Николай сидел перед массивной, отделанной под дуб, дверью заместителя по научной работе, и активно потел. Нет - нет, он не боялся зама. Заместитель был очень интеллигентный мужчина, доктор наук, имеющий научные труды, и даже международное признание в определённых научных кругах. Был он сдержан и не давил авторитетом. Боялся Николай другого, а именно, внезапно навалившейся на него, ответственности. Начальник отдела Николая, неожиданно выдернул его из, ставшего уже привычным, начала рабочего дня. И как-то странно и серьёзно посмотрел ему в глаза через очки в дорогой позолоченной оправе, и начал разговор:

- Вас вызывает к себе в кабинет Вениамин Казимирович. Я не знаю подробностей, но знаю, что хочет вам лично, предложить научную работу, связанную с полевыми испытаниями техники. Ведь вы у нас по образованию инженер? - Николай кивнул. - Вот вам и карты в руки, а вернее, чертежи. Хватит вам быть на подхвате. Вы ведь у нас оформлены МэНээСом? - Николай опять утвердительно кивнул. - У вас есть хороший шанс показать себя с лучшей стороны, молодой человек. Раскрыть свой потенциал, так сказать, и э-э-э, - затянул начальник, видимо не зная, как продолжить. - В общем и целом, не подведите наш отдел. -

Он посмотрел на свои часы и сказал торопливо: - Вениамин Казимирович ждёт вас в своём кабинете ровно в двенадцать часов. Не опаздывайте пожалуйста. -

Да, действительно, в НИИ Перспективных Исследований, Николай работал, чуть меньше трёх месяцев. За это время к научной работе его толком не подпускали, мотивируя это то нехваткой нужной квалификации, то отсутствием допуска секретности. В институте велось много научных проектов по заказу оборонки и других госучреждений, и все они были разной степени засекречены. Да и профессия у Николая была инженер-конструктор, совсем не исследовательская. Доверяли ему подключение и обслуживание радиоаппаратуры, излучателей, сканеров и т.д. Иногда ездил в командировки получать и проверять у производителя редкую аппаратуру. На большее он пока и не надеялся. На последнем курсе института, в котором он обучался, стало ясно, что работать ему предстоит на пришедших, почти в полный упадок, производствах - останков былого величия Страны Советов. А это карьерный тупик. И он придумал, как ему тогда казалось, хороший выход. Николай нашёл на своём потоке, и подружился с сыном начальника снабжения НИИ Перспективных Исследований. Начальник готовил себе достойную замену в недалёком будущем, в виде своего отпрыска.

Но для этого требовался институтский диплом, чтобы соответствовать должности. Вначале была идея - купить диплом, но потом по НИИ промчалась целая череда ревизий, и от этой идеи пришлось отказаться, и вернуться к традиционному способу получения образования, а именно - учёбе в институте по любой специализации. Николай целый год исполнял разные прихоти сынка снабженца. Водил того на дискотеки, знакомил с девушками, бегал для него в магазины по мелким поручениям, смеялся над его дебильными шутками. В общем, всячески изображал из себя лучшего друга. И наконец, все усилия Николая были вознаграждены словами сынка начальника: 'Не ссы. Держись меня, и не пропадёшь, мля". Сынок сдержал слово, и поговорил с папаней. Снабженец, здраво рассудив в плане того, что свои люди, обязанные его сыну, нужны в разных сферах деятельности института, устроил Николая младшим научным сотрудником в отдел по изучению высоких энергий, где Николай осваивался на месте. Тут он не ждал какого-либо, быстрого карьерного роста. И вот неожиданный вызов к заму, выбил его из привычной колеи. Он сидел перед дверью зама, украдкой вытирая потные ладони об брюки, и накручивал себя всё больше и больше.

- Чего это сразу, и прямо к самому заму? Что-то хотят предложить? Почему начальник отдела ничего не сказал конкретно? А может просто все сведенья секретны? - множество вопросов сразу теснилось в голове Николая.

Институт регулярно занимался государственными, военными программами. Это Николаю было хорошо известно. И тут, секретарша, строгая и важная, как Маргарет Тэтчер, пригласила Николая в кабинет. Зам по науке, одетый в дорогой костюм, явно от какого-то модного бренда, выглядел, скорее, как коммерческий директор крупного банка. Да и неудивительно, ведь через него проходили, как это модно сейчас говорить "большие финансовые потоки", гранты от государства на исследования, частные инвестиции и так далее. Кабинет у зама был выполнен в стиле 'хай-тек'. Огромный стол буквой 'Т' занимал центр кабинета. За самой широкой частью в огромном, кожаном кресле сидел зам, а в стороне на стуле, положив нога на ногу, неизвестный Николаю, человек. Он был жилист, подтянут. На вид мужчине было лет сорок пять. Одет был в чёрную форму охранника с нашивками охранного предприятия института. Николай каждое утро проходил контроль на проходной, и насмотрелся на угрюмых охранников. Для него все охранники были на одно лицо. На ногах у охранника высокие ботинки на шнуровке. Тот посмотрел на Николая изучающим взглядом, и ободряюще улыбнулся одними губами, одновременно кивнул головой, здороваясь. Николай рассеянно кивнул в ответ. Зам, не вставая со своего места, указав рукой на стул неподалёку от входа, сказал:

- Присаживайтесь, молодой человек. Здравствуйте. - Николай поздоровался в ответ. - Руководство института, хочет предложить вам, Николай, интересную работу, - зам сделал глубокомысленную паузу. - А именно, полевые испытания одного сложного экспериментального прибора, разработки вашего отдела. -

- Вениамин Казимирович, я не совсем в курсе этой разработки. У меня допуска нет, - ответил Николай.

- Ничего, я знаю. Я дам соответствующее распоряжение, на ознакомление вас с документацией. Если вы дадите своё согласие, конечно. Испытания прибора продлятся около десяти дней, плюс путь туда и обратно. Хорошие командировочные, кстати. Испытания проводятся в зоне отчуждения Чернобыльской АЭС. - Он опять сделал паузу и внимательно посмотрел на реакцию Николая.

- Вы не волнуйтесь, в заражённые районы вас ни кто не посылает. Вам, в сопровождении местных проводников, надо дойти до города Припять. Сейчас в эти места даже иностранных туристов водят. Так, Сергей Степанович? - зам адресовал свой вопрос охраннику.

- Истинно так, Вениамин Казимирович, - ответил тот.

- Знакомьтесь Николай, это начальник охраны нашего института Сергей Степанович. Он и его сотрудники будут осуществлять охрану вашей экспедиции в полевых условиях. Надеюсь мне не надо, вам напоминать, что проект засекречен, и имеет государственную значимость. Напомню, в его разработку вложена немалая сумма государственных средств.

- Я уже понял, Вениамин Казимирович, - отыграл Николай. -Да, чуть не забыл, - добавил зам, поигрывая ручкой с золотым пером. - По окончании испытаний, гарантирую хорошие премиальные, незавимо от результатов, - зам улыбнулся.

- Скажите Николай, вы спортом в институте занимались? - вступил в беседу Сергей Степанович.

- Я бегал полумарафоны. Был третьим, выступая за институт, на городских соревнованиях.

- Неплохо. А военная кафедра как у вас протекала?

- Четыре семестра обучался на кафедре. Военные сборы - месяц. Сержант запаса.

- Что-же, годится, - подвёл итог начальник охраны. Но у Николая возникло ощущение того, что Сергей Степанович знал ответы на свои вопросы. Зачем тогда спрашивал? Неясно. Но додумать эту мысль он не успел.

- Что скажете Николай Игоревич? Вы можете конечно ещё подумать, но ..., - зам вопросительно посмотрел в глаза Николаю.

- Согласен, - почти без паузы, быстро ответил тот. Было понятно, отказ от предложения означал конец карьерного роста для Николая на неопределённое время, а это было совершенно неприемлемо. Особенно подействовало на Николая это начальственное, длинное "Но ..".

   Сергей, в штатской одежде, ровно в десять утра открыл дверь в кабинет генерала Рогова Валентина Яковлевича. Генерал встал, вышел из-за массивного рабочего стола, в духе кремлёвских чиновников пятидесятых годов. И разведя широко руки, как будто хотел обнять гостя, пошёл навстречу. Но, в последний момент, будто передумав, обеими руками пожал правую руку Сергея, как это принято обычно на востоке и сказал:

- Здравствуй Серёжа. Что это ты напрягся-то, так по уставному. Команда "Вольно".

- Давно не виделись, товарищ генерал.

- Да, давненько. Ты эту уставщину "товарищ генерал" и стойку "смирно", оставь пока. Мы знаем друг друга уже столько лет. Мы с тобой просто поговорим, как старые знакомые. Ладно? Пойдём. -

И генерал увлёк Сергея к большому, массивному, кожаному дивану, рядом с которым стоял небольшой сервировочный столик. На нём были расставлены чашки, сахар, выпечка и всё что надо для заварки чая. А так же стоял высокий чайник с кипятком. Из его носика выходил небольшой парок. К прибытию майора Сергея Степановича Грядова, явно готовились.

- Давай не стесняйся и угощайся, - проговорил не торопясь, генерал.

- Да я позавтракал уже, Валентин Яковлевич. Спасибо. Только если просто чаю без сахара.

- По-прежнему режимишь? Похвально. А я вот давно забросил физподготовку, - сказал генерал и похлопал ладошкой по объёмному, выпирающему, обтянутому форменной рубашкой, животу.

-Некогда, да дел полно, сам понимаешь. - Генерал извиняюще развёл руки в стороны.

- Ладно, Сергей, тогда информация по службе. То дело, которое тебе поручили, входит в стадию полевой операции, в которых ты лучший специалист отдела. И это самый сложный момент. Доставить прибор на место, причём в самое нужное время будет не просто. Ты ознакомился с инструкциями по выходу в Зону? У тебя, наверное есть вопросы? Сейчас самое время их задать, - генерал выжидательно посмотрел на Сергея.

- Да, Валентин Яковлевич. Меня удивляет способ доставки прибора. Моё внедрение с капитаном в охрану института. Потом этот рейд по Зоне со штатскими. Не проще бы было обычным, оперативным методом - разведгруппой с армейским прикрытием, с военными сталкерами? Или заброс вертолётом ближе к конечной точке маршрута?

- Всё дело в том, Серёжа, что в институте завёлся "крот", он слил информацию о приборе, и его испытании на местности на сторону, - генерал сделал паузу обдумывая следующие слова. - Кому? Нам неизвестно. "Крот" не твоя забота. Его ищут и найдут, можешь в этом не сомневаться.

- Как узнали? - поинтересовался Сергей и немного отпил горячего чая из фарфоровой чашки, украшенной красной розочкой и золотистой каёмкой по верху ободка.

- Искали прослушку в институте и наткнулись на тайник, в нём закладка - обычная флешка, а в ней много интересной информации. "Крот" повторно сообщает, что ожидаются полевые испытания прибора в Зоне, и ещё подробности о приборе. Но способа заброски он не знает. Поэтому будет и разведгруппа с армейским сопровождением. И ещё заброска другого отряда вертолётом. Вот только вас там не будет. Потому что это самый очевидный ход. А ваш способ заброски в Зону, привлечёт меньше всего внимания. Но не расслабляйся сюрпризы могут быть и у вас на маршруте. Скорее всего, противник попробует перекрыть все каналы заброски. Он будет распылять силы. Я думаю возможности у противника не безграничны. По Зоне батальонами не ходят. Из людей в институте только зам по научной работе знает каким способом будет осуществлена заброска в Зону, тебя с капитаном и этого студента с прибором. Как он кстати на твой взгляд?

- Да вроде неплохой парень, ответственный, физподготовка на достаточном уровне, а главное это задание для него это хороший шанс сделать неплохую научную карьеру, показать себя в деле. Поэтому он пойдёт на всё чтобы выполнить задание институтского начальства.

- Ну тогда - добро, - генерал взял в руки чашку с чаем но не пригубил, рука зависла в воздухе. Так и не поднеся чашку ко рту, поставил её обратно на столик. Генерал был явно чем то обеспокоен. Произошло что то серьёзное, экстраординарное, что заставило генерала вызвать его лично для беседы, и это не обнаруженный шпион. Из-за этого лазутчика генерал не стал бы так нервничать. Сергей решил подождать развитие событий. Но генерал не стал оттягивать серьёзный разговор. Видимо ситуация складывалась действительно непростая.

- Серёжа, не хотел тебя дёргать перед выходом но случилось ЧП. Погиб изобретатель прибора. Остановка сердца.

- Умер, так сказать, естественным путём? Или помогли? - поинтересовался Сергей.

- Сейчас выясняем. Сам знаешь, что существует много способов помочь сердцу остановиться. Но беда даже не в этом, а в том, что изобретатель часть чертежей держал в голове, а не на бумаге или в электронном виде. Сейчас наши специалисты пытаются восстановить техническую документацию на прибор. Командир научной группы говорит, что работы им хватит на месяцы. Но, у нас с тобой столько времени нет. Есть только один действующий прибор - прототип. Понимаешь, Серёжа, в этом деле задействованы такие люди и деньги, что тебе лучше всего не знать. Но если у нас всё получится, как задумано, то сможешь купить небольшой островок где-нибудь в районе экватора. Да и я смогу, со спокойным сердцем, уйти на пенсию, и прикупить маленький домик где-нибудь в Черногории, погреть на солнышке свои старые кости. Но если операция провалится. Меня сразу под зад коленом на пенсию. А тебя в какой-нибудь Задрищенск, на секретный объект командовать ротой охраны до пенсии. И всё это в самом лучшем случае, при самом хорошем раскладе. Понимаешь о чём я? -

Сергей прекрасно понимал, он видел и не раз, как поступают с людьми, провалившими особо важные задания. В самом хорошем случае 'сольют в сортир', а в худшем - попадаешь на оперативную работу на какую-нибудь региональную войнушку, где велика вероятность получить орден посмертно. Вариант с островком в районе экватора нравился Сергею куда больше почётных похорон.

- Обстоятельства складываются таким образом, - продолжил генерал, - что у нас есть только одна попытка, захода на цель. Ты профессионал высокого класса, и всё сам понимаешь. Здесь надо сработать аккуратно но жёстко и без ошибок, - генерал посмотрел в глаза Сергею и продолжил.

- Всё что можно было разработать для операции в кабинетах сделано. Теперь только от твоей оперативной работы в самой Зоне зависит успех нашего дела. Я надеюсь на тебя, Серёжа. -

Майор увидел в глазах генерала тревогу и безмерную усталость. Он был вымотан до предела. С серьёзными людьми, в случае провала, придётся разбираться лично генералу.

- Не волнуйтесь, Валентин Яковлевич, всё пройдёт хорошо. Я вам обещаю. Однако у меня есть пару вопросов. Как мне поступить со штатскими, и с этим парнем из института Николаем, после выполнения операции?

- Парень из института нужен как прикрытие, если всё пройдёт хорошо. В конце концов именно он запустит прибор, а мы только осуществляем охрану. Это официальная версия. А сталкеры, если будут не в курсе гостайны, то пусть гуляют себе. Но ни кто не должен знать подробностей операции. Разрешаю тебе применить любые меры воздействия, для соблюдения государственной тайны, на твоё усмотрение и по обстоятельствам. Да, и вот ещё что. Постарайся не повредить оболочку прибора, запустится механизм самоликвидации, причём мгновенно. Сам прибор будет в закрытом, защитном контейнере. Код для вскрытия контейнера получишь перед выходом в Зону.

- Всё понял, товарищ генерал. Разрешите посетить нам с капитаном наш арсенал, а то у охраны очень бедное вооружение - дробовики да ПээМы.

- Конечно, конечно. Берите всё что посчитаете необходимым. Я немедленно распоряжусь - генерал поднялся на ноги давая понять, что встреча закончена. Сергей вскочил почти сразу-же вместе с генералом.

- Ну, Серёжа, с Богом. В самой Зоне сильное, электромагнитное излучение искажает все волны. Экстренный вариант связи ты знаешь.

- Всё сделаю как надо, товарищ генерал. Не сомневайтесь, - Сергей улыбнулся генералу. А улыбался он крайне редко. Но сейчас Сергею показалось, что надо как то подбодрить старика.

- Всё иди. -

Напоследок генерал сгрёб Сергея в охапку, и посмотрев ему в глаза, слегка по-отечески похлопал ладонью по плечу.

-
   - Эд, тебя хозяин зовёт, - пробасил Обезьян.

- Да я только что с Зоны, - устало ответил Эдик.

- Не знаю ничего, идём. -

С Обезьяном, охранником Сидоровича, спорить было бесполезно и небезопасно. Два метра ростом, здоровенные плечи, сломанный нос, рваное ухо, чемпион каких-то там единоборств в прошлом, и полное отсутствие чувства юмора в настоящем. Знание этих фактов абсолютно отбивало охоту спорить с Обезьяном. На самом деле имя Обезьяна, было Толик, а Обезьяном его называли за глаза. Не нашлось ещё настолько смелого человека, который назвал бы Толика Обезьяном, глядя ему в глаза. Но между собой все сталкеры называли его Обезьяном. Одевался он всегда только в строгие деловые костюмы. Толя считал, что при его работе охранником такая спецодежда добавляет солидности и веса в глазах окружающих. Но в Зоне это смотрелось немного дико. Они вдвоём спустились ещё глубже в бункер, и вошли в комнату, в которой Сидорович вёл деловые переговоры. Сидорович, одетый по-простому в застиранную, белёсую камуфляжку, уже сидел за пустым столом и курил сигарету, стряхивая пепел прямо на пол. Клубы дыма, медленно закручиваясь, различными спиралями и хитрыми фигурами, медленно втягивались в решётку под потолком, где по-видимому работала вентиляция. Обезьян шагнул в тёмный угол, и стал усиленно изображать из себя неодушевлённый предмет, то ли шкаф, то ли тёмный холодильник.

- Ну, привет, Сыч. Как сходил?

- Вашими молитвами, - ответил Эдик, понимая, что Сидоровича не интересуют подробности рейда, а спросил он только для завязки какого-то другого, более важного разговора. Но, тем не менее, Сидорович продолжил задавать дежурные вопросы.

- Мост-то через речку стоит?

- Стоит пока, чего ему сделается.

- Дошёл до какого места?

- До Бовища.

- А ту штуку, как там её ... Блин, ну, которую я просил. Принёс?

- Конечно. И ту штуку-дрюку нашёл, и золотой шар, и к монолиту сходил, деньжат и здоровья попросил. Сидорович, что за вопросы? Когда я тебя подводил? Случилось чего? - Сидорович тяжело вздохнул, и закурил новую сигарету.

- Эд, есть для тебя новая работа. Трёх туристов нужно проводить до Припяти. Там они скажут, куда им надо. Ну и назад доставить целыми и невредимыми, по возможности.

- Сидорович ты чего накурился? Что значит: "Там скажут, куда им надо"? До окраин Припяти дойти - не сдохнуть, уже неслыханная удача. А бродить по городу просто самоубийство. Снайперы монолита, бойцы свободы - анархисты эти ненормальные. Тварей полно, да и ловушек хватает. Некоторые улицы вообще непроходимы. Да чего я тебе собственно объясняю. Ты и сам всё знаешь.

- Знаю, да. Но ты послушай меня, - Сидорович резко бросил сигарету на пол и затушил ногой. - Меня попросили об этой услуге такие люди, которым отказывать просто нельзя. Понимаешь? Ты ведь собираешься скоро из Зоны домой? А ты в курсе, что за нахождение в Зоне, без соответствующего разрешения, это реальный срок? Твоя-то ксива, скорее всего, липовая, да и давно просроченная. А за хранение оружия? А за то, что ты в людей стрелял?

- Это не люди, а бандиты. Я защищался, - нахмурился Эдуард. Он не любил вспоминать эту историю.

- А для закона это просто граждане, подданные разных стран, Сыч. И защита твоя, со стороны, выглядит как обычная перестрелка, в духе дикого запада.

- Если бы я тебя больше двух лет не знал, Сидорович, то решил бы, что ты мне угрожаешь. Ты вообще, на чьей стороне-то а?

- На стороне бессовестной наживы и частного капитала, со звериным оскалом. Но мне, понимаешь, прозрачно намекнули, что могут сделать жизнь тех кто соскочит с этого задания очень сложной, и отягощённой различного рода проблемами. В Зоне достать тебя сложно это да. Ну а за кордоном ... - Сидорович развёл руки в стороны.

- Сам понимаешь. В общем, времени мало, и у меня такое предложение. Ты, - он направил палец, как пистолет в грудь сталкера, - ведёшь туристов в Припять. А я, - палец упёрся в грудь торговца, - прощаю тебе полгода твоей отработки. То-есть ты мне ничего не будешь должен после возвращения, конечно.

- Даже так? - удивлению сталкера не было предела.

- Даже так, - утвердительно, кивнув головой, негромко проговорил Сидорович.

Зная этого торгаша, такое предложение было неслыханно щедрым подарком сталкеру. Эдик вспомнил, как он оказался здесь на кордоне, два с половиной года назад. И точно также сидел здесь перед этим самым столом, безнадёжно больным человеком, совершенно лысым, и даже волосы бровей выпали после химиотерапии. Кожа имела бледно синий оттенок, из-за нехватки кислорода в крови. Дышать, без периодического применения ингалятора, он уже не мог. Сидел, перекосившись на правый бок, и выглядел механической куклой, со сломанной заводной пружиной. Уже практически без денег, готовый услышать последний приговор от Сидоровича. Но, не испытывая при этом, ни каких эмоций. А Сидорович смотрел на него, и молчал, играя желваками на скулах, наверно прокручивая у себя в голове какие-то свои варианты.

  В мире случаются разные катастрофы: самолёты падают, корабли тонут, земля трясётся, вулканы извергаются. Трагическое переплетение человеческих судеб тоже бывает разным. Очень часто мы видим публичные трагедии. Это когда по телевизору, в новостях, на главных каналах, нам показывают заплаканных, бредущих куда-то людей, в одежде не по размеру - беженцев. Показывают, кусочками и саму войну. Самолёты летают - бомбят. Артиллерия ведёт огонь по квадратам. Пехота бежит между завалами - стреляет, непонятно куда. В общем, ведутся активные боевые действия. Простых людей очень жаль. Но, не побывав в тех условиях, не живя той жизнью, нам не понять каково это быть беженцем. Это всё трагедии масштаба стран и континентов. Но, о большинстве общечеловеческих трагедий, не знают миллионы людей. Эти трагедии им, не интересны. А заинтересованы в них только участники этих событий: близкие, знакомые и родственники, да ещё медработники. Именно такая беда и приключилась с Эдуардом Сычёвым, жителем посёлка Дно, слесарем РПС, работником депо, станции Дно Узловая. Звонок, на сотовый телефон, раздался перед обедом. Звонили из железнодорожной поликлиники, где за день до этого Эдик проходил ежегодную медкомиссию. Эта комиссия была, по своей сути рутина однообразная. Ну, там, общий анализ крови, флюорография, осмотр терапевта. Ничего особенного, каждый год одно и тоже.

А тут ... Звонил врач-рентгенолог, просил прийти и сделать повторно снимки грудной клетки, в трёх проекциях, так как первый снимок забраковали, по непонятным причинам. И всё, у Эдика начался новый этап жизни. Вернее, Эдик узнал, что его жизнь может вот - вот закончиться, и весьма скоро. Через две недели обследования, в областной больнице, диагноз - опухоль Панкоста, а по-простому, рак лёгких, причём в довольно поздней стадии болезни. Откуда у молодого мужчины в тридцать два года, такая напасть? Непонятно. Курить он бросил четыре года назад (сигареты стали дорогие, не по зарплате). Эдуард жил спокойной, семейной жизнью. Не пил с мужиками самогон на скамейке в садике. Обожал свою жену Катю, на которой женился почти сразу после армии, толком так и не погуляв по девкам. Вообще Эдика в посёлке считали серьёзным мужиком, не шалопутным. Многие подруги Катерины, ей завидовали. Не пьющий, не лентяй, хозяйственный, специалист на все руки. Вскоре родился и сын Артёмка. В общем идиллия и тихое семейное счастье. Почти как в кино. Серьёзности Эдику добавила, видимо, трагедия, произошедшая с его родителями. В один из выходных дней родители Эдика решили поехать в районный центр за покупками, на семейной старенькой копейке ядовито - лимонного цвета, много раз подкрашенной понизу. Эдуард в это время проходил службу далеко от дома в Арктике, а именно в посёлке Андерма - 2, в погранвойсках. Жизненный путь отца и матери Эдика оборвал пьяный тракторист на своём Белорусе, выехавший на трассу с прилегающего поля, и в упор не видевший жигули канареечного цвета семейства Сычёвых. Тракториста потом посадили, где его через пару лет убили в какой-то разборке между зэками. На похороны своих родителей Эдик опоздал. Из-за плохой погоды в Андерме 2 не давали самолёт неделю. Дальние родственники, подсуетившиеся с похоронами, больше не стали ждать Эдуарда. Вернувшись домой после армии Эдик, не то чтобы замкнулся, но стал выглядеть взрослее своих сверстников. Стал более рассудительным. Может почувствовал себя единственным мужиком, ответственным за всё оставшееся хозяйство.

Эдик, даже после того, как стал известен диагноз, не мог поверить в реальность происходящего с ним. И глядя в красные, воспалённые от слёз и бессонных ночей глаза жены, чувствовал себя почему-то виноватым, перед ней. Лечащий врач, с каким-то заученным, неестественно оптимистическим тоном говорил: 'Не волнуйтесь, сейчас это лечится, всё будет хорошо. Вот тут, я вам назначил... ' И сразу становилось ясно, что пора волноваться, и что на самом деле всё очень серьёзно. Врач-пульмонолог был краток: 'Ищите деньги.' За общий курс лучевой и химиотерапии, требовалось найти баснословную сумму для жителя небольшого посёлка. Ни каких льгот и благотворительных фондов для взрослых людей нет.

Такая сумма это целое состояние для семьи Эдуарда. Он слесарь четвёртого разряда, зарплата в четыре раза меньше, чем у рабочих такой же специальности, работающих в больших городах, и ту постоянно задерживали. Катя учитель младших классов. Зарплата просто смешная, по современным меркам. Обычно выручало подсобное хозяйство. Какие тут могут быть накопления? Пришлось взять кредит. Прошёл месяц. Эдику стало хуже. После химиотерапии выпали волосы по всему телу. Появилась тошнота, головокружение, слабость. Постоянно хотелось спать. Кушать совершенно не хотелось. Он похудел, и осунулся. И после ещё одного обследования, его выписали домой. С тем же напутствием от лечащего врача: 'Ищите деньги на повторный курс лечения'.

Но Эдуард уже потерял веру в обещания врачей. И находился в каком-то оцепенении, не зная, что делать дальше. На второй день, после выписки к нему домой, зашёл Генка Пятковский. Генке было двадцать три года, и был он болтуном и раздолбаем, любителем гульнуть. Генка работал слесарем там же в депо, вместе с Эдиком. Жена была на работе, иначе Генку на порог не пустила бы. Генка не был заправским алкашом, но любил выпить, и частенько бузил в посёлке. На работе его частенько лишали премии, но не увольняли. Слесарей в посёлке больше не было. Конечно, Генка пришёл к Эдику не с пустыми руками, а с пузырём водки. И ничуть не расстроился, когда Эдик отказался с ним пить. Эдуарда и так тошнило, и кружилась голова. Выпив треть бутылки, Генку пробрал 'словесный понос'. Генка болтал без умолку. Через некоторое время Эдик потерял суть Генкиных рассказов. И стал воспринимать производимый Генкой "речевой фонтан", как тарахтение двигателя или стук колёс, в поезде дальнего следования. И вдруг, через эту словесную завесу Эдик услышал что-то интересное, какие-то слова, за которые зацепился утомившийся от болезни разум.

- Стой! Повтори! - Эдик резко осадил Генку.

- Я и говорю, ну тормознули мы этих сталкеров, положили мордой в землю и давай их трясти. А у одного из них контейнер на поясе оказался. А в нём штука такая, называется артефак.

- Артефакт, - поправил Эдик.

- Ну, так я и говорю, артефак. -

Генка потянулся за пузырём, но Эдуард, остановил Генкину руку, а бутылку отставил чуть в сторону. Генка заметно занервничал, но продолжил свой рассказ. Оказалось, что Генка, после срочной армейской службы, завербовался контрактником в Белоруссию, на кордон, отделяющий Зону Отчуждения Чернобыльской АЭС от остальной, обычной территории. Где полгода, вместо честного несения постовой службы, грабил сталкеров, которые с риском для жизни, ходили по Зоне и искали эти самые артефакты. Грабил и продавал скупщикам, и артефакты, и оружие, отобранное у бродяг. Всё добытое дружно пропивалось. А потом, он и его дружки из патруля нарвались на несговорчивых ребят, которые не пожелали быть ограбленными. После этой, памятной встречи, Генка полз километр до своего места несения службы, с простреленной задницей. И ещё три месяца отдыхал в госпитале. После выздоровления, он в Зону ни ногой. Торчал до окончания контракта на воротах части. А что касаемо того артефакта, с которого начал рассказ Геннадий, то он, оказывается, обладал лечебными свойствами.

Один караульный из Генкиной развесёлой компашки, по пьяни, пропорол штык-ножом ногу. Хотели уже тащить раненого в госпиталь, но потом решили использовать, попавший им в руки, артефакт. О его свойствах, они узнали от ограбленного сталкера. Кто-то из друзей привязал артефакт к ране болезного, тот вырубился, а через сутки собутыльники вспомнили о больном. Растолкали его, развязали повязку, а там никакой раны нет, а есть розовый шрам. Вот такие чудеса. Ну, потом нёс ещё всякую чепуху про Зону. Байки всякие, как тогда показалось Эдику. Эдуард больше Генку не слушал. Геннадий допил пузырь и потопал, пошатываясь, к дому. А Эдик с головой погрузился в компьютер. Он перетряхивал все сайты о Чернобыльской Зоне. Всю информацию, какую мог отыскать в сети, даже байки и слухи. У Эдуарда, впервые после того, как он узнал о своей болезни, появилась искорка настоящей надежды.

   Пришлось взять ещё один кредит. Как всё это отдавать потом, было не совсем ясно. Но Эдик думал, что если Зона с её волшебными артефактами вылечит его, то он деньги отработает, вернёт. А если не вылечит, то думать о возврате денег будет некому. И тогда это станет головной болью страховой компании. Катерина не верила в волшебство Зоны, но всячески поддерживала мужа в подготовке его поездки. Нельзя же отнимать у человека последнюю надежду, даже если эта надежда - иллюзия, придуманная умирающим. Если бы Эдик не поехал в Зону, то он бы тихо угас дома, на кровати или в больнице. Единственно о чём просила жена, это о том, чтобы Эдик вернулся домой, когда почувствует себя очень плохо. Часть денег ушла на дорогу, но много денег было потрачено на то чтобы добыть пропуск в Зону. Перед этим его два раза задерживали патрули в городке рядом с Зоной. Но соглашаясь, на небольшие суммы денег, отпускали. Долго, очень долго он добирался до своей цели. Время теперь имело огромное значение. Он чувствовал, что обратно домой вернуться он уже не сможет. Но он всё же добрался до Сидоровича и теперь сидел перед ним опустошённый, в ожидании приговора.

- У меня к тебе два предложения, - после продолжительного молчания, начал разговор Сидорович. - Первое. За небольшую сумму ты покупаешь у меня ПМ, с одним патроном в стволе, поднимаешься наверх, и избавляешь себя от мучений. Только подальше отойди, в лес. Предложение второе, более продуктивное. Я даю тебе один, очень редкий артефакт. За все время, что я здесь, через мои руки прошло три таких штуки. Называется он Серебряная Трубка. Это что-то вроде одноразового шприца. Внутри, наверно, мощная химия какая-то, мне неизвестно. Прикладываешь конец трубки к телу. Щелчок и всё - готово дело. Потом спишь два дня, и ты здоров. Проверено. Ты не первый. Только дело в том, что купить эту штучку, ты не можешь. Денег у тебя таких нет. Я прав? - Сидорович сделал театральную паузу, и посмотрел на Эдуарда. Тот молчал.

- Значит, предлагаю тебе эту вещь отработать. Мне нужен, так сказать, "Посол по особым поручениям". Ты будешь работать на меня четыре года. Всю добычу, сдаёшь мне. Я буду отчислять тебе двадцать процентов. Ну конечно за еду, за житьё - бытьё, за снарягу и патроны, я буду высчитывать. Я не Мать Тереза и благотворительностью не занимаюсь. Ну, что выбираешь? - Сидорович посмотрел Эдуарду в глаза.

- Мне придётся людей, на заказ, убивать? - тихо, отводя глаза в пол, спросил Эдик.

- Нет. У меня для этого есть, хорошо обученные люди, с хорошей практикой. У тебя такого опыта нет. Ты нужен мне для других дел. Принести через кордон посылку, чтобы ни кто о ней не знал, или в Зону сходить с моим поручением. Артефакт найти нужный, именно в тот момент, когда он так чертовски мне необходим. К Болотному Доктору с посылкой сходить. И всё в том же духе. Не вольный сталкер - ветер в голове, а свой в доску человек, так сказать. Понимаешь? А чтобы ты сразу же не навернулся в Зоне, походишь пока в паре, с моим опытным сталкером. Что скажешь?

- Мне кредиты надо дома отдавать. Двадцать процентов это ведь ... - начал Эдик.

- Двадцать процентов это очень хорошие деньги, -

с раздражением перебил Сидорович. - На кредиты точно хватит. Выбирай уже. -

И демонстративно посмотрел на массивные наручные часы.

- Я согласен на отработку, - ответил, без задержки, Эдик.

А какие ещё у него были варианты?

   Конечно с возможностями артефакта: "Спишь два дня, и ты здоров", Сидорович явно преувеличил, или на разных людей по-разному действует содержимое Серебряной Трубки. Действительно Эдик проспал почти три дня. Но проснулся от того, что очень хотелось пить, и ещё почему-то сильно болел позвоночник. После этого дня, Эдик только и делал, что пил воду и спал, ещё иногда доползал до туалета по малой нужде, и после этого опять спал. Всем телом овладела сильная слабость. Но спустя девять дней, Эдуард проснувшись в очередной раз, понял, что в организме что-то изменилось. Во всём теле ещё была слабость, но больше ничего не болело. Не кружилась голова и не тошнило. И главное он почувствовал голод. Ему показалось, что он смог бы съесть целую курицу. Но, когда он накинулся на тарелку с остывшей кашей, которая стояла на столике рядом с кроватью, Эдик почувствовал резкую боль в пищеводе. Это желудок отвык от жёсткой пищи. Он понял, что надо пока быть осторожней. Эдуард стал потихоньку есть, и часто запивать кашу холодным чаем из эмалированной кружки, стоявшей рядом с тарелкой. Покончив с едой, он почувствовал, что желудок переполнен. Он попросту объелся, какое приятное и забытое, для него, чувство сытости. Он лёг на кровать, зажмурил глаза, как кот на солнышке и стал уже опять проваливаться в сон, как дверь открылась, и на пороге комнаты появился Сидорович в сопровождении пожилого, но крепкого мужчины.

- Старый, ты только полюбуйся на эту спящую красавицу, дрыхнет и дрыхнет. Пора красавица, проснись ... Как ты себя чувствуешь?

- Да вроде хорошо. Башка не кружится, ничего не болит.

- Вот и чудненько. Знакомься, Эдик, это сталкер Старый. Опытней сталкера по всей Зоне не найти, ты уж мне поверь на слово. Он тебя по Зоне поводит и покажет, что к чему тут у нас. Ну, вы знакомьтесь, а я пойду - дела ждут.

- Будем знакомы, - сказал Старый и пожал руку Эдуарда. Ладонь у Старого была широкой, пальцы толстыми и короткими, а кожа шершавой, как у людей, привыкших к физическому труду. Пожатие было сильным и уверенным.

- А, я Эдуард... Сычёв, - добавил Эдик, после небольшой паузы.

- Здесь, паря, по имени - отчеству, обычно не кличут. А у всех имена придуманные - позывные, значит. Тебе тоже надо придумать. Тебя как в школе звали? Ну, прозвище какое было? - спросил Старый, немного растерявшегося Эдика.

- Эдом звали.

- Как - как? Эд? Блин горелый, не люблю я эту иностранщину, - Старый задумался ненадолго, - Сычёв - Сычёв ... Сычёв - Сыч, - как бы про себя негромко проговорил сталкер. А что? Нормальный позывной. Это и солидно, и коротко звучит. Ведь в Зоне бывает когда и позывной выкрикнуть некогда. Кричишь: "Сзади!" Или - "Справа!" Ну, или - "Берегись!" Так-то вот. Ладно, сегодня приходи в себя, а завтра по Зоне походим, неподалёку тут. В глубину тебе пока рано соваться. -

И потянулись дни и недели обучения. Старый оказался отличным учителем и прекрасным компаньоном. Эдик научился понимать Старого по жестам и даже по походке. Если походка Старого становилась осторожной, крадущейся, значит жди впереди какую-нибудь живность, а живность в Зоне это всегда хищники или мутанты, а может быть и люди. И ещё неизвестно, кто хуже. Поэтому заранее, готовься к неприятностям. Оказалось, что Старый чувствует тварей зоны и людей на расстоянии, даже не видя их. И мог определить, что там впереди за тварь, питается ли она сейчас или спит. Но эта способность теряла силу, как только Старый пересекал периметр и удалялся от Зоны. Старый вообще всё знал о лесе и разных животных, населяющих не только Зону, но и всю планету. Например, знал всё о повадках белого и чёрного носорогов. И легко мог перечислить их отличия друг от друга. Знал, до мельчайших подробностей, повадки Уссурийского тигра. А так же прекрасно различал полевые травы и кустарники. На привалах и ночёвках в Зоне, Старый иногда рассказывал о себе. Никогда не говорил он о своей молодости и откуда он родом. Все рассказы о себе начинались у Старого со службы в армии, а проходил срочную службу он в Афганистане. Как он говорил: 'Исполнял интернациональный долг'. Там он был ранен и даже награждён медалью 'За боевые заслуги'. Хотя за, что именно он был награждён, Старый не рассказывал. После ранения, был комиссован и уехал в Уссурийск. Долго работал егерем в Уссурийском Государственном заповеднике. Потом решил перебраться в центр России.

Устроился работать лесничим в лесоохотничье хозяйство средней полосы России. Где ему предоставили трёх этажный дом с баней и со всеми, возможными в лесу, удобствами. Грибы, ягоды, охота, рыбалка на озёрах. И от райцентра относительно не далеко. Красота, да и только. Но иногда, где-то раз в месяц, к нему в домик приезжало местное начальство - губернатор с замом и другими сопровождающими лицами. И устраивали пьянку - гулянку с девками и стрельбой из ружей по пустым бутылкам. Старый потом ещё три дня, территорию за ними убирал. Что поделаешь, это было неизбежное зло, своеобразная плата за спокойный образ жизни. Но однажды приехал отдохнуть только зам губернатора и, пригласив за стол, начал разговор о том, что тут у него есть хорошие ребята и им здесь нужно немного леса свалить. Старый ему ответил том духе, что пусть валят что хотят, коль разрешение имеется.

И тут выяснилось, что ни какого разрешения в помине нет, и быть не может, потому как господин губернатор лично договорился с генеральным директором одной финской компании о поставке леса, выпив при этом не один литр финской водки. А теперь господин губернатор ставит в известность своего лесничего, но не нуждается в его советах. Господин губернатор сам советует лесничему заниматься своими лесными делами, если конечно лесничий и дальше хочет работать в этом хозяйстве, и даже готов поднять тому зарплату, смехотворную по тем временам. Ну что тут сделаешь? Опять бросать налаженный быт и перебираться на новое место? Старый решил плюнуть на проделки губернатора и его зама, а зря. Приблизительно через год нагрянула на вырубку полиция. Старый был неподалёку в лесу и сам это видел. Губернатор и зам попали под арест, а Старый решил, как можно быстрее, сменить место работы. И приехав в Белоруссию, хотел устроиться в заповедник, граничащий с Чернобыльской Зоной отчуждения. Подальше от людей, поближе к природе. Но выяснилось, что периметр Зоны охраняется военными и вообще это приграничная территория, где без соответствующего разрешения находиться нельзя. Пришлось Старому нелегально переходить кордон, там он в конечно итоге и встретился с Сидоровичем. И стал выполнять его небольшие поручения за плату. Потом он как-то освоился в Зоне и даже прикипел к этому, гиблому месту. Теперь он даже не представлял себе жизни и работы в каком-нибудь другом, пусть даже и спокойном, месте.

Везде по Зоне, Старик ходил со своим монструозным помповым ружьём ТОЗ-123 ' Селезень - 4 '. На самом деле это ружьё, гражданская модификация карабина "КС-23". Специально разработанного для спецназа полиции и отрядом ОМОНа. При помощи спецпатрона выстрелом из карабина можно было вышибать двери и даже выстреливать ВОГи. Это была настоящая гаубица с трубчатым подствольным магазином на три патрона четвёртого калибра, а это ни много ни мало, двадцать шесть с половиной миллиметров - диаметр ствола, как у автоматической пушки. Когда Старый стрелял из него, то уши закладывало напрочь. Зато с тридцати метров начисто сносило голову кровососу, а башка у того, надо заметить, очень крепкая. В грудной клетке человека, после выстрела из этой ручной пушки, образовывалось отверстие, размером с голову взрослого упыря. Единственно плохо то, что боеприпасы были в дефиците, но Сидорович где-то их доставал для Старого, не бесплатно конечно. Старый называл своё ружьё ' Слонобой ', что являлось предметом бесконечных сталкерских шуток. По понятным причинам слоны в Зоне не водились. Зато водилось много крупных мутантов, с крепчайшей шкурой, с которой и автомат Калашникова не всегда справляется, особенно если это был АК-74 калибра 5.45 мм. Этот автомат хорошо себя показавший в полевых условиях, совершенно не годился в лесу, из-за многочисленных рикошетов от кустов и деревьев. Сталкеры предпочитали таскать с собой автоматы Калашникова различных модификаций под патрон 7.62×39 мм. Ходил в Зону с таким автоматом и Эдик, у него был АКМС, со складным прикладом. Удобный и относительно лёгкий. К тому же боестолкновения в Зоне происходили, как правило, на коротких дистанциях, что в лесу, что в городских плотных застройках.

Ещё Старый носил на поясе нож, в кожаных ножнах, с длинным и широким лезвием, ручной работы, с каким-то хитрым узором по клинку, и не представлял, как можно в полевых условиях обходиться без хорошего ножа. Но Эдуард не поддерживал эту идею, так как приёмов ножевого боя не знал, а таскать лишнюю тяжесть по Зоне, только для бахвальства не хотел. Брал с собой только небольшой, складной ножик - хлеба порезать. Старый, идя в зону, всегда одевал чёрный, прорезиненный плащ и высокие резиновые сапоги, обычно свёрнутые в гармошку на голени и когда Эд со Старым проходили заражённые территории, тогда плащ и сапоги играли роль химзащиты, спасая от радиоактивной пыли. Не плохо такая экипировка помогала и от жгучего пуха, который скапливался в низинах и оврагах, а так-же иногда в лесных массивах. Эдик для этих целей носил в рюкзаке обычный ОЗК - дёшево и просто. Как Старый мог ходить несколько дней по Зоне, упакованный в резину, оставалось загадкой. Ну и ещё, для загаженных радиацией земель, брали с собой противогазы и респираторы, в которых было легче дышать, чем в защитных комбинезонах, да ещё и с грузом. В общем, курс молодого бойца Эдик прошёл за три месяца. Вернее Старый через три месяца сказал Сидоровичу, что Эдик может спокойно ходить по Зоне в одиночку, правда пока не далеко. А в дальние рейды хорошо бы ходить пока вдвоём с ним, прикрывая друг друга. На том и порешили.

И вот теперь, спустя два с половиной года, странствий по Зоне, и постоянного риска потерять жизнь, и вновь обретённое здоровье, у Эдуарда неожиданно появился шанс одним махом избавиться от долгов, и вернуться домой к жене и ребёнку. Изредка он посылал домой сообщения через Сидоровича, и жена знала, что он здоров, и работает в Зоне проводником. Денег, которые он посылал домой, хватило чтобы погасить кредиты досрочно. Жена даже стала откладывать деньги к возвращению Эдика. По меркам посёлка Дно, Эдуард стал довольно состоятельным гражданином. В тайне от всех сталкеров, Эдик хотел найти в Зоне ещё одну Серебряную Трубку, и не сдавая её Сидоровичу оставить себе, так, на всякий случай - для дома, для семьи, так сказать. Эта трубка исцеляла не только рак, в различных его проявлениях, но и массу других, тяжёлых, практически неизлечимых, болезней. Почему её называли трубкой было непонятно. Выглядела она как стержень, около двадцати сантиметров длиной, два сантиметра в диаметре и с закруглёнными торцами. Цвет у исправной, целой трубки был серебристо-зеркальный, а после её использования или порчи, трубка тускнела, и становилась матовой. Но даже после использования этот артефакт стоил достаточно дорого. Отработавшую своё назначение Трубку, Сидорович забрал в 'Закрома Родины', как он любил говорить. Но аккуратно испросив об этой вещи у Старого, Эдик понял, что найти её трудно, практически невозможно. Скорее всего этот артефакт можно обнаружить в окрестностях четвёртого энергоблока, а поход в те места, это чистое самоубийство. А один раз Старый и вовсе огорошил: 'Эту штуку, скорее всего, потеряли другие люди'. Какие-такие люди, да ещё другие, было неясно. На просьбы объяснить понятнее, он отвечал сухо: 'Походишь по Зоне с моё, может так поймёшь, а может всё сам увидишь'. Первую Трубку нашли сталкеры, в подземельях бункера Х-13 и принесли на продажу Сидоровичу. Вторую Трубку обнаружил в одежде погибшего сталкера, Пэпс и тоже продал скупщику. А третью принёс в обмен на продукты и оборудование, Болотный Доктор. Так что, надежда найти этот артефакт, у Эдуарда оставалась.

- Ну хорошо. Я согласен, но я же не один пойду? - спросил Эдик.

- Конечно нет. С тобой идёт Старый. Ещё я нанял для этого выхода Лёлика и Болека.

Лёлик и Болек были снайперской парой, профессионалами своего дела, и ещё год назад служили в каком-то спецназе. Но, при взятии банды, в одной южной республике РФ, они ликвидировали бандита, который оказался братом главы района. Одно другому не мешало. И глава пообещал на могиле брата отомстить убийцам, а как известно месть это дело чести, особенно в южных регионах. Поэтому ребят решили убрать подальше. Ну и послали на некоторое время служить, в составе международного контингента на кордон, сопровождать военных сталкеров в боевых выходах по Зоне. И в первый же выход в Зону их забросили почти к самому четвёртому энергоблоку, а именно в посёлок Заполье. Где их и встретил отряд монолитовцев, сколько их было, неизвестно. Военных сталкеров было двадцать человек, это вместе со снайперами. Но монолитовцы устроили им настоящую Сталинградскую битву, где военсталам отводилась роль фрицев. Военные сталкеры были профессионалами, и свою боевую работу знали хорошо, но силы были явно неравны. Леонид и Борис, таковы были настоящие имена ребят, остались в живых только потому, что прикрывая отход своего отряда, и ведя снайперский огонь, находились немного в стороне от центра боестолкновения. Вышел ли кто из их отряда живым, они так и не узнали. Их позиции заметили и стали выкуривать из укрытий, давя на них плотным пулемётным огнём, и стреляя из подствольных гранатомётов, а потом начали отжимать к окраинам посёлка. К концу боя оба были ранены - посекло мелкими осколками от ВОГов. Но они смогли уйти по лесному массиву от преследования. Сутки бродили по Зоне, каким-то чудом оставаясь в живых, потом вышли к краю болот, практически без сил. Раны у ребят уже воспалились и похоже, что они хватанули приличную дозу радиации, где-то пройдя по заражённому участку. И скорее всего, тут на окраине болота, их жизненный путь и окончился бы. Но им опять невероятно свезло. На них случайно вышел Болотный Доктор, он возвращался от Сидоровича к себе домой, и наткнулся на бойцов. Он вылечил бойцов, и через Сидоровича, пристроил к делу. Парни подумали, что после того боя в Заполье, их списали на боевые потери, поэтому решили пока не воскресать. Пусть и мстители с юга решат, что ребят уже больше нет на свете, а чуть позже можно будет и воскреснуть, без лишнего шума. Эдик задумался о том, что присутствие в отряде двух профессиональных снайперов это большая удача.

- Ещё с вами пойдёт Лёха Анекдот, - прервал мысли Эдика, Сидорович.

-А этот-то придурок нам зачем? - удивился Эдуард.

Лёха был душой любой сталкерской компании. Знал тысячи анекдотов, смешных историй и рассказывал их постоянно. Но в больших количествах Лёхины истории были просто невыносимы. К тому же он был баламут и шут гороховый, постоянно хохмил, а в выходе иногда, это просто бесило.

- Ничего, он лишним не будет. К тому же он уже пять раз в Припяти бывал, места знает. Да и знакомые у него по всей Зоне, в разных кланах, и даже на Янтаре. Ведь по Зоне он дольше тебя бродит, опыт у него огромный. Просто у него шило в заднице, да рот не закрывается. Но в Зоне на него можно положиться на все сто процентов, а это немаловажно, - назидательно сообщил Сидорович.

- Ладно, пусть будет Лёха, - неохотно согласился Эдик.

- Слушай, Сидорович, у тебя в закромах нет случайно АК-104, ну или АК-103. А ещё, я бы хотел иметь пистолет СПС или его разновидность, можно вместо него - ГШ-18, - продолжил он.

- Я смотрю ты стал разбираться в оружии. - Сидорович прищурился, и с улыбкой глянул на Эдуарда. - Прямо на войну собрался. Ну зачем тебе эти игрушки, да и стоят они недёшево? - задумчиво сказал Сидорович, и закурил ещё одну сигарету. Потом встал и прошёлся вдоль стола.

- Я думаю, в этот выход надо подготовиться серьёзней, а значит нужно взять хороший инструмент. Надеюсь, что в крайний раз схожу (сталкеры избегали слово -"последний"). Всё равно, буду из Зоны сваливать, тебе всё останется. Ведь наверняка за копейки всё обратно возьмёшь, а?

- Бизнес есть бизнес, - туманно ответил Сидорович. - ладно, всё то, о чём ты просишь у меня есть, о цене договоримся. Напомню, пока ещё, ты работаешь на меня. Назначаю тебя старшим в вашем отряде. Я тебя знаю, ты упрямый, и доведёшь группу до места, как бы трудно не было, и не повернёшь назад с полдороги. Да, и людей зазря губить не станешь.

- Смотри, перехвалишь. Ладно. Слушай, Сидорович, а что если туристам в Зоне, карачун выйдет? Всякое ведь случается. Сам понимаешь, как иногда туго там бывает.

- Я для того вас, балбесов, целую толпу и посылаю с туристами, что бы они целые и невредимые вернулись, - Сидорович задумался о чём-то, глядя мимо сталкера, в стену. Потом затушил сигарету об каблук своего сапога и продолжил,

- Вообще нужно, что бы хоть один из туристов живой вернулся. Это в твоих же интересах, Эд. Ведь ни твоим, ни даже моим словам там, - Сидорович махнул неопределённо головой в стену за своей спиной, - не поверят, со всеми, вытекающими из этого печального факта, последствиями. -

Сидорович, впервые за весь разговор посмотрел прямо в глаза Эдуарду. Сидорович умел посмотреть на человека так, что у собеседника отпадало всякое желание задавать лишние вопросы. Вот и сейчас, Эдик решил, что спрашивать о том где это "там", не имеет смысла. Всё равно не скажет.

- Хорошо, учту. И ещё, Сидорович, нужно мне с туристами и со своим отрядом встретится до выхода. Туристов проинструктировать, а со сталкерами маршрут обсудить. Устроишь?

- Да, говно - вопрос. Завтра с утра туристы прибывают, а после обеда здесь в этой комнате все и встретитесь. Сталкеров я предупрежу. Выходите послезавтра. Времени до выброса у вас немного, подумайте где можно пересидеть. Ну как-то так, а всё остальное судьба, - эта присказка была у Сидоровича вроде фразы ' Аминь ' у священника и означала конец разговора.

- Толя, - позвал торговец, - отведи потом сталкера в "Закрома", пусть подберёт себе нужные ему железки. - Обезьян в углу перестал изображать из себя мебель, ожил и стал похож на услужливого терминатора, с непроницаемым лицом. Сразу заторопился открыть дверь перед хозяином. Сидорович вышел из комнаты, твёрдым шагом, не глядя по сторонам.

  Когда Эдик зашёл в комнату, все сталкеры были уже на месте. Старый сидел в кресле за столом, на самом почётном месте. Его чёрный, прорезиненный плащ висел здесь же, перекинутый через спинку кресла. Лёлек и Болек в одинаковых камуфляжах цифровой, пиксельной расцветки, с преобладанием зелёного цвета, сидели рядом на стульях у стены, вытянув ноги, обутые в высокие шнурованные ботинки к центру комнаты. Они были похожи друг на друга, как братья близнецы. Невысокие, худощавые, жилистые, волосы русые, коротким ёжиком. На запястьях у них Эдуард заметил браслеты - шептуны. Браслет - шептун, был довольно известный, и не очень-то редкий артефакт. Шептунами их называли из-за их необычного свойства. Человек, одевший на руку заряженный полностью браслет, начинал слышать в голове какое-то неясное бормотание, которое прекращалось после снятия артефакта с руки. Но шепчущий браслет попадался один на двадцать таких же, но молчащих. Сталкеры носили как-раз молчащие. В последнее время стало модно носить их на руке. Кто-то пустил слух, будто браслет полезен для здоровья, выводит из организма радионуклиды и помогает быстрее восстанавливать силы. Но ни Эдик, ни Старый не верили в это. Лёха Анекдот, в лётной, офицерской, кожаной куртке без знаков различия, надетой поверх камуфляжного, пятнистого комбинезона десантника старого образца, сидел на крае стола, положив ладони на колени и болтал ногами в воздухе. При этом он похлопывал ладонями по коленям в такт какой-то своей мелодии. Увидев Эдуарда, Лёха распрямился, перестал хлопать по коленкам, развёл руки в стороны, широко улыбнулся и с нарочито радостным тоном затараторил.

- Командор! Какие люди, да без охраны!

- Типун тебе на язык, Лёха, - проговорил в ответ Эдик. Подходя к сталкерам ближе и здороваясь с каждым за руку.

- Ты знаешь, Сыч? Я постоянно думаю о завтрашнем дне, - задумчиво и загадочно проговорил Лёха, с таинственным выражением лица.

- Какое оно, это завтрашнее дно? - сказал Лёха, и сам заржал своей шутке, просто заливаясь смехом. Кто-то из сталкеров слегка улыбнулся. Шутка была заезженной, и предназначалась лично Эдику, который был родом из одноимённого посёлка.

- Слушай, Лёха, придумай что-нибудь посмешнее. Задолбал уже своим плоским юмором. - Эдуард начинал злится.

- Да ладно, ты что обиделся? Не, ну я правда хотел узнать, как там у тебя на родине дела идут. Есть-ли новости? Может твой посёлок уже переименовали. Сейчас это модно. Взяли да и переименовали твой городок в "Большое днище". Вот сюпризь-то будет.

- Лёха, завязывай уже трепаться. Не смешно. У меня от твоего трёпа башка уже болеть начинает.

- Так это хорошо, что у командира башка трещит. Значит она у него есть. А для подчинённых это же первое дело - знать, что у начальства голова на плечах присутствует. -

При этом он поднял правую руку над головой, вытянул указательный палец, и с каждым произнесённым словом, тыкал этим пальцем в потолок, добавляя своим жестом значимости и вес словам.

- Ну трепло, ну и болтун. Просто звездобол гунявый, - вступил в разговор Старый, - А ещё, вчера вечером в Столовой, мне ухо чуть не проткнул своими дротиками, поросёнок. Прикинь, Эд, захожу вчера в Столовую, только дверь открыл ... Вдруг вжик ..., твою мать, втыкается какая-то хрень в сантиметре от уха. Веришь, я их чуть не поубивал там всех игроков, этих хреновых.

- Кто первый завёз дартс на кордон неизвестно, но эта игра получила невероятную популярность среди сталкеров. Правил никто толком не знал, и придумывали их на ходу. Допустим: кто быстрее наберёт 1000 очков или кто больше наберёт очков из трёх бросков, ну и тому подобное, как договорятся. Играли на всё подряд: на деньги, на артефакты, на оружие и снаряжение, на работу (проигравший должен был отработать на победителя), и даже на патроны поштучно, это когда совсем ничего не было под рукой. Издырявили все стены в Столовой, но хозяин заведения бывший сталкер по имени Конь, не переживал за стены - подумаешь настенные щиты поменять в помещении раз в год. Столовая, это было единственное заведение у кордона где была выпивка, горячая еда и какие - никакие развлечения. Столовую восстановил и наладил сам Конь, когда ему надоело ползать по Зоне. На все свои сбережения, заработанные нелёгким сталкерским трудом, он закупил строительный материал, который ему за бешеные деньги, привезли военные на грузовиках. Потом Конь поселился в настоящей бывшей столовой с дырявой крышей, стоящей по среди заброшенного посёлка. Этот посёлок облюбовали сталкеры из-за близости удобного перехода через кордон, ну и из-за относительного спокойного места в Зоне (если это вообще возможно). Со временем Конь нанял ещё несколько толковых сталкеров - бывших работяг, и наконец восстановил заведение, которое назвал, не особо оригинальничая 'Столовая'. Постепенно у сталкеров вошло в привычку встречаться и обсуждать дела именно в Столовой. Все знали в Столовой безопасно, и ни кто не посмеет бить морду или стрелять прямо здесь. За дверями - там да, там уже могло произойти всё что угодно. Поэтому популярность Столовой была очень высока среди сталкеров, да и среди редких туристов тоже. А когда сталкеры увлеклись дартсом, доходы Коня умножились в разы.

Нажраться можно ведь и на улице у костра, а вот в дартс поиграть желательно в помещении. Интересно что карты почему-то не были так популярны у сталкерской братии, как дартс. Наверное из-за того, что метание дротиков более азартно чем перекладывание с места на место листиков с рисунками. Да и вся игра на виду. Попал - не попал, сколько очков набрали соревнующиеся, всё вот оно, пожалуйста. Зевак и болельщиков собиралось до полусотни, и рёв иногда стоял такой, что национальная сборная по футболу позавидовала бы. Сидорович у себя в бункере, под страхом расстрела, строжайше запретил играть в эту игру, и мало кто сомневался, что он задумается хоть на секунду, и не исполнит своё обещание. Ну не любил он это увлечение, вот и всё. Поэтому все сталкеры свободные от рейдов и валили валом в Столовую, поиграть, пощекотать нервы, напиться или просто поесть горячей еды (в рейдах-то как правило один сух.пай.) Но драк у себя Конь не допускал, давил их в зародыше, иначе сплошной убыток . Для этого он держал у себя целый штат крепких вышибал, как правило, бывших сталкеров. Но были у него и бывшие военные, даже спецназовцы, прошедшие не одну горячую точку и нашедшие здесь у Коня тихую гавань. Конь платил хорошо, не жадничал. Обезьян тоже изначально был вышибалой у Коня, и Сидоровичу стоило больших трудов уговорить Обезьяна работать у него, а Коню пришлось выплатить отступных денег.

После обвинений Старого, Лёха встал со стола в позу увлечённого речью оратора, выставил правую ногу вперёд, и махая рукой сжатой в кулак в такт произносимым строкам, начал, с выражением и интонациями В. Маяковского, читать лозунг: 'Нет - наркотикам, мы за дротики!'

- Во-во это точно, задротики вы, - сказал с улыбкой Старый.

- Ладно, кончаем этот балаган, - подвёл итог Эдик, - Дел полно. Надо маршрут "обсосать", чтобы всё гладенько прошло. Сейчас уже туристы подойдут, а мы всё языками воздух перемалываем.-

Все сталкеры, даже Лёлек с Болеком, склонились над картой Зоны, заботливо и аккуратно разложенной Эдуардом на столе. Прошло минут двадцать. Сталкеры уже согласовали маршрут движения и спорили только о, разного рода, мелочах: о местах ночёвок; где пересидеть выброс, который, скорее всего, застанет группу на маршруте, где-то на середине пути. В дверь постучали, и почти сразу в комнату вошли три человека. Первый вошедший, молодой человек худощавого телосложения, не старше двадцати пяти лет, в аккуратной спортивной куртке, тёмных тренировочных штанах и кроссовках, он вполголоса поздоровался со сталкерами и отошёл в сторону. Остальные два туриста - полная противоположность первому. Эдик сразу определил их как военных или бывших военных. Оба среднего роста, жилистые, подтянутые, без животов, сразу видно, что со спортом они дружат, и друг с другом знакомы давно, даже двигались почти синхронно. Оба были одеты в дорогущий натовский камуфляж, хорошо подогнанный по фигурам, это ещё больше усиливало общее впечатление, что перед тобой военные люди. Первый из этой парочки, безошибочно определив старшего из сталкеров, а именно стоявшего по середине комнаты Эдика, подошёл к нему и протянув руку для рукопожатия сказал, заглядывая в глаза сталкеру:

- Здравствуйте. Это мы ваши туристы. Видимо это вы нас поведёте? - Взгляд старшего военного Эдуарду не понравился, совсем. Вояка смотрел изучающе - хладнокровно, совершенно без эмоций. Так смотрят змеи. И это несоответствие змеиного взгляда, и очень дружелюбного общего тона приветствия, насторожило Эдика ещё больше. Эдуард решил позже разобраться со своими предчувствиями. Сначала - дело.

- Здравствуйте, мы вас ждали. Давайте для начала знакомиться, - и сразу же без паузы начал представлять свою команду,

- Это сталкеры Лёлек и Болек. Снайперская пара. Большие профи своего дела, - Эд показал кивком головы на стрелков.

- Этот звездобол, что сидит на столе, это Лёха Анекдот, известный тем что своим тупым юмором может убить всё живое и неживое способное воспринимать его шутки. -

Лёха в знак приветствия поднял правую руку вверх и слегка пошевелил пальцами даже не глядя на туристов, явно считая себя по статусу гораздо выше каких-то там шпаков. В кресле это наш гид по всякой живности в Зоне, наверное самый опытный из всех наших сталкеров - легенда Зоны, сталкер Старый. -

Старый слегка склонил голову, явно польщённый таким представлением.

- Ну, и я - старший в этом рейде сталкер Сыч. Вообще, вне Зоны, для своих я Эд, но в Зоне зовите меня только по позывному.

- Эд слушай ... , - начал что-то говорить Лёха, но Эдуард осадил его в самом начале фразы.

- Для тебя я Сыч. Понял?, - и очень выразительно посмотрел на Лёху.

- Да брось. Обиделся что ли? - такое обращение при туристах рушило понятие об субординации в группе, и Эдик решил привести Лёху в положенный тонус,

- Лёха, ты либо делаешь то что я тебе говорю, либо катись к чёртовой матери. Сидоровичу я потом скажу что ты нам не нужен. Понял?

- Да понял я, понял. Всё нормально без проблем. Зачем сразу Сидоровичу-то ... -

Эдуард кивнул головой. - Лады. Теперь вы ... - Эдуард вопросительно посмотрел на туриста, явно главного среди этих людей. Но турист не торопился с ответом, но потом после паузы заговорил, явно взвешивая свои слова.

- Мы двое, - он кивнул на другого человека в камуфляже,

- из охраны института, а вот молодой человек, это научный сотрудник, который будет вести научные изыскания в Зоне, а мы его сопровождаем. Вас предупредили в какое место в Зоне нам нужно?

- Да, мы в курсе, и добраться туда будет не так-то просто, - ответил Эд. -

Но турист вместо ответа просто повёл плечом:" Мол, это ваши трудности и заботы, а не мои."

- Ладно. Скажите пожалуйста из вас кто-то был в горячих точках? Ну какой-нибудь боевой опыт есть? Я спрашиваю не из простого любопытства. Я должен знать чего можно от вас ожидать, и можно ли на вас рассчитывать в экстренной ситуации, которые тут могут быть на каждом шагу.

- Мы бывали, правда давно уже. - Старший турист показал на своего товарища в камуфляже.

- Сейчас мы, вообще-то, на пенсии, а в охране института работаем, что бы в парке, на скамейке в домино не играть со стариканами.

- А в каком звании вышли на пенсию, если не секрет?, - продолжил задавать вопросы Эдик. - Майор, - слегка склонил голову старший.

- Капитан, - представился второй турист в камуфляже.

- Вот и чудненько, такие позывные мы за вами и закрепим. Согласны? - оба туриста в камуфляже кивнули головой. Все не сговариваясь посмотрели на научного сотрудника. Парень был явно не в своей тарелке, и не знал что сказать.

- Ты уж извини, - обратился к нему Эд, - Но твой позывной будет Студент, это само собой как-то просится, а раз просится, то нельзя этому мешать. Слушай, а у тебя другая одежда есть? - новоиспечённый сталкер Студент отрицательно помотал головой.

- Видишь-ли тут у нас так бандиты любят одеваться. Вдруг наши же сталкера перепутают. Сам понимаешь, подстрелить могут сгоряча, а разбираться уже потом будут.

- Я прослежу. Найдём чего-нибудь, - подал голос Майор.

- Да, и оружие ему какое-нибудь подберите, а то в Зону и без стволов - это неправильно как-то. Кстати у вас с Капитаном как с вооружением? Если что нужно, то у Сидоровича всё есть, окромя зенитного орудия, а хотя, может и ЗУшка в закромах у него найдётся, я не удивлюсь.

- Нет, нет у нас всё есть своё. Мы не нуждаемся. Разве что патронов семь шестьдесят два - автоматных, про запас взять россыпью и всё.

- Ну, этого-то добра здесь в Зоне полно - "... как у дурака махорки". Возьмём цинк у Сидоровича для дела. Чай не обеднеет скряга хренов.

- Мы можем заплатить, - сказал, молчавший до этого, Капитан.

- Ничего. После сочтёмся, - пообещал Эдик.

- Послушайте, а какая специализация у вас в армии была?

- Разведчики мы. Полковая разведка. Можем устраивать диверсии в тылу врага, взять языка, вести наблюдение за противником. И всё в таком ключе. Правда давненько это было, - ответил со вздохом Майор.

- Диверсии это хорошо. Со взрывчаткой значит знакомы?

- А как же. Вот Капитан у нас был спецом по разнообразным взрыв-машинкам. Кстати он состоял у нас в отряде штатным медиком, обращайтесь если что, а взрывотехником он работал так, для души, - Капитан кивнул головой.

- Чудьненько. И медик есть и диверсанты. Есть тут у меня одна идейка со взрывчаткой. Потом расскажу. Значится так ... -

Эд посмотрел на Лёху, тот спрыгнул со стола, и комично встал по стойке смирно выпятив грудь вперёд, а задницу отклячив сильно на зад. Потом он начал, как и положено подчинённому, пожирать начальство глазами, выкатив их из орбит, насколько это возможно. Эдик поморщился, но продолжил,

- Ты, Лёха. Завтра встречаешь туристов в пять утра у выхода из бункера, и ведёшь их к камню. Понял? - Так точно ваше превосходитс-с-с-тво!, - проорал Лёха.

- Вольно рядовой, - ответил Эд. Лёха расслабил тело и чуть присел изображая команду "вольно" на обе ноги.

- Так, дальше ... Лёлек и Болек. Вы вдвоём приходите к камню пораньше, ещё по темноте, где-нибудь в четыре тридцать, но не позднее. Оглядитесь там. Лады? - снайпера синхронно кивнули головами.

- А мы со Старым подойдём через пятнадцать - двадцать минут. Покурите пока, а потом сразу выдвигаемся. Не нужно создавать лишних слухов о нашем отряде. Не хочу что бы наш немалый отряд, по местным меркам, видели выходящим из лагеря, - пояснил свои слова Эд.

- Тогда всем до завтрашнего утра. Никому не трепаться о рейде, и водку не жрать. Это в первую очередь касается Лёхи. Ты бы в Столовую сегодня не ходил что ли.

- Да ты что, командор? Я конечно потрепаться люблю. Ну, анекдоты там погонять, поржать, посмеяться. Но чтобы я о выходе в Зону инфу кому-то слил, такого не было никогда. Слышишь?! Никогда!

- Ладно, не заводись. Значит всем всё ясно, - сказал Эдик и обвёл взглядом своё воинство. Вопросов ни у кого не возникло.

   Камень считался у Сталкеров безопасным местом, и при этом совершенно не фонил. Камень весом в несколько тонн выперло из земли всего за неделю. Ещё неделю назад была ровная, зелёная полянка, а уже через семь дней - вот вам, пожалуйста, лежит большущий, гранитный булдыган. Появление камня было, конечно, подозрительно, но со временем стало ясно что камень безопасен. А потом все как-то привыкли к громадной каменюке, и назначали здесь встречи, а то и просто пьянствовали у камня, разведя костёр на поляне. Вот это место и назначил точкой сбора Эдуард. Место неплохое, чуть в стороне от сталкерской тропы, прикрытое густым кустарником. Когда Сыч и Старый подошли к камню, весь отряд уже подтянулся к точке встречи. Это стало ясно ещё от тропы. Гогот мужской компании был слышен из далека. Сыч поморщился. Он вообще не любил шумных сталкерских компаний, а уж на выходе в Зону, так и подавно не приветствовал шум, бедлам и беспорядок. Но с ними в выход Сидоровичем был назначен Лёха Анекдот, а это ведь просто корабль Беда, и с этим приходилось как-то мириться. Эд со Старым вышли к камню. Поздоровались со всеми и Эдуард сказал, посмотрев на наручные часы,

- Ну, что банда, готовы? - И тут же влез Лёха.

- Командир, ещё один анекдот, а то забуду. Пожалуйста, и идём.

- Ладно. Валяй свой анекдот. - Эд прислонился спиной к камню, и тоже стал слушать в пол уха. А остальные сталкеры и туристы, пододвинулись поближе к рассказчику, чтобы не пропустить ни слова.

- Значит так, - начал глубокомысленно Лёха и закатил глаза ко лбу, работая на публику, вспоминая в чём там была соль истории.

- Едет Илья Муромец по дороге. Видит дорожный камень с надписью. Подъехал ближе, и читает:" Налево пойдёшь - коня потеряешь. Направо пойдёшь - голову потеряешь. А прямо пойдёшь - пидором станешь". Разозлился Илья. Да кто меня, Муромца посмеет этим самым сделать? Поскакал прямо. День скачет - никого. Второй скачет - пусто. На третий день видит - сидит к нему спиной на дороге сам Змей Горыныч. Илья не задумываясь выхватывает меч, вскакивает Змею на спину, и с размаху рубит одну голову, потом вторую. А третья голова поворачивается к нему и говорит: "Ну, и кто ты после этого?"-

Дружное ржание сталкеров было ответом на лёхин рассказ. Только Студент вежливо улыбнулся одними губами.

- Ладно, мужики, теперь к делу. Идём друг за другом, без команды, и ни шага в сторону. На пятки не наступаем, но и не растягиваемся. Надеюсь всем понятно, - сказал Эд, и посмотрел на Студента, справедливо считая его самым слабым звеном в группе. Тот просто кивнул головой.

- Первым идёт Старый, за ним Лёха, потом Лёлек, Болек, потом Майор, Студент и Капитан, я замыкающим. Капитан, - внимание лево. Майор - внимание право, - раздавал указания Сыч.

- А вам, граф, я доверяю правый фланг, - тут же влез со своими остротами Лёха.

- Топай уже, клоун, - поморщился Эдуард, и указал на спину Старому, который уже двинулся в сторону тропы.

Эд обратил внимание, что Майор и Капитан вроде бы и пенсионеры, но вооружились-то они прекрасно. У Майора был автомат АЕК-973 под штатный магазин АК47 с советским патроном 7,62 х 39 мм., коих в Зоне как у дурака махорки. А у Капитана висел на плече СР-3М " Вихрь", который Сыч не сразу и узнал, потому что этот автомат внешне очень схож с автоматом АС 'Вал'. Но в отличие от АС "Вал" имел металлический магазин на 30 патрон. Оба пенсионера были вооружены пистолетами, похожими на Пистолет Ярыгина, он же 'Грач' МР-443 под калибр 9 мм. и магазин на 17 патрон повышенной пробиваемости. Такую машинку носил при себе Обезьян и очень ей гордился, может даже и спать с ней ложился - кто знает. Поэтому и Сыч узнал знакомые обводы оружия.

- Однако институт вооружил свою охрану на советь, - подумал Эдуард. Но более подробно додумать эту мысль было некогда. Вся команда потихоньку втягивалась на тропу, ведущую через лиственную рощу к бетонному мосту через реку, с мутной и слегка радиоактивной водой. На этом берегу ждать неприятностей не приходилось, хотя и такое случалось. А вот там за мостом неприятности в виде ловушек, и другой гадости попадались всё чаще и чаще. Занятый разными мыслями о предстоящем маршруте он и прозевал первую неприятность. Тропа проходила мимо густых зарослей орешника, и когда Старый уже обогнул по тропе эти заросли, вдруг из гущи кустов раздался грубый и хриплый голос.

- Твою мать!!! - громко заявил голос.

Все встали как вкопанные. Сыч застыл с поднятой для шага ногой. А потом началась дикая, паническая стрельба. Первым открыл огнь по кустам Лёха Анекдот со своего АКаэМа. Он влепил длиннющую очередь в середину зарослей. К нему присоединились Лёлек и Болек, поливая кусты свинцовым дождём из своих автоматов. Сыч не стал стрелять, не видя перед собой цели, да и явной угрозы для группы тоже вроде не наблюдалось. Жирную точку в беспорядочной стрельбе поставил Старый оглушительно шмальнув со своего Слонобоя по верху кустов орешника, откуда посыпались на землю ветки и листья, срезанные выстрелом. Тут же раздался громкий визг на высокой ноте, очень похожий на поросячий, и кто-то, громко ломая по пути отступления кусты своей немалой массой, ломанулся прочь от места обстрела.

- Не стрелять! - Рявкнул Сыч, досадуя на ситуацию, и полную неожиданность произошедшего. Но все сталкеры, участвовавшие в стрельбе, уже и так прекратили пальбу, и теперь быстро сменяли магазины в своих АК. Лучше всех при инциденте со стрельбой повели себя Майор и Капитан. При начале стрельбы они опустились на одно колено, и выставив автоматы, контролировали свои сектора для наблюдений слева и справа от тропы, и только изредка бросали взгляды на происходящее впереди. Студент так и остался стоять посреди тропы со своим рюкзаком, не вытащив пистолета из кобуры, которым по-видимому снабдили его охранники. Похоже он так и не понял, что произошло.

- Профи, глядь, так обгадиться в самом начале выхода, - подумал про себя и своих подчинённых Эд.

- Старый, какого хрена ты молчал? - со злостью спросил Сыч.

- Так оно же безвредное. Ты сам знаешь. Я ж не думал, что оно говорить начнёт.

- Не думал. Знаешь - не знаешь. Ты должен был сообщить мне об этой твари. Понял?

- Хорошо - хорошо. Сообщу в другой раз.

- А, ты, чего палить начал, не разобравшись, - Эд обратил свой гнев на Лёху.

- Так оно это ... Как рявкнет " Стоять, боятся, твою мать, всех порешу." Ну вот я и шмальнул. Да ты сам знаешь как тут бывает. Лучше перебдеть, чем не добдеть.

- Да кто тебя тут предупреждать-то о засаде будет, придурок. И это лучшие сталкеры Зоны - легенды, -

с разочарованием произнёс Сыч, и посмотрел на Майора. Говоря своим взглядом: "Вот, мол, видишь с кем работать приходится."

- Ладно, горе вояки, порядок движения прежний. Больше никаких косяков. Выдвигаемся. Слушать кругом, - сказал Эд и показал пальцем на окружающий их лес.

  Шли молча. Через полтора часа хорошего хода по лесу без приключений, решили сделать первый привал. Благо место было хорошо известно. Неглубокий овражек, чем-то напоминавший воронку от попадания авиабомбы к Старому.

Но он надёжно скрывал всех тех, кто желал укрыться от посторонних взглядов. Студент явно взмок от непривычного для него хода, да и вес прибора в рюкзаке весьма ощущался. Майор подошёл к Студенту, плюхнувшемуся на землю, и сказал ему,

- Теперь Капитан понесёт твой рюкзак, до следующего привала.

- Да я вовсе не устал. Я могу ...

- Нет - нет. без обсуждений. Мы будем по очереди нести. Так никто не устанет до полного изнеможения. Тут надо по сторонам глядеть очень внимательно.

- Хорошо. - Согласился Студент. Потом он обратился к пожилому сталкеру.

- Скажите, Старый, а кто это был там в лесу, в кустах, - и мотнул в сторону откуда они пришли.

- А это... Это псевдоплоть. Это тварюжка такая местная - мутант, - пояснил Старый и продолжил объяснение,

- Она вообще-то безобидная в одиночку. Вот когда у них гон, и они в стаю сбиваются, вот тут только держись, паря. Шкура у них такая, что и пуля с калаша не пробивает, а масса с пол тонны.

- А если бы их там несколько штук было?

- Тогда лезь на дерево, и штаны суши, - встрял в разговор Лёха.

- Да нет, - продолжил Старый, - я бы почувствовал если бы их там несколько было. Да и не умеют они долго таиться. Большие они и шумные. И на дереве ты долго не усидишь, - обратился Старый к Лёхе, - Дерево они и подкопать могут, да и завалить его, если не очень толстое. Вот разбегутся, и башкой об дерево тресь! И так могут биться долго. Башка у них просто каменная, вот прямо как у Лёхи, - поддел Старый молодого сталкера.

- Очень смешно, Старый. Обхохочешься, - хмуро ответил Лёха.

- Погодите, - не унимался Студент, - но, она же разговаривала.

- Да, понимаешь, оно говорит, как попугай. Ну, сидело возле тропы, услышало, как сталкеры между собой переговариваются. Запомнило звуки голоса человеческого, потом нас увидело и решило пообщаться. Может жрать так просило. Кто знает? Но то, что оно не агрессивно было настроено это точно, я чувствовал.

- Чувствовал он, - проворчал Лёха, - а я чуть в штаны не наложил.

- Так далеко на эту сторону от моста они редко забираются. Может вспугнул кто, - предположил Старый, не обращая на реплику Лёхи никакого внимания.

- Так вы же по нему стреляли, - Студент указал на монстро-подобный ТОЗ-123.

- Да, нет. Я по кустам, по верху стрелял. Чтобы пужнуть его. А пульки из АК ему, что слону - дробина.

- Да, а если бы оно с перепугу на нас выскочило? - спросил Лёха.

- Ну, не выскочило же, - ответил с железной логикой Старый.

- Хорош трепаться, - сказал Сыч и продолжил, обращаясь к туристам,

- Воду берегите. Здесь питьевую воду не найти. Кругом вода, загрязнённая тяжёлыми элементами. А из земли источники с какой-то непонятной гадостью вытекают. Мы её мёртвой водой называем.

- Выпьешь, и козлёночком станешь, - влез опять Лёха с пояснениями.

- Нельзя в общем местную воду пить, если жить хотите конечно. Ещё яйцеголовые научились на Янтаре местную воду очищать. Но до Янтаря ещё добраться нужно, - подытожил Эдуард, не обращая внимание на Лёхины комментарии.

- Тихо, - вдруг сказал Старый и поднял руку вверх, призывая всех к вниманию. Но, никто ничего не слышал.

- Идут двое, похоже сталкеры. Нас не видят. Метров за двести от нас, - продолжил Старый.

- Никому не высовываться. Лёха, глянь там, - сказал негромко Сыч.-

Все взялись за оружие. Леха наоборот отложил свой автомат. Быстро вынул небольшой туристический бинокль из своего рюкзака и скользнул к краю вороники. После небольшой паузы и ведения наблюдения через бинокль он проговорил:

- Вижу. Идут двое. Да это же Скорцени и Змей.

- Какой ещё Змей, - спросил Старый

- Ну, Плискин. Фильм что ли не смотрел?

- Да не смотрю я ваши фильмы. Сказал бы сразу, что Плискин. Ладно, давай поздороваемся что ли, - спросил Старый обращаясь к Эдуарду.

- А нахрена?

- Так они всё равно сюда в распадок идут. Ну, и может новости какие-нибудь узнаем.

- Ладно. Лёха встречай гостей, - сказал Эд.

Лёха встал во весь рост на краю воронки, и поднял руки вверх, демонстрируя таким образом отсутствие оружия. Через несколько минут сталкеры Скорцени и Плискин спустились на дно воронки, и стали по очереди здороваться со всеми.

- А это ваши подопечные чтоль? - спросил как-то недружелюбно Плискин.

- Да, Плискин, нормальные мужики, - ответил Эд. И спросил в ответ,

- Вы сами-то откуда топаете бродяги?

- Издалека, - неопределённо ответил Плискин.

- Как, удачно сходили? Нас-то можете не опасаться. Мы-то свои, - поспешил заверить сталкеров Эд.

- Да нормально, только вот на зомбаков под Селищем нарвались. Почти весь боезапас на них потратили. По ним стрелять одно разорение. Пули из тел куски мяса вырывают, а им-то хоть бы хны. Прут себе и прут, пока ноги не перебьёшь, а бывает, что и после того ползти пытаются на руках. А в бошку ещё попробуй попади. Вот у нас со Скорцени по одному рожку на брата осталось. Но ничего, сейчас перекусим быстренько и к дому. Тут уже рядом. Вы как прошли тут? Тихо?

- Да, по пути вспугнули одну псевдоплоть приблудную. В кустах на тропе сидела. А так всё тихо, - ответил за всех Старый, не вдаваясь в подробности.

- Чегой-то плоть так далеко забралась, да ещё в одну харю?

- Да кто же этих мутантов разберёт? Шляются дети мутагенной природы куда хотят, - ответил Эд, и спросил в ответ ,

- А вы чего видели интересного по пути?

- Да вроде всё как обычно. Только вот у моста люди какие-то прячутся. Скорцени вот заметил шевеление в зелёнке, рядом с мостом.

- И не сталкеры это, - вступил в разговор Скорцени.

- С чего взял?

- Да одежда у них совсем не по Зоне ходить. Балахоны на них такие все в лоскутках, как будто их чернобыльские псы рвали. И ружья такие с длинным стволом как у Лёлека с Болеком. Как в таком виде по Зоне ходить?

- Так они, вас не тронули?, - продолжил спрашивать Эдуард.

- Нет, наверное ждут кого-то. Мы сделали вид, что их не заметили, а они затаились, и думали, что их не видно. Но у меня глаз - алмаз. Я их сразу срисовал. У меня чуйка срабатывает, когда за мной кто-то наблюдает.

- Это верняк, - подтвердил слова товарища Плискин. -

Потом пришедшие сталкеры быстро перекусили, взяли немного воды у группы Эдика, пообещав на базе всё компенсировать в стеклянной валюте. Долг у сталкеров это святое дело. Кто в сталкерской братии долги не возвращает, тот вроде и не похож на человека вовсе. Представить себе такое было просто немыслимо для сталкера. Потом быстро попрощались и ушли в сторону сталкерской базы.

- Скажите, Старый, - опять Студент полез с вопросами к сталкеру.

- А вот они говорили про зомби. Это они метафорически или как?

- Вот увидишь зомбаков, сразу в штаны наложишь, - влез по обыкновению в разговор Лёха.

- Завянь Лёха. Чего ты всё со своими штанами лезешь? Зомби это обычно простые сталкеры, или учёные, которые тут Зону изучают, реже бойцы разных кланов. Только они под лучевой удар попали. И излучатель им мозг выжег. Есть тут такая гадость, - пояснил Старый.

- Да. А как ты объяснишь их живучесть? - парировал Лёха, - В них дыр можно понаделать, что твоё решето. А они идут себе не падают, и крови почти нет. Я видел даже частично разложившихся. С них мясо кусками отваливается. Вонища за километр, а они бредут себе невесть куда.

- Это да. Не всё тут можно просто объяснить, - согласился с Лёхой Старый.

Николай представил себе картину, описанную Лёхой, сразу мурашки пробежали по коже, как от озноба. И впервые он пожалел, что так легко согласился на эту командировку.

   Пока сталкеры рассуждали о зомбаках, Сыч подошёл к туристам и спросил, глядя в глаза Майора,

- Скажите, а у вас есть какая-нибудь конкурирующая фирма? Ну такая, чтобы на нас могла устроить здесь в Зоне снайперскую засаду?

- Не знаю, - ответил Майор, - мне об этом ничего не известно. Но, у нас госзаказ по прибору, - он указал взглядом на рюкзак, и продолжил, - некоторые зарубежные фирмы могли захотеть получить эти технологии. Это вполне возможно.

- Блин горелый, - с досады выдохнул Эд, - этого ещё нам не хватало. Разведка, шпионы, засады. Что нам ещё ждать? Не подскажите?.

- Не скажу, поскольку сам не знаю. А что, это такая большая проблема?

- Да как вам сказать. Может стать нашей ближайшей головной болью. Нам нужно через мост на ту сторону. Вплавь нельзя. В этой воде неизвестно, что водится, плюс сама вода в реке довольно сильно фонит. А если верить нашим ребятам, то эти гаврики в маскхалатах засели перед мостом и кого-то пасут. Хорошо бы не нас. Но, очень уж подозрительное поведение у засады. Конечно здесь иногда такое бывает. Когда засады устраивают бандиты на возвращающихся с добычей сталкеров. Но тогда почему они пропустили Плискина и Скорцени? Да и люди в засаде не похожи на бандитов. Понимаете, я и Старый мы скорее проводники, а не специалисты по борьбе с диверсантами. Из Лёхи спецназовец, как из говна - пуля.

- Я понял, понял, - ответил Майор, - Ну давайте мы с капитаном попробуем выяснить кого эти гаврики пасут. Мы всё-таки разведчики, а бывших среди нас не бывает.

- Ну, и как вы хотите это выяснить? - Да просто вежливо спросим и всё. - Улыбнулся Майор.

- Вот так вот просто.

- Да, а чего мудрить-то.

- Ладно, как скажите. Там посмотрим, - задумчиво сказал Эдуард.

- Всё, ребята. Выходим. Порядок прежний. Старый, как учуешь чужаков сигнализируй, а не как в прошлый раз. Двинулись. -

Шли молча. Хорошо утоптанная тропа проблем не создавала. Ловушек не попадалось, и аномальной живности тоже. На этом берегу Зона пока ещё не раскинула свои сети из ловушек, излучений и радиоактивных пустошей. Сюда редко забредали исчадья Зоны, но природа стала незаметно меняться. Через час стали подходить к мосту. Подлесок становился ниже и более редкий. Стали попадаться среди лиственных деревьев невысокие хилые ёлочки с пожелтевшей листвой. Неожиданно Старый, шедший первым встал как вкопанный. И тут же сказал ни к кому конкретно не обращаясь:

- Перед мостом четверо. Двое чуть левее моста, в метрах ста от входа на мост. И ещё двое справа от моста и чуть ближе к нам.

- Так, привал, - скомандовал негромко Эд, и обратился к сталкерам,

- слыхал, разведка? Ну что Майор поспрашаете ребят?

- Да легко. Но их две группы в разных местах. Видать страховка на всякий случай. Нужно тоже разделиться на две команды. Я с одним из снайперов для прикрытия, и Капитан со вторым снайпером.

- А можно и мне пойти? - Лёха подал голос.

- Ты где служил? - спросил Майор.

- Да, я в общем-то не успел послужить. Я большей частью всё по Зоне лазил.

- Хорошо, пойдёшь с Капитаном, но к засаде не лезь. У тебя нужных навыков нет. Защищай снайпера со спины. И больше по сторонам зыркай, чтобы вас с тыла не обошли. И главное, не мешай Капитану работать. Стрелять только по его команде. Всё понял? -

На удивление Лёха не стал зубоскалить и ёрничать, а просто молча кивнул.

- Лишнее долой, - коротко скомандовал Майор, и первым стал скидывать свой рюкзак.

Сталкеры стали готовится к выходу. Снайперы расчехлили свои винтовки. У Майора и Капитана появились ножи на разгрузках. Майор несколько раз попробовал выхватить свой нож из ножен, закреплённых на предплечье, и остался доволен результатом. Свои редкие, в этих краях, автоматы он и Капитан тоже оставили на рюкзаках. На удивлённый взгляд Лёхи он ответил просто,

- В ближнем бою, только мешать будет. А стрелять у нас есть кому, - он кивнул головой в сторону Лёлика и Болека. Потом стали договариваться о сигналах, и распределяли задания для каждого сталкера. Лёха попытался закурить, но Майор тут же пресёк на корню его попытку.

- Запах сигареты можно учуять с нескольких десятков метров. Особенно не курящему человеку и в лесу, где постоянно пахнет зеленью и хвоёй. И всех вас я попрошу пока воздержаться от курения и громких разговоров, - обратился Майор к Эдуарду.

- Сделаем, - коротко ответил тот.

Через пять минут группа сталкеров под предводительством Майора ушла на разведку, а Сыч выбрал позицию для наблюдения с Лёхиным биноклем в руках. Воспользовавшись паузой, Студент подсел к Старому и спросил:

- Старый, скажите, а как вы узнали, что там люди у моста?

- Почувствовал.

- А как это?

Ну, понимаешь, вот чувствую здесь, - он обвёл рукой местность, - каждую живую тварь вокруг и всё тут. Это началось впервые, когда в Зону попал. Раньше в лесу, я как-то тоже зверя чуял. Видел свежие следы. Звуки зверьё издаёт разные. Но здесь другое. Не знаю как тебе это объяснить. Я чувствую их настрой, их состояние что ли. Ну, злятся они или питаются, или спят в этот момент. Понимаешь? - В теории, понимаю. Но на практике это почти, как чтение мыслей.

- Нет. Мысли я читать не умею, а вот чую когда человек боится, или кушает, или спит. Тоже самое и с местной нечистью.

- А как далеко можете определять био объекты?

- Километра за полтора.

- Неплохо.

- Ещё бы. Нам с Сычём эта моя чуйка много раз жизнь спасала. Моя и чуйка Сыча конечно.

- А он тоже может как вы?

- Нет, у него другая чуйка. Чутьё у него на ловушки местные. Вот не видно вроде нихрена в поле, а он знает где плеш, где карусель. Он их как бы видит. Только не глазами. Он говорит внутреннее зрение у него какое-то на ловушки. Кино про солдат смотрел? Там тема такая есть:" Вот видишь в поле суслика? Нет? А он там есть". Как-то так, приятель. Вот не буду хвастаться, но мы здесь, наверное, лучшая пара сталкеров на всю Зону. Мы с Эдом в такие места ходили, парень, где и волки в кустах срать боятся. Такие дела. -

Сыч повернулся к сталкерам и сказал в пол голоса:

- Ребята, может вы заткнётесь ненадолго. Наши уже наверно к засаде подошли.

- Всё, всё, - Старый жестом показал, что рот у него на замке. Потекли минуты ожидания. Все ждали развития каких-то событий. Сыч ожидал услышать стрельбу. Но было тихо. Только ветер слегка шевелил листву и хвою. Через несколько минут неожиданно резко прозвучал одиночный выстрел, хлёсткий как щелчок бича, и опять опустилась тишина.

- Всё, - сказал резко Старый.

- Чего всё? - непонимающе переспросил Студент.

- Хана засаде, - пояснил Старый.

- Всем хана? - уточнил Сыч.

- Однозначно всем, - утвердительно подтвердил Старый.

- Слушай, Студент, а ты давно своего начальника охраны знаешь? - спросил Сыч.

- Да, нет. Месяц назад нас начальство познакомило. Сказали, что он охранять будет объект и меня.

- Да, к стати об этой хреновине. Что за штука-дрюка? Секретная?

- Да не особо. Хотя подписку о неразглашении я давал. Это в общем-то сложный анализатор излучений широкого спектра. Мы доставим его ближе к центру Зоны, оставим где-нибудь на крыше высокого здания, и просто включим его. А когда будет выброс энергий, он произведёт анализ спектра частот и передаст результаты наблюдений в институт. Потом мы должны забрать прибор и всё.

- И всё, - эхом повторил Сыч.

- Да хрен он там чего передаст, - вклинился в разговор Старый, - Здесь связь работает раз через десять. Ни спутниковая, ни какая.

- Я не специалист по связи на сверхвысоких частотах. Там, понимаете, свой алгоритм работы, - извиняющимся тоном ответил Студент.

- Ну, если сверхвысокие, то ... Хрен его знает, - коротко закончил свои размышления Старый.

- Скажите, Старый, - позвал шёпотом Студент, - а почему у всех позывные разные, а Лёха это Лёха.

- А, да на самом деле он никакой не Лёха. Сыч, ты не помнишь как Лёху на самом деле зовут?

- Нет.

- Понимаешь, - продолжил Старый, - Лёха анекдоты травить мастер, вот это от него не отнять. Он как-то давно анекдот рассказал в Столовой про психбольницу, там главный персонаж был Лёха. И всем бродягам так тот анекдот понравился, что все стали называть нашего шута горохового Лёха Анекдот. Так вот прозвище и прилипло к нему. Лёха с детства по Зоне ходит. Он местный, из посёлка рядом с кордоном. Когда он ещё малой был, он с приятелями постоянно в Зону ходил. Однажды они ушли в Зону впятером, а вернулся он один, и ничего не хотел рассказывать родителям пропавших, как те его не выспрашивали. Эти люди Лёху в полицию и сдали. Только по малолетству лет Лёху не посадили за шастанье в Зону. А что там вышло, да как, он до сих пор никому не рассказывает. Говорят несколько лет он в Зону ни ногой - под надзором был. Да только куда ты от Зоны денешься? Работы в посёлках рядом с кордоном толком нет. Денег, чтобы уехать куда подальше, тоже нет. Только открыта одна дорога в Зону, арты искать. А потом когда деньги у сталкеров появляются, то уже никто никуда уезжать не хочет. Замкнутый круг. Понимаешь?

  - Идут, - утверждающе сказал Сыч, отрываясь от бинокля. Через несколько минут вся разведгруппа в полном составе подошла к месту привала.

- Ну, узнали чего? - нетерпеливо спросил Эд у Майора.

Майор полез в наружный карман разгрузки, вытащил какие-то карточки и сунул их прямо в руки Эдуарду. Сталкер глянул на них и немного оторопел. Это были фотографии его и Старого. Фотография Старого была скопирована, с паспорта или какого-то другого документа. Фото самого Эда было сделано явно недавно, уже в Зоне. Это хорошо было видно по сталкерской экипировке. Ещё было фото Студента. Фото было с какой-то городской улицы крупным планом и в профиль.

- А других фоток нет? - поинтересовался сталкер.

- Всё что было у них в карманах. Ну, кроме снаряжения. А снаряга, кстати, у них вся заграничная, дорогая. Не стали ничего брать. Оружие всё под натовский патрон, - пояснил Майор.

- Значит нас-таки пасли, - резюмировал Эд.

- Вас, ребята, - встрял по обыкновению Лёха.

- Раз ты с нами, значит и тебя бы завалили, дурень, - высказал мысль Старый.

- Да, я понимаю. Я просто так. К слову ..., - включил заднюю Лёха.

- Хорош трендеть. Выходим. За мостом чисто? - Сыч спросил у Старого.

- Чисто, только мелкая нечисть крутится. Людей близко нет. -

Мост прошли без проблем. Эдуард, как не вглядывался в зелёнку, так и не увидел места лёжки вражеских снайперов. Лёха вслух сильно сокрушался по поводу того, что не подобрали снарягу уничтоженной засады. Эд упокоил его тем, что пообещал на обратном пути подобрать снарягу, если Майор и Капитан не будут против. Ведь по сути это они заработали этот приз. Но бывшие военные заверили, что стволы и другая снаряга им ни к чему. Лёха заметно повеселел, зашагал бодрей. Видимо прокручивал в уме сколько он выручит от продажи Сидоровичу заграничных стволов. Так незаметно прошли хилый лесок, и вышли на окраину небольшой деревеньки Михайловки. Вернее, того что от неё осталось. Крыши домов большей частью провалились внутрь. Кое где оставались просто стены, а где и просто завал из чёрных брёвен. Единственная улица деревни почему-то совсем не зарастала сорняком. Было такое ощущение, что по ней постоянно ездят трактора и личные авто местного населения, а вот где были огороды сельчан там теперь были заросли сорняка в рост человека, как будто этот сорняк кто-то специально сажал и постоянно холил и лелеял. Было тихо. Птиц в Зоне нет. А зверьё себя звуками старается не выдавать. Прошли уже половину деревни.

Неожиданно от бревенчатой, чёрной стены очередного дома из тени вышел человек, и побрёл спотыкаясь, широко расставив руки в стороны, прямо на группу сталкеров. Человек был бос, в оборванной одежде. Сквозь дыры штанин проглядывали тощие немытые голени. Спутанная жидкая, грязная бородка торчала почти горизонтально земле. Клубок давно не чёсанных волос, словно какое-то птичье гнездо, венчал череп человека, а худощавое лицо, чёрное от грязи едва виднелось под многодневной щетиной. Но главное в облике человека были его глаза. Они светились на грязном, чёрном лице белыми фонарями. И главное, человек был абсолютно без оружия. В Зоне - один и без ствола. Это было дико для сталкеров, и совершенно непонятно, как можно вообще выжить в Зоне в таком виде хотя бы день. Вся группа сталкеров встали как вкопанные, и направили своё оружие на чёрного оборванца. Человек открыл рот, и сиплым голосом негромко произнёс с трудом выговаривая слова,

- Хлепа... Есть ... Хлепа...

- В рот компот, да это же Дикий, - удивлению Лёхи не было предела, - Дикий, ты где пропадал, бродяга? А? -

Оглушительный гром выстрела из Слонобоя прорезал кладбищенскую тишину этого, Богом забытого, места. Пуля - жакан неслабого калибра пробила тощую грудину неизвестного бродяги на вылет, выбросив куски плоти и осколки костей на стену позади этого странного человека, глубоко вошла в бревно стены. Кинетическая энергия выстрела была такова, что и сам чёрный человек отлетел на пару метров назад и упав набок, сложился почти пополам, под неестественным углом для живого человека. Видимо пуля перебила позвоночник, и выхватила при этом большой кусок плоти. Сталкеры аж присели от грома выстрела. Резко пахнуло порохом и развороченными, человеческими внутренностями.

- Ты, чё? Ты чё творишь, Старый? Совсем сбрендил от радиации? - закричал Лёха, и продолжил, обращаясь уже к Эдуарду,

- Сыч, ты видел он Дикого замочил, просто так. Он ёкнулся, я тебе точно говорю.

- Старый, может объяснишь? - спросил Эд угрюмо.

Старый поставил свой Слонобой прикладом на землю, и полез за сигаретами во внутренний карман. Молча вытащил одну сигарету из пачки, в другую руку взял зажигалку. Закурил, глубоко и смачно затянулся. Руки у него мелко дрожали. Медленно выпустил дым, и только потом заговорил, глядя на труп.

- Сталкер Дикий погиб на моих глазах недалеко от "Дуги", почти полтора года назад. Убило там его, - потом выпустил дым и добавил, - Голубую молнию словил прямо в бошку.

- Ну, хорошо, а это тогда кто? - Сыч указал на труп странного человека, под который натекло уже немало крови.

- Не знаю.

- Да это точно Дикий, - влез Лёха, - Что я Дикого не знаю что ли. Не один литр спирта выпили вместе. Только он выглядит как бомж - худой как палка и грязный.

- Что же он по-твоему полтора года по Зоне лазил в таком виде и без ствола? -

Эд повернулся к Лёхе. Лёха только развёл руки в стороны. Неожиданно напомнил о своём существовании Студент. Его стошнило на дорожную пыль. Потом ещё раз и ещё. Запах кишок, крови, да и вид самого трупа запросто может нарушить пищеварение любого неподготовленного человека.

- Ладно, запишем пока в загадки, - сказал Сыч. - Придётся ночевать в лесу. Здесь как-то стрёмно. Вдруг тут ещё какие сюрпризы имеются. Выдвигаемся дальше по тракту. Там лес жиденький, увидим если кто ещё бродить будет. За мной колонной. Лёха замыкает. Потопали.

- Старый, блин, я тебя бояться скоро буду, - сказал Лёха, проходившему мимо него пожилому сталкеру.

Без проблем прошли деревню по центру дороги, не приближаясь к покосившимся избам, тщательно вглядываясь в длинные тени домов. Но в тени останков стен больше никто не прятался, однако тишина этого места по прежнему играла не нервах у людей. После инцидента с Диким, нервы у всех были на взводе, пожалуй, кроме Студента. Тот шёл автоматически переставляя ноги, не глядя по сторонам, ощущая вкус желчи на губах, и думая только о том, что он опрометчиво согласился на эту командировку, и как хорошо было бы чтобы всё это быстрее кончилось, как кошмарный сон. Но сон никак не желал заканчиваться, и становилось понятно, что дальше будет гораздо хуже. Ведь они только зашли в Зону, а уже стреляли по какой-то говорящей твари, и убили безоружного человека, по непонятной для Николая причине. Господи, вот как он умудрился влипнуть в такую историю? Тем временем сталкеры распределили смены дежурства. Студента, как новичка решили на пост не определять. Всё равно толку от него немного. Костёр решили не разводить. Темнело, а отблески пламени костра видены за много километров, даже если прикрывать костёр камнями. А так же запах дыма может привлечь совершенно ненужных визитёров. Перекусили тушёнкой с хлебом и галетами из армейского сух. пайка.. Попили витаминизированной воды. Студент от еды отказался. Кусок не лез в рот. Перед глазами всё ещё стояла картина: труп, словно поломанная кукла пополам - то что было только что человеком, и ещё тёмная лужа крови под телом. А ещё ужасный запах внутренностей, крови, пороха и затхлости самого места. Николая опять замутило. Увидев его состояние, к нему поспешил вездесущий Лёха:

- Студент, на, выпей витаминов маленько, - и протянул ему флягу. Николай сделал большой глоток, и вроде тошнота стала отпускать.

- Ну, вот, легче стало? - студент качнул утвердительно головой.

- Старый, смотри до чего человека довёл. Палишь по чём зря по людЯм.

- Не человек это был, - нехотя ответил Старый.

- Да, как же не человек. Кровищи натекло с него, ух, сколько. Вот нет чтобы поговорить с Диким по душам, ты сразу ему жакан в грудину засадил. Что ты за человек такой?

- Да ты пойми, Лёха, идём мы, и вдруг человек, а я его не чувствую совсем. Понимаешь? Видеть-то вижу, а чуять не чую.

- Подумаешь. Может чуйка у тебя сломалась.

- Сам ты ... Сломалась. Всех вас чую, а его нет. Не человек это, - подвёл итог Старый.

- Ну, а кто ж тогда?

- Есть такая тема, что Зона делает копии людей.

- На хрена?

- А я знаю? Может внедрится хочет в наш мир таким образом.

- Да сказки всё это, Старый. Я с детства по Зоне шастаю, и ничего подобного не видел.

- Да ты много чего не видел, а оно есть. Например ты Монолит не видел, но в него веришь.

- Ну, так то Монолит. Все говорят, что он есть.

- Да, но его-то никто не видел, а кто увидел, тот уже ничего не расскажет.

- Старый, блин не начинай опять свою песню про Монолит. Ты ещё легенду про Чёрного Сталкера загни. Пусть народ послушает.

- Легенду говоришь? - усмехнулся Старый.

- А, что? Ты и с Чёрным Сталкером встречался?

- Не встречался. Но, я знаю человека, который с ним разговаривал.

- Это кто же это у нас такой везунчик? Не скажешь?

- Не скажу. Достал ты меня. Вот, из принципа теперь не скажу.

- Да брехня всё это. Ладно, пошёл я кимарну, а то моя смена вторая. -

Расстелил на земле пенку, достал из рюкзака подобие одеяла, опустил капюшон, застегнулся на все пуговицы и стал поудобнее устраиваться на импровизированном лежбище.

- Сыч, извините, - спросил негромко студент, - а что такое этот Монолит, о котором ребята тут говорили.

- Да, понимаешь, бродит среди сталкеров такая легенда - нет не так - есть такая вера в то, что в самом сердце Зоны, в реакторном зале, где когда-то в восьмидесятых бабахнул тот самый ядерный реактор, вырос громадный, чёрный, матовый кристалл. Этот кристалл, то ли сложная машина, то ли существо разумное это неизвестно. И если человек проберётся к нему, а сделать это почти невозможно. Там радиация такая, что кожа с человека слезает чулком, ежели угодить куда не нужно. Плюс ловушки кругом. А главное его охраняет целая гвардия этого самого Монолита. То ли фанатики, то ли сталкеры с промытыми мозгами, но простых сталкеров они отстреливают как куропаток. Так вот, если человек всё-таки проберётся в реакторный зал, и коснётся поверхности кристалла, то Монолит в миг исполнит самое заветное желание этого человека.

- Что? Вообще любое?

- Да. Легенда гласит, что он может манипулировать временем и пространством. И даже оживлять давно умерших людей.

- Но, ведь вы это несерьёзно? Этого же просто не может быть.

- Ты знаешь, после сегодняшней встречи в деревне, я ни в чём не уверен. А вот Старому я верю, как себе. За все годы он ещё ни разу не ошибался.

- Что, Студент, к Монолиту собрался? - подал глухой голос Лёха из-под покрывала.

- Когда пойдёшь, меня толкни, я с тобой схожу баксов у него попрошу.

- Лучше мозгов себе попроси, - ответил ему в тон Старый.

- Не-е. Мозгов просить это в другом месте. Это у Великого Гудвина, а здесь только баксы, и ничего кроме баксов. Молодость и здоровье у меня уже есть.

- Трепло, - прокомментировал Старый.

В ответ Лёха вытащил руку из под одеяла, и показал средний палец. Но Старый этого не увидел.

  Пробуждение было не из приятных. Кто ночевал в лесу под чистым небом тот поймёт. Сталкеров разбудил звук, которого в Зоне быть совсем не должно. Сыч не сразу сообразил, что это звук пролетающего вертолёта. Вертолёт летел в стороне, но совсем недалеко от места привала сталкеров. Его не было видно из-за утреннего лёгкого тумана, скрывающего сверху лес.

- Оп-па. Это что за самоубийцы полетели? - спросил Лёха ни к кому конкретно не обращаясь.

- Почему, собственно, самоубийцы? - спросил Капитан, - у них ведь наверняка есть системы ориентации по спутникам и радар.

- Радар ... - усмехнулся Лёха. Лёлек и Болек тоже криво усмехнулись.

- Здесь, Капитан, электроника вся сбоит, - ответил за всех сталкеров Сыч, - Даже самые современные рации глохнут. А со спутника даже снимка местности не сделать - одна большая засветка на фотке. А уж координаты определять совсем дохлый номер. Да и всякие сюрпризы в виде каруселей, электр и другого дерьма, в воздухе над поверхностью никто не отменял. Да и вообще здесь объявлена бесполётная зона Советом Безопасности при ООН. Так что вертолёты - самолёты здесь редкость большая. Разрешение на полёт хрен получишь.

- Нужно быть совсем отмороженным на голову, чтобы по Зоне летать, - подытожил Лёха, - Я бы ни за что над Зоной летать не стал. Гораздо спокойней ножками - ножками. Медленно это да, но гораздо безопасней. -

И словно в подтверждение его слов, грохот длинной очереди из крупнокалиберного пулемёта разорвал тишину леса. В ответ застрекотали скупые очереди из автоматов.

- Вот это кино, - удивился Лёха.

- Майор, - позвал Сыч, - это где-то в трёх километрах отсюда. Как думаешь?

- Похоже, - ответил тот, - где-то по численности взвод ведёт бой, наверно, с вертушкой. Или вертушка прикрывает десант. Как-то так.

- Старый, что скажешь? - спросил Сыч.

- Далековато. Не чую никого.

- А нам ведь в ту сторону топать нужно. Или через Костяной лес, а это лишних пару суток. Да и гадости всякой там полно. Один жгучий пух чего стоит. Его там по пояс местами. Чего скажешь, Старый?

- Да что тут сказать. Сутки, а то и больше в ОЗК провести совсем как-то не улыбается. Давай, подождём когда эта музыка стихнет, и я с кем-нибудь в разведку выдвинусь поближе к этому сабантую.

- Лады. Так и сделаем.

- Ты смотри, - опять удивился Лёха, и показал рукой на Студента. Студент мирно спал, накрывшись по подбородок одеялом.

- Пора, Студенточка, проснись. Монолит ждёт исполнения твоих желаний, - и похлопал парня по плечу.

Тем временем перестрелка впереди стала затихать. Автоматная трескотня стала звучать заметно реже. Похоже вертолёт брал в этом столкновении верх. Но неожиданно на высокой ноте с визгом взвыли вертолётные турбины, и тут же раздался грохот сильного взрыва и всё затихло.

- Сбили что ли? - спросил капитан.

- Скорее всего в комариную плешь угодил или в мясорубку, - ответил Эд, - Слышал, как турбины взвыли, а потом взрыв. Если бы из Стрелы по нему шарахнули, то сначала был бы взрыв, а потом шум падения.

- Что я и требовалось доказать, - сказал, довольный собой, Лёха.

- А что такое эта комариная плешь, - Студент как обычно проявил своё любопытство. Он уже очухался от сна, и чувствовал себя вполне сносно.

- Комариная плешь, это локальная зона повышенной гравитации. Бывают разных размеров. Вертолёт приковать к земле такой жабе раз плюнуть, - терпеливо объяснил Лёха, что бывало с ним не часто.

- А, так эти самые зоны вы гайками обкидываете, чтобы обозначить местоположение?

- Именно так. Откуда знаешь?

- Читал в нэте.

- Лёха, гид хренов, собирайся давай. Пойдём глянем, что да как там впереди. Шмотки оставь здесь, налегке пойдём. А вы отсюда ни ногой пока. Сидите как мыши. С дороги вас не видно. Если там всё гуд, я Лёху пришлю, - сказал Старый.

- Ты там сам-то вперёд не суйся, - ответил Сыч. - почуешь кого - сразу назад. Пойдём тогда через Костяной лес. Нам в боях местного значения лучше не участвовать. Если ранит кого, придётся нам сворачиваться к дому.

- Это почему? - поинтересовался недружелюбно Майор.

- Ну, мы же не бандиты какие-нибудь. Мы раненых не добиваем, как они. Значит придётся раненых тащить к Сидоровичу.

- Или к Болотному доктору, - вставил Лёлек.

- Да, к доктору тоже можно. Только отсюда до болот раза в три - четыре дальше, чем до Сидоровича. Пока раненых на болота дотащишь, люди остынут уже.

- Вы что, в любой ситуации раненых на базу прёте? - поинтересовался Капитан.

- Всегда, - резко ответил Сыч, - Это один из неписанных сталкерских законов. Если бродяги узнают, что кто-то раненого бросил в Зоне, то такому подонку жить останется пять минут. Ровно столько времени нужно чтобы от базы отойти в лесок. Сидорович запрещает людей на территории базы стрелять, дабы падальщиков не привлекать.

- Что же, справедливо, уважаю, - ответил Капитан.-

Тем временем Старый с Лёхой проверили своё оружие и засобирались в дорогу.

- А что это за Костяной лес такой? Причём тут кости? - спросил Лёха у Эдуарда, когда Старый с Лёхой ушли.

- Не причём. Это был обычный еловый лес до катастрофы. Потом, после взрыва реактора, его всякими химикатами обрабатывали от радиации. Вся хвоя с веток облетела, а стволы и ветки побелели от убойной химии. Вот и выглядят ёлки как кости. Ни одного живого дерева там не осталось. Беда в том, что там много болтается жгучего пуха. Из-за остатков деревьев скорее всего он там и скапливается. Жгучий пух это такая дрянь, вроде пуха от одуванчиков, только катается ветром по земле кучками, размером с кулак. При соприкосновение с телом получается ожог четвёртой степени. Если попадёт в лёгкие, то сразу хана. Защитится от него, в принципе, несложно. Достаточно одеть химзащиту и противогаз. Но лес тянется на много километров. Поэтому в ОЗК придётся провести больше суток, а это я тебе доложу, испытание не для слабаков. Особенно возникают большие проблемы с питанием и отправлением естественных нужд организма. Как-то, год назад, нас со Старым загнали в этот лес кровососы. Сами они в этот лес не суются. Жгучий пух и на них действует. Да ещё и другой дряни хватает в этом лесу. Но мы со Старым топали по этому лесу сутки. Натерпелись мы тогда, и вспоминать не хочется. В ямах студень светится, таким холодным светом. Наступил, и всё. Если в течении пары часов ногу не отрезать, то и мозги со временем студнем станут. В лес мы тогда не углублялись, шли почти по краю, а кровососы по другую сторону идут вдоль леса. Так и шли несколько часов. Они по опушке, а мы по лесу.

- А потом?

- А потом их видимо Бродяга Дик спугнул.

- Кто?

- Кто или что, это пока не ясно. По звуку это как будто что-то большое и механизированное прёт на пролом по лесу. Трещат и падают деревья, шум и грохот стоит такой будто танковый взвод тяжёлых танков на полном ходу ломится через лес не разбирая дороги. Мы потом вышли на просеку оставленную Бродягой - сплошной бурелом. Некоторые деревья в щепу размолотило. А кровососы, как учуяли Дика сразу сдриснули с горизонта, и след простыл. Мы то сначала обрадовались, а потом ... В общем стоим, Бродяга близко уже, а мы стоим столбом, и не знаем что делать. Убежать от него это вряд ли выйдет. Да и по Костяному лесу бегать в потёмках это верная гибель. Не дошёл до нас Бродяга метров сто, развернулся, и попёр в глубь чащи.

- А что Старый сказал? Живое оно или мёртвое.

- Старый говорит, что интеллект у Дика есть, но эмоций нет совсем.

- Это как? - заинтересовался уже Капитан.

- А вот так. Понимай как хочешь.

- Может это искусственный интеллект? - предположил Студент, - Ну, кибермозг или что похожее.

- Да кто знает, - ответил Сыч, - Здесь ещё много такого, чему нет простого объяснения. -

Все туристы задумались над рассказом Сыча. Поверить в такое было сложно, а не верить просто глупо.

- Кто хочет, может пока перекусить. Потом может не будет ни времени, ни возможности. Да, и оружие проверьте. Ночью в лесу очень сыро. Сырость внутрь механизмов попадает, потом ржа образуется, и когда стрелять нужно - перекос патрона и осечка, - сказал Сыч, достал из рюкзака чистую тряпку, и сам стал разбирать свой автомат.

То же самое стали делать Майор и Капитан. Лёлек и Болек тут же полезли расчехлять свои снайперки. А Студент беспечно достал из рюкзака армейский ИРП, и приступил к изучению содержимого рациона. Он был голоден, а как разбирается его пистолет он не знал. На военной кафедре в институте они разбирали АК-47, а стреляли на стрельбище из пистолета всего два раза на сборах. Но приставать с расспросами к Капитану и Майору он не хотел. Через три часа вернулся запыхавшийся Лёха.

- Всё, собирайтесь, мужики. Старый говорит, что живых впереди нет, а двое выживших в перестрелке утопали на запад.

- На запад? Это что ж получается они к кордону рванули на КПП сдаваться. Странный выбор. Даже если перед КПП от стволов и артов избавятся всё равно им по четыре года на брата светит за нарушение пропускного режима.

- Старый говорит, что один из них ранен.

- А это в корне меняет картину. Похоже друг спасает жизнь другу это по-пацански, это зачёт.

- Может это и не сталкеры совсем, - неожиданно Болек подал голос.

- Как это не сталкеры, а кто? - опешил Лёха.

- Вояки. Выполнили какое-то задание, и к дому. На КПП их встретят как родных, и скорую раненому организуют в лучшем виде. Поэтому так смело туда и идут. -

Никто из сталкеров не заметил, как Майор и Капитан переглянулись между собой. Они-то всё поняли сразу.

- А что вполне логично, - согласился Сыч, - Ладно, никто нам не расскажет и не объяснит. Ушли и слава Чёрному сталкеру. Собираемся. Тебе Лёха ещё шмотки Старого тащить.

- За что, командир? Я и так мухой туда - сюда метнулся. Километров с десять уже намотал.

- Может устанешь наконец, и хоть вечером от тебя покой будет. Ладно, давай сюда Слонобой, а рюкзаки ты уж сам тащи. "У нищих слуг нет", - выдал подзабытую цитату Эдуард.

  Собственно, от самого вертолёта относительно целым остался только хвост, с загнутыми лопастями рулёжного винта. Он лежал немного в стороне от большой Комариной плеши. Когда винтокрылую машину выдернуло из воздуха и впечатало в землю чудовищной гравитацией, хвост просто оторвался прямо в воздухе от резкого рывка, и упал в стороне от плеши. А всё остальное, что осталось от боевого вертолёта лежало почти в центре ловушки. Плешь была мощной, поэтому чёрные, закопчённые остатки алюминиевого корпуса были в толщину не больше десяти сантиметров. А ведь там, где-то были ещё и останки людей: пилота, стрелка или штурмана. Но Сыч решил близко не приближаться к ловушке. Обходили метров за пятьдесят от зоны, где уже начинает ощущаться притяжение плеши. Если быть просто внимательным, то заметить её не очень сложно. Травы и кустов границах ловушки просто не было - на то она и плешь. А потом, подходя ближе к самой границе усиленной гравитации, она вполне себе начинает ощущаться. Это если аккуратно подходить. Но пилот, конечно, никаких признаков на земле не видел. Вертолёт вёл бой с наземной группой. В подтверждение этой догадки, на земле сталкеры обнаружили шесть мёртвых тел в камуфляже. Надо заметить, что погибшие грамотно организовали оборону. Здесь, рядом с дорогой находился старый, давно заброшенный коровник без крыши. Вот погибшие и прятались в его развалинах, ведя огонь по винтокрылой машине. Коровник, конечно, так себе защита от крупнокалиберного пулемёта, но до леса добежать погибшие видимо уже не успевали. Стены бывшего коровника походили скорее на дуршлаг после обстрела крупным калибром. Дыры в стене были размером с добрый кулак. Немногих оставшихся в живых спасла та самая Плешь, в которую угодила вертушка. Вся группа сталкеров смотрела в центр аномалии, силясь разглядеть там что-то кроме сплюснутых обломков. Но ничего интересного замечено не было. Лёха, конечно, не мог не отпустить свой комментарий по поводу ловушки:

- Это вы ещё не видели, как в самой Плешке граната взрывается. Образуется такой огненно-осколочный шар. Изначально шар быстро растёт, а потом схлопывается, потому, что все осколки летят внутрь взрыва, - Красота неописуемая.

- И много тут подобной гадости? - спросил Капитан.

- Здесь ещё терпимо, а вот ближе к Припяти, там только держись, - ответил за всех Лёха.

Пошли дальше по старой дороге. Все молчали, переваривая только что увиденное. Молчал даже неугомонный Лёха. По обочинам дороги пошёл густой кустарник, а за ним виднелось невысокое редколесье. Шли по еле заметной дороге около часа. Неожиданно Сыч, шедший вторым в след за Старым, вскрикнул сдавленно:

- Всем стоять! Не двигаться. - Все встали как вкопанные. Но студент не успел быстро отреагировать на предупреждение Сыча, и по инерции сделал два шага вперёд.

- Я сказал стоять! - повторил зло Сыч. Все люди стояли и непонятно чего ждали. Через несколько секунд Студенту показалось, что воздух вокруг стал густым, как кисель. Сразу стало трудней дышать, и откуда-то сверху из ниоткуда навалился жар, как в парной. Возникла тихая паника, и Студенту захотелось рвануть в кусты, в тень прохлады. Но, Сыч будто почувствовав настроение туристов, ещё раз повторил зло сквозь зубы:

- Стоять! Не шевелиться. Сейчас отпустит, - и словно повинуясь команде сталкера, жар начал отпускать, и воздух опять стал пригоден для дыхания.

- Медленно за мной, - скомандовал Эдуард, и встал во главе маленького отряда. Отошли метров пятьсот от, непонятного для туристов, происшествия, и Эд скомандовал привал. Затем, первым плюхнулся на придорожную траву.

- Извините, а что это было? - поинтересовался у Сыча Студент.

Но, за него ответил Лёха.

- Жарка это была, Студент. Ты вообще жить-то хочешь? - Студент, чрезмерно активно кивнул головой.

- Сказали же тебе "Стоять!", а ты топаешь себе, как по Бродвею.

- Да уймись ты Лёха, наконец, - подключился к разговору Старый, - Видишь, человек не понимает, что произошло.

- Это не важно, - парировал Лёха, - это не его дело понимать. Сказано ему "Стой", значит нужно стоять столбом. Сказали ползти, как ящерица, значит ползи. И только так. Ясно? - грозно спросил Лёха у Студента. Студент опять активно закивал головой.

- Ты пойми, парень, - Старый опять влез с пояснениями, - если бы ты дальше пошёл или побежал, то Жарка бы тебя добила.

- Пшик, и жаренный Студент готов - кушать подано, - описал своё виденье событий Лёха.

- Не-е, не дойдёт он до Припяти. Я вам говорю.

- Хорош каркать, - ответил Старый.

- Это очень поганая аномалия, - Сыч решил тоже пояснить туристам чего они только что избежали, - До поры до времени она ничем себя не проявляет, и даже я её не чувствую. Но стоит оказаться в зоне действия этой ловушки людям, как она, зараза, сразу активируется. И нам ещё повезло, что жарка попалась старая. Бывает, так прижмёт, что аж волосы на башке трещат. Но бежать это верная смерть. Вы уж поверьте на слово. - Туристы в этом похоже нисколько не сомневались.

- Ладно, пошли что ли, мужики, - добавил он миролюбиво. -

Теперь Сыч встал во главе отряда. Шли ещё пару часов всё по той же старой дороге. Кустарник по обочинам дороги стал гуще, а лес стал выше и пышнее. Сама дорога стала зарастать побегами кустов и деревьев. Эти побеги постоянно цеплялись за штанину и мешали равномерной ходьбе. Студент постоянно сбивался с размеренного шага, и такая ходьба выматывала силы ужасно. Капитан давно уже забрал у него прибор в рюкзаке, но легче было первые пол часа, а потом чувство усталости опять вернулось. Но, не смотря на усталость, он на этот раз не прозевал команду Сыча.

- Сыч просто поднял над головой правую руку, зажатую в кулак и негромко сказал:

- Стой. -

Вся группа моментально остановилась. Потекли в ожидании секунды. Ничего аномального вокруг отряда не происходило. Через некоторое время Старый спросил так же негромко,

- Что там?

- За поворотом Призраки... Трое... Стоят... - Так же коротко и негромко ответил Сыч.

- Что? Обойдём?

- Нет. Подождём. -

Студент из этого разговора лишь понял, что опять на дороге происходит, что-то неординарное, и решил сейчас не лезть к сталкерам с расспросами. Текли минуты. Люди стали переминаться с ноги на ногу. Никто вопросов не задавал, по внешнему виду командира отряда было видно, что он находится в напряжении, и будто прислушивается к чему-то не видимому для остальных людей. Было тихо. Лишь лёгкий ветерок шевелил верхушки деревьев.

- Всё! - неожиданно выдохнул Сыч. Быстро за мной! -

И первый быстрым и уверенным шагом направился по середине дороги. Весь отряд заспешил за ним. Студент почти бежал, боясь отстать, или наступить впередиидущему Лёхе на пятки. Такой быстрый шаг - почти бег продолжался минут десять - пятнадцать. Потом Сыч скомандовал:

- Шагом. -

Темп ходьбы снизился до спокойного, размеренного шага. Шли ещё около часа, и наконец Сыч скомандовал привал. Все люди с облегчением повалились на траву. Все тяжело дышали. Попили воды из фляг. Лёха тут же начал справлять малую нужду в ближайшие кусты, и заметив, что Студент собирается отойти в сторону по нужде, строго сказал:

- Здесь отливай. А то отойдёшь в сторону и поминай как звали. -

Студент послушался беспрекословно. Потом решили легко перекусить галетами и сухарями с водой. Настроение людей немного улучшилось после отдыха и перекуса. Лёха и Старый закурили. Сыч втянул сладковатый дым сигарет ноздрями, и чуть не закашлялся. Курить он бросил ещё до своей болезни. Но, дым сигарет по-прежнему был притягательно сладок, и с этим он ничего не мог поделать.

- Скажите, Старый, а что это было? Ну, то, от чего мы убегали? - опять полез с расспросами к сталкеру Студент.

- Призраки это были, - устало сказал сталкер, и глубоко затянулся сигаретой. Студент терпеливо ждал продолжения.

- Призрак это такой вроде вихрь полупрозрачный, по форме напоминает веретено. В нём крутятся иногда веточки, листики и другой лесной мусор. По одному встречаются редко. В основном путешествуют парами, но бывает и большее количество. Образуются внезапно из ничего, и через какое-то время распадаются, как и не было ничего. Гадость заключается в том, что они реагируют на движение любых существ. Передвигаются быстро. Если призрак догонит сталкера, то от человека остаётся только кровавая труха, и то после того, как призрак распадётся. А до этого крутит в себе мясо и кости бедолаги, как в миксере - перемалывает, и становится при этом кроваво красного цвета. Сегодня повезло, призраки распались, и с места не двинулись. Что, конечно, очень странно. Да, но что в Зоне не странно? - махнул рукой Старый.

- Слушай , Сыч, я конечно лезу не в своё дело, - сказал Майор, - но если такие сюрпризы по дороге, то может лесом рванём?

- Нет, Майор. Лесом не вариант. Сюрпризов там нисколько не меньше, а бурелом там местами такой, что и медведь не пролезет. Да ещё в лесу бывает всякой аномальной живности полно, а на открытые места они всё-таки опасаются выходить. Правда бывает, что засады и на дороге устраивают. Но, на этот случай у нас Старый имеется. Ну, что? Отдохнули? Давайте двигаться, хочу до темноты до Посёлка дойти. Там у нас комната отдыха имеется. В этих лесах ночевать что-то совсем не хочется.

   Как назывался посёлок до катастрофы, сейчас уже никто и не помнил. Да, и то название никому, собственно, было не нужно. Сталкеры между собой называли это место просто Посёлок, и всем посвящённым в тему, сразу становилось ясно где это место. К окраинам Посёлка вышли уже ближе к сумеркам. Пришлось обходить лесом ещё две комариные плеши, и одну новую, непонятную гадость в виде ковра из яркой и сочной, газонной травы. Гадость на расстоянии в пятьдесят метров, определил Старый. Он и посоветовал её обойти подальше. Старый определил этот ковёр растительности, как злобное животное, питающееся по принципу хищного растения мухоловки. А с виду простая лужайка. Только трава на ней более яркого цвета чем в округе. Сможет ли этот коврик из хилой травки схарчить заживо мужика под сотню кг. в сталкерской экипировке, или даже несколько человек сразу, никто, естественно, проверять не стал. Как только вошли в Посёлок, то сразу почувствовали чей-то взгляд в затылок. Это было отличительной особенностью Посёлка. Умник говорил, что так действует на организм инфразвук. Сталкеры говорили, что это сама Зона наблюдает. Так это или нет, но что-то сильно давило на психику человека, входящего в Посёлок, и казалось, что со спины за тобой кто-то зорко следит. Поэтому все сталкеры, уже бывавшие в Посёлке, старались лишний раз не оглядываться, чтобы не зевануть в потёмках более серьёзную опасность. А вот туристы чувствовали себя далеко не в своей тарелке. Даже Лёлек и Болек, ещё ни разу здесь не бывавшие, постоянно оглядывались назад, пытаясь рассмотреть в потёмках кто же там за ними следит. Наконец Старый не выдержал и обратился к туристам:

- Да, не крутите вы башкой. Никого там нет. Здесь всегда так, понимаете? Ну, поле здесь такое депрессивное. Привыкните помаленьку. Дальше не так давит. Только оружие на предохранитель поставьте, а то бывали тут нервные типы, и палить в белый свет, как в копеечку, начинали. Да и друг в дружку тоже бывало. -

Капитан, Майор, Лёлек и Болек защёлкали переводчиками огня. Пошли по широкой улице, вдоль дома с пустыми проёмами окон, рам в окнах, да и дверей не было совсем. Быстро темнело. Сыч торопился к проверенному месту ночёвки. Дошли до перекрёстка. На самом перекрёстке стоял остов выгоревшего изнутри БТР-80. Выгорел он явно давно, много лет назад и уже покрылся ржавчиной, да ещё каким-то рыжим мочалом. Вокруг бронетранспортёра валялись тряпки и непонятный мусор. Все люки в машине были закрыты, что говорило о том, что экипаж, скорее всего, навечно остался там внутри бронированного монстра. Естественно все люди таращились на БТР кто с ужасом, а кто и с интересом. На не заданный вопрос туристов ответил Сыч:

- Это ещё со времён, когда пытались Зону танками штурмовать. Лёха, ты ведь должен помнить?

- А то, - с готовностью откликнулся Лёха, - Они же на станции нашей разгружались. Конечно я тогда пацаном был, но хорошо помню. Мы у солдат тушёнку выпрашивали. Тушёнка тогда была чисто мясо, а не то что сейчас - сиськи - письки - хвост.

- А чего это там под БТРом синенькое такое светится, точно светляк? - заинтересовался Капитан.

- А это и есть непростой сталкерский хлеб, - ответил Лёха и продолжил,

- Это две - две с половиной тысячи баксов, если поторговаться как следует с Сидоровичём, и от двадцати тысяч баксов и выше вне Зоны, если сможешь вывезти артефакт за границу.

- А, что это так сложно? - поинтересовался Майор.

- Да, многие пробовали это сделать в прошлом, и ещё многие будут пробовать в будущем. Но получилось это пока только у самых везучих счастливчиков. Я лично знаю точно троих. Правда двое из них загнулись потом в больничке от длительного общения с артами и деньги не помогли, хотя их штуковины и хранились в контейнере радиационной защиты. А последнего бывшего сталкера просто грохнули при передаче денег. Зачем платить если можно не платить.

- Железно, - согласился Майор.

- И потом, - многозначительно начал Лёха, - обратно в Зону ты уже вряд ли попадёшь. Вернее, попадёшь, но не долго проживёшь. Во, прямо стих получился, - улыбнулся Лёха и продолжил мысль, - Не любят здесь конкурентов по торговле артами на сторону. Вот, очень сильно не любят, понимаешь?

- Понимаю, - согласился Майор.

- А чего ты сейчас эту штуку не заберёшь? - поинтересовался Капитан. Тут уже рассмеялся Старый, а Лёлек с Болеком заулыбались.

- Да он с радостью бы его забрал, - сказал Старый, - только руки у него для этого коротки. Про этот арт все знают. Называют его по-разному Синий луч или Синий глаз. Сколько он классных сталкеров сгубил и не сосчитать. И поскромничал Лёха с ценой. В своё время Сидорович за него пять штук баксов давал.

- Так то когда было? - отозвался Лёха, - ведь теперь-то не даёт столько.

- Да, не даёт. Потому, что все дураки кончились.

- А в чём суть, - опять заинтересовался Капитан.

- Ты видел мочалки такие рыжие на корпусе бэтэра?

- Видел.

- Вот, где такие увидишь, туда соваться не вздумай, сразу хана настанет. Эти мочала то ли электричество аккумулируют в себе, то ли сами его вырабатывают, неизвестно. Но разряд от них, как от хорошей высоковольтки. Причём бьёт, зараза, на несколько метров и вверх, и параллельно земле. Пытались и разрядить их и заземлить - всё бестолку. Как шарахнет, так труп. Сколько ребят тут гробанулось. И какие сталкеры были - легенды.

- Это потому, что у большинства фантазии нет. Прёте в лоб, а тут нужно хитростью сработать, - ответил Лёха.

- Да ты никак собрался Синий глаз добыть, - удивился Старый, и даже обернулся к молодому сталкеру. Лёха повёл неопределённо плечом.

- Давай - давай. Скинемся с ребятами по рублю в Столовой на твои поминки и делу конец. Хоронить всё равно будет нечего, хитрован чёртов, - проворчал Старый.

- Так, сюда, - прервал словесную перепалку сталкеров Сыч. БТР на перекрёстке с призывным Синим глазом остался в сотнях метрах позади.

- Старый, живность есть?

- Только крысы в подвале. Но их немного.

- Ладно, пошли. Вход в подвал здесь завален бетонной крошкой, крысы хрен пролезут.

- Да знаю. Это же мы с Петрухой этот схрон обустраивали. Правда начали ещё до нас добрые люди, а мы продолжили. К стати здесь Петруха-то и гробанулся, - обернулся Старый к остальной команде, столпившейся перед входом в убежище.

- Он тоже хотел Синий глаз достать, - сказал с издёвкой Старый и посмотрел выразительно на Лёху. Лёха сделал вид, что ничего не слышал, или, что всё это предназначалось не ему. Вошли в подъезд. Сыч обернулся ко всем своим людям:

- Стойте здесь пока, а я гляну, что наверху делается. За улицей следите не забывайте. -

Снял автомат с предохранителя и аккуратно пошёл по ступеням пролёта лестницы вверх. Через минуту с шумом он спустился и закинул автомат за спину.

- На месте проклятая, - сказал устало Сыч, - и добавил, видя не понимающие взгляды,

- Там наверху мясорубка между вторым и третьим этажом расположилась. Прикроет нас сверху. А вход сейчас заблокируем. Помогайте давайте. -

Оказалось, что рядом со входом вдоль стены стоял на ребре лист железа, толщиной около пяти миллиметров, сваренный из нескольких кусков. Вчетвером напряглись и прикрыли проём двери листом. Затем подпёрли лист двумя обрезками толстостенной трубы, уперев трубы в первые ступени лестницы. Внешне выглядело довольно надёжно. Зашли в ближайшую квартиру с входной железной дверью. Дверь за собой закрыли. Включили фонарики - в помещении была полная темнота. В самой квартире оказалось три комнаты - вернее - две комнаты и кухня. Все окна в квартире были закрыты железными дверями, видимо, добытыми в других домах. А двери ещё и пришиты к стене железными полосами крест на крест. - Ого, выглядит солидно, - Майор оценил жалюзи из железных дверей на окнах.

- Это самое безопасное место до Припяти с этого направления движения. Есть ещё в самой Припяти подвал, где мы хотим выброс пересидеть. Но больше таких надёжных мест нет на этом маршруте нет, - ответил Старый.

На кухне оказалось есть и печка буржуйка. Вытяжная труба уходила в дырку в стене под самым потолком. В центре кухни стоял старенький стол и несколько шатких табуретов. У стены в углу были ещё три кухонные тумбы. На столе стоял толстенный огрызок самодельной свечи. Лёха тут же чиркнул зажигалкой и торжественно объявил,

- Да будет свет.

- Да здравствует разум, и да сгинет маразм, - в тон ему ответил Старый.

- Вот причём здесь маразм, Старый?

- - При тебе, Лёха, при тебе, дорогой.

- Да мне ещё рановато с ним знаться.

- Вот и я о том, - поставил точку в разговоре Старый.

В первой комнате, рядом с кухней было четыре низких, грубо сколоченный топчана, оббитых толстым войлоком и брезентом. На пару топчанов тут же рухнули Лёлек с Болеком, предварительно поставив своё вооружение и рюкзаки в угол. Вторая комната не радовала разнообразием обстановки и дизайнерскими изысками - те же четыре топчана плюс какой-то деревянный хлам в одном из углов помещения, оказавшийся небольшим запасом дров для печки.

- Извините, - неуверенно начал Студент, - а тут вшей или клопов нет?

- Вот, чего - чего, а этого добра в Зоне нет совсем, - ответил Лёха, - Не знаю, что это за излучение так на насекомых действует, но когда наша Зона образовалась, то даже тараканы из окрестных деревень пропали. Так что дрыхни смело, Студент.

- Это верно, - поддержал Лёху Старый, - Нет ни комаров, ни мух. В Зоне вообще практически нет нашей обычной живности, только мутанты. Ну, разве что крысы не изменились. Хотя и ведут себя порой странно. И появились ещё среди них здоровенные такие крысы - мутанты. Здесь их крысиными волками зовут. Хотя это и неправильно. Но здесь много такой неправильной хрени. Ребята, а давайте чайку забацаем. Сейчас на улице темно, дыма не видно. Печку затопим враз. Горячего хочется, а то сух. пай надоел до коликов. Потом ещё не известно когда горячего поедим. И канистра воды тут припасена. Не родниковая конечно, но и не тухлятина. Сыч, я печку запалю, а?

- Валяй, я тоже чайку хочу. Кстати, народ, если кому в туалет приспичит, все топайте на первый этаж под лестницу, где подвал засыпанный. Запах потом выветрится. На верх - ни шагу, там смерть. Все слышали? - нестройный хор голосов был ему ответом.

- Интересно, Старый, а ведь на стенке, там, где мясорубка, новое пятно появилось, - продолжил негромко Сыч.

- Да, ну. Но, наши-то все знают об этом месте, а чужаки - да и хрен с ними. Да скорее всего это мутант какой-нибудь пустоголовый вляпался. Хотя они редко в местные ловушки попадают. Но, бывает, сам знаешь. -

Возникла здоровая суета. Лёха затопил печь. Старый чётко отмерил воды в видавший виды алюминиевый, трёхлитровый чайник. Люди доставали чашки, сублимированные продуты, сахар, соль и даже пакетики с приправой для супов. Поставили на печь через дополнительную пластину железа - чтобы не подгорало, греться банки с кашей. Кто-то достал банку сгущёнки, и даже кругляк копчёной колбасы.

- Прямо пир на весь мир, - прокомментировал изобилие на столе Лёха. Подтянулись со своей посудой из комнаты с топчанами и Лёлек с Болеком. Загремели ложки, чашки и жестяные банки.

- Эх сейчас бы ещё соточку грамм к такому ужину, - мечтательно сказал Лёха.

- Да шиш тебе, а не сто грамм. Только не у меня в отряде, - отрезал Сыч и добавил, глядя на вопросительный взгляд Студента.

- Пьяный сталкер в отряде это потенциальный смертник. Мало того, что сам гробанётся, так ещё и товарищей за собой утащит. Бывали случаи, и не раз.

- Да я ж так. Чисто гипотетически, - сразу дал заднюю Лёха.

- Ни хрена, какие слова знаешь, - не упустил Старый случая поддеть молодого сталкера.

- Да уж, сырки глотать умеем, - ответил Алексей и добавил, - Инциклопию читать нужно, серый ты человек, а то ты со своими лесными тварями в конец одичал, Старый.-

Потом Лёха загнул анекдот по случаю отдыха. Сталкеры посмеялись, даже Сыч улыбнулся. Царила атмосфера благожелательности, и все сталкеры смогли расслабиться на сколько это позволяла обстановка. Майор ушёл в комнату и вернулся с портативной рацией в алюминиевом корпусе с кучей кнопок и электронным дисплеем.

- Сейчас музыку найдём, - пояснил он, и включил на свободный поиск волны.

- Дохлый номер, Майор, - сказал Болек.

- Здесь все волны глохнут, - подтвердил Старый.

Неожиданно рация разразилась хрипом помех, и через этот хрип прорезался смертельно усталый, но довольно чёткий мужской голос: " ... КЕДР, КЕДР здесь ПОЛСОТНИ ВОСЬМОЙ. Здесь ПОЛСОТНИ ВОСЬМОЙ. Запрашиваю эвакуацию. Запрашиваю эвакуацию. У меня пять трёхсотых. Координаты ... " - далее последовали цифры координат.

Затем Полсотни восьмой ещё раз повторил запрос на эвакуацию к неизвестному КЕДРу, и тут же утонул в грохоте помех. Волна ушла и рация послушно пошла сканировать эфир дальше. Больше никаких волн сканер не обнаружил. Совсем никаких. Не было ни общедоступных каналов радио, ни обрывков каких-нибудь переговоров. Абсолютно чистый эфир, как до изобретения радио. Кроме выхода в эфир Полсотни восьмого. Все молчали. Праздничное настроение куда-то испарилось само собой. В ушах у всех звучал этот голос, смертельно уставшего человека, запрашивающего эвакуацию для, неизвестных сталкерам, бойцов.

- Слушайте, мужики, - начал Майор, немного задумался, и продолжил, - у нас в училище по истории военных операций рассказывали о разведгруппе майора Сухарева.

- Это Сухарь, что ли? - спросил Капитан.

- Да, он. Так вот, они работали на территории Афганистана в 1980-х годах. Проводили глубокую разведку на территориях под контролем моджахедов. Захватывали языков, и всё в таком ключе. Его группа однажды не вернулась с рейда по тылам. Погибли в полном составе, и тел не нашли. Вернее их записали в пропавшие без вести. Но, ведь понятно же, что всем хана. Да там и сложно с поиском-то было. Кто будет лазить у моджахедов под носом?

- Ты это к чему, Майор? - спросил Сыч.

- Это я к тому, что позывной у группы Сухаря был Пятьдесят восьмой. Тогда часто позывные просто номерами назначали.

- Так, ты хочешь сказать, что ... - начал Старый.

- Ничего я не хочу сказать, - оборвал сталкера Майор, - Вы всё сами слышали, так же как и я. Я вам только информацию дал.

- Вот, Майор, умеешь ты говна на вентилятор накинуть. Всё настроение в задницу, - с досадой сказал Лёха.

Перед глазами Эдуарда встала призрачная картина. По Зоне, в полутьме, спотыкаясь и падая по развалинам какой-то деревни, бредёт группа Сухаря. Несут раненных - повязки напитавшиеся кровью, пахнет медикаментами. Все смертельно устали, а эвакуации всё нет, и нет. Командир группы хрипит координаты в тангенту рации, но никто его не слышит. Сыч даже мотнул головой, отгоняя яркую картину.

- Всё, мужики, посидели, поужинали, давайте собираться ко сну. Курить - на лестницу, здесь задохнёмся. Только двери не забывайте запирать, и на верхний этаж не суйтесь. Дежурство назначать не будем. Всем - отбой. Отдыхайте, мужики, потом может и не получится так вот в спокойной обстановке расслабиться, - сказал Сыч, и оказался прав.