Аннотация: 3 место (из 7) в конкурсе Современного и исторического детектива-2020 (СиИД-9). Место действия и один проходной персонаж: см. рассказ "Стоянка вне расписания"
Глава 1. "Широка страна моя родная..."
Нет худа без добра, и не так страшен черт, как его малюют. С командировкой на край света Кирилл мысленно смирился еще в Домодедове на регистрации. Оказалось, не так уж и сложно перенести восемь часов в воздухе по пути из Москвы в Хабаровск на ИЛ-62. Сначала ждешь завтрак, потом обед, и вот уже до места недалеко... Разве что пересадка в Хабаровске на ТУ-154 вызвала легкую досаду. Увы, во Владивостоке аэродром пока не мог принимать ИЛ-62. Но что такое час с небольшим в воздухе, когда уже восемь за плечами, да еще час с лишним возни с пересадкой?
И вот, наконец, московский гость в аэропорту краевого центра - "города нашенского", как назвал его когда-то Ленин. Небольшой дорожный чемодан Кирилл сдал в багаж и теперь пожалел - пришлось довольно долго ждать. А мог бы и в ногах пристроить...
Кирилл даже не поверил своим ушам, когда прозвучало неожиданное объявление. Осознал до конца только при повторе: "Пассажира Коврова Кирилла Северовича просят срочно пройти в кабинет начальника аэровокзала".
В начальственном кабинете Кирилла ждал еще один сюрприз. Оказалось, с приезжим захотел побеседовать сам Иван Антонович Зайцев, первый секретарь Ч...го райкома партии. Начальник аэровокзала почтительно передал столичному гостю трубку, и тот услышал приятный бархатный голос:
- Здравствуйте, уважаемый Кирилл Северович! Мы рады приветствовать вас на приморской земле. А для нашего района тем более высокая честь принять посланца столь уважаемого издания. Товарищ Ковров, я предвидел ваши возможные сложности в наших краях. Новому человеку сразу не очень просто сориентироваться. Поэтому заблаговременно решил все бытовые вопросы с крайкомом. Сейчас в аэропорт подъедет ответственный товарищ, он отвезет вас в гостиницу. Предлагаю никуда не торопиться. Не забывайте, вам нужно перестроиться на местное время - как-никак семь часов разницы...
Ошарашенный вниманием первого лица района, Кирилл горячо благодарил товарища Зайцева.
- Запишите номер телефона моей приемной и без всякого стеснения звоните, если что, - продолжал Зайцев. - Секретарю дано указание соединять вас со мной в любой момент.
Кирилл еще раз поблагодарил. Но мысленно почувствовал себя Хлестаковым, которого ни с того ни с сего окружил заботами и вниманием незабвенный городничий Антон Антонович Сквозник-Дмухановский. Вот только удобно ли пользоваться свалившимся с неба благоприятным случаем? Поразмыслив, Кирилл прикинул: в конце концов, почему бы и нет - но только для дела, а не для себя. Но если уж очень настаивают...
Получив, наконец, чемодан, Кирилл вышел из здания аэровокзала и огляделся. Вдали были видны тайга и сопки, окрашенные в разные цвета. Лишь потом столичный гость заметил солидного мужчину около новенькой серой "Волги". В руках тот держал развернутый лист бумаги с надписью, сделанной красным фломастером: "Для тов. К.С.Коврова. Крайком КПСС". Кирилл вздохнул и не спеша зашагал к "Волге".
До города домчались быстро, а в гостинице по брони крайкома приезжему без проблем оформили номер - хотя на стойке администратора висело красноречивое объявление: "Мест нет!!!" "Ответственный товарищ" оставил свой телефон и вскоре отбыл. А Кирилл, долго плескавшись под душем, потом в блаженстве растянулся на постели. После передышки принялся в который раз уже перечитывать статью, которая занесла его на край света, за несколько тысяч километров от столицы. Дутая сенсация или действительно важная историческая находка? Но разбираться предстояло на месте, в райцентре. А пока лучше всего воспользоваться советом товарища Зайцева - не спеша адаптироваться к местному времени.
За ужином в ресторане до Кирилла урывками доносился весьма любопытный разговор за соседним столиком. Парни собирались завтра идти на концерт "Машины времени". Вот так новый поворот! В Москве Кириллу никак не удавалось попасть на концерт любимого ансамбля, правда, вызывавшего кислую мину в начальственных кругах. Сразу вспомнилась прошлогодняя статья в "Комсомолке". В "Рагу из синей птицы" "Машину времени" обвиняли в упадничестве и прочих несоответствиях репертуара правильной идеологической линии партии. Обычно после такой критики неугодные коллективы растворялись бесследно. Но Кирилл слышал от знакомых журналистов, что в редакцию "Комсомольской правды" письма в защиту "Машины" приходили буквально мешками - такую корреспонденцию даже приходилось сжигать во дворе, куда уж там отвечать! Как ни странно, эта тихая акция произвела впечатление где-то в верхах. В итоге никаких новых гонений на "Машину" предпринимать не стали. И вот замечательная группа здесь, во Владивостоке. Удивительно!
Кирилл подошел к соседнему столику, по-свойски переговорил с радушными парнями и быстро выяснил, где и когда состоится концерт. Вот только билетов уже не достать, пояснили приморцы, разве что у спекулянтов, да и то, если повезет. Однако Кирилл, постепенно входя в роль Хлестакова, утром позвонил в приемную товарища Зайцева. И через каких-то полтора часа все тот же "ответственный товарищ" привез в гостиницу контрамарку на концерт для Кирилла. Просто сказочный подарок!
Глава 2. "Дорога, дорога, ты знаешь так много..."
"Вагонные споры последнее дело, когда больше нечего пить", - до сих пор звучали голоса солистов "Машины времени" в голове Кирилла под стук колес. Хотя бутыль (третья по счету) еще не опустела, а с соседями по купе он не спорил. Напротив, внимательно слушал байки о тайге, охоте, тиграх, бичах... Дотошно расспрашивал рассказчиков и старался все тщательно разложить по полочкам памяти. Услышанного с лихвой хватало на несколько полновесных очерков о жизни простых дальневосточных тружеников в их экзотическом краю. Впрочем, задумки предназначались не для родного журнала, а для серьезной газеты, где Кирилл временами тоже публиковался - под псевдонимом. И в подходящий момент журналист подкинул вопрос:
- Слышал, какую-то древнюю Черную принцессу у вас нашли. Правда, что ли, или байки?
Собеседники разом притихли. С третьей бутылкой водки тут же покончили, и Кирилл достал коньяк.
- Первый раз в коньяке вкус винограда почувствовал, - похвалил один из попутчиков, по виду самый интеллигентный. - Выходит, только в Москве настоящий купить можно... А про Принцессу, парень, лучше не вспоминать всуе. Была она или нет, черт его знает. Разное болтают. Зато "проклятье фараонов" послать успела...
- Как скажете! - бодро согласился Кирилл.
Вот на что, оказывается, туманно намекал автор заметки. Возможно, он писал более откровенно, но редактор, разумеется, зашлифовал: никакой мистики! Значит, "проклятье фараонов" в дальневосточной тайге... Но об этом следовало поразмыслить позже. И Кирилл принялся с энтузиазмом рассказывать про вчерашний концерт "Машины времени" в краевой филармонии. О том, что попал туда по блату, скромно умолчал. Как по заказу, соседи тоже оказались поклонниками коллектива с научно-фантастическим названием. Так что вскоре вчетвером все дружно распевали "Поворот", "Скачки", "Синюю птицу" и прочие шлягеры "Машины времени"...
*
Утром на перроне попутчики смотрели на Кирилла с нескрываемым уважением: столичного гостя прямо у вагона встретил сам товарищ Зайцев Иван Антонович - представительный мужчина лет сорока пяти, благородной наружности. Кирилл сразу узнал его как по начальственной осанке, так и по приятному бархатному голосу. Еще раз поблагодарил за такую теплую встречу и помощь, а особенно за заветную контрамарку. Иван Антонович отшутился: у самого времени на поездку не было, так почему бы не помочь хорошему человеку?
Кирилл воодушевленно рассказывал о концерте по дороге - станцию от райцентра отделяли километров десять. Иван Антонович вел новенький УАЗ сам - водитель заболел. Мотаться по многочисленным извилистым грунтовым дорогам района среди бесчисленных сопок на "Волге" не с руки. УАЗ - самое то даже для первого секретаря райкома партии. Да и то - прежний УАЗ за шесть лет совершенно износился, теперь дорабатывает в одном из автохозяйств района.
Оживленный разговор вдруг прервался. Иван Антонович сначала сбросил скорость, а потом и вовсе остановил автомобиль. Вышел из УАЗа и, что-то недовольно бормоча, начал копаться в двигателе. Метрах в двадцати за ними осталась симпатичная девушка лет двадцати. Та сидела на корточках спиной к шоссе чуть в стороне от обочины у прислоненного к березе велосипеда. Приспустив брючки и трусики и задорно открыв изящные светлые полушария, прелестница сосредоточенно занималась мелким прозаическим делом. Казалось, она даже не обратила внимания на проехавший, а потом и вовсе остановившийся автомобиль. Кириллу стало неловко, однако зрелище все же притягивало магнитом. Несколько раз Кирилл все же обернулся, бросая быстрый взгляд на девушку. А та, покончив со своим делом, не спеша проехала мимо УАЗа, даже не повернув голову на двух мужчин.
- Вот бесстыдница... - с ухмылкой пробормотал Иван Антонович, возвращаясь за руль и лукаво подмигнув пассажиру.
И тут же, оживившись, засыпал Кирилла вопросами о Москве и о работе солидного научно-популярного журнала. Выглядел при этом помолодевшим и окрыленным. Столичный гость с удовольствием отвечал - во всех подробностях. Особенно Ивана Антоновича заинтересовала история о недавнем визите в редакцию одного из помощников генерального секретаря ЦК КПСС товарища Андропова. Кириллу показалось, что товарищ Зайцев и сам не прочь сменить Приморье на столицу и оказаться в ЦК - в любой должности. Впрочем, и сам Кирилл после короткого разговора с высокопоставленным визитером призадумался о возможном возвращении к международной журналистике - чем черт не шутит?
За разговорами незаметно въехали в большое село, привольно раскинувшееся в обширной долине среди сопок. Большинство их оставались зелеными, но местами осень успела мазнуть по тайге желтым и оранжевым. Кирилл залюбовался великолепным зрелищем.
Вскоре УАЗ остановился у КПП местного авиационного гарнизона. Иван Антонович объяснил, что гостиницы в селе нет. Однако он заранее договорился с командованием, так что приезжему на время командировки выделили комнату в офицерской гостинице. При прощании товарищ Зайцев в очередной раз велел не стесняться и звонить в приемную в любое время, если понадобится помощь. Сам Иван Антонович не особо верил в правдивость байки о Черной принцессе. Но просто замечательно, когда об исследовании напишет такой солидный журнал. Вся страна узнает про их район и про село!
Временный пропуск на имя Кирилла Коврова уже лежал на КПП - оставалось только вклеить туда фотографию. Несколько снимков размером три на четыре сантиметра предусмотрительный журналист всегда носил при себе, и вскоре с формальностями покончили.
Дежурный по КПП, молодцеватый сержант, проводил московского гостя в одноэтажное здание за трехэтажным штабом. В гостинице оказалось на удивление тихо, а молодая дежурная смотрела на Кирилла с нескрываемым любопытством. Рассказала, что все офицеры, обитатели гостиницы, на службе - с утра после построения уехали на аэродром. Сегодня там день предварительной подготовки к полетам. А вот вечером будет весело. Она проводила нового постояльца до его комнаты и вручила ключ.
Не успел Кирилл отпереть дверь, как в коридоре появился солидный майор с голубыми погонами и своеобразно гармонировавшим с ними массивным сизым носом. Выглядел офицер лет на сорок. Увидев Кирилла, он радостно воскликнул:
- Так вот он каков, наш дорогой московский гость! Кирилл Северович, позвольте представиться: Аркадий Алексеевич Неделин, заместитель по тылу командира отдельного батальона аэродромно-технического обеспечения.
- Слышал я поговорку, - с улыбкой ответил Кирилл, пожимая руку авиатору: - "Гарнизон, это такое место, куда ты еще не приехал, а про тебя уже все всё знают". Но думал, что она только на военных распространяется.
- Не в вашем случае, - заметил Неделин. - Сам Иван Антонович начальнику гарнизона несколько раз насчет вас звонил. Задачу, естественно, мне потом поставили. А я уже дал поручения своим подчиненным - так что в курсе насчет вас. Как обустроитесь, загляните ко мне на минутку.
Несколько удивленный, что офицер, занимающий такую солидную должность, почему-то живет в гостинице, Кирилл через четверть часа заглянул к Неделину. Тот как раз освобождал стол - складывал у убирал большую топографическую карту района с замысловатым вензелем в правом нижнем углу. Потом разложил на столе множество любительских фотографий, в том числе цветных - главным образом, с местными пейзажами. При этом долго расхвалил местные природу, охоту и рыбалку и пожелал красочно описать их в журнале. А для полноты впечатлений - самому побродить по тайге с ружьем и посидеть с удочкой на берегу озера.
- Есть у нас замечательное местечко на запасном аэродроме, - мечтательно продолжил Неделин. - Как раз для самых уважаемых гостей. Вам непременно нужно будет там отдохнуть - организуем в два счета.
- Может быть, - уклончиво откликнулся Кирилл. - Но как-нибудь потом, Аркадий Алексеевич. Дело прежде всего.
Глава 3. А была ли Принцесса?
Вернувшись к себе и немного передохнув с дороги, Кирилл навел необходимые справки у дежурной. Затем отправился на автобусе в центр села. Неподалеку от здания редакции газеты "Коммунистический путь" столичного гостя остановил молодой офицер милиции, отдал честь и сурово произнес:
- Лейтенант Гелий Самсонов! Товарищ, а вы почему не на работе? Предъявите, пожалуйста, документы.
Тщательно изучив паспорт и командировочное удостоверение с редакционным заданием, офицер несколько смутился и пробормотал:
- Вот оно что... Извините, товарищ корреспондент. Служба такая! А то тунеядцев всяких развелось... - И он сделал замысловатый жест рукой.
Редакция районной газеты располагалась в небольшом, но уютном деревянном здании. Главный редактор, уже давно предупрежденный, долго тряс Кириллу руку. Он тут же собрал немногочисленных сотрудников и представил московскому журналисту. Кирилл едва удержался от улыбки, некстати вспомнив торжественный прием, устроенный Остапу Бендеру в шахматном кружке Васюков. Так что для начала пришлось принять участие в импровизированном чаепитии и коротко рассказать о работе столичного журнала. Вопросов хватало, и Кирилл охотно на них отвечал.
Лишь через час с небольшим приезжий смог приступить к делу, которое привело его в далекий край за семь часовых поясов от столицы. Корреспондент Гена Ящеров, автор нашумевшей заметки, оказался совсем молодым парнем двадцати лет.
- Мало кто из акул пера получил всесоюзную известность в такие годы! - пошутил Кирилл.
- Скажете тоже... - смущенно ответил Гена. - До акулы мне еще расти и расти. Пока я так, малек... Заметку, знаю, перепечатала краевая газета. Обрадовался, конечно. Но разве это известность? Неужто кто-то запомнит автора единственной заметки.
- Твоим опусом всерьез заинтересовался крайком партии, - пояснил Кирилл. - Он обратился с официальным запросом в Академию наук. Там, конечно, заочно выносить вердикт по вашей принцессе не стали - данных маловато. В то же время решили, что экспедицию посылать нет смысла при описанных обстоятельствах. Вполне достаточно журналистского расследования. И переслали запрос крайкома в наш журнал.
- Надо же! - удивился Гена и заулыбался. - Прямо как у Тютчева: "Нам не дано предугадать, как слово наше отзовется..."
Гена начинал карьеру журналиста, когда еще проходил срочную. Душа рвалась к перу, и солдат отправлял короткие заметки в окружную газету. Большинство их увидели свет. На толкового бойца обратили внимание командиры. Гена Ящеров вскоре стал сержантом. Ему предлагали остаться на сверхсрочную, но Гена отказался. Нынешней весной он уволился в запас, женился на местной девушке и на родину не вернулся.
Про Черную принцессу слышал много баек - заинтересовался. Решил разобраться, где в них выдумки, где правда. Собирая материал для заметки, понял, что истину установить будет невероятно сложно. С огромным удивлением узнал, что из троих непосредственных свидетелей обнаружения уникальной находки в живых уже никого не осталось. Невероятно! Но абзац с "проклятьем фараонов" - Кирилл правильно догадался! - главред решительно вычеркнул. Пришлось Гене закончить заметку уклончиво: "Однако загадки не исчезли вместе с Принцессой в топке, а только умножились. О них продолжают говорить, их обсуждают... Существует ли взаимосвязь между Черной и Тисульской принцессами? Или их роднят только наукообразные вымыслы?"
- Гена, а про Тисульскую принцессу ты откуда знаешь? - поинтересовался Кирилл. - Ее же в шестьдесят девятом нашли - якобы. Ты тогда пешком под стол ходил.
- Понятно, что потом уже. Двоюродный дядя про нее рассказывал - он в КГБ служит. Рассуждал, что это пьяные выдумки...
- Поддерживаю твоего дядю, - согласился Кирилл. - Придумают же такое: саркофаг в угольном пласте, девушка в жидкости как живая, похоронена несколько сот миллионов лет назад... Малонаучная фантастика. Лучше скажи: ваша местная мумия могла где-то по дороге в уголь попасть?
- Об этом я в первую очередь подумал, - вздохнул Гена. - И водителя расспросил, и горняков. На предприятие ездил. Нет, уголь был свежий, прямо из шахты. Самосвал нигде не останавливался. Разгрузился в бункер котельной и тут же уехал.
Гена подробно прокомментировал каждую строчку своей заметки. Кочегары Сеня и Кеша выгребали из бункера привезенный уголь лопатами. Наткнулись на что-то непонятное. Думали, ветки, испачканные углем. Но "ветки" оказались больше похожи на фрагменты высохших не то лап, не то рук и ног. Сеня вышел на улицу и послал проезжавших мимо мальчишек на велосипедах в музей. Потом доложил о находке начальнику котельной Блинову. Тот велел пока никому ее не показывать, кроме краеведа. Сказал, надо для начала проконсультироваться с вышестоящим руководством. Через полчаса в котельную прибежал научный сотрудник местного музея Алексей Вальков. Под его руководством кочегары извлекли из угля еще несколько необычных фрагментов. Они напоминали верхнюю часть туловища и голову. Вальков умело сложил их, соблюдая привычные антропологические пропорции. Получилась несколько неполная мумия, чем-то похожая на женщину без живота. Ученый с воодушевлением произнес: "Черная принцесса!" Но тут появился начальник котельной. К находке товарищ Блинов не приближался, командовал издали: "Какая еще к черту принцесса! Не видите, что ли, это молодая медведица в уголь попала. Наверняка заразная. Срочно в топку ее, а то еще эпидемия случится". Вальков возмутился. Метался между кочегарами и их руководителем, уговаривая того не уничтожать находку. Бесполезно. Кочегары четко исполнили распоряжение своего начальника: загадочные фрагменты один за другим бесследно исчезли в топке... Однако слухи и пересуды о странной находке моментально разлетелись по селу и по району.
Дело было прошлой осенью. И разговоры о Черной принцессе вскоре заслонило куда более важное событие: через восемнадцать лет правления скончался генеральный секретарь ЦК КПСС Леонид Ильич Брежнев. А следом наперебой обсуждали первые твердые шаги нового руководителя - товарища Андропова: несколько громких арестов за экономические преступления всесоюзного масштаба, борьба за производственную дисциплину с облавами на "праздношатающихся"... В жизни страны начался новый этап.
Но все-таки Гена не забыл о сенсации районного масштаба. Ближе к годовщине таинственного случая начинающий журналист решил напомнить о загадочной находке читателям. Пришлось изрядно потрудиться, отметая из пересказов с чужих слов явные выдумки. Кроме трех погибших, только начальник котельной видел "принцессу" - пусть и издали. Но Блинов летом переехал в краевой центр на повышение. Гена тем не менее дозвонился до него. Блинов уверенно рассуждал: кочегарам что-то померещилось в кусках угля, куда при погрузке попала какая-то падаль, похожая на молодую медведицу - он более чем уверен. Да, краеведу он разрешил ее показать. Но у того не оказалось никаких средств для обеззараживания находки. Во избежание заражения надо было сжечь ее немедленно, чтобы не повторять ошибку райпо позапрошлого года. Тогда на складе из ящика с китайскими фруктами выпустили каких-то бабочек. А те заразили весь район вредоносными гусеницами. Еле справились с напастью, несколько месяцев на это ушло.
- Не ожидал, что с Китаем какая-то торговля еще ведется, - удивился Кирилл.
- Я тоже не задумывался раньше, пока служить сюда не попал, - ответил Гена. - Оказывается, есть. Нашел данные в библиотеке в одном выпуске статистики: за 1980 год объем советско-китайской торговли составил четыреста с чем-то миллионов долларов.
- Между прочим, на похороны Леонида Ильича приезжал китайский министр иностранных дел, - припомнил Кирилл. - Даже какие-то теплые слова сказал о восстановлении прежних отношений. Правда, на родине его потом отправили в отставку, а высказывание объявили мнением частного лица. Но все равно прогресс какой-то наметился.
- Вот и славно! - воскликнул Гена. - Нинка, жена моя, рассказывала. Ребенком еще была, но помнит, как после конфликта на Доманском они здесь все тряслись. Войны с Китаем боялись.
- Вьетнамцы в семьдесят девятом ее и вправду дождались, - вздохнул Кирилл. - Но теперь в КНР новый руководитель. На Ху Яобана, думаю, в перспективе рассчитывать можно. Слушай, Гена, мы что-то отвлеклись. Шпарь дальше про свое расследование.
И Гена продолжил рассказ. Оба кочегара не дожили до нынешнего лета: Сеня в Новый год замерз в сугробе по пьяной лавочке, Кеша весной разбился на мотоцикле - тоже спьяну. А самый квалифицированный свидетель, Алексей Вальков, нелепо погиб совсем недавно - десятого сентября. Его смерти предшествовала другая трагедия: на полетах местного авиаполка столкнулись два истребителя, и один из них рухнул в тайге. Сам планер обнаружили быстро, но потом авиаторы целых полторы недели искали в тайге тело летчика. Им помогали добровольцы из местных жителей, в том числе Вальков. И даже товарищ Зайцев однажды полдня ходил с военными в цепи. Именно в тот день и нашли мертвого пилота. Правда, это сделала другая группа. А вот Вальков тогда трагически погиб: упал со скалы.
- Гена, а родственники у него остались? - поинтересовался Кирилл.
- Брат с семьей. Но они Алексея Викторовича чудаком считали. Его делами не интересовались. Сам он с женой развелся десять лет назад. Детей у них не было. С тех пор жил один. Я хотел его архив посмотреть - вдруг что-то там осталось о Принцессе? К старшему Валькову обратился. А он мне в ответ дулю показал.
- А как до той шахты добраться? - спросил Кирилл.
- Легко!
Гена моментально утряс вопрос с главредом и сам повез гостя на мотоцикле за сорок с лишним километров. Путешествие по горному серпантину оказалось не для слабонервных. На многих участках посреди дороги километрами тянулись кучи сухого асфальта, высыпанные для ремонта. И мотоцикл порой мчался буквально в сантиметрах от пропасти. На отремонтированных участках камешки постоянно били в спину. Тем не менее Кирилл по пути вновь любовался бесчисленными сопками, расцвеченными красным и желтым. Жалел, что не захватил с собой цветную пленку. Майор Неделин совершенно справедливо расхваливал здешнюю природу, и некоторые из его снимков выглядели как открытки.
Упоминание товарища Зайцева на месте произвело должное впечатление. Кириллу за несколько часов все подробно рассказали и показали на схемах и в шахте. Она располагалась среди сопок в обширной долине исчезнувшей большой реки - теперь та превратилась в небольшой приток Улахэ. Кирилл с Геной в шахтерской амуниции с лампами даже побродили немного по извиллистым темным лабиринтам. В угольных пластах, как оказалось, много каверн и грунтовых вод - их непрерывно откачивали.
- Вальков покойный к нам все лето ездил, - рассказал начальник шахты. - Никак не мог угомониться из-за своей мумии. И в шахту спускался, и все окрестности облазил. В каждую пещеру заглядывал. Раза два даже с альпинистским снаряжением приезжал. Все гроты, ручьи и родники на учет поставил. Оченно был человек ученый и увлеченный! Теперь таких энтузиастов головастых, считай, не осталось.
Кирилл убедился, что Гена провел проверку тщательно. Мумия действительно приехала в котельную с углем прямо из шахты, а нигде не была подброшена. Но что же тогда искал в окрестностях Вальков?
- Возможно, - задумчиво произнес Кирилл. - Но логичнее предположить, что Вальков пытался разобраться, как мумия попала в угольные пласты извне. Сам понимаешь, они сформировались многие миллионы лет назад, задолго до появления человечества.
- И "медвежества"? - с улыбкой поинтересовался Гена.
- И "медвежества" тоже. Современные виды медведей появились один-два миллиона лет назад. Структура месторождения с наружными гротами, внутренними кавернами и всевозможными водами очень даже допускает попадание туда предметов откуда-то извне. И сразу вся мистическая шелуха побоку.
- Почему? А вдруг люди появились на много миллионов лет раньше, чем считается? - не сдавался Гена.
- Знаком я с такими ведическими и лемурийскими теориями, - ухмыльнулся Кирилл. - Они не соответствуют данным археологии, вот какая штука. Но на Западе иногда муссируются - с индийской подачи. В молодости, после института, я за границей переводчиком работал. Читал там кое-что на эту тему. По большому счету, это псевдонаука для невежд. Они верят в свое - и точка. Ты "Сказку о Тройке" Стругацких читал? Молодец, тогда юмор поймешь. К нам в редакцию ходит один уникум от псевдонауки - вроде старичка Эдельвейса. Он, к примеру, для первобытных людей свои правила поведения придумал. Якобы у них зачатие происходило только в определенный период, чтобы с беременностью зимой не мучиться. Детки только, мол, к концу осени рождались. К тому же считает, что слово "человек" совершенно точно перевел с исчезнувшего языка первобытных людей: тот, который овладел профессией по выращиванию растений в пищу. Якобы че - деятельность, профессия, ло - выращивать, ве - растение, к - пища. Но самую простую берестяную грамоту тот "лингвист от рубила" прочитать не в состоянии... Но стоит на своем мертво: "Я же знаю!" Хотя других аргументов нет. И смех, и грех.
На обратном пути Гена рассказал, что в нескольких километрах от шахты располагается запасной аэродром со взводом солдат батальона обеспечения во главе с прапорщиком Тарановым. Тот организовал и подсобное хозяйство, и базу отдыха с баней, рыбалкой и охотой - выменивая все необходимое у местных жителей за спирт. Теперь там очень любят отдыхать старшие офицеры и генералы со всего округа, да и местное партийное и хозяйственное руководство тоже. Там же располагалась основная база недавних поисков погибшего летчика.
- Меня уже туда отдохнуть приглашали, - с улыбкой поведал Кирилл. - Только некогда пока.
- Повезло! - с завистью ответил Гена. - Я там бывал, конечно, но базу отдыха только со стороны видел. Она для высокого начальства типа всяких армейских комиссий и партийных шишек.
Вернувшись в гостиницу, Кирилл действительно застал там большое оживление. И как-то незаметно оказался на пирушке в компании молодых офицеров - преимущественно холостяков в возрасте от двадцати до двадцати трех. Тридцатитрехлетний Кирилл представлялся им чуть ли не стариком.
Майору Неделину было под сорок, и молодежь за глаза называла его Дедом Морозом. Тот поселился в гостинице после развода и на каждой пирушке был желанным гостем - к столу всегда приносил много тушенки и консервов. Спирт с истребителя МиГ-25 у техников не переводился. Кириллу захмелевший Дед Мороз пообещал организовать питание в летно-технической столовой за весьма умеренную плату.
За вечер Кирилл узнал о военной авиации в несколько раз больше, чем за всю жизнь. Заодно вдоволь наслушался хвалебных рассуждений о твердой руке товарища Андропова - правильно, мол, тот взялся за тунеядцев, взяточников и расхитителей. Но главной темой разговоров были сентябрьские поиски погибшего летчика. В ночь на первое сентября тот вылетал на перехват злополучного корейского "Боинга" над Сахалином, но вернулся обратно: несчастный лайнер уже сбили. А днем случилось нелепое столкновение в облаках на штатных полетах. Один самолет, несмотря на повреждения, чудом сел. Второй, рассыпаясь в воздухе, рухнул в тайге...
Валькова офицеры хорошо запомнили - бывалый таежник и чрезвычайно эрудированный человек. Даже на поисках постоянно дополнял топографическую карту. На привалах у костра его рассказы об истории и природе края слушали, затаив дыхание. Вальков практически не пил. И никто не мог понять, как он ухитрился нелепо оступиться на вершине скалы - как назло, в крайний день поисков. В козни загадочной Черной принцессы в офицерской гостинице не верили.
- Зациклился Вальков на той мумии, вот и потерял бдительность, в облаках мужик витал, - заявил Дед Мороз с какой-то нарочитой уверенностью и лихо опрокинул очередную стопку.
- Он тогда от Таранова утром вышел какой-то сам не свой, - припомнил один из лейтенантов. - Что-то про золото сердито бормотал.
- Давайте лучше товарища из Москвы послушаем! - предложил Дед Мороз. - Когда еще у нас такой гость будет!
В запасе у Кирилла хватало историй про курьезы на работе, забавные письма читателей и жизнь за границей. Шум за столом смолк, и все внимательно слушали столичного журналиста. Над "перлами" из писем и "переводчиком" с "древнепервобытного" от души хохотали.
В коридоре после пирушки, пройдя несколько шагов, Кирилл словно натолкнулся на невидимую стену - сердце ушло в пятки. В упор на него смотрел странный человек, на вид лет под шестьдесят - невысокий, согбенный, с темным морщинистым лицом, чем-то похожий на известного артиста, точнее, на его карикатуру. Словно Саид, закопанный в песок, высох на жаре до состояния урюка.
Журналист резко развернулся и зашагал в комнатку дежурной. Та рассмеялась. "Саидом" оказался тихий кочегар по прозвищу Спартак - так его называли за сходство с актером Мишулиным. Жил он в комнатке в конце коридора. Несмотря на хмель, Кирилл потом долго не мог уснуть - перед глазами стояло жутковатое морщинистое лицо Спартака.
Глава 4. Племянница
Утром Кирилл проснулся от шума в коридоре: громких охов-ахов дежурной и резких распоряжений майора Неделина. Дед Мороз, несмотря на мощное возлияние накануне, был уже бодр и деловит. От него Кирилл узнал, что ночью тихо скончался Спартак - лежа в постели. Ничего удивительного - кочегар годами пил по-черному, печень ни к черту. Дверь в комнату оставалась открытой. Покойного прикрыли простыней. На столе стояла бутылка с разведенным спиртом - наполовину пустая. Рядом лежала незаконченная записка: "Джават. Пара. сдес он..." Кирилл удивился, узнав возраст умершего - всего-то сорок шесть...
Дед Мороз не забыл об обещании и повел Кирилла в летно-техническую столовую. Быстро уладил формальности с заведующей. Кирилл был приятно удивлен отличному завтраку и симпатичным шустрым официанткам. Дед Мороз поведал, что местные девушки буквально стоят сюда в очередь на работу - место официантки на девяносто процентов гарантирует мужа из молодых офицеров, к тому же с солидным доходом.
Вернувшись в гостиницу, Кирилл увидел, как санитары выносят накрытое простыней тело. Их сопровождал вчерашний милиционер - лейтенант Самсонов. Тот узнал Кирилла и дружески кивнул журналисту. Следом в комнату умершего вошли два солдата, одетые в защитные химкомплекты. Вскоре по гостинице распространился острый запах хлорки. Большинство участников вчерашней пирушки тем не менее безмятежно спали, ибо построение на полеты во вторую смену было назначено на час дня.
А зевающий Кирилл поехал в центр села, в музей. Там журналиста встретили с таким же энтузиазмом, как накануне в редакции - хотя, судя по гостевой книге, недостатка в звездных посетителях в музее не было.
Директор объяснила: спасибо Александру Фадееву, который провел в селе детство и партизанил в крае. Под его музей и на село средства выделяют, и железную дорогу от краевого центра построили - вот уже десять лет поезда по ней ходят. Но интересы покойного Валькова не ограничивались одним лишь прославленным писателем. Вот только под краеведческий отдел музей смог выделить совсем немного площади.
Тем не менее нашлось там место и современности. Товарищ Зайцев в галерее портретов известных сельчан был представлен в двух ипостасях: как руководитель района на протяжении последнего шестилетия и как чемпион края по борьбе самбо в молодые годы. Заведующая не без гордости рассказала Кириллу, что с Ваней Зайцевым училась в одном классе. Тот поначалу вроде бы звезд с неба не хватал. Но, позавидовав кому-нибудь, брался за самые разные дела - как правило, успешно. В самбо пришел, позавидовав успехам другого одноклассника - его портрет тоже демонстрировался в музее. Иннокентий Гоц, на лицо совершенно неприметный, выигрывал краевое первенство как по самбо, так и по шашкам - редкое сочетание способностей. Однако после 1961 года никаких успехов уже не добивался.
Самым уникальным экспонатом зала Кирилл счел бюст красноармейца - несколько лет назад Вальков восстановил его по методу Герасимова по найденным в тайге останкам давно умершего человека. Снимок поместили в газете - и в одной семье по старой фотографии узнали без вести пропавшего в гражданскую войну родственника. Ее копия рядом с подробно описанной историей восстановления и поисков демонстрировалась вместе с бюстом.
Про Черную принцессу Вальков коллегам, конечно, рассказывал. Сожалел, что из-за людского невежества пропал ценнейший экспонат. Но никаких записок о мумии в музее не хранил.
- Полагаю, нашим читателям будет интересно узнать об этом удивительном человеке, - заметил Кирилл. - Пусть и посмертно.
- Будем вам очень признательны, - ответила директор и грустно добавила: - Нам очень не хватает Алексея Викторовича. Похоже, Кирилл Северович, летом он получил какие-то важные данные. В середине августа стал очень задумчив и даже рассеян. И разговоры про мумию прекратил - как отрезало. Я все же поинтересовалась, нет ли новостей про Принцессу. А он ответил со странной интонацией: "Боюсь, это дело действительно не по научной части, только в другом смысле..."
- Говорят, из-за рассеянности и разбился, - заметил Кирилл.
- Ох, мало ли что говорят... Мы-то Алексея гораздо лучше знали. Я никак не могу поверить в его неосторожность даже по рассеянности...
Кирилл намекнул, что очерк будет неполным без рассказа о жилище. И директор повела журналиста к неуступчивому брату покойного. В доме старшего Валькова оказалась только его дочь - юная Олеся. Кирилл моментально узнал в прелестной шатенке с милым хвостиком вчерашнюю "писающую девочку". Оказалось, родители ее на днях уехали на отдых к родственникам в Московскую область. Олеся тоже оформила отпуск и осталась на хозяйстве. Никаких запретов насчет домика дяди она не получала и охотно согласилась проводить туда московского журналиста. По пути девушка стрекотала без умолку, мило и непосредственно расспрашивая о Москве. Кирилл с улыбкой отвечал.
На двери домика Алексея Валькова висел обычный замок с дужкой. Внутри, несмотря на скопившуюся после смерти хозяина пыль, оказалось довольно уютно. При этом количество книг и папок в шкафах и на полках поражало воображение. Они были расставлены строго по темам, а на корешке каждого дела указывалось название.
Кирилл бегло просматривал некоторые. Увы, около дел "Черника", "Черниговка", "Чугуевский район" папки "Черная принцесса" не оказалось. Однако именно в этом уголке Кирилл обнаружил относительно свежие следы на слое пыли и в двух местах - нарушение алфавитного порядка. На вопрос, изучал ли недавно Олесин папа архив брата, девушка ответила неуверенно:
- Вряд ли... Он только и говорил, что эту макулатуру надо сдать и получить талоны на книги. А мне вот жалко трудов дяди Леши. Всю жизнь собирал. Лучше в музей отдать - там разберутся.
На многих документах Кирилл обнаружил замысловатый вензель - вроде бы такой недавно где-то видел. Олеся пояснила: это дядин автограф. В нескольких папках обнаружились сложенные топографические карты с собственными пометками Валькова. Но почему-то карты района шахты и запасного аэродрома в архиве не нашлось. Олеся твердо заявила, что в вещах, найденных на месте гибели дяди, никаких карт не было. Странно...
Вспомнив бюст в музее, Кирилл пошарил в папках "Антропология" и "Метод Герасимова". Из последней выпало три сложенных листка кальки. На каждом был изображен один и тот же череп в натуральную величину в двух проекциях. На втором листке изображения дополняли толстые контрольные линии, а на третьем - фрагменты щек и лба.
- Жуть какая! - воскликнула Олеся. - Не дай бог ночью приснится!
Вернувшись в зону "Ч", Кирилл обратил внимание на тонкую папку с загадочной пометкой "ЧРД". Внутри оказалось пусто, только на корочке красным карандашом была нарисована стрелка, указывающая вверх. Рядом - следы ластика. Видимо, карандашные метки регулярно обновлялись.
- Олеся, а как бы ты эту аббревиатуру расшифровала? - поинтересовался Кирилл.
- Смотрю, ты с Шекспиром хорошо знакома! - одобрил Кирилл. - Но мне милее "чердак", тем более стрелка указывает вверх. Твой дядя, похоже, пользовался метками для ориентации в своих бумагах.
Лаз на чердак оказался в сенях, лестница в сарае. Через несколько минут Кирилл взобрался наверх, Олеся следом. Свет из оконца на чердак проникал, но и фонарик не оказался лишним. Луч осветил лук в картонных ящиках и залежи старых журналов - "Крокодил", "Здоровье", "Советский экран", "Работница".
- Еще дедушка с бабушкой выписывали, - пояснила Олеся.
Кирилл раскрыл наугад несколько журналов, и в "Крокодиле" за 1960 год увидел занятную карикатуру. Огромному кораблю под названием "Торговля с Китаем" пытался помешать карикатурный капиталист на маленькой лодчонке. "А ведь в действительности этот чудик и победил, - подумал Кирилл, вспомнив разговор с Геной о торговле СССР с опасным соседом. - Но вдруг и вправду временно? Может, еще наладится все по-прежнему?" И в голове его зазвучала торжественная песня пятидесятых: "Русский с китайцем братья навек... Сталин и Мао слушают нас..."
Взгляд Олеси между тем упал на обложку "Экрана" с фотографией бравого шерифа из "Золота Маккены". Девушка вдруг часто задышала. Рука ее потянулась к верхней пуговице блузки, потом замерла. И мгновение спустя Олеся умчалась прочь. Кирилл, конечно, хорошо помнил этот вестерн. Особенно врезалась в память шикарная сцена купания в озере с обнаженной индианкой Хешке. А что же вспомнила теперь Олеся?
Кирилл продолжил поиски, напевая навеянное фильмом: "И вновь, вновь, золото манит нас..." А про какое же золото рассуждал незадолго до гибели Вальков? И тут Кирилл заметил нарисованную мелом на доске крыши красную стрелку. Она указывала на одну из кип журналов. Под ними обнаружилась папка с тесемками. Внутри находились рисунок карандашом и две газеты со снимками похожих друг на друга двадцатилетних девушек. Под каждым - объявление: "Не вернулась домой... Знающим о месте нахождения..."
Грачева Вера пропала в июне 1981 года, Валькова Галина - в июле 1978 года. Девушка на карандашном рисунке тоже чем-то походила и на Веру, и на Галю. На корочке папки карандашом было начертано: "Проверить 1960-1961 гг. М/с?"
Кирилл озадаченно почесал в затылке и спустился в дом. Олеся сидела за столом и плакала, шепотом причитая:
- Дура я, дура я ненормальная...
Ни переубедить ее, ни получить хотя бы объяснение насчет "ненормальной дуры" Кириллу не удалось. И тогда он показал Олесе папку. И девушка разрыдалась еще сильнее. У Кирилла сжалось сердце. Он едва удержался от острого желания прижать Олесю к груди и высушить ее слезы поцелуями. Только гладил девушку по плечу и бормотал: "Не плачь..." Наконец, Олеся успокоилась и заговорила - глухим голосом:
- Галка - моя сестра. Работала официанткой в ЛТС. В семьдесят восьмом, летом, были учения. Галку и других официанток отправили в командировку на запасной аэродром. Там она и пропала. Несколько раз солдат посылали тайгу прочесывать - бесполезно... Верка через три года пропала - как в воду канула. Тоже не нашли... Но я понятия не имела, что дядя Леша занялся их делом. Он никому ни слова не говорил.
- Олеся, а ты сможешь держать язык за зубами? - серьезно спросил Кирилл. - Буду рад ошибиться, но Алексей Викторович мог разбиться как раз из-за этого материала. Искал следы Принцессы, а мимоходом накопал что-то про пропавших без вести девушек... Как знать, а вдруг были совершены преступления? Злоумышленник мог догадаться, что твой дядя Леша взял верный след... И тогда подстроил это падение со скалы.
- Буду молчать, честное комсомольское! - шепотом ответила Олеся, отдав почему-то пионерский салют. - Кирилл, неужели все так ужасно? Мне и в голову не приходило...
- Пока это только версия. Но бдительность терять не стоит. Кстати, об официантках... Олеся, я видел на центральной площади ресторан "Кедр". Ты как насчет обеда? Давно пора. Заодно от грустных мыслей отвлечешься.
- В "Шишку" - всегда пожалуйста! - согласилась Олеся, сразу оживившись. - Только домой забегу переодеться. Ждите меня за столиком.
Глава 5. "Случай журналиста"
В ресторане оказалось немноголюдно, и Кирилл сразу заметил товарища Зайцева за отдельным столиком. Тот как раз рассчитывался и взмахом руки подозвал журналиста. Дружелюбно поинтересовался:
- Что-то вы не звоните, товарищ Ковров. Все в порядке?
- Да. Полагаю, ваша версия правильная, Иван Антонович. Кочегары и Алексей Вальков наблюдали некую иллюзию. Бывают же скалы, похожие на зверей или людей. А месторождение у вас своеобразное. Подземные водные потоки могли придать и угольной глыбе необычную форму.
- Замечательная формулировка! - восхитился Зайцев. - Все встает на места - и без чертовщины.
В зал зашла Олеся и остановилась в дверях. Товарищ Зайцев моментально взбодрился и оживился, лукаво подмигнул журналисту и весело сказал:
- Никак, та самая девушка с обочины... Вижу вы времени даром не теряли!
Они распрощались, и принарядившаяся и накрасившаяся Олеся через несколько секунд сидела напротив Кирилла и загадочно улыбалась. Знакомство с товарищем Зайцевым явно возвысило Кирилла в глазах работников ресторана. Обслуживали практически молниеносно. А Кириллу стало необычайно приятно и легко с девушкой гораздо младше него - словно они знали друг друга много лет. Олеся оказалась неглупой и начитанной, острой на язычок. Работала в бухгалтерии райпо, училась в институте заочно.
Два часа пролетели незаметно, и Олеся немного захмелела от вина. Она внимательно посмотрела на Кирилла и неуверенно проговорила:
- Мне кажется, что вы меня узнали или нет? Ну, из-за вчерашнего... На дороге с вокзала...
- Не кажется, - ухмыльнулся Кирилл, наливая девушке еще вина. - Вот и выпьем за заочное знакомство.
Олеся расхохоталась, но, выпив, покраснела.
- Это бывает сильнее меня, извините, - прошептала она. - Накатывает иногда...
- Понимаю, это вполне научно, хотя у женщин встречается довольно редко, - мягко сказал Кирилл и осторожно поинтересовался: - А Галя такая же была? Ведь как раз это и могло ее погубить - при неблагоприятных обстоятельствах.
- Нет, она так не делала. Зато фантазировать любила. Как начнет, бывало, выдумывать разврат всякий - у меня уши вяли. Ей другая официантка один раз похвасталась. На учения попала на запасной аэродром. И за ночь, извините, экипажу целого борта залетного дала - человек пять или шесть летунов и технарей через себя пропустила. И Галка все размышляла: это б...во или эротический подвиг?
- Та официантка не Вера Грачева случайно? - поинтересовался Кирилл.
- Нет, та многостаночница давно пристроилась - и очень удачно. У нас тут, извините, поговорка гуляет: "Интересно, куда все б...и подевались? Так за офицеров замуж повыходили!"
Обед плавно перетек в ужин с танцами, и только к десяти Кирилл проводил Олесю. Сделав над собой титаническое усилие, даже не обнял девушку при прощании.
- Непонятно, но здорово, - разочарованно вздохнула она, быстро чмокнула мужчину в щеку и тут же шмыгнула в дом.
Автобусы уже не ходили, и Кирилл возвращался в гарнизон пешком. Только теперь он всерьез обратил внимание на ревевшие время от времени в небе истребители - полеты продолжались уже не один час. В гостинице почти никого не было, но Дед Мороз выглянул из своей двери. Рассказал, что не ошибся насчет Спартака: вскрытие подтвердило, что тот умер от цирроза печени на почве алкоголизма. А Кирилла зачем-то искал "сверчок" Мамедов с их отдельного батальона.
Кирилл растянулся на кровати и окунулся в приятные воспоминания об Олесе. И перед глазами постоянно вставало увиденное вчера сокровенное - и все сильнее волновало... С трудом удалось угомонить шальные мысли и переключиться на редакционное задание. Делать в селе больше особо было нечего. Оставалось только пространно изложить понравившуюся товарищу Зайцеву версию на фоне рассказа о замечательном краеведе-энтузиасте. Кирилл убедил себя, что для этого нужно обязательно остаться в райцентре еще на день-другой.
Тут в дверь постучали. Оказалось, это упомянутый Дедом Морозом Мамедов, молодой сержант-сверхсрочник - с красной повязкой помощника дежурного по части.
- Спартак - мой дядя, - пояснил неожиданный гость. - Троюродный. Спартак сам раньше "сверчок" был. Только пить стал. Из армии прогнали. В котельный тогда работать стал. Анаша много курил. Говорил мне: Джавад, умру скоро. Как только умру, ученый человек найди, письмо отдай. Сам не читай. Ты ученый, да? Все говорят.
Получалось, неоконченная предсмертная записка Спартака была напоминанием Джаваду. Передав журналисту конверт, тот поспешно ретировался. Кирилл долго разбирал полуграмотные каракули умершего кочегара. Удивительно: у того оказалась своя история о Черной принцессе, причем необычайно интересная.
В прошлом году в свободный день Спартак отправился к коллегам из сельской котельной - Сене и Кеше. Но услышал ругань их начальника и скрылся в каптерке. Однако постоянно выглядывал оттуда. Видел, как Вальков не раз подбегал к кочегарам и что-то шептал. Между делом пинком незаметно откинул голову мумии обратно в бункер, а Сене с Кешей сунул в карманы по красной десятке. Когда начальник ушел, кочегары дали Валькову брезентовую сумку, а голову в ней засыпали углем. Позже Спартак узнал от приятелей, что Вальков доплатил им еще по сто рублей. Поэтому про голову они молчали. Спартак молчал тем более. Но когда Сеня с Кешей один за другим ушли из жизни, понял: без происков шайтана не обошлось - не стоило прятать ту голову. Прав был начальник котельной. Сеня слышал, как тот звонил кому-то, спрашивал, что делать с мумией. И некто дал мудрый совет. Если бы краевед не вмешался, все было бы хорошо. Но после смерти кочегаров разбился самолет, а следом погиб Вальков. С кознями шайтана все стало еще яснее, и Спартак тоже начал готовиться к смерти. Не избежать ее, раз видел голову мумии. Не медвежья она была... Спартак обращался к ученому человеку: надо обязательно разыскать голову мумии и тоже сжечь. Тогда несчастья прекратятся.
Кириллу тут же пришли в голову рассуждения Штирлица про "случай разведчика", который бывает лишь раз в жизни. Получалось по аналогии, что письмо Спартака "ученому человеку" - "случай журналиста". История с Черной принцессой представала теперь совершенно в ином свете. И тут Кирилл вспомнил, где недавно видел автограф Валькова, начертанный замысловатым вензелем...
Глава 6. "Карты старые лягут, как веер..."
Утром после завтрака Кирилл отправился в редакцию. Гена лукаво подмигнул ему и заговорщически произнес:
- Вы, болтают, уже с Олеськой подружились. Поаккуратнее с ней. Она девка хоть симпатичная и башковитая, но с приветом. Один только Федька, похоже, за ней волочился. И тот, хоть и с придурью парень, вроде бы отстал от нее в последнее время. Мама Олеськина работает билетером в нашем кинотеатре "Октябрь". Когда служил, замполит эскадрильи нас в кино иногда водил. Олеська, бывало, стояла под будкой киномеханика. Вот уж чудила! То платье задерет и трусы покажет. То расстегнется сверху. Сиськи иногда вываливала. Какое там кино! Но приблизиться никому не давала - сразу била ногой по коленке. Ух, больно!
- А про сестру ее что знаешь? - поинтересовался Кирилл, которого услышанное весьма покоробило, хотя и не удивило.
- Болтали, тихая была, мечтательница. Насчет мужиков... Гулять гуляла, но ни под кем не лежала, как и Олеська. Ленка моя с Олеськой в параллельном классе училась - вот я и в курсе.
- А про Веру Грачеву что знаешь?
- Ого! Вы уже слышали. Верка в позапрошлом году пропала - на первенстве района по ориентированию. Прямо на трассе. Как в воду канула... Спокойная была, неприметная. Между прочим, тот же район: шахта - запасной аэродром. А вы говорите - нет проклятья фараонов.
- Исследователей гробницы Тутанхамона сгубил главным образом грибок, - разъяснил Кирилл. - А с Черной принцессой - цепочка совпадений. В преждевременной смерти любителей зеленого змия нет ничего таинственного. Любители заложить за воротник, не зная меры, долго не живут - смерть их так или иначе быстро подкарауливает. А вот несчастный случай с Вальковым, согласен, особняком стоит. Много вокруг него непонятного. Гена, тихонько проверь ваши подшивки за 1960-1961 годы. Там, возможно, обнаружится похожее объявление о пропавшей без вести девушке...
- Ну и хватка у вас! - изумился Гена. - Столичная! Кстати, насчет странностей с Вальковым... Вчера с пацанами из патруля встретился, языками зацепились. Они на поисках в крайний день были в той же цепи, что гражданские. В болоте нашли блок от самолета - радиостанцию. Вертолет вызвали, чтобы забрал. Перекур устроили. Вальков на карте что-то отметил и в передний карман ее убрал на штанине. Сказал, блестит что-то наверху, надо слазить на Желтую сопку. Там везде кусты - нырнул, и никто его больше не видел. Потом вертолетчики по рации сообщили: видим человека, лежит с той стороны сопки. Кинулись - а это Вальков. Мертвый, под обрывом. Карман расстегнут, карты нет. Решили, выпала. Искать не стали. Сразу тело в вертолет...
- А майора Неделина в той группе случайно не было? - поинтересовался Кирилл.
- Был, кстати - угадали. Пацаны ржали: с ним вообще хохма приключилась. В долинах трава высокая, в рост человека. Дед Мороз ее раздвинул - и как заорет матом-перематом. Прямо перед ним морда оленя нарисовалась. Олень тот еще больше перепугался. Забегал туда-сюда - а везде люди. Но почему-то между ними не пробежал. К самому Зайцеву подскочил и через него перепрыгнул. Тут же деру дал - в тайгу. А Зайцев рассердился. В перекур пошел от грязи отмываться - с копыт на него насыпалась. Ругался: не дай бог еще блох и клещей нахватал.
- Гена, оказывается, Вальков недавно исследовал какой-то загадочный череп, - сообщил Кирилл. - Попробуй в больнице разузнать - не в лоб, а как бы между делом - не заказывал ли там Вальков рентгеновский снимок.
Из редакции Кирилл отправился к Олесе. Та сразу заулыбалась, просияла. Они вновь отправились вместе в дом Алексея Валькова. Кирилл продолжил поиски, развлекая девушку байками. Вот только в дядином доме Олеся снова загрустила.
Часа три Кирилл исследовал дом, чердак, подвал и сарай, но не обнаружил ни новых документов по феномену, ни головы мумии. Видимо, что-то насторожило Валькова, и он перепрятал артефакт. Или голову нашел и унес тот, кто наследил в пыли в зоне "Ч" на полках... Кирилл уже убедился, что примитивный висячий замок можно открыть даже гвоздем.
Глядя на Олесю, Кирилл невольно представлял ее портрет в "Коммунистическом труде" - "Пропала без вести...", и сердце обливалось кровью. Нет, такого допустить нельзя! Значит, необходимо обязательно повторить открытие Валькова и предотвратить новое злодеяние...
Кирилл попросил Олесю открыть секретер серванта с документами. Там хранились паспорта на бытовую технику, синенькие благодарности родителям школьника Леши Валькова и большой конверт. Внутри - квитанции за электроэнергию и другие коммунальные платежи. А среди них - корешок посылки. Она была отправлена Вальковым тридцать первого августа в Шатуру - некоему Олегу Шестакову.
- Мамин брат, - пояснила Олеся.
- Твои родители сейчас у него?.. - поинтересовался Кирилл. - Телефон домашний у дяди Олега есть?.. Олеся, срочно отправляемся на почту. Тебе же хочется с родителями поболтать?
В переговорном пункте пришлось ждать часа полтора, прежде чем в динамике прозвучал голос оператора: "Шатура, вторая кабина!" Кирилл оплатил пятиминутный разговор, но на исходе третьей минуты Олеся приоткрыла дверь, поманила мужчину пальцем и прошептала:
- Посылка еще не дошла!
- Скажи, там важное открытие. Пусть на почте подают заявление на розыск. Данные с квитанции маме продиктуй, - шепотом проинструктировал девушку Кирилл.
Проводив Олесю и вернувшись в гостиницу, Кирилл после обеда долго размышлял в своей комнате. Карта... Хотя по датам - не вполне получалось... С другой стороны - почему одинок? Полностью картинка не складывалась все равно. Значит, пора брать быка за рога...
От гостиницы до кирпичного трехэтажного здания штаба было рукой подать. Управление отдельным батальоном располагалось на третьем этаже. Кирилл поднялся туда и прошел в продслужбу - рассчитаться за питание в ЛТС, включая завтрашний день. После кассы заглянул в кабинет к майору Неделину и без предисловий начал:
- Извините, Аркадий Алексеевич, но в процессе работы над статьей я столкнулся со странным фактом. В день приезда я видел у вас карту с автографом Алексея Валькова. А вечером вы разговор о нем почему-то всячески уводили в сторону. Теперь выяснилось, что в день гибели живой Вальков был как раз с такой картой, а мертвый нет. Надеюсь, объяснение у вас есть...
- Вот черт! - пробормотал Дед Мороз, вытирая выступивший пот. - Дурень я - вот и объяснение. Давно болтали, будто Принцесса золото охраняла. И Вальков в тот день на поисках про золото что-то бормотал. Около полудня блок от самолета нашли, вызвали вертушку. Товарищ Зайцев к ручью помыться пошел - олень его испачкал. Я следом потянулся - обсудить дела по хозяйственной части. Потом Зайцев сказал, что в кустах посидеть хочет - и ушел. Я у ручья немного постоял, потом орехи собирал. Через несколько минут обогнул сопку и вышел к обрыву. А там Вальков - мертвый. Я сначала в ступор впал - как же так. До чего же нелепо... А потом вдруг дернул меня черт карту вытащить из кармана. Думал, найду золотишко, пусть моя бывшая от зависти лопнет. Потом уже противно стало. Мародером себя чувствовал. Вот сейчас поговорил - полегчало. На карте одно место в тайге красным помечено - на плоскогорье километрах в пяти от шахты. Это вход в подземную пещеру. Весной и летом туда мощный ручей впадает. А в августе почти иссякает - на оборотной стороне Вальков все это расписал. Только какой идиот будет в таком месте золото прятать? Водой же все унесет.
- А вы можете позвонить прапорщику Таранову? Он должен быть в курсе, про какое золото тогда Вальков рассуждал.
- Уже спрашивал я у него. Тут, Кирилл, дело деликатное. Таранов в селе всех знает, в том числе девочек без комплексов. Если товарищам с большими звездами развлечься захочется - нужно только намекнуть. Но все тихо, сам понимаешь. Узнают в Москве - такой звездопад с погон начнется... Вальков начал его пытать - кто отдыхал пять лет и два года назад, заказывали ли тогда девочек. Таранов, понятное дело, в штыки: ничего не знаю, не помню, и вообще - молчание золото, не забывайте, товарищ Вальков. Только и всего. Но это, сами понимаете, строго между нами.
Они прошли в гостиницу, и Дед Мороз отдал Кириллу карту. Показал и фотографии грота, которые сделал на помеченном месте. Желоб диаметром метра три уходил в недра сопки почти отвесно. И наконец-то картинка стала складываться в голове Кирилла.
Не успел он вернуться к себе, как дежурная позвала к телефону. Гена Ящеров возбужденно поведал, что есть новости.
- У меня тоже, - ответил Кирилл. - Договорись с главным - и даешь опять горные мотогонки.
Глава 7. "По долинам и по взгорьям..."
По пути к месту гибели Валькова Гена рассказывал, как непросто было разговорить главврача, давнего приятеля краеведа. Упирал на то, как важно завершить научную работу покойного. И доктор сдался. Да, еще прошлой осенью Вальков приходил с мешком. Попросил сделать несколько рентгеновских снимков, не вынимая оттуда предмет. Полученные изображения черепа отдали Валькову. А буквально за два дня до гибели тот звонил с запасного аэродрома и просил данные на двух человек - были ли они на больничном в июне 1981 и в июле 1978 года. На следующий день перезвонил и получил от доктора информацию: да, были. Гена записал имена и фамилии, но они ему ничего не говорили. Подшивки пролистать он тоже успел. Действительно: летом 1961 года без вести пропала двадцатилетняя медсестра Лена Шишкина. Исчезла близ палаточного лагеря на берегу Улахэ. Девушка работала тогда на тренировочных сборах команды района, которая готовилась к краевой спартакиаде. Видимо, Вальков помнил об этом случае, но смутно.
Добравшись до Желтой сопки, мотоцикл оставили внизу. До вершины дошли за десять минут. А подготовленному человеку времени потребовалось бы, наверное, вдвое меньше. У Кирилла уже почти не осталось сомнений: кто-то ждал здесь Валькова. Засада или намеченная встреча - пока непонятно, что именно! - закончилась для краеведа трагически... На всякий случай Гена с Кириллом тщательно обшарили вершину, но ничего блестящего не обнаружили. Краеведу померещилось? Кирилл еще раз изучил карту Валькова и под отметкой "З" ("Запад") разглядел мелкую запись карандашом: "ИА/10/9/83/12/00".
Километрах в трех от Желтой сопки начиналось обширное плоскогорье. Именно там находился желоб - предмет пристального внимания Валькова. Из-за тайги грот разглядеть было невозможно, но в бинокль хорошо просматривался пик над ним. Через час смогли добраться и туда - Гена нашел узкую тропинку, по которой мотоцикл въехал на плато. Осветив грот фонарем, Кирилл рассмотрел несколько вбитых в стену скальных крючьев и мысленно добавил очередной элемент к общей картине.
Следом отправились на запасной аэродром. Располагался этот объект километрах в трех от небольшого села. Старший прапорщик Таранов, предупрежденный майором Неделиным по телефону, поджидал их у казармы. Выглядел Илья Александрович лет сорок пять. Мощный и коренастый, он живо напомнил Кириллу киношного Кафтанова из "Вечного зова" - такой же крепкий хозяин. Таранов был сама любезность и сразу проводил гостей в свою каптерку мимо дневального. Предлагал Кириллу остаться и отдохнуть на базе: поохотиться, порыбачить, попариться в сауне. С гордостью рассказывал о своих связях в самых верхах. Даже новому комбату два года назад во время инспекции Минобороны предлагал организовать отличную оценку - тот отказался.
Из казармы донесся телефонный звонок, а следом объяснения дневального, что командир взвода занят. Но звонивший был настойчив, и Таранову пришлось на время покинуть журналистов. Лишь потом Кирилл заговорил о редакционном задании. Про Черную принцессу прапорщик, увы, знал не больше остальных. Зато с Вальковым был прекрасно знаком много лет - высоко его ценил. Сетовал, что бесконечно жаль такого человека...
- Но, поговаривают, вы ссорились с ним в заключительный день поисков, - небрежно заметил Кирилл.
- Пустое! - отмахнулся Таранов. - Видел я, бойцы какие-то на нас с Лехой вылуплялись. Слышали звон, не зная, где он. Спорили мы с Лехой насчет организации отдыха и кухни для участников поисков - всего-то.
- А почему вдруг Валькова это заинтересовало? - удивился Кирилл. - У вас военный объект, вы тут сами командуете.
- Вот именно! - охотно согласился Таранов. - Я так ему и сказал: "Не твоего ума, Леха, это дело!"
Но, видимо, неугомонный энтузиаст был иного мнения, мысленно прикинул Кирилл. Очевидно, как-то прознал о растлении части местных девушек - на утеху высокопоставленным гостям базы. Это не медок с орешками, а совсем другой уровень "лакомств"... Так что наверняка темнил и не договаривал старший прапорщик Илья Александрович Таранов.
В гарнизон возвращались в кромешной темноте, но Гена гнал мотоцикл так же лихо, как и днем. Поинтересовался, имеют ли отношение к Принцессе те двое, о которых расспрашивал Вальков доктора.
- Как знать, - задумчиво ответил Кирилл. - Полагаю, что напрямую вряд ли. Но догадываюсь, кто по профессии эти молодцы. И наверняка больничный именно в те дни имел важное значение. А вот какое, будем думать и разбираться. Гена, у вас районная автомастерская до которого часа работает?
- До девяти.
- Ах, да, товарищ Андропов и у вас сферу обслуживания перестроил на удобный для населения режим...
Однако в действительности мастерская оказалась закрытой, хотя часы показывали половину восьмого вечера. На калитке белело написанное от руки объявление. Читать его пришлось с фонариком: "Сегодня, ** октября, мастерская работает до 18.00 ввиду проведения неотложных работ по дератизации".
- Что за зверь такой? - изумился Гена.
- Скорее, зверьки, - ухмыльнулся Кирилл. - Грызунов травят - мышей или крыс. Правда, тихо очень. Или уже побрызгали, или с санэпидемстанции люди еще не пришли. Ладно, заглянем сюда завтра.
- Черт, мне же завтра очерк сдавать! - спохватился Гена. - А у меня еще конь не валялся...
- Что за очерк? - поинтересовался Кирилл и, выслушав Гену, поспешил того успокоить: - Я тебя от работы отвлек, я тебе и помогу. Не волнуйся насчет очерка. Гена, скажи лучше, что ты думаешь о Таранове?
- А то я его не знаю! Двуличный и скользкий. Перед вами расстилался, а меня словно не замечал - бывший боец, что с меня взять. Нынешний замполит батальона пытался в его хозяйство влезть, аппетиты укротить. Дескать, будем вашу лавочку в стиле Кафтанова закрывать - так примерно рассуждал. Вот только сам чуть должности не лишился. Вы же слышали, как Таранов хвастался блатом в Минобороны. Теперь замполит помалкивает в тряпочку.
- Значит, и он Таранова с Кафтановым сравнил, - задумчиво произнес Кирилл. - Любопытно. А что? Служит на отшибе, вокруг тайга и сопки. Сам себе хозяин, никакого начальства не боится. Интересная фигура.
Глава 8. "Дела давно минувших дней..."
Утром после завтрака Кирилл приехал в центр и разыскал отделение милиции. Остановился у входа и задумался, прикидывая, как лучше обратиться с просьбой к начальнику. Из оцепенения журналиста вывел знакомый голос:
- А вы какими судьбами к нам, товарищ корреспондент? Неужели с заявлением? Украли что-то?
Это был лейтенант Самсонов.
- Нет, все в порядке с моими вещами, - засмеялся Кирилл. - Так что не заявление у меня, а просьба. Хотелось бы интервью взять у одного из опытных сотрудников, кто еще двадцать-тридцать лет назад служил.
- Так вроде бы вы из-за Черной принцессы приехали...
- Полагаю, косвенные сведения о ней могут обнаружиться в недавнем прошлом, - уклончиво пояснил Кирилл.
- Даже так! - удивился милиционер. - Как интересно! Научите потом вашим методам, глядишь, и нам пригодятся. А что касается старых сотрудников, лучше моего дяди вам не найти. Сейчас он на пенсии. Капитан запаса Самсонов Константин Петрович. Участковым много лет прослужил. И меня в милицию, можно сказать, за руку привел. Как там у Пушкина: "Его пример другим наука". Я вам сейчас записочку для него черкану с адресом. Тут недалеко.
Константин Петрович оказался отнюдь не "божьим одуванчиком", а очень даже бодрым и крепким мужчиной немного за шестьдесят. Записку племянника он читал в очках с толстыми линзами, а потом пригласил гостя в дом. Супруга отставного милиционера ушла за покупками, и тот спокойно мог поговорить с заезжим журналистом за кружкой ароматного чая с медом с собственной пасеки - отказаться от угощения Кириллу было решительно невозможно.
По проницательному взгляду бывшего участкового Кирилл сразу понял, что юлить и мудрить смысла нет. Так что рассказал без утайки, что считает смерть Алексея Валькова связанной с поиском трех без вести пропавших в разные годы девушек. А от Константина Петровича хотел бы услышать подробности о деле с исчезновением Лены Шишкиной летом 1961 года.
Бывший участковый слушал Кирилла с напряженным вниманием, а потом задумчиво произнес:
- Вот, значит, до чего Леха Вальков докопался... Хоть бы со мной посоветовался для начала. Чай, мы с ним не просто были "здравствуй - до свидания". И ты бы, парень, бросил это дело. Что нарыл - передай в милицию.
- А что я нарыл? - вздохнул Кирилл. -. Будто в милиции тех объявлений о розыске нет! И у меня ни доказательств, ни подозреваемых. Только пометки Валькова на карте и мыслительное сырье. Но если и впрямь получится накопать полноценные доказательства, конечно, передам их профессионалам. Так как насчет Лены Шишкиной?
- Темная история... За ней же Илюха Таранов ухлестывал, когда она еще в школе училась. Потом он срочную служил где-то под Новосибирском - три года. Остался "сверчком". Перевелся по рапорту сюда в гарнизон, на родину - в шестидесятом. А что Ленка? Девчонка еще. Понятное дело, не дожидалась его. Таранов на танцах драку с ее новым парнем устроил. На губе отсидел двое суток, а тот в больнице отлеживался. Но к Ленке больше не совался. Но и Илюху она на пушечный выстрел не подпускала. Потом сборы эти на Улахэ, чуть ли не сотня спортсменов. Главные, конечно, футболисты. Потом легкоатлеты, штангисты, борцы... Всех вместе собрали, физподготовку им подтягивали перед краевой спартакиадой, по сопкам гоняли. И медпункт, понятное дело. Там рассказывали, Ленка любовь с кем-то из спортсменов закрутила. Но ухитрялась нового парня скрывать. Потом бы, конечно, выяснилось, но так и не настало то время. Пропала Ленка. На берегу в кустах остались только белый халат ее, да нижнее белье. Видать, нагишом купалась, да что-то приключилось - типа судороги. Течение там быстрое. Так и не нашли тело. И следов борьбы в кустах тоже не обнаружили.
- А тот побитый парень где был? - поинтересовался Кирилл.
- Верно мыслишь, газетчик! - одобрил Константин Петрович. - Побитый после больницы на шахту устроился. И его вскоре послали на повышение квалификации. Когда Ленка пропала, он во Владике учился. А Илюха Таранов, говорили, в тот спортивный лагерь постоянно шастал. Но Ленка сразу в палатке пряталась, а ему говорили, что в село ушла.
- Так и не вычислили ее новую любовь?
- Нет. Может, Ленка все выдумала, а подружкам просто голову морочила. Мол, путь теперь только сунется Илюха - сам получит. Так там все спортсмены сплошь, поди, угадай, кого имела в виду - если и вправду кто-то был.
- А как тот побитый назывался? - поинтересовался Кирилл.
- Коля Блинов.
- Бывший начальник котельной?
- Он самый! Долго на той котельной сидел. Предшественника его уволили после ЧП. Кочегары запустили бичей погреться, да еще выпивку организовали. Одного потом к авиаторам послали в деревянные домики - бутылку спирта на уголь выменять. А тот когда вернулся, на пороге споткнулся - и разбил бутылку. Они его сгоряча так отметелили, что умер сразу. Тогда тело на куски разрубили и в топке сожгли. Что-то отвлекся я. А ловкий ты парень, корреспондент! Уже все село знаешь. - Константин Петрович засмеялся. - Но только у Коли алиби из скалы было серьезнон, не сомневайся. Хотя, по большому счету, в выходные он мог тихо сюда приехать. Ленка ж в воскресень пропала. Но никто его не видел и не слышал. Так что только теория голая.
- А у Таранова как с алиби?
- Кто ж его знает... В армии свои органы дознания: командир части и военная прокуратура. Комбату мы направили официальное письмо, что просим уточнить место пребывания сержанта сверхсрочной службы Таранова в такое-то время такого-то числа. Получили ответ, что тот находился на территории воинской части. И я тебе уже сказал: следов борьбы в кустах не было.
- Но ведь борьба могла происходить в реке, - не сдавался Кирилл. - Увидел некто свою бывшую любовь в костюме наяды - и бегом к ней в сапогах. Там что берег, что дно - одни камни. Никаких следов. Девушка отбивалась. Парень озверел, как во время драки с соперником на танцульках - и утопил ее невзначай.
- А потом перенес свою ненависть на похожих девчонок и еще парочку угробил, - продолжил Константин Петрович. - Да еще ждал черт знает сколько лет. Это ты, парень, хватил через край. Илюха Таранов мужик не сахар, конечно, суровый, но чертовски расчетливый. Сомневаюсь. Хотя, конечно, на службе я всякого насмотрелся - многие такие сомнения жизнь в прах развеяла. Люди куда подлей оказывались, чем выглядели. Однако, сам понимаешь, с величайшей деликатностью действовать нужно, прежде чем обвинять.
- Кстати, о реке, - вдруг вспомнил Кирилл. - На картах Валькова она то Улахэ, то Уссури. Это почему?
- Потому что Уссури она становится после впадения в нее Даубихе. А в верхнем течении - Улахэ. Но после войны на Даманском в шестьдесят девятом все китайские названия на ноль помножили. Уссури стала только Уссури, без выделения Улахэ. Даубихе переименовали в Арсеньевку. Но кое-что сохранилось. К примеру, жена моя родилась в совхозе имени Сунь-Ят-Сена - в документах везде записано. Он так и называется до сих пор.
О несчастных Вере и Гале Константин Петрович, конечно, слышал и многое знал. Но он по тем делам уже не работал. Ничего нового добавить не мог. Никаких следов в обоих случаях милиция не обнаружила. Основная версия: обе девушки пали жертвой шального медведя.