Ночью прошел дождь. Сырые крыши домов теперь переливаются под теплыми золотистыми лучами, а легкие наполняет воздух свежий и влажный. Рурт еще шире распахнул створку окна, вдохнул до предела глубоко, с упоением. Словно первый раз в жизни дышит таким воздухом.
Люди с метлами разгоняли лужи на Дворцовой площади. Дальше, насколько хватало глаз, простирался родной Дамин. Главная улица, беря начало от площади, прямой сужающейся полоской уходила к окраинам, где сливались серые крыши и зелень садов в дымку неопределенного цвета.
Жизнь положит принц за город и жителей, хлопотливо снующих в каменных джунглях.
Если потребуется.
Войн давно нет. Туания научилась уживаться с соседями. Последний вооруженный конфликт состоялся задолго до рождения Рурта, погибли два человека. Каждая жизнь дорога, но ведь были времена, когда на полях Крума воины ложились тысячами.
Двести лет относительного спокойствия. Казалось бы, мир должен царить в душе наследника. Так и было. До последних дней. Но теперь - страхи, тревоги, предчувствия, сны...
Зачем и за что?
Ответы, наверняка, будут.
Сон, рассказанный Серкусу, не давал покоя. Со всем своим умением превращать беспокойство в умиротворение воал не смог до конца убедить Рурта в том, что ничего не происходит. Тревожное чувство оживало в груди - то был не сон, но послание! Послание ему, Рурту! Предупреждение!..
Почему Серкус молчит?!
Дыхание участилось. Не от наполненного озоном воздуха. Острая и противная, как заноза, мысль, которую хочется оттолкнуть, избавиться, врезалась в голову, сжала сердце.
"Либо Серкус на стороне Врага...
Либо - я!"
Принц еще раз окинул взглядом родной город.
Разве такое возможно? Разве может он, представитель великой династии правителей и защитников, причинить вред Дамину?
Или... в каждом может проснуться Зверь? Может, темная сила, которую он тревожно ощущает, не где-то рядом, а в нем самом? И скоро она вырвется на свободу, изменит прежнего Рурта. И ему будет плевать на судьбы людей...
"Нет! Невозможно! Не верю!"
Рурт отмахнулся от одной мысли. Но следом пришла другая.
"А если на стороне Врага Серкус?"
Старый добрый воал, любитель королевских вин. Что, если под маской духовного покровителя прячется демон? Если так, сказать, что сон ничего не значит и усыпить бдительность Рурта - эффективный прием!..
Чушь!
Нужно гасить эмоции. Нужно рассуждать здраво. С чего начать? Сон... Если это знак, послание, значит кто-то его послал. Логично. Значит, у Рурта есть союзник, который хочет помочь, предупредить, подсказать. Получилось ли это? Нет. Смысл послания не понятен. Но есть союзник, который может растолковать. Нужно лишь найти его!
Лишь... Так просто - пойди и найди...
- Что же мне сделать? - спросил принц у неба.
Ответ не пришел. Зато пришла боль. Резкая, от виска до виска. Такая, что некуда деться. Рурт обхватил голову ладонями и упал на колени. Вены на лбу вздулись, лицо обезобразила гримаса. Голова раскалывалась. Вместе с этим пришла и другая боль - ответ, таящийся внутри, не с легкостью всплывал на поверхность, а пробивался с великим трудом. Так зуб мудрости разрывает десну.
Принц закричал. Но крика никто не услышал. Он был внутри. Там же, где и ответ.
Сквозь боль и шум в ушах вдруг послышалось:
- В тебе огромная сила, Рурт!
Принц встал и развернулся мгновенно. Так же мгновенно, как понял, что этот спокойный голос ему знаком. Из очень далекой памяти...
День начала Похода
К Поляне Влюбленных путь неблизкий. Ночь провели в легендарной деревне Каимке. Рурт и Бриза - как положено, в разных комнатах. Наконец, пришел день Прогулки. Только радости нет. Линия судьбы неожиданно резко вильнула и вот-вот разлучит принца с возлюбленной.
Всего час после рассвета, но они уже в седлах. Дорога вырублена в подножии горы - невысокая, но протяженная Камеранга протянется справа большую часть пути. Слева же будет соревноваться с всадниками в скорости Ворла - узкая, но шумная речка. А за ней зеленое море Каимского леса.
Теплый ветер изредка порывист, и тогда к нему добавляется пыль. Но даже в эти моменты на лице Бризы торжество предстоящего момента. Конечно, есть и волнение, она его не покажет - только радость и только счастье! Верхом на грациозной гнедой лошадке, стройная, с приподнятым подбородком, Бриза - настоящая принцесса. Буреход принца на полкорпуса отстает от ее Перышка. Девушка оборачивается. Встречаясь со взглядом любимого, улыбается.
Рурт улыбается в ответ. Но как-то неуверенно. Чуть придержав лошадку, Бриза сравнивается с принцем:
- Тебя что-то беспокоит, любимый?!
Она почти кричит, чтобы вопрос не потерялся в шуме подков, воды и ветра.
- Нет, все хорошо!
Принц улыбается как можно шире, но Бриза чувствует его тревогу.
- Мы вместе, и я ни капельки не волнуюсь!.. - лукавит она.
Рурт снова чуть отстает. Как же так? Сегодня он потеряет эту девушку. Навсегда. Цель, ради которой придется расстаться, велика. Но его любовь к Бризе разве мала?..
Деревянный мостик проводит всадников на другой берег бурлящей реки. Камни сменит песок, и дорога поведет туда, где влюбленные, желая соединить свои судьбы в одну, проходят обряд Целования. Когда-то там, в глубине Каимского леса, деревья расступились. Лишь одно из них не сдвинулось с места. Так появилась Поляна Влюбленных с большим деревом в самом центре. У дерева, за которое прячутся туанские девушки во время Целования, есть имя - Одинокий Кузнец.
Согласно преданию, в Каимке - деревне, что недалеко от одноименного леса, жил кузнец. Он долго не женился, ждал, пока подрастет соседская дочка. И ждал не зря - пришло время, состоялась веселая свадьба.
Наступила первая брачная ночь. Молодая жена, освободившись от всего лишнего, присела на краешек брачного ложа. Кузнецу хотелось наброситься на красавицу со всей переполнявшей страстью. Он сдерживал себя и сдержал. Припав к ногам девушки, осторожно взял ее левую ступню, потянулся губами.
Тут до молодоженов донеслись крики и шум.
- Дракон! Дракон!
- Спасайся, кто может!
Что-то загрохотало во дворе, тяжелый удар сотряс дом. Проломив стену, огромная голова с золотым бугром меж рогами сунулась в их скромный альков. Черные глаза хищно смотрели на молодоженов. Хищник не торопился, выбирал. "Беги!" - крикнул кузнец девушке и с яростным криком бросился с табуретом на страшного врага. Что мог он сделать против огромной головы? Дракон ткнул носом и отбросил кузнеца в угол комнаты. Девушка же от страха так и не шелохнулась. Ее застывшая в оцепенении фигура - последнее, что увидел кузнец перед тем, как потерял сознание...
Очнулся он только утром. Жены в доме не было. Вышел на улицу, побродил по деревне и в итоге узнал от людей, что дракон улетел в сторону леса, унеся с собой человека. Убитый горем, кузнец отправился на поиски возлюбленной. И поклялся, что не вернется домой, пока не найдет. Долго скитался он по лесу, спрашивая у деревьев, где найти девушку. Но деревья молчали. Совсем одичал кузнец, похудел, оброс грязью и мхом, забыл человеческую речь. Кожа его стала похожа на древесную кору, ноги - на извилистые корни, руки - на кривые ветви с сучками-пальцами. Однажды встал он и больше не сошел с места, врос корнями в сырую землю и стал нестройным деревом с темным стволом. Только тогда несчастный начал различать слова в шелесте листьев. Это другие деревья говорили с ним. Они и поведали ему, где найти дракона. Но навестить обидчика и отомстить теперь не представлялось возможным - земля не отпускала глубоко вросшие корни.
Печальную историю кузнеца прознал дед-лесовик, знакомый с языком растений. Пришел к нему дед и спросил:
- Тогда слушай. Возверну я тебе человечий облик, дам коня и подскажу короткую дорогу. А еще получишь на время меч Воина Света. Найдешь дракона, дождешься, пока он уснет, и поразишь этим мечом в голову, в самый центр золотого бугра. Только так можно его убить. Но поклянись, что через семь дней вернешься сюда же с мечом.
Получив клятву, дед сделал все как сказал. И кузнец в человеческом обличии отправился по заданному маршруту. И нашел дракона. И поразил его спящим. И пришло время возвращаться в уговоренное место. Но кузнец так прикипел к мечу Воина Света, что уже считал его своим. Ни за что не хотел отдавать его старцу. И решил не сдерживать клятву, посчитав, что лесовик его не найдет.
Кузнец переоценил свои силы. Ровно на седьмой день, день несостоявшейся встречи, он ехал верхом и вдруг выпал из седла, потеряв меч. Долго не мог понять, что случилось. Понял лишь, когда попробовал пошевелиться. Рук и ног у него не стало - лишь ветви и корни. Как и семь дней назад кузнец, вросши в землю, шелестел листьями вместе с тысячами других деревьев Каимского леса. Обозленный на весь мир, он потребовал одиночества, и деревья расступались в стороны, пока не образовалась огромная поляна. На этой поляне и остался один. Даже птицы не решались присесть на его ветви.
Одиночество продолжалось многие годы. А потом родилась традиция. Сегодня под тенью Одинокого Кузнеца молодые пары совершают обряд Целования большого пальца левой ноги. Такую роль отвел кузнецу лесной дедушка.
Рурт и Бриза в качестве такой пары вступили в Каимский лес. Лес встретил разноголосым пением птиц. Но гимны эти бессильны помочь влюбленным. Им не суждено соединить свои жизни.
С каждым проплывающим мимо древесным стволом, с каждым ударом лошадиного копыта в дорожный песок Рурт мрачнел. Ослушаться дядю? Взять Бризу и умчаться прочь, далеко-далеко, чтобы никто не нашел? А Спасение Мира пусть оставить другому герою? Состоится ли схватка, и будет ли он тем, кто решит ее исход? Борьба Света и Тьмы, Добра и Зла, Жизни и Смерти - она где-то далеко во времени и пространстве. А Бриза, мечта - рядом.
Девушка то и дело придерживает Перышко. Рурт тут же, как умеет, надевает маску будущего счастливого мужа. Бриза улыбается. Нетерпение ее передается гнедой лошадке, и та стремится к Поляне. Придерживаемая всадницей, она крутится на месте, не желая замедлять перестук копыт. Буреход же проникся дурным настроением хозяина и не спешит.
Даже охрана в курсе, что домой им возвращаться без Рурта. Только Бриза все еще верит в будущее, которое умерло. И не воскреснет. Принц тяжело смотрит в спину девушке. Он сдерживается. Не окликнет ее и не расскажет. Так нужно для дела. Двигаться дальше, до конца исполнить свою роль в иллюзии обряда.