Если тебе плюют в спину - значит, ты идёшь впереди.
Конфуций
Игорь застыл на месте. В ушах звенел голос Май. Слова девушки оглушили его. Видно, поэтому он не сразу понял, что шум в зале заседаний вспыхнул с новой силой.
- Так вот зачем он ходил в подвалы! - выкрикнул кто-то из свиты посла Сухих Земель. - За нашей спиной!
- Совет Анклава строжайше запретил!.. - поддержал другой голос. - Вы нарушаете!..
- Это в юрисдикции Совета Анклава! - перекричал поднявшийся ропот маг в синем балахоне. - Никто не смеет...
Десяток важных магов в расписных мантиях согласно закивал. Один, пухлый коротышка с красным щекастым лицом, поднял руку, явно желая что-то сказать. Поднявшийся шум заглушил его слова.
- Ваш Совет не знает, где взять воды для питья! - крикнул разряженный, как павлин, человечек из-за спины посланника Мокрых Земель. - Не затыкайте нам рот. Сначала решите вопрос!
- Отдайте свои запасы, откройте бочки! - огрызнулся лысоватый майити в длинном кафтане.
- Отдайте свой запас заклинаний!
- Сначала отведите войска с границы.
- Верните украденное.
- Сначала вы.
- Отдайте священные предметы!
- Они давно наши!
- Вы их продали!
- А кто продал колодцы?!
- Предатель, враг своей расы! - взвизгнул кто-то за спинами серых балахонов. У стены, возле ниши началась шумная возня.
- Священными свитками и договором заклинаю - уймитесь! - выкрикнул щекастый маг, потрясая скрученным, как винт, посохом. - Мы собрались здесь, чтобы привести к согласию...
Раздался хрип. Посланник Мокрых Земель схватился за горло, выронил кубок с вином, зашатался и рухнул на пол. Зазвенел металл, выплеснулась на каменные плиты фиолетовая жидкость. Изо рта бедняги показалась пена, ноги задёргались, заскребли каблуками по каменному полу.
Женщина, что стояла рядом с посланником, бросилась на колени, положила ладони ему на грудь, прижалась щекой к бриллиантовым пуговицам кафтана. Должно быть, слушала, бьётся ли сердце.
Подняла руку, в пальцах у неё белел клочок бумаги. С клочка стекали капли фиолетового вина. На бумаге исчезали, истаивали непонятные буквы.
- Измена! - выкрикнул кто-то. - Заклинание смерти в бокале! Вино отравлено!
- Ловушка! - поддержал другой голос. - Нам не выйти отсюда!
Серая тень метнулась через зал. Размытый силуэт человека в балахоне мага низшего уровня сбил с ног нескольких магов Совета.
Дёрнулась рука с поднятым витым посохом. Сверкнула расшитая мантия. Толстый маг, хрипя, завертелся на месте. Из горла его торчала тонкая рукоять стилета, обвитая клочком пергамента, мелко усеянного строчками заклинания. Вместо крови из раны выбивались струйки дыма.
На убийцу набросились, стали хватать, он уворачивался, брыкался, отбиваясь с неистовым бешенством. Серый балахон разорвался, под ним ярким пятном показался кафтан - одеяние слуги одного из послов. Служанка в простом сером платье, которую толкнули в пылу борьбы к стене, уронила поднос с кубками. Кубки раскатились во все стороны, служанка, взвизгнув, мёртвой хваткой вцепилась в брыкающегося убийцу. Борясь, они покатились по полу.
Поднялся крик, ещё сильнее прежнего. Из ниш, из-за портьер стали появляться гвардейцы.
Как ни странно, среди них не было ни одного боевого мага. Гвардейцы принялись теснить разношёрстную компанию послов. Истошно закричала женщина. Что-то затрещало - не то ткань порванного платья, не то полотно разорванного заклинания.
Сверкнули клинки, вытащенные из ножен, качнулись угрожающе алебарды. Посланники дружественных земель были почти безоружны, парадные мечи и кинжалы, перевязанные "шнурами безопасности", не оставили именитым гостям шансов.
- Вот вам прекрасный случай, - спокойно, негромко сказал посол Холодных Земель Игорю. - Другого не будет.
К ним уже проталкивалась группа гвардейцев с алебардами, явно нацелившись на опасно свободного итиола.
Игорь коротко глянул на посланника. Тот сложил руки на груди и отступил на шаг. Его секретарь-телохранитель, напротив, продвинулся вперёд, поближе к своему господину.
Всё было ясно без слов. "Я дам вам шанс спастись, - сказал ему недавно посланник в тюремном коридоре. - Шанс невелик, но он реален. А вы, если сможете ухватить счастье за хвост, не забудьте, кто помог вам в этом деле".
Хороший шанс - возможность испустить дух при всём честном собрании. Что же, хитроумный ушастик, спасибо и на этом.
Игорь сделал шаг вперёд. Он как никогда остро ощущал свою незащищённость - непривычно голые ноги на мраморном полу, дурацкая юбка из горелой рубашки болтается на заднице, как будто его собаки драли; да ещё потерянный боевой навык, который всё никак не возвращается.
Вскрикнула женщина. Игорь вздрогнул и обернулся. Кричала спутница посла - пухлая дама в тёмном платье. Но за её спиной Игорь увидел Май, и страх мгновенно улетучился, будто его и не было.
Девушка отбивалась голыми руками от парочки гвардейцев. Стражи Анклава, выставив алебарды, теснили майиту к оконному проёму в стене. За лишённым стекла стрельчатым окном виднелись только небо и бескрайнее море.
Мгновенно возникла в мозгу картинка: девушка теряет равновесие возле окна, последний толчок, тычок древком алебарды - и тонкая фигурка, кувыркаясь и ударяясь о скалы, летит вниз, в пропасть...
Увернуться от алебардистов было делом одной секунды. Игорь крутанулся на пятках, обогнул посланника Холодных Земель, воспользовавшись им как живым щитом (сам виноват, нечего стоять на дороге), и в два прыжка очутился за спинами гвардейцев, что теснили девчонку.
Ему было уже не до сантиментов. Он сам не ожидал от себя такого, но его руки уже ухватили гвардейцев за верхушки шлемов и треснули головами друг о друга. Стражники повалились, как кегли. Алебарда одного из них очутилась в руках Игоря.
Май стояла, вцепившись пальцами в оконный проём. Чёрные волосы её растрепались и в свете багряного солнца отсвечивали бронзовым огнём. Она только глянула вниз, в пропасть, отшатнулась и обернулась к Игорю. Мелкие белые зубы её блеснули в хищной улыбке, но спаситель не услышал ни слова благодарности.
Игорь выхватил из пояса поверженного стражника короткий меч и протянул майите. Она умела обращаться с оружием, и уже доказала это не раз. Но девушка не взяла протянутый рукояткой вперёд клинок. Она сверкнула глазами на своего бывшего капитана и скользнула вдоль стены - прочь от него.
- Ай-яй-яй-яй, ай я амор, ай ми морена ми корасон... - дурным голосом пропел Игорь, отмахнувшись алебардой от сунувшегося к ним гвардейца.
Конечно, итиол - не кинозвезда, но и не совсем урод, и кое-что сделал для этой гордячки. Сердце у него заныло от несправедливости жизни. Вот ведь злая девчонка. Ну и чёрт с ней, жива, и ладно...
Удар оказался удачным, гвардеец зашатался, выронив оружие. Но к ним уже бросились стражники со всего зала.
Игорь завертелся, размахивая алебардой. Ему повезло - часть стражи оттянули на себя парочка майити в длинных балахонах, как у бедуинов. Они ловко размахивали короткими посохами, похожими на пастушьи. Балахоны нисколько им не мешали.
Посланник Холодных Земель занял оборонительную позицию у стены, и вмешиваться явно не собирался. Остальные послы рассыпались по залу - те, что ещё оставались на ногах.
Посланник Мокрых Земель лежал недвижимый, кафтан его и кружевной воротник были забрызганы брызгами фиолетового вина. Его пышнотелая спутница куда-то делась, наверное, сбежала и спряталась в стенной нише.
Ближе к центру зала лежал, исходя чёрным дымом из пробитой кинжалом шеи, покойный предводитель магического Совета. Остальные маги сбились в кучку над телом, образовав нечто вроде круговой обороны. Вряд ли им угрожала реальная опасность - они скорее наблюдали за тем, как верные гвардейцы окружают вероломных послов.
Ни одного заклинания не заметил Игорь ни в руках, ни на поясе у магов, членов Совета. Понадеялись на свою силу и власть в самом сердце Анклава? Или им достаточно просто щёлкнуть пальцами? Воспоминание об этом фокусе прошило его иглой страха.
Кто бы ни начал первый, сила на стороне магов. Сейчас последние мятежные послы будут "усмирены", и в средоточении магического мира восстановится тишь и благодать.
А мятежный капитан Роберт будет повешен, расчленён или выпотрошен - как предусмотрено программой - на центральной площади. Под одобрение Совета и улюлюканье жадной до зрелищ толпы.
Отступать некуда. Победа или смерть, вот и весь выбор. И хорошо, что он у него есть.
Заорав диким ором - в целях устрашения и от дикого же страха - Игорь увернулся от взмаха алебарды одного стражника, свалил с ног другого, и выскочил в образовавшийся просвет.
Вот они, кучка магов, уверенных в своей неуязвимости. Главное, не дать им испугаться и щёлкнуть своими магическими, испачканными чернилами пальцами...
Прыжок, падение, скольжение босыми ногами на мраморном полу. Набранное ускорение позволило ему проскочить почти в самый центр зала. Неожиданно для магов и их стражи совсем близко к Совету Анклава. Ещё не остановившись, в движении Игорь метнул алебарду. Хорошее оружие у гвардейцев, сбалансированное. И такой удобный острый шип наверху...
Оружие, выпущенное сильной рукой итиола, мелькнуло в воздухе и вонзилось в расшитую мантию самого важного из оставшихся магов. Прямо в нагрудный медальон.
Маг не успел даже испугаться. Сила удара отбросила его назад, на других членов совета. Взметнулись полы драгоценной мантии.
Продолжая орать, Игорь влетел прямо в толпу магов. Хотел встать - тяжёлая туша в балахоне шлёпнулась ему на ноги. Ещё двое повалились, как кегли, придавили к полу - не вздохнуть.
Он вывернулся из-под тяжёлого тела, отбросил пинком толстого мага. Начал привставать... Удар ногой в челюсть отбросил его навзничь. Мелькнул сапог гвардейца, фигура офицера в блестящей кирасе заслонила свет, нависла с неотвратимостью смерти. Маги уже вцепились с двух сторон, не давая подняться.
- А-а-а!!! - Игорь обеими ногами двинул гвардейца в живот. Бешенство отчаяния придало ему сил.
Он рванулся - потные руки магов соскользнули с обнажённого торса и голых рук итиола. Затрещала, разрываясь, ткань разрисованной бурой краской и кровью разделённой на лоскуты рубашки. Несколько заклинаний разорвались одновременно.