Аннотация: Новое исполнение старой идеи... Черновик!
Глава 1.
Виталис ро Тего медленно брел по полуразрушенному проспекту Лабиринтов Хаоса, с интересом оглядываясь по сторонам. Наставник не солгал, когда обещал, что ему здесь понравится: жаждущий приключений молодой маг надеялся хорошенько потренироваться в магии, при удаче дополнительно разжившись трофеями. Молодежи всегда было сложно найти хорошую подработку: уж больно сильно лобби "стариков" на магическом рынке. А кушать хочется всегда, да и на остальное тоже нужны деньги. Зато артефакты и охота на местную живность могла принести солидный доход: в академическом городке было множество мастерских, изготавливавших из клыков и шкур монстров самые различные магические вещи, а найденные здесь артефакты ценились на вес серебра, а то и золота!
Но пока ничего подходящего магу не попадалось. Без толку обшарив несколько зданий, Виталис повернул направо, в кривой переулок. Здесь сооружения были целее, а значит, вероятность находки -- выше. Вот интересный дом!.. Мужчина направился к многообещающему зданию в форме приземистой башни. В похожих зданиях в его Мире любят селиться маги и ученые...
Осторожно обследовав истинным зрением темный квадрат дверей и не найдя ничего опасного, он вошел внутрь. Провал в подземелье вдруг полыхнул необычной изумрудно-зеленой аурой. "Точно, дом мага!", мужчина достал на всякий случай меч и активировал свой единственный защитный амулет.
Стоило ему приблизиться, к проему, как из темноты зеленоватыми силуэтами выскользнули три призрака. Махнув свободной рукой в Жесте Малого Упокоения, маг шагнул вперед. Призраки мигнули и даже не подумали исчезать. Недоуменно остановившись, Вит начал вполголоса зачитывать основную формулу, когда из проема полыхнуло зеленым, закрыв для мага реальность.
Очнулся он в углу зала. Голова немилосердно кружилась, в глазах плясали черные мушки. Коснувшись рукой затылка, мужчина обнаружил гигантскую шишку, тут же пронзившую мозг дикой болью. Застонав, он попытался пошевелиться.
"Не двигайся!"
Мощнейший ментальный приказ мгновенно парализовал тело. Скосив глаза, Вит обнаружил склонившуюся рядом фигуру в доспехах. Неожиданно сильная рука слегка повернула его голову, позволив разглядеть второго человека, стоящего возле подземелья. Автоматически отметив необычность защитного снаряжения на незнакомцах, Вит осторожно приподнял голову.
-- Что со мной? -- с трудом разлепил губы.
"Парализующие стрелы быстрого действия", снова ментальный ответ. "Ты отлетел в угол и сильно разбил голову, действие яда прошло, но у тебя серьезная рана и сотрясение мозга".
-- Кто вы? -- нарваться на конкурентов было очень неприятно.
"Это пока не важно", собеседник явно не был настроен добродушно. Вит ясно чувствовал настороженное внимание, с которым незнакомец рассматривал мага через забрало матово поблескивавшего шлема. Поднявшись, он присоединился ко второму, охранявшему вход.
Про себя маг заметил, что даже сейчас ни один из них не повернулся к нему спиной. Вздохнув, Виталис начал про себя произносить простенькое заклинание исцеления. Боль отступила, сознание прояснилось. Вынужденный бездействовать, мужчина занялся наблюдениями за незнакомцами. Не особенно высокие, но и не коротышки, стройные, пропорционально сложенные. Тела полностью закрыты металлическими доспехами, покрывающими фигуры, словно вторая кожа. Гладкие шлемы без украшений и отверстий, на уровне глаз - пластины из темного стекла, за которыми ничего не видно. Но, похоже, сами пришельцы видят прекрасно. В это время старший из незнакомцев гибкой тенью скользнул вперед, прямо в чернильную тьму подземелья. Мысленно поморщившись, Вит увидел, как он вернулся и передал спутнику небольшую металлическую сферу. Тот спрятал ее в мешок на плече и снова вернулся к магу: "встать сможешь?"
-- Попытаюсь, -- Вит медленно сел и привалился спиной к стене, -- вы что-то нашли?
Он рисковал, задавая этот вопрос, но иного выхода получить хоть что-то из трофеев не было.
Секунду посмотрев в его сторону, старший ответил: "для людей это не имеет пользы". Ментальный голос старшего из незнакомцев был ниже и глубже. Сила же его дара была такова, что поврежденный мозг снова отозвался тупой болью и тошнотой.
Младший быстро оглянулся на командира: между ними явно шла неслышная беседа. Несколько раз покачав головой в ответ, командир наконец кивнул.
Младший протянул Виту руку: "осторожно поднимайся, ты идешь с нами".
-- Зачем?
"Ты сейчас слишком слаб и уязвим", нехотя ответил старший: "вспышка магии привлекла внимание хищников, ты не сможешь сам себя защитить".
-- Каких хищников? -- насторожился маг. Наставник не говорил об этом ни слова, упомянув только мелких и неопасных виверр и сипхов.
"Лабиринты Хаоса кишат монстрами", младший помог Виту подняться.
"Передвигаемся тихо и быстро", скомандовал старший.
Осторожно выбравшись наружу, все трое двинулись в сторону от проспекта, вглубь кварталов. Двигаясь за шедшим впереди старшим из незнакомцев, Вит наблюдал, как тот на секунду замирал, словно прислушиваясь, потом быстро и беззвучно проскальзывал вперед на несколько шагов. Мужчина невольно позавидовал легкости, грации и стремительной точности движений незнакомцев. Кроме того, от них обоих исходило подавляюще мощное ощущение Силы, что существенно убавляло желание с ними спорить.
Прямой путь оказался перекрыт через три дома: стальная ладонь идущего сзади резко вжала Вита в ближайшую нишу. Маг осторожно повернул голову к нему и приподнял брови.
"Массив полуночных гусениц. Как назло!..", в голосе слышалась явная досада.
Выглянув из-за спины ведущего, маг увидел нечто огромное, тошнотворно шевелящееся, утыканное двухметровыми иглами: бесчисленное полчище медлительных монстров плавно пересекало проспект, двигаясь к одним им известной цели.
"Надо обойти их", сообщил командир отряда. По его команде троица повернула в узкий проход между сплошными стенами и двинулась в противоположном гусеницам направлении.
Виталис шел, тихонько стреляя взглядом по сторонам, небрежно дотрагиваясь до стены. Под пальцами ощущался шероховатый камень, своим холодом помогая придти в себя. В голове постепенно прояснилось, резкая пульсирующая боль в висках утихла, оставшись только легкой тяжестью в затылке. Невольно маг вспомнил сцену в подвале башни: внутри завозился червячок любопытства и досады.
Тихонько тронув проводника за плечо, он прошептал:
-- А все-таки, что было в том подвале, раз стояла подобная сигнализация? У меня на родине, такую только в королевской сокровищнице можно встретить!
"Никто из ваших ученых или магов не поймет смысла находки. Для этого вы слишком примитивны", через некоторое время отозвался командир.
-- Зато, если бы не я, вы бы ее не нашли! Думаю, это заслуживает какого-то поощрения, не так ли?
"Ошибаешься", отозвался младший: "мы давно чувствовали зов этого артефакта. Рано или поздно мы бы забрали его. Вот только, также в ловушку мы бы не угодили, как некоторые!"
-- Так что же вы не торопились? -- с издевкой процедил, сверля его взглядом.
"Торопливость -- признак примитивных людей и еще более примитивных самцов этой расы", отозвался проводник, вставая между набычившимися спорщиками: "нет причины здесь задерживаться, идем".
Немного опешив от презрительного тона и еще более презрительного определения самого себя, Вит двинулся за ним. Через секунду, осмыслив слова проводника и впервые тщательнее присмотревшись к спутникам, он вдруг осознал, что его спасли две женщины! Открытие повергло Вита в шок: разве не мужчина должен спасать слабых женщин, которые только и могут, что падать в обморок, а потом весьма приятно благодарить за спасение? Медленно двинувшись вперед, он подчинился решению, но на первом же перекрестке вдруг резко развернулся, направляясь в ближайший дом.
"Ты куда?!"
-- Если вы не заметили, то я собираюсь посмотреть, что найдется в этом доме лично для меня! -- с вызовом отозвался он, вбегая в полумрак прихожей.
Пробормотав под нос распространенное в Академии ругательство-поговорку в адрес слабого пола, начал карабкаться по широкой лестнице с кое-где разрушенными ступеньками. Довольно ловко оказавшись примерно на уровне второго этажа, принялся простукивать рукоятью кинжала нарочито выступающую панель из более светлого мрамора, показательно не обращая внимания на поспешивших за ним спутниц.
Дальнейшее произошло, как это часто бывает, мгновенно: откуда-то сверху раздался приглушенный рык, и на Вита упала темная масса, разрывая мощными когтями плечи. На мага снова обрушилась волна боли, принеся забвение.
"Это уже становится привычкой", Вит приоткрыл один глаз, аккуратно осматриваясь. Снова над ним сидела младшая из незнакомок, а старшая как раз в этот момент отыскала хитрый рычаг, открывший тайник за мраморной панелью. В мешок перекочевали несколько изящных золотых кубков.
Убедившись, что мужчина пошевелился, младшая выпрямилась: "я знала, что мужчины весьма глупы, но не подозревала, что они такие идиоты!"
Покачав головой, она спустилась к напарнице, принимая на плечо мешок.
"Теперь тебе точно необходима помощь! Тигролы часто питаются падалью и могут отравить трупным ядом", командирша быстро покинула дом, снова возглавив отряд.
Они задержались в последний раз только перед засыпанной каменным обвалом трещиной: воительницы осторожно обошли ее вокруг, внимательно вглядываясь в вал из щебня. Кивнув, старшая снова повела маленький отряд вперед, свернув в узкий проход. Впереди засветился овал портала. Вит не успел среагировать, как младшая подтолкнула его вперед.
На той стороне маленький отряд попал в ярко освещенный зал. Круглый свод, светильники вдоль стен. Испещренный знаками мозаичный пол. Их встречала пожилая женщина в светло-голубом платье и несколько воинов в таких же доспехах, какие были у его спасителей. В руках охрана держала что-то вроде боевых жезлов с короткими листками на одном конце и матово-белыми сферами на другом.
Его спутницы присоединились к встречавшим, и Виталис неожиданно оказался один. Подобравшись, маг огляделся, невольно ища пути отхода. В голове вдруг словно ветер пронесся.
"Здравствуй", улыбнулась жрица: "кто ты и откуда?"
Вит, осознав, что его только что просканировали, недовольно отозвался:
-- Меня зовут Виталис ро Тего. Я студент Академии Магии Аранты, Мир Мерлон, факультет Общей магии. Специальность -- маг-универсал.
"Прости за такое бесцеремонное вторжение в твой разум", продолжила женщина, "но это запретный Мир, и далеко не каждому есть сюда доступ".
-- А где я? -- маг и сам понимал глупость вопроса, но иначе сформулировать его не успел.
"Пока позволь оставить это в тайне. Прежде всего, тебе нужно отдохнуть и подлечиться, следуй за нами".
Проснулся Вит на узкой, но удивительно удобной кровати. Осторожно осмотрелся, попробовал, как слушается тело, осмотрел тугие повязки на плече и поперек груди. Вчерашний вечер он помнил смутно: сначала нападение твари в Лабиринте, спор с этими... маг поморщился. Потом он попал сюда и кажется, потерял сознание. Ну да, конечно! Мысли прояснились и понеслись вперед со скоростью имперского гонца. Что же это за Мир?
Аккуратно спустил ноги и подошел к занавешенному некрашеной тканью окну. Мда. Вид содержательный до опупения - насколько хватает взгляда, непроходимый лес. Что внизу, под самой стеной - не рассмотреть, слишком высоко пробито окошко.
- Налюбовался? - насмешливый голос сзади заставил мага чуть не подпрыгнуть.
Вит обернулся: довольно высокая девушка примерно его возраста с еле заметной усмешкой рассматривала полуодетого мага.
- Тогда одевайся и идем.
Подождав, пока пришелица скроется в коридоре, Вит натянул свою одежду, кстати, непонятно как ставшую целой в тех местах, где по ним прошлись когти и зубы монстра, и вышел из комнаты.
- Куда мы? - поинтересовался у женщины.
Та пожала плечами:
- Сначала на завтрак, потом пойдем на южный склон, в магические сады. Я буду весь день сопровождать тебя.
Спустившись по винтовой лестнице этажом ниже и пройдя через анфиладу комнат непонятного магу назначения, коридоров, каких-то мостиков над черными провалами, пара оказалась в уютном зале, заставленном столами. Вдоль стен выстроились буфеты и тумбы с блюдами, кастрюлями и прочей посудой. Мебель была разномастной, но густо покрытой удивительными знаками и рунами. Вит сделал себе установку потом рассмотреть их поподробнее. За двумя столами уже сидели несколько женщин, но большинство мест оставались свободными. Маг с интересом посматривал на аборигенок: разного возраста и типов, но все миловидны и стройны. На всех простецкая мужская одежда в той или иной вариации, иногда оттененная то женственной блузкой, то косынкой на длинных волосах. Только на одной, пришедшей на завтрак сразу после Вита, было простое платье до щиколоток.
По примеру спутницы, подхватившей поднос из внушительной стопки и сноровисто пошедшей с ним вдоль самой длинной стены, Вит взял себе такой же и двинулся следом.
Выбрав большую тарелку из нескольких стопок и хорошую кружку, по как раз проснувшемуся аппетиту, он заглянул вслед за девушкой в большую фарфоровую супницу:
- Это что, каша?
- Да, - девушка снова пожала плечами, - дальше есть другие блюда.
Нагрузив тарелку парой кусков жареной свинины, горкой аппетитного салата из овощей и, подсказанными спутницей, отварными клубнями какого-то неизвестного магу растения, дополнив трапезу киселем, Вит проследовал к свободному стулу. Девушка рядом уже деловито работала ложкой, с удовольствием поглощая кашу с фруктами.
- Э-э, слушай, - осторожно поинтересовался маг, - раз уж нам сегодня друг от друга никуда...
Та недоуменно приподняла бровь.
- Как тебя зовут?
- Лора.
- А меня...
- Знаю, - перебила его та, - Виталис, маг из иного Мира.
- Можно просто Вит, - немного разочарованно протянул мужчина, послушно приступая к еде.
Осторожно попробовав незнакомую пищу, маг решил, что клубни действительно очень вкусные. Уже смело поглощая их вперемешку с овощами и мясом, он поинтересовался:
- Лора, а можно вопрос?
- Угу, - девушка отставила опустевшую тарелку и пододвинула к себе внушительную яичницу с ветчиной и кружками ярко-красного овоща, похожего на родной Виту фийсалис, но крупнее.
- Вот эта мебель, - маг показал вилкой в сторону буфетов, - что на ней написано?
- Руны.
Немногословности спутницы можно было позавидовать, но он так просто не сдался:
- Это я и сам понял. Мне интересно, что это за заклинания. На моей родине я таких и близко не видел.
- Для сохранения еды горячей и свежей, - подхватив последним кусочком белого хлеба остатки яичницы с тарелки, Лора кинула его в рот, допила свой травяной отвар и поднялась, - ну, ты готов?
Быстро доев и допив свою порцию, маг поднялся:
- Готов. Куда мы сейчас? - пристраиваясь вслед за аборигенкой, поинтересовался невзначай.
- Хранительница хочет с тобой поговорить, - буркнула та, - не отставай.
- Мы же собирались в магический сад.
- Да, но теперь планы поменялись.
Поспевая за прибавившей шаг девушкой, Вит размышлял, откуда та узнала, что эта Хранительница хочет встретиться? Никаких переговорных амулетов он не заметил, да и вообще не почуял никакой магии. Странно...
Постучав, Лора отворила высокую дверь и подтолкнула мага:
- Ступай, я подожду в коридоре.
От неожиданно сильного толчка маг чуть сбился с шага, но вполне достойно вошел в просторную комнату. Кабинет был заставлен шкафами и стеллажами, заваленными книгами и коробками. Посередине, перед небольшим пюпитром на широком столе, вчерашняя жрица склонилась над древней книгой, что-то изучая через лупу в серебряной оправе.
- Здравствуй, проходи, - голос пожилой женщины был удивительно молод.
- Я смотрю, сегодня вы не пользуетесь ментальной речью, - фраза получилась по-детски язвительной.
- Мы достаточно хорошо знаем твой язык.
- А почему тогда вчера...
- Сколько вопросов, - усмехнулась жрица.
Тот пожал плечами: сколько есть, столько и задает.
- Из соображений безопасности.
Вит мысленно дал себе затрещину. Помолчав, Хранительница поинтересовалась:
- Так о чем ты хотел меня расспросить?
- О магии! - снова вырвалось у мужчины, тут же прикусившего язык. Потом он осторожно добавил, - и все-таки, где я нахожусь?
- М-да... - женщина снова склонилась над книгой и задумалась.
Со своего места мужчине было плохо видно книгу, но он осторожно вытянул шею и прищурился на доступную взгляду часть страницы. Темно-коричневые и алые буквы на пожелтевшем и потрепанном пергаменте не были похожи ни на что, известное магу. Любопытство снова проснулось и принялось грызть неугомонного мага. Аккуратно поерзав, он переместился чуть ближе к столу. Стала видна еще одна страница, с кусочком толи карты, толи схемы, мастерски исполненной тончайшими линиями. Вроде как гравюра, так популярная в его мире, но цветная.
Вит откровенно скучал, когда женщина, наконец, отложила лупу и захлопнула фолиант.
- Скучаешь? - понимающе кивнула она, - это не самое страшное.
- Так, о чем вы хотели со мной побеседовать? - изо всех сил стараясь сохранить достойную мага выдержку, ответил мужчина.
- О многом. Мои младшие сестры были вынуждены привести тебя сюда, но это не значит, что здесь тебе рады.
- Я не заметил...
- Разумеется. Мы не варвары, чтобы только из соображений безопасности забывать законы гостеприимства. Надеюсь, ты их тоже помнишь, - жрица дождалась согласного кивка от собеседника и продолжила, - ты здесь свободен в передвижении, но не советую рваться туда, куда Лора тебя не пустит. Ты понимаешь мою мысль?
- Конечно... Хранительница, - Вит не сразу вспомнил, как называла пожилую женщину Лора.
- Думаю, у нас еще будет время пообщаться. А пока не смею тебя задерживать.
Кивнув, маг поднялся и с коротким поклоном вышел в коридор. На подоконнике сидела Лора, сосредоточенно о чем-то размышляя. Стоило только магу сделать шаг в ее сторону, как девушка встрепенулась и вскочила на ноги:
- Ну что, идем?
- Идем.
Они прошли на лестницу, спустились на несколько уровней, пересекли величественный зал с высокими стрельчатыми окнами, забранными витражами и заставленными стройными рядами длинных сидений. Вит сначала решил, что это храм, но никакого алтаря или возвышения не обнаружил. Не было вообще никого намека на цель использования этого зала. Маг сделал себе зарубку на память, чтобы расспросить спутницу позже, а пока бросился догонять проводницу, ушедшую вперед, пока он рассматривал убранство помещения.
Не успел Вит подумать о том, что здание невероятно огромное и сколько же им придется еще идти, как Лора распахнула небольшую дверь и сообщила:
- Пришли.
Залитый солнцем сад дышал покоем и необычной гармонией. Затейливо изогнутые дорожки заворачивались вокруг грядок и клумб, стремясь к огромному дереву в центре композиции. Незнакомые Виту бабочки порхали над клумбами, в ветвях раскидистого дуба чирикала ярко-желтая пичуга. Оказавшись в его тени, маг с интересом посмотрел на устилающий землю низенький кустарник с лиловыми метелками цветов.
- Подожди здесь, - Лора деловито скрылась за кустами.
Вит присел на чугунную скамейку в углу и занялся приятным ничегонеделанием. Как ни странно, но его совершенно не пугало то, что он оказался в неизвестном Мире, среди странного населения с непонятными намерениями. Жизненное кредо: "к черту планы, на месте разберемся" сработало и здесь. Маг просто плыл по течению, приспосабливаясь к неожиданным поворотам событий. Сейчас же он вспоминал кабинет Хранительницы и думал, что было бы неплохо еще разок побывать там, но уже не как гостю под испытующим и насмешливым взглядом хозяйки, а одному, чтобы никто не помешал посмотреть, какие сокровища там хранятся. Магии в кабинете было с избытком, мужчина почувствовал это, едва переступив порог. Эманации исходили и от книг, разложенных на столе или в шкафах, и от странных коробок на стеллаже. И это было что-то совершенно незнакомое магу. А ведь он, чуть ли не единственный на всем курсе, был допущен в Особую секцию академической библиотеки! И провел там достаточно времени, чтобы теперь на лету схватывать любую энергетику, идущую от книг или вещей. И как ему относиться к местным жителям? С одной стороны, они ясно дают понять, что никаких теплых чувств к нему не испытывают. А с другой стороны, почему не бросили его раненного в Лабиринте? Взвесив все за и против, Вит решил, что пока не стоит нервировать аборигенов и лезть на рожон. Никто не ожидает от него пылкой добросердечности, вот и нужно держаться так же, как и они - со сдержанной нейтральностью, но без агрессии.
Хруст мелких камешков известил о возвращении его сопровождающей. И верно, из-за поворота показалась Лора, неся в руках две небольших косы и две корзины. Маг вздохнул: эта странная девушка явно что-то задумала.
- Вот, смотри, - она бесцеремонно сунула ему в руки половину ноши, - это сабельник. Его надо аккуратно скосить и сложить в корзины. Ты займись вот этим, под дубом, а я отойду к соседнему дереву.
- Сабельник? - маг критически оглядел невысокие кустики, - я изучал ботанику...
- В своем мире ты можешь изучать все, что угодно, - грубовато отрезала та, - а здесь сабельником называется вот это растение!
И гордо удалилась к виднеющейся за сиренью липе. Маг вздохнул и взялся за косу. Потом они раскладывали собранные растения под навесом в дальнем углу сада, потом, стоя на хлипких стремянках, собирали цветки с каких-то лиан, которые девушка называла клематисом. Цветы были очень красивые - крупные, с семью лепестками насыщенного фиолетового цвета, в чашечке перемежающегося белыми кругами наподобие мишени. Корзину с цветами передали другой женщине, для чего пришлось снова поплутать по лабиринту комнат и коридоров.
К полудню маг окончательно выдохся. Фыркнув, Лора отвела его в облицованную белым и золотистым мрамором купальню:
- Перед едой стоит смыть усталость. Раздевайся тут, - и вышла.
Хорошо, что маг не успел снять короткие нижние штаны, так как в этот момент Лора вернулась. От ее вида маг присвистнул, но тут же заткнулся: девушка была облачена в странную одежду, закрывающую только "неприличные" места, но оставляющую открытыми живот, ноги, руки и шею. Плотная шелковая ткань белого цвета красиво подчеркивала загорелую кожу и совершенную фигуру с неплохо развитыми мышцами. Подарив мужчине раздраженно-угрожающий взгляд, та скользнула в бассейн. Подумав минуту, он осторожно спустился в лазурную воду по ступеням в углу бассейна.
Несколько смущаясь непривычной ситуации, Вит старался плавать подальше от беззаботно плещущейся женщины. В его мире подобное было невозможно - что бы вот так, просто, два не родственника в такой... одежде! Маг фыркнул и старательно отвел глаза от обнаженной спины с каскадом сейчас намокших волос.
- Чего фыркаешь? Не нравится, не смотри, - недовольно отозвалась Лора, подбирая липнущие к коже волосы в узел.
- У нас такое просто представить нельзя, чтобы вот так, и тем более, в такой одежде... - все-таки счел нужным пояснить маг.
Пожав плечами, Лора выбралась на бортик бассейна, взяла большую мохнатую простыню с лавки:
- Выбирайся и одевайся. Обед нас ждать не будет. - И скрылась за уже знакомой дверцей.
В трапезной было намного больше народу, чем утром. С трудом найдя свободное место, Лора и Вит принялись поглощать свои порции. Теперь уже не стесняясь, маг выбрал себе густую мясную похлебку и целую тарелку жареного мяса с уже распробованными отварными клубнями. Его сопровождающая предпочла жареную рыбу и холодный суп из свеклы со свежими овощами.
-- Ты выглядишь усталым, -- подсевшая к ним Хранительница не спрашивала, а констатировала факт.
-- Да, -- счел нужным признаться Вит, -- такое впечатление, что на ногах и плечах по мешку с грузом.
-- Так я и думала, -- удовлетворенно кивнула жрица, -- это из-за того, что ты не привычен к здешней силе тяжести.
-- К чему?.. -- недоуменно начал Вит, но женщина его перебила:
-- Значит, в вашем мире об этом не знают? Странно. Неужели у вас не исследуют физику?
-- Об этом я слышал, говорят, что это совершенно новая наука, -- решил блеснуть знаниями маг, -- на последних курсах нам уже читают по ней лекции. Только мне еще год с лишним ждать... а вы бы не могли мне рассказать сейчас?
-- Не имея на это разрешение Совета -- нет, -- тоном, закрывающим тему, сообщила жрица и поднялась, -- ну что ж, ешьте спокойно, больше не буду мешать.
Лора кивнула и снова взялась за вилку:
-- После обеда нужно будет кое-куда съездить. Ты же умеешь ездить верхом?
-- Разумеется.
Снова плутание по бесконечным коридорам и комнатам. Вит уже начал приходить в бешенство от этого бессмысленного лабиринта, который приходилось преодолевать. Тем более, что, даже болтаясь утром по саду, он так и не разглядел, что это за здание: дверь в сад открывалась прямо в отвесной скале, возвышающейся над деревьями.
Теперь они оказались в обширном дворе с выходящими на него конюшнями и загонами. Вит обернулся и тихо присвистнул, -- огромная крепость горой возвышалась над ним, упираясь верхушками донжона в облака. Не обращая внимания на остановившегося мага, Лора отправилась прямо в распахнутые ворота ближайшей конюшни. Вздохнув, Вит бросился за ней. Пройдя по широкому проходу, она открыла дверь в просторный денник, хлопнув по холке упитанного вороного коня:
-- Это для тебя. Почисть и седлай. Сбруя со стороны прохода, -- с этими словами она ушла дальше, откуда доносилось нетерпеливое переливчатое ржание. - Потерпи, Гроза, я уже иду!
Вит кивнул и огляделся. Отыскав в навесном ящичке необходимый инвентарь, он вошел в денник:
-- Чуткий, прими! -- угостив прихваченным куском хлеба, маг вычистил своего скакуна и быстро поседлал.
Он уже выводил коня во двор, когда из-за угла вылетела галопом игреневая кобылица, на которой красовалась Лора:
-- Что ты так долго? Поехали!
Отметив про себя, что всадница не воспользовалась ни уздечкой, ни седлом, Вит пристроился рядом. Поглядывая по сторонам, мужчина отметил, что замкнутое лицо Лоры теперь было намного мягче и беззаботнее, чем утром, да и на вопросы отвечала охотнее, а ему было интересно абсолютно все! Вот и сейчас, завидев упряжку зебу, неторопливо тянущих по обширному пруду драгу для сбора водорослей, Вит аж приоткрыл рот:
- А что это за звери? А что они делают? А почему ими никто не управляет? А это что, водоросли? А зачем они вам?
Лора нахмурилась, но процедила:
- Это зебу, вытаскивают водоросли. А управлять ими не надо, потому что дрессированные. Едем!
И пустила Грозу галопом. Чуткий рванул следом, так что магу резко стало не до окружающих красот. Пролетев через северные ворота, всадники направились по узкой горной тропе, спускающейся к побережью Золотого залива.
В горном ущелье смотреть было не на что, так что маг наконец успокоился и теперь молча следовал за ней. Остановились они только однажды - на неширокой площадке перед самым спуском, откуда открывался великолепный вид на сам залив и полосу плодородной земли на его берегу. Вит придержал коня и восхищенно присвистнул. Внизу, возле моря, зеленели аккуратные поля, пестрели сады, возвышались башни и крутились колеса каких-то сооружений. В залив выдавались пристани и садки.
- Поехали уже, - спутница направила свою лошадь вниз.
- Красиво! - заметил Вик, просто, чтобы не молчать. Он чувствовал, что девушка оценила его восхищение.
- Ага, - согласилась та.
Тропа пологим серпантином спустилась к заливу. Крутые повороты не позволяли поднять лошадей в галоп, так что Вит успел вдоволь налюбоваться на окружающие красоты и хорошенько разглядеть приближающиеся постройки. Последние заинтересовали его больше всего. Дома маг никогда не интересовался механизмами, предпочитая сосредоточиться только на Искусстве, но здесь ему вдруг стало интересно, что же это за таинственные штуковины. Огромные деревянные и металлические колеса медленно поворачивались вокруг своей оси. Часть каждого колеса скрывалась в пристроенной рядом башне из местного известняка. От каждой башни шли какие-то трубы и галереи, скрываясь то в своих соседках, то в низких каменных же пристройках.
Его спутница свернула в проезд между двух самых высоких башен, попетляла среди пристроек непонятного назначения и, наконец, остановила лошадь возле небольшого загона.
-- Расседлай коня и оставь здесь. Идем.
Лора убедилась, что с Грозой и Чутким все будет в порядке, а кораль надежно заперт, и направилась дальше, в лабиринты странных построек, в чем-то схожих с мельницами. Она спустилась на узкую набережную канала, почти пробежала по мостику из железного дерева и распахнула железную дверь башни -- огромного каменного сооружения, снабженного, в отличие от остальных, не одним, а двумя колесами. Второе, немного меньше основного, сейчас не крутилось, как положено, а, жалко поскрипывая, бестолково колебалось туда-сюда.
-- А что мы тут будем делать?
-- Надо отремонтировать колесо, -- с видимым усилием пояснила она.
-- А что оно делает? - Вит уже понял, что Лора не стала бы по доброй воле что-то показывать или рассказывать, значит, ей это приказали сделать. Кто? Наверно, Хранительница. Отлично! Значит, Виталис постарается узнать и запомнить все, к чему его допустят.
-- Двигает насос. Идем! -- Лора метнулась к подсобке, выхватила из шкафа ящик с инструментами и бодро полезла наверх по узкой лесенке.
Ремонтники добрались до нужной высоты и вышли на балкон. Первым делом она нажала рычаг стопора, чтобы обезопасить место работ от внезапного сдвига механизма. Шум затих. Вит отошел в угол балкона и от нечего делать занялся наблюдениями за девушкой. Та не суетливо, но удивительно споро обошла вокруг колеса, перегнулась, чтобы осмотреть ось, постучала молотком по одной из ступиц, пожала плечами. Перешла на другую сторону и поднялась еще выше, к верхнему ярусу балкона, позволяющему осмотреть место входа плоскости колеса в башню. Оттуда послышалась какая-то возня. Заинтересовавшись, Вит двинулся в том направлении, но добраться не успел. Сверху раздался довольный возглас Лоры, и на его глазах девушка выдернула из облицованной металлом ниши толстенную корявую ветку:
-- Вот что мешало колесу!
-- Ветка? Как она могла здесь оказаться? -- маг не понял, как ветка могла попасть в поднятое над водой колесо. С удивлением оглянувшись на воду, он снова уставился на спутницу.
-- Периодически колесо не двигается, и тогда прибрежные чайки-крикуны сразу же пытаются свить в нем гнездо, -- пояснила девушка, показывая вынутое из кармана перо, -- там полно их перьев.
Зайдя обратно в башню, Лора дернула рычаг стопора, и за стеной послышался мерный гул. Лора двинулась обратно к лошадям, но Вит не удержался, чтобы не обернуться: верхнее колесо башни бодро вращалось, характерно гудя.
-- Куда мы теперь? -- поинтересовался он у сопровождающей.
-- Домой, в Цитадель. Скоро стемнеет.
Маг кивнул и снял седло с подставки. Мимолетно задел ладонью дерево и вдруг заинтересовался: шелковистое и гладкое. Приглядевшись, маг тронул как раз проходившую мимо девушку за плечо:
-- Лора, а из какого дерева это сделано? Часом, не из лорнейской липы?
-- Нет, из местного дерева. Мы его называем лайя.
-- Красивое.
-- Да.
Подумав, что Лора явно знает, что такое лорнейская липа, маг предпочел не затрагивать скользкий вопрос об источнике знаний аборигенов. Ежу понятно, что тут все не так просто.
Вернувшись в Цитадель, Лора отвела мага обратно к целителям. Тот было заартачился, но старшая целительница безапелляционно отрезала:
- Даже не думай! Ты еще не достаточно здоров.
- Но я честно себя хорошо чувствую! Даже отлично! И ведь целый день на ногах провел...
- Это только кажется. Ну-ка, снимай рубашку и садись на кушетку, - целительница вытащила из кармана маленькую коробочку и начала водить над шрамом.
Вит с интересом следил за ее движениями, пытаясь угадать назначение и принцип работы прибора. Вещь была незнакомой, гладкой, кажется, серебряной, совершенно без каких-либо деталей. Магических рун он тоже не заметил.
- Что это такое? - отступать перед женщиной было не в его характере.
- Не важно, - целительница спрятала коробочку обратно.
Маг проводил ее руку жадным взглядом и продолжил расспросы:
- Это чтобы выяснить мое здоровье, правильно? А как она действует? А снаружи серебро, да?
- Какой же ты любопытный! - целительница укоризненно покачала головой, - но с такими вопросами не ко мне. Теперь ложись и повернись на живот, мне надо осмотреть твой позвоночник.
- А что с ним не так?
- В детстве падал на спину?
- Падал, однажды упал с сеновала. А что?
- Боюсь, сейчас это падение тебе начинает аукаться, - покачала головой женщина, - бывает, что вдруг на ровном месте немеют руки?
- Да, иногда бывает, - удивленно кивнул Вит, - вот и сегодня после обеда тоже. Я думал, это от поездки верхом.
- К сожалению, ты повредил один из отростков. Ходить или двигаться тебе это не мешает, но при резких нагрузках начинает защемлять нервные корешки. А в нашем мире это особенно заметно.
-- А почему?
-- Ты здесь чужой. Тебе не привычно наше Солнце, наша вода и наша сила тяжести...
-- Вот, снова слышу про эту силу! -- Вит решил попытаться разговорить более дружелюбную целительницу, -- а вы бы не могли мне объяснить, что это?
-- Прости, -- с улыбкой покачала головой женщина, -- не имею права.
-- Опять! -- Вит надулся, но почти сразу повеселел, -- а кто может мне это рассказать? Хранительница, да?
Целительница пожала плечами и поднялась:
-- Ладно, посмотрим, что будет с раной завтра. А пока можешь отдыхать.
Вит послушно растянулся на кровати и закинул руки за голову, обдумывая события за день. Сегодня ему удалось посмотреть на значительную часть этой крепости, да еще и немного попутешествовать. Однако этого все равно недостаточно. Исследовательский зуд донимал даже больше, чем в детстве, во время поездок к дяде-магу. Мужчина подумал, что о самих аборигенах он тоже знает до смешного мало. А узнать хотелось многое: например, почему он еще ни разу не встретил здесь ни одного мужчины? И почему единственной представительницей старшего поколения оказалась Хранительница, а прочие казались ему ровесницами, лет двадцати? Почему они почти не говорят между собой, при этом великолепно взаимодействуя? Может, они телепаты? Вит знал, что магия способна на такое. Получается, они также поголовно маги? Но ведь такого не бывает: магами становятся избранные, родившиеся в семье магов и прошедшие определенную подготовку с самого детства.
Маг прислушался к происходящему в коридоре: там порой слышались неторопливые шаги целительниц, иногда кто-нибудь произносил ничего не значащий для него возглас или слово. Да, Вит верно подметил: местные почти не разговаривают вслух. Нестыковка на нестыковке, загадка за загадкой! Впрочем, насчет последнего у Вита появилась одна идея...
Дождавшись, пока шум в коридоре окончательно затихнет, а за окном наступит ночная тьма, маг тихонько оделся и крадучись вышел в коридор. Припомнив, в какую сторону удалилась Лора, маг последовал по тому коридору. Вышел на лестничную площадку, прислушался к интуиции и поднялся наверх. Винтовая лестница закончилась на огромной высоте маленьким лазом, почти окошком. На всякий случай, Вит опустился на четвереньки и бесшумно высунулся наружу. И ошарашено замер.
Гигантское пространство центральной башни от пола глубоко внизу до самого купола вверху занимало столь же огромное... дерево?.. Могучий ствол оттенков стали, словно перекрученный канат, множество веток... маг пробормотал под нос заклинание усиления зрения, после чего присмотрелся повнимательнее. И окончательно впал в ужас: дерево было ЖИВЫМ: словно дышал ствол, мерно опадая и вздуваясь волнами, ветки шевелились щупальцами, то опускаясь, то поднимаясь выше. При этом оттенок ветвей переливался от жемчужно-серого до густо-коричневого. Прямо на глазах человека одна из ветвей протянулась к одному из многочисленных балкончиков и из мгновенно вздувшегося и лопнувшего пузыря вылезла одна из местных жительниц. Вит заткнул кулаком рот, чтобы не заорать: кожа существа была покрыта коричневой чешуей, тут же, за считанные мгновенья, превратившейся в обычную кожу и прикрывшейся соткавшейся из воздуха одеждой. Женщина откинула мигом отросшие до лопаток косы за спину и скрылась в проходе. Еще одна аборигенка вышла на другой балкон, скинула одежду и, совершив обратное превращение, забралась внутрь услужливо вытянувшегося щупальца.
Не помня себя от ужаса, Вит попятился и еле-еле доплелся до своей комнаты. Разделся и лег, притворившись спящим. Перед глазами все еще стояла жуткая картина в Башне. Кто эти женщины? Что это за древомонстр такой? Зачем они так делают? На самом ли деле они выглядят так... нечеловечески? Вообще, какая внешность для них главная? И еще: почему он еще ни разу не встретил здесь мужчин?
Тайная вылазка не только не принесла ответов на накопившиеся вопросы, но и добавила новых. И еще принесла страх. Теперь даже самые незначительные мелочи, вроде необычной физической силы аборигенок (когда младшая воительница одной рукой поднимала и ворочала вовсе не легонького мужчину), их удивительные вещи (даже в столовой используются артефакты высшего порядка, по известной Виту классификации), начали пугать. Когда Вит выберется из этой передряги домой, результаты похода перещеголяют даже те, что были у его наставника в молодости.
"Если он выберется", уточнил маг про себя. Хорошо, что его маленькое неповиновение не заметили. С этой успокаивающей мыслью он и уснул.
Утром Вит поднялся рано и успел одеться до появления Лоры. Умывшись и позавтракав, они снова отправились в сад, собирать травы. Состригая распустившиеся цветы клематиса, она вдруг сообщила:
-- Целительницы сказали, что к вечеру ты сможешь вернуться домой.
-- Уже? Так быстро? -- маг вдруг почувствовал разочарование. Потом подумал, что это, наверно, и к лучшему.
-- Тебе вредно оставаться в наших условиях, могут начаться необратимые процессы в спине. Так что после обеда готовься к переходу. Мы выведем тебя в Лабиринт и поможем открыть портал в твой Мир.
Они провозились в саду до обеда. После трапезы Лора повела Вита в кабинет Хранительницы.
Женщина снова сидела за столом над книгой. Показав магу на привычное место, задумчиво посмотрела и изрекла:
-- Да... нагрузка оказалась серьезнее, чем мы рассчитывали. Как ты себя чувствуешь?
-- Нормально, -- Вит пожал плечами, -- только устал очень... словно весь день мешки таскал в порту, а не утром по саду прогулялся.
Хранительница кивнула:
-- Значит, спина болит?
-- Как будто тянет, -- после ночного приключения мысль о дерзости и излишних вопросах испарилась окончательно и бесповоротно.
Женщина снова кивнула и поднялась:
-- Ну что ж, советую сейчас прилечь и отдохнуть. Когда придет время отправляться, за тобой зайдут.
Проводила Вита до выхода из комнаты, передав с рук на руки Лоре. Женщины обменялись внимательными взглядами. "Опять телепатия", догадался Вит. Без сомнений, Хранительница приказала младшей отконвоировать мага в его комнату.
Вит послушно растянулся на кровати, без возражений выпив предложенное целительницей лекарство. -
Ближе к вечеру он собрался и вслед за двумя облаченными в доспехи воительницами пошел по бесконечному лабиринту коридоров в зал телепортов. Без сомнений узнав Лору по легкой фигуре и характерной походке, маг благоразумно хранил молчание, следуя сзади. Шли недолго, до уже знакомого зала прибытия.
Засветился овал портала. Маленький отряд шагнул в темноту Лабиринта Хаоса.
Первым ощущением для Вита стало облегчение. Мужчина даже не подозревал до этой минуты, насколько сильным было давление: стоило им очутиться в изрезанном резкими тенями дворике, как сами собой расправились плечи. Оказывается, все эти два дня он проходил сгорбленным! Уф!! Не обращая внимания на замерших впереди воительниц, встал и со вкусом потянулся. Хорошо!
Они выскользнули из узкого коридора и направились вперед. Чтобы выбраться на проспект, требовалось подняться по приставной лесенке, перейти три крыши и спуститься по куче камней. Потом шел лабиринт крыш, стен и башен.
Первой шла старшая из воительниц. Осторожно, по одной ступеньке за раз, она приподнялась на уровень глаз над крышей и осмотрелась. По-прежнему медленно поднялась до конца и присела на корточки в паре метров от лаза. Прищелкнула пальцами. Уловив сигнал, следом поднялась Лора. Так же замерла с другой стороны крыши. Вит дождался повторного прищелкивания и присоединился к спутницам.
Перейти через крыши было половиной дела. Спуститься по осыпи, не потревожив ни песчинки, удалось только воительницам. Под сапогом мага на первом же шаге вылетел предательский камешек, потянул соседей, и вот уже с глухим стуком и шелестом вниз покатился камнепад. Не сдержавшись, Вит выругался, скатываясь на подошвах вниз и удержавшись прямо только за счет магии.
Услышав, как маг своей неуклюжестью выдал их местонахождение, воительницы мгновенно перекинулись в стороны, заняв стратегические позиции за углами возле выхода из закутка. Замерли, прислушиваясь и выжидая.
Вит тоже замер в шоке: настолько нечеловечески гибким, змеиным, оказалось синхронное движение женщин. Маг тихонько выдохнул: такое достигается только сотнями часов упорных тренировок, помноженными на природные данные, либо нечеловеческой природой. Невольно вспомнилось кошмарное зрелище в Башне. Да... это явно не люди. Такая быстрота реакции человеку недоступна.
Воительницы поднялись и двинулись вперед, поманив Вита. Путь пролег между высоченных башен вперемешку с крепостными стенами. Словно две крепости построены впритирку. Маг хмыкнул и послушно прибавил шагу, когда старшая тревожно осмотрела обломки вычурных зубцов наверху и махнула рукой. Бегом добравшись до конца прохода, забрались вверх по полуразрушенной лестнице, перебежали по простенку между двумя квадратными башнями, поднялись на крышу следующей и начали искать дорогу вниз.
Внезапно старшая подняла руку в жесте тревоги. Лора и Вит приблизились вплотную. Воительницы осторожно выглянули в пролом и снова подались назад:
- Камнееды! - прошипела сквозь зубы Лора.
- Кто? - недоуменно переспросил маг.
- Смотри сам, - старшая уступила ему место в проеме, - только осторожно.
Вит переместился вперед: открывшееся перед ним зрелище было жутким и интересным одновременно. Вокруг остатков крепости тут и там неторопливо перемещались гигантские существа: огромные бочкообразные тела с шестью ногами-колоннами, длинные лебединые шеи и маленькие головы с челюстями-бурами и воротом щупалец. Помогая себе извивающимися придатками, звери размалывали куски пород, заглатывая щебень наподобие насосов.
- Кто это?
- Дети Лабиринта, - в голосе старшей воительницы не было ни единой эмоции, - переваривая камни и вообще все, до чего дотянутся, испускают в результате чистый Хаос.
Хаос?! Вит мысленно поперхнулся и подумал, что только что полученные сведения стоят дороже, чем все золото, которое можно тут найти. Маг тут же начал раздумывать, возможно ли вообще как-нибудь отловить одного из этих колоссов, чтобы приспособить для воспроизводства редчайшей, практически легендарной субстанции? В его Мире такое получалось только у одного-двух архимагов, державших технологию в строжайшей тайне и зарабатывавших на производстве невероятные деньги. А тут зверюшка банально трескает камешки и выдает из-под хвоста готовый продукт практически в любых количествах! А может, они приручаются?..