Аннотация: Мир, где смешались люди, фантомы и загадочные охотники на драконов - крестоносцы. И всем им по какой-то причине нужен один и тот же человек.
Удары сердца бешеным гулом отдавались в висках. Дыхание сбилось. Кай не чувствовал собственных ног, но продолжал бежать. Панический страх гнал его вперед, по едва заметной среди деревьев и кустов тропе, мимо тихо журчащего ручья и спящих волков.
И хотя заклинания на подошвах его туфель все еще работали, и ни одна живая душа не могла ни услышать, ни увидеть, ни даже почувствовать присутствие Кая, страх полностью завладел его сознанием, затмил рассудок, громовыми раскатами звучал в ушах.
Кай бежал, широко распахнув глаза, но ничего не видел. Одно за другим проносились мимо деревья. Их ветви хлестали Кая по лицу и рукам. И хотя в ночном лесу было тихо, юноше казалось, что он слышит удары копыт о скованную холодом землю, хруст веток, которые ломают всадники, чтобы расчистить себе путь, и, конечно, звон стали. Сколько раз Кай видел эти сияющие латы, легкие и прочные! Видел так близко, что мог разглядеть на них серебристые узоры из тонких ветвей, которые вместе складывались в кресты. И, конечно же, Кай помнил рубиновый крест на левом наплечнике. Только настоящий крестоносец имел право носить такие доспехи.
- Смотри, Кай!
Син указал на площадь, туда, где заканчивала шествие колонна пехотинцев. Следом за ними на площадь выехали всадники. Их латы с серебристой вязью сияли на солнце. Но ярче металлических бликов показалось Каю сияние рубиновых крестов на наплечниках.
Завороженный, парень не мог отвести глаз от всадников. Только лучшие из лучших могли носить такие доспехи.
"Когда-нибудь я стану таким, как они".
Рука Сина легла на его плечо, и это прикосновение вернуло Кая к реальности.
- Что с тобой? - спросил парень, вглядываясь в лицо Кая.
Только тогда Кай почувствовал, что глаза его полны слез. Он тут же отвернулся и принялся вытирать лицо рукавом.
- Тебе на ногу кто-нибудь наступил? - с участием поинтересовался Син.
Кай покачал головой. Кое-как справившись с предательскими слезами, он повернулся и взглянул в глаза Сину.
- Когда-нибудь... - начал он, но голос сорвался. Кай сделал глубокий вдох. - Когда-нибудь я стану таким, как они.
Услышав это, Син нахмурился, но ничего не ответил.
- Пойдем-ка, посмотрим на что-нибудь другое, - вдруг предложил он и повел Кая к совершенно не интересным лавочкам с сувенирами.
Кай оглянулся, чтобы в последний раз увидеть конницу, но на их с Сином места уже встали другие горожане, закрыв вид на площадь.
За весь тот день они больше ни разу не заговорили о рыцарях. И лишь на следующий день, набрав в библиотеке множество книг и в хаотичном порядке начав их изучать, Кай узнал, что рыцарей в серебряных латах называли крестоносцами, что их символом был рубиновый крест, обозначающий огненного дракона с раскинутыми крыльями. А еще он узнал, что защита Королевства - вовсе не главная их задача.
А лес все не кончался. Сердце бешено стучало в груди, и Каю казалось, что все прочие звуки исчезли. Заклинания на его туфлях стирались вместе с тонкими подошвами, и звери высовывали мордочки из своих норок, услышав тихие шаги.
Небо, видневшееся меж ветвей деревьев, светлело. Поднималось солнце. Кай огляделся, пытаясь понять, преследуют ли его до сих пор.
Никого не было. Все еще глядя через плечо, Кай продолжал бежать, не позволяя себе ни на минуту перейти на шаг.
"Они найдут меня. Из-под земли достанут, - думал он. - Они не позволят, чтобы кто-то знал их тайну...".
Кай споткнулся неожиданно - не заметил скрытого в траве корня дерева. И полетел кувырком в овраг, который словно специально оказался прямо перед ним.
"Весь мир против меня", - думал он, обреченно скатываясь по влажной глине на дно.
Катился он долго, и приземление оказалось не самым удачным. Вдобавок, по дну оврага струился ручеек - небольшой, но миновать его было никак нельзя. Брызги полетели во все стороны. Кай зажмурился и закрыл голову руками, чтобы грязь не попала в глаза.
Когда же юноша решил, что падение завершилось, и попробовал встать, его ноги заскользили по глине, и Кай снова рухнул в злосчастный ручей - на этот раз на спину.
Так он и замер, перепачканный с головы до ног, раскинув руки и глядя вверх. Он видел, как облачко пара, оторвавшись от его губ, растворилось в воздухе. Слышал, как журчала в ручье вода, чувствовал, как она затекала в уши и холодила кожу.
И рассмеялся.
За ним охотились самые опасные люди во всем королевстве, а он, Кай, сбежал от них, используя лишь старые туфли со слабыми заклинаниями. И вот сейчас, когда следовало бы праздновать победу, он лежал на дне оврага, весь в грязи, хуже всякого раба. Лежал, смотрел на небо и смеялся, потому что не в силах был больше справляться со своим страхом.
Это было настолько нелепо, настолько унизительно, что если бы кто-то предсказывал это Каю вчерашним вечером, юноша повеселился бы от души.
"Давайте же отбросим все земное и вознесемся мыслию к вечному. К прекрасной жизни, что ждет нас в конце этого пути...", - вспомнил он строки Писания.
Многие часы Кай и его ровесники проводили в маленьких залах, слушая проповеди. Несмотря на все старания Кая не поддаться этому неявному воздействию, некоторые фразы все же намертво впечатались в его сознание.
И, как ни странно, именно они привели юношу в чувство. Смех затих. Улыбка сошла с его лица.
Кай вспомнил все те занятия, единственной целью которых было убить личность. Вспомнил, как всегда изо всех сил противился этому. И вспомнил, зачем он здесь.
"Уж точно не для того, чтобы валяться в грязи", - решил он.
Глубоко вдохнув в попытке собрать оставшиеся силы, Кай поднялся. Вода стекала с его волос и одежды. Двигаться стало еще тяжелее, чем раньше. Юноша взглянул вверх - туда, где возле края оврага торчал тот самый злосчастный корень.
Он прислушался, подключив немного миста для улучшения слуха. Теперь Кай мог слышать, как в нескольких десятках метров от него ступает по мягким опавшим листьям рысь.
Но он не услышал ни стука копыт, ни звона металла.
Погони не было.
Весь день он бродил по лесу в тщетной попытке выбраться к какой-нибудь деревне или хотя бы дороге. Деревья, словно издеваясь, то расступались, открывая Каю чудесные поляны, то вновь смыкались бесконечной чередой.
Кай не знал, куда шел, и сколько еще ему предстояло бродить по безлюдному лесу. Туфли с выбитыми на подошвах заклинаниями протерлись до дыр, и вся их магия исчезла.
Кай оставил их на дне оврага и продолжил путь босым.
"Хотя, возможно, это был не самый лучший вариант, - признался юноша сам себе, бросив взгляд на свои израненные ноги. - Подумать только! Я почти не чувствую боли".
Кай понимал, что ничего хорошего такое положение ему не сулит. Возможно, порезы и ссадины и впрямь были пустяковыми сами по себе, но все вместе они доставляли бы множество неприятностей любому нормальному человеку.
"Наверное, это из-за холода, - успокаивал себя Кай. - Здесь, наверное, вообще не бывает солнца. Да и вся моя одежда промокла. Ничего удивительного, что я не чувствую собственных ног".
Повторяя это снова и снова, юноша изо всех сил пытался прогнать страшную мысль о том, что скрывается за всем этим на самом деле.
"Рано или поздно это все равно произойдет, - тихонько говорил внутренний голос. - Боль, холод, тепло... постепенно Замирающие перестают чувствовать что-либо".
Кай вздохнул. Воздух был холодным и влажным.
"Еще не все потеряно", - сказал он себе.
- Вы слышали?
- Да, конечно!
- Поверить не могу!..
- Вы хотите сказать, что он...
- Да-да, тот самый.
- Какая мерзость.
Кай проходил мимо остальных студентов, не глядя на них. Его единственной защитой было равнодушие. Слухи, тем временем, ядовитым облаком расползались по Академии.
Стоило Каю выйти из своей комнаты, как все вокруг тут же начинали перешептываться, изредка сверяя юношу презрительными взглядами. Однако никто не решался подойти к нему и высказать свои претензии напрямую.
"Боятся?", - думал Кай.
Он продолжал заниматься в своем режиме, уделяя половину дня учебе в классах, а все оставшееся время проводя в комнате для тренировок, самостоятельно отрабатывая пройденный материал. Иногда Кай позволял себе перерыв на двадцать минут. В это время он обычно бродил по старым коридорам Восточного крыла Академии, которое пустовало уже шестнадцатый год. Если кто-то из студентов и забредал туда, то совсем недалеко и крайне редко: во всем Восточном крыле царил вечный холод.
Зато Кая это устраивало целиком и полностью. И слишком поздно он заметил, что ощущает холод не так остро, как остальные.
Во всей огромной Академии у Кая не было ни одного друга или даже просто хорошего знакомого.
Те немногие, с кем он общался раньше, отвернулись от него и теперь вместе со всеми перешептывались за его спиной.
Кай не винил их.
Простого рунера без гроша в кармане или даже самого плохонького поместья за душой внезапно переводят в Северное Крыло - святую святых Академии, где обучается лишь элита. Да и обстоятельства перевода не могли не настораживать - как-никак, личный приказ Ректора.
Гуляя по пустынным коридорам, Кай иногда вспоминал, как обрадовался тогда своему переводу. Но прошло уже три недели со дня подписания указа, а в Северное Крыло Кая пока так и не отправили.
Не имея возможности узнать хоть что-то о своей дальнейшей судьбе, Кай остался один на один с враждебными и завистливыми студентами Академии.
Он мог бы предположить, что все это - чья-то злая и жестокая шутка, если бы не сам Ректор.
"Зачем ему это? Сейчас, когда подготовка рунеров является первостепенной задачей для всего королевства, совсем не время шутить. Тем более, почему именно надо мной?..".
Так прошло около месяца. И лишь когда Ректор, отсутствовавший все это время по каким-то своим делам, вернулся, Кая, наконец, перевели в Северное Крыло.
Но стоило тяжелым дубовым дверям захлопнуться за его спиной, как по телу Кая пробежала волна холода. Где-то в глубине сознания возникло ощущение, что он оказался в самой настоящей ловушке.
Начался дождь. Силы Кая иссякли, и он обреченно брел вперед, не осознавая, куда шел и зачем. Он едва мог двигаться от холода и почти ничего не видел из-за окутавшей лес темноты.
Мысли путались.
"Выберусь ли я отсюда?.." - негромко спросил внутренний голос, но его тут же заглушило ощущение холода.
Ноги подкосились, и Кай упал на грязные мокрые листья.
Не в силах подняться, Кай ползком добрался до ближайшего дерева и, прислонившись спиной к массивному стволу, обхватив руками колени, закрыл глаза. Он тихонько раскачивался из стороны в сторону и шептал обрывки укрепляющих мантр, которые в Академии заставляли заучивать наизусть.
Он больше не чувствовал холодных капель дождя. Не чувствовал своего тела. Все ощущения исчезали - или, быть может, исчезал он сам.
"Что же делать? Что делать?" - едва слышно спросил внутренний голос и замолчал.
Разбудил Кая звук - резкий, высокий, похожий одновременно на свист и крик. Юноша вскочил, в панике оглядываясь, но не увидел решительно ничего нового: все те же мокрые листья и грязь, все те же огромные деревья. Ничего, что можно было бы принять за источник странного шума.
Кай хотел было снова сесть, - колени предательски задрожали - как вдруг взгляд его остановился на одном из деревьев.
Оно находилось довольно далеко, но, даже несмотря на это, было сложно не заметить, что ствол был сломан, и дерево, казалось, вот-вот рухнет. Оно уже склонилось в сторону, но от падения спасалось, ветвями, спутавшимися с ветвями соседних деревьев.
Кай пошел туда, изредка оглядываясь по сторонам.
"Оно упало не от ветра - это очевидно", - подумал юноша.
Подойдя совсем близко, Кай опустился на колени возле ствола и стал внимательно разглядывать сломанное дерево.
Волокна и кора в месте слома были обуглены.
В другой ситуации Кай непременно заинтересовался бы загадочным падением дерева, но не сейчас.
"Здесь есть кто-то еще".
Юноша снова осмотрелся и снова не заметил ничего необычного.
Зато, вновь взглянув на дерево, Кай увидел кое-что, до этого ускользавшее от его внимания.
На толстой коре был высечен символ - довольно сложный, с аккуратно выведенными плавными линиями. Чтобы сделать такую вещь, кому-то наверняка пришлось потрудиться не меньше часа.
"Ну, теперь-то все встало на свои места, - подумал Кай. - Это же Руна. Кто-то вырезал ее здесь, а потом, чтобы уничтожить, погубил дерево. Не логично, конечно - можно было просто добавить пару штрихов, которые лишили бы Руну силы...".
Кай присмотрелся к Руне внимательнее. Она действительно была странной, и юноша был уверен, что никогда прежде не видел ее.
"Наверное, если бы меня попросили нейтрализовать такую Руну, я вряд ли справился бы", - решил он в конце концов.
С другой стороны, казалось невероятным, что человек, выбивший Руну, не мог обезвредить ее. А, значит...
"Это сделал кто-то другой. Кто-то, кто либо владеет Рунами на таком высоком уровне, что способен разрушать материю, либо ничего не смыслящий в Рунах, зато обладающий огромной силой и...".
Догадка пришла сама собой, простая и понятная. Нечеловеческая сила и древняя дикая магия, неподвластная Рунам. Такое мог сотворить только крестоносец.
От одной этой мысли тело Кая сковал страх. Он упал на колени возле поваленного дерева, остатки сил, восстановившиеся было после сна, покинули его. И, словно в подтверждение страшной догадки, Кай вдруг услышал шорох.
Кто-то осторожно ступал по мягкой земле, пробираясь сквозь ветви кустарников, прямо за спиной юноши.
Кай хотел было сорваться с места и снова бежать в надежде спастись, пусть даже и без волшебных туфель, но страх парализовал его тело. Юноша не мог даже обернуться, чтобы взглянуть на своего преследователя.
Шорох, тем временем, становился все громче. С треском сломалась ветка.
Преследователь рванул вперед, и в следующую секунду Кай вновь оказался лежащим в грязи. Кто-то железной хваткой держал его руки - Кай не мог пошевелить и пальцем.
- Кай Иста, - послышался голос - совсем близко. - От имени Ордена Святых Рыцарей я пришла, чтобы...
Голос дрогнул.
Кай осторожно взглянул через плечо, пытаясь разглядеть крестоносца. Это была девушка - вот, пожалуй, и все, что он сумел заметить, потому что сила, сжимавшая его запястья, вдруг ослабла, а потом и вовсе исчезла.
Девушка отступила, оставив Кая лежащим на земле.
Он хотел использовать Руны. Вскочить и несколькими уверенными росчерками пальцев по воздуху заставить крестоносца выронить меч. Но страх оказался так силен, что Кай не мог пошевелиться. В его мыслях снова и снова вспыхивали образы крестоносцев - непобедимых воинов Ордена. Исход битвы рунера и крестоносца был очевиден.
Кай ждал удара. Каждый вдох мог быть последним. Крестоносцы не знали жалости, об их преданности Ордену слагались легенды.
Кай почувствовал холод латных перчаток крестоносца, когда девушка обхватила его запястье.
Понимая, что жить ему осталось лишь несколько мгновений, Кай, наконец, поднял голову, чтобы увидеть того человека, который убьет его.
Она была молода, хотя, скорее всего, старше самого Кая. Ее светлые волосы были коротко подстрижены, загорелая кожа сияла здоровьем. Но в выражении лица девушки Кай не увидел ни ликования, ни жестокости.
Она вдруг оказалась совсем близко, и их взгляды встретились.
- Умоляю, найди его, - шепнула девушка.
Взмах меча.
Кай не сразу понял, что произошло. Его левая рука вдруг стала легче, а потом запястье пронзила боль. Отрубленная кисть упала на землю.
Кай взглянул на свою руку, и к горлу подступила тошнота. Из раны хлестала кровь.
Он хотел кричать, рыдать от боли, но тело внезапно обмякло. В глазах потемнело.
"Все это просто сон", - пробормотал внутренний голос.
Очнувшись, Кай подумал, что ослеп. Перед глазами стояла непроглядная тьма, и болезненное ощущение в затылке напомнило Каю, что зрение иногда теряют от ударов.
Пытаясь привести мысли в порядок, Кай вспомнил о покалеченной руке. Он осторожно поднес правую руку к запястью левой. Пустота вместо кисти была пугающей.
Пальцы Кая наткнулись на что-то мягкое.
"Ткань? Нет, бинты", - решил он.
Постепенно глаза Кая начали различать беспорядочные контуры. Он сумел разглядеть окно, большая часть которого была скрыта темной материей, дощатый пол, пересеченный косой полосой света.
Не сразу Кай заметил темную фигуру возле окна, почти слившуюся с занавеской.
Поначалу юноша принял ее за игру света и тени, но, приглядевшись, понял, что возле окна в плетеном кресле сидит человек. В его руках была книга, но, хотя Кай и не мог видеть его лица, юноше все же показалось, что незнакомец смотрит не на страницу.
Книга захлопнулась внезапно.
- Как самочувствие? - услышал Кай низкий негромкий голос.
Незнакомец поднялся с кресла и подошел к Каю. Теперь-то юноша смог разглядеть его как следует.
Он был довольно высок, крепко сложен. Его темно-каштановые волосы выглядели жесткими и чуть вились, глаза же - золотисто-карие - казались необычайно светлыми для такого смуглого лица. Он взглянул на перевязанную руку Кая. На бинтах виднелась кровь.
- Надо сменить повязку, - заметил он.
Кай кивнул. В его голове вертелось множество вопросов, и он не знал, с какого же начать. Вдобавок, незнакомец вовсе не показался ему дружелюбным. Поджатые тонкие губы, глубокие морщины на лбу, сведенные брови... нет, совсем не так выглядят общительные люди.
Со странной отрешенностью Кай наблюдал, как незнакомец разматывает пропитавшиеся кровью бинты на его левой руке. Он заставил себя отвернуться, понимая, что еще не готов увидеть того, что скрывала повязка. Незнакомец же, тем временем, осмотрел его запястье, обработал рану и снова наложил повязку. Все это он проделал в полном молчании. Кай же, не видя его лица, не мог понять, что у него на уме.
"Хотя, сомневаюсь, что на его лице могут отражаться хоть какие-то эмоции, - подумал юноша. - Оно больше похоже на маску, чем на лицо живого человека".
Закончив перевязку, незнакомец поднялся и направился к единственной в комнате двери.
- Подождите, - Кай протянул левую руку и чуть подался вперед. Взгляд его упал на чистые бинты, и юноша поспешно спрятал покалеченное запястье. - Могу я узнать... Ваше имя?
Незнакомец не выказал ни раздражения, ни удивления.
- С"нарр, - сказал он негромко и вышел.
Дверь закрылась. Кай остался в комнате один на один со своими мыслями. Левая рука почему-то совсем не болела. Поначалу это заставило Кая сделать вывод, что он пробыл здесь довольно долго.
"Нет, вряд ли. Рана еще сильно кровоточит. А этот человек, С"нарр, похоже, знает, как обращаться с ранеными. Наверное, он дал мне какое-то лекарство. Что-то, что притупляет боль".
Мучили Кая и мысли о самом неразговорчивом спасителе (а юноше почему-то казалось, что нашел и выходил его именно этот человек).
"Все, что я о нем знаю - это его имя".
Кай снова лег на кровать. Несмотря на то, что долгое время он был без сознания, отдохнувшим юноша себя не чувствовал. Каждое движение давалось с трудом, и Кай решил, что пара часов сна ему не повредит.
"О том, что происходит, я еще успею узнать", - утешал он себя, закрывая глаза.
Ему снилось дерево. Огромное, с раскидистыми ветвями, оно возвышалось на холме, одинокое и гордое. Его золотые листья падали на траву, сияя в свете закатного солнца. Кай находился и близко, и далеко к дереву одновременно. Он мог видеть даже самые высокие ветви, не поднимая взгляда, и, в то же время, мог коснуться сухой шершавой коры. Она была теплой от солнца и твердой, словно камень, от силы, переполнявшей дерево.
- Это Ось.
Голос раздался совсем близко. Кай огляделся. Из тени дерева вышел лис. Он мягко ступал по опавшим листьям. Кай пригляделся к его огненно-рыжей шерсти, и на мгновение юноше показалось, что лис объят пламенем.
- Ты впервые видишь ее? - спросил лис.
Было странно видеть стоящее неподвижно животное и, в то же время, где-то в собственном сознании - и отовсюду - слышать его голос. А в том, что голос принадлежал лису, Кай не сомневался ни минуты.
Понял он и еще кое-что: лис не видел его. Золотые глаза смотрели куда-то в сторону.
- Это странно, правда? - продолжил лис. - Ось пронизывает все миры, соединяет их. Но здесь в единственном месте, где она видна, нет ни души. Пусто.
Кай хотел возразить, но тут же осознал, что у него нет голоса. Однако каким-то образом лис понял его - словно заглянул в мысли.
- Спрашиваешь, что же тут делаем мы с тобой? Я - фантом. У нас нет душ, поэтому некоторые из нас после смерти могут ненадолго появляться здесь. А вот ты... что здесь делаешь ты?
Ветер вдруг затих, и единственный лист мягко опустился возле лап лиса.
Воспоминания о крестоносцах, отрубленной кисти и неизвестном спасителе захлестнули Кая. Он вспомнил, где должен был сейчас находиться.
И в тот же миг проснулся.
Кай услышал шум дождя - негромкий и ровный. Открыл глаза. Он был в той же самой комнате, лежал на той же кровати, и взгляд его точно так же упирался в темный угол возле окна. На этот раз плетеное кресло было пустым. На полу возле изогнутых ножек лежала книга.
Юноша сел. Глаза тут же заволокла темнота от прилившей к голове крови, и на какое-то время Кай почти ослеп. Однако вскоре зрение вернулось к нему, а головокружение прекратилось. Он откинул одеяло и опустил ноги на пол. Ступни коснулись холодной древесины, и по телу пробежали мурашки.
Опираясь здоровой рукой о кровать, Кай поднялся. Колени задрожали - тело отвыкло выдерживать собственный вес. Юноша шагнул в сторону кресла. Он раскинул руки, чтобы ухватиться за что-нибудь в случае падения.
Ощущение пустоты в том месте, где раньше была кисть, не давало ему покоя. Однако Кай по-прежнему старался не смотреть на бинты.
Еще один шаг. Удерживать равновесие стало как будто чуть легче. Это воодушевило юношу, и он сделал следующий шаг.
Комната была небольшой, и довольно скоро Кай добрался до окна. Юноша опустился в кресло, не сводя глаз с пейзажа за окном. Там, на улице, шел дождь. Трава и листья казались темными. Кай взглянул вверх, но не увидел неба - его скрывали пышные кроны деревьев. Те же деревья были в лесу, где его настиг крестоносец.
"Вероятно, этот дом стоит прямо посреди леса. Ни дорог, ни тропинок...".
Кай опустил голову. Книга в пыльном темно-красном переплете по-прежнему лежала возле кресла. Юноша ноша наклонился и поднял ее. Книга оказалась холодной и удивительно тяжелой для своего размера. На переплете было вытеснено название. Позолота стерлась, и буквы угадывались лишь по слабым контурам. Кай присмотрелся внимательнее.
- "Поход", - прочел он вслух.
Первая страница оказалась пуста. Кай перелистнул ее. На развороте была изображена карта. Кай без труда узнал ее - ту самую карту, которую много раз видел на уроках истории и в книгах, описывающих...
"Крестовые походы?!".
Страшная догадка возникла сама собой.
Кай перевернул следующую страницу.
Шрифт был мелким и нечетким. Юноше приходилось вглядываться в строки, чтобы разобрать все слова. Но он читал, перелистывая страницу за страницей, широко распахнув глаза. Читал и вспоминал, как когда-то, очень давно, чей-то голос рассказывал ему эту историю - именно так, как и было написано в книге. Кай вспоминал интонации, с которыми были произнесены слова, образы, вспыхивавшие тогда в его голове, и непреодолимое желание узнать, чем же закончилась эта история.
"...С"нарр подошел к дереву и опустил свой меч. Так первый крестоносец увидел Ось".
Кай беспомощно откинулся на спинку кресла. Книга соскользнула с его колен и упала на пыльный пол.
Крестоносцы, золотое дерево, незнакомец с именем древнего героя... Все смешалось, и чувство, что загадка вот-вот раскроется, оглушило юношу. В его мыслях проносились сотни, тысячи факторов - настолько быстро, что он не успевал обдумывать их. Все менялось, стремительно и неотвратимо. Кай будто внезапно оказался посреди горной реки - поток уносил юношу, и он не мог сопротивляться. Его привела в чувство боль. Внезапная и сильная, она обожгла покалеченную руку. Кай не без страха взглянул на запястье. Бинты пропитались кровью, и темные капли падали на пол.
Все вокруг постепенно теряло цвета, и совсем скоро Кай уже едва мог различить очертания собственной руки.
- С"нарр...
Голос юноши был слабым, едва слышным.
А потом все исчезло - осталась лишь непроглядная тьма.
Первым, что Кай почувствовал, было прикосновение. Что-то теплое касалось его лба. Юноша попробовал пошевелиться, но тело не слушалось. С огромными усилиями ему удалось открыть глаза.
Однако увидеть хоть что-то Кай смог лишь тогда, когда С"нарр убрал ладонь с его лица.
- Как ты? - спросил он.
Кай нахмурился, пытаясь вспомнить, что произошло. В голове крутились смутные образы, обрывки до боли знакомых фраз.
- Я брал твою книгу, - проговорил он, не глядя на С"нарра.
Однако тот не выглядел удивленным. Он лишь склонил голову и взглянул в глаза Кая. Взгляд этот был спокойным и завораживающим - словно С"нарр мог читать его мысли.
- И много ли нового ты узнал из этой книги? - спросил мужчина.
- Она помогла мне вспомнить то, что я знал раньше: историю о первом крестоносце, нашедшем Ось мира. И его имя.
Кай замолчал, ожидая слов С"нарра. Он не мог не смотреть в эти темные глаза, и решимость его таяла с каждой секундой.
"Он ничего мне не расскажет. Все это - нечто большее, чем старая легенда, когда он ничего не расскажет. Ни об Оси, ни о своем имени", - думал юноша, отводя глаза и опуская голову.
Он уде пожалел, что упомянул о книге, и теперь надеялся, что С"нарр просто проигнорирует его.
Однако сам С"нарр как будто что-то обдумывал - сосредоточенно, но не напряженно. Он сидел на краю кровати возле Кая, и юноша, хоть и не видя его лица, был уверен, что С"нарр сводит с него глаз.
- А ведь я - тот самый С"нарр, - сказал он.
Кай не поверил своим ушам. Он рванул вперед и сел так, что их с С"нарром взгляды вновь встретились.
- Но ведь легенда рассказывает о событиях...
- ...Двухсотлетней давности, - перебил его мужчина. - А я, кажется, и впрямь не похож на старика-долгожителя. Я не хочу ничего тебе доказывать. Верить или нет - твой выбор.
С"нарр коснулся перевязки на покалеченной руке Кая, и даже сквозь бинты юноша почувствовал тепло его ладони.
- Это сделал мой фантом, - продолжал С"нарр. - Она отрубила кисть, в которой была собрана твоя магия. Теперь ты не можешь использовать Руны, и крестоносцы не найдут тебя. Не знаю, зачем она это сделала - поступки фантомов порой так сложно понять!.. Два года назад, когда она покинула меня, я решил, что никогда больше ее не увижу. И я до сих пор помню лишь ее милую детскую улыбку.
Он замолчал, взгляд его затуманился, словно в мыслях С"нарр вернулся в прошлое и вновь переживал важные для него минуты.
- Фантом... Значит, ты привел ее с Той Стороны? - спросил Кай. - Оттуда, где видел Ось?
- Я не мог оставить ее. А когда она решила уйти, мое сердце готово было разорваться на части. И когда я нашел тебя в лесу, окровавленного и еле дышащего, я готов был рыдать от счастья: ведь ты не мог быть ничем иным, кроме послания от нее!
С каждым произнесенным словом в глазах С"нарра все сильнее разгорался безумный огонь. Он подался вперед, и его лицо оказалось так близко, что Кай смог разглядеть тонкие золотистые круги вокруг его зрачков. Никогда прежде юноша не видел человека более безумного.
Кай отстранился, прижимая к груди покалеченную руку.
- Ты ведь не веришь мне, да? - продолжал С"нарр. - Не буду тебя ни в чем убеждать, ведь ты собственными глазами видел фантома. Она убила твою магию своим мечом. Ты должен быть благодарен ей.
Эти слова развеяли неуверенность Кая.
- Благодарен? Благодарен?! - Он вскочил с постели. - Руны - это все, что я умел! Моя магия, мист, была для меня больше, чем жизнь! И что теперь? Я больше не рунер! Жалкий калека, нашедший приют у безумца. За мной гонятся крестоносцы, а я не могу даже выбить простой символ на подошвах, чтобы сбежать от них!
- Они больше не охотятся на тебя, - перебил С"нарр. Его рука тяжело опустилась на плечо Кая. - Как я уже сказал, без магии тебя нельзя выследить, а магия как раз и была в твоей левой руке!
- Почему я должен тебе верить?
С"нарр хотел что-то ответить, но вдруг плечи его поникли. Он опустил голову и сдавленным голосом произнес:
- Может, и так.
И вышел из комнаты.
В кабинете царил полумрак. На полированной деревянной мебели лежали мягкие блики, в углах комнаты сгущались тени.
Генерал отложил бумаги и небрежно поправил манжету белоснежной рубашки.
- Так ты утверждаешь, что беглец мертв? - уточнил он.
Крестоносец, сидевший в скромном кресле напротив генеральского рабочего стола, кивнул. В тусклом свете его кожа казалась серой, а длинные темные волосы, падавшие на плечи, придавали ему сходство с вампиром.
Искоса взглянув на закрытые окна, он расстегнул ворот рубашки и сделал глоток из бокала, который держал в руках.
Вино нагрелось.
- Кто же убил рунера, не оставив доказательств его смерти? - поинтересовался генерал, откинувшись на спинку кресла.
- Она недавно вступила в наши ряды. Утверждает, что не убивала его, а лишь почувствовала, как потухла его магия. Впрочем, это может значит только одно: рунер мертв.
Генерал нахмурился.
- Утверждает, говоришь... - задумчиво протянул он. - А, может быть, мы просто не все знаем.
Крестоносец вздохнул и, поставив бокал на подлокотник, поднялся с кресла. Он сделал несколько неспешных шагов и, подойдя к столу, подался вперед так, что их с генералом взгляды встретились.
- В конце концов, - голос крестоносца зазвучал тише, - Ось уже найдена. Даже без этого рунера и его способностей мы сможем добиться того, к чему стремились все эти годы.
Дождь лил, не переставая. Земля размокла и хлюпала под ногами, палые листья приклеивались к подошвам. Не было ни тропы, ни меток на деревьях, и Кай шел, целиком и полностью положившись на удачу. Левую руку он прижимал к груди: рана начала затягиваться, и повязку теперь приходилось менять не так часто, как неделю назад, но размахивать рукой или позволить дождю попасть на запястье Кай не решался.
В правой руке юноша держал книгу.
За время, проведенное у С"нарра, Кай перечитал ее много раз, и позолота окончательно облетела с обложки.
"Зато теперь у меня есть ключ", - думал он, шагая вперед.
Сколько времени пройдет, прежде чем С"нарр начнет искать его? Да и будет ли он искать? Кай не знал, но одно он понимал точно: никто, кроме него, не сможет найти Ось.
- Ты уверен, что готов?
Крестоносец взглянула на своего спутника. Син был совсем не похож на С"нарра - бледный, тонкий, как лист бумаги, с платиново-белыми волосами до плеч и небесно-голубыми глазами. Однако во взгляде этих глаз девушка увидела ту же решимость, что была во взгляде С"нарра, когда тот забирал ее, фантома, в этот мир.
Син кивнул и надел капюшон, который тут же скрыл его лицо.
- Я должен найти Кая, - проговорил он.
Девушка вздохнула, накинула плащ и шагнула к двери.