Справедливость всегда должна быть на своей стороне.
Станислав Ежи Лец
- Отправь почтового ящера, - князь Нижних земель брезгливо отвернулся от неприятного зрелища. Казнь гонца - необходимое зло, это, можно сказать, демонстрация намерений. Хочешь, не хочешь, провести надо. - Напиши, что виновный наказан со всей строгостью.
Князь поморщился и мельком взглянул на помост. Палач дошёл до середины экзекуции. Каменную плиту, на которой было установлено колесо, густо забрызгала кровь и всякая гадость, на которую лучше не смотреть, иначе грядущий обед с дамами будет подпорчен.
- Опиши казнь в подробностях. Укажи, что мы огорчены и просим не отменять поставки, - князь скрипнул зубами.
Просить было унизительно. Но маги Анклава в своём праве. Без них хуже, чем с ними, а заклинания могут делать только они. Совсем как женщины с их потомством. Но если на женщин есть какая-то управа, с Анклавом лучше не связываться. Так проклянут, мало не покажется. Не говоря уже о таких полезных мелочах, как заклинания огня, здоровья и очищения морской воды. Хотя на очистку такая цена, что проще помереть от жажды. А женщины с ума сходят по бумажкам с заклинаниями от "тяжести", для красоты и всяких дамских штучек. Лиши их этого - такое начнётся...
Князь приложил личную печать к пергаменту. Первый секретарь согнулся в поклоне и убежал готовить ящера. Второй секретарь почтительно ждал.
- Ты. Вызови капитана. Шепни, что мне нужен его особый отряд. Из тех ветеранов, что остались от почётной сотни. Намекни, что дело срочное и чрезвычайно секретное. И про награду не забудь проболтаться. Ступай.
Князь вздохнул и повернул благородное лицо к помосту. Надо досмотреть казнь до конца. Это его долг перед Нижними землями.
***
- Ну и где они? - Игорь сжал вспотевшие пальцы на рукояти кинжала. Ему было не по себе.
Сегодня они встали у причала Изгир - крупнейшего портового города Холодных земель.
Чтобы дойти до Холодных земель, нужно было провести судно вдоль побережья, следуя постоянно дующим ветрам. Границу между землями на карте отмечала черта, проходящая по горной гряде. В реальной жизни зрелище оказалось гораздо эпичнее. Открывшаяся картина пробирала до пяток.
Через несколько дней пути от бухточки, где на борт приняли беглых магов, течение усилилось, море сменило цвет, как будто стало глубже. Скоро впереди выросла громадная тень. Она была так велика, что заслоняла солнце.
В море здесь вдавался каменистый мыс, продолжение горной гряды, огромным драконом разлёгшимся поперёк обитаемых земель. Гребень "дракона" уходил далеко в море, постепенно понижаясь. К дальнему краю драконьей спины, что скрывался в морской бирюзе, на карте не значилось никаких путей, и пираты решительно не советовали туда соваться, если жизнь дорога.
В самом гребне, где-то в паре сотен метров от берега, виднелся просвет. Скалы там обрушились, и сквозь щель зловеще светило багряное солнце. Путь проходил ровно через этот просвет.
Игорь направил туда своё судёнышко, обливаясь холодным потом от страха. Вода, бурля и пенясь, устремлялась в пролом между скал. Когда их маленькую одномачтовую посудину накрыла гигантская, холодная как лёд, тень, Игорь вспомнил миф об Одиссее. То место, где Сцилла и Харибда забирали свою неизбежную дань... Он перекрестился бы, если б мог, но руки прилипли к штурвалу, глаза не отрывались от узкого пути, где на опасной скорости между каменных стен любой миг мог оказаться последним.
Они прошли между высоченными, похожими на гребень, скалами, о которые бились пенные буруны. Течение здесь было таким сильным, что Игорь вцепился в штурвал обеими руками и молился, чтобы ничего не случилось.
Но, видимо, путь на карте был проложен не зря, течение знало своё дело, и они невредимыми пронеслись вдоль каменной стены. Там уже водные потоки стихали и течение разветвлялось. Главное было не упустить момент и войти в нужный поток.
Игорь весь взмок от напряжения, пока выруливал к берегу. Листок с пиратской инструкцией, давно заученный наизусть, промок под рубашкой, волосы липли ко лбу, пот ел глаза.
Ветер по-прежнему ровно дул вдоль побережья, исправно натягивал парус. Они поставили кливер, повозились над гиком, укрепив грот под нужным углом, и парусная тяга вытащила их из водного потока там, где надо. Горная гряда осталась за спиной, берег, словно они и правда пересекли границу миров, стал другим, изменил цвет, покрылся крупными валунами. Волны ритмично накатывались на каменные края обитаемого мира, разбивались о мокрые валуны, откатывались обратно, и так без конца.
Вскоре на побережье возник и стал расти цветной мираж. Портовый город, весь из камня, плоских разноцветных крыш и высоких башен. Величественный собор доминировал. Он возвышался над городом, как гордый папаша над выводком разношёрстных щенков. Его центральная, пирамидальная башня, увенчанная золотым шаром, в свете солнца казалась кроваво-красной.
Порт, весь одетый в камень, с косой волнолома и массивным зданием по центру набережной, казался слишком большим для двух десятков кораблей, что были пришвартованы у пирсов. Ещё парочка посудин покачивались на волнах, уходя вдоль береговой линии. Очевидно, эти суда предназначались только для каботажного плавания. Должно быть, жители обитаемых земель не стремились к выходу в открытое море, навстречу штормам и неизвестности.
Когда корабль Возмездия показался вблизи порта, на судах началось шевеление. Моряки показывали на приближающееся судно, махали руками и бегали туда-сюда. Потом затрепетали поднятые сигнальные флажки, резко прогудели трубы. Команды пришвартованных судёнышек как-то вдруг исчезли в недрах трюмов, а набережная вмиг опустела.
Игорь подвёл свой кораблик к причалу посреди всеобщего безлюдья. Только крики странных морских птиц, чёрных, нелепых, да плеск волн нарушали повисшую над портом тишину.
Заходить в порт надо было, когда часы покажут картинку морского зверя. Часы оказались в каюте капитана в шкафчике, в этом мире они были частью каждого судна, как на Земле компас и прочие приборы. В этот час, уверяли Игоря, никто не сунется к нему с делегацией убийц и насильников в цепях. Он понял так, что это время не то сиесты, не то всеобщей молитвы, когда никто не делает решительно ничего сверх положенного.
Так что они без лишних глаз и оваций встречающей публики подошли к причалу и неумело пришвартовались, что стоило Игорю ещё полметра нервов.
***
- Ну, и где они? - повторил Игорь. Он снова начал потеть, как между Сциллой и Харибдой.
Времени было в обрез. Скоро запретный час закончится, в порт явится делегация местных воротил от закона с цепями и стражниками, а дело не сделано.
Место встречи, где беглых магов назначили передать с рук на руки, оказалось на задворках портовой таверны. Им должны были подать знак - белая тряпка на заборе. Игорь вспомнил Цветочную улицу с розой на подоконнике и бедолагу профессора. Усмехаясь про себя, подумал, не придётся ли ему выпрыгивать в окошко ещё раз.
И стоило ли приходить сюда такой толпой. Два мага-недоучки тряслись от страха, переодетые матросами. Они были уверены, что их схватят, едва они сойдут на берег. Майита упросила его пойти с ними, и Игорь не смог ей отказать. Захотелось почувствовать землю под ногами. Он хотел запретить, но девчонка так взглянула на него своими раскосыми глазами, блестящими от слёз, что сердце у него дрогнуло. Ладно, лишь бы под ногами не путалась.
Девчонка тащилась позади, одетая кем-то вроде юнги: в шароварах, перепоясанных линялым кушаком, мешковатой рубахе с закатанными рукавами и потрёпанной жилетке. Буйные волосы были туго стянуты на затылке и запихнуты по матросскую шапочку, похожую на феску.
Они прошли по узким, тёмным закоулкам, где шатались только пьяницы и блудливые девки, и выбрались на окраину. Нужная таверна торчала посреди хилых домишек, как маяк - целых два этажа в четыре окна. И никакой белой тряпки на заборе.
Игорь отёр ладонью пот со лба. В этих Холодных землях оказалось не так уж холодно. Чтобы отлепиться от штурвала, ему пришлось на долю секунды закоротить предпоследнюю батарею, и это был не тот опыт, который хотелось бы повторять снова.
Один из магов вдруг кашлянул. Задняя дверь распахнулась, мелькнула растрёпанная светлая голова, криво прикрытая белым платочком. Девица в несвежем кухонном фартуке вышла из двери, протопала через дворик, стащила платок со своего вороньего гнезда и набросила на забор. Развернулась и тем же ходом протопала обратно. Сигнал!
Игорь толкнул дверцу узкой калитки. "Вход со двора, задняя дверь" - так было сказано в инструкции.
Видно, во дворе недавно резали свинью, или что там у них за живность идёт на жаркое. Крыльцо был закапано, над корытом у стены стоял тяжёлый запах свежевываленных кишок. У забора с другой стороны висела шкура не то кабана, не то другой скотины. Шкура была ещё свежая. Из двери неслись ароматы жаркого - немного подгорелого, с хрустящей корочкой.
Игорь сглотнул голодную слюну и вошёл в дверь.
Внутри оказалась одна комната без перегородок, завешанная по стенам всякими кухонным вениками, пучками трав и полотенцами. Вдоль стен теснились не то кадушки, не то бочонки. На бочонках сидели несколько мужчин.
- Доброго дня всем. Свежее мясо покупаете? - сказал Игорь, как положено.
- Покупаем, покупаем, добрый человек, - через паузу ответил один из мужчин. Он поднялся со своего места, вытирая руки и пухлое добродушное лицо полотенцем. На объёмистом животе его натянулся рабочий фартук, замызганный разнообразными пятнами. - Отчего же не купить, если товар хорош.
Игорь шагнул к нему. В дверь следом уже протиснулись двое молодых магов, и робко остановились за его спиной. Он мысленно выругался - ведь велел же им стоять и ждать! Но эти парни были так напуганы, что боялись остаться без защиты "капитана Роберта" даже на минуту.
- Так покупаете или нет? - повторил Игорь. Должно быть, он выглядит глупо, будто в сцене из шпионского фильма. "Вы продаёте славянский шкаф? Шкафа нет, есть табуретка". Что за ерунда...
Всегда дожидайся отзыва - так в один голос твердят книжки и кино. С наглядными примерами, что бывает с теми, кто поторопился.
Толстяк повар радушно улыбнулся, развёл пухлыми руками. Открыл рот, но за него раздражённо ответил другой:
- Товар у тебя с собой? Сколько хочешь за него?
Игорь повернулся и хотел уже ответить, но слова замерли у него в горле. То ощущение, как будто не хватает воздуха, накрывшее его тогда, на корабле, при встрече с пиратами, вдруг вернулось. Только сейчас оно было гораздо сильнее. Тогда маг капитана Фрея смотрел на него, пытаясь поймать в ловушку. Он догадался, уже после, когда недоучки маги объяснили...
Он обернулся - двое магов прилипли спинами к стене с вытаращенными глазами. Лица их посинели от удушья. Вот чёрт. Засада.
С бочонков уже поднимались остальные - крепкие мужики с решительными лицами. У одного из них были заострённые уши под кучерявой гривой бурых волос - майити.
Он выхватил кинжал и метнул в повара. Тот схватился за горло и упал, задёргал ногами. Убивай самого опасного, это закон. А добряк-повар был здесь самым опасным. Игорь понял это в мгновенной вспышке узнавания. Когда тот развёл руками, у локтя, на сгибе руки у толстяка выглянула татуировка: круг, перечёркнутый волнистой линией. Маг воздуха, чёрт бы его побрал. За что и почему - разберёмся потом. Лучше двенадцать присяжных, чем один апостол.