Благородный думает о должном. Низкий человек думает о том, что выгодно.
Конфуций
- Согласен, - Игорь протянул руку. Майити секунду недоумённо смотрел на протянутую ладонь, потом осторожно пожал. Сделка была заключена.
Секретарь отступил вбок. Лук он опустил, но глаза молодого человека так и ели странного итиола. Игорь не сомневался, что функции секретаря тот успешно совмещает с обязанностями телохранителя.
Они двинулись по коридору, обойдя, а где и перешагнув через трупы. Это было не самое худшее из всего. По сравнению с десятью минутами торговли с послом. В искусстве переговоров майити могли бы заткнуть за пояс самых меркантильных политиков из земного мира. Игорь чувствовал себя как выжатый досуха лимон. Кажется, седого ушастика даже забавляла щепетильность человека, вынужденного торговаться над ещё не остывшими трупами соплеменников. И уж точно он не преминул этим воспользоваться.
- Скажите, хм, - Игорь мучительно пытался вспомнить, что ему пришло в голову в ту секунду, когда он только увидел майити. Ещё тогда, когда он не знал, что тот посланник Холодных Земель. Что-то было ещё, неуловимое, что никак не можешь вспомнить - как вчерашний сон. - Что вы делали здесь, в тюремных подвалах?
Посол легко улыбнулся. На лице майити любая улыбка выглядела опасной. Блеснули кончики острых клыков.
- Я пришёл проведать одного узника. Особенного узника, - майити многозначительно посмотрел раскосыми глазами на Игоря, сделав театральную паузу. Мол, понимай, как хочешь.
Игорь подумал: уж не его ли как раз шёл навестить вельможный ушастик, и не поторопился ли он, с боем прорываясь из темницы?
Но не успел ничего сказать. В одном из чёрных провалов в стене, забранных решёткой, раздался тихий стон. Из темноты возникло и припало к решётке странное существо.
Бледное пятно лица с тёмными провалами глаз, изломанное, худое тело, едва прикрытое лохмотьями.
Игорь шагнул ближе. Что-то знакомое в лице, фигуре... Ах ты ж ёшкин кот!..
- Край?
Существо вздохнуло. Подняло глаза на своего бывшего капитана. Игорь содрогнулся. От того парня, которого он знал, мало что осталось. И без того тощий, Край превратился в обтянутый кожей скелет. Кажется, он даже стал ниже ростом... О, нет.
- За что тебя так? - охрипшим голосом спросил Игорь. Ему стало тошно.
Край подполз ближе, протянул сквозь решётку обрубок руки.
- Ты об этом, человек?
Голос его звучал приглушённо, сипло, но Игорь обрадовался и тому, что парень может разговаривать. Он уже боялся, что бедняге вместе с ногой и рукой отрезали и язык.
- Пойдёмте, - резко сказал посол Холодных Земель. - Здесь нам делать нечего.
- Хочешь, я отпущу тебя? - спросил Игорь, не обратив внимания на слова посла. В груди проснулось и заворочалось знакомое холодное бешенство.
Наверняка не ему одному не хотелось бы умереть в темноте и забвении здесь, в каменном мешке подземной темницы.
Край помолчал, глядя на человека провалами глаз.
- Ты хочешь взять меня с собой, капитан Роберт?
- Я больше не капитан.
- Зачем я тебе? Я калека. Наёмные убийцы долго не живут.
Теперь помолчал Игорь. Ну конечно. Наёмный убийца Край. И вот ему расплата. Всё правильно - преступник должен понести наказание. Кто он такой, чтобы отпускать его, отменять наверняка справедливый приговор?
- Я подумал, ты захочешь умереть на свежем воздухе, - наконец сказал он. Они встретились взглядами. - Так я открываю клетку?
- Да. Да!
Игорь пошёл искать ключи. Когда он снимал связку с мёртвого тела стражника, и бренчал замком клетки, посол маячил позади него и монотонно повторял: "Не советую. Не советую это делать".
Решётка распахнулась. Стараясь не дышать, Игорь шагнул внутрь, подхватил лёгкое тело парня и вынес его из камеры.
Он опустил Края на каменный пол тюремного коридора. Отступил назад, стараясь не показывать жалости. Он не знал толком, что делать дальше. Искалеченное тело казалось маленьким и беспомощным.
Парень свернулся на камне, сжал обрубком колени.
- Пойдёмте! - требовательно сказал посол. - Иначе я вас брошу.
Игорь понял, что он не шутит. Посмотрел на Края. Тот блеснул на него глазами, кивнул: "Уходи".
Они ушли, оставив бывшего убийцу на полу, неподалёку от разбросанных между стен трупов. Что же, Игорь сделал, что мог.
***
Они прошли коридор. Одинаковые ниши камер, забранные крепкими решётками, были пусты - или казались пустыми. Никто больше не выглядывал из темноты, не подавал признаков жизни.
На площадке у лестницы дежурили стражники - несколько хорошо вооружённых человек. Только посол, явно свободный и здоровый, удержал их от нападения на итиола, идущего без кандалов.
Посол помахал свитком с печатями - стража стояла стеной. Явился на свет второй свиток, весь в подписях и печатях. Стражники неохотно расступились. Однако один пошёл следом.
Игорь только раз оглянулся на верзилу-стражника, и двинулся дальше рядом с послом. Чем светлее становились коридоры, тем надменнее выглядел (да и становился) посланник Холодных Земель. Игорь со своей внешностью здоровенного идиота и в разрисованных бурой краской лохмотьях выглядел дико рядом с вельможным майити.
Пока было время, он прокручивал в голове то, что узнал от посла.
По словам ушастика, дела обстояли неважно. Последнее, что помнил Игорь, это как взорвался Корабль Смерти вместе со всеми, кто на нём находился. Но это был далеко не конец для Анклава.
Посланник Холодных Земель был скуп на слова, не желая сболтнуть лишнего, как истинный дипломат и расчётливый делец. Но картина получалась апокалиптическая.
Игорь видел, как наяву, чудовищный смерч, забравший в себя всё: корабль, людей на палубе, самый воздух вокруг. Видел горящие огнём корабельные стойки, заключённые в свитки заклинаний. Сквозь бумагу и пергамент светились магические буквы.
Видел золотого дракона, нарезающего круги вокруг палубы. Тонкую фигурку девушки на драконьей спине. Старшего мага, потрясающего посохом. Безумца в цепях, разорвавшего жуткое заклинание вместе с собственной кожей. Всё это исчезло в вихре взрыва.
Но Игорь не видел того, что случилось дальше. Мог только представить.
Невиданный смерч, что поднялся на немыслимую высоту, и впился верхушкой в самое небо. Он всосал в себя многое, но немногое из него вернулось.
Все маги, которые стояли на платформе вместе со своим предводителем, исчезли, будто их и не было. Пропал старший маг, пропала драгоценная мантия, скрылся с ним вместе в бушующей мгле перстень власти над Анклавом. Только перекрученный неведомой силой посох нашли среди скал. Корабль Смерти разнесло на куски, даже клочка не осталось. Как видно, такова была сила заключённых в свитках заклинаний, сплавленная вместе и усиленная смерчем. Судно превратилось в пар, в магический дым, который вознёсся в небо вместе с душами людей, которые погибли вместе с ним.
Исчез вместе с кораблём и золотой дракон, испарился без следа. Но некоторые люди, что были в центре взрыва, уцелели, и были потом найдены полуживыми в водах бухты, на мелководье. В том числе капитан-итиол, его сообщники и помощники в похищении корабля - преступники, осуждённые на смерть. Со смертью, правда, вышла загвоздка: преступники, связанные с Кораблём Возмездия очистительным проклятием, считались формально погибшими. Нет корабля - нет проклятия. Нет проклятия - нет преступника. Нет преступника - нет преступления. По этому поводу даже собрался совет, спешно набранный из следующих по рангу магов Анклава взамен испарившихся. И после долгих споров решили считать наказание свершившимся, а проклятие снятым - постфактум.
Капитана-итиола же судили по другой статье - за угон ценного имущества и нанесение увечий людям Анклава при исполнении. Этого простить было никак нельзя. Капитана Роберта судили и приговорили к смерти.
Его отправили в камеру самого мрачного подземелья Анклава. Ожидать казни в трепете и раскаянии.
Вот только с раскаянием вышла незадача. Когда капитана Роберта вытянули с мелководья, его тело было холодно, как вода в бухте. Поначалу решили, что итиол мёртв. Но потом он открыл глаза и даже сказал несколько слов - чужих, непонятных... бредовых. Капитан Роберт, дерзкий похититель и удачливый боец, вдруг упал обратно на самое дно. Теперь это был обычный, самый обычный итиол - безмозглый дурень, годный лишь на самую грязную работу. Но решение совета было непреклонным - смерть.
Когда итиола тащили в камеру, его вдруг охватил приступ бешенства. Пока прибежало подкрепление, здоровенный идиот успел убить нескольких стражников и даже парочку низших магов, сопровождавших осуждённого в тюремный подвал.
С большим трудом удалось скрутить спятившего окончательно итиола и затолкать его в камеру. Тяжёлые цепи и миска воды с коркой чёрствого хлеба должны были умерить его пыл. Темнота и холодный камень способствовать размышлениям о содеянном и раскаянию. Правда, проверять, раскаялся узник или нет, никто не горел желанием. Единственное, что интересовало посетивших его пару раз магов Анклава - какая магическая сила помогла идиоту совершить все его преступления, не приложил ли к этому руку безумный бывший маг, и не осталось ли у него сообщников в Анклаве. Но ни разговоры, ни допрос с пристрастием не помогли делу - итиол не в состоянии был связать даже пару слов. На этом посещения прекратились, и узник остался в камере - ждать скорой казни.
***
Посол тихонько кашлянул. Если бы Игорь не провёл столько времени с Май, он не придал бы этому звуку значения. Сухой, короткий кашель у майити означал тревогу и настороженность.
За ними шли уже трое вооружённых людей - один тюремный стражник и двое гвардейцев Анклава, встреченных у выхода из подземелья. Они двинулись за посланником, не говоря ни слова. Посол только дёрнул ушами, и не стал возражать.
Коридор закончился. Они вышли в просторный холл. По холлу прохаживались группами гвардейцы Анклава. Несколько гвардейцев с короткими алебардами на плече сгруппировались возле арочного проёма, украшенного поверху причудливой каменной резьбой. К этой арке, центральной, самой высокой, расположенной посередине нескольких соседних арок, и направлялся посол.
При виде посланника Холодных Земель в сопровождении диковинной свиты среди гвардейцев произошло движение. Некоторые застыли, положив ладони на рукояти коротких мечей. Другие стали неторопливо приближаться, собираясь с разных концов широкого холла ближе к центру.
Но никто не сделал никакой попытки остановить странную группу.
Три ступеньки, высокая арка, и за аркой - свет, яркий свет солнца, а не жалкого факела, озаряющий мраморный пол и стены. Шум голосов, до этого едва слышный, ударил в уши. Группа людей в мантиях, ярких одеждах, их лица повернулись к вошедшим. Затихли только что звучавшие на повышенных тонах голоса.
Игорь не знал большинства из них, хотя кое-кто показался ему смутно знакомым. Посланники других земель, маги, слуги... но одно лицо он знал точно. Сколько раз он целовал эти упругие губы, накручивал на пальцы густые чёрные локоны. Смотрел в раскосые, блестящие глаза... Майита. Май.
Чувствуя огромное облегчение от мысли, что девушка жива, (мало ли что там говорил посол Холодных Земель), Игорь на короткое время забыл, зачем пришёл. Он просто стоял и смотрел на Май.
- Почему этот человек не в цепях? - звонкий голосок девушки отчётливо раздался в просторном зале заседаний Анклава. - Его должны казнить завтра утром!