Аннотация: 2 место (из 5) в конкурсе фантастического детектива - ФД-18 (2024)
Эрик Парусов мужественно боролся со сном и честно пытался хоть немного продвинуться в написании курсового и отчета по практике - одного сочинения в двух ипостасях. Однако редкие проблески идей об оптимизации работы управляющей компании никак не задерживались в голове. Тем более что оптимизация если кого-то из руководства и интересовала, то только в плане очередного сокращения штатов.
- Эй, студент, хватит кривые засыпания чертить! - раздался бодрый голос главного инженера. - Слетай-ка мухой на улицу Одинца, дом двадцать. Жильцы на слесаря нашего жалуются. Говорят, тупо сидит у подъезда и ничего не делает. Мы ему звоним - не отвечает.
- Может, человеку плохо? - предположил Эрик.
- А кому с бодуна хорошо? На месте разберись там...
"Мухой" послужила маршрутка, и через двадцать минут Эрик оказался на месте. Мужчина лет сорока, в синей униформе с логотипом "Рембытсервис" на спине, действительно сидел на лавочке у единственного подъезда девятиэтажки. Такой же отсутствующий взгляд Эрик прежде видел лишь однажды, на хмельной пирушке - у однокурсника, выползавшего на четвереньках из ванной комнаты. Две пенсионерки пристроились на лавочке рядом с заторможенным работником. Пытались разговорить странного слесаря и размахивали руками перед его лицом.
- Сергей! - строго сказал Эрик. - В чем дело? Иван Павлович сердится. Безобразие!
При упоминании главного инженера слесарь чуть вздрогнул, но по-прежнему безучастно смотрел в пространство.
- Водички не найдется? - обратился Эрик к сердобольным пенсионеркам.
Одна из них через пять минут принесла полуторалитровую бутылку. Эрик отвинтил пробку и от души плеснул в лицо слесаря. Тот встряхнул головой, и юный практикант рявкнул во все горло:
- К Ивану Павловичу на доклад, быстро!
Сергей внезапно подскочил и дрожащими руками начал вытирать лицо. Взгляд слесаря постепенно прояснился.
- А, студент... - заговорил, наконец, слесарь. - Чего бузишь? Какой, к черту, тут Иван Палыч? Короче, я в этот проклятый подвал больше ни ногой! Там такое...
- Ты мужик или кто? - насмешливо сказал Эрик. - Страшилок, что ли, наслушался? Или "птичья болезнь" у тебя - "перепел"? А ну, дыхни!
- Да пошел ты, сопляк! - разозлился Сергей. - На, держи фонарик, умник! Десять метров справа!
Эрик уверенно спустился по ступеням в подвал и повернул направо. Пройдя несколько метров, действительно осветил фонариком нечто... Ноги словно приросли к грунту, а готовившийся сорваться с губ крик застрял в горле. Мгновение спустя Эрик согнулся, и весь завтрак излился на землю.
Постоял несколько минут. Сопляк, значит? А вот фиг тебе! На ватных ногах Эрик подобрался к страшной находке и осветил труп неряшливо одетого мужчины неопределенного возраста. Пахло мочой и вареным мясом. Тело явно побывало в кипятке, причем достаточно долго. Лицо и кисти несчастного выглядели примерно как мясные рульки в кастрюле, которые поставили варить на холодец. Глаза навыкате побелели - как у рыбы в ухе... Но что удивительно - все трубы рядом с трупом оказались в порядке, нигде не хлестал кипяток.
В углу неподалеку что-то зашуршало, и Эрик, сразу похолодев, резко отпрянул. Через мгновение мимо промчался кот с мышью в зубах - дела человеческие не интересовали сейчас зверя. Эрик с облегчением вздохнул и сделал несколько снимков трупа на смартфон. Выбравшись из подвала, победоносно заявил Сергею:
- И кто из нас сопляк?
- А что там такое? - с любопытством поинтересовалась невесть откуда взявшаяся симпатичная русая девушка лет двадцати.
- Зрелище и вправду не для слабонервных, - буркнул Эрик. - Потом, если угодно.
Юноша немедленно позвонил в скорую и в полицию. У девушки сразу же загорелись глаза. Оказалось, Алина тоже студентка, и тоже на летней практике. Пришла из редакции городской газеты "Калейдоскоп" на обед к бабушке, той самой сердобольной пенсионерке с водой. А тут сенсация!
Полиция появилась довольно быстро. Сергею и Эрику пришлось подробно рассказывать о страшной находке и подписывать протоколы. Наконец, из подвала вынесли тело на носилках. Никто из оказавшихся под рукой жильцов несчастного не узнал. Алина успела пригласить фотокорреспондента из редакции, однако тому не разрешили снимать обезображенный труп. Эрик подмигнул девушке, пошептался с ней, получил номер телефона и перекинул сделанные в подвале снимки.
Участковый тем временем привел нескольких помятых типов от "разливайки", располагавшейся в соседнем доме. При виде страшного мертвеца те немедленно попытались дать деру. Однако полиция оказалась на высоте и не дала разбежаться свидетелям. Те немного поломались и с неохотой опознали собутыльника, Петьку-трепача. Последний раз его видели накануне вечером - вместе "лечились" на лавочке у "разливайки".
- Дотрепался Петька, - буркнул мужичок в засаленной тельняшке. - Мол, невеста в подвале прячется, - и свидетель запел, явно кого-то передразнивая: - "Там невеста в треугольном платье, там невеста в треугольном платье..."
Алина попыталась было расспросить мужика в тельняшке, но полиция велела девушке не вмешиваться. Впрочем, оба практиканта прекрасно слышали дальнейший разговор. Про странную невесту в белом, которая спускалась вечером в подвал, Петька трепался вчера или позавчера - "моряк" точно не помнил. Над Петькой собутыльники тогда посмеялись. Больше о "невесте" разговора не было.
В присутствии понятых - обеих пенсионерок - полицейские обшарили карманы покойного. Там обнаружилось немного мелочи, сто пятьдесят рублей двумя купюрами и замысловатое металлическое устройство. На железяку с вожделением смотрели Петькины собутыльники и вздыхали.
Эрик вполголоса объяснил Алине, что устройство - универсальный ключ-отмычка. Для маргинала вещь полезная. На дверях в подвалы замки, как правило, несложные; всегда можно устроиться на ночлег.
Но вот тело увезли в катафалке. Слесарь Сергей наконец-то полез в подвал перекрывать стояк и работать по вызову в одной из квартир. Эрик вернулся в офис управляющей компании - с докладом главному инженеру. Иван Павлович схватился за голову и громко возмущался:
- Только этого нам не хватало! Замучают теперь проверками. И угораздило тому алкашу на нашем участке обвариться! Куда только его нелегкая носила?
- Там никаких следов прорыва, - заметил Эрик. - Значит, сварился бедолага в другом месте. И уже иная нелегкая притащила его в подвал на Одинца, двадцать.
- Все равно где-то рядом... Ну-ка, студент, проверь по нашей базе все подходящие вызовы - быстренько. Вы ж с компьютером рождаетесь уже.
Через полчаса Эрик составил карту-схему микрорайона и отметил на ней вызовы на аварии с горячей водой за последние две недели. Таких набралось менее полутора десятков, к тому же в основном в квартирах. В подвалах за это время случилось два прорыва - один далеко от улицы Одинца, двадцать, второй неподалеку, на Одинца, тридцать, в районе недавно установленной современной трансформаторной будки. Но обе аварии произошли полторы недели назад.
Главный инженер немного успокоился:
- Тогда вряд ли что на нас накопают. Пусть теперь полиция ищет, где того алкаша сварили и зачем в подвал затащили. Но нам попутно все равно мозг вынесут: там трафарета не хватает, тут журнал не до конца заполнен...
*
Дома после ужина Эрик удобно устроился на диване с томиком Агаты Кристи. Увы, погрузиться в мир "королевы детектива" не получалось. В памяти постоянно всплывал сегодняшний обезображенный труп. Вздохнув, Эрик отложил книгу. Сел за компьютер и играл в нарды. Это занятие помогало отвлечься.
Неожиданно позвонила Алина и возбужденно заговорила:
- Слушай, Эрик, я тут погуглила и кое-что накопала. Короче, сваренные трупы уже находили - примерно в том же виде, что сегодня мы видели. Представляешь, на краю света - на Камчатке. Летом 2005 года там обнаружили тела нескольких человек - в тайге, далеко от гейзеров. И даже медведя сваренного в реке нашли. И что еще любопытно. Как раз в то время там путешествовала небольшая группа туристов. Одна женщина и один мужчина погибли. Какое-то там дело уголовное из-за их гибели возбудили, но потом закрыли. А двое выживших, оказывается, были из Ульяновска - Михаил Головин и Светлана Лялина. Недалеко же от нас! Про них писали тогда в одной камчатской газете. Вот только ни в одной соцсети я эту пару не обнаружила. Конечно, они и переехать могли. Эрик, ты можешь на всякий случай поискать в базе адресов вашей управляющей компании? У нее есть филиал в Ульяновске? Эх, расспросить бы Михаила со Светланой про то бурное лето!
- Попробую пошарить...
На следующий день Эрик после обеда позвонил Алине:
- Поздравляю: чутье журналиста тебя не обмануло. Михаил и Светлана по-прежнему живут в Ульяновске. Только она теперь не Лялина, а тоже Головина. Адрес имеется...
- Эрик, а ты не хочешь составить мне компанию? На автобусе часа три-четыре до Ульяновска... А мне бы не хотелось сразу в лоб начинать разговор про камчатские страшилки. Зато у тебя наверняка какой-нибудь подходящий повод найдется...
- Умеешь ты уговорить, Алина. Ладно, главному инженеру скажу, что нужна поездка в филиал - в рамках подготовки плана оптимизации. Машину у дяди напрокат попрошу - права у меня есть. Головиным позвоню, договорюсь.
- Вот это деловой подход! - с уважением заметила Алина. - Не то что у моих однокурсников...
*
Молодых людей в прихожей встретил Михаил Головин - солидный мужчина, с почти квадратным лицом, лет пятидесяти с небольшим. Эрик повторил легенду, рассказанную по телефону: управляющая компания проводит выборочное анкетирование жильцов. К гостям вышла Светлана, интересная брюнетка возрастом немного за сорок. Поздоровалась и вернулась на кухню.
В зале за столом Эрик достал несколько распечатанных в офисе листов и начал опрос. Глава семейства неспешно отвечал. Эрик ставил пометки в таблицах. Наконец, добрались до очередного вопроса: "Известно ли вам о возможности существенно снизить коммунальные платежи на время длительного отсутствия?" Михаил это знал, но их семья не пользовалась такой возможностью - слишком хлопотно. И тут в разговор вступила Алина:
- А на Камчатку снова поехать отдыхать не собираетесь?
- Откуда вы знаете про Камчатку? - изумился Михаил.
- Проводила журналистское расследование. И про вас случайно узнала из камчатской прессы. Вы не слышали там в пятом году про обваренные трупы?
- Вот так поворот! - еще больше удивился хозяин. - Если слышали или видели, то что? Это тоже материал для расследования?
- Не знаю... Может быть. Вчера управляющая компания обнаружила такой же труп в подвале на улице Одинца. Смотрите!
Она протянула хозяину смартфон, и Михаил буквально впился взглядом в картинку на дисплее. Долго молчал, затем позвал жену:
- Света! Останови-ка свои хлопоты, подойди сюда!
Озадаченная Светлана вскоре появилась в зале и глянула на изображение. Брови женщины взметнулись вверх.
- Ой! - воскликнула Светлана и схватилась за сердце. - Опять такое же тело...
Девятнадцать лет назад. Камчатка
Четверка путешественников сошла с резиновой лодки на берег. Мужчины помогли своим хрупким спутницам взобраться на кручу. Вскоре маленький отряд оказался на поляне у тайги, где собралась толпа. На чужаков подозрительно косились, но молчали.
- Не мешайте, посторонитесь! - послышался требовательный голос.
Толпа немного расступилась, пропустив людей в форме, и путешественники увидели лежавший на траве обезображенный труп мужчины. От останков слегка тянуло мертвечиной, а через многочисленные дыры в рубашке выпирало распухшее покрасневшее тело.
- Миша, он же сварен! - прошептала Галя, уткнувшись в грудь мужа, на квадратном лице которого не дрогнул ни один мускул.
Брюнетка в ужасе отвернулась и согнулась пополам в приступе рвоты.
- Света, возьми себя в руки! - резко сказал Михаил. - Предупреждал же вас, любопытных Варвар... Гена, отведи ее в лодку, мы с Галей следом.
- Если вы полагаете, что мы имеем отношение к этому, - буркнул Михаил, кивнул на жуткие останки и протянул милиционеру паспорта, - то глубоко ошибаетесь. Судя по запашку, труп лежит не первый день. А мы совсем недавно прилетели из Москвы - вот авиабилеты. Решили провести отпуск на Дальнем Востоке.
- Нечего тут глазеть, товарищи Головины, Шнурков и Лялина! - мрачно откликнулся милиционер, возвращая документы, и в сердцах добавил, сплюнув на землю: - Очередной "висяк", никаких следов... Черт бы побрал этого маньяка-повара!
- Гляньте-ка, кажись, это Колька-бичуган, - раздался мужской голос из толпы. - Вроде, башмаки его. Я Кольку с Витькой уже недели полторы в деревне не видел. Думал, в город умотали железяки свои пропивать.
Михаил хотел было развернуться, но тут взгляд его впился в небольшие кусочки металла серебристого цвета неподалеку от трупа. Брови путешественника удивленно поднялись, и он окликнул рассказчика.
- Эй, дядя, отойдем на минутку, разговор есть! Слушай, а куда эти бичи могли бегать? Где Колька в тайге дюраль нашел?
Мужик с сомнением посмотрел на чужака, не говоря ни слова.
- Ладно тебе, дядя, в молчанку играть! - Михаил хлопнул деревенского по плечу и сунул тому в руку купюру. - На, выпьешь за упокой земляка. Так что с дюралем?
- Да черт его знает, паря! Сколько раз говорили мужикам - пропади он пропадом, цветмет проклятый! Будто в тайге больше промышлять нечем! В перестройку вояки бросили свою базу. А наши до сих пор там и шарят, хотя давным-давно уже все растащили. И чуть не каждый месяц обвариваются, хотя база от гейзеров далеко. А тебе-то, городскому, к чему цветмет? Брось, паря. Проклятые места, туда одни алкаши пропащие бегают. Нормальный мужик те сопки десятой дорогой обходит - нечисто там. Болтали... А, нет, пустое это.
- Нет уж, дядя, рассказывай! - Михаил добавил еще купюру. - Видишь, у нас дамы, я не могу напрасно рисковать женой и друзьями.
- Ну, так, паря, и езжай в другую сторону. Будто места вам в тайге мало! В общем, весной нашел я одного такого же, - мужик кивнул на труп, - но еще жив был, хоть и обваренный тоже. Про какой-то белый призрак бормотал. Я-то думаю, крыша перед смертью у парня поехала, но народ верит. В общем, паря, я тебя предупредил.
Когда Михаил вернулся в лодку, Света уже пришла в себя - Гена налил ей полстакана коньяка. Зато Галя до сих пор дрожала от ужаса.
- Миша, о чем ты так долго с тем дядькой болтал? - поинтересовалась она у мужа.
- Извините, а Галина и Геннадий это те, которые потом погибли? - осторожно поинтересовалась Алина.
- Да... - неохотно откликнулся Михаил, а Светлана отвернулась. - Глубоко же вы копнули в своем расследовании. Только мы, извините, эту тему ворошить не будем. Слишком тяжелые воспоминания. Тем более вас сваренные трупы интересуют, а не несчастные случаи. Так вот: тот жуткий труп на поляне был единственным, который мы видели. Потом еще в реке наткнулись на обваренную тушу медведя. Больше ничего добавить не можем.
- И никаких баек больше не слышали? - с надеждой спросил Эрик.
- Нет! - отрезал Михаил. - Только треп того дядьки на поляне - все. Да, ты говоришь, один прорыв кипятка случился неподалеку от новой трансформаторной будки? Не знаешь, что там за оборудование?
- Нет, - ответил Эрик. - Это имеет значение?
- Как знать, - задумчиво произнес Михаил. - Конечно, это не наше дело, а полиции. Но вот какая штука получается. На Камчатке погибали в кипятке бичи, которые промышляли сбором черных и цветных металлов. И у вас в городе жертвой стал маргинал - завсегдатай "разливайки". Может, он тоже цветметом хотел поживиться в трансформаторной будке?
- Какая интересная версия! - воскликнула Алина, без устали строча в смартфоне. - Эрик, обязательно узнай по возвращении, что там за оборудование.
*
На обратном пути Эрик недовольно буркнул:
- Твои ожидания не оправдались, Алина. Ничего толком эти Головины не знают...
- Мне показалось, они просто не хотят говорить, - заметила девушка. - Наверняка знают больше, чем рассказали. Но придется мне довольствоваться малым. Хотя есть один план... Ладно, это завтра в редакции.
- План твой понятен, - хмыкнул Эрик. - Валерий Матросов там ведет криминальную и спортивную рубрики с незапамятных времен. Думаешь, у него есть нужные связи в полиции? Хочешь с его помощью раскопать то закрытое уголовное камчатское дело пятого года?
- Факультет электрификации промышленности не для тебя, по-моему, - рассмеялась Алина. - На юридический не хотел поступать после школы?
- И в мыслях не было. Хотя с дедушкой любил детективные загадки в картинках разгадывать. Он доставал из кладовки журналы "Наука и жизнь" за шестидесятые и семидесятые. И вот я ломал голову над приключениями инспекторов Варнике и Людовика. Увлекательно! Как задачки на олимпиадах.
- И какие мысли у тебя по задачке об обваренных трупах?
- Пока только рабочая гипотеза. Действовал ученый-маньяк, по-моему. Он ненавидит маргиналов. И вот решил от них избавить общество. Разработал некий компактный, но мощный парогенератор. С помощью этого устройства злоумышленник истреблял на Камчатке бичей, сборщиков цветмета. Наверное, притих, когда милиция за расследование взялась. Переехал в наш город. И вот снова взялся за свое. Или уже сын его или соратник какой-нибудь действует...
- Вряд ли полицию твои фантазии заинтересуют.
- Так я и не собираюсь делиться своей версией с полицией. Вычислю злодея и преподнесу им на блюдечке с голубой каемочкой.
- И где же ты такое блюдечко раскопал?
- Вот так журналистка! - хмыкнул Эрик. - Ильфа и Петрова не читала.
- Придется восполнить пробел, - вздохнула Алина. - И как ты намерен вычислять своего маньяка?
- Думаю. Утро вечера мудренее.
*
Главный инженер с нескрываемым изумлением смотрел на стол практиканта с тремя десятками распечатанных подборок. Наконец, недоуменно произнес:
- Студент, ты отчет по практике готовишь или кандидатскую? На фига столько гигантов мысли пособирал?
- В рамках предложений по оптимизации, - бодро ответил Эрик. - Ведь мы можем оптимизировать не только управляющую компанию, но и дать предложения поставщикам электрической и тепловой энергии. Вот я и нашел работы крупных специалистов. У них есть интересные проекты по экономичному оборудованию. Почему бы не претворить такое в жизнь?
- Ну, ты загнул, - с сомнением заметил Иван Павлович. - Ты даже не представляешь, какая предстоит бюрократическая волокита. Но, впрочем, молодец. Выбери из этого вороха пяток наиболее интересных проектов и сформулируй предложения. Подумаем, посоветуемся. Почему бы и нет?
На следующий день Эрик отправился в столицу республики. Путь около двадцати километров на маршрутке занял минут сорок. В проектном институте удалось довольно быстро разыскать профессора Николая Трубникова.
Тот посмотрел заготовку предложения управляющей компании и удовлетворенно кивнул.
- Надо же, не перевелись еще толковые студенты! Эрик, не возражаешь против небольшой корректировки? - профессор быстро внес в документ несколько поправок от руки и продолжил: - Приятно, когда твоя разработка интересна пользователям. Надеюсь, мои дополнения помогут переиграть конкурентов...
- Николай Васильевич, а что вы можете сказать про ручные мощные парогенераторы? - поинтересовался Эрик.
- Практический смысл имеют только маломощные - которые продают для глажки белья, - засмеялся профессор. - Обработка паром, скажем, древесины от насекомых гораздо эффективнее в стационарной установке. Какой смысл выполнять такую трудоемкую работу вручную?
- Убедили, - улыбнулся Эрик. - Николай Васильевич, я посмотрел ваш профиль в "Одноклассниках". Вы в свое время работали на Камчатке. Изучали там природные источники кипятка?
- И это тоже. А почему интересуешься?
- В научных целях. Есть мысли. Можно ли управлять кипящей водой и паром без всяких установок? Просто на расстоянии регулировать потоки пультом управления. Ведь природа же как-то управляет гейзерами...
- Нда... Даже толковых студентов порой заносит, оказывается. Это же совершенно разные механизмы регулирования - тектонический и электрический. А смысл какой такого управления?
- Передача горячей воды без труб, через атмосферу - в оболочке электромагнитного поля.
- Идея безумная, - хмыкнул профессор. - Но иногда и такие рано или поздно вдруг выстреливают. Теоретических противопоказаний не усматриваю. Но практическая реализация чрезвычайно сложна. На настоящем технологическом уровне просто не вижу, как такое можно претворить в жизнь. Откуда вообще такие мысли появились?
- Наткнулся на днях в Интернете на фильм "Вечная тайна воды", - пояснил Эрик. - Его лет двадцать назад на "России" показывали...
- Полный бред! - воскликнул профессор.
- Не спорю, - согласился Эрик. - Так называемая память воды, разная реакция на хорошие и плохие слова, конечно, полная чушь. Но ведь и от алхимии отпочковалась химия, а от астрологии - астрономия. А я нашел в том фильме рациональное зерно - про молекулы-диполи. Если бы как-то ионизировать воду и вот ионами уже управлять. Почему бы и нет?
- Возможно, возможно... - пробурчал профессор. - Но подобные вещи - дело будущего, причем достаточно далекого. Коллега один был - фантазер, вроде тебя... Бросил в итоге науку, где-то инженером-электриком работает у вас в городе.
- И как его имя?
- Артемов Фадей Петрович.
*
Вечером Эрик внимательно прочитал в "Калейдоскопе" заметку Алины Охотиной о трагическом происшествии в подвале. Скупо сообщалось, что по факту несчастного случая проводится доследственная проверка. Журналистка, тем не менее, осторожно предложила свою версию: "Горожане, думается, не забыли о гибели двух человек пять лет назад. Тогда причиной смерти в ванной стал неисправный смеситель с поддельным сертификатом соответствия. Не исключено, что и труп в подвал принесли из квартиры с несертифицированной сантехникой. Кто-то, возможно, испугался ответственности за установку некачественного оборудования".
Эрик тут же позвонил девушке:
- Алина, твоя версия или Матросова?
- Его, - вздохнула юная журналистка. - Мою он вычеркнул - аж бумагу прорвал. Объяснил, что в таком серьезном деле газета должна давать только корректную информацию, сдержанную. И послал меня... на конкурс фантастики.
- А ты чего написала?
- Зачитываю: "В фантастическом романе Генри Каттнера и Кэтрин Мур "Источник миров" одно злобное существо объясняет человеку: "Различных состояний материи множество, гораздо больше, чем ты можешь себе представить. Например, миры из пара..." Загадочные обстоятельства трагедии в подвале на улице Одинца невольно наталкивают даже на такие вот фантастические версии. Представим, что внезапно открылся портал в мир из пара. Несчастный ступил туда - и погиб. А потом обитатели мира вытолкнули тело обратно".
- Целиком и полностью согласен с Матросовым, - ухмыльнулся Эрик. - А ты в сетевых литературных конкурсах еще не участвовала? Попробуй. Говорят, очень интересно.
- Ты зря подкалываешь. В том подвале странности продолжаются. Лови!
Через мгновение Эрик рассматривал фотографию на смартфоне. На лестничной площадке лежали две крысы. У одной на горле отчетливо просматривались кровь и следы острых зубов хищника. Вторая явно была сваренной - лапы выглядели примерно как куриные в супе...
- Это сегодняшний подарок бездомных кошек бабушке, - пояснила Алина. - Я ж к ней по-прежнему на обед прихожу из "Калейдоскопа". Она бедных зверюшек постоянно подкармливает. А они иногда к квартире добычу приносят - то голубей, то крыс. Вареная - впервые. Бабушка дворничихе показала. Та в подвал слазила. Там все в порядке, нигде кипяток не хлещет. И в то же время слышала, будто бы где-то чайник посвистывает. Тетке той почему-то жутко стало. Вызвала на всякий случай слесаря. Другой уже пришел, не Сергей. Тоже ничего не обнаружил, только исплевался - мол, зря топать пришлось.
- Возможно, тот маньяк с портативным парогенератором решил и вредителей-грызунов истреблять, не только маргиналов, - предположил Эрик. - А у меня, кажется, наклевывается подозреваемый...
*
Благодаря базе данных в приемной главного инженера, Эрику не пришлось долго искать пятидесятичетырехлетнего Фадея Артемова. Тот работал в энергосбытовой компании. Практикант и инженер встретились за обедом в кафе. Собеседник показался студенту несколько странным - поджарый мужчина, в строгом костюме с галстуком, несмотря на июльскую жару. При этом длинные темные волосы на затылке были собраны в хвостик с помощью обыкновенной аптечной резинки. "И вправду чудак", - подумал Эрик.
- Значит, ионизированным паром с кипятком заинтересовался, - хмыкнул инженер. - Коля, выходит, меня рекомендовал... Не забыл еще. Он дядька сурьезный, не то что я, шалопай от науки. Но к нашей встрече подготовился. Смотри, студент, - Фадей раскрыл на столе электрическую схему и начал объяснять. - Видишь, облака ионов компактно собираются в стандартные элементы цепи. Спросишь, каким образом? Благодаря электромагнитному полю. Как поддерживать все это хозяйство в стабильном состоянии? А черт его знает! Думаю. Но, видишь, таким макаром можно из пара смастерить автоматическое устройство, вроде робота. С Колей согласен: долго еще корпеть над этим, да и смысл какой? Чисто академическая задача. Мне, правда, интересно.
- Удивительно! - воскликнул Эрик. - А смысл есть. Такие роботы наверняка могут использоваться в качестве противопожарных. К слову, Фадей Петрович, вы не работали с Николаем Васильевичем на Камчатке? Никто из камчадалов не мог решить такую задачу?
- Ты про сваренные трупы пятого года? - уточнил Фадей. - Надо же, как глубоко копнул! Наша экспедиция работала на Камчатке в седьмом. Так что мы только байки слышали. Общий смысл такой. Милиция за 2005 год насчитала в том районе суммарно двадцать четыре обваренных трупа и один скелет. Еще несколько человек пропали без вести. Все потерпевшие - мужики разного возраста, из неблагополучных, так сказать. Их останки находили в разных местах в тайге - в нескольких километрах от заброшенной военной базы. На развалины гарнизона эти бедолаги ходили металлолом собирать... Девять трупов, включая скелет, обнаружили у входа в пещеру на склоне большой сопки. Внутри там якобы гейзеры - по словам местных. Но власти разбираться не стали. Вход в пещеру взорвали - завалило его конкретно. Наша экспедиция туда попасть не смогла. Удалось нам потом с интересным мужичком из местных потолковать. Он в том таежном гарнизоне прапорщиком служил. Слышал во время службы про какую-то новую секретную радиолокационную технику. Вроде бы на испытаниях она надежд не оправдала. В итоге всю матчасть в конце семидесятых списали и свезли в ту самую пещеру - которую в пятом замуровали.
- Насколько мне известно, тайна гибели людей на Камчатке до сих пор не раскрыта, - вставил свое слово Эрик.
- Да, у милиции и прокуратуры десятки "висяков" в итоге, - согласился Фаддей. - Загадка на уровне перевала Дятлова. Так ты намекаешь, что местный камчатский гений решил вопрос управления паром на расстоянии? А потом начал избавлять общество, так сказать, от отбросов... Нет, Эрик. Там люди на виду. Про какого-нибудь таежного гиганта мысли окружающие непременно бы знали. Такой титанический ум не утаить... Думаю, там что-то природное. Какое-нибудь облако пара образовалось в пещере гейзеров и вырвалось в тайгу. В силу природных факторов ионизировалось. Там местами уровень радиации горных пород превосходит естественный фон. Некоторое время облако сохраняло стабильные форму и температуру. И так несколько раз. Вот такие паровые субстанции, наверное, и убили маргиналов. А потом рассеялись бесследно...
- Как я понимаю, Николай Васильевич вашу гипотезу не поддержал, - заметил Эрик.
- Разумеется. Сказал, милиция плохо работает. Проглядела какого-нибудь современного старца Нектария...
- Извините, кого? - перебил Эрик.
- Э, студент... Ты "Петра Первого" Толстого не читал, что ли?
- Нет в школьной программе...
- Не оправдание. Ладно. В общем, Коля решил, что где-то в камчатской тайге скрывается небольшая община сектантов-изуверов во главе с новым "Нектарием". Они, мол, отлавливают бичей и варят - приносят в жертву. Потом в тайге выбрасывают.
- Но почему только в пятом году?
- Коля предположил, что придурь у них такая. Помнишь, сколько чокнутых по всему миру ждали в двенадцатом году конца света по календарю майя? В седьмом еще только готовились... Вот и тот "Нектарий", по мнению Коли, на пятом году по-своему зациклился.
- А теперь кто-то из камчатских сектантов сюда приехал, что ли?
- Ты про труп на Одинца, двадцать? В курсе я. Из командировки приехал - все уши в конторе прожужжали... Пусть полиция голову ломает. Девушка в "Калейдоскопе", кстати, толково написала про несертифицированные смесители.
*
Эрик с Алиной стояли на смотровой площадке, опершись на каменное ограждение. Степенно ели мороженое и смотрели на плавное течение Волги и ГЭС.
- Уже не подозреваемый, - вздохнул Эрик. - Преступник вряд ли стал бы показывать проект парового робота. И, главное, у инженера Артемова - алиби: командировка в Петербург во время гибели Петьки-трепача. И на меня произвела впечатление его версия об ионизированном облаке-убийце.
- Стоп! Помнишь, Михаилу Головину передали слова умирающего про белые призраки? Может, и вправду это облачка такие там крутились?
- Алина, точно! А я и не вспомнил сразу... Нужно теперь кое-что проверить... Все, оставим пока эту тему. Пусть голова отдохнет. Артемов меня, кстати, пристыдил сегодня. Начну перед сном "Петра Первого" читать. Оказывается, дома есть книга.
- А я уже Ильфа и Петрова вовсю читаю, - засмеялась Алина. - Припомнила смутно: в детстве с родаками экранизации смотрела, еще советские. И вправду - классно. Слушай, Эрик... Шесть часов, мороженое, а все равно жарко. Окунуться не хочешь?
- Я не готовился, - смутился Эрик.
- Я тоже. Не парься, пошли. Давай, как у Стругацких в "Сказке о Тройке", примем устное постановление: временно считать нижнее белье купальными костюмами.
- Смотрю, ты в фантастике прямо как рыба в воде, - засмеялся Эрик. - Уговорила, красноречивая!
И вскоре молодые люди спускались по длинной лестнице к Волге...
*
Вечером Эрик долго не мог начать читать роман Алексея Толстого. Перед глазами стоял пленительный образ изящной девушки в шикарном розовом белье - действительно, очень схожим с купальником. Молодые люди плескались в теплой воде шлюзового канала от души целый час. Потом шагали пешком через полгорода. Всю дорогу до дома Алины весело болтали о разных пустяках и ни разу больше не упомянули про обваренный труп в подвале.
А утром Эрик отправился к дому тридцать по улице Одинца - близ недавно установленной современной трансформаторной будки. Предъявил дворничихе удостоверение управляющей компании. Затем оба спустились в подвал. Женщина показала место прорыва трубы с горячей водой, случившегося две недели назад. Рядом Эрик увидел аккуратно сложенные листы асбеста.
- Трубы старые, - пояснила дворничиха. - Собираются их асбестом дополнительно утеплить. Еще в мае завезли. Но до сих пор не раскачались.
- Скажите, а не находили вы здесь случайно обваренных крыс или мышей? - поинтересовался Эрик.
- Ой! - удивленно воскликнула дворничиха. - Откуда знаешь?
- В других местах находят.
- Мне три раза попадались. Даже не знаю, что за изверги такие. Ну, прибили бы ту вредную животину - и дело с концом. Так нет, издевались, варили. Еще и в подвал закидывали. Видишь, у нас оконце не заделано. Бомжи проломили весной, так до сих пор руки не дошли у ЖЭКа.
Выяснились, что обваренные тушки находились на протяжении последних полутора недель, последняя - позавчера.
Вскоре Эрик вернулся в офис и погрузился в изучение документов. Перед обедом сообщил главному инженеру:
- Иван Павлович, я не нашел санитарных сертификатов на асбест, который в подвале на Одинца, тридцать. И приобрели его по какой-то бросовой цене. Проверяющие еще не добрались до него?
- Пока нет... - растерянно ответил Иван Павлович. - Хорошо, что напомнил. Да, купили у одной компании мелкой по дешевке, без сертификата. Сэкономили. И до сих пор не оформили... Распоряжусь, чтобы увезли его пока куда-нибудь подальше.
- Иван Павлович, почему-то мне кажется, что сертификат на тот асбест не дадут. По всей вероятности, он фонит...
- С чего ты взял?
- Интуиция... Похоже, та компания слишком уж торопилась от него избавиться, ...
- Ладно, подстрахуемся на всякий случай. Есть знакомые, неофициально проверят уровень радиации. А дальше разберемся. Слушай, студент, может, после диплома к нам через год, а? Найдем тебе место. Парень ты толковый, шустрый.
- Подумаю, Иван Павлович. Спасибо за предложение.
Через несколько минут Эрик получил еще одно предложение, от которого невозможно было отказаться. И через полчаса они с Алиной обедали в кафе.
- Бабушке сказала, что не приду к ней сегодня, - сообщила девушка. - Она одобрила. Сказала, ты парень толковый, самостоятельный. Очень ей понравилось, как ты того слесаря отрегулировал и в лужу посадил. И жуткого покойника не испугался, сразу полицию со скорой организовал. Ладно, сейчас не об этом. Представляешь, Матросову все-таки передали по блату содержание камчатского дела пятого года!
- Неужели? - изумился Эрик. - И что там интересного?
- Держись за стул, а то упадешь, - засмеялась Алина. - Короче, отец Михаила Головина служил в том самом гарнизоне, который забросили в тайге. Семьи туда не допускались. Маленький Миша с мамой жил тогда в Ульяновске. Неудача с испытаниями техники разозлила командование. Велели технику как можно быстрее захоронить, даже драгметаллы из нее не извлекать. А Головин-старший успел выплавить оттуда сколько-то серебра, золота и платины. Проверяли там очень строго при отъезде из гарнизона, так что он все спрятал в подвале одного из домов. Уже на гражданке потом умер от рака. И тогда Михаил получил план с указанием тайника. Поехал искать с женой Галиной и друзьями. Клад нашли. А Геннадий оказался сыном замполита из того же гарнизона. Он нарочно втерся к Головину в доверие. И решил потом избавиться от всей группы. Перерезал горло Галине Головиной. Остальных убрать не успел. Михаил вступил с ним в схватку и в драке застрелил. Пистолет Геннадий у Михаила во сне выкрал. Михаил разрешение на оружие имел... Дело возбудили по превышению необходимой обороны. Но в итоге сочли, что она превышена не была. Закрыли. Клад Михаил в итоге сдал государству. Пусть оно само когда-то драгметаллы бросило, все равно оно - собственник.
- Вот так история! - воскликнул Эрик. - Конечно, Михаилу со Светланой рассказывать такое посторонним не с руки. Ты же не будешь про это дело писать?
- Нет, конечно. Матросову все это сообщили неофициально. Ах, да, в том деле остался один неясный момент. Слитки находились в резиновом мешке, завернутом в полусгнивший брезент. Проводили экспертизу. На чехле микрочастицы те же, что в подвале, где путешественники нашли клад. А вот на мешке вещества уже другие - грунт, песок... Михаил со Светланой ничего не могли сказать по этому поводу. Настаивали, что клад нашли именно в подвале. Где валялся мешок до закладки в него драгоценностей, уже не определить...
- В принципе, логично, - заметил Эрик. - Тем более уже столько лет прошло. Не знаю, что милиция к такой мелочи прицепилась. Хотя...
Юноша замолчал и надолго задумался. Минуты через три Алина осторожно потрясла его за рукав.
- Эй! Ты не заснул?
- Одна безумная идея посетила... Но нужно дождаться результатов проверки асбеста. Алина, вот ты столько фантастики читала...Из-за паровых миров зря я над тобой посмеивался. Видишь, и ученые гипотезы про паровое облако-убийцу выдают. Может, еще припомнишь что-нибудь оригинальное из научной фантастики?
- Трудно так сразу... Сейчас прикину. Ну, к примеру, разумные раскаленные камни у Гуревича в повести "В зените". Был еще рассказ в сборнике советской фантастики про разумную пустыню - не помню ни автора, ни названия. Так, "Удивительный Игви" Дмитрия Де-Спиллера, там существа-процессы в грунте далекой планеты... Разумный океан в "Солярисе" Лема, думаю, ты и без меня прекрасно знаешь. А для чего это тебе?
- Хочу сравнить степень своей фантазии с выдумками профессиональных авторов.
- Тебе помочь?
- Нет. Слишком уж меня занесло. Но, повторю, нужны данные по асбесту...
- Загадками говоришь...
На следующий день, незадолго до обеда, главный инженер хмуро сообщил Эрику:
- Вот так интуиция у тебя, студент! Действительно, у того асбеста уровень радиации на порядок превышает естественный фон. Теперь надо думать, как его официально утилизировать с наименьшими, так сказать, репутационными потерями. А тебе премию выпишем за бдительность. Молодец!
- Спасибо, Иван Павлович! А на завтра мне нужен отгул...
Затем Эрик позвонил Алине:
- Я завтра поеду снова в Ульяновск. Ты со мной?
*
Супруги Головины с удивлением смотрели на молодую пару.
- Что ж, проходите, - пригласил Эрика с Алиной Михаил. - Что там у вас стряслось?
- То же самое, - ответил Эрик. - Мы вам в прошлый раз показывали. Возникла одна бредовая версия. Хочу, чтобы вы ее подтвердили или опровергли. Мне один ученый рассказал о своих гипотезах по созданию парового робота и облаках-убийцах из ионизированного пара. Но мне кажется, что пар и на Камчатке, и у нас в городе продвинулся куда дальше в своей эволюции. Когда-то на Земле случайно возникла белковая жизнь при соединении ряда химических веществ. Алина примерами из научной фантастики про миры из пара и существа-процессы подтолкнула и меня к фантастической версии. Полагаю, в пещере на Камчатке из ионизированного пара при электромагнитном излучении возникло... живое существо. Да-да, не облако, не робот, а живой организм. Это он перебил камчатских маргиналов, чтобы не проникли в его убежище в сопке. Радиация от горных пород ионизировала пар в гейзерах, а дальше - цепочка случайностей. И процесс повторился у нас, на улице Одинца. Прорыв кипятка - и пар ионизировался радиацией от листов асбеста. Электромагнитное излучение от новейшего оборудования трансформаторной будки создало такой же паровой организм, как на Камчатке. Погибший Петька-трепач видел "белую невесту в треугольном платье". Вам, Михаил, передали слова умирающего о белом призраке. Думаю, эти существа имеют коническую форму. И не случайно вы спросили у меня про оборудование в трансформаторной будке. Предполагали, что и у нас возникло паровое существо, похожее на камчатское. Извините, мы выяснили подробности уголовного дела, которое против вас возбудили в пятом году, а потом закрыли. Думаю, вы нашли отцовский клад не в подвале, который указали милиции. Именно поэтому на резиновом мешке не та грязь, что на брезенте из подвала. Песок и грунт - это больше подходит для пещеры в сопке. Полагаю, там вы видели паровых существ. Но решили молчать. А наш "белый призрак" убил человека и нескольких крыс. Прячется по подвалам - и очень удачно. Хотя, кажется, посвистывает наподобие чайника... Но где гарантия, что не произойдут новые убийства?
- Нда... - задумчиво произнес Михаил, и они со Светланой понимающе переглянулись. - Эрик, отдаю вам должное - вы блестяще разгадали головоломку. Что ж, слушайте продолжение нашей истории...
Девятнадцать лет назад. Камчатка
Продолжив путь после посещения страшной поляны, Михаил и его спутники в тайге встретили Виктора, местного жителя. Тот рассказал про белых призраков, которые выбрасывают щупальца и обваривают людей. Сначала мужику не поверили - решили, что это галлюцинации спьяну. Но затем на заброшенной военной базе туристы тоже заметили издали загадочных конусообразных существ.
Михаил привел своих спутников в туннель горы на поиски клада, некогда оставленного отцом. Резиновый мешок со слитками золота, серебра и платины удалось найти. А затем маленький отряд двинулся по туннелю дальше. Неподалеку мерцал свет. Быстро добрались до пролома в горе.
Взорам туристов открылась огромная пещера, которая слабо освещалась миллионами странных грибов. Каждые несколько минут то тут, то там из-под земли с шумом вырывались гейзеры. Горячая вода стекала в озерцо в центре пещеры - над ним постоянно струился пар. Повсюду были разбросаны странные металлические конструкции - много лет назад с базы сюда привезли списанную экспериментальную военную технику.
- Цветмет! Да тут озолотиться можно! - воскликнул Виктор и выпрыгнул в пролом.
- Куда, идиот? - закричал Михаил. - Тут драгметаллы ждут, а ты...
Он не успел договорить: рядом с Виктором возникла белая конусообразная фигура, решительно преградившая путь к останкам боевой техники. Мужик сбавил темп и попытался обойти неожиданное препятствие.
Михаил выстрелил, и в тот же момент размытый белый силуэт приобрел четкие очертания. Пуля ударилась во что-то твердое, и от странной фигуры отскочил небольшой кусок.
- Да это же лед! - крикнул Виктор, подобрав осколок. - Фигня какая-то, а не привидение!
Мужик протянул руку к странному объекту, и в ту же секунду из белого конуса поползли парообразные щупальца. Они цепко обхватили Виктора. Раздался дикий крик - и тут же прервался. Щупальца превратились в кокон, в котором заживо варился человек. Удивительно, но без всякого сосуда кипяток никуда не растекался, удерживаясь в воздухе неведомыми силами.
Путешественники словно приросли к туннелю, не в силах оторвать взгляд от страшного зрелища. Прошли пять минут, показавшихся вечностью, и кипяток постепенно снова превратился в парообразные щупальца. Они втянулись обратно в конус, а обезображенный труп Витьки с лопнувшими глазами остался лежать рядом.
- Бежим отсюда! - взвизгнула Света.
Однако путешественники остались на месте, ибо конус-убийца вернулся в пещеру. Одна из установок начала подавать признаки жизни: вспыхивали разноцветные лампы, на крыше вращались причудливые лопасти антенн. Рядом неподвижно застыли еще несколько невесть откуда появившихся конусообразных существ разного размера. К ним присоединился и убийца Виктора. Внезапно существа зашевелились и медленно поплыли в сторону, окружив груду булыжников неподалеку от озерца. Тут же из камней фонтаном поднялся гейзер. Существа с неожиданной легкостью засновали вокруг.
Один из паровиков оторвался от группы и приблизился к установке. Его щупальца проникли в кабину машины. Было хорошо видно, как пар превратился в лед, и "руки" существа нажали на какие-то кнопки. Лопасти на крыше установки перестали вращаться в разные стороны и лишь слегка раскачивались под малым углом, направив излучение на гейзер. Сновавшие там существа теперь время от времени переливались разными цветами.
Вдруг из клубов пара, валивших от гейзера, начали формироваться миниатюрные идеально правильные шарики. Конусообразные существа заметались еще быстрее. Они пытались собрать шарики в кучу, однако те в массе своей растворялись в воздухе. Гейзер перестал бить так же внезапно, как появился. Паровикам удалось сохранить лишь пяток шариков, но в течение нескольких минут четыре "новорожденных" один за другим исчезли. Только один остался лежать в окружении взрослых паровиков. Все они интенсивно переливались красным. К "малышу" осторожно потянулись щупальца, и тот запульсировал, медленно увеличиваясь.
Самый крупный паровик, убивший Виктора, отделился от стаи и медленно двинулся к пролому. Ноги путешественников вновь словно приросли к земле. Казалось, таинственное существо гипнотизирует их. Паровик выпустил щупальце, и все с изумлением обнаружили, что существо пытается подать им какие-то сигналы: кончик "руки" превращался в символы.
- Это же точки и тире! - озарило Свету. - Ребята, морзянка! Он знает нашу азбуку!
- В отличие от нас, - вздохнул Михаил.
- Нет-нет, Миша, я в школе занималась в радиокружке. Буквы помню! - сообщила Света. - Сейчас... "У-Й-Д-И-Т-Е И З-А-Б-У-Д-Ь-Т-Е У-Й-Д-И-Т-Е И З-А-Б-У-Д-Ь-Т-Е". Паровики разумны!
- Уходим! - скомандовал Михаил, подбирая мешок с драгоценностями.
Уговаривать теперь никого не пришлось: все почти бежали. Паровик двигался метрах в пяти позади путешественников. Обратный путь занял вдвое меньше времени, но каждому показалось, что дорога тянулась целую вечность. И вот, наконец, показался выход из туннеля. Последние лучи заходящего солнца падали в лаз. Паровик словно споткнулся об них, остановился и откатился назад в туннель. Туристы лихорадочно принялись за работу, и через час от лаза не осталось и следа...
*
Молодые люди слушали хозяев как завороженные.
- Удивительно! - воскликнула, наконец, Алина. - Просто фантастика! Михаил Юрьевич, и как вы тогда объяснили это явление? Как и Эрик?
- Где-то я читал, что атомы не бывают живыми или неживыми, и только их особая комбинация дает начало жизни - удивительному творению природы, - ответил Михаил. - Я тогда пришел к тем же выводам, что теперь Эрик. Наверняка вода в гейзерах была ионизирована из-за радиации - естественной или искусственной. А не оправдавшие надежд армейские установки должны были истлеть в пещере. Скорее всего, кто-то в шутку или в знак протеста включил одну из машин и ушел, посмеиваясь. И вот оказалось, что экспериментальное излучение, воздействуя на ионизированную воду, создало уникальную форму жизни. Об органах чувств паровиков мы можем только догадываться. Но мы видели, как они умело используют воду, из которой состоят, во всех агрегатных состояниях. Тем не менее паровики опасаются солнечного света. Видимо, их внутренней энергии, достаточной для создания временного ледяного защитного панциря, не хватает, чтобы противостоять солнцу. Однако по ночам они выбираются из пещеры и изучают окрестности. Каким-то образом они овладели частичкой наших знаний. Тех, кто представлялся им опасными, они безжалостно убивали. Трудно за это судить паровиков: ведь они охраняют свой хрупкий мирок. Думаю, они все равно прокопали тайный выход из пещеры после взрыва главного входа. Так и бродят в окрестностях сопки, но гораздо осторожнее. И больше никого не трогают, не привлекают лишнего внимания. А ваш паровик с улицы Одинца еще дикий и необразованный.
- Поэтому он очень опасен, - заметила Светлана. - Что ты предлагаешь, Миша?
- Ты еще не забыла морзянку? Быстренько обучишь меня - и полечу на Камчатку. Попробую вступить в контакт в нашими старыми "друзьями". Им лучше знать, как обуздать дикий нрав нового существа.
- Неужто я отпущу тебя одного? - воскликнула Светлана.
- Нет-нет. А детвора наша? Мало ли что...
- Большие уже. К тому же я чувствую - все будет хорошо.
- А меня возьмете? - с надеждой спросил Эрик. - Я смогу организовать прокат специальных защитных костюмов пожарных.
- Вот что значит молодой свежий ум! - одобрил Михаил. - Толково.
- А как же я? - возмутилась Алина. - Неужто можно упустить такой случай? Это же сенсация сенсаций!
- Нда... Даже не знаю, что с вами делать, молодежь, - задумчиво произнес Михаил. - Что ж, полетели. На месте уже решим, как избежать риска. К слову, мне через год после путешествия на Камчатку знающие люди кое-что подсказали - подал иск в суд. Он признал, что государство в свое время добровольно отказалось от права собственности на списанное оборудование и содержавшиеся в нем драгметаллы. Я получил половину стоимости клада. У нас эти средства в банке, только проценты с них получаем. Так что все расходы на экспедицию беру на себя.
*
Через три дня четверка туристов выехала поездом в Москву, а оттуда самолетом - в Петропавловск-Камчатский...