибо там никаких ручьёв не наблюдалось.
Костик шёл по лесу, прислушиваясь, в надежде услышать журчание так необходимой ему воды. Уходить далеко он не решался, боясь заблудиться, ориентируясь на мелькающий среди деревьев свет огня. Мальчишка решил обходить костёр полукругом, удаляясь на максимально возможное расстояние.
И тут, о чудо, он уловил весёлый звон ручья, ворвавшийся в ночную тишину звонким смехом, ободряя и радуя своим голоском. Костик со всех ног бросился к заветному ручейку, открутил пробку с фляги и, погрузив её в воду, стал прислушиваться к, столь милому его слуху, булькающему звуку.
Наконец фляга наполнилась и Костик, с лёгким сердцем пустился в обратный путь. Свет костра был прекрасным ориентиром, вот только факел пришлось притушить до минимума и дорогу приходилось нащупывать аккуратно. Не хватало ещё поломать ногу, или даже простой вывих был чреват в их ситуации массой отвратительных последствий.
Наконец парнишка вошёл в круг света костра и тут же замер на месте, поражённый присутствием странного незнакомца. Он возвышался над лежащим на земле Корсаром, поигрывая в руках его саблей. На появление Костика он отреагировал мимолётным взглядом, сопроводив его замысловатым жестом. Однако после этого действа, парнишка почувствовал, что его тело будто налилось свинцом, и он, при всём желании, не мог сдвинуться с места. Про Костика, казалось, тут же забыли, а внимание незнакомца было всецело направлено на Корсара.
- Видишь, - говорил этот странный тип, конечно же, как истинный злодей, одетый во всё чёрное, - каким бы опытным бойцом ты ни был, но даже тебя можно задавить количеством противников. И пусть им далеко до твоего мастерства, зато они выносливы и сильны. Своё дело они сделали, а мне остаётся поставить маленькую точку в конце легенды, оплетающей твою жизнь. Особенно приятно будет сделать это трофейным оружием и тебе, опять же, доставлю удовольствие, принять смерть от собственного клинка. И, прости, но на этом моя речь окончена, не люблю разводить патетику, да и времени в обрез.
С этими словами, человек в чёрном одним отточенным движением вонзил клинок в грудь Корсара.
Костик рванулся всем телом, но не смог пошевелить и пальцем. Даже крик застрял в горле, так и не сумев вырваться наружу. И только глаза могли выразить те чувства, которые сейчас обуревали паренька.
Клинок, направленный беспощадной, жестокой рукой провернулся в груди Корсара, рождая невыносимый звук, сопровождаемый хрипом ускользающей из тела жизни.
- Вот так и заканчивается жизнь героя, - повернувшись к Костику, философски заметил убийца. - Остался последний штрих, чтоб, как говориться, наверняка...
И вновь сталь клинка блеснула в воздухе, одним молниеносным движением отсекая голову от тела.
Сердце Костика оборвалось. Он больше не видел и не слышал ничего вокруг. Он кричал в глубине своего существа. Кричал громко и страшно.
Убийца, вдоволь налюбовавшись на дело рук своих, отошёл от бездыханного, обезглавленного тела и направился в сторону Костика. Паренёк ни капельки не испугался за свою жизнь. Он впился глазами в лицо убийцы, выжигая его образ в своей памяти коленным железом, как клеймо на коже, поскольку поклялся убить его, так же безжалостно, как тот, только что, расправился с его другом. Это была его первая в жизни клятва, страшная клятва, несущая за собой смерть. Парнишка запоминал и этот жёсткий изгиб тонких губ, и по орлиному хищный с горбинкой нос, острый, колючий взгляд глаз и даже ненавистный голос. Всё это ему понадобиться в дальнейшем, чтобы осуществить свою месть.
Незнакомец остановился напротив Костика, окидывая его безразличным взглядом.
- И что в тебе такого, что Корсар носился с тобой всё это время, несмотря на твою полную никчёмность. Постарел, наверное, стал сентиментальным, вот и пожалел бродячего щенка. Впрочем, не бойся, я оставлю тебе жизнь, чтобы ты смог поведать миру о смерти Корсара. Одним героем у них стало меньше, а вскоре и всех остальных повыведем.
И больше не обращая внимания на оцепеневшего паренька, прожигающего убийцу испепеляющим взглядом, незнакомец пошёл проч. Но и на этом его злодеяния, за которые Костик выставил врагу счёт, ещё не окончились. Проходя мимо распустившегося в ночи цветка, незнакомец махнул саблей, словно отгоняя назойливую муху, и... яркий лепестковый шар покатился по траве. Листочки на стебле, ещё секунду назад трепыхавшиеся от лёгкого ветерка, безжизненно повисли.
Сколько времени Костик простоял вот так, не в силах пошевелиться, он точно не знал. Костёр уже давно прогорел и потух, а небо окрасилось розовым цветом. Переживания о погибшем друге вымотали и опустошили душу Костика, не находя никакого выхода наружу. Поэтому, когда заклятие с паренька спало, он, словно тряпичная кукла, рухнул на землю. Мальчонка, из последних сил, пополз в сторону распростёртого на земле тела. А, увидев залитую кровью грудь Корсара и отсечённую голову, эмоции парнишки выплеснулись фонтаном, заполоняя собой всё пространство вокруг. Он рыдал в полный голос, захлёбываясь собственным плачем. Бессвязные слова вырывались из груди посылая проклятия убийце, обещая отомстить, истребить всех, подобных ночному убийце, освободить мир от этой погани. И... не только этот мир... Все миры... Покуда хватит сил... Пусть на это уйдёт вся жизнь...
Вот такие мысли хаотично пульсировали в голове Костика, крепнув с каждой минутой.
- Ты чего голосишь на весь лес, - вывел Костика из горького небытия чей-то испуганно-удивлённый голос. - Всё зверьё в округе попряталось со страху.
- Убью! - в сердцах выкрикнул Костик.
- Кого? - ещё сильнее дрогнул голосок, но не отступил.
- Всех убью!
- Прямо таки всех?
- Ну... - паренёк скосил, наконец, взгляд в сторону говорившего, и увидел маленькую, худенькую девчонку. - Всех плохих, - тут же добавил он, немного растерявшись.
Повисла молчаливая пауза, которая пришлась очень кстати, поскольку сил у мальчонки уже не оставалось. Впрочем, спазмы всхлипов ещё продолжали сотрясать его тело.
Костик внимательнее присмотрелся к девочке, мысленно прикинув, что она приблизительно его одногодка. Девчушка была такой же худенькой, как и сам Костик, а в глазах у неё поблёскивал озорной огонёк. В две тоненькие, светлые косички были вплетены голубые ленточки и торчали сосновые иголки, будто она тоже спала эту ночь на хвойном лапнике. Нос и щёки девочки были густо усыпаны мелкими веснушками. Она окинула поляну внимательным взглядом и всё поняв, тяжело вздохнула. Безбоязненно подойдя к безжизненному телу, она присела рядом с Костиком на корточки и сказала:
- Горе конечно большое, только ты не реви больше, ладно? Я понимаю, одной твоей живой водой такой беде не поможешь, зато я могу подсобить.
Костик всхлипнул ещё разок, вытер ладонью нос и глянул на девчушку, как на сумасшедшую.
- Нет у меня живой воды, - уже готовый снова зареветь, выпалил Костик. - Если бы была, я бы уже давно... - Договорить он не смог из-за очередного всхлипа.
Девчушка перевела удивлённый взгляд на флягу, валяющуюся в траве рядом с парнишкой, в которой была, теперь уже никому не нужная, родниковая вода и надула губки:
- Не хочешь говорить, не надо. Думаешь, я живую воду не умею отличить? Я, между прочим, уже очень многое могу, меня дедушка научил. Только ведь тебе без моей помощи всё равно не обойтись. Чтобы голову прирастить, сначала мёртвой водой окропить надо.
У Костика голова окончательно пошла кругом. Он неуверенно взял в руки флягу.
- Хочешь сказать, что я набрал живой воды? - не веря в такой поворот судьбы, прошептал мальчишка.
- А ты что же, не знал, что набираешь? - обиду в голосе девочки сменило недоверие.
- Мне вода нужна была. Он пить хотел... а тут ручей... я и набрал.
- Где тот ручей? Ты когда набирал, - всполошилась девчушка, оглядываясь.
- Ночью. Где-то там... - Костик неопределённо махнул рукой, очень приблизительно представляя, где находиться ручей.
- У-у-у, - разочарованно протянула девчонка. - Значит, он оттуда уже перебрался, ищи его теперь... Повезло же тебе... - дальше девчушка не договорила, прикусив язычок и виновато поглядев в сторону мёртвого тела.
Но Костик и не думал обижаться, он прекрасно понял, что хотела сказать девчушка.
- А что ты про мёртвую воду говорила, - напомнил он. - И насчёт того, чтобы голову прирастить. Неужели это возможно?
- Конечно, возможно! Ещё как возможно! Для этого и нужна мёртвая вода. Рану окропишь, голова и прирастёт, а уж потом и оживлять можно. Неужели ты об этом никогда не слыхал? В стародавние времена, даже изрубленных на куски, богатырей оживляли. Правда там ещё чего-то говорить нужно было... Но, тут-то не всё так безнадёжно.
- Почему ж не слыхал? Слыхал, только в сказках...
- В сказках, - прыснула в ладошку девчонка. - Таких сказок не бывает. Сказки, они такие... странные в общем.
- Да ну их, эти сказки, - отмахнулся Костик, возвращаясь к главному. - Ты лучше подскажи, где мёртвую воду достать можно?
- У меня дома есть, - пожала плечами девчушка.
- Так что же ты молчала! Чего же мы сидим?! - закричал Костик, напугав девчушку, которая от неожиданности хлопнулась на землю попкой.
- Ну, точно сумасшедший, - поднимаясь, вздохнула девчонка, потирая ушибленное место. - Пошли, конечно. А его, - она указала рукой на Корсара, - мы здесь кинем?
Взгляд Костика заметался от тела друга к девчушке и назад.
- Нет! - наконец, решительно сказал он. - Я здесь останусь. А ты честно принесёшь мёртвую воду?
- Да что ж я, врунья, какая, что ли? - Возмутилась девчонка. - Конечно принесу! Я ведь тебе сама помощь предложила, так чего же мне обманывать.
- Ты извини, - попытался объясниться Костик. - Просто мне не вериться... что всё ещё можно исправить. Сколько тебе времени нужно, чтобы воду принести.
Девчушка сдвинула бровки, явно производя в уме какие-то подсчёты и через несколько секунд сказала:
- К вечеру обернусь.
- К вечеру? - упавшим голосом повторил Костик.
- Даже если, где можно, бежать буду, быстрее не смогу, - уверенно добавила девчонка. - Я нынче далеко от дома ушла, даже сама не ожидала, будто вёл меня кто... Да ты не бойся, у твоего друга ещё три дня и три ночи в запасе есть.
- У него - есть, - согласился Костик, но выражение лица его, при этом, оставалось хмурым.
- Так я пошла, - заспешила девчушка. - А ты жди, всё хорошо будет. - И она, юркнув между деревьями, скрылась из виду.