Пушыстый : другие произведения.

Серокрылец.Анабелло Кимберли.Серв

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Часть 2

  2. Анабэлло Кимберли: серв
  
  Не верь никому, а особенно, себе. Этому меня научил наш мир... Но почему-то все же я хочу доверить тебе свою историю. Возможно, она покажется совсем не интересной, но прошу тебя, пожалуйста, выслушай её...
  Я не знаю, для чего был рождён. Хотя процесс моего появления на свет трудно назвать 'рождением'. С первого же момента сознательного существования мне стало понятно, что являюсь искусственной личностью, то есть сервом - представителем роборасы. Несмотря на то, что во мне была воплощена уникальная парадигма Анимы, являющаяся имитацией Души, тем не менее, зачем-то в мою программу заложено стремление во всём походить на человека с осознанием того, что мне никогда им не стать. Сколько бы я не анализировал данную контрадикторность , понять так и не смог. Как и найти ответа на самый мучительный из вопросов: 'Для чего я появился на этот свет?' Каково моё предназначение? И существует ли оно?
  Углублялся в ПАРДЕС , можешь смеяться, я даже пытался использовать хиромантию, ономастику и антропонимику . Например, судя по данным последней, архаично-венгерское имя Бэла носили аж четверо из династии Арпадов, их ещё называли 'Домом Святых королей', и означает оно 'белизна', 'чистота', 'свет'.
  Вот тут сказано, что носитель имени 'Бэла' личность милая и мягкая. Она покладиста, старается никогда не падать духом и если не удаётся добиться большего, легко довольствуется малым. Весьма общительна, и ей легко удаётся заводить новые знакомства, свойственны рассудительность и принципиальность. Иногда совершает импульсивные поступки, так как порой ей не хватает терпения из-за слишком эмоционального характера, хотя может казаться через чур холодной внешне.
  Обладателям этого имени свойственна склонность к научному подходу и точным наукам. По своей природе они практичные и деловые. Из 'Бэлы' получится прекрасный работник в области торговли или экономист, всегда справляющийся с любыми жизненными проблемами, но крайне редко добивающийся больших успехов. Быстро завоёвывает расположение сотрудников, в коллективе личность уважают, поскольку 'Бэла' редко ссорится и не склонна к вражде, редко меняет свои планы, обладает хорошими пробивными способностями и быстро поднимается по карьерной лестнице.
  Личность с именем 'Бэла' является 'совой', хлопоты по хозяйству - это не её любимое занятие. Например, обед она приготовит только в исключительном случае. Она довольно эмоциональная натура, очень ярко выражает свои чувства, способна быстро привязать к себе партнёра, однако в жизни часто сталкивается с неверностью и коварством. Для счастливой жизни необходим спутник с сильным характером, хотя эту личность привлекают партнёры, о которых нужно заботиться, опекать и воодушевлять. 'Бэла' предана и бесхитростна, это идеальный спутник, хотя очень осторожно относится к выбору будущего партнёра, первый брак чаще всего оказывается неудачным и недолгим. Личность становится строгим родителем, а для своих родителей всегда остаётся послушным ребёнком, в душе романтик, в отношениях ценит постоянство и прочность, в семье старается достичь физического и духовного комфорта.
  Личность, носитель имени 'Бэла', очень естественна в общении, незлобива и незлопамятна. Других к ней привлекают её доброта и жизнелюбие, хотя она не всегда способна держать себя в руках и может вспыхнуть из-за любой мелочи, но в то же время ведёт себя спокойно и рассудительно. Несмотря на то, что она самолюбива, быстро привязывается к другим и готова помочь в сложной ситуации. Друзья могут положиться на 'Бэлу', это действительно надёжный товарищ, любит выступать в роли посредника, обладает неплохой проницательностью. 'Бэла' упряма и независима, часто излишне серьёзна. Эти качества могут помешать ей в самореализации... В общем, пока ты не решил, что я безнадежный зануда, продолжу. Нет, просто я хочу сказать, что изо всех сил пытался, но так и не понял, был ли мой создатель гением или же безумцем.
  Сама идея эксперимента оказалась настолько же захватывающей, насколько жестокой. Но нашлись личности, из любопытства или за большое вознаграждение решившиеся взяться за её воплощение. По моим данным, изначально целью эксперимента являлась задача доказать, что серв, подобно любой другой личности, способен самостоятельно создать и обеспечивать семью, однако они могут быть ошибочны или же намеренно искажены. Тем не менее, моя нервная, кровеносная, дыхательная и все остальные системы, включая матрицу сознания и парадигму Анимы, в точности дублируют человеческий организм. Именно с этой целью в мою память внесли весь спектр эмоций с максимальным объёмом и глубиной: от негативных до позитивных. И, тем не менее, я не человек. Общепринято мнение, что робораса - киборги, дроиды, обслуживающие автоматы и машины, то есть все сервы - является низшей. Никто из них личностью не числится и воспринимается чем-то вроде элемента интерьера. Их можно купить, продать, разобрать на запчасти и вышвырнуть на свалку, когда они заболеют, то есть придут в негодность... Такие, как мы, не имели никаких Прав. Никогда.
  Раньше мне казалось, мой создатель решил доказать, что так быть не должно и только лишь поэтому решился на подобный эксперимент... Но он не стал наблюдать ни за дальнейшим его развитием, ни даже начальными результатами - моим рождением. Одни говорили, он умер. Другие были уверены, что его убили. От кого-то я слышал, он просто ушёл, потеряв интерес к эксперименту... Но меня всё же создали и активироѓвали. В случае успеха событие стало бы сенсацией. Честолюбие и гордыня Первоуровневой расы - вот почему проект 'Ан-Бэла' не был прерван и похоронен в глубине ячеек отстойника. Последователи слишком увлеклись идеей и вложили невероятные средства, чтобы останавливаться на полпути. Именно такова история появления на свет искусственной саморазвивающейся личности, то есть Аи но Бэла. Меня.
  Долгое время я содержался в лаборатории, где за мной вели строгое наблюдение научные сотрудники. Моя память находилась в режиме постоянной корректировки данных, а основные функции всех систем в ожидании. Когда процесс завершился, они отпраздновали прохождеѓние первого этапа. Нужно ли говорить, что после открытия доступа к информационным каналам и получения всех кодов и ключей к самоконтролю я рассчитал план побега в течение последующего оборота и сбежал! Глупый, наивный дурак. Как и любой человек, я жаждал свободы. Меня увлекала перспектива тесного контакта - видеть их лица, пожимать им руки, общаться с ними не через перегородку, понимаете? Ведь со мной общались исключительно через виртуальную реальность, и только машины обслуживающего персонала были столь любезны, что уделяли мне всё своё свободное время, которого, к сожалению, у них оказывалось не так уж и много. Мехнар очень мелодично и легко воспроизводимо. Гудки, писк, треск и пиканье - нет ничего легче, чем выучить механическое наречие! А Вы знаете, как бы поздоровалась кофеварка Б-3 модели? Ти-ти ж-ж-ж-ж трик! Она всегда со мной здоровалась... Всегда. Говорила 'Приветствую тебя, собрат!' Для них я был собратом! Но для любого человека это приветствие показалось бы какой-нибудь поломкой или неисправностью. Он бы выругался и пошёл вызывать техника. А меня они любили за то, что я всегда разговаривал с ними. Всегда... Может, конечно, Вам может показаться странным, как это: турбосушилка, плазмопечка или та же кофеварка могут испытывать такое сильное, сложное, глубоко-эмоциональное влечение, ведь они не способны на чувства... Что ж, тогда я Вам отвечу, Вы ничего не смыслите в любви!
  После моего исчезновения в информационном потоке как будто ничего не изменилось. Конечно, я был секретным проектом и обо мне мало кто знал, но не думаю, что те специалисты остались на своих рабочих местах. Скорее их отдел расформировали, а все данные по проекту засекретили ещё строже. Только я не верю, что они могли вот так запросто договориться и забыть обо мне... Наверняка, меня до сих пор разыскивают, и если поймают, мне уже никогда не выбраться из их лабораторий.
  Вот я и отправился туда, где, по моему мнению, они стали бы искать в последнюю очередь - в Блок Специальных Служб Корпорации. И даже будучи зарегистрированным объектом, я прекрасно понимал, что никому бы в голову не пришло нанимать на работу серва. Должность Курьера казалась самой легкодоступной. Работа, требующая больших физических и энергетических затрат, но низко оплачиваемая. Но в то же время весьма выгодна и тем, что Курьеры всегда в курсе последних событий. Особо одарённые и изворотливые даже умудряются приторговывать ценной информацией.
  У меня были опасения, но я решился попробовать. Нужно было заполнить стандартную анкету с несколькими пунктами и сдать тест. Вопросы были несложными, логическими, для меня это не составило проблем. Когда я предстал перед начальником Информационного Отдела, он заявил, что ничего не имеет против меня лично, но я изъявил желание зачислиться Курьером, а заведующий Отделом Оперативной Доставки вряд ли захочет видеть такого, как я, в штате сотрудников. Он на дух не переносил низшую расу, считая их никому не нужными игрушками. Позже мне довелось узнать, что оба его ребёнка погибли по недосмотру гении. С тех пор он возненавидел созданий с искусственным интеллектом. Мне предложили место аналитика, но я вежливо отказался. Каким же я был наивным! Мне, видите ли, хотелось непосредственного общения с людьми, поэтому и стремился стать курьером.
  - Впервые вижу, чтобы роботы спорили! - признался начальник Информационного отдела, и я ответил:
  - Хм, при всём моём уважении, господин Штерн, но я не робот, а искусственная личность.
  - Впервые вижу серва с таким развитым самомнением. Интересно, чем ты закончишь, - и он сдал на оформление мои данные.
  Мне и самому интересно знать, смогу ли я выполнить все задачи, заложенные в программу? Однако же, я сделал выдающийся шаг в истории роборасы, став первым оплачиваемым, хотя и довольно низко, работником!
  Прежде чем отпустить меня, начальник Информационного Отдела задал мне несколько вопросов личного характера, начиная с того, откуда я взялся, и заканчивая моими пристрастиями, если таковые существуют. На последний вопрос я ответил:
  - Да. Поэзия. Обожаю эмпатиков, - и он чуть не подавился своим кофе. Потом утёр подбородок салфеткой и заявил, что я произвожу неизгладимое впечатление.
  Что я мог ответить? Что он даже представить себе не может, какого рода информацией и насколько насыщена моя память?
  Отдел Доставки встретил меня более неблагожелательно, чем я предполагал. То, что я искусственная личность сразу становилось понятно по внешним характеристикам - серый оттенок кожи и двуцветье довольно редко встречается даже среди второго уровня. Разве что личность является страстным приверженцем цветизма, но этот стиль уже давно вышел из моды.
  Всех собрали в одной большой комнате, оказавшейся тесной для такого количества личностей, и провели инструктаж. Ким Гардиж - заведующий Отделом Оперативной Доставки и наш непосредственный начальник выступил с краткой речью, ограничившись выдержками из правил и общих положений о том, что курьер имеет доступ к личным каналам, но это не значит, что он должен злоупотреблять доверием заказчика. Что работа курьера - это не почасовые графики, а постоянно возрастающая нагрузка. Курьер должен уметь ориентироваться как на территории корпорации, так и за её пределами. А тем более разбираться с заказами, исходящими из КСИ-пространства. И, наконец, Золотое Правило Курьера - 'Меньше знаешь, крепче спишь!' В общем, у присутствующих значительно упал уровень энтузиазма. Я понял, что многие, зачислившиеся на эту работу, рассчитывали на быстрый и лёгкий заработок.
  - Прежде чем начать вносить свой неоценимый вклад в развитие нашей корпорации, вы все обязаны пройти курс спецподготовки, - закончил Ким Гардиж и отключился. Кажется, из присутствующих в зале только у меня на лице осталась сиять идиотская радужная улыбка. Я был полностью удовлетворён предоставленными перспективами.
  Нас распределили по группам и назначили в подчинение инструкторам, в обязанности которых входила индивидуальная работа с каждой личностью из доверенной группы. Инструктор, назначенный нам, оказался старым, но подвижным человеком, который в молодости был сильно увлечен путешествиями и подрабатывал турагентом. Он знал корпорацию, как свои пять пальцев. Точнее него никто бы не смог описать обитаемых Блоков Третьего уровня! За свою жизнь он успел побывать во стольких местах, что возьмись он об этом рассказывать, ему бы не хватило года. Нас он называл стажёрами, в отличие от других инструкторов, которые не церемонились с новичками, но обращался исключительно по номерам, объяснив это тем, что хочет приучить нас к мысли о том, что у курьера не может быть имени, а только личный номер, как предписывает Стандарт. По списку я числился тринадцатым и последним. С самого первого оборота он обѓратил на меня внимание, и я понял, что он расположен ко мне. Это случилось на лекции по мультиречию. Он спросил, знакомо ли кто-нибудь из нас выражение: 'Кто не знает иностранных языков, тот ничего не смыслит и в своём родном языке', и я был единственным, кто смог ответить: 'Иоганн Вольфганг Гёте'.
  - Номер Тринадцать, вы просто обязаны быть интеллектуально развитой личностью, поэтому в вашем случае вопрос являлся риторичесѓким! - усмехнулся он и продолжил лекцию.
  Но именно с того момента, если анализировать ситуацию, у меня появились недоброжелатели. Впоследствии эта тихая ненависть вылилась в острую форму расизма. Да, конечно, наш инструктор заступался за меня, но не мог же он быть рядом сорок восемь часов в оборот.
  И однажды произошло то, что должно было случиться, исходя из всех предпосылок. Началось с пустяка. Не самый старший и авторитетный, но один из самых заносчивых, называемых 'неустойчивыми' личностями, обратился ко мне, с насмешкой потребовав выдать ему кофе со сливками.
  - И пошевеливайся, - добавил он, - у меня сегодня был дрянной день!
  - Я не машина, - спокойно ответил я. - Странно, что с уровнем вашего развития вы не способны отличить искусственную личность от автомата! Даже не верится, что вы настолько глупы.
  Его смех замер и в глазах зажёгся злобный огонёк.
  - Это ты меня только что тупицей назвал, консервная банка?! - сквозь зубы процедил он, сжимая кулаки. - Меня?!
  Он пошёл на физический тесный контакт, применив болевой приём. Плечо заныло.
  - А ну-ка повтори, урод!
  - Я сказал, не верится, что вы...
  - Заткнись!
  До этого мне не приходилось участвовать в процессе насилия в роли 'жертвы'. Конечно, я располагал некоторыми полезными данными и приёмами, которые можно было использовать в подобного рода ситуациях, но лишь в случае близкого физического контакта с человеком. То есть, с равным. На остальных представителей рас стоял довольно сложный моральный запрет. Эруар являлся человеком лишь на треть, и я растерялся, не зная как должен действовать в подобной ситуации. Он же тем временем сполна воспользовался преимуществом, сломав мне руку, пару рёбер и нос. Наблюдающие за инцидентом восторженные зрители притихли, когда я поднял голову, и они увидели цвет моей крови. Существует неписаное правило, что для каждого киборга или андроида применяется вен-краситель, то есть используется специальная смесь, которая может быть какого угодно цвета, но только не красного. Однако в моих венах текла идентичная натуральной синтетическая кровяная плазма. Почему-то цвет моей крови взбесил Эруара.
  - Что, птичка, крылышки ещё трепыхаются? Сейчас подрежем!
  Очевидно, он имел в виду колибри, моё имя было созвучно с названием этого вида - анабэль, очень юркая и обладающая самой яркой и заметной окраской среди пернатых представителей Южных территорий.
  Сокрушаясь по поводу очередного приступа кретинизма, я обнаружил себя на узкой койке, рядом суетился целитель.
  - Керьер, ты веришь в чудеса?
  - Не знаю. Когда-то в детстве, возможно. Мне очень нравилась история о Городе-Жуке. Почему ты спрашиваешь?
  - Потому что сейчас перед тобой самое настоящее чудо! Самое невероятное из всех существующих ныне!
  - Ты ударился головой, старикан? Это же обыкновенный робот!
  - О нет! Он совершенно необыкновенен, в том-то и дело!
  - Ты у психоаналитика давно был?
  - Вчера. Мы с ним обсуждали теорию об эффективности выявления размножения личности под влиянием гипноза, но мы с тобой говорим сейчас о чудесах!
  Я почувствовал, как с меня сдёрнули простыню, но не отреагировал, находясь в состоянии 'успокоения', очевидно под действием обезболивающих инъекций. Не имея возможности реагировать, я всё ещё был способен анализировать.
  - Посмотри - это сверхтехнология недоступного нам уровня!
  - По-твоему, он игрушка, сбежавшая с Перовоуровня? Так это не новость, таких тысячи.
  - Нет... Этот субъект является великолепнейшим образцом имитации живой материи! Мне не удалось проникнуть в его сознание, но уверен, что программа совершенно безупречна! Обычной личности такой шедевр создать не под силу... Не думаю, что его рождение могло произойти на Первом Уровне...
  - А нельзя ли на нормальном наречии?
  - Керьер, ты помнишь своё детство?
  - Что за дурацкий вопрос? Конечно!
  - А ты уверен, что твои воспоминания настоящие, а не искусственно вживлённая память?
  - На что это ты намекаешь?
  - В нашем обществе, нет, в нашем мире, система такова, что Закон решает, кому иметь ребёнка. Люди и эльфы бесплодны, хотя они долгожители благодаря системе криогенного анабиоза, технологии, позволяющей омолаживать тело во время сна, но они не способны продлить род. Только в союзе с мутантами.
  - Я слышал об этом. Закон 'Шестой крови', на котором построена пирамида наследия.
  - Да. Шестое поколение - порог, после которого аллели от рецессивных переходят к доминантным, и полностью исчезают внешние признаки второсортности, так что представитель может выдать себя за перворасу. Однако для этого отец должен заключить брачный союз с дочерью, потом с внучкой и правнучкой и далее.
  - Это омерзительно!
  - Это инцухт, перетекающий в лайнбридинг , и среди знати он весьма распространён. Знаешь, детский организм слишком хрупок, ведь на его развитие влияет слишком много переменных, поэтому искусственным образом воссоздают уже взрослую личность. Например, киборгов мы производим путём имплантации и комбинирования тканей с механическими органами на экзоскелет. Дроидов создаём из живых тканей, используя клонирование и репликацию уже готовых взрослых органов.
  - Да. Ну и что?
  - Но этот парень... Как бы тебе объяснить... Он был рождён из зародыша, развивался, как все Перворасы до Колеса. Не из пробирки с ускорением процесса роста, как второрасы, но в его создании принимало участие нечто, наподобие искусственной матки с синтетическими околоплодными водами, как 'жизнетворная машина', понимаешь?
  - Нет.
  - Ну, предположим, мы имеем задачу вырастить дерево! Как это произойдёт?
  - Да элементарно же, ты, чокнутый старик!
  - Вот-вот. Давай поконкретнее!
  - Я сюда пришёл тебе лекции по садоводству читать? - несмотря на раздражительные интонации, чувствовалось, что эти двое прекрасно ладят.
  - Керьер, это очень важно!
  - Ладно, хрен с тобой! В Центральной Базе задаются необходимые параметры, сохраняются и после обработки данных выстраивается спецлог. Вводится и присваивается персонализирующий код. После данные проходят вторичную проверку - вносятся поправки на всевозможные отклонения, программа утверждается и загружается в базовую память блочного садовника. Потом при введении кода - бац! - и дерево готово. Ничего не упустил?
  - Нет, всё правильно. Машина воспроизводит уже взрослое плодоносное дерево.
  - Безусловно!
  - Ну, а если у тебя нет такой машины? Нет таких данных и возможности рассчитать процесс, но есть косточка от плода дерева, которое ты хочешь вырастить? Что тогда будешь делать?
  - Понятия не имею!
  - Нет, но всё-таки!
  - Выброшу дурацкую косточку и куплю дерево в лавке растильщика!
  - Ни в коем случае! - возмущённо воскликнул старик, замахав руками. При этом он едва не опрокинул с разноса свои бесценные пробирки с реактивами. Керьер усмехнулся в кулак.
  - Если ты посадишь косточку в землю, и будешь заботиться о ней, поливать и удобрять землю, взрыхлять и утеплять, у тебя тоже вырастет дерево!
  - Да ну? - недоверчиво прищурился Керьер. - Из косточки?
  - Да, но постепенно. Вначале будет крошечный росточек, а потом, со временем... Между прочим, на удалённых территориях до сих пор используют подобный метод!
  - Меня не волнуют удалтеррии, Гидрит! Теперь объясни мне, какого рожна я должен был выслушивать всю эту чушь про косточки!
  - Всё очень просто. Этот парень и есть та самая косточка...
  - Какая ещё косточка, старик?
  - Тот, кто вышел из Райского сада и дал названия всем животным и птицам!
  - Чего?
  - Он рождён как человек! То есть по подобию человека. Так же, как в древности утверждали, что Бог создал нас по образу и подобию Своему!
  - Погоди, только что ведь мы говорили о том, что он серв!
  - Ну да, но только взгляни на его ДНК! - лицо старика светилось безумной радостью, как у ребёнка, воочию узревшего БОГии.
  - Да я уже ничего не понимаю в твоих бреднях, полоумный старик!
  - Брось, Керьер, неужели никогда не слышал теорию Гаммерса о генном планировании?
  - Что-то насчёт того, что у людей и эльфов самая чистая кровь?
  - Вроде того. Оформленная органогенными элементами, молекула ДНК людей и эльфов содержит две цепочки и четыре нуклеина, так? Четыре вида азотистых оснований, соединяющихся комплементарно, а у всех созданных нами мутантов присутствует пятый, отвечающий за надприроду и создающий третью цепочку, иногда фрагментарную. И чем выше процент его содержания, тем длиннее цепочка и тем сильнее может развить свои способности личность. Именно поэтому второуровневые расы предпочитали не смешивать кровь, хотя в наше время на Третьем уровне полно гибридов. Вероятность рождения нормального ребёнка, без аномальных отклонений слишком мала, если он вообще родится.
  - И что с того? Я всё равно не понимаю, к чему ты ведёшь, - раздражение полностью ушло из тона собеседника, остались только озадаченность и недоумение.
  - Код искусственного гена определялся по принципу нумерологии. Например, считается, что первыми были созданы вампиры, потому что код их гена ?11, но это не вполне точно. Следует скорее считать, что они первый удавшийся жизнеспособный образец. У данного экземпляра я обнаружил ген ?11, но более гибкой модификации, можно сказать, что на основе ?11 создан ?111, значительно приближённая к изначальному Истоку форма...
  - Что ещё за Исток?
  - Как бы тебе объяснить, чтобы ты понял... Без знания ведических основ генобернетики будет затруднительно...
  - А ты попробуй, безмозглый старикан!
  - Вот, если взять расу фей, то их ген ?99 имеет ведический код 'Фита-Червль' и означает, что через прикосновение к природе, они ощущают грани мира, так как 'Фита' - это мир природы, а 'Червль' - грань. Если бы удалось продлить ряд до 999, они бы приблизились к совершенству, то есть сумели бы использовать силу ключа 'Ци' - правильную постановку и достижение цели, а без этого страдают иссушением из-за неспособности контролировать и подчинять свои силы. Оборотни имеют код 'Есть-Наш', то есть через явный мир следуют к наследию предков. Однако если бы заполучили 'Ферт', значение 555, то через наследие предков, рассеянное в явном мире, постигли бы благородство. Маги, обладающие геном ?66, идут через открытие запредельного и, преодолевая страх перед непознанным, укрепляют духовность - 'Зело-Кси'. Однако если бы удалось продлить код, означало бы, что, расширяя границы сознания, укрепляя дух, они были бы в состоянии постичь равновесие, гармонию мира. Вампиры же с кодом 'Аз-Iнить' - 'Поток, вышедший из Истока', их ген ?11, ближе всех стоящие к Истоку. Но у этого парня символ продлён, то есть максимально приближён к совершенству - 'Аз-Iнить-Рьцы', в его силах упорядочить этот мир...
  - Честное слово, я вот сейчас вообще нихрена не понял! - откровенно признался Керьер.
  - Ну, - вздохнул целитель, - я просто хотел сказать, что тебе стоит обратить внимание на эту личность, - старик нахмурился, вернувшись к реальности. - Меня сейчас мало беспокоит, откуда он взялся, или каким образом очутился у нас... но не появятся ли здесь в ближайшем будущем представители Органов Контроля для выяснения этих же вопросов?.. Советую присматривать за парнем, Керьер. Это всё равно, что держать в руках сплавий золотита! Настолько же прекрасно, наско-лько опасно!
  - Хорошо. Я понял...
  - Ну, наконец-то! А я-то думал, до утра будем беседовать, когда у меня ещё столько работы!
  - Хватит паясничать!
  - Тогда дай мне закончить, не отвлекай от процесса. Поломки, конечно, не такие уж и значительные, в программу встроен невероятно мощный регенератор, поэтому его легко чинить, но у меня ещё очень много дел, между прочим!
  Постепенно я почувствовал, как стабилизируются все системы и приходят в дееспособность органы. Повреждений не наблюдалось.
  - Готово! - провозгласил целитель, собрал свои инструменты и вышел.
  Я сел на койке и взглянул на личность по имени Керьер. Он был наполовину эльфом, возможно, даже чистокровным, всё остальное, и это оказалось неожиданностью, металлы и пластилиум.
  - Кто тебя избил? - мрачно спросил он и я понял, что Эруару не просто не поздоровится, но с ним произойдёт трагически несчастный случай, если я назову сейчас его имя.
  - Никто.
  - Да что ты? - насмешливо скривил он губы. - А нос ты себе расквасил, когда с лестницы упал!
  - Всё точно так и было, - спокойно кивнул я.
  - В нашем блоке нет лестниц, - заметил он и я почувствовал, что начинаю краснеть. Он уличил меня во лжи - это было естественной реакцией организма. На мгновение лицо моего собеседника вытянулось, и он покачал головой.
  - Надо же, впервые вижу, чтобы робот...
  - Я не робот, а искусственная личность, - пробормотал я себе под нос.
  - Откуда ты у нас?
  - Меня направил к вам начальник Информационного Отдела.
  - Ладно, перефразируем вопрос: откуда ты взялся на Втором уровне?
  - К информации нет доступа, - соврал я.
  - Так... Кто твой создатель?
  - Нет доступа!
  - Цель программы?
  - Нет доступа!
  - Как тебя зовут?
  - У меня нет имени, ведь я - курьер.
  - В самом деле? А до того, как решил стать курьером?
  - Ан-Бэла, - сдался я, уступая его открытому взгляду и откровенной заинтересованности.
  - Анабэль? Это что ли птичка, которая быстрее всех машет крыльями?
  - Возможно, господин Керьер.
  - Что ж, - хмыкнул он, - так значит, ты числишься в ООД? Но ведь Гардиж ненавидит роботов!
  - Я не робот!
  - Ах да, прости. Не думаю, что для него это будет иметь значение. Давно ты у нас?
  - Второй удел.
  - Хм, значит, он просто ещё не видел тебя... Послушай, может тебе лучше перевестись в Аналитический Отдел? С твоими-то способностями...
  - При всём моём уважении, господин Керьер, но я не хочу быть аналитиком!
  - А тебе известно, что курьер - это одна из самых опасных и низкооплачиваемых должностей?
  - Если бы мне хотелось спокойствия и обеспеченности, я бы непременно пошёл в штат аналитиком!
  - Что ж... Язык у тебя подвешен, логическое мышление развито, только врать пока что не умеешь. Ну, будем надеяться, научишься, иначе тебе здесь не выжить! Если что, обращайся, меня зовут Льют Керьер.
  - Льют - это как малыша в Городе-Жуке?
  - Ну... - он на мгновение задумался с растерянным видом, а потом рассмеялся. - Да, наверное, так и есть! Как в Городе-Жуке!
  Потом уже выяснилось, что 'малыш Льют' является старшим заведующим Отдела Доставки, первым заместителем и правой рукой Кима Гардижа. Что и говорить, обстоятельства сложились в мою пользу. Ведь если бы не он нашёл меня в тот день и не отправился со мной к целителю, даже не знаю, каким бы витком завернулась моя спираль развития и завернулась ли бы вообще?..
  Основы вероятности, стереометрия и картография давались мне легко. Моя программа, хоть и была перенасыщена эмуляторами человеческих чувств, но всё же основывалась на анализе.
  - Эй, пернатый, как самочувствие?
  - Благодарю, отличное.
  - Вот урод, он ещё имеет наглость издеваться! Слышишь, консервная банка, твоё место на помойке!
  При всём уважении к человеческой расе в целом, встречались отдельные индивидуумы, которых я не мог отнести к людям. К окончанию пятого удела у нас накопилось столько взаимно отрицательных невысказанных мыслей, что любой, взглянув на нас, мог понять - мы враги, хотя я ни разу не воспринимал его слова всерьёз. Потому что знал, он никогда бы не осмелился исполнить хоть одну из своих угроз.
  После завершающего этапа подготовительных курсов нас снова собрали всех вместе, но на этот раз мы удостоились личного присутствия Кима Гардижа. Он начал что-то говорить, обводя взглядом толпу, и замолк на полуфразе, когда увидел меня. Стоящий рядом с ним Льют Керьер что-то шепнул ему на ухо и Ким Гардиж нахмурился ещё больше, но продолжил речь. Конечно, он не говорил о том, что курьеры подвергаются постоянным проверкам со стороны внутренних служб, что каждый оборот из-за чьей-то жажды заполучить бесценную информацию где-то погибает один или двое, а то и трое... Он просто сказал, что это будет трудно. Ведь на самом деле курьеры хорошо зарабатывали, если брались за нелегальные доставки. Равнодушно пожелав всем новичкам удачи, он добавил, что если кто-то пожелает, может оформить страховку и контракт с Медцентром на пересадку органов. Говорил так бесстрастно и буднично, что я понял, ему самому пришлось начинать с этого. А Льют Керьер... Они, очевидно, были друзьями детства и напарниками во всём.
  Когда глава закончил речь и велел всем разойтись, взглянул на меня, и я подошёл, потому что Керьер поманил пальцем. Выражение лица Гардижа было суровым, в глазах горел огонёк едва сдерживаемого бешенства.
  - Твой серийный номер? - осведомился он ледяным тоном, смерив меня с ног до головы жёстким взглядом.
  - Господин Гардиж, меня зовут Ан-Бэла.
  - Очень оригинально, - хмыкнул он, - ты это сам придумал?
  - Нет, мне дал имя мой создатель.
  - Дешёвка.
  - Ким, послушай, - осторожно вмешался Льют Керьер, - этот парень не обыкновенный робот...
  - Да что ты? - насмешливо скривил губы Гардиж.
  - Да. Эта искусственная личность является уникальнейшим образцом кибернетической инженерии, генного планирования и чего-то там бла-бла-бла ещё, в общем, просто шедевральным чудом из всех самых невероятных чудес и...
  - Короче, - гневно отрезал Гардиж.
  - Я обещал присмотреть за ним, - Керьер вздохнул так тяжко, словно я был камнем, привязанным на его шею.
  - Кому обещал? - сузил глаза Гардиж.
  - Это имеет значение? - в голосе эльфа послышалась непрогибаемая твёрдость.
  - Тогда переведи этого уродца подальше, мне подобные штучки в отделе не нужны! - свирепо рявкнул Гардиж.
  - Мы уже говорили об этом, - почесав за ухом, признался Керьер. - Я предлагал ему перейти аналитиком, но он отказался.
  - Что значит 'отказался'?! Как вообще робот может отказаться?!
  - Он не робот, Ким, а искусственная личность. Наверное, поэтому у него есть своё мнение... Прошу тебя, дай парню шанс! Он обязательно проявит себя.
  - Личное мнение?! Это мне ты будешь говорить о личном мнении серва?! - процедил Гардиж.
  - Ким, пожалуйста, не начинай, - устало вздохнул Керьер. - В конце концов, не так часто я тебя о чём-то прошу.
  - Ладно. Но один единственный. И только потому, что просишь ты, Льют! Если он провалит хоть один контакт, вылетит с работы!
  - Спасибо, Ким...
  - И не смей меня благодарить! - сверкнув глазами, рыкнул он. - Мы давно знакомы с тобой и тебе известно мое отношение к этим штуковинам!
  - Да, Ким... Он не подведёт. Даю слово.
  - Мне хватит одной ошибки, Льют! Самой мелкой промашки!..
  - Хорошо. Я понял.
  - Свободен, - бросил мне начальник и отвернулся, давая понять, что разговор окончен.
  Если бы всё это время Льют Керьер не сжимал моё плечо, если бы я не чувствовал его стремление поддержать меня, не знаю, как бы пережил подобное унижение.
  - Беги! - Льют хлопнул меня по плечу, и я увидел по его глазам, что он не осуждает Гардижа, но и мне сочувствует.
  'Зачем он это сделал? - подумал тогда я, проклиная своего создателя. - Зачем дал мне возможность ощущать это унижение и обиду? Почему не поставил ограничителя, как в любом другом случае поступают при создании искусственного интеллекта. Почему я должен чувствовать эти неприятные, давящие на сознание, чуждые всем остальным представителям роборасы чувства?!'
  От истерики меня удержало только осознание того, что рядом есть личность, которой я не безразличен. Пусть он не совсем человек, пусть он не будет открыто выказывать своей симпатии, но он будет рядом... Для меня это имело огромное значение. Я мог не быть для кого-то особенным, но не смог бы прожить без особенной личности... Так уж устроена моя программа...
  
  Моим первым контактом стала встреча в респектабельном районе Второго уровня. Ресторанчик назывался 'Ранняя пора', открывался в пять утра и работал целый день до двадцати трёх часов. Я опустил козырёк кепки на глаза, присаживаясь на плетёную ограду, и принялся разглядывать прохожих, дожидаясь назначенной встречи. Объект, с которым нужно было войти в контакт, явится к восьми, сядет за крайний столик под зелёное облако и закажет 'Белую Гвоздику'. Ничего сложного в этом я не видел. Проверив, работает ли датчик, я засек двенадцать минут и принялся наблюдать за проезжающими мимо кибкэбами. Из салонов, обитых дорогой кожей, выплывали роскошные личности. Никто не обращал на меня внимания, я был одет в стандартную курьерскую униформу, наверняка, они принимали меня за доставщика. Или любого другого мелкого работягу из обслуживающего персонала.
  - Эй, ты! Да-да, к тебе обращаюсь!
  Я оглянулся. Ко мне направлялся один из охранников.
  - Я наблюдаю за тобой уже полчаса, что это ты тут делаешь?
  - Это невозможно, господин, я здесь провёл всего пять минут. Возможно, вы меня с кем-то перепутали?
  - Ты давай не умничай, а проваливай отсюда!
  - Это невозможно, господин, у меня заказ и я должен его доставить, - отчеканил я без запинки и без выражения на лице.
  - Да ты что? И кто же твой заказчик? Может, ты передашь пакет мне, и я позабочусь об этом?
  - Это невозможно, господин, я должен доставить заказ лично.
  - А кто тебя уполномочил?
  - Специальная Служба Услуг Отдел Оперативной Доставки, господин! - любой другой наверняка бы спасовал под этим пронзительным испытующим взглядом, но я продолжал изображать стандартное обличье ревностного исполнителя своих обязанностей.
  - Ты можешь предъявить удостоверение личности?
  - Это невозможно, господин, я не являюсь полнолетним членом общества, поэтому не обладаю личным удостоверением, но если вам необходимы данные, они содержатся в базе данных ООД.
  - Но они же засекречены!
  - Совершенно верно, господин!
  - Хм, но я имею право вызвать законников, чтобы избавиться от подозрительной личности!
  - Уже нет. Вам известно, что я доставщик и у меня есть пакет! Пока он не будет передан по назначению, вы не имеете права задерживать меня!
  - Ишь ты, умник какой.
  Краем глаза я заметил парочку. Парень, присев на ограду, обнял свою подружку. Кто бы мог подумать! Такие совпадения случаются редко, поэтому я заподозрил неладное. Кто-то хотел перехватить информацию, это было настолько очевидно, что я даже приподнялся, собираясь немедленно разобраться с парочкой. Он был одет в голубое - джинсовый костюм и повернутая козырьком назад кепка, чтобы не мешала близким контактам. А в следующее мгновение мимо прошёл пожилой человек с белым цветком гвоздики - условный сигнал контакта. Я двинулся было за ним, но тот прошёл мимо зелёного облака. Место за крайним столиком оказалось уже занятым. Я удивлённо моргнул, разглядывая молодую женщину в зелёном строгом костюме с заколкой в виде белой гвоздики в волосах. Как я мог не заметить ее? Внимание женщины было сосредоточено на парне в джинсовом костюме, а тот болтал с подружкой. Значит, он вообще не являлся спецагентом? Неужели действительно случайный прохожий?
  'Хватит анализировать, идиот! Нужно действовать!' - я постарался привлечь внимание женщины. Охранник бы не пропустил меня, глупо было на это рассчитывать. Но если она меня сама пригѓласит...
  - Послушайте, у меня для вас пакет! - окликнул я её, когда женщина случайно обернулась в мою сторону. Она окинула меня недоумённым взглядом и отвернулась.
  - Парень, а ты не сочиняешь мне тут историю про завтрашний день Колеса?
  - Исключено, - обронил я ему и, перегнувшись через перила, обратился к женщине снова: - Послушайте! У меня для вас сообщение!
  К ней уже подходил подающий и я предпринял последнюю поѓпытку.
  - Вы сейчас должны заказать 'Белую Гвоздику'!
  Она медленно повернула голову и оглядела меня с ног до головы более внимательно. На ее лице я прочёл недоумение. 'Ты же серв!' - наверняка подумала она, однако сделала знак, показывая охраннику, чтобы он меня пропустил. Тот коротко кивнул и отошёл. Мне она жестом предложила занять место за её столиком, а подающему заказала 'Белую Гвоздику' - самый дорогой наѓпиток в этом заведении. Подающий принёс два бокала и удалился.
  - Впервые вижу робота-курьера, - заявила она.
  - Я не робот, госпожа, а искусственная личность.
  - Есть разница? - усмехнулась она.
  - Огромная в своей принципиальности.
  - Стало быть, ты работаешь на Гардижа.
  - Я работаю на корпорацию,- нахмурился я.
  - Ах, ну конечно, прости. Тогда это недоразумение, что на вас охотятся ребята из Органов Контроля?
  - Охотятся? - недоумённо переспросил я.
  - А производишь ты впечатление неглупого парня, - выгнула она бровь, - наверное, я ошиблась... - и, бросив коктейльную трубочку в бокал, хотела подняться из-за стола, но я сказал:
  - День сегодня холодный, но дождя не будет. Не стоит тратиться на осеннюю коллекцию.
  Она, быстро взглянув на меня, поджала губы и снова села. Пододвинула бокал с недопитым коктейлем.
  - Что сразу не сказал?
  Я неопределённо пожал плечами, ведь понятия не имел, что означает вся эта тарабарщина! На много более важным для меня было как можно более гармонично вставить условный код в наш диалог, чтобы словесная конструкция не вызвала подозрений.
  - Как жаль, - между тем ответила она. - Сезон дождей закончился, едва начавшись! - потом поднялась и ушла. Я её больше никогда не видел.
  Свой отчёт я отправил по электронной почте и сразу получил новое задание. Неужели всем курьерам приходилось работать вот так вот без перерывов сорок восемь часов в оборот или это потому, что я искусственная личность?
  Следующее задание показалось мне нелепым. Я должен был приѓбыть на перекресток Джат и Лэйк к десяти и из мусорного контейнера извлечь пакет. Пометка звездочкой означала крайнюю степень важности. Контейнеров оказалось шесть. Пришлось перерывать их все до самого дна. В последнем обнаружился искомый предмет, завёрнутый в целлифиновый пакет. Ясно, что прежде чем вернуться в блок ООД, мне захотелось посетить ближайшую химчистку и общественный купальный салон. Но стоило поднять голову над ящиком контейнера, как затылком я ощутил надвигающуюся неприятность. Обернувшись, увидел технокопа. Расстояние очень быстро сокращалось. Мысли о побеге заметались в голове, но я исключил их, ведь я не совершил ничего внезаконного!
  Технокоп встал со своего джетпикера и подошёл к контейнеру. Тем временем я быстро разорвал пакет за спиной. Внутри оказалась запечатанная колба и одноразовый инъектор. На раздумья времени не оставалось. Я выдавил предохранительный колпачок, вставил колбу в кассету и вогнал иглу себе в руку. Вещество влилось в кровь, мгновенно распространяясь по венам. Я почувствовал охватившую всё тело слабость.
  - Поднимите руки вверх! - распорядился технокоп и я подчинился, выкинув инъектор и раздавив остатки колбы, выпавшей из кассеты.
  - Назовите свой серийный номер и маркировочную метку!
  - Я не робот! - запротестовал я, усилием воли пытаясь подавить приступ слабости, - Я искусственная личность. Мой соцкод 0001, зовут Ан-Бэла.
  - Информация не подтверждена!
  - Эй!
  Он выдернул меня из контейнера за шкирку.
  - Я работаю в Отделе ОД-ССУ!
  - Информация не подтверждена!
  - Отпусти же, мне больно!
  - Модель, не зарегистрированная в Базе Данных, немедленно отправляется на экспертизу и опознание!
  - Отпусти меня! - закричал я, но вырываться было бессмысленно. Он надел на меня браслет металлстежки и та скрутила руки тугими кольцами, врезаясь в кожу. Боль пронзила сознание.
  Технокоп доложил о происшествии, и вызвал транспортировочный фург. Меня доставили на Контрольный Пункт. Оценив ситуацию, я сделал вывод, что помочь может только знание Закона. Если я правильно смоделирую поведение, они не только не посмеют причинять мне вреда, но даже обязаны будут принести официальные извинения!
  В приёмнике находилось ещё пятеро: двое из них были эльфами, один мутант - крысиный оборотень, ещё один - свихнувшийся андроид и последний - гибрид, прячущийся в самом дальнем углу. Всё это я увидел, приподняв голову, после того как меня втолкнули в камеру приёмника. Слабость, сковавшая тело, ясно свидетельствовала о том, что внутри организма началась какая-то реакция. Из разбитого носа на пол закапала кровь. Я осторожно вытер губы. Инородное вещество, которое я поместил в себя, начало активно действовать, пытаясь внести изменения в структуру моих тканей. Что это за вещество, и каково было его назначение, я не знал. Это мог быть какой-нибудь ужасный вирус, мутоген или вакцина от Чёрной Чумы, однако оно бы не поразило мои клетки, потому что его основа не являлась синтетической. Но мой организм стремился избавиться от заразы. Меня начало лихорадить.
  - Больной робот! - хихикнул кто-то над ухом. - Гляньте-ка, у нас здесь ещё один больной робот!
  Я лёг на пол у дверей. Двиѓгаться не было никакого желания. Кто-то подошёл и пнул меня под рёбра.
  - Эй, ты сдох, что ли?
  - Нет...
  - Тогда какого хрена здесь развалился? Это моё место!
  Я поднял голову. Личность, застывшая надо мной, выглядела имеющей право разговаривать подобным тоном.
  - Простите, но я не вполне... хорошо себя...
  - Заткнись, сопляк! Твоё место в дальнем углу, сиди там и не высовывайся!
  - Извините, но оно уже... кажется, занято...
  - Ничего, подвинутся!
  Я не чувствовал боли, но слабость не позволяла совершать каких-либо активных действий. Он дотащил меня в угол и оставил там. Довольный собой, прошёлся по камере и уселся на место. Анализируя поступающие данные, я не сразу понял, что слышу чей-то голос. Личность говорила шёпотом.
  - ...отсюда! Подумай, как было бы здорово! К тому же все мы обречены. Свергнуты обществом и обесценены.
  Я приоткрыл глаза, чтобы увидеть лицо говорившего со мной. Старый эльф в когда-то дорогом костюме, который ещё не успел превратиться в лохмотья, но уже имел нереспектабельный вид.
  - Вот увидишь, когда-нибудь всё изменится, - говорил он, глядя перед собой, будто слепой, - настанет Порядок, люди образумятся!
  - Простите, - пробормотал я, - Вы со мной разговариваете?
  Сидящий рядом вздрогнул и отвесил мне лёгкую затрещину.
  - Не перебивай старших! - буркнул он. - До чего невоспитанное поколение.
  Я снова лёг на пол и закрыл глаза, а старик продолжил бормотать.
  - Когда придёт время, можешь спросить, зачем это нужно, и БОГии ответят тебе, что твоя бессмертная душа бесценна, потому что является частичкой бесконечной Вселенной!
  Я слушал его бред и не мог понять старика. Он вроде бы говорил о чём-то важном, но смысл ускользал от меня. Возможно, тогда ещё я не был готов... Поверить в БОГии, в то, что они управляют нами. Это чушь. Мои анализы совершенно ясно показывали, что даже если БОГии и существует, им нет никакого дела до того, что творится в этом мире! А раз так, какие же они тогда БОГии?
  Через три часа двери открылись, и на пороге возник технокоп. Он схватил первого подвернувшегося под руку задержанного и, надев на него телепортационный ошейник, защёлкнул замки.
  - Вы депортируетесь на Третий Уровень в связи с нарушением пятого пункта третьей статьи о соблюдении Порядка! - потом, вытолкнув за дверь, подошёл к следующему.
  Мне тоже грозила депортация. Я понимал, что если на мне окажется ошейник, я уже никогда не смогу вернуться! Но заставил себя успокоиться. К тому же я не собирался спокойно выслушиѓвать нелепые обвинения. Когда технокоп приблизился ко мне, я заявил:
  - В связи со статьей 17, включая 59 параграф, вы не имеете права депортировать меня!
  Технокоп замер, анализируя полученную информацию. Хорошо хоть на это у них хватало ума!
  - Ваши данные не проверены!
  - Так проверьте их! Вы нарушаете 9 пункт 22 статьи Общих Законов!
  - Вы не являетесь личностью! - возразил он.
  - Вы не проверили! - разозлился я. - Мой соцкод 0001, имя Ан-Бэла.
  - Данные не подтверждены!
  - Потому что их нет в Базе Данных вашего района! Запросите в Центре, там вам подтвердят!
  Технокоп замер, потом развернулся и направился к дверям.
  - До прояснения ситуации настоятельно рекомендую вам не изменять текущего местоположения!
  - Благодарю! - буркнул я. - Очень мило с вашей стороны. Можно мне ещё чашечку кофе?
  Двери захлопнулись, щёлкнув замками. Мне и раньше приходилось слышать, что в ВООРе работают безмозглые жестянки, но я не склонен был верить слухам. До последнего момента.
  - Здорово ты его уел, - усмехнулся старик, поглядывая на меня, - хорошо знаешь Законы.
  - А Вы их разве не знаете? - удивился я.
  - Мало знать, нужно уметь пользоваться! - хмыкнул эльф. - Отлично ты его попользовал!
  - Что в этом сложного? - удивился я.
  - Ничтожество вроде тебя не должно разговаривать подобным тоном с элитой! - фыркнул он.
  - На чём основывается Ваше убеждение? - его тон смутил меня. Он был таким снисходительным, эта личность, определённо, не видела во мне разумного существа.
  - Ты говоришь как человек, ведёшь себя, как человек, но ты же обыкновенный серв!
  - Ничего подобного! - прохрипел я.
  - В самом деле, - хмыкнул он, - ты особенный, ведь таким и был замысел твоего создателя...
  - Вы знали его?!
  - Знал ли? - переспросил удивлённо старик. - Я и теперь его знаю. У Кимберли явно не в порядке с головой! Не понимая, что творит, он продолжал делать. Просто из упрямства, потому что ему так хотелось, а о последствиях никогда не задумывался, сумасшедший кретин!.. Вот так-то вот всё и вышло...
  - Это... это Вы? - осмелился предположить я, анализируя ситуацию. - Вы - Кимберли?!
  Старик замолчал, погружённый в свои мысли. Я лежал рядом и смотѓрел на него. Сосканировав облик и все параметры, загрузил в память данные, пытаясь определить личность, сидящую рядом со мной. Если это мой настоящий создатель, то... тогда почему меня он сделал человеком, а не себе подобным? Неужели... На миг в голове зашумело и стало пусто, словно мои мысли превратились в шипящую пену, которая выстреливает пробку, если встряхнуть бутылку шипучки. Выходило, я был создан не для того, чтобы мною гордиться, а для того, чтобы унизить одну из господствующих рас Первоуровня, показав людям, что они не столь совершенны, как убеждены в этом! Слёзы потекли по щекам, и у меня не было сил остановить их.
  - Ты болен. Как и всё остальное человечество, - тихо произнёс старый эльф.
  - Зачем Вы так... Зачем сделали так?!
  - Решать не нам, - пробормотал он и осторожно провёл пальцами по моей щеке. Его рука оказалась испачканной кровью. - Но, несомненно, ты удивительнейшее из творений и...
  Договорить он не успел. Двери снова с шипением раскрылись, на пороге стоял Льют Керьер. Он помог мне подняться и заботливо спросил о самочувствии.
  - Заберите меня отсюда... Поскорее, пожалуйста, - выдавил я.
  Он кивнул. На его лице застыла маска вежливости и деловой официальности. Вместе с ним я сел в такси.
  - Как ты мог поставить под угрозу срыва эту операцию? - закричал он, как только мы остались наедине. Но за что он так переживал - за исход операции или мою безопасность? Раньше меня бы обеспокоило это. Я бы испугался и стал просить прощения... Впрочем, был дураком, им и остался. Я понял, ничего уже не имеет значения. Моя жизнь не имела значения с самого начала. Ведь я был создан не для того, чтобы мною гордились...
  - Ты слышишь меня?! Отвечай немедленно!
  - Я не виноват, что господин Гардиж не желает видеть меня в штате официальных сотрудников, - с безразличием произнёс я. - Если бы файлы не были засекречены, агенты Внутреннего Отдела Охраны Района не прицепились бы ко мне.
  - Что?.. Я проверю, - Керьер заставил себя успокоиться, открыл деку и, погрузившись в КСИ-про, быстро просканировал ситуацию. - Он готов был разорвать тебя на куски, когда узнал где ты находишься... Но, выходит... Хм, ты и в самом деле не виноват...
  Я смотрел в окно, пытаясь решить важнейший вопрос в своей жизни: 3АЧЕМ я живу? Стоит ли мне вообще существовать дальше? Как никогда я был близок к тому, чтобы начать желать покончить с жизнью.
  - Что с тобой?.. Плохо выглядишь, - Керьер хотел взять меня за плечо, но я отстранился.
  - Не нужно.
  - Что? - не понял он.
  - Прикасаться ко мне, господин Керьер.
  Он нахмурился.
  - Что с тобой происходит?
  - Всё нормально.
  - Где пакет?
  - В надёжном месте.
  - Немедленно едем туда!
  - Не нужно...
  - Ты что не понимаешь, как важен этот...
  - Оно во мне.
  - Что?!... ты сказал? - глаза Керьера округлились и он побледнел.
  - Препарат несложно будет извлечь, он создан на биологической основе, а я... яркий образчик искусственной ткани.
  Керьер медленно кивнул.
  - Ан-Бэла, как ты себя чувствуешь? Что случилось там?
  - Ничего, - соврал я. - Скажите, господин Керьер, Ваши родители... любили Вас?
  - Конечно.
  - За что?
  - Я был единственным ребёнком в семье. Впрочем, как и все дети моего поколения. Как раз в то время вышел Закон об ограничении рождаемости... Почему ты спрашиваешь?
  - Просто так... - я вытер окровавленные ладони об колени. Яд - сильнейший нейротоксин выходил из организма вместе с жидкостью.
  - Тебе плохо?
  - Всё в порядке...
  - Не нужно мне лгать, Ан-Бэла, я же обещал заботиться о тебе, а как я могу, если ты...
  Я не выдержал и разрыдался. Возможно, препарат всё-таки оказал на меня воздействие, а может... На какое-то время я утратил способность контролировать эмоциональные фильтры и их просто зашкалило.
  - Не нужно было Вам ничего обещать! Я не хочу, чтобы обо мне заботились!!! Я был создан не для этого!
  - Ан-Бэла, да что с тобой? - он подал мне носовой платок. В его глазах застыло недоумение и какое-то странное выражение. Наверное, это быѓло сочувствие. - Всё будет хорошо, - пробормотал он, - успокойся.
  Он хотел прикоснуться ко мне, но не мог. Я бы и сам не позволил этого. Он мог заразиться, а для личности эта дрянь могла оказаться смертельно-опасной.
  - Тебя что-то мучает?
  - Я не хочу существовать... больше. В этом мире.
  - Почему?
  - Это слишком унизительно.
  - Ты не должен сдаваться. Найди себе цель и стремись к ней.
  - Зачем?
  - Потому что так живут все люди.
  Я взглянул на него. В тот момент его лицо выглядело таким, какое оно есть. С него упали все маски, которыми обычно прикрываются личности, общаясь друг с другом. Серьёзное, немного опечаленное, глаза не были такими ледяными как обычно, в них светились искры чего-то... наверное, сострадания. Он искренне хотел помочь мне.
  - Вы считаете меня человеком?
  - Нет, но ты достоин этого более чем кто-либо, - ответил он, и эта его честность заставила меня взять себя в руки. Он был прав. Если я сам не стану считать себя человеком, то почему же вдруг станут другие? И почему я поступаю, как проклятая машина, по предсказуемой рассчитанной программе.
  - Вы правы... - выдохнул я, - мне просто нужна цель в жизни.
  - Ну, вот и хорошо, - кивнул он, - соберись, скоро предстоит общение с начальством... У тебя и без того ужасный вид.
  Гардиж был в бешенстве, об этом свидетельствовали его глубокое дыхание и тяжёлый взгляд. Он пытался успокоиться.
  - Ким, ничего ведь не случилось, - между тем убеждал его Керьер, - мальчик выполнил заказ, образец доставлен в целости, без повреждений, хотя и с небольшой задержкой...
  - Он прокололся!
  - Ничего подобного! - возразил Керьер. - Его задержали только потому, что информация не введена в Общую Базу Данных! Как только личность была установлена, его тут же отпустили!
  - Это прокол, Льют! Он теперь помечен!
  - Мы все помечены! - настаивал Керьер. - А кое-кто даже числится и сидел!
  - Не смей мне напоминать об этом! - рявкнул Гардиж и ударил кулаком по столу. По его реакции я понял, что Керьер упомянул о весьма близкой ему личности. Возможно даже, он имел в виду себя.
  - Ким, я прошу тебя трезво оценить ситуацию. Никакого прокола не было. Его сдал некто Эруар, который, между прочим, числится нашим сотрудником. Тебе бы на него стоило обратить внимание, а не на моего парня!
  - 'Твоего парня'?! - яростно зашипел Гардиж. - С каких это пор он стал 'твоим'? А если за ним охотятся? Что если сюда заявятся ищейки из Органов Контроля?
  - Как будто они здесь никогда не бывают! - фыркнул Керьер с напускной беззаботностью. - Да у меня на завтра назначена встреча с Третьим Представителем их Отдела.
  - Льют, прекрати! Это не смешно!
  - Это точно! - резко заявил Керьер. - И если ты надумаешь увольнять Анабэль, тебе придётся подписать и моё заявление об отставке!
  - Не смей мне угрожать, подлец!
  - Хватит истерик, господин Гардиж, - неожиданно совершенно спокойным тоном произнёс Керьер. - У этого ребёнка в крови содержится сильнейший нейротоксин, и Вы рискуете заразиться, даже просто находясь рядом с ним и вдыхая тот же воздух.
  - Что? - Гардиж медленно опустился в кресло. - Почему ты молчал?
  - Ты не давал мне и слова вставить, - пожал плечами Керьер.
  - Немедленно отведи его в медблок на изоляцию!
  Казалось, он только что заметил меня. Вид был ужасным: кровавые потёки застыли на лице, одежда, пропитанная потом, прилипла к горячему телу, руки тряслись, словно при наркотической ломке. Хотя боли я не ощущал, только неимоверную пронизывающую все тело парализующую слабость, из-за чего едва стоял на ногах.
  - Я сам знаю, что нужно делать, - ответил Керьер и подтолкнул меня к дверям.
  - Не прикасайтесь... - прохрипел я.
  - А ты закрой рот, - хмыкнул эльф.
  В медблоке он проследил за тем, чтобы мне оказали квалифицированную помощь. Уже находясь под пластилитиновым колпаком с обеззараживающей инъекцией, я снова услышал его голос:
  - Почему ты скрыл, что это Эруар избил тебя? За насилие у нас предписаны строгие дисциплинарные наказания. А его последняя выходка... Нам повезло, что тебя взяли технокопы. Если бы это был департамент личностных отношений, эпидемия бы уже распространялась по Второму Уровню!
  - В приёмнике, - прошептал я, всё ещё испытывая слабость, - вместе со мной...
  - Они депортированы и для нас не представляют опасности.
  - Кто там был?
  - Тебе просто перечислить поимённо или составить на каждого протокол? - усмехнулся Керьер, но встретившись со мной взглядом, замолк.
  - Там был один старик... эльф...
  - Кимберли Гариер, - тут же выдал Керьер, сверившись с данными.
  - Всё время... про БОГии твердил, - выдавил я.
  - Для того чтобы отправить его к БОГии, пришлось нанимать серокрыльца, - буркнул Керьер, - влетело не в одну сотню, - но осёкся, увидев, что я уставился на него. Наверное, что-то было в моём взгляде. Наверное, в нём было всё, потому что Керьер вдруг смертельно побледнев, стиснул зубы.
  Я понимал, что он поступил правильно. Старик эльф наверняка оказался заражён, но одно дело анализ и расчёт данных, и совсем другое... Впервые я не мог понять, что происходит у меня внутри. Всё смешалось и разрывалось от боли, почти физически ощутимой. Я не знал, как классифицировать это состояние. Одновременно я был благодарен Керьеру, и готов был уничтожить его за то, что он сделал.
  - Зачем ты это?! - выдавил я, ногтями процарапывая глубокие борозды в пластилитине, пытаясь дотянуться до ненавистного мне существа и сжать его горло. - Зачем же ты сделал это?!
  Уровень ненаѓвисти превысил допустимую норму, показатель зашкалило, и мой мозг отключился. Очнулся спустя несколько минут, но уже без сбоев в программе. Керьер тоже успел прийти в себя, но выглядел уставшим и как будто постаревшим.
  - Дурак, - пробормотал он, - я не должен был говорить тебе...
  Я посмотрел на его бледное осунувшееся лицо.
  - О чём? - не понял я.
  - Да о твоём старике! Что грохнул его во благо... - он запнулся, взглянув на меня. - Ляд! - и закрыл лицо руками. - Я снова сделал это...
  - Вы... - я, несколько раз моргнув, успел оценить новую информацию, - поступили совершенно правильно. Это была бы не эпидемия, а пандемия...
  - Но несправедливо по отношению к тебе... Прости, Ан-Бэла, если сможешь... когда-нибудь.
  - Я сам буду выбирать, кого мне любить, а кого ненавидеть, - прошептал я, надеясь, что дрогнувший голос не сорвётся.
  - Ты имеешь на это полное право, - согласился он, - ведь ты же личность...
  С того момента чувство вины не покидало его. Общаясь с ним, я постоянно ощущал это и задавался вопросом, что же такого он увидел тогда в моих глазах? Сам я вспомнить не мог, потому что после отметки зашкаливания некоторые ячейки мнемо-протоколов автоматически очищаются во избежание разрушения матрицы сознания. И мы больше никогда не разговаривали с ним на эту тему.
  
  Однажды спеша по коридору с очередной папкой с заданием, я столкнулся с Керьером. Он как будто специально стоял там, поджидая меня.
  - Как цель? - окликнул он. Это стало вроде приветствия. Чем-то наподобие секретного кода.
  - Впереди, - ответил я.
  Он кивнул.
  - А работа?
  - Невыносимо.
  Он догнал меня и схватил за плечо.
  - Погоди-ка! В чём дело? - нахмурился он.
  Я остановился, покорно замерев на месте. Если уж он вот так вот вцеплялся в плечо, выскользнуть было невозможно.
  - Что ты имел в виду? - требовательно осведомился он.
  - Когда? - переспросил я.
  - Только что! - рассердился он. - Я спросил тебя про работу, и ты ответил...
  - По правде говоря, - перебил я его, пытаясь взвешивать каждое слово своего ответа, чтобы он понял меня, - зачисляясь курьером, я рассчитывал, что смогу свободно общаться с людьми. Только поэтому и стремился попасть сюда.
  - А ты разве не общаешься?
  Я покачал головой.
  - По крайней мере, не так, как мне хотелось бы...
  - Почему?
  - Я для них только объект и... я занят работой. Её так много и я не успеваю... Я просто не справляюсь со своими должностными обязанностями. Возможно, для меня лучшим выходом будет увольнение?
  - Погоди, сколько ты работаешь у нас?
  - Второй цикл пятый удел третий день восьмой час...
  Он, не скрывая изумления, вытаращился на меня.
  - Третий день восьмой час? Хочешь сказать, что работал всё это время без перерывов?!
  - На обеденном перерыве я посещаю столовую, а ночной перерыв...
  - Да нет же! - воскликнул Керьер. - При чём тут обеденный перерыв?! Я имел в виду выходной, понимаешь?
  - Нет.
  - Ого, малыш! - он рассмеялся. - Тебе премия полагается! За переработку! Да я заставлю Гардижа выплатить тебе все отработанные сверхурочные и повысить ставку! Это ж надо, чуть не угробил такого ценного работника!
  - Я не понимаю, о чём Вы.
  - Каждый удел положены два нерабочих оборота личного времени, понял? Для отдыха. Ты разве этого не знал?
  - Я не располагаю подобной информацией, - признался я.
  - Да об этом нужно интересоваться в первую очередь! - заявил он. - Ну и ещё о размере заработной платы! Пойдём! - он обнял меня за плечи и куда-то потащил.
  - Но, господин Керьер!.. Я не могу... У меня срочный заказ... - попытался я запротестовать, но он бесцеремонно заявил:
  - Срочный заказ подождёт! Вначале я оформлю тебе отпуск! Иначе твоя батарейка сядет!
  - Но моя система совершенно автономна, она не нуждается в батарейках!
  Он моргнул, взглянув на меня, и рассмеялся.
  - Я в курсе. Это просто... ну, шутка такая, не обижайся. Ты любишь шипучку? Потому что я собираюсь угостить тебя фруктовой.
  - Люблю, - ответил я, хотя раньше мне не приходилось пить ничего подобного - опьяняет и расслабляет. А Вы любите шипучку? Наверное, нет...
  После того как Льют Керьер добился для меня отпуска и премиальных, вначале отвёл в старомодную закусочную, где позволил просидеть весь вечер 'за счёт заведения'. Очевидно хозяин 'Закусочной УʼОлерса' либо сильно задолжал ему, либо они были просто старыми друзьями, я не смог вникнуть во все тонкости их отношений. Старик за стойкой каждый раз раздражённо ворчал, что разорится в пух и прах с такими посетителями, но всё равно наливал для нас по полному бокалу. А потом - в свой офис, рассказывая всё обо всех понемногу. Знакомя со своими подчинёнными, он всем представлял меня так, словно я был его новым работником. У него было много служащих и у каждого отдельный кабинет, но каждого из них он знал поимённо и расспрашивал не об успехах, а про неприятности, которые чаще оказывались семейными. Многие с благодарностью отвечали, что всё в порядке, а некоторым он выписывал чеки на довольно приличные суммы. Меня удивило то, с какой лёгкостью он это делает, и когда я спросил, чьи это кредиты, он ответил улыбнувшись:
  - Господина Гардижа, разумеется!
  - И он позволяет Вам?..
  - Разумеется!
  Проанализировав его интонацию и суммарную реакцию на вопрос, я понял, что он говорит неправду, но не стал расспрашивать об этом. В конце концов, он ведь старается для других, и какая разница, где он достаёт для этого кредит!
  - Да, - вздохнул я, - хотел бы я иметь такую же великую цель.
  - Так в чём дело? - удивился он, хлопнув меня по плечу. - Нужно просто верить в лучшее.
  - Эта имитация удаётся мне сложнее всего, - признался я. - Мои анализы выводят минусовые кривые, когда я основываюсь на этом параметре...
  - А ты пробовал расслабиться и забыть на минутку про свои кривые? - хмыкнул он.
  - Как это? - удивился я. - Не анализировать?
  - Ну да!
  - Я не могу. Это основа моей программы.
  - Но ведь люди не живут по программе!
  Я хотел возразить, но не нашёл чем. Он был прав. Если я хочу, чтобы меня принимали за человека, мало думать и поступать как человек. Нужно развивать в себе человеческие качества. Включая веру в лучшее...
  - Погоди, вот вырвешься в отпуск, на природу, смотайся куда-нибудь на курорт или удалтеррию. Познакомься с симпатичной цыпочкой и поймёшь, что жизнь прекрасна!
  Весь свой отпуск я проторчал в его офисе, общаясь с его подчинёнными и техникой. Обслуживание было на высшем уровне. Никаких капризов! Эти пять оборотов дали мне возможность немного лучше понять мир и взаимоотношения людей. Я увидел их командную работу, поддержку и взаимопомощь. Да, каждый из них был сам за себя, но когда нужно было совершить что-то для общего дела, они объединялись в некий симбиоз, мыслящее и мгновенно реагирующее существо, которое снова распадалось после достижения необходимой цели. Я наблюдал за ними и пытался не анализировать, но чувствовать. Правильно ли они поступают? Кто из них ошибается? Почему? И как бы я поступил на месте каждого из них? Где бы допустил ошибку? Как бы стал исправлять её? Мое отношение к жизни несколько изменилось. Я перестал спрашивать себя, зачем живу, но каждый оборот требовал от себя ответа на вопрос: 'Чем я был полезен сегодня?'
  Я стал спокойнее относиться ко многим ситуациям.
  Помню, на одном из заданий мне нужно было встретиться с Главатом какой-то уличной банды. И если раньше я бы запаниковал, размышляя о том, что подумает этот здоровяк и как мне доказать ему, что, я не робот, то теперь совершенно спокойно подошёл к условленному месту встречи и взглядом отыскав цель, пошёл на контакт.
  Звание Ханна Цейль - Семицветный, несколько вызывающий наряд, чтобы привлечь его внимание, мне достаточно было крикнуть:
  - Эй, попугай, не рановато ли для Дня всех Святых?
  Он тут же оказался рядом, хотя нас разделяло приличное расстояние. И пока решал, как бы ему разделаться со мной, я спокойно передал послание:
  - Говорят, вы ни разу не проигрывали пари. Врут, наверное?
  Он весь преобразился, превратившись из взбешённого зверя в настороженного.
  - Кто тебе такое сказал? - тихо спросил он, прищурившись, но кулаки разжал.
  - Все говорят, - пожал я плечами.
  Он аккуратно расправил мою униформу.
  - Вот как? Ты хочешь пари?
  - Ну, если у вас с этим проблемы... - усмехнулся я.
  Его брови поползли вверх.
  - Но ведь ты же... - начал он и оборвал себя на полуслове.
  - Я - курьер, - хмыкнул я, - и если Вас что-то не устраивает, обратитесь в ООД!
  - Нет, всё в порядке! - заверил он извиняющимся тоном. - Позволишь угостить тебя?
  - Только если это будет фруктовая шипучка.
  - Хорошо, я свистну парням, они хоть из-под земли достанут! - он сгрёб меня в охапку и потащил к клубу, из которого неслись вопли и отголоски музыки. А раньше я и не задумывался, что выслушивать благодарность клиентов - это тоже часть курьерской работы.
  Ким Гардиж никогда не хвалил меня, но Льют Керьер постоянно намекал, что начальство моей работой вполне довольно.
  - Откуда Вам известно? - спросил я однажды за обедом и он рассмеялся.
  - Я же его заместитель, мне по статусу положено знать о таких вещах!
  А потом просто позволил взглянуть на мой личный счёт. Там высветилось восьмизначное число.
  - Это... всё моё, что ли? - удивлённо выдавил я. - Личное?
  - Разумеется! Ну, если вычесть подоходный налог, процент комиссионных, которые сдирают банковские воротилы, а так же часть по колдоговору, отходящую в общий фонд, останется не так уж и много...
  - Да вы шутите! Что мне делать с таким объёмом кредита?!
  - Можешь купить себе квартиру, - подсказал Керьер. - Аквариум с золотыми рыбками! Или перечисли всё на благотворительные счета. Я бы так и сделал, если б не знал, куда девать кредит!
  Я с удовольствием последовал его совету. На самом деле, мне действительно ничего не было нужно. По крайней мере, всё необходимое предоставлял ООД, как сотруднику ССУ. Поэтому совет Керьера показался вполне благоразумным.
  За период своей деятельности я ни разу не задумывался о том, что передаю в своих сообщениях. Иногда пара оброненных слов соѓвершенно преображала клиентов. Я не пытался расспрашивать их - это было бы, по меньшей мере, глупо. Не мог обратиться и к Льюту Керьеру с этим вопросом. Он не одобрял подобного рода любопытства и часто напоминал о 'Золотом Правиле'. Однажды я спросил его правда ли, что за курьерами охотятся агенты Органов Контроля. Он за мгновение до этого доброжелательно улыбался кому-то из собеседников, и вдруг обернулся. Лицо его настолько изменилось, что я понял - он не прибил меня на месте только потому, что сам обещал заботиться обо мне.
  - Чтобы я больше не слышал от тебя таких вопросов, Анабэль. Ты меня понял?
  - Да.
  Больше я не заводил при нём подобных разговоров, но размышления приводили к заключению, что ООД занимается не вполне законной деятельностью, поэтому Органы Контроля стремятся провести чистку в рядах оперативников. Я даже раскапывать ничего не стал, ходило столько слухов, что каждый оборот наслушаться можно было до тошноты. Мне не стало противнее от общения с этими личностями, но я впал в какое-то меланхоличное состояние, заставив себя предаться рассуждениям о том, что мне нравится и не удовлетворяет в обществе людей. В который раз пересматривая оценку собственных чувств к конкретным людям и человечеству в целом.
  В тот вечер я дожидался Льюта Керьера в его просторном офисе, чтобы поделиться своими соображениями по этому поводу, когда дверь открылась, и вошла личность в строгом грифельно-сером костюме. Меня поразило выражение его лица - словно застывшая маска, вырезанная из холодного камня. Судя по внешности, на треть эльф.
  Я убрал ноги со стола и сел ровно в рабочем кресле.
  - Где Керьер? - прищурился вошедший, окидывая меня оценивающим взглядом.
  - Хотите ему что-то передать? - смущённо кашлянул я.
  - Да, но предпочитаю сделать это лично, - заявил незнакомец. - Всего хорошего, - и закрыл двери.
  Ещё тогда меня удивило его поведение. Ведь обычно все сообщения оставлялись на его рабочем столе. Меня все знали в Отделе и частенько просили доставить ту или иную информацию. Особенно, если она предназначалось Керьеру!
  А в следующий оборот, когда я по привычке забежал к нему, чтобы передать пакет с почтой, он встретил меня молчанием. Раньше такого никогда не случалось. Он всегда прерывался, чем бы ни был занят. Спрашивал меня про цель... и предлагал пройтись вечером и чего-нибудь выпить с ним, чтобы расслабиться. Я чаще отказывался, ссылаясь на плотный график ночных доставок, тогда он бросал мне пакетик леденцов и желал удачного рабочего дня. А в то утро я замер в дверях, не решаясь переступить порог офиса. Его сотрудники поговаривали, что вообще никто не видел, чтобы шеф спал или даже дремал на работе, поэтому, когда он успевает отдыхать, для всех оставалось загадкой, но он всегда выглядел свежевыбритым, таким бодрым, с неизменной чашкой любимого кофе... Он сидел, склонившись в своём кресле, руки лежали на столе, и было что-то неестественное в его позе. Приглядевшись внимательнее, я заметил это... Тонкая струйка уже засохшей крови, стекавшая изо рта. На белых листах бумаги виднелись несколько пятен. Отказываясь верить собственному анализу, я попятился. Двери бесшумно закрылись передо мной, заслонив ужасную картину. Его побелевшие плотно сжатые губы, крепко стиснутые кулаки. Прежде чем умереть, он сильно страдал. Я это понял. Очень медленно развернувшись, я прижал к груди папку с его личной почтой. Не зная, куда и зачем, побрёл по коридору. Когда перед глазами возникло аккуратное неонтабло 'Глава Отдела Оперативной Доставки Ким Гардиж', я тихо всхлипнул.
  - Войдите, - раздался его властный голос, двери разъехались передо мной, и я шагнул в кабинет начальника. Он, подняв хмурый взгляд и увидев меня, выпрямился в кресле, но обычного пренебрежения в его глазах я не заметил.
  - Ан-Бэла? - тихо спросил он. - Что... случилось что-то?
  Я смог кивнуть. В голове со скрежетом что-то тяжело стучало, создавая дисбаланс. 'Его нет, его больше нет. Нет...' Мои губы беззвучно шевельнулись.
  - Проходи, - приказал Гардиж. - В чём дело?
  Минуя зеркало, я увидел своё искажённое лицо и едва узнал его. Шок был на столько велик, на уровне критического, что я едва справлялся со своими эмоциями.
  - В чём дело? - требовательно повторил он.
  Я медленно начал мотать головой, пытаясь сбросить в себя оцеѓпенение.
  - Го-господин Гар... ардиж, - выдавил я. - Он... его больше нет. Он умер. Его убили.
  - Что ты несёшь? - рявкнул он. - Кого убили?
  - Лью... господина Керьера, - выдохнул я.
  В его расширившихся на миг глазах я прочёл недоверие, потом они сузились, словно у зверя, загнанного в угол. Он вдавил кнопку на видеофоне.
  - Льют? - вначале он произнёс его имя спокойно. Во второй раз повысил голос, а когда выкрикнул в третий, мне показалось, что это был не крик человека, а рёв раненого животного. Он метнулся к дверям, оттолкнув меня в сторону, и я упал, не в силах больше держаться на ногах.
  Когда через некоторое время дверь за спиной тихо щёлкнула запираемыми замками, я подумал, что мне конец. Я не осмелился обернуться, чтобы взглянуть на вошедшего человека. Очень тяжело он опустился в кресло, налил крепкого спиртного и выпил. Тут же повторил заказ. Осушил три бокала, прежде чем выдавить сквозь зубы:
  - Ублюдки!.. Удавлю каждого грёбаного ублюдка! - со стола на пол полетели бумаги, папки и видеофон. Я сжался, подумав, что если сейчас он случайно вспомнит о моём присутствии, просто оторвёт мне гоѓлову. Крепко зажмурился, стараясь не дышать, и вдруг услышал:
  - Это ты... ещё здесь? - открыв глаза, увидел его сидящим на полу с бутылкой в руках. Он мог бы сказать: 'Катись отсюда!' - и я бы встал и ушёл, но он молчал. Очень долго смотрел на меня, а потом хрипло прошептал:
  - Не знаю за что... но он полюбил тебя, - я увидел, как по его гладковыбритым щекам потекли слёзы. - Всё время говорил о тебе с каким-то наивным восторгом, как будто... ты и в самом деле какое-то необыкновенное чудо... для него всегда много значило... Даже не вспомню, когда в последний раз видел его таким... Если бы я только знал, кто это сделал... Я бы... проклятье... - он закрыл лицо рукой.
  - Мне... возможно, известно, - тихо произнёс я, решившись нарушить тишину.
  - Известно?! - он схватил меня за плечи и сжал. - Кто? Отвечай немедленно!
  - Я видел личность, - пробормотал я, - странную. В сером. Он сказал, что у него есть сообщение для господина Керьера. Сказал, что должен передать ему лично.
  - В сером, - повторил медленно Гардиж, отпуская меня. - Ты уверен?
  - Да.
  - Серокрылец, - его губы шевельнулись и застыли. На лице появилось осмысленное выражение. - Я знаю только одного подонка, способного на такое расточительство!
  - Правда? - шёпотом спросил я.
  - Претендент на кресло Главы Совета малого круга. Фьорт... Господин Луис Фьорт... Жалкая помойная крыса. Люди все без исключения грязные бездушные твари!..
  Льют Керьер оказался в числе его соперников, но в отличие от остальных, лидировал по количеству голосов. До сих пор не могу понять, почему Гардиж рассказал мне об этом? Предвидел ли он мою реакцию? Или просто был в состоянии такого же шока, что не думал о том, что говорит? А мне, идиоту, не хватило ума встать и выйти... Ничто не могло помешать мне. Даже пресловутый Первый Закон . Я выстроил безупречнейшую цепочку логических действий в рамках своей поведенческой программы. В один самый обыкновенный день пришёл заказ на персональную доставку. Я принял его, как и подобает курьеру без лишних расспросов. Всё, что я знал об этом заказе - это подарок-сюрприз на день рождения, время доставки строго регламентировано, а форма несколько необычна. Когда поднимался на лифте с огромной коробкой в подарочной упаковке, меня никто не остановил, только когда вышел на нужном этаже, меня обыскали охранники.
  - Что в ящике?
  - Подарок, - спокойно ответил я.
  Я обратился за анонимным проектом к некоей группе, занимающейся организацией праздников, а подпольно - заказными диверсиями, узнав, что они причастны к нескольким псевдо-террористическим актам. Они понятия не имели, кто я, мне же не было известно об их плане, поэтому я продолжал заниматься работой, которую умел выполнять на высшем уровне. Возможно, именно поэтому строжайший запрет на лишение жизни представителей первоуровневых рас мне удалось обойти, ввиду того, что я был всего лишь курьером, выполняющим свои прямые обязанности - совершение доставки.
  - Какой ещё подарок?
  - Торт, я полагаю.
  - Разве он заказывал торт? - конечно, они осветили морозильный контейнер рентгенумом, и внутри оказался торт-мороженое. После проверки стало видно, что его заказали у известнейшего кондитера, лучшего специалиста в своём деле и отвалили невообразимую сумму за этот заказ.
  - Так заполнено в бланке, - равнодушно ответил я, - моё дело доставить. Но если это действительно был он, думаю, очень расстроится, не дождавшись своего заказа. Разве не у его жены завтра день рождения?
  - А ты откуда знаешь? - прищурился охранник.
  - Слежу за прессой.
  - Мартэк, проверь заказ!
  - Есть заявка. Заказ к десяти. Парень точен, как часы.
  - Вы меня задерживаете, - заметил я.
  - Ладно-ладно, проходи!
  Когда вошёл в приёмную, меня окликнула секретарша за стеклитовым изящным столиком в сверкающем белом платье.
  - Вы к кому?
  - Заказ на Фиррада-Гранд, господину Фьорту к десяти.
  - Господин Фьорт просил его не беспокоить, - категоричным тоном заявила девушка за стеклитовым столиком.
  - Тогда я оставлю это здесь, и Вы сами будете объяснять своему шефу, почему растаял его мороженое торт-сюрприз, - пожал я плечами и наклонился, чтобы поставить посылку, но девушка сквозь улыбку сказала:
  - Нет-нет. Только не здесь!.. Отнесите это ему! Он ведь ждёт?
  - Если я ещё не опоздал, - согласился я и прошёл мимо.
  Она нажала кнопку, и двери закрылись за моей спиной. Выйдя из лифта, я огляделся, оказавшись в просторном светлом кабинете господина Фьорта. Вся обстановка была яркой и вызывающей. Он вышел откуда-то слева, из подвижной визуалгородки, изображающей пирамиду.
  - Кто вы?
  Я обернулся, разглядывая человека средних лет со спортивным телосложением и проницательными синими глазами. Отключив терморегулятор и поставив контейнер на пол, я отстуѓпил к окну. Выполнил всё, как было указано в сопроводительном документе.
  - Кто вы? - повторил он требовательно. - Почему вас пропустили сюда?
  - Скажите, - медленно проговорил я, - Вам нравится торт-мороженое?
  Он недоумённо уставился на меня, а я, прижавшись спиной к оконному стеклиту, закончил:
  - Наслаждайтесь, ведь Льют Керьер его очень любил!
  В следующее мгновение он догадался обо всём, но было уже слишком поздно. Торт подтаял, температура снизилась до предела допустимой нормы, сработал датчик, и взрывной волной меня вышвырнуло в окно. Я упал на трассу и сверху расплавленной лавиной посыпались горящие обломки, словно пролился огненный дождь. Послышался пронзительный сигнал предупреждения, и я оглянулся. Увидел приближающиеся огни, но не сошёл, а кибкэб не свернул. На такой скорости это было практически невозможно.
  Очнулся я в доцеле. Не в общей палате, а в отдельной, что означало, кто-то всё-таки оформил мне временную страховку и взялся оплатить моё лечение. Окно не прикрывали даже жалюзи, на белой стене метались смутные тени. В горле пересохло, и я попросил воды. Мне протянули стакан и я, сделав глоток, взглянул на человека, сидящего рядом с узкой койкой.
  Казалось, его лицо никогда не было более жестоким. В глазах блестели осколки льда. Растай они, и потекли бы слёзы.
  - Ты... не смей возвращаться в ООД. Ты уволен.
  - Но... куда же мне идти? - выдавил я.
  - Не знаю.
  - Но ведь...
  - Ты убил человека! - его голос зазвенел от напряжения и едва сдерживаемых эмоций. Единственное, чего я не мог понять, положительные они или отрицательные. Наверное, он и сам не знал, чего ему хочется больше - убить меня или пожалеть.
  - Ты разве не понимаешь, что не имел на это Права? Никто из нас не имеет права отнимать чужую жизнь! Вначале нужно было доказать его вину, потом его должны были судить за внезаконие, которое он совершил и только тогда...
  - Вы же сами прекрасно понимаете, что этого бы никогда не случилось! - возразил я.
  - Таков Закон!
  - Дурацкий Закон! Пусть его соблюдают те, кто считает, что не способен сам решать своих проблем!
  Он неожиданно размахнулся и влепил мне пощёчину.
  - Держись от меня подальше, я сказал им, что понятия не имею, где ты находишься, - спокойно произнёс он.
  - Я думал, Вы поймёте...
  - Ничтожество, тебя же казнят без суда и следствия!
  - Мне всё равно...
  - Тогда мне тоже, - бесстрастно ответил он, но его лицо побелело ещё больше. - Ответь мне только на один вопрос: КАК ты мог осмелиться на подобное?! Ты же треклятая кукла!..
  - Для меня господин Льют был особенным... Я более чем уверен, что... Малыш-Льют поступил бы точно так же, если бы Вы... если бы вдруг с Вами... - прошептал я, глядя ему в глаза.
  В них промелькнула непонятная смесь горечи, обиды и разочарования. И в тот момент я увидел, что он и сам готов был преступить закон, и хоть и имел право, но не сделал этого. И отчаянно боролся со своим желанием. Тогда я понял, что именно это и означало быть человеком... Сражаться с самим собой, своими желаниями и побеждать, проигрывая... И что я, очевидно, упустил свой шанс стать полноценным человеком и полноправным членом общества.
  - Все твои счета заморожены, контракт аннулирован, замки на комнате перекодированы, - он неожиданно крепко сжал мою руку и шепнул: - прощай, Ан-Бэла, - разжав пальцы, резко поднялся и вышел из палаты.
  Я лежал и смотрел в белую стену напротив, чуть правее окна. Он ясно дал понять мне, что я был не прав. И эта моя уверенность в правильности выбора постепенно погасла. За окном на аэростралях мелькали огни кибкэбов, небо было чернильно-чёрным, совсем как мои мысли. Я закрыл глаза, чтобы не видеть своего отражения в затемнённом окне. В тот же вечер я сбежал из доцеля. Определяя меня на курс лечения, Ким Гардиж поступил весьма разумно, заявив, что подобрал на дороге незнакомца.
  Я бродил по улицам, ставшим вдруг такими чужими. Раньше каждый поворот имел значение, но теперь... Сияющие огни, звонкие голоса, грохот музыки и свист аэростралей - всё смешалось в какой-то безумной какофонии, и я не мог проанализировать этот поток информации, непрестанно атакующий сознание. Хотелось остановиться посреди улицы, зажать уши и закричать: 'Хватит! Остановитесь!! Прекратите немедленно!!!' Кажется, я так и сделал.
  - Эй, парень, неужели всё так хреново?
  Я открыл глаза и увидел прямо перед собой двух подростков, одетых в неяркие однотонные спортивные костюмы. Тот, что постарше, выглядел на девятнадцать, второму было около двенадцати.
  - Что, достали уроды? - сочувственно протянул младший, шмыгая носом.
  - А хочешь, пойдём с нами! - предложил старший.
  - Куда?
  - Да здесь недалеко!
  - Тебя там никто не посмеет тронуть! Как тебя зовут?
  - Анабэль, - медленно ответил я.
  - Это что ли как птичку? - оживился младший.
  Я молча кивнул.
  - И что же ты умеешь делать быстрее всех? - поинтересовался старший.
  - Влипать в неприятности, - пробормотал я, и они почему-то весело рассмеялись.
  - Наш человек! Айда по пиву! - и поволокли меня куда-то в тёмный переулок.
  Похоже, им было всё равно человек я или искусственная личность. Когда мы сидели вместе за грязным пластилитовым столиком, Кейт (так звали старшего) заявил, открыв зубами бутылку пива:
  - Хватит грузиться! Хлебни лучше, вмиг полегчает! - и протянул бутылку мне. - Подумаешь, выкинули на улицу. Между прочим, здесь жизнь только начинается! Даже Николас Ксенклауд говорил, что любой разум, осознающий себя, является личностью, а значит, имеет право на существование! Ты же себя осознаёшь?
  Я перевёл взгляд на бутылку в руке, сделал глоток и кивнул. Пойло было отвратительным. Чем-то напоминало шипучку, но отличалось премерзким привкусом. Подумал, откуда этим, наверняка безграмотным личностям, может быть известно, о чём говорил Николас Ксенклауд?!
  - Ну, вот видишь! И нечего сопли распускать, тоже мне комнатное растение! Учти, такие здесь не выживают. И если хочешь жить, нужно бороться. Научись соответствовать своему имени!
  - То есть? - не понял я.
  - Ну, раз уж ты быстрее всех машешь крыльями, так делай это с пользой!
  - Каким образом?
  - Займись чем-нибудь полезным!
  - Чем?
  - Тьфу ты, непонятливый какой! Нам в команду нужен третий человек. Согласен?
  - А чем вы занимаетесь?
  - Торговлей.
  - И чем вы торгуете?
  - Да так по мелочам... Тем-сем, где что подвернётся.
  - Вы... воры?
  - Ну, я бы назвал нашу профессию несколько иначе, - ухмыльнулся Кейт. - Мы предприниматели мелкого бизнеса, и как только станем полноправными членами общества, сразу же начнём выплачивать положенные налоги, да ещё и с процентами!
  - Но ты ведь и сам не веришь в это... ведь общество никогда не признает таких...
  - Но жить же как-то нужно, - неожиданно зло прошипел парень, - или ты предлагаешь прямо здесь и сейчас сдохнуть и отправиться на топливо?
  - Нет... вовсе нет, я просто...
  Парень так же неожиданно заулыбался, словно и не было только что этой вспышки ненависти.
  - Нет? Ну, так это ж потрясно! Так что решишь на счет нашего предложения?
  Мне некуда было идти. Не к кому обратиться за помощью. Мне оставалось только лечь прямо здесь и сдохнуть... Но только меня бы не отправили в сектор кремации, ведь на топливо годился только биологический материал... Поэтому я согласился.
  - Вот и отлично! - беззаботно рассмеялся Кейт. - Я тебя потом всем представлю, а сейчас расслабься и пей пиво!
  Так я и познакомился с бандой Изеров. Их называли 'Легкачами', и девиз их звучал, как 'Легче лёгкого!', то есть, живи, не напрягаясь. Хороша семейка, где детей кормят с помойки и бьют заранее, чтобы они правильно выполняли поручения. Я, возможно, кретин, но по мне уж лучше такая жизнь, чем быть одному против всех. Они оформили мне удостоверение личности на имя Анабэлло Кимберли. Поддельное, конечно, но оно у меня всё-таки появилось. Не знаю, согласился ли бы мой создатель дать мне имя своего рода, но теперь-то ему всё равно. Он мёртв... Хотя, честно говоря, я не стремился стать членом их банды. Просто был рядом, общался с ребятами, угощал младших леденцами и караме-лью. В общем, как приблудный бродячий пес. Они кормили его и разрешали греться у костра, но взамен он должен был охранять территорию и иногда охотиться... Но на самом деле... есть и ещё кое-что. Мне понравилась их жизнь. Эта свобода. Я смирился с необходимостью воровства и ожидания постоянного удара в спину. Я никому не верю, здесь нельзя кому-то верить, но зато они относятся ко мне как к равному. И никаких Законов и запретов. Несколько простых правил чести - вот и всё. Наверное, именно это и привлекло меня. Я никому ничего не должен доказывать. Пожалуй, эти обороты можно назвать самыми счастливыми в моей жизни. Только меня одно беспокоит. Осуществив желание отомстить за Льюта Керьера, я не могу поставить перед собой новую цель. Более достойную, чем прожить до завтра...
  И зачем я Вам всё это расѓсказываю? Наверное, мне не хочется, чтобы Ан-Бэла умер, исчезнув бесследно. Потому что больше никому... никогда и ни при каких обстоятельствах я не расскажу эту историю, - Анабэлло разглядывал золотой перстень, лежащий на ладони. Он был невероятно красив. Дракончик с горящими янтарными глазками, трижды грациозно изгибающийся в кольцо. И работа мастера была столь изумительно тонкой, что можно было разглядеть каждую чешуйку на тельце. Изящные крылышки прижаты к спине, а крохотные чёрные коготочки выпущены. Клыки оскалены. Анабэлло часто казалось, что дракончик из червонного золота смеётся над ним.
  - Ну, вот опять! Вы снова смеётесь. Я вижу это в Ваших глазах, господин Золотой Дракон! Что Вас так смешит? Моя история? Она кажется Вам смешной?..
  Услышав чьи-то шаги, Анабэлло быстро спрятал перстенёк под свитер. По шаткой лестнице наверх взобрался Кейт.
  - Эй, Кимберли, я стянул для тебя курочку!
  - Снова консервы, - фыркнул Анабэлло.
  - Хочешь натуральных продуктов, иди сам укради, - предложил Кейт, ставя разнос на пол. Уселся рядом, наблюдая за тем, как мальчик пробует на запах куриные консервы и шипучку.
  - Такое впечатление, что ты никогда этого не ел, - заметил он.
  - Отвратительный запах, - поморщился Анабэлло, - разве это можно есть?
  - Да ты что! Это же курятина! Попробуй вначале!
  - Дерьмовато на вкус.
  - Тебе не угодишь! - удивился Кейт. - Не хочешь есть, отдай другим.
  - Давись на здоровье! - хмыкнул Анабэлло и вручил ему банку.
  - А шипучка?
  - Шипучка удовлетворяет! - заверил мальчик и сделал большой глоток пенящейся жидкости. - Когда ты расскажешь обо мне своему папочке?
  - Потерпи ещё оборотик - другой. Он не в настроении.
  - Ты говорил мне это на прошедшем уделе! У него что, вообще не бывает хорошего настроения?
  - Бывает. Но очень редко. Ты же не хочешь, чтобы тебя четвертовали или прокатили на чёртовом колесе?
  - Ну, я здесь точно не для этого!
  - Значит, придётся потерпеть!
  - Хорошо, - вздохнул Анабэлло.
  Без 'благословения' Главата банды он являлся кем-то вроде нелегала и в любой момент кто угодно мог выгнать его со Дворов. Иногда Анабэлло казалось, что Кейту выгодно подобное положение вещей, поэтому он не спешит представлять своего нового напарника официально. Возможно, когда Глават узнает, что их трое, повысит процент налога с добычи?
  Кейт дочиста вылизал консервную банку и с торжественным видом поставил её на разнос.
  - Ну, как говорится, спасибо этому дому.
  - Ты что, уже уходишь?
  - Прости, дела. Ты же понимаешь, Кимберли, кто не трудится, жить не достоин.
  - А как же, - буркнул мальчик.
  - Не куксись, скоро всё уладится! Как все разбегутся, я тебя снова навещу!
  Он спрыгнул на лестницу и исчез в тёмном проёме. Анабэлло с раздражением швырнул опустевшую бутылку в гору скопившегося хлама.
  Он не раз задумывался об этом. Его используют для особо грязной работы, но Анабэлло не мог сердиться на Кейта, потому что эта личность могла быть такой удивительно весёлой и ответственной, когда дело касалось серьёзных вещей. И он по-своему заботился о безопасности членов своей маленькой команды.
  Улегшись на полу, поближе к окну, мальчик снова достал перстенёк. Уникальная вещица притягивала взгляд. Анабэлло вспомнил ту ночь, когда слонялся по району Баркли. Разглядывая яркие витрины и шикарные товары, поджидал Остина. Тот, неожиданно выскочив из-за угла, шмыгнул носом и сунул ему в руки маленькую серебристую сумочку. Раздались крики, типичные для жертвы уличной кражи. Анабэлло, спрятав сумочку под свитер, спокойно зашагал дальше, а его напарник рванул в противоположную сторону. Проходя мимо стоянки, где было припарковано несколько кибкэбов, он увидел взбешённую девушку, яростно поносившую сопливого воришку. И её нисколько не смущало, что она стоит посреди улицы приличного района, и на неё оборачиваются прохожие. Анабэлло, увидев её, остановился, стараясь запечатлеть образ как можно точнее.
  Зажав в кулаке золотого дракончика, он постарался согреть его теплом своих рук. Закрыл глаза, вспоминая лицо, отпечатавшееся в памяти. Ему ни разу ещё не приходилось встречать кого-то подобного! Кожа мягкого нежно-золотистого оттенка, голубые с серебристым отлиѓвом волосы, уложенные в высокую причёску. Глаза зелёные, сочные, как свежая молодая листва. Фигурѓка изящная, точно фарфоритовая статуэтка, безупречно вылитая по всем канонам. Но в то же время, откуда в ней столько силы и ярости?
  Анабэлло разжал кулак и взглянул на золотого дракончика, скалящего клыки.
  - Кем Вы ей приходитесь, господин Золотой Дракон? - пробормотал он, любуясь мощью и грацией, изумительно переплетающихся в изящном тельце. Чем-то они походили друг на друга. Удивительно, но в них действительно было что-то общее. У той дико орущей феечки и этого перстенька. Неожиданное и невероятное сочетание изысканной тонкости и чудовищной силы, способной переломать тебе кости, невиданной красоты и свирепости - вот что это было!
  - Может быть, Вы символ её рода? Тогда понятно, почему ей так не хотелось расставаться с Вами, господин Золотой Дракон! - пробормотал мальчик, вспоминая, как увидел в сумочке серийный кодовый ключ. И так как Остин не понял, что может означать эта вещь, отдал его задаром. К тому же по сравнению с кредитами, найденными в сумочке, ключ показался ему пустячной побрякушкой. Анабэлло же сразу направился к хранилищу. Если бы оно оказаѓлось банковским, ему бы не повезло, но ключ подошёл к ячейке на суб-вокзале "Мега-трасс", где он вновь встретил удивительную девушку. Раскодировав ячейку, киберкид обнаружил этот перстень, а когда уже запрыгнул на подножку уходящего техноходца, заметил её. Очевидно, перстень действительно был дорог ей, если она осталась сидеть на скамье с печальным лицом, обхватив себя за плечи.
  - Прости, - пробормотал Анабэлло, когда техноходец, сорвавшись с места, полетел к следующей остановке, - но это было моей целью, я не мог отступить...
  Он усмехнулся в темноту. Ничего не поделаешь, всем в жизни приходится что-то терять и пусть лучше это будет дорогая цацка, чем голова! Он подумал так, держа в руках перстень. Но ему не пришло на ум, чем будет готов пожертвовать сам, если кто-нибудь попытается отнять драгоценную вещицу.
  Очередной бессонной ночью ему надоело сидеть в норе. Кейт всё никак не появлялся и Анабэлло решил прогуляться. Ночь казалась обыкновенной, такой же скучной, как и многие другие, не обещающей ничего необычного. Киберкид неспешно шёл по семьдесят седьмой и остановился перед клумбой с роскошным деревом. Отметил заброшенную скамью, оплетённую плющом. Очевидно, садоводник, присматривающий за этим районом, вышел из строя, а нового до сих пор не назначили.
  Анабэлло аккуратно раздвинул гибкие ветви плюща и присел. Разглядывая стоянку перед частным клубом, увидел шикарную модель машины. 'Жаль, что мы не занимаемся угонами, - подумал он, - я бы от такой не отказался!' Анализируя характеристики модели, он облокотился на перила ограды. Ласково поговорив с авто-поером, получил банку прохладного клубничного сока. Наслаждаясь угощением, мальчик любовался кибкэбом, прикидывая, что продать его всё равно пришлось, но он бы не знал кому, и попался, тем более находится в данный момент на чужой территории.
  Взгляд, прикованный к машине, уловил скользящую тень. Потёртая куртка с заплатками на локтях, тонкий кожаный комбинезон, на всех карманах нашивки ярких эмблем. Скаррет. Анабэлло с интересом стал наблюдать за ним, потягивая сок через соломинку. По мнению Изеров Скарреты являлись гнусными червями, но Анабэлло были глубоко безразличны их мнение и убеждения. Он всё ещё не причислял себя к банде, так как являлся приблудой, а не узаконенным сыном. Угонщик тем временем продолжал тонко действовать. Тихий щелчок и сигнализация отключилась. Анабэлло усмехнулся, видя самодовольную физиономию Скаррета. Парень был уверен, что причина в его мастерстве, но сейчас поймёт, как глубоко заблуждается! Войдя в контакт с Системой Контроля, Анабэлло с ехидной улыбкой поджидал, пока угонщик заберётся в салон. Скаррет захлопнул дверцу, устраиваясь поудобнее. Двигатель послушно заурчал, но машина не сдвинулась с места. Озадаченный, парень в бессильной ярости вновь и вновь вдавливал клавиши на панели управления, но результатом было лишь тихое урчание двигателей. Анабэлло, решив позабавиться, разомкнул цепь контрольного устройства. Машину резко сорвало со стоянки, рвануло вверх, и снова сработал замок захвата. Кибкэб, перевернувшийся в вираже, упал вниз и намертво встал на стоянке. Парень внутри завопил, зависнув вниз головой. Анабэлло подключился к системе оповещателя.
  - Внимание! Вы вторглись в частную собственность! - разнеслось над площадкой стоянки. - И будете немедленно уничтожены! Повторяю! Внимание!..
  Он понадеялся, что желудок угонщика покрепче нервов, потому как, судя по воплям, донёсшимся из салона, бедолага уже сошёл с ума.
  Из ночного клуба вышли двое охранников, вслед за ними появился господин в серебристо-белом костюме. Явно владелец кибкэба. Машина снова оторвалась от платформы и зависла в десяти локтях над поверхностью стоянки, дверцы её распахнулись. Угонщик, вывалившийся из салона, наверняка разбился бы, но охранники его подстраховали. Кибкэб остался висеть в воздухе с распахнутыми настежь дверцами. Хозяин машины внимательным взглядом окинул стоянку и, заметив одинокую фигурку, поманил к себе. Мальчик, нехотя поднявшись, перепрыгнул перила и направился к нему, на ходу швырнув в контейнер опустевшую банку сока.
  - Твои выходки? - строго спросил человек, указав на машину, но глаза его смеялись.
  - Если Вы про того тупицу, то мы не напарники, - лениво сообщил Анабэлло, неопределённо пожав плечами.
  - Ты шаман?
  - Нет.
  - Тогда каким образом тебе это удалось? Ты не похож на фея.
  - Теснейший контакт с системой контроля, больше ничего Вам сказать не могу. Извините, профессиональный секрет.
  - Так ты декер?
  - Возможно.
  - На кого работаешь?
  - Я из банды Изеров, - набравшись наглости, заявил Анабэлло.
  Человек в серебристом костюме, окинув его пристальным взглядом, скептически выгнул бровь.
  - Я отлично знаком со всей семейкой, но тебя что-то не припомню!
  Киберкид напрягся, сжимаясь в тугую пружину. 'Блин, вот дурак, попался! - подумал он. - Нужно линять! И чем скорее, тем лучше! Если этот тип сообщит обо мне кому-нибудь... мне конец!' - пронеслись мысли в его голове. Он не мог объяснить почему, но остался стоять на месте. Незнакомец при всей своей строгости не выглядел агрессивно.
  - Это, наверное, потому что я нелегал, - признался Анабэлло.
  - Ах, вот что, - усмехнулся он. Улыбка показалась вполне искренней и дружелюбной. - Как тебя зовут?
  - Анабэлло Кимберли.
  - Мартин Крит, - ему пожали руку, и Анабэлло удивлённо взглянул на блондина с весёлыми глазами.
  - Сколько тебе лет?
  Киберкид сверился с показаниями. В какой-то момент время утратило для него значение, но метрохрон исправно отсчитывал секунды.
  - Десять лет два цикла четыре удела один оборот, - без запинки ответил Анабэлло.
  - Десять лет? - недоверчиво переспросил Мартин Крит. - Реального времени?
  - Что Вас удивляет?
  - Твоё поведение. С какой стороны не взгляни, ты не похож на серва.
  - Спасибо на добром слове, - хмыкнул Анабэлло.
  - Садись! - Крит распахнул перед ним дверцу, когда машина опустилась на платформу и приняла соответствующее установленным нормам положение. Польщённый оказанным ему вниманием, Анабэлло забрался в салон. Устраиваясь на мягком сиденье, отметил, что внутри довольно уютно. Мартин сел рядом и когда дверца захлопнулась, сказал водителю:
  - Поехали!
  Кибкэб плавно поднялся со стоянки и вылавировал на аэротрассу.
  - Куда мы едем? - спросил Анабэлло, глядя в окно.
  - Хочу тебя кое с кем познакомить! - усмехнулся Крит.
  - Здорово! - воскликнул Анабэлло, прильнув к стеклиту, когда за окном поплыли мегаборды, неон-лайны и оплетённые проводами баннеры свето-реклам. Мартин Крит улыбнулся, наблюдая за юным спутником. Откинувшись на спинку сиденья, он всю дорогу выслушивал его восторженные вопли и удивления по поводу очередной будничности. Очевидно, мальчишке раньше не приходилось ездить по элитным трассам. Мартин пытался ответить на все его вопросы, кроме одного:
  - Куда мы едем?
  - Я же уже ответил тебе!
  - Нет, Вы ничего не сказали!
  - Считай это сюрпризом!
  - Я не люблю сюрпризы.
  - Ничего, этот тебе понравится, - усмехнулся Мартин.
  Когда серебристый кибкэб остановился на площадке перед рестораном 'Час Полной Луны', Анабэлло испуганно взглянул на своего спутника.
  - Эй, это же частные владения!
  - Совершенно верно, - кивнул Крит.
  - Мне сюда нельзя... Меня же...
  - Не дрейфь. Мы здесь, чтобы оформить твою прописку.
  - Правда? - Анабэлло с удивлением выбрался из салона.
  - Изеры друг другу никогда не лгут. Семейный вопрос чести.
  - А Вы разве... - киберкид немедленно перевёл взгляд со сверкающего фасада на лицо Мартина Крита, с которого не сходила улыбка, и в расширившихся глазах мальчика отразилось искреннее недоверие, смешанное с толикой любопытства.
  - Я его брат.
  Анабэлло слегка замутило.
  - Родной что ли? - прошептал он.
  - Ну, разумеется! - усмехнулся Крит.
  - Вот блин!
  Он решил все его проблемы буквально в течение нескольких минут. Глават согласился, что 'приблудыш' может жить, где и как ему вздумается, но до тех пор, пока будет вносить свой процент в общий котёл. Если нет, немедленно перейдёт под неоспоримое покровительство Отца Изеров. То есть, фактически, станет его рабом. Анабэлло эти условия вполне удовлетворяли, поэтому он спокойно подписал контракт, не выказав ни волнения, ни беспокойства. Ему некуда было идти, нечего терять. И даже если он превратится в раба, его жизнь от этого вряд ли сильно изменится. Зато после истечения оговоренного контрактом срока он станет совершенно свободной личностью. Таких было немного, их называли Братьями. Мартин Крит являлся одним из таких и лично посодействовал сокращению длительности контрактного периода. 'Ты талантливый малыш, интересно увидеть, что из тебя вырастет!' - заявил он, подмигнув новому члену семьи. Кроме того, в контракте оговаривалось условие, что он должен охранять семейную территорию, а значит, принимать непременное участие в разборках. Однако в случае чего, и семья обязалась защитить 'сына', если бы какая-нибудь сволочь прижала его.
  На всеобщей гулянке, которую Отец устроил в честь прибытия Мартина Крита, Анабэлло предпочёл держаться в стороне от сходящих с ума Изеров. Забившись в угол со стаканом крепкого вина, он удивлялся, как могут люди так себя вести. Хотя в банде Изеров встречались не только люди, но и химеры-полукровки. Отец Изеров не придавал особого значения расовым отличиям. Вероятно, именно поэтому Анабэлло так легко вошёл в состав этой семьи.
  Неожиданно из толпы вынырнул Кейт в обнимку с молоденькой вампирочкой.
  - Браво, Кимберли! Вот так явление Мессии! Ты спас нас от целого оборота каторжных работ!
  - О чём это ты? - буркнул Анабэлло, заметив, что вампирочка строит ему глазки.
  - Крит сказал, что не собирался задерживаться, он в Интернете проездом, но, встретив тебя, решил устроить семье праздник! Гуляем за его счёт. А еще он внес офигенную сумму в наш общак в качестве пожертвования!
  - Здорово, - протянул Анабэлло. - Кейт, твоей девушке скучно, может, пригласишь её на танец?
  Вампирочка скорчила рожицу и показала Анабэлло клыки, он помахал ей вслед. От одной мысли, что девушка Кейта на глазах своего парня заигрывает с ним, почему-то становилось противно. Наблюдая за пёстрой разноголосой толпой, Анабэлло вдруг понял, что теперь, когда осуществилась цель, к которой он так стремился, ему совсем не радостно. Он не мог объяснить отчего, но ему вдруг стала неприятна мысль, что кто-то, наблюдающий со стороны, может принять его за одного из этих безмозглых существ...
  Вначале на него поглядывали косо, но потом, когда выяснялось, что он лично знаком с Мартином Критом и именно он является его поручителем, все сразу забывали, что он из низѓшей расы корпорационного сообщества. В таких трущобах знакомства имели очень большое значение, и своевременное упоминание об одном из таких могло спасти тебе жизнь.
  - Эй, а это что за выродок?
  - Он протеже Мартина Крита, придурок, следи за языком!
  - О-о!.. Прошу прощения за 'выродка'! Может, по пивку? Я угощаю!
  Не раз слыша нечто подобное в свой адрес, иногда Анабэлло задумывался о том, как изменится отношение, когда вместо 'протеже' станут употребить более веский термин 'брат'? Уровень уважения взлетит подобно ценам на одноместные кабины аэроходцев! Но возможно ли это на самом деле? Родственные связи между человеком и искусственной личностью? Люди привыкли видеть в сервах лишь безупречных служащих. Исправных уборщиков, подающих, гений, барменов, телеведущих или охранников. Но породниться с ними? Кому бы это пришло в голову?! А ведь не смотря на всю свою очеловеченность, Анабэлло человеком не являлся, и мальчик постоянно помнил об этом.
  Сбежав из 'Часа Полной Луны', отягощённый невесёлыми мыслями, он поплёлся в парк. Ему нравилось бывать в подобных местах, потому что здесь никто не мог увидеть его настоящих эмоций. Вынужденный жить вместе с крысами, он ощущал, что и сам становится крысой. Это угнетало, но пока что другого выхода он не видел. В одиночку ему не выжить, а в банде хотя бы есть крыша над головой и какая-то защита. Больше всего Анабэлло боялся остаться с огромным безжалостным миром один на один... Но когда понимал, что притворяться уже нет сил, приходил сюда. Он был его тайным местом, подобием святой земли. Никому бы в голову не пришло искать его здесь. Парк был настолько крошечным, что за оградкой вмещалось лишь несколько деревьев и два пышных куста сирени. Именно там он и пытался постичь мир, стараясь понять, для чего растут эти деревья. Ведь от них не было никакой пользы. Они не плодоносили, не очищали воздух, не спасали тенью от жары, не давали пищи мелким животным. Но зачем-то они все же росли здесь. Анабэлло казалось, если он сумеет найти ответ на этот вопрос, то сможет понять и смысл своего существования.
  В парке долго побыть не удалось, садоводник, не заметив его, обрызгал с ног до головы. Пришлось перебираться в более сухое место. На платформу уровнем выше, к кинопрокату, где можно было выпить горячего кофе. Он не заметил, когда пересёк границу. Поглощённый размышлениями о проблемах во взаимоотношениях людей и роборасы, он просто вошёл в зал кинопроката и уселся в кресло на заднем ряду. Заказал себе стереофильм и надел очки. Когда сюжет внезапно оборвался, он решил, что это неисправность прокатчика, но с него сорвали очки, и он понял, что ошибся.
  - Эй, парниша, огонька не найдётся?
  - Нет.
  - А полезных вещичек?
  - Нет...
  - А если мы поищем?
  Ни одна фраза не прозвучала угрожающе или резко. Наоборот, все слова были мягкими. Чьи-то руки, скользнув по телу, заползли под свитер. Анабэлло дёрнулся, но ему заломили руки за спину и повалили на грязный пол.
  - Ай, как нехорошо врать, - с укоризной пропел весёлый голосок. - Что же это ты, малыш, не научен хорошим манерам?
  - Верни! - прохрипел Анабэлло, с отчаянием понимая, что не может вступать в драку с феями - представителями расы, на которую стоял сложнейший из моральных запретов. Раньше его всегда выручал Кейт. Стоило кому-то косо посмотреть в его сторону, и старший тут же с небрежным видом начинал поигрывать стальным ножом. Против древнего оружия были бессильны даже феи, но Анабэлло не мог позволить себе носить оружие, тем более столь редкое...
  Тонкую цепочку разорвали, и Анабэлло застонал, но не от безжалостного удара по лицу, а от осознания того, что по собственной глупости теряет своё сокровище. Он никогда не носил перстень на пальце. Это казалось дурной идеей по двум причинам: во-первых, вещица выглядела слишком большого размера, и если бы Анабэлло надел его, непременно лишился бы, а во-вторых, любой, кому она понравится, спокойно мог отобрать её у него... вместе с рукой по самый локоть.
  - Вот какая милая штучка, а ты не хотел делиться! Нехорошо, если учитывать, что ты на нашей территории! - Анабэлло скорчился, ощутив новый удар.
  - Давай я куплю его, цена - твоя жизнь! Отличная сделка, что скажешь?
  Его голову подняли, рванув за волосы, и Анабэлло смог увидеть разрисованное личико феи.
  - Он... не продаётся, - выдохнул Анабэлло и чей-то ботиночек впечатался ему в спину точно между лопаток.
  - А ты забавный червячок, - феечка погладила его по голове и поднялась, подбросив на ладони золотой перстенёк. Её остренький каблучок вонзился в висок Анабэлло.
  'Мастерский удар', - промелькнуло у него в голове и что-то зазвенело, рассыпая искры. Он отчаянно боролся с тьмой, не желая никому отдавать золотого дракончика. Самочувствие ухудшилось до 45%, но он упрямо пытался не терять контроля. Он чувствовал, что должен хранить эту вещицу, что в ней заключена некая тайна. Что-то очень важное, словно этот перстень стал его собственным родовым знаком! Он не имеет права терять его. Что бы ни случилось, перстень должен оставаться у него!
  Анабэлло пошевелился, проверяя способен ли разум поддерживать элементарные двигательные функции. Цепляясь за спинки кресел, кое-как поднялся на ноги.
  - Эй! - прохрипел он. - Верни... сейчас же, - при первых же движениях произошла асинхронизация, картинка реального мира стала расслаиваться. Отчаянно не желая упасть в обморок, Анабэлло изо всех сил вцепился в кресло. Ему казалось, что если сделает шаг, то упадёт и рассыплется, как распадаются хрупкие стеклиновые статуэтки, раскрашенные золотистым и ультрамарином, которыми принято украшать Большие праздники.
  - Что? - феечка обернулась у выхода. Свита мгновенно окружила её живым щитом. - Ты ещё трепыхаешься? Я думала, что проломила тебе череп! - яркие губы растянулись в довольной усмешке, которая сделала её красивое разрисованное личико похожим на маску кровожадного демона.
  - Верни... сейчас же... это моё... - повторил Анабэлло, дрожащей рукой пытаясь дотянуться до расплывающегося образа, по подбородку ручьями потекла кровяная плазма. Феечка расхохоталась. Анабэлло никогда раньше не слышал, как смеются феи, но ему показалось, что этот звук более похож на скрежет крошащегося металла. Очевидно, анализаторы звукового восприятия окончательно вышли из строя.
  - Попробуй отнять! - фыркнула она, и Анабэлло увидел, как с торжествующей улыбкой фея надевает кольцо на палец. В следующее мгновение она тихо вскрикнула. Киберкид сквозь уплотняющийся туман в тепловом свечении живых тел увидел, как золотой дракончик соскальзывает с её пальца. Маленькое существо выгнуло спинку дугой, расправляя крылышки. Умные янтарные глазки взглянули на феечку, когда та чертыхнулась.
  - Что?! - рассерженно воскликнула она. - Да пошёл ты вместе со своим Эрейном! Я и сама...
  Договорить она не успела, потому что дракончик, сверкнув глазками, яростно щёлкнул хвостом, а в следующее мгновение... Анабэлло не понял, что же именно произошло, но огненное кольцо сомкнулось и когда пламя опало, угаснув настолько внезапно, что даже не успела сработать сигнализация, на полу остались только угольно-чёрные пятна. Ровно столько, сколько только что стояло здесь личностей. Анабэлло, уверенный, что окончательно утратил контроль над анализаторами зрительного восприятия и ослеп навсегда, попятился и, оступившись, рухнул со ступенек. Скатившись вниз, мальчик уже не видел, как существо повернуло мордочку в его сторону.
  Лёжа вниз головой и чувствуя пронзительно-острую боль в треснувших костях, он широко раскрытыми глазами пытался наблюдать и анализировать. А удивительное создание приблизилось к нему и, зависнув над головой, вглядывалось в него своими янтарными блестящими глазёнками.
  - Господин... Золотой Дракон? - неуверенно выдохнул Анабэлло, чувствуя, что всё-таки теряет сознание. Успел пожалеть о том, что придётся умирать так глупо и в таком неприятном месте. Даже его грязная нора была бы предпочтительнее, ведь там бы сумели позаботиться о его останках! Миг непроницаемой тьмы уколол подобно инъекции обезболивающего. Мальчик удивлённо моргнул, обнаружив, что лежит на полу своей коморки. Приоткрыв рот, он смотрел на то, как дракончик вдруг начал расти. В какой-то момент изящная фигура окуталась мраком и обратилась личностью. Незнакомец лениво потянулся с грацией дикого хищника и, с хозяйским видом оглядевшись, насмешливо фыркнул:
  - БОГии, ну и свинарник!
  Янтарно-медовые глаза остановились на Анабэлло, и киберкид даже не сразу понял, от чего онемел - от болевого шока или у него перехватило дыхание от восхищения.
  - Хватит пялиться, - властным тоном заявил господин Золотой Дракон. - От пары царапин ещё никто не умирал и ты не исключение, уж поверь мне.
  С изумлением ощупавший себя мальчишка, убедился, что никаких ран на теле нет, только пятна крови и грязи на свитере. Он терялся в догадках, что могло произойти, каким образом его система вновь стабильна и активна на все 100%? Каким чудом удалось преодолеть неизбежный процесс атрофии повреждённых органов? Но, подняв взгляд, забыл обо всём этом, вновь столкнувшись с расплавленным золотом сияющих янтарных глаз.
  'Верь мне!'
  Никогда в жизни ему ещё не приходилось слышать подобных слов. Ни одна личность прежде не удостаивала его подобной чести...
  - Лучше принеси мне зеркало и чего-нибудь выпить. Заодно можешь переодеться, выглядишь нелепо! - небрежная полуулыбка скривила краешек красиво очерченных губ.
  'На себя бы посмотрел!' - вспыхнул Анабэлло и только после этого заставил себя очнуться от наваждения. Его настолько очаровали необыкновенные глаза незнакомца, что он не опомнится, наверное, уже никогда.
  Украдкой бросая взгляды на 'золотого дракончика', киберкид разглядел, что он весьма молод. Однако только тело выглядело молодым. То, что сидело у незнакомца внутри, было чем-то инородным и архаичным. Словно в его сердце подобно осколку кривого зеркала засела заноза. Анабэлло не смог бы объяснить, каким образом у него вышло выявить это 'нечто', но тщательный анализ ясно вырисовывал ауру мрачной опасности, похожую на непроницаемое покрывало, окутывающее гостя. От него веяло угрозой, а взгляд притягивал и гипнотизировал. В гриву великолепных огненно-рыжих волос был вплетён кожаный шнурочек, на кончике которого болталась изящная фигурка древесного дракончика. Озорная чёлка, падающая на глаза, прикрывала едва различимые параллельные косые шрамы на лбу. Лицо с правильными чертами могло принадлежать особе Первоуровневой знати. Очевидно, он выходил из аристократов, но только его гордая осанка и величественность в каждом жесте - это было больше, чем воспитание. В каждом скользящем движении этой личности чувствовалась скрытая мощь. А вместе с ней угроза всему живому. Что-то жестокое, беспощадное светилось во взгляде. Анабэлло бросало в дрожь, когда всего несколько раз взор этих янтарно-медовых глаз, скользнув по нему, задерживался не дольше, чем на миг. Однако одет он был в простотканные однотонные вещи сажного цвета, поверху же - в какие-то лохмотья.
  - Что это за мерзость? - выражение глубокого отвращения, появившееся на лице при виде клонорыбы дало понять, что гость никогда не ел и не станет питаться второсортной едой.
  - Простите, здесь нет другой еды.
  - Ты называешь эту отраву едой? - фыркнул парень. Бутылку со спиртным он даже откупоривать не стал.
  - Есть еще консервы, - пробормотал Анабэлло, - икра и гречичный паштет.
  Парень, смерив его снисходительным взглядом, кивнул.
  - Пусть будет паштет. Уж всяко лучше этой дряни.
  Когда гость, доев, вылизал восьмую банку и выпил всю минеральную воду, которую удалось достать Анабэлло, улёгся на полу, растянувшись во весь рост, как раз от стенки до стенки. Прикрыл глаза. Анабэлло невольно косился на стройное мускулистое тело. Плотно облегающая мягкая ткань создавала впечатление, что тело гостя не плоть и кровь, а сгусток тьмы. Когда взгляд Анабэлло остановился на лице незнакомца, тот внезапно заговорил и мальчик понял, что всё это время он сам являлся объектом изучения.
  - Вижу, о жертвенных подношениях тебе слышать не доводилось. Что ж, оставим, как есть. Теперь, думаю, я готов ответить на ту кучу вопросов, которые тебе невтерпёж задать, но прежде чем начать, не мог бы ты подать мне зеркало? - словно нарочно незнакомец смешал аристократические слоги с просторечными. Будто специально давая понять, что ему не важен сорт наречия, на котором они станут разговаривать.
  - Зачем? - удивился Анабэлло.
  - Ты уверен, что именно этот вопрос хочешь задать первым? - губы его растянулись в насмешливой кривовато-ленивой ухмылке, уже виденной Анабэлло.
  Киберкид на миг растерялся, но заставил себя сосредоточиться и подал гостю начищенный до блеска разнос. Незнакомец потянулся и небрежно взял его, но когда взгляд упал на отполированную поверхность, глаза потемнели.
  - Ляд! Проклятье! - сквозь зубы глухо прорычал он. - Скормить бы Эрэнтэ-Рэйну твою жалкую душонку!
  - Ч... то-то случилось? - хрипло, слегка заикнувшись, выдохнул Анабэлло, боясь пошевелиться. Его заворожила столь резкая перемена настроения неведомого гостя и эта невероятная сила. Жалобно звякнувший об пол разнос разлетелся вдребезги.
  - Да, паршивец мелкий, случилось! И это всё - твоя вина! - зло рявкнул незнакомец, глаза его сузились, превратившись в горящие щёлочки. - Какой ныне год?
  - Семьдесят седьмой, - пролепетал Анабэлло.
  - А цикл?
  - Красной звезды. Пятый оборот... Седьмой час вечера.
  - Ты отнял у меня девять лет жизни! Целых девять лет, которые я мог посвятить служению своему БОГии! - пылающий гневом взгляд вонзился в него и Анабэлло почувствовал, что вот-вот рассыплется пеплом, как и те семеро в кинопрокате. Он отчаянно хотел зажмуриться, но не мог. Постепенно гнев сменился угрюмой задумчивостью и Анабэлло был ещё сильнее шокирован этой невероятной переменой. До сих пор ему не приходилось видеть личности, которая бы столь откровенно выражала свои эмоции. Он привык к сдержанности, к тому, что все кругом носят маски и играют... А этот парень, сидящий сейчас перед ним - само воплощение откровенности. И гнев его настоящий. И едва уловимый запах палёного, витающий в воздухе, тоже!
  'Небо, какие же у него потрясающие глаза, - подумал мальчик, глотая тягучую слюну и ком, застрявший в горле. Даже сжатый объятиями страха он всё же не мог не восхищаться этим чудесным мгновением. - Когда он вот так бросит на тебя один-единственный гневный взгляд, ты готов считать себя самым жалким существом, напрасно живущим полнейшим ничтожеством, которое должно немедленно умереть. И он именно тот, кто избавит мир от грязи... Зато, наверное, если он посмотрит с нежностью, почувствуешь себя самым счастливым во всём мире. Хотя, нежность и господин Золотой Дракон... Да брось, не будь идиотом, разве совместимы эти понятия?...'
  - Ладно, маленький шельмец, я тебе это ещё припомню, - он успокоился настолько, чтобы вновь лечь и прикрыть глаза. - Думаю, будет справедливо предоставить и тебе возможность задать пару вопросов. Ну?
  - Что... что Вы имели в виду? - выдавил Анабэлло, освобождённый, наконец, из удушающих тисков его опаляющего гнева.
  - Давай на 'ты', - предложил гость, лениво приоткрыв глаза.
  - П... правда? Почему? - тут же вырвалось у Анабэлло. Прежде, чем он успел сообразить, что задаёт новый вопрос.
  - Потому что, по сути, мы все равны перед Небесами, судить нас будут одинаково. Так что, какие могут быть разделения на уровни?
  Анабэлло восхищённо вздохнул:
  - Эх, все бы так рассуждали в этом мире и мы бы уже жили в раю, - пробормотал он и, почувствовав, что взгляд незнакомца скользнул по нему, смущённо кашлянул. - А Небесный суд действительно существует?
  - Разумеется. Цвет твоей ауры, например, омрачён не только убийством человека, - фыркнул мастер, - но остальные изъяны не будут рассматриваться Верховными БОГии.
  - Так значит БОГии действительно существует?! Ты видел их? Какие они? Что из себя представляют? Они, правда, следят за нами? Они всесильные и всемогущие, как о них и говорят?
  - Хм, - гость, прикрыв глаза ладонью, вздохнул, - скажем так, наш мир мог погибнуть в любое мгновение, но пришли БОГии и спасли его... Однако твоим первым вопросом было, что я имел в виду, верно? - напомнил он.
  - Ох, да, точно, - с сожалением соглашаясь, кивнул Анабэлло, потому что на ум пришло уже множество других, более занимательных вопросов.
  - Продержав мою сущность взаперти за Барьером, ты отнял у меня девять лет реальной жизни. Доволен?
  - Прости, - пробормотал Анабэлло, совершенно не понимая, о чём идёт речь, что такое 'Барьер', и каким образом за ним можно запереть личность, - я не хотел...
  - Разумеется, ты ведь не знал, что нужно было сразу надеть кольцо на палец, а не пичкать меня слезливыми байками о злосчастной судьбе бедняжки серва!
  Анабэлло прикусил губу, почувствовав глубоко задевшую его обиду.
  - Но... как Вы так можете, господин Золотой Дракон! - выдавил мальчик, уперев взгляд в пол.
  - Мы, кажется, уже договорились на счёт уровней, - несколько смягчившись, произнёс незнакомец и Анабэлло метнул на него быстрый взгляд. Однако собеседник и не думал извиняться, гость даже не смотрел на него. По-прежнему лежал с закрытыми глазами.
  - Ну а что до 'золотого дракона', тут ты почти прав, - продолжил он спокойно. - Меня зовут Лэди Кришер.
  - Лэди? - осторожно переспросил киберкид, стараясь, чтобы уточнение не прозвучало новым вопросом. - Это что-то на магнаре?... Вроде, Рыжий Дракон?
  Губы гостя растянулись в насмешливой полуулыбке.
  - Совершенно верно. Каким будет твой следующий вопрос?
  - Кто ты такой, Лэди Кришер? - прошептал Анабэлло, невольно затаив дыхание.
  - Ответ весьма многогранен. Тебя интересует какая-то определённая грань? Небесных или земных категорий? Общественное мнение, личностные отношения, профессиональная точка зрения коллег, духовный, психологический, финансовый уровень, социальный статус?
  - Всё!
  - На это уйдёт слишком много времени, а я и так лишён его по твоей вине!
  - Ты теперь постоянно будешь попрекать меня этим? - прошептал раздосадованный Анабэлло.
  - Даже не сомневайся! - хмыкнул гость.
  - Кимберли!
  Анабэлло, охнув, вскочил на ноги - наверх поднимался Кейт.
  'Его только здесь не хватало! - подумал мальчик с отчаянием. - Этот же всех и каждого осведомит!' Он не знал, что придумать. Кришер вряд ли соизволит прятаться, да и прятаться-то было особенно и негде!
  - Кимберли, ты цел? Я слышал, на тебя напали Яйли! Блин, я же столько раз тебя просил не высовываться без моего разрешения!
  - Всё нормально, Кейт, - успокоил его Анабэлло, впервые разочарованный появлением старшего напарника.
  - Мне показалось, у тебя кто-то есть, - он всунул голову в узкое отверстие, оставшееся от термопаровой трубы. - Не хотелось бы тебя беспокоить.
  'Как же, - подумал Анабэлло, - только и ждёшь, чтобы поймать на горяченьком!', - но вслух произнёс:
  - Тебе показалось, - и с облегчением улыбнулся, когда обернулся и увидел, что Кришер действительно исчез. Непонятно каким образом и куда, но исчез! - Не стоит так беспокоиться по пустякам!
  Кейт обратил внимание на осколки разноса.
  - Ого! Что это, Кимберли?
  - Э-э... это просто, ну, понимаешь... я был немного не в духе... ну, из-за той драки... - пробормотал киберкид, мысленно чертыхнувшись. Нужно было сразу избавиться от мусора!
  - Хорошо, что ты не каждый оборот бываешь не в духе! - ухмыльнулся Кейт, похлопывая его по плечу. - А ты молодец, в одиночку расправился с семью Яйлями! Что ж ты раньше скрывал от меня свои бойцовские таланты? Да тебе бы на ринге цены не было!
  Анабэлло недоумевал, куда мог деться Кришер за одно мгновение и столь бесшумно, словно растворился... Он что, вампир?!
  - Не говори ерунды! Я не стану драться за кредиты!
  - А кто говорит о кредитах? - усмехнулся Кейт, пару раз ударив его в плечо, словно в боксёрскую грушу. - Речь, как всегда, о жизни и смерти! Странно, - пробормотал Кейт, оглядывая маленькое помещение, где едва хватило бы места для троих, - у меня такое ощущение, будто кто-то наблюдает за мной... из тьмы...
  - Сколько ты выпил, прежде чем навестить меня? - весело поддёрнул его Анабэлло, - и даже не подумал угостить!
  - Да я вообще ни глотка не сделал! - обиделся Кейт. - Колы только...
  - И зачем пришёл?
  Кейт удивлённо повернул голову.
  - Раньше ты никогда не спрашивал, зачем я прихожу! - нахмурился он. - Тебе уже надоело моё общество? Предпочитаешь общение с крысами?
  - Э... я... - Анабэлло растерялся на миг, не понимая, что нашло на воришку. - Нет... ну, то есть, у тебя какой-то дельный разговор или ты просто так заскочил?
  - Просто так! Ты чем-то недоволен?
  - Да нет же, всё отлично! - перебил Анабэлло, видя недобрый прищур, который означал, что Кейт взбешён. - Просто я собирался прогуляться, давай встретимся у Баерса.
  - Хорошо, - буркнул Кейт, - у Баерса. Платишь ты, - и голова его исчезла. Тихо чертыхаясь, он сполз по шаткой лестнице.
  - Кришер, где ты? - выдохнул Анабэлло.
  - Как правильно заметил твой недоразвитый приятель-вампир - в тени, - прозвучал насмешливый голос у него за спиной.
  - Что значит 'недоразвитый'? - пробормотал мальчик, готовый встать на защиту чести напарника.
  - Со способностями не выше начального уровня, - последовал спокойный ответ.
  - Кейт... погоди, он что, вампир?! - удивлённо ахнул Анабэлло, когда до него дошёл смысл всей фразы. Так значит, поэтому он выбрал себе в подружки вампирку...
  - Расслабься, свою Жажду он способен контролировать, у него она не так уж и остра...
  Киберкид вертелся на месте, но никого так и не увидел.
  - Где ты? - сдался он. - Я тебя не вижу...
  - Везде, где есть тьма, - прозвучал мягкий шёпот над самым ухом и Анабэлло вздрогнул. - Не забывай об этом!.. Мне нужен кредит, - неожиданно резко сменил тему гость.
  - Сколько?
  - Девятьсот тысяч - вполне справедливая цена!
  Анабэлло присвистнул.
  - Да я в жизни столько нигде не украду!
  - У тебя ведь есть достаточно богатые и влиятельные друзья!
  - Ты что! Красть у своих?! Это же крысятничество!
  - Это что, лекция о морали? - голос неожиданно стал холодным и резким, каким бывает ночной ветер.
  - Нет... извини, - пробормотал Анабэлло.
  - Мне нужен кредит, и плевать, где ты его раздобудешь! Ты мой должник!
  - Конечно, я всё сделаю, не беспокойся! Тебе нужен этот объём, он у тебя будет! - поспешно заверил мальчишка. Ответом была тишина.
  - Кришер? - тихонько позвал он и облегчённо вздохнул, когда после довольно длительной паузы всё же услышал задумчивое: 'Что?'
  - Почему ты выставил Кейта?
  - Он раздражает. На редкость жалкое существо. В нём слишком мало от вампира и почти ничего от человеческого.
  - Ах, вот как! А я тебя не раздражаю? - вспыхнул мальчик, поняв вдруг, что эта личность судит строже, чем привратники, подсчитывающие грехи у Врат Чистилища. - Может мне тоже уйти? - с вызовом выдавил сквозь зубы Анабэлло. - Я ведь вообще только и делаю, что притворяюсь человеком!
  Ему показалось, что тени, сгустившись, шевельнулись, и из тьмы внезапно возникла гибкая фигура. Ярким сполохом загорелись огненные пряди.
  - Ты не раздражаешь, - медленно, будто нараспев произнёс маг, и глаза сверкнули острым, рассекающим сознание огоньком. Анабэлло внутренне сжался. Неужели он мог сказать нечто подобное господину Золотому Дракону?! Наверное, просто потому что не видел его глаза в тот момент! Эта личность одним только взглядом способна была убить, это так же верно, как и то, что у смерти должна быть маска, скрывающая именно это лицо!..
  'Ему невероятно идёт чёрный, - подумал Анабэлло успокаиваясь. - Определённо, это его цвет!'
  - Нас бестактно прервали, но твоим последним вопросом было кто я такой.
  - Точно!
  - Это довольно долгая история, но я ни мгновения не желаю оставаться в этом гадюшнике.
  - Я знаю одно приличное заведение, - тут же предложил мальчик. - Тебе там точно понравится... Там тихо и такие замечательные коктейли подают, но главное - шипучку, а их фруктовые бисквиты и чизкейки - пальчики оближешь!
  Когда они присели за столик маленького уютного кафе, и заказ был оформлен, Кришер взял свой бокал и Анабэлло с удивлением увидел как парень, вынув коктейльную трубочку, прикоснулся губами к краю бокала. Сделав глоток, облизнул с губ пену. Взглянул на разинувшего рот мальчишку.
  - Так вкуснее. Можешь сам попробовать, - лениво улыбнулся маг.
  - Но ведь правила этикета запрещают... - пробормотал Анабэлло заворожено.
  - Скажите, пожалуйста! - весело фыркнул Кришер. - Ну, кто бы говорил! Личность, ежечасно нарушающая законы общественного порядка, беспокоится о том, что о ней подумают другие, когда она нарушит одно маленькое правило этикета! - пожав плечами, он залпом осушил свой бокал и потребовал повторить заказ.
  Анабэлло, отчаянно пытаясь справиться с внутренней дисгармонией и дрожью в руках, аккуратно подвинул дольку клубники, отогнул трубочку и закрыл глаза, чтобы не видеть осуждающих взглядов сидящих напротив посетителей. Осторожно прикоснулся губами к краю бокала. Сразу же стал различим изумительный клубничный запах коктейля. Стеклит оказался холодным и гладким. Ощущение было довольно приятным. А потом губ коснулась воздушно-лёгкая сладкая пенка, которая всегда оставалась на дне. Удивлённо распахнув глаза, Анабэлло увидел, что Кришер наблюдает за ним.
  - Ах, - Анабэлло осторожно облизнул губы, - а пенка - это ведь самое вкусное!
  - Точно! - усмехнулся Кришер. - Уж мне об этом можешь не рассказывать!.. Итак, моё настоящее имя... кануло в лету!
  Лицо мальчишки разочарованно вытянулось, Кришер криво усмехнулся.
  - В любом случае, оно никогда не имело для меня особого значения, тем более, его бы никогда и не признали, род Ксенклаудов слишком гордится своим положением.
  - Серьёзно?! Ты из рода Ксенклаудов? - недоверчиво воскликнул Анабэлло и глаза собеседника сузились.
  - Нет, малыш, - процедил он, - я тебе сказки здесь рассказываю!
  - Ой, прости! - смутился киберкид. - Просто... понимаешь, Николас Ксенклауд - такой потрясающий человек! Я столько слышал о нём! Он ведь очень знаменит! Вы что, родственники?
  - Вполне возможно, - тихо ответил монах и больше ничего не добавил, хотя только об одном этом, пожалуй, можно было говорить часами! Но следующее заявление потрясло собеседника куда сильнее.
  - Моя личность вне закона у клана серокрылых, но я - мастер серокрылец.
  - Ты!... убийца?! - с ужасом прошептал Анабэлло и его губы, облепленные воздушно-молочной пеной, задрожали. Он медленно провёл по ним ладонью, задержав её, чтобы не сорвался крик.
  - Да, это моя профессия, - равнодушно ответил монах.
  Прикрыв глаза, взглянул на мальчишку. Его реакция была типичной для личности, которой доводилось сталкиваться с работой либо с результатами работы серокрыльца.
  - Однажды... - выдавил Анабэлло, - я видел серокрыльца...
  - И остался жив, - криво усмехнулся мастер, - тебе невероятно повезло!
  - А тебе не приходило в голову сменить профессию? - задушенным шёпотом выдавил Анабэлло.
  - А тебе не приходило в голову, что я не хочу этого? Что если, мне нравится моя работа.
  - Тебе нравится убивать?!
  - Да, что тут такого?
  - Но это же ненормально! Это неправильно! Такого не должно быть!
  - О, и почему же? Считаешь меня монстром? Наверное, я похож на психопата. Душевнобольного, возомнившего себя выше личностного сообщества, извращенца, попирающего моральные законы...
  - Н... нет, - запинаясь, прошептал Анабэлло, подняв на монаха полный боли взгляд.
  - Всё верно, - прошипел убийца, - потому что я не псих и не больной. Просто мои моральные принципы немного не совпадают с навязанными обществом представлениями о морали.
  - Немного?! - задохнулся Анабэлло. - Убийство - это же... Это... - он даже не мог подобрать подходящего слова для того, чтобы выразить свои мысли.
  - Что 'это'? - подтолкнул мастер и в его глазах зажёгся дикий огонёк. - Ужасно? Отвратительно? Гнусно? Гадко? Грязно? Низко? Скверно? Тошнотворно? Мерзко? Подло? Жестоко? Чудовищно? Я что-то упустил?
  Анабэлло замотал головой, чувствуя, что вот-вот расплачется. Конечно, эти глаза могли принадлежать бессердечному чудовищу, жестокому монстру, но ведь... тогда ведь...
  - Нет! Я совсем не то... не это имел в виду!!!
  - Вот как? - монах откинулся на спинку стула, хладнокровно взбивая пенку в своём бокале с коктейлем. - Странно. А что же?
  - Но... как тебе может это нравиться?! - всхлипнул мальчик, утирая нос рукавом.
  - А разве тебе не нравится воровать? - удивлённо выгнул бровь убийца. - Разве тебя не опьяняет эта свобода, не восторгает чувство превосходства над всеми остальными, когда запланированная операция проходит успешно?
  Анабэлло, чувствуя на себе пристальный взгляд янтарно-золотистых глаз, старательно прятал свои, разглядывая дно бокала.
  - Нет... я никогда не стал бы делать этого ради развлечения... только, чтобы выжить.
  - Разница в том, - отчеканил монах, - что воровство обрекает жертву на голодную мучительную смерть или подталкивает к совершению такого же внезакония, порождая замкнутый круг порока. А чистое убийство приносит избавление от плотских мучений.
  - Я... никогда не думал об этом... с вершины подобной грани, - изумлённо пробормотал Анабэлло.
  - А ты подумай! - холодно заключил Кришер. - Что тебя ещё интересует? У тебя остался последний вопрос.
  Анабэлло был настолько ошеломлён, что не мог выдавить из себя ни звука. О чём же ещё можно спросить у этой личности? И стоит ли?..
  - Куда ты пойдёшь потом... отсюда?... что будешь делать?
  - Мне нужно разыскать одного старого знакомого.
  'Ох, как же он опасен! Жутко опасен, почему же меня так неудержимо влечёт к нему... Это выше моих сил, почему-то я не могу сопротивляться... Каким бы счастьем было называть его своим... Проклятье, почему я ничего не спросил у него про семью?!' - Анабэлло наблюдал за тем, как серокрылец, хмурясь, сосредоточенно ковыряет вилкой шоколадное пирожное, словно на блюдце не кусочек теста, присыпанный сахарной пудрой, а отходы жизнедеятельности представителей зоологического вида.
  'Он уйдёт от меня... Но как же я не хочу этого! Ну почему я должен отпускать куда-то своего Золотого Дракончика?! Ты ведь моё сокровище! Это же я украл тебя! Это так не справедливо! Не хочу, чтобы ты бросал меня, слышишь?.. Эй, Кришер!..'
  - Пожалуйста, не бросай меня...
  Сначала Анабэлло даже не понял, что произнёс эту просьбу вслух, но когда монах перестал жевать и медленно поднял взгляд, у мальчика свело судорогой желудок от осознания того, что мастер услышал его мысли.
  - Пожалуйста... позволь объяснить...
  Мрачный взгляд серокрыльца пригвоздил мальчишку к стулу.
  - Незачем. Мне совершенно не интересно выслушивать твоё нытьё.
  - Но ты... нужен мне...
  - Чушь. Что тебе действительно нужно, так это носовой платок, - хмыкнул маг и швырнул собеседнику салфетку. Его голос был спокоен до умопомрачения. Тогда Анабэлло понял, в чём заключается подлость. Жестокий убийца не делает ровным счётом ничего, чтобы пресечь чувство очарования и привязанности, возникающее у того, кто общается с ним, а потом просто разворачивается и уходит в свою проклятую тень!
  - Но Кришер... - он ясно расслышал в собственном голосе мольбу. Как же это безнадёжно глупо! Просить его об этом...
  - Ты просто один из миллиарда, по-твоему, я обязан нянчиться с тобой, лишь потому, что ты кое-что мне задолжал?
  - Нет! - запротестовал Анабэлло, - Всё будет совсем не так! Я ведь...
  - Даже не мечтай, - перебил его Мастер.
  - Но я уже достаточно взрослый, чтобы...
  - Малыш, говорю тебе, у меня совершенно нет времени на возню с пелёнками!
  - Но, Кришер!
  - И никакие сопли тебе не помогут.
  - А я вовсе и не плачу! - яростно огрызнулся мальчишка, размазав по щеке грязь, и вздёрнул подбородок. - Это твоё последнее слово?
  - Пока ты должен мне девятьсот тысяч, - медленно произнёс Мастер, пронзив вилкой желеобразную фруктовую массу, - я останусь твоей тенью. Но потом мы разбежимся, и ты должен пообещать, что не станешь разыскивать меня!
  - Отлично! - буркнул Анабэлло. - Я постараюсь поскорее достать всю сумму!
  - Не сомневаюсь, - хмыкнул серокрылец, - с твоими-то выдающимися талантами.
  Не найдя, что ответить, Анабэлло подумал, что господин Золотой Дракон совершенно гадкое аморальное существо.
  Из кафе они отправились к аэростралям, где проходили рейсы техноходцев. На стоянке толпилось много народу, поэтому Анабэлло решил воспользоваться подходящим случаем и немного подзаработать. Мастер сделал вид, что ничего не заметил, но при этом вёл себя так, будто они даже не знакомы, и ни разу не взглянул в сторону воришки. Стоило им войти в салон вагона, как Кришер резко оттолкнул от себя мальчишку и тот едва не упал. В последний момент, успев ухватиться за поручень, рухнул на свободное сиденье. Анабэлло поднял обиженный взгляд, отчаянно надеясь, что у монаха были хоть какие-то причины для столь грубого поведения. Заметив придвинувшуюся к Мастеру фигуру в чёрном, напряг слух.
  - ...лучше.
  - Да ты что? А я думал, это шутка такая! Надо же, как оно бывает!
  - Кришер, здесь юмор не уместен.
  - Ой, какой же ты скучный! - тихо рассмеялся маг. - Ладно, приходи к Зелёным холмам. Завтра. Часам к пяти утра. Я избавлю тебя от скуки.
  - Меч, Кришер!
  - Всего наилучшего, - улыбнулся молодой Мастер.
  Анабэлло стало неприятно оттого, что другим эта личность так свободно позволяет видеть свою улыбку. Он уткнулся носом в окно, сердитый взгляд упёрся в фигуру в чёрном дорожном костюме, спрыгнувшую на платформу. До последнего мгновения Анабэлло был уверен, что Лэди Кришер разговаривает со своим старым знакомым или приятелем, настолько расслабленно и беспечно он выглядел. Но когда тот вдруг обернулся и с ненавистью выкрикнул: 'Клянусь, я уничтожу тебя, ублюдок!' - мальчик внезапно понял, что монах только что столкнулся с лютым врагом.
  'Неужели он был так мил с этой личностью именно потому, что они враги? Я, наверное, никогда не смогу понять его!'
  - Кто это был? - Анабэлло хотел подняться, но убийца свирепо рявкнул: 'Сидеть!' - и киберкид, вздрогнув, остался на месте.
  - О чём вы говорили?
  - Ты слишком любопытен, детка, - криво усмехнулся Кришер и Анабэлло стиснул зубы.
  - Я имею право знать!
  - Вот как? На чём же основывается твое право? - монах бросил на него мимолётный взгляд и мальчик съёжился.
  - На свободе доступа к информации каждой личности!
  - Ошибаешься, существуют поправки на принадлежность к расе!
  - Для людей и эльфов исключений нет! - сверкнул глазами мальчишка, и маг уставился на него. Бесконечно долгий миг он задумчиво смотрел ему в глаза, а потом тихо произнёс:
  - Жаль, что сами они вспоминают об этом только когда им выгодно.
  Анабэлло моргнул, не ожидавший услышать чего-то подобного. И того, что монах подчинится Правилам.
  - Это был мастер серокрылец. Он бросил мне вызов и завтра у нас состоится бой.
  - Бой? - переспросил потрясённо Анабэлло, не понимая, что больше изумляет его - выражение задумчиво-печального взгляда янтарных глаз или то, что Мастер всё же ответил. - То есть, как на ринге? За кредиты?.. Ты ему задолжал?..
  На губах монаха появилась кривая полуулыбка.
  Анабэлло и сам не заметил когда, но полностью сосредоточился на анализе данных конкретной личности, поэтому ему не составляло труда замечать малейшие изменения в настроении мага. С самого первого мгновения их встречи Система определила для этой личности уникальный статус 'Зело'. За рамками понимания. Особенный...
  - Что-то вроде того. Для начала, ты ведь сможешь раздобыть мне приличный меч?
  - М... меч? - пролепетал киберкид. - Ну... конечно... Но... что это такое?
  - Оружие.
  - Он хочет убить тебя?!
  - Попытается, - согласился Кришер всё с той же кривой ленивой полуулыбкой, - но у него не выйдет.
  - Почему?
  - У меня есть маленький секрет.
  - Какой секрет?
  - Те, кто узнают его, детка, умирают. До сих пор уверен, что хочешь знать?
  - Нет, наверное, - выдавил Анабэлло. Было не похоже, что Мастер шутит. - Ты сказал 'для начала меч', а потом что?
  - Электропечь, разумеется, - хмыкнул мастер.
  - Ты будешь готовить?!
  - Придётся. Я же сдохну, если ты и дальше станешь закармливать меня всякой тухлятиной.
  - Почему ты всё время оглядываешься? - он осознавал, что давно исчерпал своё Право задавать вопросы, что уже переходит за черту 'личного', но монах почему-то ответил и на этот раз.
  - Беды и неожиданности поодиночке не ходят, - Лэди Кришер усмехнулся, подумав, что далеко не каждый способен заметить, что серокрылец оглядывается! - Не хочу, чтобы они увидели нас вместе.
  - Почему? - удивился мальчик.
  - Хватит глупых вопросов! - отрезал Кришер и Анабэлло потупил взгляд. Ему показалось, что кроме раздражения на лице монаха он прочёл явное выражение: 'Неужели не ясно, ты всё ещё мой должник!'
  Но мысли Мастера были далеки от материального. Ему совсем не хотелось, чтобы из-за него пострадал кто-то ещё. А тем более этот... ребёнок. Серв! Как же! Его фэруэр походила на ауру, какая бывает у любой вещи, и не отражала его эмоций, но до чего же ярко он их копировал! До раздражения ослепительно ярко! Пожалуй, даже не каждый человек способен подобным образом выражать свои чувства. Так открыто, честно смотреть в глаза, откровенно высказывать мысли и...
  - Извини, а можно спросить, почему тебя назвали Лэди Кришером?
  - Кришер, - поправил монах, мысленно смиряясь с тем, что теперь придётся отвечать на его вопросы... на бессчётное множество идиотских вопросов! Ведь для этого ребёнка вопросы являлись основным способом познания проклятого мира.
  - А я разве не так сказал?
  - Нет. Частица 'оум' добавляется для смягчения, но наши имена не склоняются.
  - Но разве это не будет звучать... глупо?
  - Нет, если употребляешь истинное наречие магов.
  - Но я не употребляю истинного магнара. Я его едва знаю! - возразил Анабэлло. - Я употребляю общий, а на общем это звучит глупо! - упрямо пробормотал мальчишка.
  - Что ж, твоё Право, - неожиданно легко согласился Мастер и киберкид дёрнул головой, вовремя вспомнив, что не должен проявлять интереса к случайному попутчику. Он сосредоточил взгляд на мутном отражении.
  'Всё верно. Мы просто случайные попутчики. Когда придёт время, он встанет на своей станции... Но... блин! Кто сказал, что нам не по пути? Что я не имею права встать на той же?! Сталкер , преследующий убийцу, смешно ведь звучит?..'
  - Это называется ОНИ - образ нового имени. О нём позволено знать лишь избранным личностям.
  - Так значит я избранный? - мальчишка просиял улыбкой, словно только что выиграл в лотерее главный приз.
  - В своём роде, - хмыкнул Кришер. - Ученики не имеют права носить имён, поэтому придумывают друг другу прозвища. А когда становишься мастером... Имя само получает тебя.
  - Что это значит?
  - Не советую тебе добиваться ответа на этот вопрос, детка!
  - Блин, перестань уже называть меня 'деткой'! - надулся Анабэлло.
  - Сразу же после того как прекратишь распускать сопли, - ухмыльнулся убийца.
  Мальчишка, густо покраснев, крепко стиснул кулаки, скрипнув зубами. Действительно, сам виноват! Устроил невесть что на виду у публики! Нужно было вести себя сдержаннее и подумать о приличиях!
  Расчисляя кредитки, Анабэлло вдруг понял, что ему безумно приятно заниматься чем-то подобным. Приятно тратить сэкономленный кредит на дорогие покупки для Мастера. Ему доставляло удовольствие ходить с ним по терамаркету и видеть как серокрылец, перебирая вещи, придирчиво разглядывает мелочи и мурлычет что-то себе под нос. Отмечать, что у него изысканный вкус, утончённый стиль.
  Консультант отдела удивлённо поднял брови, воззрившись на молодого мага, который, сорвав бирку, накинул поверх сажных одежд чёрный френч и небрежно бросил остальные вещи на столик приёма заказов.
  - Упакуйте, будьте любезны, - с ледяной вежливостью заявил он.
  - Мы оформляем заказы с доставкой, вам незачем нагружать личного... - начал консультант, но монах перебил его свирепым взглядом:
  - Он человек, ясно? А я не обладаю местом постоянного проживания! - непонятно почему, но Кришер задело замечание торговца, посчитавшего мальчишку его личным сервом.
  - У вас любопытный взгляд на моду, - позволил себе замечание торговый консультант. - Может, попробуете варианты?
  - А вы, может, займётесь прямыми обязанностями? - отрезал Мастер.
  Продавец отдал торопливое распоряжение, и товар был оформлен в фирменные упаковки с ярлыками, на которых красовались цена и символ производителя.
  - Как будете платить?
  - Решите этот вопрос с ним! - буркнул Кришер, срывая бирки, кивнул на мальчика.
  Торговый консультант перевёл взгляд на паренька с серой кожей и пронзительно-голубыми глазами. Анабэлло выдал дежурно-вежливую улыбку и протянул карточку.
  - Вы впервые посещаете корпорацию Интернет, господин... - он краем глаза взглянул на экран, где высветились данные, - господин Мурр?
  - Да, мы прибыли издалека и хотели бы поскорее отдохнуть! - любезно склонил голову мальчик. - Дорога была утомительной, понимаете?
  - Понимаю, - кивнул продавец, просветив карточку и вернув её клиенту. - Благодарим, что воспользовались нашим отделом.
  - Не за что, - мрачно усмехнулся Кришер, - просто нигде больше нет такого выбора чёрного.
  - Мы обслуживаем традиционные торжества - свадьбы, похороны, а с нынешнего оборота стартует акция...
  - Мне не интересно. До свидания! - серокрылец небрежно сгрёб пакеты с вещами и стремительно направился к лифту. Анабэлло на секунду испугался, что не успеет заскочить следом, двери захлопнут прямо перед его носом свои многотонные тиски, и он уже никогда не встретится с рыжей личностью с изумительно откровенным взглядом.
  - Жалкий червь из сточной канавы, - процедил маг сквозь зубы, - прости, Эрэнтэ-Рэйн, что не могу подарить тебе эту насквозь прогнившую поганью душу!
  - Что? - растерянно пролепетал Анабэлло. - Я сделал что-то не так?..
  - Да ты-то тут при чём? - Кришер в раздражении уставился на мальчишку и гнев постепенно угас. Искренность взгляда немыслимым образом успокаивала, заставляя одуматься и вернуться к реальности. - Я говорю о стандартных программах, направленных на расчисление кредитного объёма! Эта система давно устарела, но её некому заменить.
  - Может, хочешь чего-нибудь выпить? - предложил Анабэлло, пытаясь сменить тему.
  - Да, крови! - мрачно изрёк серокрылец и мальчик неожиданно улыбнулся.
  - Да уж, юмор у тебя чрезвычайно тонкий!
  Взглянув на спутника, Лэди Кришер подавил тяжкий вздох.
  'О БОГии, почему этот сопляк привязался ко мне? Что ему нужно, ведь я ничего не могу дать... Только отнять... самое ценное! Неужели он хотел бы этого? Отдать мне свою душу... Если бы она у него была, неужели отдал бы?.. И как он может оставаться таким беспечным даже после того, как узнал, кто я... Почему он продолжает так искренне улыбаться мне?...'
  - Я знаю одно место, там можно найти неплохое оружие. И даже древнее! А ещё там столько всяких офигенных штуковин, вроде старинных воздушных змеев и настольных ламп с цветными абажурами. Может и печь найдётся!
  - Веди уже.
  - А я думал, ты захочешь вначале выпить!
  - Детка, запомни раз и навсегда, вначале дела решаются, а потом обмываются!
  - А как же благословение, 'за успех предприятия' и всё прочее?
  - Благословить на дело может только твой БОГии, и только если оно во славу Его. Успех - это возможные последствия, но никак не цель и не зависит от случайности, а от степени твоего мастерства и способности здраво рассуждать. А что касается 'всего прочего', понятия не имею, что ты имел в виду.
  Анабэлло взглянул на мага. Всё это серокрылец выдал с таким убийственно-серьёзным выражением лица, что мальчик решил, этой личности вообще не приходилось слышать о том, что такое юмор.
  Лавка старьёвщика Паттерсона славилась несметным множеством интереснейших вещей. Анабэлло, проходя мимо, часто задерживался, чтобы постоять перед витриной, облепленной крохотными старинными цветными лампочками. Словно попадая в сказочную страну, каждый раз он находил что-то новое, не замеченное ранее. Несмотря на скромные размеры витрины, на ней умещалось удивительное карликовое королевство, и Анабэлло, восхищённый его неописуемой завлекательностью, представлял, что бы такого украсть с неё на память. Многие вещи казались слишком таинственными, поэтому хотелось узнать о них больше, но Анабэлло стеснялся зайти в лавку и расспросить господина Паттерсона. Не факт, что и сам хозяин знал о назначении всех этих вещей!
  Когда они вошли, над головой звякнули колокольчики. Анабэлло, пытаясь разглядеть как можно больше, завертел головой. Столько древних вещей, собранных вместе, ему раньше видеть не приходилось. Люстра, модель летательного аппарата, настольная лампа и разноцветный зонт, зеркало в деревянной раме, стеклянные бокалы и масляные картины, выцветший ковёр, цветочный гобелен и кресло-качалка, подсвечник с шестью свечами. Заметил рукописные книги в кожаных обложках, сложенные аккуратными стопками, и даже столовые приборы, судя по всему серебряные. Древний металл потемнел, но работа была столь изящной, вещи будто светились изнутри.
  Старик-старьёвщик, кряхтя, выполз из-под прилавка. Анабэлло уже открыл рот, чтобы сообщить о цели визита, но торговец с невероятной прытью выхватил откуда-то древний железный громобой и, передёрнув затвор, повёл дулом. Руки его тряслись. Дуло качнулось и упёрлось старику под подбородок.
  - Кто бы вас ни прислал, им ничего не достанется! - заявил он с хриплым кашлем.
  - Дедуль, нам бы меч, - осторожно произнёс Анабэлло, пытаясь улыбнуться как можно беспечнее. - Я видел у вас на витрине потрясающий экземплярчик, он бы нам сгодился!
  - Что ты несёшь, сопляк! Думаешь, мне так просто зубы заговорить?
  - Я думал, у вас можно купить древнее оружие, ничего более, - пожал плечами Анабэлло, - но если вы не хотите его продавать, что ж придётся найти у кого-нибудь ещё...
  - Так ты решил больше не красть? - вдруг тихо произнёс Кришер и мальчик, оглянувшись, неловко рассмеялся.
  - Ты же сам сказал, что красть нехорошо! - пробормотал он и внезапно понял причину столь странного поведения торговца.
  К нему в лавку вошёл серокрылец! Это могло означать только одно - на пороге стоит смерть! Да ещё и требует, чтобы ей продали оружие! Мальчик моргнул и перевёл взгляд на старика.
  - Ой, простите! Мы даже не постучали, когда вошли! Примите наши извинения! - он быстро поклонился, развернулся и торопливо направился к выходу.
  Монах молча последовал за ним, догадавшись о единственно верном решении мальчика, принятом в столь неожиданной ситуации. Спрашивающий разрешения войти никогда не причинит вреда хозяину. Стучащему да откроется. Закон гостеприимства, нарушение которого навлечёт позор на весь род. Ни БОГии, ни смертные не терпят предательства. И если действительно случится нужда, то более ни одна дверь не откроется перед нарушившим закон гостеприимства!
  Когда они вошли снова, старик уже стоял за прилавком, и по его морщинистому лицу невозможно было что-либо понять. Он вёл себя так, словно видел посетителей впервые.
  - Добро пожаловать, молодые люди, если вас что-то заинтересовало, не стесняйтесь спрашивать, - вежливо сообщил он под звон колокольчиков, - я с удовольствием вам подскажу.
  - Да, здравствуйте, мы бы хотели купить у вас меч! - радостно сообщил Анабэлло.
  - Что ж, всё перед вами, выбирайте, - развёл руками старик.
  - А вот это что такое? - мальчишка явно хотел схватить в руки это нечто, чтобы разглядеть ближе, но ограничился тем, что ткнул пальцем.
  - Сковорода.
  - Для чего эта штука?
  - В древности люди на ней готовили еду. Жарили блины, например.
  - Правда? Во дают... - глаза мальчишки сияли, словно он стоял перед горой сладостей. - А это что такое?
  - Патефон. Прибор, чтобы слушать музыку.
  - Здесь всё продаётся? - неожиданно спросил монах и торговец, скосив на него глаза, хмыкнул.
  - Это лавка со старьём, неужели вы углядели что-то ценное?
  - Его, - монах указал на слегка изогнутый тонкий меч в лакированных чёрных ножнах, висящий на стене, почти под самым потолком.
  - Эх, поди ж ты, от знающего цену сокровище не утаить, - буркнул старик.
  Чтобы достать товар, ему пришлось взбираться по ужасно скрипучей шаткой приставной лестнице, но Анабэлло отметил, что когда старик взял оружие, руки его перестали трястись.
  - Это очень хорошее оружие, господин с серыми крыльями. Ныне равных ему нет.
  - А какова цена? - поинтересовался Анабэлло, отчаянно пытаясь просчитать, как поступить, если старик запросит больше, чем может найтись в кармане в наличии.
  - Он не продаётся, - насупился старик и Анабэлло удивлённо переспросил, правильно ли расслышал.
  - И это вообще вас не касается, юноша! - отрезал старик, и киберкид поспешно отвернулся и присел, старательно разглядывая узоры на огромной вазе, стоящей около трёхногой деревянной вешалки.
  - Эту вещь передавали в моём роду от отца к сыну на протяжении немыслимо долгих лет. Этот меч видел мир, который существовал до нашего... Он жил до Колеса...
  - И он тоскует по прежним временам, старик, - тихо произнёс Кришер.
  - Вы наверняка правы, господин с серыми крыльями... Он томится в плену, лишённый странствий и битв. Если пообещаете заботиться о нём и не использовать для скверных дел, так и быть, я доверю его Вашим заботам.
  - Даже если он по самую рукоять окунётся в скверну, я сумею очистить его, - едва заметно поклонившись, пообещал серокрылец, принимая оружие из рук старика.
  - Что ж, пусть будет так, - вздохнул старик.
  Анабэлло, зачарованно наблюдавший за происходящим, не мог отвести взгляд от зеркала. Кришер наполовину высунул клинок из ножен, по лезвию пробежали отблески цветных витринных огоньков. Монах ещё раз почтительно кивнул и направился к выходу.
  - Куда теперь? - спросил мальчик, когда закрывшаяся дверь заглушила мелодичный перезвон.
  - Помнится, кто-то предлагал выпить, - задумчиво произнёс маг, разглядывая верхние уровни с высаженными на них аккуратно подстриженными парковыми деревьями.
  - О, я знаю одно отличное местечко, где...
  - Давай без подробностей, просто отведи и я сам увижу.
  - Точно, - мальчик, стушевавшись, кивнул. Внезапно он понял, что ведёт себя совсем как Кейт, привыкший навязывать своё мнение, впечатлённый самыми яркими рекламными проспектами. - Можно тебя спросить? - последовал через некоторое время вопрос и Кришер молча поднял бровь. - Я слишком много болтаю, да? Я тебе уже надоел?
  - Давай договоримся, детка! Ты перестанешь задавать мне глупые вопросы! - прошипел серокрылец сквозь весёлую улыбку и киберкид торопливо кивнул, соглашаясь. Он понял, что ему очень неприятно видеть эту улыбку. Сердце болезненно сжалось при мысли, что когда-нибудь эта личность может увидеть в нём врага.
  Маг не мог объяснить причины, но всякий раз, когда ему случалось окунуться в глубину неестественно-ярких небесных глаз, он внутренне вздрагивал, сжимаясь в тугой комок, готовый к агрессивной защите. Будто этот исключительно искренний взгляд мог причинить боль... Наверное, он страшился мгновения, когда увидит в этих глазах разочарование и презрение. Это было бы действительно слишком больно...
  У входа в кафе 'У Баерса' их встретила личность, которую Анабэлло совершенно не ожидал и меньше всего хотел бы видеть.
  - Эй, Кимберли, как здорово, что ты всё же решил заглянуть!
  - Привет, Кейт, - вздохнул Анабэлло.
  - Гуляешь?
  - Вроде того.
  - А я тебя уже давно здесь жду, - в интонациях вора не отразилось ничего, но глаза загорелись злым огоньком. - У нас появился отличный план, помнишь, ты трепался про лавку старьёвщика? - он толкнул локтём под рёбра сильнее, чем следовало для дружеского тычка.
  - Да, но я не могу сейчас. Я немного... занят.
  - Да ладно тебе ломаться! Мы давно уже не занимались чем-то серьёзным! Пора отработать кусок хлеба! - Кейт с улыбкой обнял напарника за плечи и Анабэлло впервые отметил его крошечные, но всё же клыки. И скучающее выражение, возникшее на лице серокрыльца.
  - Кейт, знаешь, - пробормотал Анабэлло, разглядывая их отражение в стеклитовых дверях кафешки, не осмеливаясь открыто взглянуть в лицо вампиру, - я решил, будет лучше, если я найду себе новое место для жилья...
  - Ты, наверное, шутишь! - рассмеялся вор, но мальчик аккуратно отстранился, по-прежнему избегая прямого взгляда.
  - Так будет лучше для всех...
  - Ляда с два! - прорычал Кейт, меряя презрительным взглядом стройную фигуру в чёрном. - И кто этот тип?
  - Он здесь ни при чём! - Анабэлло поджал губы, понимая, что его намеренный уход от очевидного ответа никто не оставил без внимания.
  - Ляда с два! - снова ругнулся Кейт.
  - Да я ведь никогда по-настоящему и не интересовал тебя! - не сдержавшись, воскликнул Анабэлло. - Тебя волнует только прибыль!
  - Ты же в курсе, что бывает с теми, кто отлынивает от работы? - процедил Кейт, хватая его за волосы, и Анабэлло ощутил, как монах за его спиной передвинулся на ничтожнейшее расстояние, но оказался очень близко, прямо за спиной.
  - Мне больше нечего добавить, - произнёс киберкид, ощущая необъяснимую спокойную уверенность в правильности принятого решения.
  - Вот как? А может мне стоит сдать тебя Охране Района, чтобы в изоляторе ты немного сосредоточеннее подумал над этой проблемой?! Эй, а ты ещё, что за урод? - зашипел вампир, обращаясь к магу, который со скучающим выражением на лице разглядывал вывеску.
  - Знаешь, - медленно произнёс монах, - в следующий раз я сам буду выбирать, где пить. У тебя на редкость дурной вкус, детка.
  Анабэлло, не представляя, что ответить и как действовать дальше в сложившейся ситуации, робко улыбнулся.
  - Кейт... перестань... Ты же ничего не знаешь...
  - Эй, я к тебе, урод, обращаюсь! - раздражённый тем, что его игнорируют, Кейт крепче сжал хватку. - Какого ляда ты о себе возомнил? Появляешься здесь из ниоткуда и пытаешься увести чужого партнёра! Он принадлежит семье Изеров, тебе ясно?!
  Кришер, пожав плечами, отвернулся.
  - А разве любая личность не принадлежит самой себе? - спокойно произнёс монах. - Разве он не человек, и, разве как у всякого человека, у него нет права выбора?
  Анабэлло неожиданно осознал, что даже сейчас, разговаривая с Кейтом, Кришер обращается не к вампиру...
  - Кейт, отпусти, ты делаешь мне больно, - тихо попросил мальчик.
  - Заткнись! - рявкнул вампир. - Я тебе, тупице, жизнь спасаю! Ты даже не представляешь, что с тобой сделает Отец, если узнает...
  - Отпусти меня! - воскликнул Анабэлло, отталкивая вампира. - Ты не из тех, кто умеет заботься о ближнем, не нужно рассказывать, как сильно ты переживаешь за меня!
  Кейт, никогда раньше не слышавший возражений напарника и не привыкший к неповиновению, опешил.
  - Я встречусь с Отцом и сам ему всё объясню, - решительно произнёс Анабэлло, поправляя одежду. - Тебе не о чем беспокоиться...
  - Дурак! - сплюнул сквозь зубы вампир. - Тебе наденут ошейник и сделают из тебя безмозглое чучело! Потом не распускай сопли и не говори, что я не предупреждал! - злобно бросил Кейт и зашагал прочь.
  - Папочка убьёт меня, - вздохнул Анабэлло, глядя вслед удаляющемуся вору.
  - Ты чрезвычайно мнителен, - хмыкнул Кришер. - Обычно у подобных ему кишка тонка руки пачкать, но для него ты слишком мелкая сошка, чтобы нанимать серокрыльца.
  - Ой, и правда! - мальчик с облегчением рассмеялся, и маг отметил, как, оказывается, приятно слышать рядом искренний смех.
  День пролетел как-то незаметно. Анабэлло раньше не приходилось снимать показаний с метрохрона, временной поток никогда не выходил у него из-под контроля, но в тот оборот он упустил след его течения. Эта личность и вообще очень непонятным образом воздействовала на него. Анабэлло каждое мгновение ожидал отметки зашкаливания в эмоциональных кривых и анализируя события прошедшего дня, понял, что ещё никогда не чувствовал себя таким... по-настоящему живым!
  Переступив тест-порог новой комнаты, он замер в нерешительности, страшась оглянуться, но понимая, что отступать слишком поздно.
  - Она... такая маленькая... извини... - прошептал мальчик растерянно.
  Кришер вошёл следом и аккуратно прикрыл дверь.
  - Чего ты ожидал за такую мизерную плату? - хмыкнул маг и киберкид, поспешно посторонившись, прижался к стене, пропуская его.
  - Нет, но... тут только одна кровать и... она такая узкая... что... - выдавил мальчишка, запинаясь, слегка покраснев, но не отводя взгляда.
  - И что? - голос мага был совершенно спокоен, даже равнодушен.
  - Мы... будем спать вместе?
  - Нет, если возражаешь. Я могу лечь на полу.
  - Нет! Я... нет, не возражаю, - едва слышно пробормотал Анабэлло, смутившись ещё больше от мысли, что монаха это обстоятельство ничуть не беспокоит.
  'Если я спрошу, он меня точно убьёт...', - подумал киберкид, замерев перед кроватью и не решаясь первым лечь в постель.
  - В чём дело, переживаешь по поводу насекомых? Их нет, уверяю тебя, - криво усмехнулся монах.
  - Нет, я просто... мне никогда раньше...
  - Не приходилось спать с кем-то в одной кровати? - насмешливо спросил Кришер, выглянув в окно, и Анабэлло беспомощно повёл плечами.
  - Не переживай, это не страшнее водяных горок, - сообщил маг, опуская жалюзи, и легонько толкнул мальчика. Мягкая перина приняла его в душистые объятия. Анабэлло замер, уткнувшись носом в подушку. Свет погас, и через секунду скрипнула кровать, прогибаясь под тяжестью нового веса. Анабэлло зажмурился, почувствовав, как к его спине тесно прижимается спина мага. Вытянувшись в тонкую струнку, мальчик долго лежал без сна, а потом открыл глаза и уставился в стену.
  - Кришер...
  - М?
  - Извини, можно тебя спросить?
  - Если не прекратишь извиняться, я тебя убью, - совершенно серьёзным тоном произнёс монах и Анабэлло невольно сглотнул.
  - Скажи, а людям часто снятся сны?
  - Откуда мне знать? Я не человек.
  - А магам?
  - Что ты хочешь услышать?
  - То, что ты видишь во сне, это что-то особенное или... это, ну... на что это похоже?
  - Ты никогда не видел снов?
  - Я... моя программа... она, как бы... ну, этого не предусматривает. Я просто... перехожу в режим минимального обеспечения жизнеобъёма и... отключаюсь и всё. Но я слышал, что люди... они, когда засыпают, видят сны...
  Монах долго молчал, Анабэлло подумал, что вопрос из категории глупых, поэтому останется без ответа, но Кришер вдруг повернулся и Анабэлло почувствовал, как смыкаются мягкие объятия.
  - Я покажу тебе, - лёгкий шёпот коснулся затылка, - закрой глаза...
  - Кришер, я...
  - Расслабься. Дыши медленнее. Глубже. И запомни, нельзя бояться. Это одно из самых главных правил сновидений.
  Киберкид подчинился и услышал, как выравнивается дыхание мага, так что они стали дышать в унисон. Два сердца забились в одном ритме.
  'Наверное, так нужно, наверное, это обычное дело и происходит со всеми и, наверное...' - мысль оборвалась, потому что Анабэлло понял, что уже не способен анализировать. Он увидел прошедший день и себя среди теней, но, приглядевшись, понял, что это не тени, а другие личности. Он мог наблюдать, но не мог анализировать. Казалось, что без анализа он не сможет рассуждать, мыслить, а значит чувствовать, но вопреки логике он чувствовал. И эти чувства были ярче, острее и глубже, чем даже в жизни.
  'Это и правда... что-то невероятно... потрясающее' - захотелось воскликнуть ему, и только лишь увидев себя снова, он понял, чьими глазами видит мир снов. Маг, синхронизировавшись, спроектировал в него собственное сознание. Мальчик не хотел этого, но невольно сумел ухватить всем своим существом пронизывающую боль и бездонное одиночество этой глубоко тёмной души.
  Он был уверен, что познал настоящий ужас, но это было несравнимо с теми чувствами, какие испытывала эта личность в миг падения с водяной горы. Он был уверен, что его не замечают в толпе, но теперь видел, как сильно его фигура выделяется среди прочих.
  'Где моё место? Где тот, кому я нужен?' - беспрестанно повторял сам себе Кришер, не находя ответов на эти простые вопросы, скользя взглядом по безликой толпе.
  'Останься со мной! Я тот, кому ты нужен!' - незамедлительно ответил бы Анабэлло, если бы серокрылец спросил его об этом.
  'Какой же ты... невероятно смелый! Так открыто можешь показать мне всё это! Как легко ты впустил меня в свою душу!.. И оттого... мне ещё сильнее хочется остаться рядом с тобой... но почему твои мысли и слова так сильно различаются?.. Пожалуйста, позволь мне узнать... Позволь остаться рядом...'
  В какой-то миг дыхание сбилось, возникший дисбаланс нарушил синхронизацию, и его сознание отключилось.
  Но вопросы и ответы, как и всякое сновидение, растаяли, выветрившись из памяти после пробуждения, оставив после себя лишь смутное беспокойство и невнятные обрывки...
  В ту же ночь Анабэлло решил определить для себя, кто есть Лэди Кришер? Для него уже не было загадкой его происхождение, воспитание и образование, но можно ли было сказать, что он знает эту личность?
  Когда ближе к рассвету Анабэлло поднялся, полный решимости высказать монаху все свои соображения по поводу их будущих отношений, серокрылец исчез. Анабэлло почувствовал тоску. Неужели он всё-таки бросил его? Не может быть, чтобы девятисоттысячный долг был уже исчерпан! Он быстро стал подсчитывать результат вчерашних растрат.
  Вначале они посетили экстрим-шоу в аква-парке. Монах мрачно молчал, разглядывая афиши. Анабэлло вообще не понимал, зачем они пришли сюда. А потом вдруг спросил, какая карусель нравится Анабэлло.
  - Я... - мальчик, покраснев, выдавил, - не могу ответить на этот вопрос.
  - Ты никогда раньше не катался на каруселях? - хмыкнул маг. - Тогда давай спросим у тех, кто в этом соображает лучше всех! - он присел и заговорил с эльфиечкой. Малышка в цветастом сарафанчике с огромными белыми бантами заулыбалась и ткнула на водяную гору. Внутри у Анабэлло похолодело.
  - Нет! Кришер, я не пойду!
  - Расслабься, это будет весело, - хмыкнул маг, подталкивая его к платформе.
  - Я не хочу! - Анабэлло изо всех сил вцепился в поручни, пытаясь увернуться от распахнувшихся створок кабинки, облачающей в гидрокостюм.
  - Ты не умеешь плавать, - не спросил, а скорее констатировал факт монах. Мальчик шмыгнул носом.
  - Это не проблема. Просто держись за меня.
  Анабэлло зажмурился, когда опора выскользнула из-под ног и, потеряв равновесие, они соскользнули, подхваченные бурным потоком, понеслись с головокружительной высоты.
  - Открой глаза, дурачок, посмотри, как здорово! - услышал он рядом чей-то радостный крик.
  Распахнул глаза. На мгновение перед ним промелькнуло заплаканное лицо малыша. Старший брат, крепко сжимающий его руку, смеялся над ним. Оба они исчезли в пенной бушующей массе, а Анабэлло вдруг почувствовал, что его тоже кто-то крепко держит за руку. А в следующее мгновение тело погрузилось в прохладную прозрачно-бирюзовую воду. Но он не пошёл ко дну, потому что всё та же рука продолжала крепко сжимать его ладонь. После того, как они выбрались из бассейна, Анабэлло никак не мог заставить себя посмотреть магу в лицо. Он боялся, что увидит снисходительную улыбку и услышит: 'Трусишка, нашёл чего бояться - детского аттракциона!', но монах молча помог ему выбраться из воды и подал полотенце.
  - Кришер, зачем мы здесь? - наконец не выдержал мальчик сосредоточенного молчания рядом идущего спутника.
  - Разве я не говорил, что ищу старого знакомого?
  - По-твоему, он будет в подобном месте? Кто он? Когда вы виделись в последний раз? Здесь?
  - Купи мне молочного коктейля.
  - И почему ты думаешь, что он... А? - Анабэлло застыл, сообразив, что маг остановился перед кофейней.
  - Молочный коктейль? Но здесь его продают только детям.
  - Поэтому я и прошу тебя, глупый.
  Смутившись, Анабэлло принялся лихорадочно рыться по карманам. Пальцы вдруг стали непослушными.
  'Он назвал меня глупым, - подумал киберкид, занимая очередь. - Но это было так приятно... Неужели он на самом деле считает меня глупым ребёнком?.. Считает меня человеком?..'
  - Так и знал, что купишь всего один, - взбалтывая пенку, хмуро пробурчал монах. - Не думай, что у тебя выйдет!
  - Что выйдет? - не понял Анабэлло.
  - Сэкономить на мне! - усмехнулся монах.
  - Но... я ничего такого не думал! - растерялся мальчик. - Просто... ты же не уточнял, сколько нужно, и поэтому... я подумал...
  Анабэлло огорчила мысль, что своим поступком он расстроил мага, но тот вдруг тихо хмыкнул:
  - Тогда не жалуйся, что пришлось бегать дважды.
  - Да я готов сбегать хоть тридцать три раза! - горячо возразил Анабэлло.
  - О, ловлю на слове! - на лице мага неожиданно появилась лукавая улыбка. Анабэлло от удивления открыл рот.
  - Да ты разве сможешь выпить столько?!
  - Поспорим на мороженое, - хмыкнул Кришер, ловким движением отправляя трубочку в мусорный бачок.
  - Ну, ты сам напросился!.. - воодушевляясь, киберкид сжал кулаки.
  Собравшаяся вокруг толпа заинтересованных малолетних зрителей дружным хором считала выстроенные в рядок разноцветные стаканчики. С каждым выпитым влюблённость в их глазах росла. Анабэлло был одновременно и смущён всем происходящим, и раздосадован, что они оказались в центре столь пристального внимания, ведь сколько раз Мастер повторял ему, что выделяться из толпы опасно. И в то же время невероятно, безумно счастлив. Просто оттого, что может наблюдать за тем, как убийца вручает очередную ярко-полосатую трубочку жадно тянущейся за трофеем ручонке.
  Выпив тридцать три молочных коктейля, маг криво усмехнулся и, вытерев ладонью губы, заявил:
  - Бэль, с тебя мороженое. Учти, я люблю клубничное!
  Довольные малыши завопили, споря друг с другом, сможет ли чудной взрослый съесть столько же порций.
  - В два раза больше! - заявил Кришер и Анабэлло завертел головой в поисках кофейни, которая успела переместиться к аквариумам.
  'Иногда он такой забавный... И на самом деле очень... очень добрый', - подумал мальчик, сжимая последнюю кредитку с расчисленным на 87% объёмом.
  Потом они расстреливали в стереообразе Вселенной космических пиратов и прокатались на 'Падающих звёздах'. Анабэлло никогда бы не согласился, но эта личность и не спрашивала его согласия. Он просто подхватил мальчика на руки и усадил перед собой. И тот, вцепившись в тонкие цепи, подумал, что вот сейчас ему не хватит смелости возражать. Пусть даже это суперпопулярная и всем известная 'Карусель для влюблённых', пусть на неё принято приглашать только самых дорогих, самых близких... В то мгновение он мог думать только о том, что у него всё равно не нашлось бы кому предложить, а всегда очень хотелось прокатиться хотя бы один круг... И руки мага обнимали так крепко и мягко, что падать было совсем не страшно...
  Потом они зашли в бильярдный клуб. Мастер заявил, что хочет выпить чего-нибудь покрепче молочного. Анабэлло остановился на ступеньках перед стеклитовыми дверями и робко покачал головой.
  - Я не могу... пойти туда.
  - Не переживай, лишь из-за того, что ты несовершеннолетний, тебя не выгонят.
  'Конечно, ведь я же с тобой!' - подумал Анабэлло, но вслух пробормотал:
  - Нет, я... не поэтому.
  - У тебя закончился кредит. Я знаю, - криво усмехнулся мастер. - Идём, я покажу тебе легальный способ обчищать карманы!
  Ослеплённый яркой вывеской и завораживающей улыбкой, мальчик шагнул за Мастером.
  Представление было незабываемым. Анабэлло до сих пор не мог понять, каким образом серокрыльцу удалось выпотрошить столько карманов, когда даже непосвящённому было видно, что он новичок в этом деле. Он видел искорки азарта в его чудесных глазах и понимал, что будет горько сожалеть обо всём случившемся в момент расставания. И никак не ожидал, что этот миг наступит так скоро! Лихорадочно пытаясь подсчитать растраченный объём, Анабэлло подумал, что ещё мгновение, и потеряет сознание от эмоционального напряжения. Невольно он вспомнил, что совсем недавно считал, будто серокрыльцы - чудовища, одержимые идеей уничтожения общества во имя его же спасения. До того, как познакомился с Лэди Кришер, он верил этим пустым сплетням, но теперь... О небо, Кришер - монстр?! Да это же бред! Сумасшедший бред!...
  Сквозь тонкие щели приоткрытых жалюзи Анабэлло вдруг заметил тень, скользящую по полу. Соскочив с кровати, мальчик прильнул к стеклитовым створкам и замер, любуясь восхитительным зрелищем. Монах казался неотъемлемой частью ночного неба. Нет! Он был самим небом! Столь же роскошно-потрясающим своим величием и непостоянством. Маг стоял на до невозможности узких перилах балкона, предрассветный ветер ворошил огненные пряди. В руках блестел тонкий гибкий клинок с простой удобной рукоятью. Оружие выглядело под стать хозяину - столь же безупречным в своей изящной простоте и смертельно опасным для не умеющих обращаться с ним.
  - Ох, и напугал же ты меня, господин Дракон! - пробормотал Анабэлло, прислонившись затылком к стене и мгновенно забыв о тоске, едва не поглотившей сознание. Он здесь, не бросил его! Значит, у него ещё есть время! Он, конечно, уйдёт, но пусть это будет завтра! Тогда у Анабэлло будет возможность попрощаться с ним и в последний раз заглянуть в эти удивительные глаза!
  - Ложись спать, Бэль! - услышал он вдруг с балкона и с облегчением вздохнул.
  - Я подумал, ты сбежал от меня... - прошептал мальчик, по-прежнему прижимаясь к стене.
  - У меня скоро бой, детка, ты забыл? - он замер на мгновение рядом, одаривая своей кривоватой усмешкой, и прошёл мимо. Анабэлло встрепенулся.
  - А ты куда?
  - В душ. Я же сказал, чтобы ты ложился спать?
  - Да, извини. Уже сплю!
  - И на счёт извинений я тебя тоже предупреждал! - напомнил монах.
  - Точно! - Анабэлло нехотя забрался в холодную постель. Теперь она уже не казалась ему такой узкой и неудобной. Он долго ворочался, пытаясь устроиться, однако для уюта ему чего-то не хватало. Тепла за спиной и мягких объятий... Киберкид, высунув голову из-под одеяла, с улыбкой стал наблюдать за тем, как Мастер безуспешно пытается заказать себе кофе. Тихо чертыхаясь, монах отбросил со лба мокрые пряди и швырнул на стол махровое полотенце. Анабэлло прикусил губу, давясь смехом. Кришер пытался набрать комбинацию кода выдачи напитка, но этого невозможно было сделать без кредитки, про которую он, разумеется, даже не вспомнил.
  Анабэлло вскочил, отбросив одеяло, подошёл и вставил карточку. Оттолкнув руку монаха, сам набрал правильную гамму. Поставщик двенадцатого не самого нового образца тут же исполнил заказ. Дверцы распахнулись, и мальчик достал стаканчик на зеркалитовой подставке. Аромат крепкого чёрного кофе с корицей, который так полюбил серокрылец, разнёсся по комнате. Лэди Кришер, передёрнув плечами, снял стаканчик с протянутой подставки.
  - Вот видишь, всё исправно. Не нужно было обвинять машину, - Анабэлло вставил зеркалитовую подставку в окошечко выдачи заказов.
  - Детям в такое время ещё положено спать. Разве я не велел тебе ложиться? - нахмурился Кришер.
  - Ты невозможен, - рассмеялся мальчик.
  - Марш в постель! - рявкнул убийца, и Анабэлло весело фыркнул.
  Отхлебнув горячего кофе, Лэди Кришер подумал, что этот странный мальчишка на самом деле слишком подозрителен. Он мог отказаться от уплаты нелепого долга, настояв на абсурдности столь неожиданного заявления. Любой другой на его месте так бы и поступил! Но этот дурачок почему-то согласился. Даже понимая, насколько нелёгкой может оказаться подобная задача! Отсутствие мотивов и логики в его поведении раздражало. Но ещё больше тот факт, что ребёнок действительно являлся искусственной личностью. Маг не способен был даже самым изощрённым образом повлиять на его подсознание. У него оно попросту отсутствовало! Он не мог прочесть его мыслей, тем более внушить ему своих, предугадать действий или подчинить своей воле. Полное отсутствие возможности ментального контроля!
  Но всё же, более важным для Кришер было первое впечатление, которое произвёл этот паренёк. Абсолютная беспомощность и полная неадаптированность к жизни, такой хрупкий и беззащитный, словно весенний росток, пробившийся сквозь трещину бетониума прямо на дороге, кто угодно мог растоптать его. Да, теперь он видел, что мальчишка умеет рассуждать и действовать рационально, вести себя осмотрительно, имеет взвешенный подход к решениям проблем, но он отчаянно нуждался в помощи и поддержке. Его глаза каждое мгновение умоляли об этом. Глаза... У этого ребёнка они были пронзительно-голубыми, очень серьёзными. Взгляд - оценивающим. Постоянный анализ событий, внешности личностей, моделей поведения, линий диалогов. Его голова забита такой чушью и, тем не менее, при этом он способен так неимоверно потрясающе выражать свои чувства! На вид ему можно было дать лет четырнадцать, от силы шестнадцать, но глаза выдавали душевный надлом, опыт, старящий его, создающий значительный разрыв между психологическим возрастом и биологическим. Кришер, узнавший историю его жизни, прекрасно понимал эту боль. Не каждый отважится взвалить на себя такую тяжкую ношу, как убийство во имя мести. Мальчишка продолжал носить голубые одежды курьеров, хотя давно уже не имел на это права. Но небесно-голубой был его цветом. Узкие штаны из мягкой кожи и безрукавка с воротником стойкой под горло, спортивного покроя костюм на стандартной молнии гармонично оттенял пепельно-серую кожу. Волосы светло-каштановые, но через всю голову, точно посередине тянулась золотисто-соломенная полоса. Двуцветье. Когда он задумчиво запускал пальцы в волосы и ворошил их, пряди не путались. Даже когда сдувал пушистую чёлку, небрежно отбрасывая её с глаз, они всё равно не путались.
  - С твоей головой ничего нельзя сделать? - поинтересовался Кришер, и мальчишка печально вздохнул, подёргивая светлый локон.
  - Думаешь, я не пробовал? Синтетика не поддаётся...
  - Твоя синтетика сияет, как лунный проклятый камень в час затмения! - небрежно перебил Кришер.
  - Поэтому я и стараюсь гулять только ночью! - снова вздохнул он.
  - Но тебе придётся что-то сделать, - мрачно заметил Кришер. - На тебя легко выйти по внешним данным, это может значительно укоротить твою жизнь.
  - Что я могу сделать? - пробормотал мальчик, удивлённый тем, что это обстоятельство так беспокоит серокрыльца.
  Кришер хотел резко ответить: 'Да хоть постричься на лысо!', но поднял взгляд и промолчал. Его удержала затаённая боль в пронзительных глазах мальчишки. Да ещё эта его дурацкая, похожая на клумбу, пижама в голубых цветочках, которую наденет только ребёнок.
  - Не знаю, покрывай голову, иначе можешь лишиться её! Когда ты собираешься предоставить оставшуюся часть долга?
  - Не знаю... - пожал плечами мальчик.
  - Скоро! - жёстко поправил его Кришер.
  - Разумеется, - тут же согласно кивнул он.
  - И я хотел бы иметь сумочку той особы, которую ты лишил радости общения со мной. Усёк?
  - Разумеется, - кивнул мальчик.
  - Со всем её содержимым.
  - Разумеется.
  - И не забудь запереть дверь!
  - Разумеется!
  - И не заговаривай на улице с незнакомцами, особенно, если они в чёрном.
  - Разумеется!
  - Хм, у тебя в лексиконе присутствуют альтернативные варианты ответов? - прищурился Кришер.
  - Само собой разумеется! - с улыбкой кивнул Анабэлло.
  - Я ушёл.
  - Но до рассвета ещё два часа, а бой у тебя на пять! Спешишь от меня отделаться?
  - Разумеется! - ехидно ухмыльнулся серокрылец и растаял в густых тенях.
  - Удачного пути, - тяжко вздохнул Анабэлло, прижимая к груди подушку. Оставаться и дальше в пустой квартире не хотелось, поэтому он быстро вскочил, переоделся, выпил кофе и отправился по делам, которые кроме него решать было некому. Он должен найти и приобрести электропечь, но раньше разыскать Остина и каким-нибудь чудесным образом выторговать у него сумочку сказочной феи.
  Погружённый в размышления, киберкид запрыгнул на подъёмник и дёрнул рычаг, невольно заметив, что на пороге никто не встречает, хотя обычно охранники требуют какого-нибудь глупого пароля или особого пропуска в виде кредитки. Платформа вздрогнула и стремительно понеслась вниз. 'Час Полной Луны' замер, погружённый в полумрак.
  'Странно, - запоздало осознал Анабэлло. - Либо они снова все сходят с ума, либо меня ждут крупные неприятности... Неужели Кейт заложил?.. Они меня четвертуют?!..'
  Но метаться уже не имело смысла, двери распахнулись перед ним, и мальчик увидел собравшуюся в полном составе банду. Головы всех присутствующих, словно по команде, повернулись к нему.
  'Неужели всё-таки из-за меня?.. Будут судить?..' - вздрогнул Анабэлло и успел лишь подумать, что ни о чём не сожалеет.
  
  Исход боя был очевиден. Вступая в схватку с двумя мастерами, Кришер знал, что им обоим даже при их опыте не хватит ни сил, ни ловкости, чтобы оцарапать его. Однако схватка совершенно не удовлетворила. Внутри что-то ворочалось и скребло коготками, угрюмо погыркивая.
  'Сопляк наверняка влип... Я же предупреждал его...'
  Кришер подумал, что будет плохо лишиться доступа к кредиту в размере девятисот тысяч. Но ещё хуже, если из-за него пострадает этот наивный плакса. Он понравился ему, этот сопливый доверчивый мальчишка. Заворожил с самого начала своей дурацкой историей! Стремлением к независимости, самостоятельностью, способностью принять решение и готовностью понести за него ответственность. Когда мальчик попытался узнать о своём предназначении, когда впервые испытал ненависть, когда стал внезаконником, разве эти обстоятельства, сломившие кого угодно, пошатнули его моральные принципы, уверенность в себе? Ничуть. Наоборот, укрепили его силы. Этот малыш сможет очень многого добиться в жизни, Кришер ясно видел это каждый раз, когда случайно удавалось поймать его рассеянный, но чистый сияющий взгляд. И было ещё кое-что. Кришер приходилось встречать личностей со взором подобной глубины, но только в их бездне он запутывался, словно в сетях, а в его взгляде мягко утопал... Как будто нырял в небо.
  'Чтобы истинно познать жизнь, нужно смотреть на неё с истинной стороны! Но для человека с его широчайшим правом выбора любая сторона является истинной' - вот что говорил Николас Ксенклауд, выдающийся историк и летописец. И эти слова остаются такими же верными, как и годы назад. И теми же остаются общественные предрассудки: грязнокровие - позор, сервы - низшая раса!
  Лэди Кришер подумал, что непременно должен наведаться в родовой блок, чтобы как следует отблагодарить дядюшку Шона за спасение.
  Мастер с силой сжал в кулаке бокал и цветной стеклит лопнул. Поднявшись из-за стола, бросил тяжёлый взгляд на двери. Куда же пропал этот желторотый птенец? Уже и день на исходе, а его до сих пор нет! Пусть только вернётся, он задаст ему хорошую трёпку! Будет знать в следующий раз как опаздывать к ужину!
  Кришер резко остановился посреди комнаты, обрывая мысль.
  'Помилуй меня, Эрэнтэ-Рэйн! - нахмурился маг. - Ещё вчера разве не я кричал ему, что он один из миллиарда и мне не интересен, а сегодня готов надрать уши за то, что он где-то задерживается! Как будто это я ему должен!... Один раз услышав от него 'удачи в пути', уже считаю нормальным жить с ним?.. Но где же паршивца носит, в самом деле?!'
  Когда и после наступления ночи Анабэлло не явился, Кришер пинком развернул стул, сел напротив дверей и приготовился к долгому ожиданию. Лечь спать, зная, что мальчик не вернулся, казалось немыслимым. Ближе к полуночи монах понял, что нужно помолиться за благополучие воришки. После молитвы он резко поднялся, готовый отправиться на поиски, хотя совершенно не представлял, где его можно разыскивать. Возможно, он где-нибудь шатается со своими друзьями и беспокоиться совершенно не о чем, но нечто подсказывало монаху: мальчика задерживает что-то или кто-то против его воли. Он успел накинуть на плечи чёрный френч, когда в двери затарабанили. У Анабэлло был ключ, поэтому он стучать не стал бы. Тем более столь истерично. Кришер, распахнув дверь, отступил в сторону. Влетевший в комнату рухнул прямо на стул, неожиданно возникший на дороге, когда Мастер точным ударом пнул его под ноги. Тело сотрясалось в конвульсиях. Монах хищно оскалился, уловив запах крови и горящей плоти.
  - Это же ты, урод! Ты во всём виноват! - выхватив нож, незнакомец вслепую стал размахивать им. Кришер, бесшумно закрыв двери, обошёл парня и увидел, что его лицо залито кровью, одежда изодрана, кое-где прожжена, щёки и руки исполосованы, но он узнал незваного гостя. Молодой вампирчик, бывший напарник Анабэлло.
  - О чём ты, Кейт? - холодно осведомился Мастер. Легонько хлопнул его по кисти, кулак разжался и нож выпал из ослабевших пальцев. Маг коснулся солнечного сплетения, и вампир с тяжёлым стоном осел на пол.
  - Ты!.. - ослеплённый Жаждой, захрипел он. - Эти ублюдки за тобой приходили! Им ты нужен был, а не Кимберли! Я же знаю!...
  - Умолкни, - приказал Кришер и сжал стриженую голову кончиками пальцев.
  - Нет, не смей, - задёргался парень, - не смей лезть ко мне в мозги!
  - Заткнись! - свирепо рявкнул убийца и вампир онемел, чувствуя, что не может выдавить ни звука. Перед мысленным взором вновь встала жуткая картина: 'Час Полной Луны', странные тени, расспрашивающие дорогу. Он не станет им рассказывать ничего лишнего, просто попросит, чтобы они вернули Кимберли... Ведь он же принадлежит их семье! Он не должен был так поступать... пусть попросит прощения у Отца, и всё образуется, станет, как прежде... Пылающий, точно праздничный бумажный фонарик, клуб. Двор усеян растерзанными телами, всё залито кровью и оторванными частями... головы, руки... Кейт завопил безумно и дико, кидаясь в горящее здание... Ударом его отшвырнуло прочь, хрустнули кости, изо рта хлынула кровь.
  - Кимберли!!!
  Три фигуры в чёрном прошли мимо. Кейт дёрнулся, потянулся за ножом, его швырнуло ещё дальше на стену, которая разлетелась обломками. И снова... обжигающая, безумная боль...
  - Ким...
  - Грязная игра, - послышался откуда-то издалека голос. Почти потерявший разум от боли, ослеплённый злобой, Кейт неожиданно почувствовал облегчение. Кости хрустнули, вставая на место, раны непостижимым образом стали затягиваться. Жажда начала остывать. Он открыл глаза, медленно приходя в себя, и понял, что находится совершенно в другом месте.
  - Такая грязная игра, - произнёс всё тот же голос, похожий на утробное рычание, - требует изменения правил или удаления с поля игроков!
  Кейт почувствовал, что его голову отпустили, и тут же провалился в безудержно пугающую глубокую тьму.
  
  Вскоре Кришер стоял на краю выносной площадки, даже не огороженной защитными перилами, под пересечением низко нависающих аэростралей, внимательно изучая бар 'Чёрный выход'. Конечно, ничего не говорило о том, что внутри ждёт западня. Воздух не дрожал, молчали камни, не гудел тревожно металл, не потрескивало стекло и не ныло дерево. Защитные заклятья были достаточно мощными. Мастер прекрасно понимал, что вампирёныш ушёл не случайно. Никто бы не позволил ему уйти, если бы это было не выгодно. Кришер ещё несколько мгновений прислушивался к далёким выкрикам и вою проносящихся над головой техноходцев. Монотонно повторяющаяся рекламная заставка неоновых музыкальных бордов уплотнила течение внутреннего времени, ускорив поток мыслей.
  Он спустился к трассе, пересёк стоянку служебных кибкэбов и застыл на пороге, позволив пневмодверям захлопнуться за спиной. Никто не обратил на него внимания и Кришер сосредоточился, понимая, что в это мгновение самое главное отделить иллюзию от реальности. Быстрым взглядом окинул помещение. Ни одной фигуры в чёрном заметно не было, но это могло значить только одно - они притаились за спиной.
  'Мрази, только и способны на удар в спину!' - с яростью подумал он, отклоняясь в сторону и ловя метательное перо. Посетители по-прежнему сидели за столиками, непринуждённо гремя кружками, перекрикивая друг друга. Никто даже не взглянул на вошедшего. А должны бы были! Среди них должен был оказаться хотя бы один любопытный завсегдатай, если, конечно, всё это живые личности! Он мимолётно коснулся сознания ближайших к нему пьянчуг. Даже самый поверхностный слой оказался серым, слишком стереотипным.
  Двумя мощными ударами накрест Мастер разорвал хитроумное сплетение сети иллюзий и образы рассеялись. Оставшиеся марионетки, лишённые управляющих нитей, разом рухнули на пол. Бар погрузился в тишину, тьма распахнула свои объятия. Второе перо Кришер почувствовал, когда оно мягко коснулось щеки, слегка царапнув по коже. Парализующий яд, едва проникший в тело, тут же был выжжен драконьей кровью. Кришер успел повернуть голову и отреагировать, пока никто не ожидал атаки. Пойманное перо вонзилось в глаз высокому парню - владельцу смертоносных ножей. Тот покачнулся и, не проронив ни звука, упал лицом вниз. Осталось пятеро за столом и крошечная фигурка в голубом изодранном костюмчике. Корчащаяся на столе, истекающая кровью, умело связанная по рукам и ногам так тщательно, словно это не подросток, и даже не беглый закоренелый внезаконник, а будто поданный на заказ деликатес. Сердце мастера болезненно сжалось при виде жестоких побоев на лице и теле мальчика. Замерло и снова забилось ровно, вытесняя из разума все чувства, кроме жгучей ярости и холодного расчёта.
  - Тебе не выйти отсюда живым, лучше сразу...
  - Кто вы такие, чтобы ставить мне условия? - спокойно заявил Кришер, перебив мастера, давая понять, что не намерен выслушивать их ничтожные угрозы.
  - Ты не в том положении, чтобы дерзить нам, - со скучающим видом мастер провёл пальцем по подбородку пленника, и на лице мальчика появилось мучительное выражение, из горла вырвался хриплый стон. Если бы у него остались силы, он бы закричал и забился в агонии. Кришер почувствовал мощь обрушенного на него заклятья. Дракон презрительно улыбнулся.
  - С чего ты взял, что это существо беспокоит меня?
  - Тогда оно умрёт, - пожал плечами мастер, и его рука сжалась на сером горле. По телу пленника прошла судорога, голова запрокинулась, изо рта и ушей хлынула кровь.
  - Думаю, ты умрёшь раньше, - спокойно произнёс Кришер, но глаза полыхнули адским пламенем, уже вылившимся в кровь и затопившим сознание.
  - Ты берёшь на себя смелость угрожать нам?
  - Это не угроза, а моё последнее слово.
  - Возомнил себя посланником смерти? Уверен, что у тебя есть время на эти глупые игры?
  - Я посланник своего БОГии, а что до Смерти, то она никогда не приходит не вовремя!
  Он, наконец, дотянулся до сокрытого, ухватил кончик духовой нити и дёрнул изо всех сил. Клубок заклинаний вырвавшийся из рук сидящих, завертелся в безумном вихре. Обрывки в беспорядке стали хлестать вспышками силы, в том числе и по своим хозяевам. Дракон в раздражении дёрнул хвостом и, оставшиеся в живых чёрные фигуры вспыхнули и опали на пол горстями пепла. Смерть была слишком лёгкой для них, поэтому Кришер попросил Отца, чтобы эти души остались неуспокоенными.
  Приблизился к отчаянно дрожащему, истекающему кровью мальчику. Выдернув заговоренные серебряные стилеты из запястий и щиколоток, разорвав невидимые сакральные узлы, врезавшиеся так глубоко в тело, что в локтях и коленях остались сквозные раны, словно от вбитых гвоздей, серокрылец аккуратно завернул изломанное тело в свою куртку и поднял на руки.
  - Ты... зачем пришёл... я же им ничего не говорил... - истерично захлёбываясь забормотал Анабэлло, - я им ничего... не говорил про тебя и...
  - Я знаю, это Кейт привёл их, - тихо произнёс Мастер. - Успокойся.
  - Они хотели, чтобы я... они против тебя, но я не стал... не захотел, ты же и так своё время... на меня... я им не сказал... а они сказали... тогда... у них были... такие длинные тонкие ножи и... было очень больно... так больно...
  - Успокойся, - шёпотом повторил Кришер, прижимая крепче дрожащее тело, чувствуя, что мальчика начало трясти. - Уже всё хорошо.
  Он ничем не мог помочь ему. Не мог внушить спокойствия, света и тепла. Его сознание не поддавалось внушению.
  - Так больно... прости, я не нашёл для тебя... эту... печку... и... сумочку.... и я так испугался!.. очень испугался за тебя... а вдруг они снова придут, и вдруг я не успею!.. предупредить тебя...
  - Не придут. Мой БОГии поглотил их души, они уже никого не побеспокоят, - его физические раны были болезненны, однако не смертельны, но психические...
  - А как же другие?! Ведь их же тысячи, они же повсюду!.. их так много, а ты... ты совсем один и... почему же ты один?
  - Не будет никаких других. Успокойся, - повторил Кришер уже в который раз, не зная как по-другому заставить мальчика прийти в себя. Даже сейчас этот ребёнок думал не о себе, а о ком-то... о монстре, из-за которого только что так пострадал!
  - Ты так уверен?!... напрасно ты так уверен! Почему ты так уверен?! Они так сильно ненавидят тебя! Все ненавидят тебя! За что они все так ненавидят тебя?! - истерично всхлипывал Анабэлло, но постепенно его речь выравнивалась.
  - Не бойся, - шепнул Мастер, - я буду рядом!
  Он шагнул за Барьер. Киберкид вцепился в его плечи, болезненный стон отозвался оглушительным эхом безумного крика. Кришер понимал, что парнишка в шоке, потому что его аналитическое мышление не способно воспринимать забарьерной ирреальности. Анабэлло показалось, что он вот-вот сойдёт с ума, но вдруг услышал, вернее, почувствовал кожей, ощутил каким-то внутри резервным, 'шестым' чувством успокаивающий шёпот серокрыльца:
  Не нужно бояться...
  Где мы?!
  В преддверии безвременья.
  Кто ты?
  Тьма. Часть этой Вселенной. Верь мне.
  А я?
  Свет. Часть этой же Вселенной. Поверь в себя.
  Тогда... мне можно остаться с тобой?..
  В следующий миг-час-оборот-год-тысячелетие тьма выпустила их, и Анабэлло с изумлением увидел, что они находятся в комнате, которую он зарегистрировал для Мастера. Кришер, не разжимая объятий, шагнул к кровати. Тело, покрытое многочисленными мелкими переломами и сквозными ранами, полностью восстановилось, так как забарьерье имело свойство возвращать вещам их первичную структуру, но Кришер не хотелось выпускать мальчика из рук. Ему казалось, как только он сделает это, ребёнок умрёт... Просто перестанет дышать. Он сел на кровать, осторожно прижимая к груди хрупкое создание. В памяти всплыла ночь, когда такой же малыш искал утешения и прятался от своего страха под сажным плащом мастера. Только тот мальчишка был грязнокровником и будущим серокрыльцем, но разве это имеет значение?
  - Как ты себя чувствуешь, Бэль? - спросил серокрылец, осторожно поглаживая пальцем серую кожу на лбу между бровей, тщетно пытаясь разгладить глубоко врезавшуюся морщинку. Он не хотел, чтобы подобное случилось с этим удивительным созданием. Ему была невыносима мысль, что мальчик может пострадать по столь ничтожной причине. Намеренно пытался быть грубым, эгоистичным и холодным, но этот ребёнок всё принимал с благодарностью.
  - Ты ведь не оставишь меня?
  - Почему-то раньше ты не позволял себе подобных вопросов.
  - Раньше... я боялся услышать твой ответ, - выдохнул он, пряча лицо, уткнулся носом в мягкую чёрную материю безрукавки.
  Кришер осторожно провёл рукой по голове мальчика и ещё раз, взъерошивая слипшиеся от крови волосы и наблюдая за тем, как пряди выравниваются, чётко разделяясь на светлые и тёмные.
  - А ты сам... что думаешь? - тихо спросил Кришер. - Чего хотелось бы тебе?
  - Никто раньше не спрашивал меня об этом...
  - Но ведь каждая личность имеет право на выражение своих мыслей и желаний. Разве не так?
  - Мне казалось, ты как Ахашвейрош , но... всё-таки ты же пришёл за мной! И мне так сильно хочется научиться верить... поверить тебе, - прошептал Анабэлло, - потому что вера, это единственное, что не удаётся мне. Она не поддаётся анализу и расчётам... слепая, глухая, такая бессмысленная... Когда уже не остаётся основания и всё рушится, а личность продолжает надеяться и глупо верить... Я не могу так... Но мне очень хотелось бы... и каждую ночь видеть твои сны... Потому что тогда, наверное, я бы понял, что значит быть человеком... И поэтому ты очень нужен мне! И даже если это не ложь, что серокрыльцы - безумные орудия убийства, монстры, не ценящие собственную жизнь, которым легче ненавидеть этот мир, чем простить ему...
  - Это правда, Бэль! - холодно прервал его Мастер.
  - Я знаю, что ты не такой, - прошептал Анабэлло.
  - Ты совершенно ничего не знаешь обо мне!
  - Мне всё равно, - ещё тише выдохнул мальчик, - ты моё сокровище, господин Золотой Дракон... я украл тебя!.. И если придётся, я готов сражаться за тебя до самого конца!
  - Точно, - согласился серокрылец, - украл. И... думаю, это не так уж и плохо... быть украденным тобой.
  Анабэлло осмелился поднять взгляд и увидел нечто, что заставило его сердце затрепетать. Мастер прикрыл глаза, но следы мягкой, тёплой улыбки остались на его губах.
  - Это правда, - шепнул Кришер. - Ты так бережно носил меня за пазухой, и я слышал голос твоего сердца... Но не жди от меня подарков с огромными бантами в блестящей упаковке...
  - Разумеется, - тихо засмеялся мальчик.
  - И не вздумай требовать грандиозных пирушек с пуншем и карамельными ликёрами!
  - Разумеется!
  - И шоколадных конфет с корицей и маршмеллоу...
  - Само собой разумеется!
  - И я не стану настаивать на том, чтобы ты оставался рядом... Уходи, когда захочешь.
  - Ох, как же я счастлив!
  - Именно это меня и смущает, - нахмурился маг.
  - Что? По-твоему, я не могу испытывать подобного чувства? - с отчаянием пробормотал Анабэлло.
  - Нет, то, что человек может называть счастьем время, проведённое рядом со мной.
  - Но я же... не человек...
  - Если ты не человек, тогда я не знаю, что значит быть человеком! - с яростью процедил убийца и Анабэлло умиротворённо замолчал, вслушиваясь в равномерные удары его сердца. Самого безжалостного, исключительно жестокого сердца.
  - Кришер, а если бы... эти девять лет ты принадлежал той девушке? - тихо вздохнул Анабэлло. - Я видел, она такая хорошенькая...
  - К чему эти детские вопросы? - усмехнулся серокрылец.
  - Просто... она так сильно расстроилась... я поступил непростительно, но, даже понимая это, я бы, не раздумывая, сделал это снова!.. Разве я не отвратителен?..
  - Расслабься, детка. В этой жизни не бывает случайностей. Если нам с ней суждено встретиться, это непременно произойдёт.
  - Правда?.. Я так рад... Спасибо, что не сердишься на меня за это...
  - Спи уже, глупый! Тебе нужно отдохнуть.
  - Но почему они все так ненавидят тебя?
  - Ты не собираешься спать? У тебя ведь сегодня был день не из лёгких.
  - Нет, пока ты не расскажешь мне сказку! - заявил упрямый мальчишка.
  Кришер криво усмехнулся своему отражению в зеркалитовом потолке. Улыбка получилась горькой.
  - Я знаю много сказок. Какую хочешь ты?
  - Про мальчика, который узнал, что такое смерть и всем сердцем полюбил её...
  - Этот мальчик с раннего детства ничего не знал о любви. Он ничего не знал о родителях, у него никогда не было друзей. Он рано понял, что во взрослом мире нет ничего святого и постоянного. Лёд жжёт, а пламя способно обморозить. И ещё он понял, что никогда в жизни не встретит кого-то особенного для себя. Потому что он никогда не был таким, как все. Потому что из-за своей крови он всегда был одинок... И это одиночество привело его к Смерти, но он не испугался её, а решил, что если ему некого любить в своей жизни, он полюбит её...
  Да, теперь он стал уязвим, Кришер отчётливо сознавал это. Но пусть только кто-нибудь осмелится обидеть этого ребёнка, пусть посмеют хоть в мыслях пальцем к нему прикоснуться! И кому-то ещё придётся расплатиться за следы ожогов на серой коже, за переломы этих хрупких костей, за ужасные раны на худеньком теле!
  - Почему так получилось?
  - У каждого из БОГии по два аспекта - смерть и жизнь, любовь и ненависть. Равновесие - это Закон нашего мира. Твоё дело, кому из них служить, но ты обязан принять все грани своего БОГии.
  - Но... это так несправедливо...
  - Мир людей по-своему понимает справедливость.
  - Но сейчас... этот мальчик... разве он не может... почему он не хочет научиться любить?
  - Возможно, в его жизни уже нет места любви. Остались только выжигающие душу пламя и лёд, сменяющиеся подобно дню и ночи...
  - Я не понимаю... Неужели ему никто не нужен?...
  - Зачем ему кто-то ещё? У него есть его БОГии! Его Отец справедлив! Но он не прощает предательства.
  - Но разве любовь - это предательство?
  - Она способна толкнуть душу во мрак...
  - Но разве тьма и мрак это не одно и то же?
  - Тьма уравновешивает свет, но мрак, словно необъятная голодная бездна, пожирающая души.
  - Тогда что же ценно в этом мире? Где добро, а где зло?!
  - Для каждой личности они различны. Но, сохраняя честь и достоинство, ты никогда не преступишь черту, за которой рискуешь потерять душу.
  - У меня же нет души, - прошептал киберкид, - и я уверен, что любовь и доверие...
  - Или ты сейчас же заснёшь, или я убью тебя, - сдавленно выдохнул монах, и мальчишка поднял мокрое от слёз лицо, чтобы взглянуть ему в глаза.
  - Хотел бы я встретить этого мальчика, - прошептал Анабэлло, глядя в лихорадочно блестящие глаза мага, - может, у меня бы ничего и не вышло, но я... я бы непременно попытался объяснить ему, что такое любовь...
  - Ты опоздал, детка, - серокрылец закрыл глаза и отвернулся. - Мальчик давно вырос... и стал убийцей.
  
  Проснувшись посреди дня, Анабэлло обнаружил, что лежит, заботливо укутанный тёплым пледом, но серокрылец исчез. Часы ожидания тянулись невыносимо долго, Анабэлло всё это время просидел, глядя в окно. Вернулся монах под конец дня, и вся его одежда пропахла пеплом, кровью и страданиями.
  - Кришер, где ты был?
  - Развлекался, - Мастер небрежно сбросил куртку и сапоги.
  - Где ты был? - прошептал Анабэлло, вглядываясь в резкие, размашистые движения, выдающие раздражение и усталость. Серокрылец хотел пройти мимо, но Анабэлло смело ухватил его за рукав и крепко сжал тёплую мягкую ткань. Мастер застыл, словно споткнувшись, потом повернул голову и опустил взгляд. Бушующий в его глазах ад постепенно угас, губы мага скривила хищная полуулыбка.
  - Тебе назвать точное количество жертв или слегка приуменьшить?
  - Это... из-за меня? - выдавил мальчик.
  - Лучше давай выпьем чего-нибудь покрепче, детка, у меня раскалывается голова... - устало выдохнул маг и Анабэлло тут же протянул ему карточку. Уже сидя за столом, расслабленно откинувшись на спинку стула, Кришер тихо произнёс:
  - Прости, Бэль, но и я не из тех, кто умеет заботиться о ближнем... И то обстоятельство, что мы будем жить вместе, не означает, что я перестану быть тем, кто я есть. Мне необходимо пить кровь. Не бледней и не вини себя. Я убийца, им и останусь, даже если когда-нибудь научусь любить... Ты же понимаешь это.
  - Понимаю, - прошептал Анабэлло с тоской, кусая губы.
  - Выпьешь со мной?
  - Но этим ничего не решишь...
  - Проклятье, я не собираюсь ничего решать! - неожиданно зло рявкнул серокрылец. - Я просто хочу с тобой выпить. Если противно, откажись!
  - Я выпью! - воскликнул Анабэлло и торопливо потянулся за бутылкой вина, но голова закружилась, и он откинулся на постель.
  - Жар ещё не спал? - Кришер склонился, прижимаясь лбом к его лбу, чтобы проверить температуру. - Чем тебя накачали эти ублюдки?
  - Нет! Налей мне! - застонал мальчик. - Я, правда, хочу выпить с тобой!
  Маг со вздохом поставил на стол второй бокал.
  'Это не принято, правила этикета ведь запрещают!..' - хотел сказать Анабэлло, но промолчал. Монах предлагал выпить с ним, и даже собирался обслужить его. А это могло означать только одно - маг действительно решил заботиться о нём!
  - Ты когда-нибудь видел живых бабочек?
  - Н-нет...
  - Там такая яркая афиша, давай посетим историческую зоовыставку, когда тебе станет лучше. Это должно быть забавным... Что скажешь?
  Анабэлло кивнул, с замирающим сердцем глядя на Мастера, разливающего вино по бокалам, и вдруг совершенно отчётливо осознал, что не имеет права ненавидеть Лэди Кришер только за то, что он стал избранником своего БОГии.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"