С чудовищным хрустом раскалываются каменные уступы, рывками приближается небосвод. Острые зубы скал шатаются и дрожат. Целые куски отваливаются от их вершин и с оглушительным грохотом рушатся вниз.
Площадка, на которой мы перекатываемся, как горошины, последний раз вздрагивает и замирает. Кое-как поднимаюсь на ноги. Вот теперь мы действительно на вершине мира.
Горная цепь пересекает всё видимое пространство, упираясь в горизонт. По левую руку - густые леса, извилистые полоски рек и блескучие пятна озёр. Белые кружки городов с острыми верхушками внутри - городские стены и башни. А совсем далеко, в туманной дымке, синяя гладь океана. По правую руку - серые уступы скал, за ними зелёные холмы, в которые бурыми языками впивается голая, сухая земля. Дальше жёлтая полоса песка раскинулась, докуда хватает глаз, край её скрывается в мутном мареве.
Ослепительное солнце сияет сверху. В его свете силуэты острокрылых птиц кажутся тонкими, как иглы. Прозрачные крылья просвечивают насквозь. Как их много. Драконы медленно кружатся, двигаясь в плавном хороводе. Свободные, теперь свободные от заклятия.
С трудом удерживаюсь, чтобы не упасть. Меня шатает, я машинально выпиваю целый пузырёк с целебным настоем. Нет сил, чтобы произнести слова излечения.
"Задание выполнено. Вы разрушили гнездо драконов. Количество убитых взрослых драконов - один. Зародышей - пятьдесят. Убитых людей - пять. Вы получаете доступ к высшим таинствам. Вы получаете звание "Убийца драконов". Ваша репутация равна нулю. Статус - убийца. Статус - герой. Уровень повышен. Уровень питомца повышен. Уровень спутника повышен. Ваша награда..."
Пять убитых мной человек, все безголовые, лежат, неестественно выгнувшись, помятые доспехи забрызганы кровью. Труп молодого дракона-охранника с разбитой мордой скрючился на краю площадки, придавленный осколками глыб. Сейчас он похож на большую ящерицу. Камни вокруг него заляпаны зелёными кляксами.
Перешагиваю через безголовый труп лучника, ноги будто ватные. Все взгляды выживших людей направлены в небо, где кружит сотня, не меньше, драконов. Взрослых, здоровых зверюг с умом человека и безжалостностью животного. Или наоборот. Если они сейчас вздумают напасть, мы обречены.
Страшный хоровод спускается ниже. "Рассредоточиться!" - командует Гай. Его слова, как эхо, повторяет капитан Фрост. Похоже, он вернул себе прежние позиции. Гибель жрецов Чёрного Господина пошла ему на пользу.
Тень стаи падает на площадку, кружится, как ворох осенних листьев. Потом драконы резко, как один, взмывают вверх, выстраиваются клином, и, плавно взмахивая крыльями, улетают прочь. По левую руку от меня. Туда, где зелёные леса, синие озёра и белые города.
О боги, что мы наделали. Что я наделал. Мы спустили смерть с поводка.
Кто-то визгливо смеётся за моей спиной. Радуется избавлению от гибели. На площадке поднимается шум. Вокруг Фроста собирается кучка вояк. Но не все. Отряд разбился на явные группы - или круги, как их назвали девушки. Возле капитана стоят суровые парни в тяжёлых доспехах. Блестящие, несмотря ни на что, латы, длинные мечи, тяжёлые палицы, секиры и боевые топоры.
Отдельно от них - легковооружённые воины, в кольчугах и коже. У этих за спиной мощные луки, на поясах - короткие мечи и булавы.
Ещё кучка вояк - смесь того и другого, а общее у них - расшитые золотой и серебряной нитью безрукавки и перевязи. Воины - маги.
Сейчас особенно заметно, какая разношёрстная у них собралась компания. Не удивительно, что в отряде Фроста такая грызня.
- Ты собираешься подбирать добычу? - нетерпеливо спрашивает Розалинда. Обе девушки остались рядом со мной. Мы образуем свой, крохотный круг.
Блондинка жадно смотрит на труп убитого мной дракона. Розовые губы приоткрыты, девушка непроизвольно облизывается, не отрывая глаз от распотрошённой тушки.
Вблизи чешуйчатая тварь кажется огромной. Разбитая голова смотрит вытекшим глазом. Жалко торчат сломанные рожки на затылке. Хрустят под сапогами осколки зубов. Моя добыча.
Присаживаюсь рядом со скорченной тушкой, достаю нож. У меня в мешке полно пустых пузырьков для зелий. Судя по всему, лекарства нам ещё понадобятся.
Бледное чешуйчатое брюхо неожиданно легко распадается. В руки мне падает комок зелёной слизи и овальный камень алого цвета.
Вглядываюсь в мелкие буковки, будто впечатанные в комок слизи. "Желчь дракона. 1000 золотых". Потрясённый, перевожу взгляд на алый камень. "Огненная железа дракона. 3000 золотых".
Вот так добыча. Недаром сюда притащилось столько охотников. Даже без вечной жизни тут есть, чем поживиться. Глаза скользят по разбросанным осколкам зубов, по когтистым лапам, чешуе, изогнутому хвосту. Пятьсот, триста, сто золотых монет за один обломок, за чешуйку. Вы были обречены, летучие ребята. Рано или поздно вас всех пустили бы под нож.
"Загляни ему в череп. - Мой внутренний голос. - Он всё равно мёртв. Возьми его".
Что взять?
С отвращением заталкиваю руку в дырку разбитого черепа. Горячее, липкое месиво мозга чавкает между пальцами. Наконец нашариваю что-то твёрдое, округлое, как речная галька.
Рассматриваю то, что нашёл. В лужице бурой жижи на ладони лежит камушек. Серый, невзрачный, величиной с небольшое куриное яйцо.
Девушки рядом со мной шумно вздыхают, поедают добычу глазами, а я поспешно сжимаю камень в ладони. Цена, которую мне удалось разглядеть, просто убийственная. Для владельца.
- Я буду спать с тобой до новой луны каждую ночь, - мурлычет мне в ухо Нона. Её пальцы скользят по моей шее, забираются в сизую гриву за ушами, почёсывают там, как кота. - Только отломи мне кусочек.
- И мне. Мне тоже. - Встревает Розалинда. Она, будто невзначай, прижимается ко мне грудью. - Мы это заслужили. Вспомни, это мы помогли тебе в пути.
С трудом высвобождаюсь из горячих объятий. Пока я копался в драконьих внутренностях, капитан Фрост уже взобрался на камень и теперь что-то кричит, взмахивая руками в латных перчатках.
Отряд встречает речь капитана ответными выкриками. Но вскоре все руки дружно поднимаются вверх, и Фрост расцветает в довольной улыбке.
- Ну вот он и снова командир, - комментирует Розалинда.
Наши парни в голосовании не участвуют. Пока вояки Фроста шумят, отряд Гая оправляет оружие и доспехи. Я вижу, как наш командир отводит своих людей в сторонку.
Наконец шум стихает. Капитан отдаёт короткую команду. Его отряд рассыпается по площадке. Подбирают трупы, складывают рядом. Ничего ценного не осталось после этого обыска на каменном пятачке, только я стою рядом с мёртвым драконом.
- Почему эльф не в ошейнике? - капитан уже здесь. Возле него парочка крепких мечников. Отборные вояки.
- Жрец Фракассий снял заклятие перед смертью, - не моргнув глазом, отвечает Розалинда. - Я почуяла это.
Нона согласно кивает. Ох, Эрнест, не к добру это. Кажется, на тебя хотят накинуть удавку почище магического ошейника.
Капитан недоверчиво хмурит брови:
- Всё равно. Где пятеро, что остались охранять его?
- Они все... - начинает Нона.
Нет. Они не свяжут меня своей ложью.
- Я их убил.
Двое вояк рядом с капитаном переглядываются. Фрост открывает рот, но только сглатывает.
- Тот, кто надел на меня ошейник, мёртв. Ваша стража, все пятеро - мертвы. Служители Чёрного Господина, что встали у меня на пути - тоже. Что дальше, Фрост? Сколько человек должно ещё умереть? Я - Аристофан Справедливый. Знаешь такого? Сколько магов у вас осталось? Ни одного. Сколько драконов вы убили? Ни одного. Вы сидите на скале, откуда нет выхода. По-вашему, это победа, капитан?
- Я говорил, - прорычал один из воинов. - Я говорил - это он! Надо было отрубить его поганую синюю голову!
- Отруби, Макс. Отруби, - насмешливо бросила Розалинда. - Ты же любишь всё короткое.
Мечник густо покраснел. Его товарищ отвернулся, пряча ухмылку.
- Вам не пришло в ваши тупые головы, что он - единственный настоящий маг на сотню миль вокруг? С чего бы Гай, который обожает золото, не прикончил его, а взял с собой в горы? Да это же наше спасение, болваны!
- Видели, как он прикончил дракона одним ударом? - подхватила Нона. - Кто-нибудь так может? Что сделал наш хвалёный Фракассий при виде дракона? Наложил в штаны, вот что!
- Гмм, - проговорил мечник рядом с капитаном. - Я видел, как этот эльф уделал жреца сапогом.
- Да, - внезапно согласился второй, всё ещё красный от слов Розалинды. - А потом задавил Мальво одной рукой. В ошейнике!
- Он преступник, - прохрипел Фрост. Нет, видно, не так крепка позиция капитана, как мне казалось. - Я должен арестовать его. Отвести к алтарю Верховного мага - живого или мёртвого. Это приказ великого герцога.
- Но мы здесь, - мягко напомнила Нона. - На этой скале. До столицы ещё надо дойти, капитан.
Капитан оглядывается. Лица воинов вокруг выражают согласие со словами девушек. Никто не хочет остаться без отрядного мага.
- Доведём его до столицы, капитан, - говорит кто-то. - А там пусть жрецы делают с ним, что хотят. Нам-то что?
Фрост шумно выдыхает:
- Хорошо. Ты пойдёшь с нами, эльф. Аристофан ты, или нет, нам нужен маг. Дай слово, что не попытаешься сбежать. А я обещаю, что на весь путь до столицы мы забудем, что ты убийца. По рукам?
Делать нечего. По лицу капитана видно, что лучше не спорить.
- По рукам.
Полсотни человек в походном вооружении карабкаются вниз по скалам. Тропу, указанную на карте, полностью завалило. Пейзаж изменился, очертания скал теперь нельзя узнать.
Отряд наёмников Гая замыкает движение. Я иду в авангарде, но вокруг меня пустое пространство. Никто не хочет прикоснуться к эльфу, который совсем недавно прикончил десять человек и дракона. О стае свободных драконов, что улетела вдаль, будто забыли. Сам я даже не хочу думать, что натворят огнедышащие твари, когда доберутся до первого попавшегося города.
Из-под ноги покатился камень. Подпрыгивая, закувыркался по склону, и разбился в пыль далеко внизу. Мечник рядом со мной вдруг закачался. Лицо его приняло удивлённое выражение, руки судорожно обхватили горло, в котором появилась новая деталь. Древко стрелы.
Выхожу из ступора, повторяю за ним. Тычу пальцами в раненого - да что там, почти мёртвого - мечника.
Воздух дрожит, чувствую, как холодеет ладонь. Стрела вываливается из горла, со стуком падает, дырка на шее раненого затягивается на глазах. Чёрт возьми, никак я не привыкну к этому. Мечник поднимается, моргает глазами, ощупывает горло.
И тут же падает с двумя стрелами в груди. Вокруг уже все кричат, воздух наполняется свистом и гудением. Камень рядом со мной взрывается тучей мелких осколков. Один задевает мою щёку, и кожу будто окатывает кипятком.
Засада. И, что самое поганое, против нас применили магию. Я вижу, как за кучей камней справа и выше по склону, разливается зелёное сияние. Будто ещё одно солнце появилось над горизонтом. Ещё взрыв, совсем рядом. Под ногами разлетается кусок скалы. Не раздумывая, падаю на живот, перекатываюсь вбок. Кольчуга звенит по камням, наручи наливаются синим, на них проступают защитные руны.
- Лекаря! - кричит кто-то.
Краем глаза вижу, как воины Фроста прыгают за камни, пытаются укрыться от летящих стрел. Кое-кто уже занял позицию, и стреляет в ответ. Плохая идея. Солнце бьёт в глаза, и нас расстреливают сверху, как овец.
Новый залп, новые крики о помощи. Ага, вот они где. В кольчугу ударяет стрела, звякает о камень амулета. Короткое древко, пёстрое оперение.
Несколько огненных шаров ударяется в крутой склон значительно ниже того места, откуда в нас палят. То ли наши воины-маги не видят врага, то ли не хватает сил достать до гребня.
По телу разливается странная дрожь. Вот она, настоящая схватка. Чувствую, как в руках покалывает, пальцы просто горят, будто их окунули в кипяток. Поднимаю руки, ладонями вперёд. "Файр, Койр, Байц!"
В скале прямо напротив меня образуется внушительная дыра. Таращу глаза, смотрю, как во все стороны летят обломки величиной с хороший кирпич. Вот чёрт. Мимо.
Зато мой невидимый противник-маг нашёл меня. Бац! Возле моей правой ноги взрывается очередной камень. Осколки секут голенище сапога, вонзаются в мякоть голени. Проклятье.
Погоди. Я только доберусь до этого гада. От злости в глазах темнеет. Только склон виден чётко, как на картинке. И там, за большим, круглым валуном - он. Призрачный зелёный свет обрамляет камень, когда новый разрыв попадает мне в бок. Осколки впиваются в кольчугу, застревают в металлических кольцах. Бок обжигает кипятком.
"Файр, Койр, Байц! Мать вашу..."
Огромный валун, за которым прячется мой враг, вдруг испаряется. Истаивает на глазах. В воздух взлетают какие-то красные ошмётки. Чертят огненные дуги и падают в пропасть. По склону прокатывается волна раскалённого пара и камней. Вижу, как приподнимается и тяжело падает обратно скалистый гребень. Земля подо мной вздрагивает. В уши ударяет тяжёлый, низкий гул, и я глохну, будто погрузился в воду.
Вскакиваю на ноги. Уши заложило, но я вижу, как мимо меня проносятся, высоко поднимая ноги, и перепрыгивая камни, наши парни во главе с Гаем. Они что-то кричат, но я не слышу.
Выхватываю свой топор. С магом покончено. Пришло время поработать руками.