Врач видит человека во всей его слабости, юрист - во всей его подлости, теолог - во всей его глупости.
А. Шопенгауэр
Князь любил упитанных плясуний. Эта, пышнотелая, одетая только в бубенчики, лоснилась, как призовой скакун.
Маленький барабан пробил затейливую дробь. Заныли струны, зазвенели колокольчики. В такт барабану босые ножки танцовщицы отбили дробь по ковру.
Барабан продолжал стучать в настойчивом ритме, всё быстрее, всё чаще. Крутилась танцовщица, звенели колокольчики на щиколотках и запястьях. Блестело от пота смуглое пышное тело.
Князь хлопнул в ладоши. С ковра поднялись и закружились возле толстухи ещё две девицы - постройнее. Одна очень смуглая, с чёрными, как смола, волосами, другая - белокожая, розовощёкая блондинка (купленная за большие деньги у работорговца).
Смуглая и бело-розовая фигуры сплетались в танце. Порхали, как бабочки, белые и чёрные ладошки.
Их господин прищёлкнул языком и запустил пальцы в блюдо со сладостями. Глаза его пьяно блестели.
- Эй! - осиплым голосом позвал он. - Эй, ты!
Звякнула цепочка. Девушка, сидевшая у колонны, повернулась и взглянула на него. Качнулись, зазвенели золотые украшения на её щиколотках и запястьях. Полупрозрачная ткань юбочки почти ничего не скрывала. Копна тёмных волос падала на плечи, прикрывая широкий ошейник, тяжёлый от драгоценных камней.
- На! - Князь бросил кусок пирожного.
Пирожное шлёпнуло девушку по лицу и скатилось на ковёр.
- Не попал, - пьяно выговорил господин и взял ещё кусочек. - Лови!
Сидевшая рядом с ним пухлая девица визгливо рассмеялась. Князь повернулся к ней, и девица жеманно выгнула спину. Господин облапил пухлую красотку, причмокивая и сопя.
- Господин... господин... - евнух, такой же толстый, как избранные девицы, поклонился, свесив до коленок круглый живот.
- Чего тебе? Не видишь, мы заняты! - буркнул Князь Нижних Земель. Он погрузился лицом в соблазнительную ложбинку меж пышных округлостей, и голос его звучал невнятно.
- Гонец, господин. Вы велели сразу же...
- Знаю!
Господин уселся на ковре, пухлая девица услужливо подсунула ему под бок атласную подушку.
- Давай гонца.
Маленький, худой, загорелый до черноты гонец распростёрся ниц, уткнулся лбом в пол.
- Говори.
- Слухи подтвердились, - голос гонца звучал глухо. - У Анклава больше нет магии. Корабль Возмездия уничтожен вместе со всем запасом заклинаний.
Князь отбросил подушку. Глаза его блеснули.
- Ага! Что ещё?
- Говорят, Старший маг умер.
- Не может быть, - насмешливо произнёс Князь. - Опять?
- Говорят, что с ним погиб Совет. Весь Совет верховных магов Анклава.
- Не может быть, - уже другим тоном выговорил господин. - Говори.
- Говорят, что в зале для собраний взорвали боевое заклинание огромной мощи. Что маги сами убили себя.
- И никого не стало... - медленно выговорил хозяин Нижних Земель. Он прикусил угол атласной подушки. Глаза его скосились к переносице, лоб наморщился, отчего Князь стал похож на огромного розового хомяка. - Что-то ещё?
- Когда я переплывал пролив, господин, я увидел вдали корабль вашего посла. Он шёл сюда.
- Посланник на борту?
- Не знаю, господин.
Князь махнул рукой. Блеснули бриллианты в перстнях. Гонец отполз назад, извиваясь, как червяк. Почтительно поклонился, пятясь задом, и убрался с глаз долой.
Господин Нижних Земель сидел молча, теребя кисть на подушке. Наконец дёрнул сильнее, кисть оторвалась и отлетела в угол ковра.
- Так. Так, - выговорил Князь, глядя в пространство. - Значит, Анклав теперь ничто. Без заклинаний, без боевых магов...
Губы его расползлись в ухмылке.
- Так, так. Что мы имеем? Анклав - пустое место. Да, да, пустое. Дырка от задницы теперь Анклав. Что они могут? Десяток гвардейцев да горстка жирных жуликов в балахонах... Без заклинаний они ничто.
Он перевёл взгляд налитых кровью глаз на девушку в ошейнике.
- А наш покойный тесть был бы не против помочь зятю войсками. Парочка отрядов майити, и остров наш. Правда, любимая?
Девушка подняла голову. Её узкие карие глаза блеснули ненавистью из-под копны тёмных волос.
- Молчание - знак согласия, - усмехнулся Князь. - Твой, а теперь и наш, дядюшка пришлёт войска, а там посмотрим - кто кого.
- Совет графов откажет, - прошипела девушка. - Ты ничего не получишь!
Князь рассмеялся, махнул ладонью. Сверкнули бриллианты.
- Не волнуйся, моя любовь. Даст. Когда на кону такой куш, синячок на миленькой мордашке ничего не значит. Даже на личике принцессы Холодных Земель. Тут главное - кто придёт первым.
Он хлопнул в ладоши. Приказал возникшему, как чёртик из коробочки, евнуху:
- Моего военного советника сюда. Если появится посланник - ко мне, немедленно.
***
Бакалавр академии Анклава, секретарь факультета прикладной магии, вставил ключ в замок. Дверь в хранилище свитков была массивной, тяжёлой, как могильная плита. Секретарь уже накачал себе мускулы, открывая и закрывая её - с тех пор, как старый кладовщик отдал концы.
Заклинания защиты от взлома ректор запретил применять после того, как предыдущему хранителю заклинаний взрывом снесло голову. То, что осталось от мага-кладовщика, команда студентов целый день соскребала со стен - вместе с собственной блевотиной.
Любой свиток теперь мог сотворить с его обладателем что угодно, и никто не сказал бы, что будет, если разорвать простенькую бумажку для разжигания, скажем, свечки.
Но простолюдинам, - лавочникам, рыбакам, портным и проституткам это знать не обязательно. Достаточно уже того, что академия запретила продажи. Под предлогом, что запасы кончаются, и пока ещё снарядят новый Корабль Возмездия...
Секретарь налёг на ключ - замок был старый, предыдущий хранитель им почти не пользовался, полагаясь на силу заклинаний.
Услышал шорох за спиной, торопливый шёпот. Обернулся.
- Вы что тут де...
Блеснуло лезвие. Между рёбер с хрустом вошло что-то холодное и безжалостное. Сквозь вспышку невыносимой боли бакалавр услышал:
- Ты чего?! Убивать не договаривались!
- Заткнись, кретин. Он нас узнал! Всё равно магия сдохла, факультет накрылся... Хоть деньжат на дорогу поднимем. Счастье, мы первые пришли. Последние амулеты отдал, чтоб банду с боевого факультета в обход отправить.
- А я хотел в магистратуру идти, - простонал один из убийц. - Теперь всё...
- Кончай ныть, хватай свитки!
Больше секретарь не слышал уже ничего.
***
Деньги перешли из рук в руки. Счастливый покупатель - явный барыга - скрылся во тьме. Его охранник, здоровенный детина, сверкнул единственным глазом на студентов, поглаживая рукоять короткого меча. Но всё же развернулся и ушёл за хозяином, решив, что с почти-магами связываться не стоит.
Бывший студент, а ныне свободный торговец и маг-недоучка взвесил на ладони упругий мешочек. Второй студент, тяжко вздохнув, сунул свой мешочек за пазуху, туже затянул пояс. Вытянул из рукава и развернул свиток.
- Эй, ты чего, говно ящера?! - взвизгнул его подельник. - Сказано было - продать всё!
- Сам говно, - огрызнулся студент. - Если нас найдут, кишки выпустят. Мне внешность сменить надо. Вот, глянь, свиточек - самый ценный в кладовке. С ним меня никто не узнает.
- Магия не работает! - прошипел подельник. - Лучше бы деньги взяли...
- Жизнь дороже денег, - с этими словами студент разорвал бумажку.
Внезапный порыв ветра взметнул пыль, пробарабанил камешками по стене борделя, на задах которого происходила сделка.
Подельник взвизгнул. Вытаращил глаза, открывая и закрывая рот, как рыба.
Тело студента, лучшего дружка и товарища по разным проделкам, корёжило и крутило, как будто его мяли невидимые огромные руки.
Вот лицо смялось по бокам, вытянулось и удлинилось, превратившись в рыло с длинным носом и торчащими зубами. Зубы всё вытягивались и искривлялись, а вместе с ними вытягивались руки бывшего студента. Грудь же разрослась и стала похожа на бочку с выпуклыми рёбрами. Скоро странное существо упало на передние конечности, заскребло землю когтями искривлённых пальцев. Бочкообразная грудь вздулась, вытянутая челюсть изрыгнула заунывный вой. Красные светящиеся глаза впились в дрожащего человека напротив.
- ААААА!!! - подельник развернулся и попытался взобраться на стену борделя без помощи лестницы.
Раздался хруст, треск разрываемой плоти, затем торопливое чмоканье и свист.
За глухой стеной, над черепичной крышей борделя всё так же сияло равнодушное багровое солнце.
Глава 13
Тот, кто правильно указывает на мои ошибки - мой учитель; кто правильно отмечает мои верные поступки - мой друг; кто льстит мне - мой враг.
Сунь Цзы
Игорь жестом остановил чернокожую убийцу. Она выступила из тени и встала рядом с капитаном Робертом. Белые волосы качнулись, прикрыв лицо. Но даже за светлыми прядями было видно, как блестят в ухмылке острые зубы элитного киллера.
Карлик ничуть не испугался. Он навис над раскрытой книгой, положив ладонь на страницу с заклинанием, и повторил:
- Придётся тебя убить, умник.
- Я ваша последняя надежда, - Игорь вдруг ухмыльнулся. Старый бородач в балахоне, подпоясанный верёвкой, красивая магичка под боком... Воспользуйся силой, юный итиол. - Давайте не будем тратить время, мастер. Несите ключ, и спасём этот остров, будь он неладен!
Через час Игорь понял, что убить его собирались вовсе не кинжалом или чем другим. Его прикончит геморрой. Или взрыв мозга - от бесполезных попыток расшифровать проклятый текст.
Книжка, которую вытащил на свет и шлёпнул на стол карлик, была невелика - размером с ученическую тетрадь. И заполнена она была едва наполовину. Листы из желтоватого пергамента заполняли ровные строчки незнакомых символов. Символы шли сверху вниз, заполняя страницы ровными столбцами точно посередине. Иногда символы повторялись, но понять, что они значат, никак не получалось.
Словом, ключ был, но воспользоваться им они не могли.
- Сказано было: тот, кто прочтёт эту книгу, получит ключ к тайнам этого мира. Ключ к магии, ко всему. Он сможет повернуть само солнце, - нараспев произнесла магесса, будто повторяла давно выученные слова.
- Повернуть солнце... - пробормотал Игорь. Он уже слышал подобные слова. Их повторял свихнувшийся бывший старший маг. - У вас есть карта?
***
Они были здесь все, нарисованные твёрдой рукой неведомого художника: рифы и мели, направления ветров и прибрежные города. Зубчатой полосой разлёгся поперёк Едкого моря гребень подводных скал - Хребет Дракона. Неровным пятном темнели пиратские острова. Столичные города, с крохотными стилизованными замками над каждым. Волны, рифы, мели и ветра - стрелки с завихрениями, выдуваемые ртами чеширских ящеров. Тонкие линии дорог, верёвочками обвивающие контур моря.
И несколько небольших кружков вдоль побережья, отмеченных флажками.
- Сторожевые башни, - пояснила магесса.
Да, Игорь помнил башни. Мимо одной такой они проходили на Корабле Смерти. Им пришлось отправить ручного ящера Края с ленточкой на шее, чтобы благополучно пройти вдоль берега.
Страны этого мира, все, что угнездились вдоль побережья, сейчас задыхаются без новых заклинаний. На которые здесь завязано всё. Анклав подсадил мир Едкого моря на свой продукт, и теперь этот продукт исчез. Испарился вместе с Кораблём Возмездия.
На скорую руку собрать новый? Не получится. Нет уже ни корабля, ни бухты, ни магов, которые могли бы провести обряд. А главное - никто не может сказать, чем обернётся каждый свиток - бедой или просто холостым выстрелом.
Да, что сказать - положение безвыходное. Можно нарисовать новое заклинание, но что толку? И как починить те, что уже есть - не знает даже этот головастый и бородатый профессор магических наук.
Ну что же. Если жизнь преподнесла тебе лимон, сделай из него лимонад. Ничего другого не остаётся.
Игорь встал с песочных часов, хлопнул ладонями по столу. Зазвенела реторта, качнулся кубок с вином, что принёс безмолвный слуга.
- Я обещал спасти Анклав, - сказал капитан Роберт, и собственные слова показались ему чужими, и тяжёлыми, будто отлитыми из чугуна. Но деваться было некуда. - Я его спасу. Магии нет - значит, обойдёмся без магии.
- Тогда мы погибли, - слова карлика прозвучали похоронным звоном. Лицо хозяина лаборатории как-то сразу осунулось и постарело.
- Нет, - прошептала магесса. Личико её побледнело. - Вы обещали. Обещали!
Игорь посмотрел на них - на бородача с его книжками, на девицу - магессу бог весть в каком поколении, и запнулся. Тебя что, приятель, не учили работать с клиентами? Поговори с ними на их языке, и люди к тебе потянутся...
- Ваша магия не работает, - быстро поправился он. - Посмотрим, что можно сделать с моей.
Личико магессы просветлело. Бородач встрепенулся и уже другим взглядом оглядел капитана Роберта. Капитан постарался сделать умное лицо.
- Мне понадобится ваша лаборатория, уважаемый мастер Джарфас. Материал для работы - список я составлю. И кузнец. Хороший кузнец, токарь, столяр... мастер на все руки. Есть у вас такой?
- Мастерство в железных делах и прочих полежит контролю, в случае недопустимого превышения уровня карается смертной казнью на усмотрение местных властей, - ледяным тоном отчеканила магесса.
Бородач хмыкнул. Поскрёб кудлатый подбородок. Глаза его блеснули и тут же скрылись за мохнатыми бровями.
- Кхе-кхе, девочка моя, прости старика...
Он поманил её и прошептал что-то склонившейся к нему магессе на ухо. Она выпрямилась, почему-то покраснела, как девчонка, кивнула и торопливо вышла.
- Милая девочка, но при ней лучше не болтать, - бородач пробарабанил короткими пальцами по столу. - Все они такие, в этом роду... секретари, помощники, маги на побегушках.
- Она сказала, был даже глава ордена, - заметил Игорь.
- Больше уши развешивай, - отрезал хозяин лаборатории. - Зачем тебе мастер? Скажи мне, что хочешь сделать, я передам.
- Не могу. Моя магия особая. При передаче не сработает, - Игорь невинно посмотрел магу в глаза. Благо, лицо итиола позволяло сделать такой покерфейс - залюбуешься.
Старый маг фыркнул. Борода его встопорщилась, глаза недобро блеснули из-под нависших бровей. Пару мгновений он исподлобья сверлил взглядом наглого итиола.
- Ладно! Если бы не чудовище в бухте, не видать тебе моего мастера, как своих ушей. Эй, слуга!
Топая ножищами, явился итиол. Уставился на хозяина бессмысленным взглядом.
- Вот тебе умелец. Получай, - ворчливо произнёс бородач.
Не успел капитан Роберт открыть рот, чтобы сказать, что он думает о подборе кадров в магической лаборатории, в дверь отчаянно забарабанили. Отчаянный голос менестреля воззвал из коридора:
- Капитан! Капитан Роберт! Там послов убивают!!
Игорь сорвался с места и метнулся на причал, где охрана Анклава уже взяла на прицел кучку напуганных посланников.
***
- Прошу вас, господин, не двигайтесь, - пролепетал несчастный портной, роняя изо рта булавки. - Мне нужно снять мерку.
Капитан Роберт застыл в позе римской статуи.
Портной тут же принялся обвешивать его полотнами ткани. Ученик сноровисто втыкал булавки, куда указывал глазами мастер.
Поза римского императора не мешала думать. Легче всего плюнуть на всё, свалить с этого проклятого острова и забыть о магах с их проблемами. Какая разница, есть магия, нет магии? Итиолу всегда работа найдётся. Можно пойти чужие плевки подметать...
Игорь заскрипел зубами. Нет, никуда он не денется.
Поздно. Он уже видел карту. Видел написанное мелким почерком под каждым населённым пунктом: что, сколько, и куда. Магическая бухгалтерия Анклава.
Кипы свитков, наборы заклинаний на все случаи жизни. Скоро, очень скоро запасы закончатся, заклинания истощатся, и правители стран уже не будут посылать чиновников для переговоров. Вместо дипломатов заговорят пушки. В этом мире - стрелы, копья и топоры. Мир погрязнет в войне, и не будет ей конца. И сколько бы Игорь ни думал, что ни в чём не виноват, магесса права - Корабль взорвался не от случайного чиха. Он, капитан Роберт, приложил к этому руку.