Близилось утро. На большую поляну, окружённую практически непроходимыми буреломами с трёх сторон, в глуши, в дне конного пути от ближайшей деревеньки (и это если найдёшь проходимую дорогу), выходило небольшое стадо оленей. Они спокойно бродили по покрытой росой траве, подходили к протекавшей с четвёртой стороны поляны мелкой речушке, впрочем не расходясь далеко: утренний туман только начал оседать на землю, а зашедших в глубь леса животных могли поджидать хищники (могу представить речку по имени -- Вилька. Она немного стесняется своего имени, поскольку получила его не от седовласых картографов, или бравых первопроходцев, а от жителей глухой деревушки много ниже по течению, которая, кажется, существовала с сотворения мира, за это время разрослась всего на пару десятков дворов, и похоже так и останется глухой деревушкой до ухода мира за Грань. Может и к лучшему -- должно же быть что-то постоянное в столь быстро и хаотично меняющемся мироздании. Впрочем, один из вышеупомянутых жителей скоро забредёт в эти края, и уж за него-то я ручаюсь: очень даже неплохой парень, вот увидите),
Если бы сейчас сюда, в этот заброшенный уголок залетел какой-нибудь жаждущий уединения фэйри, или сильф, он бы очень сильно удивился. На одной из крепких толстых веток, нависающих над границей поляны, практически не прячась в густой кроне сидело удивительное существо. Внешне оно было несколько похоже на помесь тигра и скорпиона: мощное, красивое кошачье тело, прикрытое прочной чешуёй, морда, чуть вытянутая по сравнению с мордами других кошачьих, длинный, слегка приплюснутый сегментированный хвост, с кисточкой на конце. Вот зверюга чуть шевельнулась и сквозь шерсть этого "украшения" сверкнуло жало, похожее на изогнутую саблю островных кочевников-пиратов из Западного моря. Впрочем, даже если бы пресловутый сильф завис в метре над этим зверем, ему пришлось бы постараться, что бы разглядеть его -- звери, вышедшие из Проклятых Пятен почти поголовно обладают благоприобретённым умением маскироваться, не полагаясь на окружение -- а как иначе жить, если любая ветка может неожиданно вцепиться тебе в глотку? Зверя могло выдать только нервное подёргивание хвоста, которое, впрочем, было почти незаметно: в своё время тигре досталось немало приключений на свои уши, из-за этой конечности, и сейчас он контролировал себя почти идеально, несмотря на то, что почти три дня не ел, а последние шесть часов ещё и не шевелился -- не хотелось гоняться по всему лесу за пищей, поэтому он планировал умертвить зверюшек по очереди, не спугнув остальных. Его ожидания оправдались: один оленёнок, похоже забыв о возможной опасности, шёл прямо на него. Чешуйчатый беззвучно втянул ноздрями воздух, уже подобравшись для прыжка, но вдруг уловил какое-то движение снизу.
Хар
Я шёл по лесу уже больше половины дня, но никак не мог засечь то стадо, в которое подсадил "жучка".
Мой наставник решил, что мне пора начать изучение магии разума. Сначала я пару дней тренировался на мухах, начав с простенького защитного полога, который внушал им нежелание подлетать к защищённому месту, а после удачного выполнения этого задания ещё и составил простенький амулет с тем же действием. Учитель всегда говорит, что при изучении новых техник, нужно изучать и особенности плетения "вручную" и основы составления изученного заклинания, но свёрнутого в амулете.
После того, как у меня стало получаться "перехватывать" у этих мух управление телом, учитель сказал, что пора переходить к более крупным животным, и дал мне задание поймать оленя. Причём так, чтобы остальные не заметили ни меня, ни пропажу, и к тому же не спугнуть их магией. Если из этого леса укочует одно из последних стад оленей, придётся охотиться на диких кабанов, а это как-то более опасно. Вопрос же добычи провизии в моём случае стоит довольно остро -- когда я надолго ухожу к учителю из деревни, то приходится либо охотиться, либо таскать с собой порядка десяти кило сверх остального снаряжения, потому что у учителя жрать всегда нечего, по известным причинам. Он один раз в ответ на жалобу предложил мне "подпитаться" из крепостных энергонакопителей, шутник хренов.
Проблема в том, что преодолеть примерно полторы сотни километров, разделявших дом и Форт, было чем-то вроде домашнего задания, ибо предполагалось делать это, используя разного рода магические вмешательства в свою биологию. Занимался я этим почти с начала обучения, постепенно углубляя влияние и накапливая знания о собственном строении, и уже почти привык к безумным пробежкам, которые преодолевал теперь за восемь-девять часов. Конечно, после такого "лёгкого кросса" достачно минут тридцать полежать в лазарете Наставника, чтобы стать свежим, как огурчик, но чтобы восстанавливать магические силы вез специальных техник телу как-никак нужна пища, а чтобы принести больше еды, надо было тратить больше энергии. Лучше здесь поохочусь: и экономия, и тренировка получается.
Впрочем я отвлёкся: чтобы незаметно уменьшить поголовье стада таким извращённым способом даже на одно животное, надо было серьёзно подготовиться. Простым вмешательством в разум животных здесь не обойдётся. Даже если бы я смог одновременно держать под контролем всех, например с помощью амулетов, моё вмешательство разум даже простого в плане сознания зверя пока было очень грубым, а животные, обитающие у пограничья, слишком чувствительны к магии. После такого воздействия, на какое был способен я, вся эта толпа свалила бы куда-нибудь в совсем непролазные чащи, даже не помахав хвостиком на прощанье. Нужно было что-то более тонкое.
Я решил сделать так: сооружаю амулет, который слабыми, очень слабыми импульсами, начинает подводить окружающих зверей к мысли-чувству, вроде "Что этот здесь делает?", или "Не так уж от него и много пользы, невелика потеря", по отношению к носящему его. То есть, стадо, через какое-то время переставала обращать на отдельного индивидуума внимание, происходило отторжение. При устойчивости этих животных потребовалось бы около двух суток на полное укрепление эффекта. Но мне было достаточно лёгкой антипатии и невнимания к одному из них. Сложнее всего было нацепить амулет на моего принудительно-добровольного испытателя. И я это провалил. Нет, амулет оказался на теле одного из животных, но не того, в которого я целил, и к тому же, незаметно прикрепить его не удалось: я вот уже почти сутки, как шёл по следам сбежавших животных, но ещё даже не засёк их ментальный фон, который присутствует возле каждого, хоть как-то мыслящего существа, даже около насекомых (учитель говорил, что хотел проверить на наличие ментального фона бактерии и вирусы, но у него и без этого хватает пока на что тратить силы -- до восстановления Форта до такой степени, чтобы он мог обитать там без чужой -- моей -- помощи, не опасаясь за свою жизнь, ещё долгие месяцы работы. Да и не верю я ему до конца насчёт этих бактрерий -- уж сколько, на первый взгляд, небылиц им рассказанных, оказалось правдой, а живые существа, невидные глазу, чей фон нельзя было уловить даже в самом глубоком трансе, казались выдумкой).
Собственно именно из-за излишней резвости оленей я сейчас находился почти в сорока кэ-мэ от дома Наставника, сделав здоровенный крюк за вредными животными.
Вдруг кругляш, лежащий в моём кармане тихонько завибрировал. Достав его я увидел слабое синее свечение, окутавшее один его край, которое показывало, что в пределах пяти километров присутствует живое существо, по габаритам соответствующее разыскиваемым мною оленям. Я, издав радостный возглас, рванул в сторону, указываемую моим "поисковиком". Минут через десять синее свечение стало расширяться, указывая на большое скопление существ, а ещё через двадцать стало постепенно желтеть. Это значит, что если бы мы находились сейчас на открытом пространстве, то эти зверюги смогли бы меня увидеть.
Если станет красным - значит они меня засекли и улепётывают, или радостно несутся навстречу, чтобы откусить голову, в зависимости от того, кто это. Полезная штука, я её создавал под чутким руководством Мастера почти двое суток, с перерывами, конечно, перед этим ещё день потратив на расчёты. Амулетик можно ещё настраивать под разных существ: один раз вложив в его память Схему ауры, и внешний вид существа, потом уже изменять настройки простым мыслеобразом. Проще говоря, если туда уже заложены параметры того же оленя, то достаточно живо представить его, чтобы настроить. Так им может пользоваться даже человек, не имеющий магических способностей. Фактически это уже даже не амулет, а почти полноценный артефакт.
Учитель сказал, что всех вычислений и манипуляций, что я провёл, чтобы добыть одного оленёнка, хватило бы этак на полторы курсовых в том месте, где учился он. Похвалил, значится.
Так, я снова отвлёкся, а тем временем моя цель всё ближе и ближе. Осторожно подкравшись к спящему стаду, я залёг в кустах, под экранирующим пологом, после чего положил на землю, и активировал второй амулет из моей "мозголомной" связки. Он должен приглушить чувство страха у "объекта охоты" и вызвать настойчивое желание приблизиться непосредственно к амулету. За ночь, что уже почти наступила, действие должно укрепиться достаточно, чтобы план прошёл абсолютно гладко. Часть времени я буду лично направлять магию на стадо, устраивающееся на ночлег за покрытым лесом холмом, потом немного помедитирую, чтоб восстановить силы, а после можно и поспать.
Я планировал под утро, когда все звери будут ещё сонные, взять под контроль свою жертву и, отойдя подальше в лес, там же и позавтракать, а то в течении последних полутора суток держусь на орешках и силе Жизни из попутных деревьев. Так и дуба дать, хе-хе, недолго.
Что ж -- приказы розданы, бойцы на своих местах, приступаем к выполнению.
Рраш
Возмутительно! Я - почти трёхсотлетний охотник, которого какие-то полтора века назад боялся весь материк: от Союза Королевств, на западе, до Княжеств Северных Варваров, на восточной части материка (впрочем варвары, как им и положено, почти не боялись -- скорее так, немного опасались), не смог засечь какого-то юнца, решившего попрактиковаться в магии у меня под носом, во время моей же охоты. Впрочем, стоит отдать ему должное -- парень действительно отлично замаскировался: накрылся пологом, который не пропускал звуки и запахи, не шевелился (на меня не всякий полог действует, тем более такой... дилетантский. Если бы я знал, что там кто-то может быть, то юный маг, даже не заметил бы, как умер), да одёжку себе подобрал под цвет окружающей его растительности, и ещё, хитрец, какую-то ментальную глушилку поставил. Мощная, зараза, расслабляет так, будто в собственном логове лежишь. Но когда он на того оленёнка её направил, я всерьёз рассердился: какой-то, можно сказать, карапуз, хочет отобрать у меня мою добычу! Он конечно раньше пришёл, да и воздействие на мозг животных видно: почти два дня давил. И не лень ему столько силы тратить, когда можно простым захватом выдернуть, например, последнего идущего в стаде - во время длинных переходов они так растягиваются, что хоть на костре жарь, и ешь там же - никто не заметит. Хотя может у него кроме псионики никакой магии нет? Тогда с ним будет ещё легче справиться: его жалкие потуги на мой мозг не подействуют. Защита, заработанная потом и кровью! А магия в его теле будет гораздо питательней животного мяса, зверьми можно заняться в следующий раз.
Всё это пронеслось в моей голове, когда я спрыгивал с ветки на оленёнка -- одна бонусная тушка не будет лишней -- маг никуда не денется, а звери трусливые, свалят и их даже совесть не будет мучить - как же, оставили бедного тигрёнка голодным!
Хар
Твайумать! Передо мною только-что был тонконогий, беззащитный оленёнок, а сейчас, в его горло вгрызается страшенная тварь: метра полтора в холке, длиной около двух-двух с половиной. Выглядела она как будто кто-то и без того небезобидной мантихоре оттяпал крылья, и теперь она ищет обидчика, дабы достойно воздать за столь опрометчивый поступок! Наставник как-то раз рассказывал мне про тварей, которые выходили вовремя Войны Магов с пустошеземелья, и этот упоминался как Рраш: крайне опасный зверь, к тому же не мутировавший самостоятельно, в течении нескольких поколений, а выведенный союзом некромантов и друидов, преступивших философию Жизни, и извративших свою силу до неузнаваемости. В рассказах Мастера рекомендации при встрече были примерно такие: при возможности убить, быстро отделив голову от тела, проткнув сердце и печень (и желательно ещё пару внутренних органов). Тогда он, может быть, умрёт. При невозможности - бежать! Бежать как можно быстрее, выжимая из своего тела все силы, до последней капли, может быть тогда удастся выжить. Договориться с ними было абсолютно невозможно: Рраши хоть и были разумны, но их разум предназначен только для одного: уничтожать магов. В некоторых сказках рассказывается о том, как один из Великих Архимагов, во время боя смог заставить Рраша, бывшего на границе жизни и смерти, дать клятву служения, в обмен на приют и защиту. А когда Архимага убили - через сотню, или около того, лет службы, он нашёл и отомстил всем, кто был причастен к смерти Великого.
Но мне подчинение не светит. Если сейчас же не дёрну отсюда на... подальше, то останутся от меня рожки да ножки.
Я так и сделал: направив весь остаток энергии в свои мышцы и жилы, я помчался в сторону старого Форпоста -- там и жили Учитель и я, когда к нему приходил.
Может быть с его помощью удастся отбиться. Пока я ходил за этим стадом, здорово вымотался. Хорошо хоть поспал немного, пока ждал свою добычу, на поляне. Хотя может быть и наоборот: не проворонил бы Рраша -- может быть и успел бы свалить незаметно, хотя это тоже не факт.
Сзади послышался хруст и треск веток -- эта тигриная туша не пролезала туда, где проскальзывал я. Думаю это его задержит, но не сильно. Хотя в моём случае, лишняя секунда, может означать жизнь. Так что то, что этот подход к Форпосту завален буреломом -- мне тоже на руку. Я решил вспомнить то, чему учил меня Мастер в последний день, перед моим походом в лес. Это было заклинание концентрации: оно как-бы замедляло время вокруг мага. Такая штука не ускоряла тело, но ускоряла сознание. А сейчас мне это и надо было: мне захотелось использовать один трюк, про который мне рассказывал Наставник -- бег по веткам деревьев. Чисто технически это не очень сложно, просто надо переставлять ноги так, что бы не соскользнуть с веток, а лично моё зрение и реакция были не настолько развиты, чтобы скакать по деревьям, как обезьянка. Но сейчас было самое время попробовать: у меня есть отличный стимул, пыхтящий метрах в двадцати позади. Я активировал заклинание концентрации парой взмахов руками и заковыристым словом. Я ещё не настолько опытен, чтобы кастовать заклинания простой паутиной энергии и рун, тем более на бегу -- приходится пользоваться вспомогательными жестами и словами.
Бежать поверху оказалось неожиданно быстрее и, что понятно, сложней: энергия утекала, засасываемая заклинанием -- держаться почти в трансе, при этом изо всех сил летя по деревьям от Зверя-из-страшных-сказок оказалось ожидаемо трудно.
-- Наконец-то -- судорожно выдохнул я, увидев перед собой высокий холм, состоящий как бы из ступеней -- каждая высотой десять-двенадцать метров, шириной примерно в пятнадцать-двадцать.
Почти на месте. Я начал осторожно вливать в браслет, висящий у меня на руке Силу, одновременно с этим карабкаясь по удобным выемкам на первую ступень. Вот уж воистину - дома и стены помогают!
-- "Сан, я на месте. Приём!" -- отправил короткую мысль-сигнал Учителю
-- "А что так коротко и грубо, где же "Приветствую тебя, о многоувожаемейший из всех величайших..." -- начал было он, но я перебил Наставника
-- "Не время. Помоги. Рраш. Готовь Каменные Иглы, на выход Двадцать четыре 'Е'" -- короткими образами передал я ему глубину наших проблем.
"Серьёзно -- Так же коротко согласился со мной Сан, а через несколько мгновений ответил -- Готово -- После этого встревоженно произнёс -- Только на Иглы уйдёт почти половина резерва Форта!"
"Нацепи на них "Поглотитель жизни": и зверюгу ослабим, и энергии сколько-то восстановим" -- Ответил я
"Дельная мысль -- Хмыкнул Сан, -- Готово. Только знаешь ли на Ррашей опасно "Поглотитель жизни" применять - звереют" -- На этот раз уже со смешком произнёс он. И как будто не волнует старика, что единственный его ученик за сотни лет пребывания в стенах Форпоста, скоро может превратиться в питательный корм для мстительного эксперимента, чей возраст соизмерим с возрастом этих стен
"Ничего, -- буркнул я в ответ -- я ему ещё парочку сюрпризов припас. У него ведь после "насоса" иммунитет к атакам ослабится?" -- спросил я
"Точно,-- произнёс Сан -- собираешься его своим браслетом приложить?" -- "Ага" -- "Ладно, удачи. Он уже на подходе." -- напомнил мне Учитель и прервал связь.
Весь этот разговор длился не больше трёх секунд. За это время я буквально взлетел ещё на четыре "ступени" и расположился около вышеупомянутой Контрольной Точки 24-Е, активировав её парой касаний и кодовым словом. Она представляла из себя плоский округлый камень, где-то в четыре мои ладони, и именно на неё Сан вывел управление "подарочком", заготовленным для нашего "гостя".
Собственно заклинание "Каменные Иглы", или "Каменные Шипы" является стационарным, и ставилось на все Посты, во время их постройки. Но, так как оно и ещё несколько других подобных заклинаний жра... потребляли слишком много энергии, даже не будучи активированными, мы с Наставником решили их отключить, пока я не починю все накопители (половина которых побилась за время "сна" Форпоста) и поглотители (которые почти полностью были отсечены от Центральной Энергосистемы, и работали примерно на десять процентов от расчётной мощности). Активация "Каменных Шипов" выглядела так: из стены (той, которая являлась торцом "ступени") на расстоянии где-то в четверть метра друг от друга вылезали, собственно, каменные шипы с мою руку толщиной, и длиной, регулируемой между метром и где-то тремя. Вылезали резко, так что тот, кто находится вблизи стены оказывается на них насаженным. Использовалась для отражения атак конницы и тому подобных отрядов, а теперь послужат против одного из опаснейших существ на этом материке.
Из леса вылетел, что-то матерно подвывая, Рраш. Перед стеной он резко остановился, словно что-то почувствовал. Но потом, видимо решившись, сделал маленький шажок назад и... подпрыгнул на высоту стены и даже чуть выше!
Я резко хлопнул ладонью по камню и из стены выскочили Шипы. Правда сработали они не так, как было запланировано: шипы пронзили только нижнюю часть зверюги - примерно до середины. Представляю, что сейчас творится с его внутренностями. Видимо сердце уцелело - я изумлённым взглядом смотрел на то, как тигра, вцепившись в серые иглы передними лапами, медленно но неотвратимо снимает себя с них!
Опомнившись, я резко двинул ладонью вперёд: Иглы наклонились, пытаясь стряхнуть зверюгу на землю, но он уже крепко держался за них передними лапами, хотя мне было абсолютно непонятно - каким образом?! Полностью стянув себя с шипов, как-то удерживаясь на тонких кончиках, окружённых красноватым сиянием пресловутого "поглотителя", Рраш подобрал под себя задние лапы и сделал попытку совершить рывок вперёд, но я был уже начеку и так же резко двинул ладонью на себя. Иглы изогнулись вверх и зверюга, не ожидавшая такого, вместо прыжка подлетела вертикально вверх, соскользнув с шипов, и по новой насадилась на всё так же направленные в небо иглы филейной частью. По логике, нижняя часть его тела должна была сейчас напоминать фарш, но тварь имела очень мощную регенерацию, и поэтому лишь коротко рыкнула, будучи насаженной во второй раз и опять, резко стащив себя с шипов сделала рывок вперёд. Я хотел повторить трюк с кувырком, но видимо Рраш как-то отключил управление с моей точки. Я увидел как эта зверюга идёт, пусть и прихрамывая, но совершенно целая, в мою сторону.
Мамма-миа, там ведь были ещё и установлены Поглотители, выкачивавшие из Рраша энергию, не дававшие пользоваться регенерацией на полную, чую сейчас он оторвётся...
Рраш
Это ловушка. Нет, ну точно: это всё совет магов из столицы, который всего пару десятков лет назад вышел из положения всеобщего врага и обрёл статус министерства. Перевороты в правящей верхушке империи и кагала магиков, прошедшие, по счастливой ли случайности, или же по чьему-то продуманному плану, привели на правящие посты лояльных друг к другу вожаков шакалов, хоть и подозреваю, что обе стороны теперь подчиняются кому-то третьему. Счастливой случайностью можно считать то, что и группа аристократов, поставившая своей целью уничтожение всех людей с магическим даром, и группа магов, готовившая какой-то масштабный проект по тотальному подчинению их воле каждого разума, на который они смогут наложить руки были уничтожены, и теперь империя постепенно переходила из состояния гражданской войны в состояние господствующего на континенте государства.
Я уверен, что советники, разобравшись с голодом, и осаждающими их границы государствами, надеявшимися оттяпать кусок от раздираемого внутренней войной зверя, порылись в архивах, и нашли сведения о мне, то и дело появлявшемся в пределах видимости крупных и мелких поселений. А что? Сложно жить полноценной свободной жизнью демонического гомункулуса, и при этом быть невидимкой, даже в таком огромном государстве, даже с настолько сильно уменьшившимся населением.
Так и представляю: сидят утром за, предположим, овальным столом Ковена двенадцать волшебников, пьют из своих кружек с маленькими ромашками какой-нибудь дымящийся напиток, думают, как бы ещё доказать императору, что они самое полезное министерство в стране: один предлагает, положим: 'А давайте возведём на месте разрушенного огненным штормом жилого квартала, что у восточных ворот, торговый ряд, да разные культурные достопримечательности -- театр там, арену, может памятник поставим магам и воинам, павшим в войне, вроде как сражавшихся за справедливость с обеих сторон. Сработанный отряд магов архитекторов, да с подмогой, за полгода управится. Какой ход, а? Нам и с гильдии торговцев за площадку постоянный доход будет, и туристы, что в ворота въезжают, будут не по свалке пробираться, а по питейным заведениям, казино да кабаре, и местный простой люд найдёт как развлечься'. А другой ему отвечает, скажем: 'Слушайте, может с этим ещё пару месяцев подождём? Просто после того, как я этот шторм запустил, хочется иногда своими глазами посмотреть на результат, убедиться, что я всё-таки мог сам такое сотворить. Вселяет, знаете ли, уверенность в свои силы, материальность мысли подтверждает. К тому же на эти руины так удобно девушек клеить...'
Остальные маги понимающе кивают, и соглашаются подождать ещё месяцок. Уже двадцатый раз соглашаются
Третий маг поднимает глаза от помятого трактата, висящего перед его глазами, и говорит: 'Слушайте, я слышал Констаридерик то ли изобрёл, то ли откопал в руинах улучшенную схему для маяков, сдерживающих всякую нечисть. Студенты, которые у него пишут работу, рассказывают, что стелы получаются гораздо проще, и меньше по расходу энергии раз в шесть. Может отправим отряды обновить охранные периметры на Пограничьях, а то мало ли, что из Пустошей может выйти, уже ведь триста лет прошло, а эта холера всё лезет и лезет...'