Тот, кто знает, когда он может сражаться, а когда не может, будет победителем.
Сунь Цзы
Причал строили наспех. Криворукие строители с косыми глазами. Как видно, раньше строители вовсю применяли магию, а теперь, когда её не стало, всё пошло прахом.
Бухта Анклава - центр острова и бывшее жерло давно потухшего вулкана - перестала существовать. Вместе с ней приказал долго жить пафосный причал для магического вип-персонала.
Но кораблям и прочим судам нужно было где-то приставать к берегу. Жизнь остановить нельзя, торговля рыбой, хлебом, вином, тканями и всякой всячиной должна продолжаться, несмотря ни на что.
Поэтому пришлось соорудить то, что маг-распорядитель гордо назвал пристанью, а Игорь, глядя на жалкое зрелище, про себя окрестил грудой камней.
Пристань построили с краю разинутого "акульего рта", на который походила бухта с высоты птичьего полёта. Саму бухту перекрыли: поставили шесты с трепещущими на ветру яркими флажками; натянули цепь. По обе стороны пролива стояли посты охраны, дежурившие посменно. Но никто и не пытался проникнуть в страшное место.
А сейчас Игорь убедился, что покинуть остров без разрешения невозможно.
На камнях лежали пробитые стрелами почтовые ящеры, распластав кожистые крылья. Стражники ходили между ними, собирая привязанные к шеям и лапам плотно скрученные свитки. На свитках виднелись разноцветные печати дипломатической почты.
Посвистывал лёгкий, пахнущий солью ветерок, плескались ленивые волны, накатываясь на чёрные глыбы камней. Огромное полушарие багрового солнца купало своё массивное тело в бирюзовом море.
А на причале, наспех сработанном из грубо обработанных плит, тесной кучкой стояли давешние послы - все, кто ещё остался.
Сюда Игорь прибежал вслед за запыхавшимся стражником - мальчишкой-трубачом. Мальчонку, как видно, гоняли с поручениями все, кому не лень. Сейчас он стоял позади капитана Роберта и жалостно, со всхлипами, дышал, глядя на мёртвых ящеров.
На краю грубого каменного причала сбились в кучку послы со своими свитами. Вид у них был затравленный, и неспроста. Напротив чужестранных посланников выстроились стражи Анклава с натянутыми луками. Ещё немного, и вся пёстро разодетая компания послов отправится кормить морских гадов.
Игорь увидел Май - она стояла возле пожилого седовласого посла Сухих Земель, и поддерживала его под локоть. С другой стороны своего господина поддерживал секретарь-майити.
Посол был бледен, сквозь матерчатую повязку на лбу пробивалось пятно крови. Да-а, как видно, совсем плохи дела с заклинаниями на острове. Даже у обвешанного бриллиантами вельможи нет возможности поправить здоровьишко.
И вот с кем сговорилась, к кому переметнулась бывшая любовь...
А ведь верно, принц этой страны предлагал девушке своё покровительство... или как там у них это называется. И смотрел эдак плотоядно - прежде чем отправить в пасть золотому дракону. Мерзавец в кожаных штанах. Игорь искренне понадеялся, что соперник принца в борьбе за власть как следует приложил тому по лбу булыжником.
Игорь отогнал мысли о другой своей девушке - Най. Он до сих пор не видел ни следов молоденькой ний'зи, ни на свету, ни в темноте тюремных подвалов. А раз так, наверное, её нет нигде.
Полная женщина-ний'зи, спутница покойного посла Мокрых Земель, испуганно взглянула на капитана Роберта. Как видно, боялась услышать последнюю команду стрелкам - а что ещё ожидать от разрисованного, как дикарь, итиола?
- Их надо убить. Или взять в заложники, - резко сказала магесса.
Она стояла рядом и чуть позади, с видом верной служанки. Вся в сером - чисто кардинал Ришелье в юбке.
- Отставить! - гаркнул Игорь. - Не стрелять!
Стражи Анклава опустили луки. Отлично, его слушаются.
- Они опасны. Они расскажут, что у нас нет больше магии, - прошипела магесса под ухом Игоря. - Этого нельзя допустить!
- Мы отпускаем послов с их свитами. Идите, и расскажите всем - мы желаем мира. Мы обещаем вам воду. Мы обещаем вам огонь. Мы сделаем всё, что потребуется, для благополучия ваших стран. Взамен мы хотим только согласия. Идите с миром!
Магесса тихо охнула. Стражи с каменными лицами держали луки наготове, но оружие не поднял никто.
- Вы или очень глупы, или очень смелы, капитан Роберт, - пропела женщина-ний'зи. Она подступила ближе. Её крылышки затрепетали на ветерке. Игорь увидел окутавшее их голубое сияние. Кажется, итиола хотят обольстить прямо на глазах изумлённой публики.
- Зря стараетесь. На меня ваши фокусы не действуют, - он усмехнулся про себя, увидев испуг на лице женщины. - Прощаю! Только скажите... вам знакома молоденькая ний'зи по имени Най? Она была со мной на Корабле.
На пухлом лице неудачливой обольстительницы страх сменился любопытством:
- Да, я слышала о ней. Мы могли бы поговорить об этом... за бокалом вина...
- Нет, - резко ответил Игорь. Он всё понял. Знаменитые торгаши мокрых земель. Они ничего не скажут - пока не вытянут из глупого, влюблённого капитана все жилы. Нет. Пусть подавятся своими тайнами. - Уезжайте, пока я не передумал.
Дама попятилась. Послы загомонили, проталкиваясь к своим судёнышкам, пришвартованным у причала. Скоро на пирсе никого не осталось.
Стража с натянутыми луками глядела вслед уплывающим судам. На корме крайнего, с флагом Мокрых Земель, стояла пухлая женщина в бриллиантовом колье и смотрела на капитана Роберта. Крылья светились за её плечами радужным ореолом.
- Вы болван, - зло сказала магесса, не отрывая глаз от уплывающих кораблей. - Вы их отпустили!
Игорь развернулся. Девица попятилась.
- Простите, капитан. Но это глупо...
- Для вас - да. Капитан Форн'Зак! На пару слов.
***
Игорь шлёпал босыми пятками по мрамору, топча золотую мозаику. За ним метался придворный портной с меркой. За портным, как щенок на верёвочке, метался подмастерье с ворохом дорогих тканей.
Игорь резко остановился, портной налетел на него, испуганно охнул, но тут же приложил мерку к плечу итиола. Для этого мастеру пришлось привстать на цыпочки.
Капитан гвардейцев стоял, как блестящее изваяние, в своей парадной кирасе. За последнее время ему пришлось повидать всякое.
- Будет война, капитан Роберт?
- Да. Будет.
Капитан Роберт опять сорвался с места. Портной охнул и рассыпал булавки.
Игорь чертыхнулся про себя. Лучше бы ему было не заходить в эту проклятую лабораторию. Лучше бы он не встречался с магами, послами и морскими чудовищами. Как тихо и спокойно было в реанимации на больничной койке, никаких проблем!
Даже женщина-киллер - жуткая красотка с синими глазами и кожей цвета эбенового дерева, - казалась теперь не такой опасной. Игорь зажмурился. Перед внутренним взором стоял тюремный коридор, узорчатая тень фонаря на стене, и светящиеся сапфиром глаза чернокожей убийцы.
***
- Вы мне нужны, капитан... - прошелестел голос.
Она появилась из темноты коридора, как призрак смерти.
Игорь сжал в пальцах остатки заклинаний. Кто знает, сработают они, не сработают? Простым оружием эту бабу не взять, даже не пытайся. Вон, Край попробовал... ни рук, ни ног не осталось.
- Убирайся! - звонко выкрикнула магесса. Девица оказалась не робкого десятка, и даже попыталась заслонить собой здоровенного итиола. - Тебе заплатили! Вон отсюда, порождение тьмы!
- Жалкие гроши, - насмешливо ответила темнокожая женщина. - Подачка помойному ящеру, который дохнет с голода.
- Ты нарушила контракт! Ты даже таких денег не заслужила. Радуйся, что ещё жива!
- А то что? Оторвёте мне ноги? - киллер оскалилась. Красивые губы растянулись в жуткой ухмылке. Блеснули острые зубы. - В темноте так весело резать глотки. Побегаем ещё раз?
- Ты... - прошипела магесса.
- Брейк! - Игорь поднял руку. Женщины замолчали, тяжело уставясь друг на дружку. - Хватит.
Он повернулся к темнокожей убийце:
- Чего ты хочешь?
- Справедливости, капитан Роберт. Работы, денег и уважения. Старший маг, тот, кого вы отправили в бездну, не дал мне ничего.
Игорь застыл со сжатыми в пальцах заклинаниями. Кажется, она не лжёт. Даже киллерам нужно что-то есть и с кем-то спать. Он вспомнил, как убийца тыкала его в горло кинжалом, снова и снова - без всякого успеха. Как видно, неудачи ей не простили, оплату зажали, да ещё и прогнали, как собаку... Что ж. Хотя от одного вида этой дамочки у него мороз по коже, надо бы её нанять. Пригодится.
Через десяток минут, когда у Игоря уже мурашки бегали по коже от змеиного шипения киллера, а её улыбка начала действовать на нервы, к дверям лаборатории подходили трое.
Капитан Роберт; магесса - преемственный секретарь Анклава; и личный охранник (а также женщина-киллер) на полставки.
Над дверью тускло светил фонарь. За резным металлом его створок трепетал огонёк. Причудливые тени скользили по стене и казались живыми.
Магесса подняла дверной молоточек, висящий на верёвочке у косяка, и стукнула три раза. Потом ещё два - после короткой паузы.
Дверь дрогнула, и стала отворяться. Раздался душераздирающий визг. За порогом, в подвальной темноте лаборатории десяток глоток захрипели хрипом подыхающих зомби.