Небоскреб на окраине города - явление странное. Обычно высотные здания строят там, где земля баснословно дорога, а людей вокруг - великое множество. К тому же, город отнюдь не столица, а самый обычный областной центр, коих в России немало.
С точки зрения жителей других стран, высота дома была не запредельной. Двести пятьдесят метров - это немного, если сравнивать с подобными зданиями, возведенными в Нью-Йорке, Чикаго и прочих местах. Зато по занимаемой площади строение не уступало стадиону тысяч на пятьдесят зрителей.
Не только отъявленные скептики и недоброжелатели, но и просто разумные люди считали, что архитектурный монстр будет пустовать и принесет владельцам лишь убытки. Водители вздыхали, понимая, что въезд в город и выезд из него превратятся в неприятные приключения.
Однако огромное здание понемногу заполнялось людьми. Оказалось, что в большом доме разместилось множество крошечных квартир. Пусть в большинстве из них отсутствовали окна, но стоило такое жилье относительно недорого. Магазины, офисы, тренажерные залы и даже спортивные площадки - в высотке имелось немало интересного.
Люди приезжали и уезжали, а количество машин на парковках впечатляло. Появились и новые подъездные пути. Дороги, вопреки ожиданиям, справлялись с потоком транспорта.
Здание вжилось в город.
Василий часто возил пассажиров в большой дом или из него. Работал он водителем скорой помощи, а в такси подрабатывал - так поступали многие его коллеги. В наше время на одну зарплату не разгуляешься, да и деньги лишними не бывают. А когда нужно платить за съемную квартиру, поневоле задумаешься о приработке.
Правда, с недавнего времени Василий жил один. Может быть, для кого-то расставание с девушкой - досадный эпизод, не более. Для парня потеря спутницы оказалась ударом.
- Ты сильный и красивый, заботливый и трудолюбивый. Что скрывать, и в постели ты хорош. Только ты, Вася, никогда не разбогатеешь, а я жить в нищете не хочу.
Услышать такие слова в двадцать пять лет не просто обидно - начинаешь чувствовать себя неудачником, человеком без будущего. Вроде бы, два года прожили вместе, в покупках и удовольствиях особо себе не отказывали, кое-что отложить успели. Оказалось, что запросы у той, которую он считал любимой и любящей, намного выше, чем у него.
Василий остался один. Так уж сложилось, что из родни у него только младшая сестра - умница и красавица.
Правда, Светка дальше учиться не захотела и в восемнадцать лет заявила:
- Я замуж выхожу. Такая вот история.
Степа оказался нормальным мужиком: спокойным, непьющим и работящим. Два года назад у них сын родился. Павлом назвали. Дом, что от родителей остался, сестра с мужем отремонтировали.
В общем, живут душа в душу. А вот у Василия так не получилось.
Пассажиры попадаются разные. Некоторые молчат, другие болтают, не умолкая. Борис - так звали молодого мужчину - одолел расспросами.
Когда подъехали к небоскребу, клиент неожиданно предложил:
- Может, пойдешь к нам?
Условия он предложил просто шикарные: высокая зарплата, служебная квартира, работа в том же большом доме. Огромное здание заполнено разными приборами и механизмами. Обслуживать это оборудование, ремонтировать, монтировать новые узлы - такое занятие выглядело вполне посильным.
Немедленного ответа Борис не потребовал, оставил визитку с номером телефона и настоятельно попросил позвонить.
Напоследок обмолвился об одном условии:
- Ты парень молодой и наверняка захочешь отношений с прекрасным полом. Будет лучше, если ты выберешь партнершу из наших сотрудниц. Поверь мне, у нас много красивых девушек.
Василий согласился. Деньги деньгами, но, если честно, молодой человек просто хотел изменить свою жизнь.
Быт служащих работодатели организовали неплохо. Квартира в глубине здания оказалась маленькой, но уютной. Столовая работала круглосуточно, кормили вкусно и недорого. Прачечная самообслуживания имелась. Сауна, тренажеры, спортзал - все обходилось бесплатно.
Правда, времени на отдых не оставалось совсем. Сверхурочная работа не выматывала, но и не оставляла места лени или бестолковому времяпрепровождению. Здесь не отказывались от дополнительного труда, да и платили за него неплохо.
Василий, как огляделся, подсчитал доходы и расходы. Получалось, что он сможет накопить на собственное жилье всего за два года. А если доплата за переработку останется постоянной, то реально уложиться в полтора года. Конечно, парень рассматривал бюджетные варианты, но и однокомнатная квартира в старом фонде его вполне устраивала.
Работа оказалась несложной, но малопонятной. Имелись чертежи и пояснительные записки, где указывалось расположение конструкций и приборов. Всегда могли подсказать Борис или его помощник. Только зачем нужно все это оборудование, никто из рабочих не знал.
Борис, служивший инженером, отшучивался или просто отказывался объяснять.
Свободное время отсутствовало, а хотелось любви, причем любви плотской. Тут поневоле обратишь внимание на девушек, которые работают рядом. Борис не обманул, и вокруг мелькали только симпатичные девичьи лица. А фигурки под комбинезонами угадывались весьма соблазнительные.
- Аллочка, ты сегодня потрясающе выглядишь.
Простенький комплимент вызвал ответную улыбку. А взгляд девушки показался Василию многообещающим.
Алла собирала приборы и также не понимала, для чего они нужны. Разумеется, парня заинтересовал не процесс изготовления хитрых устройств, а сама девушка.
Признаться, красота Аллы сначала отпугнула. Натуральные блондинки - редкость, и свои шикарные волосы девушка все-таки красила. А вот совершенное лицо с идеально правильными чертами заставляло замирать от восхищения. Безупречно выглядела и фигура.
В общем, пришлось набраться смелости. Зато через пару дней он уже побывал в маленькой квартирке девушки и даже разделил с ней постель. Красота Аллы казалась холодной, но она, как и большинство девушек, хотела дарить тепло и получать его.
Если присмотреться, в поведении каждого человека можно заметить странности. Иногда подобные отклонения называют особенностями, но последнее определение не совсем точно.
- Ты была в Америке? - спросил Василий.
- Нет.
- А хотела бы?
- Не знаю, - равнодушно ответила девушка.
Алла совсем не интересовалась будущим - казалось, оно для нее не существовало. Конечно, не все люди рассказывают о своих планах, самые скрытные мужчины и женщины не распространяются о своих мечтах, но спрятать свои желания довольно трудно.
Человек порой не понимает, насколько его желания устремлены в будущее. Люди, утверждающие, что хотят есть или спать, на самом деле намереваются в ближайшем будущем насытиться или выспаться. Желание любви или богатства тоже предполагает достижение результата именно в будущем.
Алла не строила планов, не делилась мечтами. Хотела бы она жить в своем доме? Мечтает ли отдохнуть в южной стране? Есть ли у нее желание стать руководителем? Василий задавал подобные вопросы и получал неопределенные или отрицательные ответы. Еда, сон, секс, собственная внешность - казалось, Аллу больше ничего не интересовало.
Как выяснилось позже, девушка не жила одним днем - она просто знала свое будущее.
Имелась у Аллы еще одна странность: она не любила, когда прикасались к ее шее. Даже нежные поцелуи в шейку, нормально воспринимаемые большинством женщин, заставляли ее вздрагивать.
Алла не стала скрывать причину.
- Когда-то меня вытащили из петли, - не смущаясь, сказала она Василию.
- А где рубец?
- Современная пластическая хирургия может и не такое.
Поделилась Алла и тем, что ее ждет. Василий не поверил и, если честно, усомнился в душевном здоровье девушки. Вполне серьезно считать, что твое тело займет личность другого человека - для нормального человека такое недопустимо.
- А куда денется твое сознание? - все-таки спросил Василий.
- Отправится на другую планету и будет жить в новом теле.
Наверно, парень задал бы еще много вопросов, но девушка не намеревалась тратить время на разговоры. Если женщина хочет секса, она может проявить изрядную настойчивость. Мужчине в таком случае сопротивляться не положено.
После Василия выпроводили. Он никогда не оставался на ночь в квартире Аллы, и безропотно покинул помещение.
Разумеется, Василий не забыл разговор, но с утра расспросить девушку не смог. Работали они в разных местах и встретиться могли лишь в обеденный перерыв.
Борис пришел раньше и сразу же взял быка за рога:
- Все, что тебе рассказала Алла - правда. В ближайшее время произойдет обмен. Могу предложить дополнительный заработок. Ели ты поможешь новой личности адаптироваться, твой оклад увеличится вдвое.
- А кто вселится в Аллу?
- Пока не знаю. Всего вероятнее, в ее теле окажется сознание богатой престарелой дамы. Сам понимаешь, это бизнес. Обеспеченные люди платят и получают молодые тела.
- Откуда такие технологии?
- Не с Земли. В теле Аллы может оказаться личность женщины с другой планеты. Иногда наши клиенты попадают в опасность, и требуется срочная эвакуация. В некоторых мирах идут войны, аппаратура для восстановления уничтожается - приходится перемещать сознание на десятки световых лет. Можно, сказать, мы спасаем души.
Последнее утверждение показалось Василию глупым и кощунственным. Разве можно спасти душу за деньги?
- Сознание Аллы переместится в тело человека или гуманоида на другой планете, - продолжил Борис. - Это я могу сказать точно.
- А куда денется личность того, в кого поселится Алла?
- Ты точно уловил суть. Цепочка когда-нибудь оборвется. Однако мы избегаем насилия. Лучше и безопаснее заплатить. Кстати, ты тоже можешь переселиться на другую планету. Разумеется, твое тело достанется нам, а твои родственники получат хорошие деньги.
Василию открыли тайну, но делиться знаниями не имело смысла. Во-первых, ему бы просто не поверили и могли посчитать сумасшедшим. Во-вторых, совсем не хотелось терять высокооплачиваемую работу. Кажется, Борис говорил об удвоении оклада. Богачом с такими деньгами не стать, но вполне реально накопить на квартиру всего лишь за год.
Утром он проснулся раньше, чем обычно, и решил заскочить к Алле. Разумеется, глупо мешать женщине, которая собирается на работу и занимается утренним туалетом. Однако Василий не собирался задерживаться надолго. Поздороваться, улыбнуться, сказать что-нибудь ласковое или веселое - на этом его планы заканчивались.
Дверь в квартиру девушки оказалась незапертой, а сама хозяйка сидела на кровати и глядела в пол.
- Привет! Ты как?
Алла не отреагировала.
Он лишь хотел прикоснуться к ее плечу - результат оказался ошеломляющим. Алла встрепенулась, вцепилась рукой в его запястье, а затем согнутые пальцы прошлись по коже мужчины. Даже коротко остриженные ногти оставили глубокие царапины.
Алла отпустила жертву, взглянула на свою ладонь, вновь съежилась и завыла, громко и тоскливо.
Вошедшие люди оттеснили Василия и окружили Аллу. Зазвучала незнакомая речь. Поцарапанную руку обработали, перевязали, и потеряли всякий интерес к потерпевшему.
Работа не клеилась. Пусть рука почти не болела, но Василий раз за разом вспоминал мертвую хватку и звериный вой. Кажется, он легко отделался. А если бы Алла начала кусаться?
Впрочем, никакая она уже не Алла. В тело девушки наверняка вселилась личность разумного зверя с далекой планеты.
Борис нашел его после обеда.
- Тебя ждет Алла, - сказал инженер. - Она уже успокоилась и не причинит тебе вреда.
- Какая она Алла?
- Имя и документы остаются прежними. Это убирает проблемы с властями.
Борис напомнил об увеличении зарплаты. Однако Василий отправился в знакомую квартирку не только из-за денег. Сильный мужчина не должен бояться слабую женщину. Он испугался, но хотел доказать себе и окружающим, что это была лишь минутная слабость.
Охранник, стоявший у входа, открыл дверь, и Василий услышал, как за ним щелкнул замок и повернулся ключ.
Алла, одетая в домашний халатик, сидела за столом и смотрела на экран монитора, а из динамиков слышались знакомые слова, сменявшиеся непонятной речью, рычащей и шипящей.
- Ва-ся, - по слогам произнесла Алла и оскалилась, видимо, пытаясь улыбнуться.
Она встала, подошла к нему вплотную и вновь раздвинула губы в жуткой улыбке.
- Ал-ла, - девушка ткнула пальцем себя в грудь. - Секс!
Халатик перекочевал на спинку стула, нижнего белья на Алле не оказалось. Василий опасался за сохранность одежды, поэтому раздевался быстро. Девушка помогала ему, не обращая внимания на пуговицы и застежки. Только расторопность мужчины позволила сберечь штаны, а вот рубашка не выдержала общения с девичьими руками.
Алла то замирала, прислушиваясь к собственным ощущениям, то сжимала Василия в объятьях. Она шипела, негромко ворчала, повизгивала, но ни разу не застонала, как раньше.
Дальнейшее общение протекало в том же ключе. В компьютере имелся сборник порнографических роликов. По всей вероятности, Алла предварительно изучила пособие и хорошо в нем ориентировалась. Настойчивость и упорство партнерши заставляли мужчину подчиняться. Попутно инопланетянка, вселившаяся в тело девушки, осваивала русский язык, сопровождая действия словами. Тут она оказалась послушной и следовала подсказкам Василия.
Признаться, Василий изрядно утомился и надеялся, что его все-таки отпустят домой. Увы, мечты не сбылись. Ужин им принесли в номер, следом доставили его домашнюю одежду и прочие мелочи. Спали они в одной кровати. Дважды среди ночи его безжалостно расталкивали и требовали секса.
Днем Алла изучала одежду, обувь, косметику. Она многократно примеряла юбки и брюки, снимала и надевала колготки. Судя по всему, инопланетянка просто училась одеваться и раздеваться. Процесс сопровождался непрерывными разговорами. Василий называл предметы, озвучивал действия - Алла старательно повторяла.
Василий вышел из квартиры вечером, но облегчения не испытал. Рядом с ним, держа его за руку, шагала Алла. Для прогулки она выбрала маечку, джинсы и кроссовки - самую простую и удобную одежду. Ходьба по коридорам, катание на лифте, посещение столовой и тренажерного зала - на этом решили ограничиться.
Вопреки опасениям Василия, Алла вела себя прилично: односложно отвечала на приветствия, едва заметно улыбалась, не заигрывала с другими мужчинами и не пыталась вразумить девиц, с интересом смотревших не ее спутника. Правда, рука девушки нередко оказывалась на ягодицах Василия. Поскольку Алла делала это совершенно открыто, он чувствовал себя весьма неловко. Увы, увещевания на инопланетянку не действовали, а протесты встречались возмущенными взглядами.
На следующий день их перевезли в закрытый дом отдыха. Два десятка пар - сорок человек. Почти столько же обслуживающего персонала. Двухкомнатные номера, телевизоры, компьютеры, крытый бассейн, баня, спортзал - наверное, все это обошлось в немалые деньги. Видимо, переселившиеся личности в прежней жизни заплатили очень много.
Алла впитывала информацию, как губка воду, осваивала бытовые приборы, училась водить машину. Через два месяца она уже неплохо изъяснялась по-русски и смогла ответить на некоторые вопросы. Вернее, она рассказала только то, что посчитала нужным.
- На деньги, полученные от меня за спасение, можно купить несколько космических кораблей, снарядить их и отправить в разные концы галактики, - поделилась Алла.
Женщина отказалась рассказывать о том, как она выглядела, чем занималась. Однако в прежней жизни Алла была не человеком. У нее изменилась мимика, и временами в идеально красивом лице просматривалось что-то хищное. Стала иной походка, шаги удлинились, женщина ступала мягко, двигалась плавно, но быстро, перетекая, как вода.
- Они еще не получили от меня всех денег, - рассказала Алла Василию. - Остатки я им перечислю только после того, как они адаптируют меня и выплатят эквивалент.
- А это что?
- Деньги, которые взяли у меня на хранение.
- Твоя планета, наверно, далеко, - предположил Василий. - Твоя личность шла сюда долгие годы, и твои распоряжения дойдут не сразу.
- Галактические банки существуют не одну тысячу лет. Да и служба спасения основана очень давно. У нее филиалы во множестве миров.
Алла общалась с Василием все меньше, требуя в прежнем объеме лишь плотской любви.
- Секс ускоряет адаптацию, - объяснила она.
Прошло полгода.
- Общество здесь не самое совершенное, но я смогу занять в нем определенное положение, - заявила Алла. - Мне не помешал бы помощник, но ты слишком мягок - не подходишь.
Вновь женщина отвергла Василия, но уже по другой причине. Мужчина вернулся в большой дом на окраине города.
Сознание переселяли лишь в молодых и красивых - на работу принимали только таких. Какой богатей захочет переселяться в некрасивое или больное тело?
Увы, молодость и красота не всегда гарантируют счастливую жизнь. От Маши недавно ушел молодой человек. Казалось бы, как можно расстаться с такой замечательной девушкой? Потрясающая внешность, чудесный характер; покладистая и жизнерадостная спутница - мечта большинства мужчин.
- Он нашел богатую невесту, - вздохнула Маша.
Наверно, она ответила на ухаживания Василия от одиночества. Да и нравы в коллективе сложились свободные. Пары легко создавались и быстро распадались - все считали это вполне естественным.
Легкое общение переросло во взаимную привязанность. Маша уже строила планы на будущее. Все выглядело реально и совпадало с представлениями Василия о счастливой супружеской жизни. Именно так он видел будущее до переселения в небоскреб.
Только что-то сдерживало мужчину.
Иногда опасения бывают ложными, порой предчувствия не подводят.
Позвонила Светка:
- У Павлика опухоль. Нужна операция за границей... Такая вот история.
Увы, накопленных денег не хватало. Требовалось в несколько раз больше. Маленький мальчик, сын единственной и любимой сестры мог умереть. Разве мог он отказать в помощи?
Борис все понял:
- Мы оплатим операцию и реабилитацию. Твое сознание отправится на другую планету. Деньги со своего счета тоже переведи сестре или своей девушке.
Через неделю Света прислала видеосообщение. Василий видел зеленые аллеи, белоснежные корпуса и полное надежды лицо сестры.
Операция прошла успешно, мальчик поправлялся. Василий все рассказал Маше.
Наверно, она посчитала его сумасшедшим, но подключился Борис и убедил девушку. Результат получился неутешительным.
- Прощай, Вася! Я ухожу отсюда: продавать свое тело - это не для меня. Поищу счастья в другом месте.
Василий смотрел ей вслед и не испытывал ни боли, ни разочарования. Наверно, он просто не любил девушку. А может, мужчина понимал, что Земля скоро станет его прошлым.
- Наверно, мне нужно подготовиться к переселению. Что лучше изучить? - спросил он у Бориса.
- Учи английский. Больше ничего не посоветую, ведь я даже не знаю, на какую планету ты попадешь.
Василий мог постоять за себя. Сильному и ловкому мужчине это несложно сделать. Однако какое тело у него будет на другой планете? Пришел черед борьбы самбо, потом начались занятие боевым вариантом единоборства.
Конечно, в таких дисциплинах важны мышечные навыки. Увы, они не переселятся в другое тело, но останутся знания, последовательность действий, запечатленная в памяти.
Вообще-то в детстве и юности Василий занимался борьбой. Захаживал он и в зал, где парни занимались смешанными единоборствами. Только мордобой, даже по правилам, его не привлекал. Да и в борьбе он не достиг высот. Если верить тренерам, парню не хватило спортивной злости.
Иногда человеку нужно побыть одному, чтобы отдохнуть. Избавиться от общения с дамами Василию не позволили.
- Выручай! - попросил Борис. - Женщина никак не может адаптироваться. Получила молодое тело, но по-прежнему считает себя старухой и ведет себя соответствующе. С мужчинами даже разговаривать не хочет, а уж о сексе и речи не идет. Трое ничего не добились. Я сам подключался - без результата. Попробуй! Вся надежда на тебя.
Когда тебя так просит начальник, отказываться неприлично. К тому же, Борис однажды пошел навстречу Василию.
Распахнулась дверь, на пороге стояла молодая женщина. Василий и раньше видел ее, только теперь у нее, наверно, другое сознание. Интересно, а где ее старое тело? Всего вернее, в земле. А может, труп кремировали. У богатых свои причуды.
Нынешнее обиталище души, разумеется, выглядит весьма привлекательно. Какая дура будет платить за невзрачное тело? Только в больших карих глазах нет ни радости, ни надежды - только тоска.
- Меня прислал Борис. Я Василий. Вы давно сидите в этой квартире?
- Не знаю.
Абсолютно безразличный голос. Похоже, у женщины вообще отсутствовали желания. Да, непросто бывает переселиться в новое тело.
- А знаете, Ирина, я тоже очень давно не выходил из этого здания. У меня на стоянке машина. Покатаемся?
- Хорошо.
Голос остался равнодушным, но она хотя бы согласилась.
К счастью, машина завелась, и шины не пришлось подкачивать. Василий выехал из города и повел автомобиль, рассказывая о том, что они видели за окнами. Ирина сидела рядом и молчала, а он говорил и чувствовал, что ее не интересует ничего.
Знакомый разворот позволил отправиться обратно. Грусть женщины передалась мужчине, и он стал рассказывать о себе. О возлюбленной, посчитавшей, что он навсегда останется бедняком. Об инопланетянке, вселившейся в Аллу и тоже отвергнувшей его. О сестре и больном племяннике. О том, что скоро его сознание отправится в неизвестность.
Когда Василий взял ее за руку, помогая выйти из машины, тонкие пальцы сжали его ладонь. В квартире Ирина сама поцеловала его. Вскоре он был в одной постели с молодой, жадной до ласк женщиной. Она уже не молчала и даже один раз рассмеялась. Да, ее интересовала она сама, а точнее собственное тело и возникающие ощущения. Однако это совсем не походило на прежнее безразличие.
Иногда женщине, чтобы проснуться, нужно лишь пожалеть мужчину.
Василий ушел от нее только под утро, поэтому и поднялся с трудом. Казалось, он только что лег, а тут этот надоедливый звонок.
На пороге стоял Борис.
- Сиди здесь, никуда не выходи и никому не открывай! - приказал начальник. - Кажется, ты отлично справился. Я найду способ тебя отблагодарить.
Если честно, Василий хотел только лечь обратно в постель, и его абсолютно не интересовала какая-то благодарность.
Глава 2
Пахло сеном. Похоже, матрас, на котором он лежал, был набит сухой травой. Василий видел над собой крышу из жердей и тростника или толстой соломы. Стены отсутствовали, прохладный ветерок обдувал тело.
Судя по бороде, над ним склонился мужчина. Только стоило ли называть его человеком?
Короткие штаны оставляли открытыми ноги ниже колен, рукава рубахи тоже едва доставали до локтей. Конечности покрывали волосы, но на густую шерсть они не походили. В общем, самые обыкновенные руки и ноги.
А вот выше волосы росли не только на голове, но и на шее, как спереди, так и сзади. Да и уши, не закрытые волосами, показались странными. Нет, размер у них был вполне человеческим, только ушная раковина оказалась не продолговатой, а совершенно круглой. А непривычно длинные большие пальцы на руках окончательно убедили, что мужчина не похож на земных людей.
Василий поднес к глазам собственную ладонь и обнаружил такой же длинный палец.
Все-таки не зря Борис посоветовал ему учить английский. Собственно, Василий и так знал этот язык, потому что его преподавали в школе. Занятия с репетитором помогли вспомнить чужое наречие и изучить его дополнительно. Конечно, доскональных знаний он не имел, но смысл сказанного незнакомцем улавливал. Правда, мужик говорил медленно, а слова произносил четко - обычно такая речь у тех, для кого язык общения не родной.
Мужчина выяснил национальность Василия и исчез. Вместо него пришел другой, весьма похожий на первого, но разговор шел уже на русском языке.
В общем, Василий облегченно выдохнул, но, как оказалось, зря. Абориген с русским сознанием сказал, что его зовут Тасто, а новое имя Василия - Иссо. Увы, новообращенному предстояло учить еще один язык.
Зато в курс дела Тасто вводил Иссо-Василия по-русски, и делал это очень понятно.
- У местных многоженство, а мальчиков и девочек рождается поровну. С соседями они не воюют - все мужчины выживают. Вот они и наладили лишних мужиков жертвовать Большой рыбе - так у них главное божество называется. Свяжут какого-нибудь паренька и на плотике по воде пускают. Река в скалу уходит, и аборигены считают, что жертве конец настает. На самом деле, их выносит в озеро, а мы бедолаг развязываем и к себе забираем. В общем, все, кто здесь живет, сюда на плотах приплыли, только часть из них прошли через аппарат и получили новую личность. Тебя из обменника только что вынесли.
- И местные до сих пор ничего не поняли? - спросил Василий.
Говорилось легко, а вот видел он только вблизи, на расстоянии в несколько шагов все сливалось.
- А мы их бомбами отпугиваем, - ответил Тасто. - А видеть хорошо ты будешь через день. У всех так происходит: слышат и говорят сразу, а зрение восстанавливается чуть позже.
Когда Василий встал, выяснилось, что Тасто на голову ниже его.
- Обычно аборигены жертвуют слабых или больных, а ты большой и сильный. Говорят, ты вождя сместить хотел, вот правитель и подсуетился, - Тасто объяснил разницу в росте.
Разумеется, Василий не помнил человека, прежде обладавшего его телом. Однако некоторые жители поселка, раскинувшегося по берегам озера, знали его в прежней жизни. Возможно, Иссо и Тасто тоже были знакомы, но новые личности, заселившиеся в их тела, стерли старые воспоминания. Теперь оба они ощущали себя землянами, получившими другой облик.
Именно Тасто сопровождал Иссо-Василия в первые дни. Мужчины почти не расставались: спали в небольшой хижине из камыша, вместе ходили по поселку и окрестным лесам, забирались в горы. Все это время наставник учил Иссо новому языку - жители приозерья использовали наречие аборигенов.
Озеро располагалось в долине, окруженной невысокими горами. Встречались здесь и голые скалы, но в основном склоны и вершины покрывал лес.
Берег реки не выглядел неприступным. Конечно, встречались обрывы и каменные стены, но нередко склон, поросший деревьями, позволял спуститься к воде или подняться наверх.
Однако аборигены, жившие на противоположном, низменном берегу, в горы не ходили. Отпугивали их не столько бомбы защитников, сколько дурная слава этих мест - туземцы считали заречные возвышенности гиблой территорией.
Ситуация сложилась патовая: жителей гор на другом берегу реки встречали стрелы, а обитатели низин в гости к соседям не собирались. А ведь общение могло получиться взаимовыгодным. Жители долины давно наладили выплавку стали, ткали материю и вили крепкие веревки, да и кожу они выделывали лучше. А вот медной руды вокруг длинного озера так и не нашли, зато она имелась за рекой. Туземцы обходились мягкими медными орудиями, а продвинутые пришельцы сидели без электричества.
Воевать боялись обе стороны, потому что нападение немедленно обернулось бы поражением. Горцы занимали выгодные позиции, имели бомбы, приличные арбалеты и дальнобойные луки. Равнинное племя намного превосходило противника в численности, да и в родных лесах местные жители могли легко расправиться с непрошеными гостями.
Естественно, Василий задавал множество вопросов. Понятно, что сначала на планету прилетел космический корабль и доставил оборудование для приема радиосигналов и переселения личностей, полученных в цифровом виде, в тела аборигенов. Однако кто поместил первые тела внутрь обменника - довольно большого черного параллелепипеда? Если это были люди, похожие на землян, или другие гуманоиды, то куда они пропали?
На взгляд Василия, окрестности озера весьма неплохо подходили для проживания - возможно, до прилета корабля там были поселения. Что стало с их обитателями?
Увы, Тасто многого не знал. Оказалось, что доступ в обменник имеют лишь несколько человек, которые и управляли сообществом переселенных личностей.
Кстати, здесь жили исключительно мужчины.
- Как же вы здесь без женщин? - поинтересовался Василий.
- Нормально, - ответил Тасто. - Здесь люди спариваются раз в году, поздней осенью. Дней двадцать всего. Женщины в это время пахнут так, что мужчины совсем теряют разум. А в горах баб нет, поэтому мужики ничего не хотят.
Если честно, оставаться без женщин до конца своих дней Василий не хотел, но ничего не ответил наставнику.
Через несколько дней бесцельные прогулки вокруг озера закончились, и Василий начал работать. Весна наступила совсем недавно - пришло время сева. Все население долины вышло в поля.
Здесь имелись тягловые животные, похожие на невысоких лошадей или осликов, только морды у них больше походили на овечьи. Необычные звери обладали весьма покладистым характером и безропотно таскали плуги, бороны и сеялки.
Культурные растения многообразием не отличались. Корнеплоды с ярко-желтой мякотью внешне весьма напоминали обыкновенную кормовую свеклу, а по вкусу походили на картофель.
Как растолковал Василию Тасто, второе растение было местным аналогом дыни или тыквы. По земле стелились длинные плети, а на них вызревали желтые плоды размером с кулак. Спелые тыковки приобретали каменную твердость и хорошо хранились. Кожуру с них счищали, дробили огромные зерна в ступах и варили. Суп или каша из такой крупы с добавлением порезанных корнеплодов, мяса или рыбы и были основной пищей и людей, и овцелошадей.
Чу - так называли домашних животных - ели все: овощи, фрукты, злаки, рыбу, мясо. Еду им, как и людям, обычно варили.
Василий сажал замоченные и пророщенные семена злака - тыквы, закапывая их в землю, как картошку. Мужчина готовил пищу для чу, кормил животных, рубил дрова - в общем, трудился.
Чем больше новичок работал, тем чаще ему на глаза попадались инструменты и приспособления, изготовленные из стали и чугуна. Да, ветряки, стоявшие на берегу озера, были деревянными. Однако лопасти крутились и приводили в действие насосы, изготовленные из металла. Вода поступала в деревянные бочки и текла из них по деревянным лоткам. Зато поступление воды регулировалось чугунной заслонкой.
Плуги и бороны, лопаты и мотыги, топоры и пилы - сталь встречалась на каждом шагу. А арбалеты кто-то изготовил из весьма качественного металла.
А вот откуда взялось все это богатство, Василий не мог понять. Он не видел поблизости печей, выплавлявших железо. Не было на берегу озера и кузниц.
- Все на другом конце озера, - объяснил Тасто. - Там протока быстрая, а на ней стоят водяные колеса.
Железную руду добывали здесь. Шахта располагалась довольно далеко от поселка. Добычу свозили на берег озера, еще раз перебирали и отвозили черный минерал на лодках. По воде везли и кирпич, глину для кладки печей, странные цилиндрические сосуды, очень высокие и узкие.
В лесу жгли уголь, рядом с водой обжигали посуду из глины. Народ жил по всем берегам озера.
- Сколько здесь человек? - спросил Василий.
- Около пятисот, - ответил Тасто.
- Давно бы завоевали какую-нибудь деревню. Были бы с медью и новой землей.
- Пытались. Туземцев слишком много, а на чужаков они набрасываются все вместе.
Озерные жители охраняли свою землю. Рядом с проходами через горы имелись посты, где находились, как правило, три человека. Бомбы, арбалеты, луки, копья и просто камни - вооружение небогатое, однако у заречных жителей не было и того. К тому же, все стражники занимали очень выгодные позиции. Даже камень, брошенный сверху, мог снести неприятеля, поднимавшегося по склону.
- Плывут, - Тасто показал на две лодки, тянувшие небольшие плоты. - Скоро у нас пополнение будет.
Довольно широкая река текла вдоль гор, но туземцы направлялись в залив, вдававшийся в высокий берег. Обычно в таких местах в основной водный поток впадает какой-нибудь ручеек. Здесь вода наоборот уходила из реки в протоку, соединявшую основное русло с озером.
В самом конце залива темнела пещера, в которую сейчас медленно двигались два плотика с привязанными к ним мужчинами.
- Четыре человека, - сосчитал Тасто. - Скоро у нас будут.
Под землей протока шла всего лишь метров пятьдесят, но туземцы этого не видели и считали, что отправляют связанных мужчин на верную смерть. На самом деле, жертв освобождали, лечили, если требовалось, и отправляли в обменник. Туземцы становились людьми с других планет.
Впрочем, инопланетное сознание получали не все. Больные или пожилые мужчины оставались собой. Да и в остальных аборигенов новые личности переселялись не сразу. Принесенные в жертву люди какое-то время работали в поселке. С ними знакомились, узнавали новости из жизни окрестных деревень.
- Иссо, тебя избрали боги. Что они дали тебе? - поинтересовался один из новичков, такой же высокий и сильный, как и Василий. - Ты сможешь меня побороть, или я, как и прежде, одолею тебя?
Вот тут-то и пригодились занятия борьбой. Противник оказался сильным и ловким, но попался на самую обычную переднюю подножку, а затем застонал от неприятных ощущений в локтевом суставе. Прием не зря назвали болевым. Авторитет богов и самого Иссо поднялся на недосягаемую высоту.
Время шло. Жаркое лето казалось бесконечным. Часть корнеплодов уже выдернули, а вместо них посеяли другие. Зерна - тыквы на плетях, покрывавших поля, понемногу желтели.
Рядом с жилищами стоял приятный запах. На солнце сушились плоды и ягоды. Люди и чу объедались сливами и абрикосами. Конечно, все фрукты на языке аборигенов назывались по-другому, но сизые и розовые плоды весьма походили на земные ягоды, которые когда-то пробовал Василий.
Иссо не раз отвозил к быстрой протоке уголь, руду или съестные припасы, но в этот раз его отправили туда жить.
В поселке металлургов командовал Арно - невысокий мужчина средних лет.
- Работаем мы вполсилы, - признался он при встрече. - Сдерживает отсутствие каменного угля, да и рынок мы уже насытили. С местным народом никак не договоримся. Вместо слов в ответ получаем только стрелы.
Василий успел рассмотреть несколько больших и маленьких печей. Высокие глиняные сосуды оказались тиглями, в которых выплавляли сталь. Необычные горшки заполняли смесью руды, угля, известняка и каких-то добавок, ставили в печи, обкладывали углем, а затем его поджигали.
Плавка длилась долго, воздух в печи подавали вентиляторами, которые вращали водяные колеса. Тигли вынимали из остывшей печи, разбивали и извлекали небольшой кусок металла, образовывавшийся в нижней части сосуда. В общем, выплавка стали оказалась непростым процессом.
Василий заинтересовался местной металлургией, но его определили на другую работу. Сталевары, как и все люди, хотели есть, и новичка отправили ловить рыбу.
Быстрая протока пробиралась между скал и соединяла озеро с большой рекой - возможно, именно по ней , но с другой стороны озера, когда-то приплыло нынешнее тело Василия. Впрочем, это могла быть и другая река, но ширина водного потока совпадала с тем, что находился по другую сторону гор.