На каждой горной вершине ты оказываешься над пропастью.
Станислав Ежи Лец
Игоря спас рогатый шлем и высокий рост.
Они с Най выскочили из ворот, потеряв всякую осторожность.
Внезапный удар, шлем загудел как колокол, когда гордые золотые рога брякнулись о поперечину размером со шлагбаум. Испуганно вскрикнула ний'зи. Только тогда Игорь опомнился и посмотрел по сторонам.
Прямо в глаза сияло медное солнце, наполовину высунув из моря своё огромное тело. Под ногами не было ничего. Прямо у носков сапог земля обрывалась. Беглецы стояли на узкой полоске над скалистым обрывом. На высоте около двух метров над самым его краем висела балка, укреплённая меж двух небольших башенок, встроенных в камень. Нечто вроде шлагбаума над пропастью. Об этот "шлагбаум" и ударились так кстати гордые золотые рога церемониального шлема.
Най повисла на руке Игоря - её босые ножки соскользнули с камня и девушка едва не улетела вниз.
Он и забыл, что дворец построен на крутом берегу, и стена выходит к самым скалам... а выбор калитки, возможно, не так уж случаен. Что это - прощальный подарок от Верховного графа? Не договорились, так и концы в воду? "Я их отпустил... пускай полетают..."
Игорь поскорей оттащил ний'зи от обрыва, назад к створкам ворот.
Дворцовая стена, казалось, вырастала из скалы. Единственное место, где возле неё можно было хоть как-то стоять, оставалось перед небольшими воротами, откуда так опрометчиво выскочили беглецы. Налево и направо карниз существенно сужался, и там не нашлось бы места свободно поставить ногу. Они оказались в ловушке.
- О, волосатая задница болотной матери! - голосок Най прозвучал неожиданно резко. - Всё ради этого! Я сделала всё, и вот я здесь!
- Най, успокойся, - Игорь прижал девушку к себе. - Мы выберемся. Жезл у меня. Я что-нибудь придумаю.
- Ты не понимаешь, - ний'зи вздрагивала от сухих рыданий. - Не знаешь, что мне пришлось сделать! Чтобы получить карту, чтобы выйти, чтобы... - Она судорожно всхлипнула.
Игорь снова огляделся, в отчаянии ища путь к спасению. Ворота остались приоткрытыми, сейчас за ними никого не было, кроме мертвецов. Но скоро, очень скоро сюда сбегутся новые стражники, и тогда останется только сдаваться или прыгать со скалы.
Он ухватился за "шлагбаум" и посмотрел вниз. Бесполезно. Отсюда только птица улетит. Ни спуститься, ни съехать на заду...
- Капитан Роберт, - Край возник рядом, как всегда неожиданно. - Капитан, надо уходить отсюда.
- Сам знаю, - буркнул Игорь, невольно оглядев мусорщика с головы до ног. На невнятного цвета лохмотьях пятна крови не видны. Но это не значит, что их нет.
- Сюда, капитан, - Край уже стоял возле одной из башенок и открывал неприметную дверцу на её боку. Достал оттуда моток тонкой прочной верёвки с крюком на конце, деловито закрепил крюк на кольце, вделанном в башенку. Кольца, выкованные из толстого металлического прута, шли по периметру всей башенки на высоте человеческого роста, и были прочно вделаны в каменное тело сооружения.
Игорь невольно представил, как стражники у ворот в свободное от службы время увлекаются лазаньем по скалам, а в караулке у них по стенам развешаны почётные грамоты за спортивные достижения. Вроде: "Капралу Гафсу за первое место на кубке Верховного графа Мар'йотти". И большая медаль с профилем благородного майити.
- Мы спустимся по этой верёвке? - дрожащим голосом спросила Най. Она недоверчиво посмотрела вниз. - Здесь очень высоко!
- Нет, - невозмутимо ответил Край. - Верёвка слишком короткая. В половину высоты.
- Тогда для чего она? - нийзи обхватила себя пухлыми ручками. - Я не смогу так далеко спрыгнуть.
- Для этого, - Край, с мотком верёвки в руке, ловко взобрался на верхушку башенки, приложил ладонь ко рту и закричал.
Крик его, не громкий, но пронзительный, разнёсся над обрывом, и многократно отразился от скал. Было в нём что-то нечеловеческое, даже не совсем звериное, от чего у Игоря мороз пробежал по коже. Зов голодного монстра звучал в нём, монстра, которому не было места в теплокровном мире даже морских львов, не говоря уж про пушистых котиков.
Какое-то время ничего не происходило. Потом быстрая тень мелькнула над головой, и, не успел Игорь испугаться, на второй башенке уже сидел филонумон. Большой чёрный крокодил балансировал кожистыми крыльями, сквозь которые просвечивало медное солнце. Изогнутые острые когти скребли по камню.
Филонумон повернул уродливую голову, солнечный свет скользнул по чёрной чешуе, по белому шраму под глазом. Нет, это был не питомец Края, а совсем чужой, незнакомый зверь.
Нийзи испуганно вскрикнула. Край продолжал смотреть в небо над скалами, словно не замечая огромную игуану на соседней башенке.
Приоткрылась зубастая пасть, выпуклые янтарные глаза безразлично глянули на Игоря и Най, и уставились на мусорщика. Зверюга неторопливо сложила кожистые крылья, развернулась и устроилась поудобнее.
Не прошло и десяти секунд, как в воздухе мелькнула ещё одна тень, и к ним спикировала вторая ящерица. Она покружила над занятой башенкой и уселась на шлагбаум. Заскрипели здоровенные серповидные когти, зверюга покачалась, балансируя крыльями, и устроилась на балке, как птица на насесте. Только длинный ящеричный хвост выбивался из привычной картины.
Третий крокодил оказался ещё крупнее первых двух. Он появился откуда-то сбоку, молнией вынырнул из-за скалистого обрыва и обрушился на поперечину шлагбаума, как хозяин шлёпается на любимый стул.
Игуана на башенке разинула пасть и зашипела. Та, что сидела на шлагбауме, повернулась к вновьприбывшему и раздражённо выгнула спину.
Край издал гортанный возглас, очевидно привлекая внимание ящериц. Три разинутые пасти дружно повернулись к нему. Мусорщик ловко бросил каждой игуане невесть откуда появившиеся у него в руках куски мяса.
Три пасти дружно схватили мясо и дружно захлопнулись. Три глотки проглотили подачку.
- Это место, где принимают и выпускают почтовых ящеров, - пояснил Край. Он вдруг сделался необычно разговорчив.
До Игоря наконец дошло. Так это вовсе не шлагбаум, построенный неведомо зачем перед пропастью. Это "насест" для почтовых птичек. Только вместо голубей здесь летучие ящеры - филонумоны. И калитка эта устроена для почтальонов, или как здесь называются укротители ящеров-письмоносцев.
Тем временем Край размотал конец верёвки и сунул ближайшей игуане в пасть. Игуана мотнула головой, оттолкнулась от насеста и взмыла в воздух. Хлопнув, расправились кожистые крылья, огромная ящерица скользнула вдоль обрыва и исчезла из виду.
Потом она появилась снова, уже в сотне метров отсюда, и понеслась, ловко скользя в потоках воздуха, вдоль отвесной скальной стены. Потом ящерица опять сменила направление, и принялась пикировать вдоль скал вниз, как заправский истребитель. Кувыркнулась в притирку с отвесной стеной и уцепилась за выступ. Там она покрутилась немного, оттолкнулась от камня и взмыла в воздух. В пасти её уже ничего не было.
Теперь стало видно, что конец верёвки остался на скалистом выступе, закреплённый за что-то, невидное отсюда.
Край подёргал за конец верёвки, прикреплённый за кольцо к башенке. Верёвка натянулась и задрожала.
- Хватайтесь! Скорее!
Игорь недоверчиво посмотрел на получившийся "мост". Тонкая верёвка круто уходила вниз. Если соскользнуть по ней, держась руками и ногами, в лучшем случае обдерёшь кожу до мяса. Или полетишь кувырком на скалы с разгона. Нет, это безумие.
- Ничего не выйдет. Мы сорвёмся. Уклон слишком большой.
Край тем временем прицепил к верёвке два дополнительных крюка.
- Хватайтесь! Сейчас здесь будут все лучники дворца!
И правда, за воротами уже слышались крики и топот. Совсем немного - и им в любом случае настанет конец.
Игорь решился. Он подтолкнул испуганную ний'зи к башенке, и приподнял девушку, чтобы она смогла схватиться за крюк. Сам взялся за другой. Оглянулся на ворота - там уже мелькали яркие накидки стражников.
- А ты?
Край улыбнулся. Странная у него была улыбка. Игорь предпочёл бы таких не видеть.
- Я догоню.
Больше не раздумывая, Игорь покрепче сжал крюк. Нийзи уже висела на таком же впереди.
- Край, спасибо тебе. Если бы ты не порубил охрану возле беседки...
- Это не я. Прыгайте!
Игорь оттолкнулся от края обрыва. Крюк заскользил по верёвке, и они с Най понеслись вниз, быстро набирая скорость, навстречу отвесной скале.