Праздникова Валерия Сергеевна : другие произведения.

Книга 2. Том 2. Новые горизонты

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    Новые дела, новые открытия, новые друзья и новые враги... Мечта не унывает!

Книга 2. Том 2. Новые горизонты.

Часть 1. Тучи сгущаются.

   20 ...бря.
  
   Утром на полигон подоспели строители и принялись за возведение крепостных стен. Да, да! Четырехметровые стены с башенками в стратегических точках, с широкими проходами наверху и бойницами охватили всю площадь деревни, кусок леса и реки. С отлично укрепленными, полностью простреливающимися воротами с проселка. С сооружаемой просекой (и когда только с лесхозом договорились?) до точки прорыва. Там, кстати, строили еще одну стену укреплений с вышкой и сигнализацией, правда, уже из сетки и колючей проволоки.
   План сооружения вместе со строителями и материалами привез Григорий Иванович, Второй Старшина Питерского Клуба. Как я поняла из разговоров, такая идея витала в Совете Старшин уже давно, а наличие таинственного места рядом с полигоном только дало толчок к претворению планов в жизнь.
   Я порывалась помогать, но меня Саша почти запер в палатке, настоятельно попросив не показываться чужакам (это он про строителей). Пришлось сосредоточиться на расчетах параметров Ключа и медитации. Когда же высовывала нос из палатки, муж принимался меня всюду сопровождать. На мой вопрос Саша полушутливо ответил, что я слишком симпатичная, чтобы оставлять без присмотра посреди стаи мужиков. Поразмыслив, решила не обижаться. Сидя в пентагоне[1] у костра, читала книгу и с любопытством следила за бодро растущими стенами и башнями. На двух главных - со стороны проселка и возле реки уже стояло по часовому. Старшины и прораб бегали по стройке с планами и руководили строителями. Те пропитывали бревна от пожара и гнили, собирали срубы, погрузчиками и бульдозером перетаскивали к нужным точкам и со скоростью муравьев в мультиках собирали.
   Если ничего непредвиденного не возникнет, то через несколько дней стройка закончится, а мы сможем приступить к главной цели экспедиции - активации Ключа и открытию Прорыва.
   Ко мне пробрался Тимофей и с выражением бесконечной преданности на морде прижался к ноге: постоянный шум нервировал пса, заставляя искать немногочисленные тихие закоулки.
  
   ...в это же время в Петербурге...
  
   - Какого черта ты полез на этот склад?! - бушевал Давид, потрясая сморщенными кулаками над головой сидящего на табуретке мужчины, - да еще прямо на ее глазах!
   - Ой, дядя Дава, не надо так шуметь, - с непередаваемыми одесскими интонациями пропел тот, делая умильное лицо, - да що та дивчина нам имеет сделать? Я вас-таки умоляю!
   - Идиот, эта дивчина в Интерполе разыскивается все последние десять лет наравне с Бен-Ладеном! - Рычал старик, - это тебе не бизнесменов щипать! Она тебя на тряпки порежет, как борща поест!
   - Таки сдайте ее милиции и живите сто лет!
   - Дебил! - Не в силах донести до разума Семы свой страх и ярость, Давид со всего маху влепил ему затрещину.
   - Дядя Дава! - мужик сделал вид, что сейчас заплачет.
   - Что, дядя Дава?! Я уже восемьдесят дет Дава! Да не будь ты мне племянником, я бы и близко тебя к серьезным делам не подпустил!! Дядя Дава...
   Он сел напротив, тяжело дыша. Подумав, глухо приказал:
   - Ладно... племянник. Теперь сиди как мышка, девке не перечь, языку волю не давай. Может, и пронесет грозу мимо... держи ухо востро, эта девка легко "перо" под лопатку воткнет, едва добычу возьмете.
   - Та ладно!! - икнул мужик.
   - Сема, я тебе что сейчас сказал? Ты мне нервы не трепли... рассержусь...
   - Да понял я, понял! - голосом обиженного мальчика сообщил мужик и нормально прибавил, - она назначила завтра в ночь вылазку, как думаете, дядя Дава, уже на дело пойдем, или как?
   - Все может быть, Сема. Будь начеку! Ей нельзя долго на одном месте сидеть, шибко ее ищут... не в России, нет, а вот за границей... так что долго ждать она не будет.
  
   ...накануне в центре Петербурга...
  
   В темной комнате, на простом шерстяном ковре в позе лотоса сидел мужчина. Из обстановки вокруг была только небольшая терракотовая курильница и несколько магических атрибутов. Слева, лицом к мужчине, подросток чуть слышно бил в бубен. Под усыпляющий ритм мужчина чуть заметно покачивался. Внезапно закрытые глаза распахнулись, а мужчина с хрипом повалился на спину. Мальчик выронил инструмент и бросился вперед:
   - Учитель!
   - Все хорошо, - тот медленно поднялся. - Принеси мне горячего вина и телефон.
   - Понял.
   Мальчишка убежал, а мужчина с трудом поднялся и медленно вышел из комнаты в полутемный коридор. Усевшись в гостиной на мягкое кресло, он вздохнул и потер руками лицо: все-таки отслеживание магического пространства над целой областью отнимало гигантское количество сил.
   Приняв из рук ученика питье и аппарат, мастер набрал номер:
   - Магистр, только что произошел серьезный всплеск на юге. Нет, не близко. Возможно, это даже не Ленинградская область, а еще южнее. - Выслушал реплику собеседника и немного резко ответил, - даже не думайте! Я не собираюсь распылять энергию на всяких посторонних! Большего, чем я, для вас не сделает никто!
   Скорее всего, на том конце провода начались уговоры и посулы. Послушав еще немного, мастер немного раздраженно отозвался:
   - Хорошо, постараюсь выяснить. Отбой!
   - Магистр Ренат. - Едва мастер положил трубку, в комнату заглянула женщина неопределенных лет в мешковатом темном платье и переднике. - Обед готов.
   - Хорошо.
   В кухне уже сидел ученик и ел суп. Женщина молча подала полную тарелку мастеру и отошла к плите. Расправившись со своей порцией, магистр перешел в кабинет. Ученику было поручено помогать домохозяйке и не мешаться.
   Оставшись в одиночестве, магистр запустил ноутбук и ввел несколько паролей. Открыв Скайп, он поудобнее устроился в кресле и проговорил:
   - Тьма и Свет, Земля и Небо...
   Через две минуты из динамика раздалось:
   - Лед и Пламя, Жизнь и Смерть. Приветствую, магистр Ренат.
   - Мое почтение, магистр Коршун.
   - Что слышно?
   - Многое.
   - О, эфир наконец-то проснулся?
   - Скорее, его разбудили.
   - Вы сумели отследить сигнал? Это кто-то из наших собратьев?
   - Если у нас есть кто-то на крайнем юге области.
   Коршун задумался.
   - Не припомню, - сказал после нескольких минут. А что сказал магистр Геспер?
   - Главе Ковена подавай все и сразу. - Ренат скривился.
   - Бушевал?
   - Со мной не побушуешь, - разумник позволил себе усмехнуться, - но потребовал локализовать точку всплеска. Как я понимаю, это кто-то из неучтенных.
   - Плохо.
   - Или хорошо, - возразил магистр Ренат. - Это надолго займет руководство.
   - У вас есть какие-то идеи?
   - Думаю, кое-кому из нас не помешает новый перспективный ученик.
   - И если вы опередите Геспера...
   - Или вы, коллега. В отличие от вас, у меня уже есть ученик. Стране не помешают хорошие алхимики.
   - Ну что ж, магистр Ренат, в ваших словах есть и смысл, и мудрость...
   - Крайний юг и даже Новгородская область.
   - Понял, до связи магистр Ренат.
   - Удачи, магистр Коршун.
  
   21 ...бря
  
   Утром начался мелкий ледяной дождь. Закутавшись в кучу одежды, лежала в палатке и размышляла, смогут ли ребята закончить строительство в срок? Не хотелось бы откладывать активацию ключа так надолго. Ночью мне снились плохие сны: я убегала от кого-то, карабкалась куда-то, пыталась чего-то добиться от равнодушных молчаливых людей с пустыми глазами. Становилось настолько жутко, что с криком садилась на постели и будила этим Сашу. От того, что помешала отдыхать усталому мужу (все мужчины в лагере строили наравне с профессионалами), было очень стыдно. А теперь мрачно сидела в палатке и в щелочку поверх собачьей спины наблюдала за деловитой яростью поисковиков, таскавших бревна и балки, помогавших сразу в нескольких местах, со сдержанной руганью подводивших крыши на башнях. Возле костра профессиональные кашевары у армейской походной кухни хлопотали над обедом. Даже тут я оказалась не у дел. Вздохнула.
   Вадик с молчаливого одобрения мужа приказал Теме не выпускать меня из палатки, так что ротвейлер наглухо перегородил выход и только вздыхал и поскуливал, когда поглаживала теплую лоснящуюся спину.
   Из-за мороси истоптанная земля быстро превратилась в грязь. Люди скользили и застревали. Надо было что-то делать...
   Я села в позу лотоса и потянулась вверх, к тучам. Повысить давление в этом месте казалось самым логичным вариантом. Вытянув из ауры длинные щупальца, "отодвинула" купол атмосферы вверх, увеличивая воздушный столб и одновременно немного понижая температуру. Знаю, похоже на детский лепет, но тогда мне это показалось логичным. Наверно, инстинкт сработал.
   От медитации на метеорологические темы меня отвлек Тимофей, с извиняющимся поскуливанием забравшись в палатку. Кажется, он замерз? Недоуменно посмотрела на пса и выглянула. Над полигоном пошел снег. Ближайшая лужица уже подернулась первыми иголочками льда. Повела плечами и полезла в сумку за толстым свитером. Подумав, достала Саше на выбор флисовую олимпийку и шерстяную водолазку, положила сверху, чтобы не искал.
   - Мечта, это твои шуточки? - из-за палатки вырулил муж, указывая на небо.
   - Угадай с трех раз, все-таки лучше, чем дождь. - Пожала плечами, - хочешь утеплиться?
   - Разве что что-нибудь полегче, мы тут так носимся, что только пар из ушей идет.
   - Держи, - дала олимпийку.
   Натягивая ее прямо на ходу, Александр двинулся дальше. Глядя ему вслед, вздохнула.
  
   ...тут же где-то в Питере...
  
   Артефакт тихонько зазвенел тончайшими серебряными и медными пластинками. Мужчина в черной мантии, сидевший за столом и что-то писавший в свитке, вскинулся и неверяще посмотрел на него. Встал и стремительно подошел: на отдельном раскладном столе лежала карта, на которой и стоял артефакт. Убедившись, что звон вызван вовсе не сквозняком, а именно колебаниями магического эфира, маг подошел к письменному стол и схватился за телефон. Секунду подумал, медленно положил трубку обратно. Вернулся к карте и медленно провел рукой над артефактом:
   - Странно. Ведьмы, что ли, с погодой крутят?
   Пожал плечами и вернулся к свитку. Артефакт успокоился и безмолвствовал.
  
   ...и снова Новгородский полигон Братства...
  
   Вечером Полковник провозгласил, что основная работа уже сделана, так что дальнейшее обустройство лагеря продолжится только весной. Отправил назад основную часть народа, собрал нашу команду в пентагоне и обрадовал:
   - Завтра с утра начинаем основную часть запланированного. Мечта и Саша! На вас основная подготовка самого процесса. Вадик, ты с собакой страхуешь ребят и следишь за обстановкой непосредственно в зоне действия. Рамирос, охраняешь действующих от опасности, если что, на тебе огневая поддержка. Постарайся занять ближайшую точку обстрела. Я с бойцами буду контролировать внешний контур вокруг Зоны.
   Обговорив отдельно все детали и варианты развития событий, включая самые печальные, разошлись по палаткам. У себя сразу достала записи и попыталась погрузиться в повторение этапов ритуала. Именно попыталась: Саша нырнул рядом в спальник и начал поползновения в мой адрес.
   - Ну, Саш! - потрясла попой, стряхивая его настырные конечности, - надо повторить ход ритуала и выспаться, завтра у нас очень трудный день.
   - Мммм... - муж повернулся и зашел с "другой" стороны.
   Не отвлекаясь от блокнота, вытащила его руку из собственной пижамы:
   - Не сейчас!
   - А когда?
   - Когда зарядим Ключ!
   - Обещаешь?
   Посмотрела в его глаза, вздохнула и коротко поцеловала:
   - Обещаю.
  
   22 ...бря
  
   Рано утром мы позавтракали, тщательно проверили оружие и всей группой отправились к месту Перехода. Лес был скрыт туманом, мокрые ветки хлестали по лицу и сыпали капель за шиворот. Сонно перекликались птицы.
   Полковник щедро наделил охрану "калашами" и винтовками, а на вышку посадил двух снайперов. Тропа попетляла вокруг малинника и зарослей молодых елочек, перескочила через канаву и закончилась возле перехода. Я с интересом осмотрелась. За прошедшие два дня строители возвели на небольшом пригорке вышку, огородили ближайшие десять метров колючей проволокой на стальных столбах, вырубили лишний подлесок.
   - Ну что? - Полковник по-хозяйски повел рукой, - нравится?
   - Ага, - скинула с плеча рюкзак и начала доставать оттуда необходимые предметы. - Пока готовлюсь, можно передохнуть. Антон Игнатович, пожалуйста, сами запомните и людям еще раз повторите: чтобы тут не происходило, приближаться к точке прорыва ближе, чем на пять метров, смертельно опасно!
   - Понятное дело, - кивнул Старшина.
   Я разложила на поваленном створе моток шнура, связку колышков и рулетку, отдельный пакет со свечами и прочей магической мелочью, заламинированную карту и коробочку с Ключом. Вадик с любопытством наблюдал за мной, поглаживая Тимофея. Рамирос разложил на земле два комплекта страховочных строп и распутывал ремни, под нос чертыхаясь.
   Когда окончательно развиднелось и даже начало проглядывать солнышко, все было готово. В точке перехода была размечена большая семилучевая пентаграмма, расставлены и зажжены свечи и плошки с благовониями, в центре над лежащей прямо на земле картой и помещенной на нее печаткой встали мы с Сашей, взявшись за руки.
   - Все готовы? - дождалась подтверждения и начала, - алл-эхоим асковарум дель'тъелюхрр...
   Триста раз проговоренная про себя или вслух, затверженная до безусловного рефлекса формула вырывалась из легких без остановок, вызывая покалывание в ногах и ладонях. Саша напротив сосредоточенно ловил каждый звук, ожидая своего момента вступления в ритуал.
   - Ти-ээрао, локи, суум-нуахррр, - у меня начали шевелиться волосы, - трру...
   - Уэллерия-саппира, - вступил Александр, сжимая мои руки.
   Хором мы продолжили формулу:
   - Элееара, эллеара! Самини домес, ууэлериум, самини домес, коллир'эрис! Зоинира, саминис!
   Где-то на границе внимания послышался приглушенный возглас кого-то из оцепления: значит, происходящее на уровне энергии начало проявляться в материальном виде. Тело уже горело в потоках неистово бьющейся энергии, руки и ступни больше не покалывало - они горели огнем. Изо всех сил сжимая руки мужа, выкрикнула заключительные слова формулы:
   - Самини торрикус, самини домес, самини коэрлис! Да будет так!!
   И резко разжала руки. Пошатнулась, помотала головой и посмотрела вниз. Даже без концентрации оказалось видно, как Печать начала мягко переливаться чуть-чуть заметным опаловым маревом.
   Саша проследил и выдохнул:
   - Получилось!
   Подхватил меня в охапку и выскочил из пентаграммы:
   - Получилось!! Да!!!
   Со всех сторон к нам начали подходить поисковики. Полковник несмело похлопал Сашу по плечу:
   - Фуу, ну вы даете!! До седых волос дожил, а таких чудес не видал!
   - Это только начало, Антон Игнатыч, - устало сообщил Саша. И зевнул.
   - Так, собирайте-ка вещи, и в лагерь, отдыхать! - засуетился старшина.
   Мы выдернули колышки, смотали шнур, погасили и собрали свечи с курильницами. Рамирос помог нам выпутаться из строп. На обратном пути нас с мужем настиг магический отходняк. Еле добредя до палатки, слаженно скинули ботинки и завалились спать.
  
   ...тем же утром в одной питерской квартире...
  
   Елена лежала на постели, закинув руки за голову и разглядывая потолок. Сегодня она окончательно решила, что все-таки "простит" Сему-Одессита. Пока. Так как он ей еще нужен. Но потом... придется избавиться и от него самого, и от его дядюшки. Могла бы и догадаться, что старик не допустит в дело никого постороннего. Евреи сильны семейными связями. Хотя... даже если сама Елена презирает такое отношение, почему бы им не воспользоваться?
   Проход на склады Братства благодаря этому идиоту стал сложнее. Надо придумать что-то новенькое. Шпионка поднялась и достала из кармашка рюкзачка колоду карт. Раскладывая прямо на постели пасьянс, она припоминала все известные ей случаи удачного взлома. Сема выявил примитивную сигнализацию, реагирующую на открытие окна. Что там еще может встретиться? Видеокамеры? Вполне возможно. Датчики движения? Датчики изменения объема? Все может быть. Гадать глупо. Нужно найти способ проникнуть сразу на склад, схватить самое ценное и без потерь выбраться наружу.
   Размышления прервал мелодичный сигнал ноутбука: кто-то прислал ей электронное письмо. Вздохнув, Елена оставила карты и подсела к столу. Взглянула на обратный адрес и усмехнулась: с большим опозданием, но о ней вспомнили "хозяева". Что же им понадобилось?
   Оказалось банально и просто: кое-кто из прежних агентов отказался сотрудничать и Елене было приказано его убрать. Ну что ж, за океаном, как всегда, действовали исключительно эгоистично и просто. Просмотрев данные "жертвы", женщина сквозь зубы чертыхнулась и помрачнела: попытка ликвидировать главу кавказской преступной диаспоры в одиночку - верный путь на тот свет. Получается, хозяева решили одним выстрелом убить двух зайцев - уничтожить предателя и избавиться от исполнителя. Так как в одиночку добраться до наверняка охраняемого босса и уйти живой нереально даже для нее. Предатели! Мрази!! Елена стукнула кулаком в стенку. Постояла, глубоко дыша и успокаиваясь. Потом вернулась к незаконченному пасьянсу: карты не раз выручали ее в тяжелые минуты.
  
   ...днем в центре Москвы...
  
   Хорошо одетый пожилой мужчина вошел в контору и вежливо спросил у администратора:
   - Добрый день, могу ли я увидеть Санина Петра Анатольевича? У меня с ним назначена встреча. Моя фамилия Дивногорский.
   Служащая сверилась со своими бумагами и приветливо улыбнулась:
   - Добрый день, разумеется, вас ждут. Вас проводить?
   - Не стоит, я знаю дорогу. Благодарю вас.
   На втором этаже он постучался и вошел в просторный кабинет, где за заваленным бумагами столом сидел Санин.
   - Добрый день, - поздоровался.
   - О, Иннокентий Витальевич, добрый день! Я как раз только что закончил ваши документы.
   - Великолепно. Итак? - Иннокентий уселся и принял заинтересованную позу.
   - Первое слушание проиграно, но пока дело не закрыто. - Юрист сложил пальцы вместе и поверх очков посмотрел на клиента. - Следующее слушание нужно начать...
   Дивногорский внимательно слушал, делая пометки в блокноте, кивал и уточнял. Предстоящая подготовка к суду потребует от его семьи намного больше вложений, чем раньше.
  
   ...поздно вечером на Новгородском полигоне Братства...
  
   Проснулась от совершенно однозначных ощущений. Не открывая глаз, замерла. Потом вспомнила, как мы с Сашей зарядили Ключ, как еле добрались до полигона и Полковник отправил нас отдыхать. Ощущения не проходили, а наоборот, усиливались, мешая думать. Я потянулась, приоткрыла глаза и наткнулась на пристальный взгляд мужа. Заглянула в его потемневшие глаза и вздохнула.
   - Ты обещала, - он наклонился ко мне.
   - Угу, - обняла его за шею и притянула совсем близко, отвечая на поцелуй.
   Из палатки в этот день мы так и не вылезли...
  
   23 ...бря
  
   Рано утром в квартире магистра Коршуна раздался звонок. Магистр спросонья вскинулся на кровати и с кряхтением дотянулся до телефона:
   - Да?
   - Прошу прощения, магистр, но дело не терпит отлагательств. - Раздался в трубке голос Рената. - Вчера вечером я снова зафиксировал мощнейший выброс магической энергии в том месте.
   - Серьезно? Геспер в курсе?
   - Только самого факта. Я представил этот всплеск как рядовой.
   - О, моя благодарность!
   - Сочтемся. Но советую срочно действовать: глава ковена совсем не дурак. У него есть свои методы...
   - Понял, выезжаю.
   - Я скинул по почте координаты.
   - Понял. Сочтемся.
   Через полчаса Коршун вышел из квартиры. В руках он держал обширный походный рюкзак. Загрузился в машину и рванул в сторону области.
  
   ...тем же утром на Новгородском полигоне Братства...
  
   - Антон Игнатович, а периметр вокруг точки перехода целиком закрыт? - это были первые слова, которые услышал от меня Полковник утром.
   - Да, конечно, - удивленно начал тот, - а в чем дело?
   - Сон, - коротко отозвалась, усаживаясь на бревно пентагона.
   - А поточнее? - хором поинтересовались Вадик и Рамирос. Переглянулись и хмыкнули.
   - Если коротко, то я видела на дороге машину. Она ехала по Новгородской трассе, и за ней тянулся шлейф черного дыма.
   - И что это значит?
   - Обычно в виде дыма разных цветов во сне мне видится магия. А потом эта машина свернула в сторону полигона. В машине один мужчина. Я не знаю, вооружен он или нет, но... вокруг него вились огромные черные вороны и совы. Это плохой знак. Сову во сне видела перед тем, как папе разбили машину. А ворона - когда серьезно заболела и надолго загремела в больницу.
   - Так...
   - Антон Игнатович, - негромко сообщил Саша, - мне снились война и эпидемия.
   - Добил. - Старшина закурил трубку и задумался.
   Я получила от кашевара порцию и начала медленно есть. Саша рядом также без аппетита жевал кашу с мясом и кукурузой. Поразмыслив, Полковник поднялся и по спутниковому телефону запросил ближайший пост дорожной милиции, с которым у Братства были давние связи. Инспектор подтвердил, что описанная поисковиком машина недавно проехала мимо и свернула в сторону полигона. Ветеран резко поднялся:
   - Желтая тревога! Закрыть главные ворота! Всем часовым усилить внимание. Оружие проверить! Быть на связи постоянно! Вы, - кивнул нам, - сидеть тут и не высовываться!
   - Есть!
   В лагере поднялась короткая суматоха. На башенки возле ворот влезли дополнительные бойцы, еще один отряд отправился охранять точку Прорыва.
  
   ...чуть ранее на Новгородской трассе...
  
   Одометр отсчитывал километры, GPS-навигатор приятным женским голосом подсказывал, где свернуть. Коршун вел машину по Новгородской трассе, поглядывая на часы. Ренат не сможет долго отвлекать главу Ковена, так что стоило поторопиться.
   - Через пятьсот метров сверните налево, - сообщил навигатор.
   Мужчина кинул взгляд на карту: впереди маячила развилка, от которой ему требуется углубиться в Новгородские леса. Судя по карте, там нет никаких населенных пунктов, но возможны охотхозяйства и хутора.
   - Через сто метров поверните налево.
   Водитель притормозил и включил поворотник. Слава богам, что там расположился пост милиции: несмотря на ранний час, движение по трассе было плотным, а левый поворот надежно перекрывали фуры, сплошным потоком идущие от Новгорода. Если бы не регулировщик, стоять бы Коршуну полчаса точно!
   Выбравшись на нужную дорогу, маг поспешил вперед, к источнику магических всплесков, но на этом везение закончилось. До цели оставался какой-то километр, когда совершенно разбитый лесной проселок перегородили ворота в бревенчатой стене. Маг в изумлении вытаращился на самую настоящую крепость перед собой. Посигналил.
   - Кто там? - с башенки на машину подозрительно уставился тип в камуфляже. Из-за плеча у него выглядывал ствол оружия.
   Этого еще не хватало!
   - Кто у вас за главного? - по опыту Коршун знал, что не стоит тратить время на мелкую сошку.
   - Сейчас.
   Вскоре рядом с охранником появился пожилой мужчина в камуфляже:
   - В чем дело?
   - Мне нужно проехать по этой дороге.
   - Далеко?
   - Думаю, до следующего населенного пункта после вас.
   - К сожалению, молодой человек, после нас только лес. Вы доехали до конца этой дороги, - добродушно сообщил мужик, вынимая из нагрудного кармана трубку.
   Ага, раз закуривает, значит, разговор не закончен. Это хорошо! Коршун вышел из машины и тоже достал сигареты. Закурив, он решил поинтересоваться:
   - А там точно нет какого-нибудь хутора или лесничества? На карте указаны какие-то постройки.
   - А, - протянул мужик, - понятно. Это вы видели заброшенную деревню!
   - Так я могу проехать? - заброшенная деревня вполне могла оказаться прибежищем неучтенного мага. От этой мысли Коршун приободрился.
   - Не-а, - ласково ухмыльнулся собеседник, - она тоже находится сразу за этой стеной, а не в километре дальше.
   Коршун подумал, что над ним, кажется, издеваются. Потом посмотрел на автомат в руках охранника и передумал сердиться.
   - Я ищу человека, - начал он, - возможно, он отшельник. Живет дальше в лесу где-то в километре от вашего... лагеря.
   - Мы бы знали, если бы там кто-то жил, - сообщил главарь, - но там только лес, и никого нет.
   - Понятно. - Буркнул маг и залез в машину.
   - Всего хорошего, - пожелание сверху отдавало ехидством.
   Коршун развернулся и поехал обратно. Эти бандюки явно врали ему в лицо. Все-е они знали, только пускать не хотели! Но возражать и настаивать, когда сверху на тебя смотрит дуло автомата - несусветная глупость. Абы кто таким оружием не разживется. Интересно, что там, за стеной? Что это за лагерь? МВД? Армия? Странно...
   Отъехав подальше, маг остановил машину и начал внимательно изучать карту. Если верить ей, то до нужной точки не так уж далеко. Обдумав все варианты, он заехал в ближайшие кусты так, чтобы потом легко выехать обратно, надел болотные сапоги, отключил в GPS-навигаторе звук и бодро потопал через лес, обходя по широкой дуге неожиданное препятствие.
  
   ...и снова Новгородский полигон Братства...
  
   Сигнал от ворот о появлении незнакомой машины пришел где-то через сорок минут. Охранники неторопливо подтянулись поближе, потом с башни позвали Полковника. Умоляюще посмотрела на мужа. Тот мотнул головой и на всякий случай взял за руку. Блин, да я же помру от любопытства!
   Через десять минут к нам вернулся Старшина и рассказал:
   - Кажется, он действительно как-то засек нашу точку Прорыва. Рвется туда любым способом.
   Задумчиво посмотрела на костер:
   - Это очень плохо. Получается, он способен чувствовать всплески магической энергии и даже соотносить их с картой. Держу пари, он из Комиссии Магии! Кроме них, некому так интересоваться подобными вещами.
   - Думаю, он отъехал от лагеря и попытается обойти его пешком через лес. - Мрачно бросил Александр.
   - Пойду, предупрежу ребят на том посту. - Поднялся Антон Игнатович.
   - Пусть будут осторожны, он все-таки маг!
   - Хорошо.
   Саша во избежание сюрпризов со стороны моей деятельной натуры заграбастал меня в охапку и запихал в палатку. Подозвал Тимофея и приказал:
   - Охраняй!
   - Это нечестно! - при мысли о том, что все самое интересное произойдет без меня, просто взвыла.
   - Ты мое самое главное сокровище, Мечтуленька, так что посиди в безопасной палатке и подожди меня. Обещаю, что все тебе потом расскажу! - чмокнул меня в щечку Саша и направился вслед за ребятами.
   Ротвейлер плюхнулся перед входом в палатку и засопел. Вздохнула и уселась на матрас, обхватив колени руками. С одной стороны, жутко любопытно, как там сейчас будут ловить пришельца. А с другой, в словах Саши был смысл. Что я могла сделать там полезного? Просто путаться под ногами?
   Еще совсем недавно я считала Сашу просто своим парнем, близким другом и не больше. Он не возражал, невозмутимо принимая все мои взбрыки и капризы, подчеркнуто отводя себе чисто "мужскую" роль и позицию в доме, позволяя командовать и капризничать. Саша спокойно относился к любым бытовым трудностям, к моему командирскому тону на кухне, неписанным правилам, по которым привыкла жить в доме родителей и которые перенесла к себе. Он так легко и дипломатично принял на себя "ведущую" роль в нашей паре, что сама не заметила, как передала ему бразды правления в доме. И это было не обидно. Это было... естественно. С Сашей оказалось приятно чувствовать себя слабой. Приятно видеть в нем защитника и командира.
   До нашей встречи, будучи старшей в семье, такую роль приходилось нести мне. Со временем я уже воспринимала ее как нечто само собой разумеющееся. Чего уж там, скорее всего, именно эта роль ведущей, "мужика в юбке", и отпугивала противоположный пол от меня. Точнее, отпугивала мужчин с сильным характером, а слюнтяи и маменькины сынки были мне самой не нужны. Вздохнув, подытожила, что, скорее всего, никто из "настоящих" просто не пожелал "укротить" меня так, как это сделал Саша.
   Закруглившись с самокопанием, достала книгу и попыталась отрешиться от действительности. Новости о происходящем возле Прорыва принес Вадик:
   - Мечта, спишь? - он отпихнул ластящегося Тему и заглянул в палатку.
   Я подняла голову от книги:
   - Смеешься? Что там было?
   - Он действительно добрался до точки Прорыва, убедился, что в том месте нет никаких построек, кроме наблюдательной вышки. Попытался выяснить, что там случилось, у часовых, был послан куда подальше, попытался перелезть через забор и был задержан. Полковник решил сдать его милиции, так что сможешь одним глазком глянуть, мага ведут сюда.
   - Ух ты! - Передвинулась поближе к выходу из палатки, удобно устроившись на собачьей спине.
   Через некоторое время со стороны леса в лагерь вошла группа во главе с Полковником и каким-то мужиком в наручниках. Он посматривал по сторонам, явно изучая место, куда его привели. Усадив пленника на бревно пентагона, Полковник принялся за переговоры по спутниковому телефону.
   Ко мне вернулся Саша. Почесывая за ухом пса, принялся рассказывать:
   - Он действительно засек момент активации Ключа, только думает, что действует какой-то отшельник. Кажется, за такими "неучтенными" пошла серьезная охота... Посмотрим, как он запоет в милиции, Братство официально объявило полигон полувоенным объектом со специальной системой допуска.
   - Как ты думаешь, он поймет, что это мы с тобой поигрались?
   - Вряд ли. На меня он сейчас не обращает внимания, равно, как на остальных бойцов, так что, скорее всего, пользовался артефактом или наводкой другого мага. Да, Полковника я на всякий случай защитил от воздействия... и маг этого не заметил.
   - Молодец! Это правильно. Мало ли, что этот маг придумает?
   Пленник спокойно сидел и поглядывал по сторонам. Окинул взглядом полуразрушенную деревню, пересчитал слоняющихся по территории поисковиков. С интересом посмотрел в нашу сторону.
   Я заскучала и скрылась в палатке. Вскоре приехала машина - видимо, милиция, и нарушителя увезли. Саша вернулся и "обрадовал": наша миссия на этом завершена, а в лагере Полковник начинает учения для новичков. К вечеру мы собрались и выехали домой, чтобы уже на следующий день всей командой заняться планированием нового приключения - изучения параллельной реальности.
  
   25 ...бря
  
   Сидя в кабинете, составляла список вещей, которые могут понадобиться в новой экспедиции. Саша на кухне завтракал над книжкой. Радостный Полковник после выигранного суда подарил ему объемистую монографию по организации обороны современных крепостей и намекнул, что это может пригодиться. Саша тогда только плечами пожал, но теперь, когда крепость у Братства действительно появилась, взялся за чтение всерьез.
   Успешный эксперимент на полигоне открыл перед нами не только доступ к обозначенному на Живой карте Миру, но и вообще любой точке пространства-времени. Во всяком случае, теоретически. Пока же я размышляла, сколько надо взять с собой припасов, сработает ли в том измерении огнестрельное оружие, как вообще там будет работать наша техника? Странные образы, тенями мелькающие при микроскопии Живой карты интриговали и пугали. Толи животные, толи разумные существа...
   В ворота позвонили. Саша пошел открывать. Проследила в окно за мужем, подождала, пока он выяснит личность визитера и начнет раскрывать ворота. Ага, значит, кто-то из своих.
   Оказалось, Рамирос не утерпел до назначенной на послеобеденное время встречи и приехал с утра. С собой он привез целую сумку каталогов, специальной литературы и книг:
   - Я тут подумал, что нам надо пересмотреть обычный список экипировки.
   - Я сама об этом думаю, - продемонстрировала свой блокнот.
   - Ха, как не серьезно! - Он показал толстую пачку распечаток, - завидуй, мелким шрифтом в экономном режиме!
   - Было бы чему, - фыркнула, - зато я уже придумала, на что следует обратить внимание и над чем тренироваться!
   - Не ссорьтесь, - Саша отошел от окна в кухне и направился к выходу, вон, кажется, Вадик подъехал.
   Вадик привез Тимофея и целый пармский окорок - презент от отца. Я подумала, что, возможно, стоит ему предложить что-то из находок - все-таки, давно ничего не предлагали, еще с прошлого года. Надо уважить коллекционера.
   Пока мы шутливо спорили, каким образом ветчину такого уровня правильно нарезать, как в ворота снова позвонили.
   - Если это не Полковник, то я сильно удивлюсь!
   Однако, это оказался не полковник. Возле ворот стояла группа мужчин, за ними маячили две машины. Мне резко стало не по себе:
   - Рам, звони полковнику... скорее...
   - Что-то не то?
   - Звони!! Это маги!
   Рамирос не стал терять время на дальнейший спор и схватился за телефон. Про себя выдохнула: когда нужно, командир действовал очень быстро и эффективно, а быстрота соображения - вообще отличительная черта кладоискателя.
   Пока Саша и Вадик неторопливо шли по дорожке к воротам, мы дозвонились до Старшин и подняли тревогу. Я также на всякий случай задействовала видеозапись из окна мансарды. Помнится, в истории с Романскими это здорово помогло. Приоткрыла окно и как раз успела к началу разговора.
   - Добрый день. Чем могу помочь?
   - Здравствуйте. Это вы - Дивногорский Александр Викторович?
   - Я. В чем дело?
   - Мы можем войти?
   - Не думаю. Так что вы хотели?
   - Разговор будет деликатным...
   - Мне нечего стесняться. Итак?
   - Вы, случайно, не выезжали в последние дни в соседние области?
   - Для начала, представьтесь, пожалуйста.
   - Мы служим в одной влиятельной организации...
   - Какой именно? Поконкретнее, пожалуйста.
   - Мы служим в отделе контроля за магическим фоном в Комиссии Магии.
   - И что?
   - Нам известно, что позавчера был зафиксирован мощный всплеск магической энергии в Новгородской области. Кроме того, нами установлено, что в этот период вы как раз там находились.
   - И что с того? Кому какое дело, где и зачем я находился?
   - Нам известно, что вас приглашали пройти ритуал выявления способностей, а также то, что вы от него отказались.
   - И что с того? Это мое неотъемлемое право, - самому решать, стоит ли мне вступать в какое-либо общество, или нет.
   - Тем не менее, вы находились неподалеку от точки выброса магии.
   - Если это обвинение, то потрудитесь предъявить документы соответствующих органов, а также назвать статью и пункт уголовного кодекса, по которому меня обвиняют. Если же нет, то по какому праву вы следите за людьми? - Александр сложил руки на груди и в упор посмотрел на предводителя пришельцев.
   - Ни в чем мы вас не обвиняем, - примирительно поднял руки мужчина.
   - Тогда что за допрос?
   - Ну что вы, какой допрос? Мы просто хотим уточнить...
   - То, что вы назвали уточнением, на самом деле называется нарушением тайны частной жизни и запрещено законом.
   Закусив губу, я внимательно вслушивалась в диалог. Кажется, маг все-таки кое-что увидел или почувствовал, раз эти бандиты так уверенно обвиняют Сашу в соучастии. Но какое им до этого дело?!
   - Мы приносим свои извинения, всего наилучшего. - Пришельцы развернулись и поспешно расселись по машинам.
   Полковник опоздал на каких-то полчаса. За это время мы успели успокоиться и составить подробный план действий, а также выдуть бутылку вина и съесть упитанного цыпленка, фаршированного шкварками.
   Стоило Старшине войти на кухню, как мы наперебой начали рассказывать об утреннем происшествии. Он нахмурился:
   - Так, не все сразу и не так быстро.
   Успокоившись, мы предоставили слово Саше, как непосредственному участнику событий, а я сообщила о видеосъемке.
   Полковник выслушал нас, посмотрел видео, подумал и решил:
   - Сейчас же со мной в Клуб, посоветуемся с юристами. И видео захватите! Нельзя спускать магам такой наглости, иначе на шею сядут...
  
   ...а в это время в Москве...
  
   Протолкавшись в очереди, все семейство Дивногорских оказалось перед дверью с табличкой "Решение сложных финансовых проблем". Постучав, старший из кузенов распахнул дверь:
   - Можно? Наша фамилия Дивногорские.
   - Здравствуйте, - в комнате сидел мужчина лет пятидесяти. Сбоку на диване устроились двое мужчин помоложе и поспортивнее.
   Разместившись на стульях и банкетке, Дивногорские с любопытством покосились на коллекционное оружие в стеклянном шкафу и многочисленные дипломы и фотографии известных лиц.
   - Итак? - прервал паузу хозяин кабинета.
   - Вот что у нас за проблема, - начал старший Дивногорский и кратко обрисовал проблему с "жадным" племянником.
   - Значит, суд отклонил ваш иск?
   Сотрудники занялись изучением поданных в синей папке документов.
   - Увы, да.
   - Какие еще вы предпринимали шаги?
   - Только заказали апелляцию у адвоката, который и посоветовал обратиться к вам.
   - Ага, понял. - Мужчина положил документы на стол и принялся за расспросы, - В материалах суда упомянуты свидетели со стороны ответчика. Вам известно, кто это?
   - Ну, один из них, с необычным именем, это его приятель по детдому, потом еще жена и друг его отца. Еще они привлекли эксперта-психолога.
   - Хм... эксперта, значит? Похоже, они серьезно отнеслись к иску.
   - Да. К сожалению, их адвокат умудрился повернуть в свою пользу даже нашего свидетеля.
   - Так... ага, вижу. Да-а... получилось не очень хорошо.
   - Именно поэтому мы обратились к вам, - с радостной готовностью подхватила Людмила Дивногорская. - Вы можете решить нашу проблему?
   - Думаю, что да. У нас достаточно опыта в подобных щекотливых ситуациях. Сделаем так: мы начинаем работу, а через неделю встретимся и подведем первые итоги. Если случится что-то непредвиденное, то я свяжусь с вами по телефону и мы это решим. И одновременно пишите апелляцию в суд.
  
   ...и снова Санкт-Петербург, Клуб Кладоискателей...
  
   Мы сидели за круглым столом в комнате совещаний Братства и обсуждали с юристами и социологами проблему с Комиссией Магии. То, что они, оказывается, способны как-то отслеживать магический фон в городе и области, а также локализовывать места проявления Силы, лишало свободы заниматься тем, что у нас с Сашей получалось очень хорошо.
   По закону, нам никто не мог запретить подобную деятельность, и даже лицензирование в подобной сфере не представлялось возможным. Но на практике, если Комиссия сумела послать своего представителя в такой отдаленный регион на разведку, а потом вообще нагло устроило допрос с попыткой вторжения - это в будущем могло серьезно помешать Братству. Назревало серьезное противостояние двух не самых маленьких организаций.
   - Сейчас, после серьезных катаклизмов, любое внутреннее противостояние двух организаций идет во вред стране, - рассуждал Полковник, пыхтя своей трубкой, - так что самое лучшее для Братства - задавить начинающийся конфликт в зародыше.
   - Какие возможности имеются у Комиссии? - я пытливо посмотрела на старшего.
   - Теоретически, они могут попытаться монополизировать сферу эзотерики. Но на практике такое вряд ли возможно. Потребуется серьезное изменение не только административных законов, но и самой Конституции. На это Правительство не пойдет. Введение лицензий невозможно из-за того, что нельзя такие способности подвести под стандарт. Даже доказательство применения магии субъективно и плоходоказуемо. Так что, вы с Сашей можете спокойно заниматься всем, чем захотите.
   Совсем другой вопрос, что Комиссия начала активно вмешиваться в любые проявления магии и стремится взять их источники под контроль. Кстати, мне сообщили, что они уже попытались приватизировать участок леса, где нами найден прорыв. Правда, обломались, так как он входит в территорию нашего полигона. Кроме того, мы подали заявку на разрешение строительства там постоянных построек, чтобы охранять место Силы круглый год. У Братства достаточно людей и ресурсов на это.
   Совещание со старшиной закончилось решением, что пока не пошел снег, наша группа должна сделать хотя бы одну вылазку в новооткрытый Мир.
  
   26 ...бря
  
   Утром я сообщила маме, что уезжаю на днях в экспедицию и попросила присмотреть за домом.
   - Далеко?
   - Нет, в Новгород. И, мамуля, дай мне слово, что никого с собой в мой дом брать не будешь!
   - Ну кого же я могу с собой взять, Мечтуля?! - обиделась мама.
   - Подруг, соседок, да вообще, мало ли что? Так, даешь?
   - Ну хорошо, хорошо! Даю слово, что буду ходить или одна, или с папой.
   - Вот и ладушки, вот и договорились! Убираться там не надо, только цветы поливать в доме и все. Не забудь ставить на сигнализацию перед уходом, а приходя, отключать.
   - Поняла, доча.
   Я положила трубку и занялась в который раз проверкой списка вещей, которые потребуется с собой взять. Помимо солидного продуктового запаса, полного комплекта альпинистского снаряжения, теплых вещей, палатки, мы брали с собой усиленный боеприпас, кое-какие исследовательские приборы, несколько разных видеокамер и фотоаппаратуру. Для перевозки всего этого Саша арендовал военный тягач КамАЗ-6350.
   К обеду грузовик и джип Рамироса были проверены, заправлены и укомплектованы, последние распоряжения отданы, а мы поехали на полигон. В огромной гулкой кабине было не улечься, приходилось коротать время, слушая музыку или обсуждая ближайшие планы.
  
   ...а тем временем...
  
   Елена сидела в засаде за углом поселковой улицы и вполглаза наблюдала за важным домом. Адрес она вчера выколотила из Романского, заманив того под предлогом утверждения плана ограбления. Запугать Сему-Одессита оказалось не так уж и сложно. Наверно, помогла характеристика, данная стариком-евреем. Дед Давид снова оказался весьма полезен, даже включая случайности.
   Оставив подельника утирать кровавые сопли и приходить в себя на пустынной свалке, женщина поехала в поселок Белая дача. Нашла нужный дом, отметила мощную защиту и кучу видеотехники на каждом заборе в округе, послушала басистый брех сторожевых псов. Домик на самом деле оказался серьезным, как и упоминал Дава.
   Женщина потерла пальцами виски, помассировала затылок. Ждать можно долго, но это не в первый раз. Из-за угла вырулил военный тягач, разукрашенный в пятна всех оттенков зеленого, остановился возле ворот поднадзорного дома, развернулся и осторожно въехал в распахнутые ворота задней частью. Интересно! Елена выбралась из-за руля и пробралась поближе. В щелку воротной створки она увидела деловито снующих туда-сюда людей, затаскивающих из дома в кузов какое-то снаряжение: ящики, мешки, сумки.
   Интересно, куда это они собрались? Хуже всего то, что наверняка ничего в доме особо ценного не останется, ведь не идиоты же они? Значит, лезть в дом пустая трата времени... а вот куда они собрались такие упакованные - это вопрос наиважнейший. Шпионка порадовалась про себя, что всегда в машине был запас продуктов и самого необходимого в дорогу, да и личные вещи она уже лет десять, как таскает с собой даже в магазин. Не доверяя, и вполне правильно делая, старику Давиду, Елена не оставляла в комнате никаких улик, тщательно ставя незаметные сторожки на двери и основные вещи. То, что Дава-комбинатор не упустит случая покопаться в чужом белье, - известно было еще ее отцу.
   Тягач вырулил на московскую трассу, по пути подхватил еще один загруженный под завязку джип с двумя пассажирами и ринулся по крайнему правому ряду в южном направлении.
   Отставая иногда на несколько машин, шпионка вела колонну кладоискателей, одним глазом кося на разложенную на переднем сидении карту. Трасса на Москву прямая, развилок имеет не так уж много. Оставалось только незаметно наблюдать, чуть догоняя перед возможными поворотами и отставая на перегонах.
   Кладоискатели привели ее в глубину Новгородского леса, к укрепленному мощной стеной лагерю. Усмехнувшись, шпионка одела резиновые сапожки, замаскировала машину и двинулась вдоль периметра, выискивая слабые места в обороне и собирая информацию. К ее счастью, стена охватывала только переднюю часть лагеря, остальной контур которого закрывался всего лишь сеткой с колючей проволокой. Женщине удалось рассмотреть развалины деревенских домов, бытовки, пару палаток, навес над костром. Дальше забор углублялся в лес, где в совершенно непонятной дали от самого лагеря обнаружились две наблюдательных вышки с часовыми.
   "Интересно!" Елена устроилась поудобнее и решила понаблюдать именно тут: просто так такую охрану ставить не будут. Вскоре по тропе от лагеря показалась группа кладоискателей. Елена вытащила маленький бинокль: ба, да это же ее знакомцы с Белой дачи! Трое мужчин и девушка выстроились в ряд и по команде шагнули вперед.
  
   ...Новгородский полигон Братства...
  
   К вечеру мы заехали в ворота полигона. Сбоку от деревни уже выстроились несколько вагончиков-бытовок, поляну для палаток разровняли и утоптали, а над пентагоном соорудили легкий навес из бруса и остатков шифера. Предупрежденные руководством вахтенные сообщили, что с тех пор никого постороннего возле Прорыва не наблюдалось, но на всякий случай границу отнесли еще на двадцать метров вглубь леса и поставили дополнительную вышку.
   Времени до темноты оставалось достаточно, так что мы собрали рюкзаки, проверили оружие и на этот раз оставив Тимофея у палаток, сами направились в лес.
   - Ну что, готовы? - я достала Ключ и подала руку друзьям. - На счет раз.
   Саша взял за руки меня и Рамироса, а тот - Вадика.
   - Раз! - мы дружно шагнули и оказались в небольшом ущелье среди коричнево-охристых скал. Окатанный ветром и солнцем песчаник образовал мощные скалы, уходившие вверх не меньше, чем на пять метров.
   - Пойдем? - Рамирос огляделся и указал на выход из расщелины.
   - Вперед, - я устремилась первой, - тут точно нет ничего страшного или интересного.
   Проход в скалах обнаружился почти случайно: обыскивая берег, мы безрезультатно прошли уже больше километра (судя по шагомеру на поясе у Вадика), когда командир скомандовал привал. Помня, что ущелье с таинственными растениями должно находиться где-то здесь, я беспокойно крутила головой. Облюбовав впадину в скалах, закрывающую хоть немного от свежего ветра, начали стаскивать топляк, в изобилии валяющийся после недавнего шторма далеко за линией прибоя.
   Из двух изогнутых стволов, жердей и широкого брезента связали стену, закрывающую от сильного ветра. Остальное Саша начал распиливать на дрова. Рамирос с Вадиком занялись кострищем, а я, подхватив ведро и ковшик, пошла назад по берегу, к маленькому водопаду, серебряной лентой перечеркивающему отвесную стену прибрежных скал. А еще, чтобы там не говорили мужики, меня непреодолимо тянуло на них взобраться. Набрав воды, повернула назад.
   Устроив окончательно лагерь, команда собралась возле костра на совет. Разливая по кружкам чай, случайно заметила трещину в скале за спиной Вадика. Обратила внимание парней, сообщив, что на карте как раз в похожей обозначено что-то интересное. Те отреагировали неожиданно вяло. С трудом дождавшись свободной минутки, направилась туда. Сначала лезть было сложно: слишком узко и круто, ноги часто не дотягивались до нужного выступа. Потом трещина резко повернула на девяносто градусов и расширилась в полноценный проход. Впереди виднелся кусочек чего-то странного и явно растительного. Приняв решение, я высунулась в сторону моря и достала из-за пазухи свисток: два коротких и один длинный свист обозначали важную находку. Через несколько минут внизу столпились ребята. В двух словах доложила об увиденном:
   -- Впереди что-то странное и интересное. Вроде как растения... вы должны это увидеть!
   -- Подожди, мы поднимаемся!
   -- Только веревку захватите и пакет на всякий случай, -- посоветовала.
   -- Жди нас и сама ничего не предпринимай!
   Поднялись они быстро, ловко подтягиваясь на руках. Невольно позавидовала: с их-то ростом от кромки до кромки можно без проблем достать! Все вместе пошли вперед, к виднеющемуся за углом чему-то округлому, буро-зеленого цвета с неясными переливами. Картина нам открылась сюрреалистичная настолько, что Вадик присвистнул, а Саша с Рамиросом выдали нечто непередаваемое на смеси русского матерного с английским народным. Гигантские, метра по три высотой, клубки широких лент напоминали огромные кочаны капусты. Ленты были неровные, самой разной ширины, с фестонами и прорехами, и скручены так плотно, что мне не удалось просунуть между ними даже листок из блокнота. Магическое зрение показало ярко-зеленый отсвет полезного растения. Опасности я тоже не почувствовала:
   -- Это наверняка съедобно!
   -- Какой свет ты видишь? -- уточнил Саша.
   -- Зеленый. Как от обычного овоща.
   Осторожно отрезав кусочек внешнего листка, понюхала, лизнула:
   -- Свежо, кисловато, немного терпко. Пахнет как от капусты, и чуть морем отдает.
   -- Настоящая морская капуста! -- Вадик обошел вокруг, снимая на камеру обстановку ущелья.
   Мы нарезали целый мешок "капусты" и двинулись в обратный путь, повернувшись спиной к заходящему солнцу.
   Выстроившись в шеренгу и сделав шаг, вырвались в полумрак вечернего леса.
   - Ну как? - обратился к нам ближайший из охранников.
   - Порядок, есть небольшой улов. Но потом посмотрим еще, - отозвался Рамирос. - И так будет, чем нашим ученым заняться.
   Попрощавшись с часовыми, вернулись в лагерь. Рамирос по спутниковому телефону связался с Полковником и доложил, что группа нашла перспективную агрокультуру, подходящую для разведения в условиях недостатка света и гумуса.
  
   ...и снова лес под Новгородом...
  
   Когда группа кладоискателей внезапно исчезла, Елена не поверила своим глазам. Только что были - и р-раз! Один шаг, и их словно резинкой стерли. Только мелькнул язык серого тумана. Помотав головой, женщина потерла глаза и еще раз осмотрелась. Охранники на вышке сидели спиной, совершенно не интересуясь происходящим под боком. Один курил и осматривал противоположный конец чащи. Другой сидел на корточках, играя в ножички. Шпионка мысленно фыркнула: разве же это охрана?! Да их булавкой можно прихлопнуть!
   Тем временем снова мигнул туман, и на поляну вышли кладоискатели. В руках девки был объемистый мешок.
   - Ну как? - обратился к ним ближайший из охранников.
   - Порядок, есть небольшой улов. Но потом посмотрим еще, и так будет, чем нашим ученым заняться. - Отозвался высокий чернявый, с патлами, собранными в хвост.
   Елена замерла в шоке: кажется, она искала жемчуг, но нашла бриллиант! Как агенту довольно высокого уровня, Елене были известны безуспешные многолетние поиски способа путешествия в иные измерения, на которые ее хозяева потратили миллиарды долларов и кучу ресурсов. Сама философия капитализма предполагала бесконечное расширение сферы влияние и поиск новых земель. Космос слишком велик, но вот доказанная почти полвека назад многомерность пространства создала новую концепцию развития цивилизации и, как следствие, новый блок исследований. За границей трудились целые университеты, создавались сверхсовременные лаборатории, был даже построен Большой Адронный Коллайдер, но все напрасно. А здесь... несколько человек просто шагнули и - вуаля!
   Полученная сейчас информация стоила миллионы! От этой мысли слегка закружилась голова, так что Елена была вынуждена опуститься на землю и отдохнуть. Надо успокоиться!
   Крадучись, она прошла вдоль забора, стараясь не упускать из виду таинственных путешественников. Те спокойно, прогулочным шагом дошли до лагеря. Девушка даже немного поплутала, набрав поздних грибов.
   Проводив их взглядом, Елена развернулась и быстрым шагом направилась к машине. Сему-Одессита и его дядюшку теперь можно смело послать к чертям! У нее в руках ключ не только к богатству, но и идеальное средство давления на западных "хозяев жизни".
   На обратном пути начал накрапывать дождь, серой пеленой закрывая город. Женщина припарковалась на привычной охраняемой стоянке, тщательно закрыла машину и направилась к дому. У Давы ради разнообразия были гости: уже известный Семен, отмывшийся и замаскировавший синяки, дородная тетка с начинающей седеть шевелюрой и долговязый нескладный паренек.
   Хмуро взглянув на веселого старика, Елена только кивнула в ответ на приветствия и отправилась в ванную. Смыв с себя стойкий запах леса и загрузив в стиральную машину одежду, женщина переоделась и закрылась в своей комнате. Ей не было дела до сходки криминальной семейки - новое открытие, сделанное в Новгородском лесу, требовало осмысления и тщательнейшего обдумывания.
  
   27 ...бря
  
   Ночевка не в холодной палатке, а в относительно комфортных условиях вагончика-времянки и отличный ужин из густой грибной похлебки подарили радостное утро. Я потянулась и протерла глаза.
   Мужчины уже поднялись, судя по всему, даже выпили кофе и ушли на разминку. Соскочив на прохладный деревянный пол, в одной пижамке выглянула в окно: так и есть! Поисковики стройными рядами всем составом делали зарядку и малый тренировочный комплекс. Быстренько умылась и натянула спортивный костюм, чтобы не отрываться от коллектива. Мышцы требовали действия.
   Слегка разогрелась, сделала несколько упражнений на растяжку и влилась в тренировку основной группы. Резкие ката, подсечки и удары по воображаемому противнику. Кувырки, прыжки, развороты. Подскочить на подставленные руки Саше и сделать сальто назад. Вихрем наперегонки до ближайшего сруба. Форсировать прыжком с упором стены и также назад. Нацепить снаряжение и пострелять на бегу в специально выставленные мишени. Хорошо!
   Передохнув и позавтракав стаканом чая с пряником, предложила вернуться к Прорыву и попробовать пройти по берегу моря до реки:
   - Там получается немалый километраж, но мы сможем переночевать на полпути и хорошенько исследовать район устья. Будет неплохо, если мы установим маяк возле него. Тогда сможем в следующий раз перейти прямо туда.
  
   Быстрым шагом проследовали до ущелья с "морской капустой". Я попросила друзей сделать остановку и запастись основой для ужина. Ребята помогли мне взобраться на скалу, где я нарезала целый пакет лиловато-зеленых листьев.
   В полдень мы остановились у одного из небольших водопадов, которые периодически перечерчивали скалы серебряными нитями. По всему было видно, что с той стороны находится богатая водой территория. Вскипятили и попили чая с пряниками, передохнули. Умаявшись под жарким солнцем, немного поплескались в море у берега. Впрочем, расслабляться Рамирос не позволил, назначив поочередное дежурство на берегу.
   Вечером мы выбрали обширное углубление в скалах и занялись обустройством лагеря. Палатки выстроили в ряд под самой скалой, выкопали яму под костер и построили стенку от ветра. Неподалеку на большом камне Рамирос постановил сделать наблюдательный пост.
   Промыв добычу под ближайшим водопадом, на пробу покрошила, как обычную капусту. Но сырой она оказалась слишком грубой. Тогда я часть сварила, а часть пожарила в масле. Так получилось намного вкуснее. По ассоциации с обычной капустой предположила, что и в квашеном виде наша находка будет вкусна. А пока мы уминали щи и жареную капусту с тушенкой, обмениваясь впечатлениями.
   -- Вот, это уже что-то! -- Рам довольно облизал ложку и поставил миску на бревно, -- это можно использовать!
   -- Обратите внимание, насколько скудна почва в ущелье, и как там мало света, -- добавил Вадик, -- во время съемки мне пришлось перейти на режим вечеринки.
   -- Надо будет направить образцы в лабораторию, чтобы определить состав и возможные токсины.
   -- Хорошо, сделаем. Если дело так и дальше пойдет, то Братство наверняка даст добро на организацию собственной лаборатории. Не стоит выносить информацию наружу раньше времени.
   -- Тут уже не только химики понадобятся, -- развивая идею, я не забывала об обязанностях, взяв в руки поварешку для чая, -- тут и ботаника, и биология. И агрономы потребуются. А потом и технологи-пищевики.
   -- А это зачем? -- Вадик с недоумением поднял голову от упаковки пряников.
   -- Кто знает, может, для длительного хранения производить консервы будет проще?
   -- Точно, -- согласился Вадик, -- как раз, чтобы...
   Раздавшийся неподалеку вой прервал наш разговор и заставил испуганно вскочить.
   -- Что это? -- мне стало страшно.
   -- Волки или шакалы, -- отозвался Вадик.
   -- Скорее, волки, у шакалов голоса выше и они подтявкивают, словно хохочут, -- Саша метнулся к палаткам и вылез наружу уже с ружьем. Через минуту к нему присоединился вооруженный Рам.
   В только что начавшихся сумерках вдалеке показались зеленые глаза хищников. Мы насчитали четверых. Темные тени медленно приближались по берегу к лагерю. Подпустив хищников поближе, командир негромко скомандовал:
   -- Я беру самого крупного, ты -- того, который прыгнет следующим за вожаком.
   -- Понял.
   Подкравшись на расстояние метров пяти, вожак коротко провыл-пролаял и прыгнул вперед, на оказавшегося ближе всех Рамироса. Тот разрядил оружие прямо в волчью морду. Саша почти одновременно выстрелил в прыгнувшего следом огромного зверя. Волки издали обиженный вой и припали к земле. Меньшие развернулись и поспешили прочь, оставив на земле хрипящих собратьев. Перезарядив ружья, бойцы выстрелами в упор добили хищников.
   Я подкинула в огонь хвороста и в свете взвившегося колонной костра подошла поближе:
   -- Никогда не видела волка вживую!
   -- Ребят, а это ведь не волки! -- Саша присел на корточки и потянул труп за загривок, -- посмотрите, у них на холке горб, да и морда совсем не волчья...
   -- Это не горб, -- я опередила мужа на пару секунд, расправив из кожной складки некие конечности, -- это... это руки! Смотрите, руки с пальцами!
   Команда столпилась вокруг, вертя и рассматривая странных существ с дополнительной парой длинных, с двумя локтями, крепких и наверняка сильных, четырехпалых рук с когтями. Позже мы обнаружили еще несуразности: вместо привычного набора клыков, резцов и коренных, в пасти монстров белели острейшие треугольные зубы, словно скопированные со смертоносных челюстей пираний. Пропорции черепа были смещены в сторону мозгового отдела, что навело меня на нехорошие мысли:
   -- Ребят, а не встретились ли мы с местными аборигенами? В смысле, с братьями по разуму?
   -- Ты думаешь?
   -- А почему бы нет? -- я все больше и больше утверждалась в идее, -- черепушка у них размером с человеческую, а то, что зубы не такие, так это совсем не факт, что эволюция здесь сходна с нашей!
   -- Нет никакой амуниции или оружия, -- возразил Вадик, -- черепушка может быть намного больше, важнее, как ее используют.
   -- Не показатель, -- упрямо отозвалась, отходя от трупов к костру, -- сравни аборигенов в Австралии. У них железный век наступил только с приходом европейцев. А до этого прекрасно жили с каменными топорами и палками-копалками. Ты же их не относишь к обезьянам? Все дело в целесообразности. Мы же не знаем, какие тут условия развития цивилизации? Может, им просто не было необходимости в изобретении орудий труда. Руки же достаточно развиты, чтобы подходить для активной разнообразной работы. Посмотри, зубы у них острее бритвы, а когти просто, как кинжалы! Человек делал оружие потому, что сам не мог никого загрызть, а этим тварям ножи ни к чему. Да и, судя по малой группе, это разведчики или охотники. Зачем им дополнительный груз?
   Споры прекратил Рамирос:
   -- Так, трупы освежевать. Шкуры, черепа и когти берем с собой. Черепа пригодятся биологам, остальное как трофеи. Останки закопать. Всю ночь по-очереди дежурим. Оружие наготове. Первый Саша, следующий Вад, потом я.
   -- А я? -- робко поинтересовалась.
   -- Женщинам -- марш в палатку, и до утра чтоб не высовывалась! -- грозно рыкнул Рам.
   Пришлось подчиниться. Не смотря на страхи и грызущее любопытство, заснула я почти сразу. Рассвет встретила уже в объятиях сладко похрапывавшего Саши. Муж крепко прижал меня к боку, обняв руками и ногами, и начисто пресек любую попытку выбраться. Пока я осторожно барахталась, он проснулся. И еще крепче прижал к себе.
   -- Утро уже, -- прошептала, аккуратно пытаясь вылезти из спальника.
   -- Ну и что, -- дыхание мужчины прошлось по шее и ключице, будя желание.
   -- Саша... ну не время сейчас, -- мне хотелось вылезти и убедиться, что снаружи все в порядке, прежде чем уступить вкрадчивым, но настойчивым ласкам друга.
   -- Если ты об обстановке, то Вадик спит, а Рамирос бдит у костра и даже поставил котел для чая, -- мужчина навис надо мной.
   В который раз, утонув в его взгляде, забыла о только что грызших меня хомяках беспокойства...
   Из палатки мы вылезли только, когда Вадик громко "постучал" в створку:
   - Туки-туки, голубки! Завтрак готовить, не пора ли?
   - Иду, - я отпихнула-таки мужа и выкарабкалась из спальника.
   Торопливо одевшись, вылезла наружу. Командир передал мне поварешку и сообщил:
   - Давайте поедим и будем сворачивать лагерь. Не нравится мне здесь...
   Через два часа мы доели остатки щей и убрали все следы своего пребывания.
   Двинулись вперед, выискивая трещины и проходы в сплошной отвесной стене из темного базальта. Первым шел Саша, держа ружье наготове. Следом Вадик с камерой в руках старался заснять каждую минуту экспедиции. Потом я, поглядывая по сторонам в поисках чего-то необычного и периодически переходя на магическое зрение. Замыкал цепочку Рамирос с оружием, опущенным ради безопасности стволом в землю, постоянно оглядываясь назад для охраны тылов.
   Километр, второй, третий. Стена все не кончалась, на берегу не было ничего интересного. Сделали привал, пожевав пряники с чаем из термоса. Снова двинулись вперед. Наконец, еще через пару километров, берег вильнул, образовав небольшой полуостров, а стена резко раздалась пологим ущельем, по которому вытекала бурная река шириной метров в десять.
   - Привал, - коротко скомандовал Рам, скидывая рюкзак на землю.
   Я двинулась к ближайшим скоплениям хвороста и водорослей, в изобилии валяющихся по всему пляжу. Вадик поставил камеру на рюкзак и направился к воде, наполнить котелок. Саше пришлось остаться на страже нашей безопасности. Выйдя на чуть возвышенный полуостров, откуда просматривалась вся округа, боец застыл часовым. Наскоро перекусив и отдохнув, его место занял Рам. Со своей порцией я управилась быстрее остальных, так что воспользовалась передышкой, чтобы подробнее исследовать устье реки.
   Вода была темной, цвета приглушенного индиго. Мелкие волночки выдавали бурное течение, то и дело, подтверждая догадку, по реке выносило кое-какой мусор: веточки, листья, какие-то обрывки. Мы с Вадиком отмерили десять метров на берегу, дождались прохождения очередной порции мусора и замерили примерную скорость. Оказалось, что течение неслось к морю со скоростью больше тридцати километров в час.
   Вход в ущелье, насквозь идущее через скалы и по идее, являвшееся единственной дорогой вглубь территории, располагался рядом с рекой в виде малоприметной расщелины. Отколотив от края скалы камень, я аккуратно нарисовала на нем несколько рун и символов и начала медитировать, вливая в рисунок энергию. Закончив, попросила ребят:
   - Этот камень надо засунуть куда-нибудь повыше, так, чтобы незаметно было.
   Ребята организовали живую пирамиду, и Вадик, как самый легкий, заколотил артефакт в удобную щель.
   - Все, можно уходить, - Саша закинул рюкзак на спину.
   - Мечта, открывай проход, - Рамирос подал пример, вставая рядом со мной.
   На Земле уже наступил непроглядный осенний вечер, деревья шумели в темноте колыбельные. Включив фонарики, мы двинулись по тропе к лагерю. Нас встретили поисковики, вывалив сходу сногсшибательные новости. Оказывается, за то время, пока мы изучали инопланетные просторы, к полигону прикатила целая делегация магов и попыталась прорваться в лес. Пришлось вызвать подкрепление в виде милиции. В общем, магов со скандалом спровадили в сопровождении органов правопорядка, доложили руководству и увеличили охрану всей территории.
  
   ...в тот же день в центре Петербурга...
  
   Нужный адрес находился неподалеку от Таврического сада. Елена переждала некоторое время на одной из скамеек, убедилась, что никто за ней не наблюдает, и по исторической Шпалерной улице прошла к небольшому особняку, где располагалось посольство Великобритании.
   В дверях на звонок возникла физиономия швейцара. Елена предъявила свое удостоверение - одно из многих, и на "лондонском" английском поинтересовалась:
   - Могу я увидеть господина посла?
   Швейцара перекосило, но он взял себя в руки:
   - Извольте пройти и подождать. Я узнаю, сможет ли господин посол вас принять.
   Елена прошла вслед за служащим в небольшой уютный холл и уселась на одну из банкеток, так, чтобы видеть выход и лестницу одновременно.
   Посол принял ее где-то через двадцать минут, в своем кабинете. Типичный англичанин в строгом черном костюме, в темно-бордовой "бабочке" и безукоризненно блестящих ботинках.
   - Итак? - На породистом лошадином лице ничего, кроме вежливой полуулыбки и взгляда "как вы все мне надоели со своими глупостями".
   - Что вам известно про проект "Белая дорога"? - поинтересовалась Елена, буравя посла не самым ласковым взглядом.
   - Достаточно, чтобы удивляться вашему интересу.
   - Вы удивитесь еще больше, но у меня есть сведения, напрямую касающиеся этого проекта.
   - Это невозможно. Проект находится на начальной стадии уже больше двадцати лет, и даже лучшие умы планеты не смогли сделать хотя бы маленький шажок.
   - Именно. Если бы не одно но: несколько дней назад я лично наблюдала, как тут, в России, идут исследования на уровне, до которого лучшим умам планеты ползти и ползти лет эдак сто пятьдесят!
   - Вы сможете доказать свои слова?
   - Я могу привести на место, где непосредственно проходил этот эксперимент. Причем, стоит только побывать там, - и остальную информацию сможет собрать даже школьник! Главное - знать, где!
   - Интересно, - посол потер пальцами подбородок и неожиданно остро взглянул на женщину, - что вы хотите взамен?
   - А вот об этом я бы хотела поговорить напрямую с тем, кто действительно что-то решает, господин посол.
   - Вы мне не доверяете?
   - Если бы я вам не доверяла, мы бы сейчас не разговаривали. Я просто предпочитаю в серьезных делах обходиться без посредников.
   - Понимаю. Ну что ж, думаю, я сумею дать знать заинтересованным лицам, что у вас есть на продажу интересующая их информация.
   - И скажите этим лицам, что место будет доступно только в ближайшие несколько дней, а то и меньше!
   - Понимаю. Как мне с вами связаться?
   - Я сама перезвоню вам завтра. И хотела бы уже услышать место и время встречи с этим человеком. Напоминаю, через максимум неделю мое предложение будет неактуально!
   - Договорились.
   Посол проводил Елену до дверей секретарской, где приказал выписать на нее постоянный пропуск на две недели.
  
   28 ...бря
  
   Утром на полигон примчался Полковник, которому мы продемонстрировали и "капусту", и "волкодлаков", как мы успели окрестить ночных хищников.
   - Ну и ну... - он осторожно потрогал оскаленную пасть трофея, - значит, напали вчетвером?
   - Именно. Первыми прыгнули эти, остальные, поменьше, выжидали, а потом вообще сбежали.
   - Жаль, что вы не смогли приволочь целую тушу... биологи будут ворчать...
   - У нас впереди был еще порядочный кусок пути. Как вы себе это представляете?
   - Да я понимаю! - Старшина отмахнулся, - ладно, сегодня будете делать вылазку?
   - Да. Мы обсудили ситуацию. Во-первых, надо проверить, как работает маяк, а во-вторых, хотелось бы продвинуться вглубь территории за скальной грядой. Каньон - потенциально опасное место, слишком удобное для засады.
   - Антон Игнатович, - я решила предложить кое-что, только что пришедшее на ум, - а у нас в Питере нет верных Братству биологов, чтобы по-быстрому организовать тут мини-лабораторию? Я, конечно, понимаю, что тут глухой лес, но мне кажется, что если биолог будет здесь делать первичный осмотр и профессионально упаковывать добытые нами трофеи - исследования пойдут проще и быстрее.
   - Хм... - полковник задумчиво достал трубку и внимательно посмотрел на меня. - Ну что ж, в конце концов, те, кто сначала изучал твоих скорпионов, как раз работают в Питере...
   - Если уж пошла такая пьянка, - решил поддержать меня Вадик, - то стоит подумать о таком расширении деятельности полигона, Антон Игнатович. Ведь никто не знает, какие еще сюрпризы готовит нам найденная Мечтой карта. Я всего лишь историк, но и мне понятно, какие тут перспективы. Мы уже питались найденной Мечтой капустой, и, как видите, прекрасно себя чувствуем. Может, культивация этого растения и производство из него консервов станут новым шагом в деятельности Братства? В конце концов, клады не бесконечны...
   - Если прорыв станет постоянно работать, то Братство получит как раз бесконечный приток трофеев, - возразил Рамирос.
   - А также проблемы по их объяснению и легализации, - подхватил Александр. - Антон Игнатович, сейчас Братство на пороге глобального события. И оно уже случилось. Вы сами меня учили, что подобные вещи случаются раз в жизни, и очень важно воспользоваться этим шансом правильно и на все сто процентов. У нас есть уникальный опыт Орденов древности и средневековья. Мы сможем учесть их ошибки, воспользоваться их наработками. Сильное, устойчивое к любым катаклизмам и верное своей стране Братство может стать одним из оплотов России. Думаю, Правительство это понимает, раз уже выделило нас среди прочих. Теперь же, получив реальный, а не теоретический выход в другие измерения, мы получаем дополнительную возможность послужить родине. Без патетики, просто помня о том, что сейчас происходит на планете!
   - Хорошо, я прямо сейчас свяжусь с Университетом, - Полковник развернулся и отравился в штабной вагончик.
  
   ...тем же утром в Петербурге...
  
   В кабинете посла Великобритании раздался телефонный звонок. Пресс-атташе, заменявший посла, пока тот отсутствовал, поднял трубку аппарата, стилизованного под старину:
   - Алло? Посольство Великобритании слушает.
   - Это Елена Виттер.
   - А, мисс Виттер! Как замечательно, что вы не стали откладывать свой звонок! - Атташе поспешно выдернул из кармана блокнот и раскрыл на нужной странице, - господин посол, к сожалению, был вынужден срочно отъехать по делам, но он просил передать, что известные вам люди ответили согласием на ваше предложение, их полномочный представитель уже вылетел в Россию и после полудня будет в Петербурге.
   - Я приеду к трем часам пополудни. Это не слишком рано?
   - О, наоборот, это будет в самый раз! Да, мы вас будем ждать, мисс Виттер. Всего доброго.
   Положил трубку и нарисовал галочку напротив поручения. А потом воровато оглянулся и достал мобильный телефон:
   - Алло, Джек? Это Том. Привет тебе из старушки Европы. Как там у вас дела за океаном? Тут нарисовалась интересная женщина у нас в посольстве, кажется, агент разведки. Да, откопала какие-то сведения, так что посол добился личной встречи с ней представителя Большого Совета. Чувствуешь? Окей, до связи.
   Отключил мобильный, стер все данные об этом звонке и, насвистывая мотивчик на манер канкана, вышел из кабинета.
  
   ...Новгородский полигон Братства, тем временем...
  
   Посовещавшись с другими Старшинами по телефону, поспорив - куда ж без этого? - Полковник согласился с нашими идеями и доводами. К вечеру на полигон один из его доверенных помощников должен был привезти биолога из Питерского Университета и минимум оборудования для первичного изучения наших трофеев.
   А пока мы пообедали, проверили оружие и налегке - ночевать на той стороне мы больше не планировали, - отправились изучать следующую локацию карты - каньон.
   Маяк сработал просто на диво, высадив нас в метре от начала каньона. Взяв наизготовку оружие, команда двинулась вперед, в узкий проход между окатанных временем почти отвесных стен. Я шла вслед за Вадиком и крутила головой по сторонам. Округлые, слоисто-рыжие песчаники до боли напомнили силурийское ущелье, "подарившее" мне отпуск в больнице. Впечатленная сходством пейзажа, я даже несколько раз глубоко вдохнула-выдохнула, проверяя состав воздуха. Но воздух был нормальным, слегка отдающим морской солью, а вот чувство тревоги не отпускало. На всякий случай решила всех предупредить:
   - Ребят, у меня чувство тревоги. Не сильное, но есть.
   - Думаешь, впереди опасность?
   - Не знаю, но все может быть. Мы здесь как на ладони, идеальное место для засады.
   - Понятно. Значит, главная задача этой вылазки - только установка маяка с той стороны. И держите ухо востро!
   Как я уже упоминала, каньон был образован сложенными из слоистого песчаника скалами, в основном плавно-округлыми, но кое-где торчащими острыми гранями. В этом случае внизу присутствовала груда каменных обломков.
   Было тихо, только негромко постукивали каблуки наших берцев, вызывая легкое эхо. Прислушиваясь к их ритму, уловила вдруг непривычный отзвук. Кто-то крадется за нами? На всякий случай отстегнула предохранитель с набедренной кобуры арбалета и взяла в руки "Глок". Не оборачиваясь, услышала, как Саша передернул затвор "Калаша", которые сегодня были взяты вместо ружей.
   До выхода из каньона оставались считанные метры, когда затихнувшее было чувство опасности вдруг вспыхнуло ярким огнем, а со всех сторон с воем кинулись темные силуэты. Не успев и вскрикнуть, на автомате вскинула руку с пистолетом и нажала на курок. Оглушающий вой сменился визгом. В ту же секунду по каньону загрохотало эхо от слаженных автоматных очередей. Опустошив обойму, догнала безоружного по причине киносъемки Вадика и оттолкнула к нависающей козырьком стене. Перезарядила пистолет и снова открыла огонь. Саша сражался с подкравшимися сзади пятью мощными волкодлаками, на нас с Вадиком сверху прыгнуло трое. Впереди Рамирос отбивался от встречавшего нас "отряда" хищников из трех матерых ветеранов. За ними вертелось еще несколько. Патроны в "Глоке" закончились прежде, чем я смогла ликвидировать свою часть нападавших. Пришлось выхватить арбалет. Широкая стрела воткнулась в горло последнего волкодлака. На ходу перезаряжая, повернулась сначала к мужу, потом оглянулась на Рамироса. Последнему пришлось труднее. Вышла вперед и поймала на прицел увернувшегося от веера пуль зверя. Чвак! Стрела воткнулась в пасть волкодлака, оборвав его прыжок на Рамироса. Несколько пуль добили монстра. Я повернулась к Саше, торопливо перезаряжая арбалет, но он уже справился и теперь задумчиво стоял над трупами, разглядывая туши в лужицах темно-бурой крови.
   - Мечта, не спи! - вернул меня к реальности голос командира, - давай ставь маяк и отправляемся обратно.
   - Надо прихватить пару трупов для исследований, - Вадик отлепился от скалы и запечатлевал на камеру поле битвы.
  
   ...и снова Петербург...
  
   Встреча с представителем правящих кругов Европы происходила в небольшой гостиной в посольстве. Елену провели туда, едва она позвонила в дверь. Не пришлось ждать даже минуты. В помещении в голубовато-серых тонах сидел сам посол и еще один англичанин. Женщина автоматически отметила про себя золотые швейцарские часы на руке гостя и дорогущую "тройку", очевидно сшитую на заказ. Не то, что бы Елена так хорошо разбиралась в модах, но если классический костюм сидит на невероятно нескладной и оплывшей фигуре, словно влитой - сшит он явно не по заводским лекалам в Китае!
   - Добрый день, мисс Виттер, - поднялся с кресла посол, - позвольте представить вам мистера Форда.
   Фамилия гостя говорила сама за себя.
   - Итак? - многозначительно проговорил он, едва все снова уселись вокруг журнального столика.
   В ответ Елена приподняла бровь в сторону посла. Форд кивнул, и посол понятливо заторопился по делам.
   - Итак. - Избавившись от лишних ушей, повторила Елена. - Не будем терять время на дипломатические игры. Мне известно, что такое проект "Белая дорога". И у меня есть сведения, что за последнее время проект не сдвинулся ни на сантиметр.
   - Это верно, - недовольно поджал губы Форд. - И что вы хотите нам предложить?
   - У меня есть информация, что русские сумели сделать то, о чем ваши хваленые институты только мечтают. Более того, мне известно место, где в данный момент происходят желаемые вами события. Уверяю вас, что, побывав на месте, вы сумеете выяснить все интересующие вас вопросы, во всяком случае, на девяносто процентов. Кто, как, каким образом - знание места станет ключом ко всему. Я сама, собственными глазами, оказалась свидетелем такого события.
   - Этим занимаются военные?
   - Нет. Повторяю, узнав, где это находится, вы поймете все! Единственное, что вам останется сделать - проявить свои дипломатические и деловые качества.
   - Что вы хотите взамен?
   Елена позволила себе усмехнуться в ответ на энергичный тон явно заинтересованного предложением дельца.
   - Два миллиона евро сразу наличными и десять процентов от оборота этого предприятия.
   - Акции простые или привилегированные?
   - Привилегированные.
   - Хм... я должен проконсультироваться с остальным Советом.
   - Как вам будет угодно, но предупреждаю, что предоставить вам наглядное доказательство своих слов я смогу только в течение ближайших нескольких дней.
   - Это далеко?
   - Не слишком. Но время займет.
   - Понятно. Будьте добры подождать меня тут. Я вернусь буквально через пять минут.
   Форд вышел. Тут же в комнату вошел официант и поставил на журнальный столик упоительно пахнущий кофе.
   Женщина еще не успела допить чудесный напиток, как двери распахнулись, и в гостиную вошли Форд и посол. Последний нес в руках небольшой чемоданчик.
   - Хочу вас порадовать, мисс Виттер! - Форд улыбался. - Мы принимаем ваше предложение. Когда мы сможем выехать?
   - Сразу после получения мной расчета.
   - Понимаю, - тот забрал у посла чемоданчик и откинул крышку. - Вот деньги.
   Он пересчитал и выставил на столик пачки.
   - А вот вексель на получение акций. - Тут же вытащил из папки и заполнил хрустящий банковский бланк, пестреющий голограммами и микротекстом.
   Кивнув, Елена уложила гонорар в захваченный с собой невзрачный рюкзачок и поднялась:
   - Боюсь, вам потребуется переодеться во что-то немаркое и непромокаемое, мистер Форд. В той местности нет удобных дорог. Особенно удачно подойдут резиновые сапоги.
   Требуемая одежда нашлась быстро, еще быстрее англичанин переоделся, и на Елениной машине они отправились на юг. Всю дорогу Елена молча прикидывала, успеют ли они к нужному моменту и как потом поступить с послом. То, что он нападет на нее после получения информации, было смешно. Единственное - следовало как можно скорее забрать акции и полностью обезопасить себя с этой стороны. Впрочем, купить билет до ближайшего европейского города и быстренько смотаться туда и обратно проблемой не было. А уж обезопасив таким образом свое будущее, можно было подумать о том, чтобы обнести склады кладоискателей.
   Замаскировав машину на знакомой полянке, Елена решительно углубилась в подлесок. Англичанин, хоть и поморщился, но покорно последовал за ней. Им крупно повезло: не успели они как следует заскучать, как полыхнул столб серого тумана и давешняя группа кладоискателей проявилась посреди охраняемой полянки. На плечах троих из четырех человек были туши каких-то странных животных. Девушка шла налегке. Перекинувшись парой фраз с часовыми, группа скрылась в лесу.
   Шпионка с триумфом оглянулась на Форда:
   - Ну как?!
   Тот с трудом вернул челюсть на место:
   - А... э-э... господи... это то, что я думаю?!
   - Именно. В прошлый раз они принесли с собой какой-то мешок. Советую засечь координаты этого места. Сейчас вернемся в машину и я расскажу вам остальное.
   Дальнейший разговор не занял много времени. Выполнив свою часть уговора, Елена довезла англичанина до ближайшей станции метро, откуда он смог бы вызвать себе машину, и укатила домой.
  
   ...и снова полигон Братства...
  
   Я стояла и наблюдала, как помещенные в специальные ящики с сухим льдом трофеи погрузили на длинномер Братства. Вокруг суетился Всеволод Иванович - тот самый ученый, которого Полковник почти насильно вытащил с занятий и заставил приехать на полигон. Биолог страшно сердился, что его отвлекли от работы, но получив в руки кучу трупов инопланетных хищников и мешок с "морской капустой", мгновенно сменил настрой и тон.
   - Это даже интереснее, чем те скорпионы! - Всеволод Иванович с помощью лупы что-то рассматривал в пасти волкодлака, - нет-нет, скорпионы тоже оказались удивительнейшими созданиями, но тут!..
   Он достал из чемоданчика пинцет и начал что-то выковыривать, потом поднял на пинцете что-то серое и длинное:
   - Обратите внимание, это что-то вроде мышечного волокна, застрявшее на задних зубах! То есть, это явные хищники!
   - А разве по зубам это не понятно? - я с интересом следила за его действиями, - они же как у пираний!
   - Ну, как вам сказать, - ученый явно почувствовал себя, словно на занятиях со своими студентами, - подобный тип зубов действительно предназначен для резки чего-либо. Но вспомните клюв черепахи или резцы травоядных. Вроде бы принцип тот же, а используются они исключительно для растений! Впрочем, окончательный вывод мы сможем сделать, только проведя полное вскрытие этих, как вы их назвали, волкодлаков.
   Отправив ученого в лабораторию, мы тоже решили собираться домой. С утра лужи уже подернулись ледком первых заморозков, а на днях метеорологи вообще обещали выпадение первого снега. Рамирос посовещался на этот счет с Полковником и официально объявил полевой сезон для нашей команды закрытым. Завтра на рассвете мы собрались разъехаться по домам.
  
   29 ...бря
  
   Дома нас ждало уведомление от какого-то коллекторского агентства по взысканию долга. Вышеозначенные агенты не застали нас дома и извещали, что приедут на следующий день.
   - Странно, - я задумчиво покрутила бланк, - агентство московское, а мы живем здесь, в Питере.
   - Московское? С чего ты взяла? - Саша с удовольствием пил кофе, сидя в кресле и тоже перебирая почту.
   - А вот, взгляни, тут мелким шрифтом их юр адрес. - Подсунула бумажку под нос мужу. - У тебя ни с какой московской фирмой тяжбы не было?
   - Да нет.
   Саша посмотрел на бланк и задумчиво откинулся на спинку кресла:
   - Ладно, тут сказано, что они придут сегодня, вот и выясним.
   Кивнув, я оставила мужа отдыхать и отправилась наверх, в мастерскую, подшивать коврики для палатки.
   Коллекторы в самом деле не заставили себя ждать: я заправляла борщ к обеду, когда в ворота позвонили. Саша попросил меня составить ему компанию. Пожав плечами, покладисто уменьшила огонь под кастрюлей и одела сапожки. За воротами ждали двое мужчин в форме:
   - Добрый день. Дивногорский Александр Викторович?
   - Верно.
   - Мы - офицеры Коллекторской Службы, Иванов и Смирницкий. - Служаки слаженно предъявили корочки. - Приезжали к вам вчера, но не застали вас дома.
   - Верно, я был в экспедиции и вернулся только поздно вечером. Вам повезло, что вы меня застали, я очень часто нахожусь в разъездах. Итак?
   - К нам поступило дело о взыскании долга с вас в пользу Дивногорского Леонида, Дивногорского Иннокентия, Дивногорской Людмилы и Дивногорской Марии.
   - На основании чего? - поинтересовался Саша, складывая руки на груди.
   - На основании документов.
   - Это не разговор. Согласно законам, Коллекторская служба может взимать долги только по решению суда или по представлению банка. Для этого существуют определенные процедуры, одним из обязательных пунктов которых является обязательное существование самого факта долга. У меня никаких долгов никому нет.
   - Но у нас есть заявка...
   - Меня не касаются ваши заявки. - Саша говорил негромко, веско, буравя коллекторов взглядом. - Я никогда не брал кредитов в банках и ни с кем не заключал никакого договора.
   - Но существует же судебное дело между вами и Дивногорскими...
   - Которое было ими проиграно! Если уж вы ознакомлены с ним, то должны были бы знать, что, по решению суда, в удовлетворении иска было отказано целиком и полностью! Я ничего никому не должен, ни теперь, ни раньше, ни в настоящем, ни в будущем! Извольте больше меня не беспокоить. Идем, - он захлопнул калитку и взял меня под ручку.
   - Бррр, как-то резко похолодало, ты заметил? - я поежилась, торопясь в тепло дома.
   - Ноябрь идет к концу, он и так был очень теплым. Пора и к зиме подготовиться.
  
   ...а в это время где-то на восточном побережье Америки...
  
   В небольшом уютном кабинете сидели всего шесть человек. Самый молодой из них, радостно, но весьма солидно рассказывал о последней поездке:
   - Вы оказались правы, следовало поторопиться! Конечно, страна действительно дикая, особенно местами, но есть и приятные исключения! Петербург, например, вполне европейский город!
   - Генри, ближе к делу!
   - Да, пап, конечно. Эта женщина привезла меня куда-то в их глубинку, прямо в лес. Я немного испугался, но она четко вывела меня к забору из сетки и колючей проволоки. Неподалеку я заметил деревянную вышку с охранником, кстати, вооруженным. Мы сидим, я уже начал скучать, и вдруг посреди вытоптанной полянки взметнулось метра на три что-то серое и появилось четверо! Я аж рот открыл! Вот так, - раз, и появились, за долю секунды! Если бы не сидел там лично, не поверил бы! Уж очень похоже на фантастические фильмы... итак, четверо, трое мужиков и молодая женщина. На плечах у мужиков - какие-то туши черных зверей, я не смог их хорошо разглядеть. Все вооружены. Перекинулись парой фраз с охранником и потопали в глубь огражденной территории. Эта Виттер потом пояснила мне, что мы побывали возле полигона Российского Братства Поисковиков и Кладоискателей, мощной полувоенной организации с широкими полномочиями.
   - Подробнее об этом братстве? - жестко потребовал председательствующий на встрече.
   - Так, - Генри достал блокнот, - я посидел в Интернете и нашел, что это очень мощная организация, распространенная на всю Россию, с узаконенным Президентом правом льготного налогообложения, правом ношения серьезного оружия, своим судом и службой безопасности, правом гражданской регистрации и прочими преференциями.
   - Вау! Интересно, почему такая информация не попадала раньше в наше поле зрения?!
   - А чему вы удивляетесь, Сэм? Мы имеем дело с нефтью, газом, крупными сырьевыми корпорациями... эти же... кладоискатели просто не наш профиль! Были...
   - Итак, господа, - Сэм положил сигару в пепельницу и внушительно откашлялся. - Я признаю важным и существенным полученную информацию и согласен, что гонорар этой Виттер соразмерен. Впрочем, насчет акций мы еще обмозгуем. Думаю, теперь нам следует назначить ответственного за контакт с этим Братством и заключение договора. На каких условиях, с кем конкретно и прочие тонкости - это решим по ходу переговоров. Пока же самое важное - установить с ними контакт! Нам жизненно необходима эта технология. Согласны?
   - Согласны.
  
   ...а в это же время в России, Санкт-Петербург...
  
   Разобравшись с коллекторами, мы решили съездить в Клуб, потренироваться и если получится, напроситься на экскурсию в исследовательские лаборатории, где сейчас должны потрошить наши трофеи.
   В Клубе царило привычное оживление, народ сновал туда-сюда по коридорам, общаясь между собой. Невольно вспомнила, как оказалась тут впервые и улыбнулась. С тех пор я изменилась, вроде бы незаметно, но теперь вдруг поняла, что на самом деле - очень сильно. Куда подевалась застенчивая на людях художница, робко прятавшаяся за спину Рамироса? Сейчас я решительно топала вместе с Сашей, небрежно придерживая рукой ложе зачехленного арбалета на бедре, здоровалась со знакомыми, отвечала на вопросы, - в общем, чувствовала себя как дома.
   Мы заглянули в библиотеку, поздоровались с ведущим научную часть Старшиной, поинтересовались, нельзя ли попасть в лабораторию, взглянуть на волкодлаков. Порассуждали на тему промышленного консервирования и обсудили тенденции на рынке туристического снаряжения. Кстати, получили "отеческий" нагоняй за сильно нашпигованные пулями трофеи, пожаловались на живучесть этих самых трофеев, посмеялись над вариантом добычи живого волкодлака. В результате нам все-таки выписали пропуск на пятерых в те самые лаборатории и выгнали с глаз долой.
   Получив на руки вожделенные контрамарки, решили заглянуть к Полковнику и уже после тренировки со спокойной совестью заняться разработкой дальнейших планов. Полковник похвалил Сашу за выдержку в разговоре с коллекторами, подробно обсудил возможности работы с иными измерениями, полностью одобрил идею производства консервов из инопланетной морской капусты и отправил нас с Сашей в спортзал.
   Сегодня тренировка началась с казуса: стоило мне показаться из раздевалки, как Кирилл с радостной улыбкой сообщил, что альпинизм у меня сегодня заменен на спарринг в вольном стиле.
   - С чего бы это?
   - Да тут просто один гость захотел попробовать нашу обычную тренировку на себе. А со спаррингами у тебя проблема вечно... вот, давай пользоваться ситуацией! Попробуй отработать вариант с неизвестным противником без определенных правил.
   - Ну, ладно, - я одела перчатки для миксфайта и специальные носки, - давайте там вашего экскурсанта.
   Взобралась на ринг, попрыгала, чтобы прочувствовать ногами покрытие. Со стороны раздевалок к нам направилась небольшая группа людей во главе с одетым в моднявые ослепительно-желтые шорты и красные боксерские перчатки моложавым парнишей метросексуального вида. Ага, кажется, это и есть тот самый герой? Присмотрелась: рост достаточно высокий, рычаги длинные, но мышечная масса невелика. Скорее всего, не спортсмен, а просто зазнавшийся завсегдатай фитнес-клуба. Хм, смазливый, со стройной, красивой фигурой. Может быть, даже модель или стриптизер. Тут же прикинула примерный сценарий боя - айкидо, немного кикбоксинга... возможно, болевой в партере.
   - Три минуты, Мечта! - напутствовал меня Кирилл, - да, и партнера не калечить!
   - Постараюсь, - я вставила капу и повернулась к пацану.
   Напал он первым, чуть театрально замахнувшись левым хуком мне почему-то в плечо. Странно, его роста достаточно, чтобы атаковать любую точку тела, но почему он выбрал такой неэффективный удар? Мягко блокировала, скользнула вперед и с близкой дистанции провела лоу-кик в бедро.
   - Ай! - противник неловко согнул колено и присел.
   Ясно, устойчивости в ногах нет. Отпрыгнула, уворачиваясь от широкого замаха левой перчаткой, резко замахнулась хич-киком в печень. Не давая опомниться, подскочила и добавила апперкот в челюсть. Удар вышел не сильным, но тот звучно клацнул капой. Он что, не привык сжимать ее зубами?! Какого лешего тогда этот пижон на ринг полез?!
   Отбила по касательной его боковой удар и приемом айкидо распластала соперника по рингу. Навалилась сверху и заломила локоть. Парень взвыл и заколотил перчаткой по покрытию.
   Одновременно Кирилл дунул в свисток и бросился к нам. Я небрежно вытащила свою капу и двинулась к канатам. Саша помог мне вылезти:
   - Молодец! Но с ногами тебе еще надо поработать...
   - Знаю, - я переводила дух, - плохо контролирую опорную ногу.
   - И носок надо было сильнее тянуть на себя.
   - Ага, расслабилась, потеряла контроль. Надо больше тренироваться.
   Не обращая внимание на уважительно-завистливые вздохи гостей, мы направились к бассейну. А потом я все-таки получила возможность покарабкаться на альпинистском стенде, когда отработала обычную тренировку по плаванию.
  
   30 ...бря
  
   С утра снова приперлись коллекторы. В этот раз Саша даже не стал открывать ворота, а повторил свою позицию через смотровое окошечко в калитке. Добросовестно записав эту перепалку на видеокамеру, я автоматически подхватила со столика рядом кобуру с "Глоком" и направилась вниз. За зимний период мы решили поднажать на тренировки и сегодня нам предстояло в первый раз поехать вдвоем на занятия по конному спорту.
   Идею ездить верхом высказала я, как-то вспомнив свои полеты на фестрале и решив, что не стоит забрасывать столь полезное занятие. Саша подумал и согласился: сам он не очень чтобы держался в седле, впервые сев именно на фестрала. У меня же было в активе всего несколько дружеских проездок в Академии, когда я приезжала к сокурсницам-лошадницам в гости. Ну, и, конечно, же полеты на Коржике. Теперь мы выбрали хороший конноспортивный комплекс на окраине города, с полностью оборудованной инфраструктурой и удобным проездом. Собрались, и если бы не коллекторы - давно бы выехали.
   Но, как оказалось, у кое-кого на этот счет были другие планы - на середине лестницы меня подхватил язык серого тумана, и... ну конечно же! Я грохнулась с высоты где-то в метр, на пружинящий под ногами мох. Мне крупно повезло, что я уже оделась для выхода из дома, - то есть, была в полной боевой амуниции, только без верхней одежды.
   Теперь я в напряженном полуприседе приходила в себя и лихорадочно оглядывалась. Вокруг был лес, довольно густой, с подлеском, в основном лиственный. Из пород деревьев, насколько я могла разглядеть, преобладали ольха, ясень, бук. Хм... было тепло, во всяком случае, не холодно. Под ногами вилась мшистая тропинка, похожая на неглубокую канавку в зарослях мягкой травы и папоротника.
   Прислушавшись и убедившись, что мне прямо сейчас никто не угрожает, выпрямилась и направилась вперед, туда, где вроде бы синело небо в просвете между деревьями. В лесу тренькала какая-то птичка, шумела листва. Вот вроде дятел рассыпал деловитую дробь. Треснула ветка под ботинком и снова все стихло. Лес был чудесен! Я глубоко вдыхала чистейший воздух, наслаждаясь ароматом листвы, мха и папоротников, любуясь то кружевом паутины, раскинувшейся между двух веток, всей в хрусталиках росы, то причудливым сучком, то лучом солнца, выглянувшего через плотный лесной полог. Местность начала плавно подниматься, тропинка свернула вбок и вдруг резко исчезла! Я невольно ойкнула, разглядев серую скалу под ногами, слева обрывающуюся подлым обрывом, а справа образовавшую узкий карниз, скрывающийся за поворотом. Получается, меня высадили на плато, поросшее лесом. Посмотрев вниз, судорожно сглотнула: там тоже не было ничего, кроме сплошного леса, вплоть до такого же горного кряжа.
   Мысленно помолившись всем богам, духам и ангелам об удаче, осторожно вступила на скалу. Ма-ма! Под ногами то и дело вырывался предательский камешек или сучок, заставляя испуганно замирать, руки сводило от судорожного цепляния за корни и ветки. Шаг... другой... пятый... поворот, задержать дыхание и с писком обогнуть каменный выступ, еще два шага, выдохнуть и замереть, боясь повернуть лишний раз голову, рассмотреть следующий кусок пути, скользящим шагом преодолеть до конца и в изнеможении присесть, прислонившись спиной к скале в начале толи грота, толи пещеры. Интересно, чем грот отличается от пещеры? Размышляя на такую, ну о-очень актуальную тему, достала фонарик. Луч света выхватил неглубокую впадину, полукруглую по форме. Значит, это скорее грот. Ага, а вот дальше, кажется, проход: узкая промоина, только-только мне протиснуться. Надо ее проверить.
   На четвереньках (а зачем вставать на ноги, раз лаз все равно в самом низком углу грота?) осторожно подползла к дыре и просунула внутрь руку с фонариком. Там был полого уходящий в глубь скалы лаз, яйцевидный в сечении. Ползти с фонариком во рту оказалось неудобно, поэтому я аккуратно выясняла путь на пару метров, потом с фонариком в руке проползала их, снова высматривала возможные опасности. Еще проползала, и так далее. Через десять метров колени запульсировали болью от неровного камня, руки саднило, а дыхание просто перехватывало, и это не смотря на то, что я неплохо тренирована! Пришлось присесть и передохнуть. Свернувшись клубком, постаралась лечь и максимально расслабить тело. Заодно прислушалась к тишине. Тишина бывает разная. Уютная, когда ты дремлешь под одеялом дома, мирная, когда собрались друзья, наговорились обо всем и теперь отдыхают, погрузившись на минутку в собственные мысли. Бывает напряженная, когда ждут чей-то ответ. Тут, в этой пещере, тишина была... завораживающая. Лежа на жестком камне, я прокручивала в голове правила поведения в пещерах, знание которых было обязательно для всех, занимающихся кладоискательством. Вспоминала, что делать нужно, а что - нельзя. Успокоившись и отдохнув, перевернулась на четвереньки и снова поползла вперед.
   Лаз закончился неожиданно, вырвавшись на уступ на краю полости. Не поднимаясь, я аккуратно поводила фонарем, рассматривая выхватываемые лучом света своды, практически отполированные стены, что-то вроде колонн на дальней стороне зала. Внизу среди пробитых водой округлых вымоин и конусообразных столбов скопились разнокалиберные валуны. Я тихонько хмыкнула: спускаться вниз не только бесполезно, но и опасно - подвернуть или даже сломать ногу на таком неустойчивом полу - как чашку кофе выпить! Поэтому я проползла до конца выступа и обнаружила глухую стену и грубые ступеньки вниз. Значит, спускаться придется в любом случае. Плохо! Кажется, Ведущим-по-Странным-Путям было недостаточно моих приключений у Хемулей и силурийских скорпионов. Вздохнув и как можно лучше изучив сверху обстановку, словно ящерка-геккон, поползла вниз.
   Спрыгнула на шаткие валуны и задумчиво обвела взглядом пещеру. С этого ракурса зал выглядел выше и обширнее, проявились незаметные сверху детали и стал виден небольшой пролом в дальнем углу. Ну кто бы сомневался! Естественно, самый дальний и самый захламленный, специально для меня, чтоб жизнь медом не казалась! Уууу!..
   Прыгая с камня на камень, аккуратно балансируя руками, на всякий случай оглядывалась в поисках возможных сюрпризов. Сюрпризы поджидали меня в следующем помещении.
   Фантастически красивый зал, полный полупрозрачных кристаллов размером с колонну Исаакиевского собора, выглядел как ожившая волшебная сказка. Но вот в глубине этой сказки притаился триллер: перед очередным проходом притаились буро-черные короткие обрубки, обтянутые вроде как кожей, а в них - веером трепетали багряно-бордовые щупальца. По краю каждого была бахрома винно-красного цвета, словно экзотическое опахало.
   Угу, так я и поверю, что эти крошки тут только для красоты! Подняла камешек и на пробу кинула в сторону монстриков. Те среагировали, поймав обломок на лету и попытавшись запихнуть в раскрывшуюся в основании пасть. Кажется, Ведущие меня теперь совершенно не любят...
   Достала пистолет и, подумав, зарядила обойму разрывных. Хрен знает, где у этого глюка биологии нервный центр, так что лучше бить по площадям. Жаль, что нет гранаты, но и хорошо, с другой стороны - использовать взрыв под землей чревато... так, вспомним уроки биологии... все самое важное у такого существа должно быть в районе пасти... наверно...
   А дальше думать стало некогда. Первый же выстрел взметнул вокруг брызги... чего-то мерзопакостного, сдув первую гадину словно бракованный шарик. Бордовые щупальца судорожно зашарили вокруг, задрожали, забились в агонии. Но больше всего меня поразила реакция остальных монстров: стоило только одному начать гибнуть, как его соседи потянулись к раненной твари и начали жадно отхватывать куски плоти и запихивать в себя!
   Меня затошнило. Глубоко дыша, прицелилась и разнесла пасть второму монстру, а потом, пока желудок не бунтует, - третьему. Агония началась у всех, а меня все-таки вывернуло. Склонившись над расщелиной дивного салатного оттенка, я судорожно избавлялась от завтрака, с трудом держась на ногах и дрожа всем телом.
   С трудом успокоив желудок, переждала слабость в ногах. Тем временем монстровидные... как же называются такие, подводные, которые еще на рифах водятся? Ага, актинии. В общем, пока я вспоминала научное название, эти сухопутные актинии-переростки тем временем окончательно скопытились и затихли. На всякий случай кинула в них несколько камней, убедилась, что не реагируют, и осторожно перелезла к завоеванному проходу.
   Следующий зал был небольшим, веретенообразным, длиной метра три, а в проходе за ним сиял дневной свет и зеленела какая-то растительность. Подумав, достала из кармана пакет и, превозмогая вернувшуюся тошноту, набрала ошметков и кусок щупальца актинии. Биологи любят такую гадость, так почему бы не порадовать? Будет подарочек, когда придем к ним на экскурсию...
   Вышла я в нечто вроде оранжереи. Ну, или сада с огородом в одном флаконе. А еще вспомнился ботанический сад, где каждой твари по паре и возле каждого растения торчала табличка с названием. Это я сразу заметила, хотя и не присматривалась, а потому, что каждая табличка была покрашена в ярко-оранжевый цвет. И вот там, в этом саду...
   Во-первых, пальмы! На любой вкус! Высокие, маленькие, толстые, стройные, лохматые, как невычесанный водолаз и гладкие, как рулон шелка. С роскошными листьями, с гроздьями орехов на самых вершинах. Кстати, ни одного на земле! Намекающее...
   Потом еще была целая заросль бамбука. Который, словно стеной, отгородил знакомые зелено-лиловые кочаны "морской капусты". Ого! Я рысью понеслась туда, обогнув бамбук по песчаной дорожке. Так и есть, вот даже красивая табличка вкопана: "Морская" капуста, огородное растение для неплодородных затененных почв, основное предназначение - продукт питания. Вредителей нет, противопоказаний нет. Годится в корм скоту. Размножение - вегетативное, отводками". Так вот ты какой, северный олень!..
   Я достала из кармана мобильный и сфотографировала табличку. С любопытством огляделась. Интересно, раз я разобралась с акти-монстрами, мне можно откопать вон тот симпатичный кочанчик размером с мой кулак? А два? Прислушалась к интуиции. Та молчала, наверно из вредности.
   - Если мне можно взять отводки на рассаду, то дайте знать, - я задрала голову наверх и обратилась к Ведущим.
   Подождала, подумала. В ответ - тишина.
   - Так можно?
   Вдруг между пальм закрутился небольшой вихрь и пронесся мимо меня. Я хмыкнула, разглядев, как волшебный вихрь оставил в песке дорожки не просто канавку, а настоящую стрелку. Ага, понятно, мне надо идти вперед. Я с сожалением посмотрела на маленькие капустинки и двинулась дальше.
   Дорожка повернула между какими-то колючими кустами (а я даже не сомневалась, что Ведущие меня обожают!) и привела меня к... в общем, пруд длиной метров пятьдесят, берега сплошь в колючем кустарнике, а поперек перекинут мостик "мечта экстримера". То есть, цепочка каменных квадратных столбиков шириной сантиметров тридцать каждый, с шагом сантиметров пятьдесят. Спасибо, что не метр! Я убедилась, что все снаряжение прочно закреплено и прыгнула на первый квадрат. Прыг-скок, прыг-скок!
   Благополучно добралась до середины, передохнула, балансируя на одной ноге и приставив на край другую, поскакала дальше. Выбралась на берег, гордо оглянулась. Потом направилась дальше по тропинке. Следующим испытанием для меня стала глухая стена в метра три высотой, на которой тут и там были выдвинуты куски кирпичей. Ха, альпинистский стенд "а-натюрель"! Жаль только, что страховки нет... но не таскать же с собой еще и это!
   И я аккуратно подтянулась за первые кирпичи. "Если б мишки были пчелами, то они бы нипочем, никогда бы не подумали так высоко строить дом!" На этом стишки из "Винни-Пуха" и стенка закончились. Я стояла на стене и критически оглядывала дальнейший путь. Судя по тому, что с той стороны оказались опять-таки заросли колючего кустарника (на этот раз - барбариса), мне предстояло пройти по стенке шириной в полтора кирпича до какой-то башни, влезть в окно и уже дальше выйти через дверь и углубиться в лес.
   Так я и сделала. Подпрыгнув, забралась в полуразрушенный оконный проем, уперлась руками и спрыгнула на заваленный мусором пол. Тут же из-под ног во все стороны бросилась стайка крупных черных тараканов. Спустившись по узкой винтовой лестнице, осторожно выглянула. Все вроде мирно и тихо, лиственный лес, такой же, как в начале моего кросса, тропинка убегает в тень...
   На этот раз все обошлось без смертельной опасности, больницы и спецэффектов: на середине шага меня выкинуло обратно домой, на родную лестницу. А через долю секунду на голову упали два заслуженных кочанчика-отводка.
   Именно этот момент, когда я с ласковым бурчанием аккуратно вынимала из шевелюры и тщательно осматривала трофеи, и выбрал Саша, чтобы появиться:
   - Ну, ты готова? Ой... это что?!
   В ответ я в двух словах сообщила мужу о приключении, сбегая в кухню и спешно доставая миску. Пристроив в ней рассаду и налив теплой водички, подхватила сумки:
   - Едем?
  
   ...тем же утром в Клубе...
  
   Антон Игнатович заполнял журнал отчетности, когда зазвонил городской телефон. Старшина задумчиво посмотрел на аппарат, с сожалением отложил ручку:
   - Алло? Клуб кладоискателей Санкт-Петербурга.
   - Э-э, добрий дэнь, - произнес с акцентом мужской голос, - могу я поговорить с руководством?
   - Уже, - сообщил Полковник, - в чем дело?
   - У меня есть для вас великолепное деловое предложение!
   - Какое же? - Антон Игнатович недовольно нахмурился, так как не любил дельцов.
   - Нам стало известно, что ваша организация обладает технологией путешествия в параллельные измерения. - Иностранец явно не желал терять время на дипломатию.
   - С чего вы взяли? - Вполне искренне удивился Старшина. - Мы занимаемся исключительно кладоискательством. А между мирами путешествовать невозможно, это что-то из фантастики.
   - У меня есть очевидцы, лично видевшие, как у вас на полигоне проводились успешные телепортации людей и грузов.
   - Странно такое слышать... надеюсь, эти люди успешно прошли тест на употребление наркотиков и отсутствие психических заболеваний? Вы уверены, что они не перепутали место, время и вообще реальность подобного случая?
   - Я абсолютно уверен, что эти люди нормальны, а их рассказы - правда.
   - Странно, что вы в этом уверены, а вот я, руководитель Питерского отделения Братства, - наоборот. Может быть, вы просто выдаете желаемое за действительное? В конце концов, исследователи уже столько лет бьются над этой задачей, что не мудрено, что они немного преувеличивают или выдумывают... Знаете, у меня был случай, когда меня буквально силком привез один фермер к себе в усадьбу, утверждая, что там зарыт клад. А в результате выяснилось, что он перечитал приключенческих романов и попросту запутался между реальностью и своими мечтами.
   - Возможно, мне стоит обратиться к вашему боссу?
   - Ну, попробуйте. И хотя у нас не начальники, а командиры, это уже мелочи. Всего доброго.
   - Всего доброго.
   Послушав несколько секунд гудки, Антон Игнатович снова поднял трубку и набрал номер:
   - Алло, Совет Старшин? Докладывает Чкалов Антон Игнатович, Санкт-Петербург. Только что у меня был разговор с иностранцем...
   Подробно обсудив варианты утечки информации о секретах Братства и способах противодействия вторжению на территорию полигона или клуба, Антон поинтересовался:
   - Если опять позвонит, что говорить? Ага, понял. До связи!
  
   ...конный клуб на окраине Санкт-Петербурга...
  
   Конноспортивный клуб представлял из себя целый комплекс из конюшен, загонов, открытых и закрытых манежей, стадиона с трибунами (точнее, ипподрома) и прочих построек. На въезде Саша повторил названный нам код, который нам сообщили по телефону при записи, и охранник любезно объяснил, куда и как нам проехать.
   Остановившись на отдельной парковке, вытащили сумки и вошли в двухэтажный корпус. Переодевшись в отлично оборудованных раздевалках, выслушали первичный инструктаж и вместе с берейтором пошли на конюшню.
   Нам выделили высокого темно-гнедого мерина кабардинской породы по кличке Закат и серенькую кобылку Ленту, терской породы. Пока конюхи чистили и седлали лошадей (новичков тут к такому ответственному делу не подпускали), берейтор Лена терпеливо разъясняла правила поведения на манеже и план занятий.
   Наконец, лошади были поседланы, и мы повели наших скакунов в манеж. Лента послушно цокала копытами за мной, хитро кося темным глазом с шикарными ресницами, - наверно, прикидывала, что за всадник ей достался и как с ним надо бороться, чтобы вернуться в уютный денник хрумкать сеном.
   В манеже кроме нас, занималась всего лишь пара всадников, которые под руководством своего тренера отрабатывали высшую школу верховой езды.
   Я расправила путлища стремян, закинула повод через конскую шею и немного неуклюже, но влезла в седло. Закат, чуя новичка, решил похулиганить и с выражением театрального ужаса на длинной наглой морде с храпом попятился от Саши, словно тот замахнулся на него оружием, а не попытался закинуть по моему примеру повод на шею. Пришлось Лене вмешаться и придержать коня за щечный ремень, что-то тихо втолковывая ему на ухо. Закат впечатлился и уже спокойно перетерпел все процедуры посадки верхом. Я уже кружила шагом вдоль стены, привыкая к седлу и лошади. Закат с Сашей в седле пристроился сзади нас, и занятие началось.
  
   ...и снова Клуб кладоискателей, Петербург...
  
   Разговор руководства с таинственным иностранцем не заставил себя ждать. Центральному Совету Старшин Братства кладоискателей было предложено отдать технологию путешествий по другим измерениям в обмен на акции корпорации, которая будет организована для этих путешествий, причем, даже не привилегированные, а обычные. Об этом Антону Игнатовичу поведал глава Совета, с издевкой прокомментировав упертость и наглость дельца. Основной вывод, который сделали Старшины после разговора, - кто-то сумел подглядеть, как команда Рамироса испытывала Прорыв, но никаких весомых доказательств у них нет, голые слова. И поэтому за зиму следует либо довести высокие сплошные стены до конца, замкнув периметр, больше не надеясь на безлюдность, либо отнести границу от точки Прорыва так, чтобы ничего нельзя было разглядеть снаружи.
  
   1 ...бря
  
   Утром у меня жутко болели ноги. И попа, и спина, и руки... Впрочем, у мужа тоже. Постонав, побрела в ванну, отмачиваться в горячей ванне с добавкой из травяного отвара (бабушкин рецепт!), морской соли и эфирных масел.
   Потом мы сделали друг другу массаж, а потом, когда уже расслабленно сидели на кухне и завтракали, позвонил Полковник и рассказал о заграничном звонке.
   Мы дружно выдохнули:
   - Как это?!
   - Кажется, у вас были неучтенные свидетели. И я думаю, это вовсе не маги. Кто-то, случайно или намеренно, следил за полигоном и увидел, как вы совершали вылазки на ту сторону. Но у него не нашлось ни камеры, ни фотоаппарата с собой, чтобы собрать доказательства. Следовательно, наблюдение было случайным, по принципу "на всякий случай". Так что с их стороны только слова очевидца.
   - Антон Игнатович, очевидец - это тоже серьезно. - Саша нахмурился, - особенно, если этот очевидец имеет вес в обществе и его словам привыкли доверять. И, скорее всего, это именно такой человек, иначе бы иностранец не действовал так напористо и нагло.
   - Братство заняло позицию: "меньше пить надо и чаще закусывать, а если у вас белочка, то это не наши проблемы" и все отрицает.
   - Они могут поднять шумиху в СМИ, - я задумчиво размазывала овсянку по тарелке, - растрезвонить на весь мир.
   - Не думаю, - возразил муж, - тогда они потеряют возможность договориться с нами первыми и захапать технологии только себе. Представляете, что начнется, когда правительства и элита всех стран узнает, что нет смысла драться за чужие ресурсы, если можно открывать пути и использовать ресурсы других измерений, количество которых бесконечно?!
   - Зато знаете, что я думаю? - судя по голосу, Полковник, как всегда, задумчиво пускал клубы дыма, - думаю, что тут замешаны какие-то шпионские игры. Слишком много у России ресурсов, нефти, земли... и слишком многие страны потеряли все или почти все. Значит, наверняка активировали своих резидентов у нас. Те начали вынюхивать все, что вынюхивается, обратили внимание на усилившееся в последнее время Братство, и просто на всякий случай начали следить. И совершенно случайно угодили в нужное место в нужное время. И увидели, как вы туда-сюда гуляете в иной мир. И передали информацию "куда следует". За границей уже лет двадцать, как пытаются добиться того же, но не получается.
   - И что будет теперь с нами? С Прорывом?
   - А ничего особенного. Без недвусмысленных доказательств ничего сделать нельзя, а о том, чтобы спрятать место исследований, Братство позаботится. Сейчас в Центральном Совете Старшин как раз решают, как это сделать. Устроим глухие стены по всему периметру, вместо сетки, а границу отнесем еще метров на двадцать в лес от Прорыва, чтобы уж наверняка. Ну, построим еще какие-нибудь дополнительные постройки, раз уж исследования обрастают вариантами. Скажем, медпункт и домик для полевой лаборатории. Кстати, профессор просил передать, что вы притащили ему уникальный материал, который может перевернуть представления об эволюции и генетике. И с нетерпением ждет вас в гости.
   - Хорошо то, что, пока я не активирую ключ, это место - просто лесная поляна. Пусть хоть на уши встанут, но ничего не увидят и не выяснят. Так что, в случае чего, можно привести их на место, показать, заявить, что тут просто лес для игры в "Зарницу" для поисковиков, а если им что-то показалось, так существуют психиатры и наркологи.
   - Я тоже думаю, что надо сохранять тайну до тех пор, пока это возможно. Даже если они предоставят, например, снятое видео или фото, то это так же можно оспорить, как это делают с материалами про йети или НЛО. В наш век спецэффектов фото и видеокадры уже не являются неоспоримым доказательством.
   - Ой, чуть не забыла! - вдруг я вспомнила, что у меня есть свежий трофей, - Антон Игнатович, вчера у меня снова был незапланированный кросс-пятиборье, в результате которого я обзавелась двумя отводками той самой "морской капусты" и краткими сведениями по ее эксплуатации! И еще есть один подарочек. Надо передать биологам...
   - А поподробнее?
   Я со вкусом описала свой кросс, принцип умерщвления представителей вида "актиния гигантская прожорливая" и пересказала содержание таблички в ботаническом саду.
   - Занятно, - задумчиво протянул Полковник, - значит, отводками?
   - Я нашла в сарае старый таз, наполнила его песком с камешками и посадила отводки туда. Надеюсь, им понравится.
   - Интересно, что тебе не позволили самой откопать эти кочанчики, а заставили пройти еще какой-то кусок пути с преодолением препятствий.
   - А еще я попала на испытание не на улице, а прямо из дома. Хорошо, что мы готовились выезжать в конноспортивный клуб и я уже надела обычную экипировку. Пригодился мне и пистолет, и альпинизм, да и физическая подготовка тоже!
   - Как в конноспортивном клубе отнеслись к твоему внешнему виду?
   - В принципе, нормально, только попросили пистолет с собой в манеж не брать, - я помимо воли улыбнулась.
  
   ...а в тоже самое время...
  
   Кабинет главы Питерского Ковена Комиссии Магии Геспера был заполнен важным народом. Представители трех крупнейших магических родов Петербурга и области, руководители отделов Комиссии, просто сильные маги... в общем, элита, ум, честь и будущее магической России.
   Сам хозяин кабинета в парадной мантии, сшитой на заказ у знакомого кутюрье, сидел во главе длинного стола и с царственным одобрением взирал на собрание, словно лев на сытый прайд.
   Сейчас это благодушие придется немного разрушить, подняв вопрос, ради которого они собрались по его приглашению. Это только для непосвященных и шестерок все дела решаются там, в офисе, на официальных собраниях всех членов Комиссии. По-настоящему же - именно так, по-семейному, на личной территории.
   Геспер прокашлялся:
   - Господа маги и ведьмы. Попрошу внимания!
   Разговоры тут же утихли.
   - Итак, мы собрались с вами, чтобы решить важный вопрос, связанный с внешней политикой Комиссии. Всем вам известно, что с некоторых пор на территории одного из полигонов Братства кладоискателей проявился источник магических всплесков. Комиссия жизненно нуждается в подобных местах, которые в России, к сожалению, в основном заняты постройками религиозного значения.
   - А как же сибирские и алтайские места Силы? - встряла седая колдунья, сидевшая неподалеку от Геспера.
   - До них сколько добираться? То-то! А здесь новый Источник находится буквально в шаговой доступности, рядом с нормальными дорогами. Проблема, как я уже говорил, в том, что этот источник находится на полигоне Братства, которому власти присвоили специальный статус.
   - А какой именно статус? - представитель алхимиков, имевший, помимо магического, юридическое образование, задал вопрос по существу.
   - Военный полигон закрытого типа особого назначения. Это означает, что при попытке проникновения посторонних кладоискатели имеют право открывать огонь на поражение. И не из травматики, а из автоматов "Калашникова"!
   - Серьезно, - признал алхимик.
   - Кошмар!
   - А что находится на этом полигоне?
   - По сведениям нашего коллеги Коршуна, попытавшегося попасть к источнику, там лагерь с палатками и вагончиками-времянками, заброшенная деревня, какие-то тренировочные сооружения, как в армии.
   - Но он как-то проник туда?
   - Его схватили при попытке проникновения и для разбирательства провели в сам лагерь. Кстати, милиция приехала по первому их звонку и без слов впаяла крупный штраф Коршуну, не слушая никаких оправданий. Это говорит о многом, господа!
   - И что же нам делать?
   - Я предлагаю составить официальный запрос в это Братство с просьбой либо освободить данный участок леса, либо дать туда доступ магам.
   - Ну что ж, я согласен, - кивнул алхимик, - по-моему, этот путь самый правильный.
   - Что скажут остальные? - Геспер обвел собравшихся взглядом.
   - А как вы думаете, - взял слово артефактор, - может ли быть так, чтобы в этом Братстве были свои маги, которые и используют этот источник? Тогда это объясняет и внезапные выбросы магической силы, и их упорство в сокрытии источника.
   - Ну что ж, тут есть логическое зерно.
   - О, кстати! - поднял руку с очками руководитель отдела набора сторонников, - у нас не так давно был вызван один человечек, из непотомственных, некто Дивногорский Александр. Так вот, он состоит в этом Братстве, а в тот период всплесков находился непосредственно на том полигоне! Геспер, помните, мы с вами прорабатывали этот вариант и даже посылали парламентеров?
   - О, точно! - Геспер благодарно улыбнулся подчиненному, - как удачно вы мне напомнили об этом, мастер Савитар! И в свете этой информации думаю, что вы попали в точку, магистр Вилард.
   Артефактор слегка поклонился.
   - Магистр, - подала голос одна из пожилых ведьм, - вы недорассказали про человека из Братства...
   - Он наотрез отказался вступать в наши ряды и вообще сотрудничать.
   - А кто его наставник?
   - Его инициализировал один из обрусевших шаманов, одно время работавших в детдоме, где жил этот Дивногорский. Шаман открыл в мальчике Дар и научил основам, но впоследствии вернулся к себе на Алтай и больше с мальчиком не виделся. Нам пришлось потрудиться, чтобы его разыскать.
   - А почему он отказался? Впервые слышу, чтобы обладающие Силой отказывались присоединиться к себе подобным.
   - Он уже состоит в Братстве кладоискателей, такое объяснение вписано в бумаги.
   - Ну и что? Я вот, например, состою в Ассоциации садоводов-любителей, и мне это не мешает работать в Ковене.
   Кто-то тихо фыркнул.
   - Мадам, вы немного путаете клуб по интересам и социально значимую полувоенную организацию профессионалов. В принципе, я очень хорошо понимаю этого Дивногорского и наверняка также действовал бы на его месте. Однако, друзья мои, дискуссия - это хорошо, но какие есть еще предложения?
   - Давайте подождем ответ на запрос в Братство. Если они такие крутые, то глупо меряться с ними силой. Вот когда наша Комиссия сравняется с этим Братством мощью, тогда...
  
   ...Клуб поисковиков и кладоискателей, Санкт-Петербург...
  
   Тренировка - дело святое, особенно в свете новой политики Ведущих-по-Странным-Путям. Тренажеры, стрелковая подготовка, полоса препятствий, спарринг с мужем в стиле "айкидо против кикбоксинга", плавание обычное и подводное, прыжки на батуте... мы с Сашей старательно проходили все возможные варианты физических испытаний. Кирилл решил взяться за меня всерьез и после батута поставил в спарринг против боксера, заставив отрабатывать уклонение:
   - Представь, что у него не просто перчатки, а с шипами или ядом! Он не должен тебя коснуться! А ты не спи! Представь, что она стащила у тебя любимого плюшевого мишку!
   Я невежливо заржала над предложением тренера, отчего мой партнер всерьез обиделся и замахнулся так, что я едва увернулась, чудом выскользнув из угла ринга. Через десять минут таких увертываний Кирилл скомандовал:
   - А теперь нейтрализуй его любым способом!
   Я на секунду замерла, потом шагнула вбок от обрадовавшегося моей остановке боксера, поймала руку в огромной перчатке и ловко завернула на болевой. Боксер зашипел и попытался выкрутиться, правда, безуспешно. Кирилл благосклонно кивнул и дунул в свисток. Отпустив партнера, я виновато ему улыбнулась, дождалась кивка и слабой улыбки, и спрыгнула с ринга.
   В раздевалке, решив закончить на сегодня со спортом, обнаружила несколько звонков от мамы.
   - Что случилось? Привет, мамуль!
   - Здравствуй, моя хорошая. Доча, все в порядке, просто захотелось услышать твой голос.
   - У меня все путем. Как вы там? Как папа?
   - Папа нормально, сидит на работе. Я дома, решила навязать носков. Олюшка звонила, сообщила, что Кирюшу в садик все-таки приняли, на следующей неделе пойдут в первый раз.
   - Чудненько.
   - А чем вы занимаетесь с Сашенькой?
   - А мы тут тренируемся, - я вкратце поведала маме о новом увлечении, посетовав заодно на невозможность охватить все и сразу.
   Закруглившись с разговором и пообещав непременно передать мужу привет, отключила телефон и поспешила в душ. У меня были еще грандиозные планы посидеть в библиотеке.
  
   2 ...бря, очень раннее утро, окраина Санкт-Петербурга...
  
   Елена подъехала к Логистическому центру Братства на рассвете, около четырех утра. Ее крайне интересовало, чем занимается охрана центра в такое время, нет ли послабления в дисциплине?
   Акции она благополучно забрала, слетав на денек в Париж, все спрятала до времени в банковскую ячейку, так что теперь могла с легким сердцем сосредоточиться на главном деле. Давиду, с огромным подозрением отнесшемуся к неожиданному вояжу, небрежно сообщила, что бывшие работодатели потребовали отчитаться о давнем задании. Не известно, поверил ли ей старый еврей, или нет - у него был нюх на деньги, даже чужие и ему недоступные. Впрочем, теперь пусть обломается.
   Женщина осторожно припарковалась подальше и пешком подкралась к проходной. К сожалению, охрана сидела на своих местах и выглядела до омерзения бодрой и деловитой. Интересно, что они принимают, что в "собачий час" выглядят так, словно сейчас не промозглое осеннее утро, а майский полдень?
   Ага! Один из охранников встал и отправился в служебное помещение. Его коллега остался один. Значит, они не сидят тут все время? Охранник достал книгу и устроился поудобнее. Елена ухмыльнулась: раз тут так спокойно, то остальные посты могут и пустовать. Хотя... если у них такая техническая база, то и поспать чуточку можно...
   Но ведь и на их технику найдется своя техника... обдумав пришедшую в голову идею, Елена кивнула сама себе и повернула назад, к машине: предстоящее дело потребовало кое-каких технических ресурсов. Пожалуй, стоит наведаться к особому мастеру, как раз занимающемуся такими электронными штучками.
  
   ...утро в районе Белой дачи...
  
   Сегодня мы собрались поехать на экскурсию в лаборатории, где изучали наши инопланетные трофеи. Сложили в термосумку замороженные останки актинии, упаковали тазик с отводками капусты. Саша занялся прогревом двигателя.
   Стоило мне вернуться на кухню - я в последний момент решила захватить с собой немного бутербродов, - как услышала, что в гостиной надрывается городской телефон. Странно... все свои всегда звонят на мобильный.
   Сняла трубку:
   - Алло!
   - Добрый день, - голос в трубке был женский, немолодой, - могу я поговорить с Александром Дивногорским?
   - Ну, - я подумала, - дело в том, что мы уезжаем, вы успели в последний момент. Если это не может подождать до вечера...
   - Увы, не может.
   - Как мне вас представить? Как обозначить причину звонка?
   - Родственница, по личному вопросу.
   - Понятно.
   Положила трубку на столик и бросилась к машине.
   - Саш, там по городскому твоя родственница прорывается по личному вопросу. Если это не твоя тетка, то я - китайский император!
   - Ты не китайский император, - со вздохом муж вылез из машины и клюнул меня в щечку, - ты моя любимая жена.
   Я вспомнила про недоделанные бутерброды и бросилась за ним. В большой пластиковый контейнер вмещалось восемь стандартных бутербродов, по четыре на каждом поддончике. Разрезая ветчину на тонкие удобные ломтики и пропитывая хлеб соусом, я безуспешно боролась с любопытством. Сашин голос снова гремел по гостиной на повышенных тонах, следовательно, старшие Дивногорские так и не успокоились. Конечно, понятное дело, такая возможность потеряна!.. Красная рыба горячего копчения никак не желала разрезаться на ровные пластинки, рассыпаясь даже под специальным ножом на кусочки. Достав из холодильника салат "Айсберг", прослоила каждый бутерброд его листьями, завернула в пленку и плотно набила контейнер. Долила в термос кипятка к заварке, щедро выдавила лимона и добавила сахара. Все, питание собрано! С сумкой в руках заглянула в гостиную. Саша кивнул и жестом дал понять, что уже закругляется.
   - Знаешь, - начал разговор Саша, выруливая на трассу, - они совершенно не успокоились.
   - Я это поняла, едва услышала ее голос. Что им было нужно на этот раз?
   - Пыталась убедить меня встретиться с ними и для этого приехать в Москву.
   - Во как! Встретиться надо им, а приезжать в другой город тебе?
   - Наверно, на своей территории им кажется надежнее...
   - Возможно. О чем они хотят поговорить, она сказала?
   - Долго плела дипломатическую чепуху, из которой трудно что-то вынести, но я так понял, что они решили восстановить родственные связи. Типа, гости, пироги, семейные посиделки...
   - Интересно, как можно восстановить то, чего не было? Особенно после суда и визита коллекторов. Кстати, про коллекторов ты у нее спросил?
   - А как же, - муж усмехнулся, - понесла откровенную пургу "я не я и морда не моя". Типа, что это была инициатива адвоката и прочие глупости. Я не понимаю, они что, считают меня полным дебилом?
   - Ну, твои родственники всяко действуют умнее и... цивилизованнее, что ли? - чем Петрова с Романскими тогда.
   Саша подумал и кивнул.
   - Пусть хоть на уши встают, хоть по Красной площади нагишом бегают - мне они не родня!
   - Это твое право, - осторожно погладила его по плечу, - жаль, что они этого не понимают.
   Саша молча управлял "Джипом".
   - Знаешь, я думаю, все эти годы они подсознательно ожидали, что когда-нибудь я приползу к ним, нищий, сирый и убогий, и буду умолять их взять меня к себе жить. А они все такие гордые, богатые, блистательные, будут решать, осчастливить им меня, или не достоин.
   Я фыркнула, а потом не выдержала и захохотала.
   - А получилось наоборот.
   - Угу.
   Мы добрались до центра и втиснулись на стоянку перед Университетом. Я привычно придержала в руке обычно болтающийся на поясе и мешающий арбалет, спрыгивая на землю. К сожалению, рядом с нами очень неудачно припарковался "Рено Меган", и я нос к носу столкнулась с солидным дядечкой.
   - Ой! - Мы сказали одновременно.
   Я - от неловкости ситуации, ведь все-таки чуть не сбила человека, а он оттого, что в нос ему почти уперся арбалетный ствол. Понятное дело, в наше время не часто такое видишь!
   - Извините пожалуйста, - поспешно оправила оружие и отступила в сторону.
   Забрав из багажника сумки под ошарашенным взглядом мужчины, мы с Сашей проследовали в сторону лабораторного корпуса.
   Пропуск на проходной сделал свое дело. Нас придирчиво осмотрели, позвонили в лабораторию и убедились, что нас действительно ждут, поморщились на мой совершенно неженственный вид, но пропустили, поручив сопровождать какому-то молоденькому аспирантику. Впрочем, при этом очень бойкому и говорливому.
   - А откуда вы такие приехали? - это был первый вопрос провожатого, стоило вахтерше скрыться из виду.
   - Из дома. - Кажется, Сашу позабавил паренек.
   - Вы что, и дома так ходите?
   - Да нет, - пожала плечами, - не всегда.
   - А оружие настоящее?
   - Нет, игрушечное, - с трудом удержалась от смеха. - Сам-то понял, что сказал?
   Паренек смутился, но только на секунду. Кажется, он обладал настолько бесшабашным характером, что просто не умел иначе себя вести.
   - А что это за пистолет? - он невежливо ткнул пальцем мне в подмышку.
   - А ты сам не видишь? - Саша попытался сделать суровое лицо.
   - Откуда мне знать? Я в этом не разбираюсь.
   - Ну тогда какой смысл называть марку, если ты все равно не поймешь?
   - А я в Интернете посмотрю!
   - А ты шустрый, - похвалила, - это пистолет-пулемет фирмы "Глок".
   - А калибр?
   - Ты и такие слова знаешь? Молодец, - усмехнулся Саша, - сорок пятый калибр.
   - Круто! - покачал головой парень, - а вы везде так ходите?
   - Да, - Саша придержал передо мной дверь.
   - Класс!
   Мне вдруг подумалось, что у мальчишки появилась новая мечта. Хотя... какой же он мальчишка? На вид не меньше двадцати...
   - Тебе сколько лет, отроче?
   - Двадцать четыре! - гордо заявил аспирант.
   - А выглядишь на пятнадцать, - припечатала ехидно.
   - Что?!
   - Что слышал.
   - Ваня, ты опять шумишь? - Одна из дверей в коридоре распахнулась, и на пороге показался профессор, с которым мы встречались на полигоне. - О, друзья мои! Как же вы вовремя!
   Он радостно выскочил в коридор и начал пожимать нам руки:
   - Мы только что начали один увлекательнейший опыт... вы обязаны это видеть!
   - Непременно, Всеволод Иванович, - улыбнулась я, - но мы к вам пришли не с пустыми руками.
   - Что?!
   Я подняла перед собой термосумку:
   - Тут у меня остатки от трех экземпляров кое-каких хищников...
   - Ох, как интересно!
   Профессор практически за руки потащил нас в лабораторию. Ваня прошмыгнул следом и постарался слиться с мебелью.
   Я вкратце описала свою встречу с актиниями и причину, почему они похожи на фарш. Профессор с воодушевлением схватил пинцет и закопался в буро-багровые ошметки:
   - Значит, говорите, сородичи набросились на раненную особь?!
   - Именно! А когда я подстрелила вторую, то и на нее. Так что тут виноваты не только разрывные пули, но и щупальца. Вы бы видели, с какой скоростью они действовали!
   Потом мы подробно рассказали про отводки и показали их.
   - Ваня, сбегай за Вячеславом Сидоровичем! - приказал профессор и пояснил для нас, - это наш ведущий ботаник.
   Аспирант испарился.
   - Он надежен? - поинтересовался Саша, едва за Ваней захлопнулась дверь, - Братство бы хотело сохранить тайну...
   - О, не беспокойтесь! Иван выглядит разгильдяем и балаболкой, но на деле все оказывается прямо наоборот! За пределы этих стен от него не вылетит ни словечка лишнего, но никто не заподозрит при этом, что Ваня что-то скрыл.
   Я кивнула и перевела дух.
  
   ...где-то в спальном районе Петербурга...
  
   Елена позвонила в дверь одной из безликих хрущевок. Обшарпанная дверь, обшарпанное здание... таких сотни тысяч по стране. Кто и когда отличит одну от другой? Дверь открыл небритый тип с окурком в зубах.
   - Что надо?
   - Хавало завали и позови Тарантула. Живо! - Сквозь зубы с расстановкой приказала Елена.
   Такой стиль общения с криминальной гопотой подходил лучше всего, если хочешь получить что-то быстро. Если надо, шпионка бы без колебаний вломила бы ханыге по печени или по гнилым зубам. Но ханыга понятливо кивнул и крикнул вглубь квартиры:
   - Тарантул, тут к тебе пришли!!
   - Кто?
   В прихожую высунулся Тарантул - наркоман-компьютерщик, зарабатывавший на дозу продажей разных "шпионских" артефактов. Елена познакомилась с ним в одну из предыдущих командировок в Россию, еще в девяностые, когда наряду с другими шпионами спешила половить рыбку в мутной воде того времени. И сейчас знакомство в очередной раз пригодилось.
   - Привет. - Елена без приглашения вошла в квартиру.
   - Здорово. - Тарантул сделал приглашающий жест. - Идем в мою конуру.
   Усевшись на какой-то ящик за неимением стула, Елена кратко выложила спецу свои пожелания:
   - Мне нужно попасть в охраняемую зону, предположительно имеются видеоследилки, датчик открывания окна, возможно - датчики движения и объема.
   Нарик почесал грязную макушку:
   - Ну, на видеоследилки глушак не поставишь, а вот остальное подсоблю. Лезть через окно будешь?
   - Через него. Ладно, видео это не самое страшное. Остальное-то есть?
   - Найдем, - хозяин полез в кучу хлама в углу комнаты.
   Получив всю требуемую аппаратуру и положив на угол топчана несколько хрустящих бумажек, Елена сдержанно попрощалась и вышла в коридор. Там ошивался нечесаный тип. Молча выпустив Елену, он закрыл дверь.
  
   3 ...бря
  
   Сладко потянувшись, я открыла глаза и посмотрела в потолок. Пока все складывалось замечательно. Опасности от международных корпораций пока нет. Ученые с жаром изучали наши трофеи, в новом сезоне мы отправимся торить дорожки в ином измерении, а пока можно расслабиться, порадоваться жизни, потренироваться и подтянуть хвосты в навыках. Вчера я с восторгом посмотрела по телевизору концерт восточных танцев и вдруг подумала, что сама бы с удовольствием занялась чем-то подобным. А то в последнее время мои занятия напоминают плохой боевик, а я сама - уменьшенную копию Терминатора. Плохо, что мои попадания на Странные Пути стали чистой борьбой на выживание. Хотелось логических головоломок, таинственных историй и детектива, как в прошлом сезоне на Белом море.
   Еще подумала, что можно попробовать возродить идею обучения бою на мечах, топорах, копьях и прочем холодном оружии. Припомнила все остальные пункты моего плана и фыркнула. Все, и сразу, и тридцать часов в сутках! И... таблеток от жадности!
   Сегодня мы опять поедем заниматься верховой ездой, а потом - на встречу Сталкеров и Старшин, обсуждать текущие вопросы нашего уровня. Клубные тренировки, как всегда после лошадей, будут только по стрельбе, плаванию и альпинизму. А еще надо бы закупить продуктов...
   На этот раз я оказалась готова к новому спонтанному переносу. Стало понятно, что Ведущие решили продолжать мое обучение переходам в Иные Миры, при этом заставляя теперь выкладываться на все сто и доказывать свое "суперменство".
   Стоило мне решить, что прежде надо сходить за продуктами, как вместо последней ступеньки перед холлом я оказалась в каком-то закоулке. Город?..
   Прислушалась: вроде тихо. Кирпичные стены домов, где-то на высоте метра три - высокие узкие окна, в основном темные. Тишина, сумерки. Проверила пистолет, арбалет, пару ножей кхукри (тренировки с ними начались в начале октября и продолжались до сих пор) и еще один нож десантника - весь свой арсенал. Подтянула пряжки броника и шагнула вперед, на выход из тупика.
   Оказалась на узкой кривой улочке шириной метра три. Точно, средневековый город! Куда мне дальше? Направо или налево? Ага, улица справа становится еще уже... значит, налево, вероятнее всего, - центр города. Туда и пойдем.
   Я прошла буквально сто метров по извилистой улице, когда вдруг нос к носу столкнулась с аборигенами. Черт, черт, черт! Да, это были "хемули", это совершенно однозначно. Но... они были одеты в короткие грязные платья-балахоны, явно вооружены, и самое худшее, - судя по тому, как они замерли, ОНИ МЕНЯ ТОЖЕ ВИДЯТ!!!
   Заплетать косичку с лентой-переводчиком было поздно. Я рассматривала иномирян и мысленно прикидывала будущие действия. С особенностями поведения этой расы разумных я была знакома только по дворцовой жизни Хемуля-князя, какие нравы процветают у простолюдинов - было непонятно. В целом, они не показались мне слишком уж агрессивными, но кто знает?..
   - Аялай? - дар речи прорезался первым у старшего из аборигенов.
   Черт, что-то мне не нравится его тон...
   - Мужик, не доставай, - устало попросила я.
   - Аялай - осклабился "хемуль", - аялла-адиш... Ли-эй!
   - Я тебя предупреждаю, не лезь. Больно будет!
   - Аялай проешшии, - пропел второй и сделал какой-то жест.
   Не магический, но, кажется пошлый и оскорбительный, так как его дружки загоготали и сделали шаг ко мне.
   - Даже не надейся, пингвин в тапочках, - я подбавила в голос угрозы.
   Угрозу они сразу поняли, так как главарь мгновенно выхватил из складок балахона длинный кривой нож. Етишкин кот!..
   - А вот это уже лишнее, ребята, - я гадостно улыбнулась и одним движением скинула предохранители с кхукри.
   - Тиреай лиеээ, - отозвался правый и достал из-за спины большой арбалет с короткими рогами. Вот что у него был за ремень через плечо! Я такие арбалеты уже не раз видела в княжеском дворце, так что молча достала "Глок". Конечно, можно было взять и свой арбалет, но у противника его был заряжен. А мой - нет. Ситуация разворачивалась мрачная.
   Бандиты сделали еще один шаг, и я, не долго думая, выстрелила арбалетчику в лоб. Черт!!! Я забыла заменить обойму разрывных на обычные, так что вместо аккуратного пулевого отверстия посреди лысины, череп "хемуля" разлетелся вдребезги, забрызгав приятелей по самые помидоры! Те замерли, с каким-то недоумением смотря на то, как обезглавленное тело их товарища в конвульсиях падает на брусчатку. Хорошо хоть, что не сняла глушитель, накрученный на пистолет еще в прошлое "попаданство", во избежание обрушения пещеры от грохота выстрела по актиниям! Теперь негромкий хлопок не разбудил никого постороннего.
   - Вам добавить? - Демонстративно убрала пистолет в кобуру и достала ножи. - Или разойдемся по-хорошему?
   Кажется, бандиты не испугались, а рассердились, так как главарь явно заматерился и дунул на меня, размахивая тесаком. С двоими одной, всего после двух месяцев тренировок?! Мозг в страхе отключился, но тело действовало уже самостоятельно: поднырнуть под правую с ножом, полоснуть своим клинком по ребрам, добавить удар каблуком берца под колено и воткнуть второй нож прямо в живот второму бандиту. Вытащить оба клинка, развернуться в пируэте и добить первого противника, перерезав горло. Кажется, два месяца тренировок все-таки помогли... а еще очень помог страх за свою жизнь.
   Я прислонилась к стене и с трудом перевела дух. И тут на меня обрушилось осознание произошедшего. Я! Только! Что! Убила! Разумное! Существо! Мамочка-а... я разревелась. И плевать на то, что я всего лишь защищалась! Я только что уничтожила пусть инопланетянина, но живого, мыслящего человека... нечеловека... гуманоида, в конце концов! В голове это никак не хотело укладываться. Почему?! Зачем?! В то, что эта встреча получилась случайно, я категорически не верила. Зачем Ведущим потребовалось сделать из меня убийцу?!!
   Хлюпая носом, поднялась, аккуратно, стараясь не смотреть на трупы, по стеночке обошла место побоища и двинулась дальше. Медленно на смену ужасу и жалости к себе начала приходить злость на Ведущих: за что они так на меня осерчали?! Почему теперь каждый раз заставляют переступать через себя и открывать новые грани?! Что ждет меня в конце этого пути?!! Почему из обычной девушки, миролюбивой и застенчивой художницы, я должна превратиться в воинственную воительницу? Зена - Королева воинов, блин!!! Саша... А как же он?!! Он полюбил именно ту девчонку-художницу... нужна ли ему будет "Терминатор в юбке"?! А если нет?!! Не-ет, только не это!!!
   И я разрыдалась по новой. Кажется, у меня началась истерика, что Ведущим явно не понравилось, потому что на меня вдруг из ниоткуда обрушился ледяной водопад. А потом пришла МЫСЛЬ... точнее, и мысль, и ощущение, и образ одновременно. И мои слезы мгновенно высохли вместе с одеждой. Ибо это пришел ответ от Ведущих: ободрение, участие, разъяснение причин "проверки на прочность", даже небольшое извинение...
   Постояв и придя в себя, отклеилась от стены. Если мне необходимо пройти через это испытание, значит, пройду. Выбравшись из переулка, оказалась на небольшой старинной площади. Старинная ратуша, она же тюрьма, она же городской архив - узкое и длинное здание посередине площади перед обшарпанной статуей кого-то из князей. Ага! Я поспешила к боковой двери и громко постучала. И скрылась в тени. На шум выглянул сторож. Недовольно посмотрел на пустую площадь, пожал плечами и скрылся за дверью. Подождав несколько минут, я снова поколотила в дверь. И снова спряталась. Сторож начал сердиться. Внимательно осмотревшись, он погрозил в темноту кулаком и снова скрылся. Я, усмехаясь, снова поколотила в дверь, но в этот раз спряталась не за углом, а со стороны открывшейся двери, приготовив "Глок" вместо дубинки. И когда обозленный и от этого ужасно невнимательный сторож выскочил на улицу, сильным ударом по затылку отправила гуманоида в аут. Сняв с его пояса связку ключей, прошмыгнула в ратушу. Мне было нужно пробраться в архив: во время извинений Ведущие сочли необходимым дать конкретное задание, с четкой целью и планом действий. Да, это уже не прогулка по лесу...
   Сбежав по лесенке в полуподвальное помещение, осмотрелась. Длинный коридор, куча дверей по обе стороны. В целом - один в один с подвалами княжеского дворца, только каменная кладка не такая аккуратная, двери похуже и вместо магических светильников - масляные лампы. Третья дверь, большой ключ с петушком... в архиве было пыльно и тесно. С трудом сняла с верхней полки сундучок и...
   В коридоре раздались встревоженные голоса. Черт, придется стрелять - иного варианта нет: мне нужно выйти из ратуши и вернуться в тупик с добычей. Оставив сундучок, лихорадочно перезарядила обойму с разрывных на обычные пули. Даже если гуманоиды будут в доспехах - для "Глока" это не помеха.
   - Аялай?! - стражник в кирасе и шишаке, похожий на носастого Дон Кихота, на секунду замер в недоумении. - Ая-лаша...
   Это было его последним словом: пуля сорок пятого калибра вошла в мозг, только хлопок породил легкое эхо. Черт, придется забрать все бумаги вместе с сундуком! Нет времени на выискивание нужной...
   С этими мыслями я подхватила сундук подмышку и выскочила в коридор. Хвала всем богам, что стражник оказался в единичном экземпляре. Сторож за ним пискнул от ужаса и попятился к дверям.
   - Стоять! - я наставила оружие на сторожа.
   Тот бухнулся на колени:
   - Аялай... ниэлее... ни...
   - К стенке! - стволом указала в угол.
   Сторож часто закивал и на коленях отполз носом в угол. Не хочу его убивать... рукоять снова опустилась на макушку гуманоида и тот затих на полу. Живой, но в отключке... теперь его не накажут, надеюсь.
   Выскочила из здания, перелетела через площадь и бегом дунула по тихой улице. Вот и место схватки. Я так торопилась, что бесстрашно перепрыгнула через трупы бандитов.
   Завернула за угол и на секунду прислушалась: кажется, тихо. Значит, никто не заметил, что случилось. Ну, хоть это хорошо. И нырнула в услужливо взметнувшийся язык серого тумана.
  
   ...в это время в Центральном Клубе Братства кладоискателей...
  
   Совет Старшин подходил к концу, когда вошел секретарь и, извинившись, сообщил:
   - У нас запрос на срочный видеозвонок по Скайпу с кем-то из-за границы. Прозвучала фамилия Форд. Что мне делать?
   Старшины переглянулись.
   - Вы можете сделать так, чтобы мы могли тут все вместе пообщаться с ним? - председатель Совета оглядел соратников и обернулся к секретарю.
   - Разумеется. Пять минут.
   - Действуйте.
   Секретарь вышел.
   - Думаю, друзья, это по поводу проекта "Прорыв" на Новгородском полигоне.
   - Согласен. Жаль, что с нами нет Чкалова, это его прямой патронаж...
   - Ничего страшного, попозже вызовем его по Скайпу. Даже лучше, если он не засветится сейчас.
   - Но иностранец звонил ему первому...
   - Для того звонившего Чкалов был просто одним из Братства, назвавшимся главным. Дельцы, особенно иностранные, не склонны верить на слово в таких случаях. А здесь сейчас будет официальный звонок. Чуете разницу?
   - Понял.
   В кабинет вошел один из компьютерщиков и расставил перед каждым из Старшин по беспроводному микрофону. Часть старшин пересела на другую сторону стола, чтобы быть лицом к монитору. Через пару минут большой плоский экран на стене засветился и отразил заставку Скайпа. Длинный металлический гудок, и появилось изображение молодого мужчины на фоне кабинета в стиле хай-тэк.
   - Хэлоу, - бизнесмен со слегка искаженными задержкой трафика движениями кивнул и помахал рукой.
   - Здравствуйте. - Старшина перешел на английский. В большей или меньшей степени этим языком владели все его коллеги, так что проблемы не возникло. Если кто-то что-то не поймет - ему переведут.
   - У меня есть к вашему Братству предложение. Думаю, оно вам понравится, - иностранец улыбнулся голливудской улыбкой.
   - Сомневаюсь, ну да ладно. Мы слушаем вас.
   - Что вы хотите в обмен на технологию телепортации?
   - Телепортация - это миф, фантастика. Таких технологий не существует, тем более, у нас. Мы занимаемся кладоискательством.
   - А если я скажу, что лично видел, как на вашем полигоне группа кладоискателей шастала туда-сюда в параллельный мир и возвращалась с трофеями?
   - Я вам сочувствую, молодой человек, и просто советую не увлекаться фантастикой. Согласен, современные спецэффекты в Голливуде максимально приблизились к реальности, но в вашем возрасте пора бы научиться отделять одно от другого.
   - Бросьте притворяться, сэр! Мы оба знаем, что я прав. Итак, назовите вашу цену!
   - За что? - весьма натурально удивился Старшина.
   - За технологию телепортации и перехода в другие измерения.
   - Молодой человек, еще раз повторяю для особо непонятливых, - вздохнул Старшина, - таких технологий не существует. Либо вы принимаете желаемое за действительное, либо обманываете, хотя и не могу понять, зачем.
   - Ну, а если я расскажу все журналистам и представлю еще одного свидетеля? Вы понимаете, что начнется в этом случае?
   - И что же начнется? - Старшина улыбнулся и сам себе ответил, - да ничего особенного. Вот только с вами потом уже вряд ли кто захочет вести серьезные дела. Какой смысл связываться с фантазером и выдумщиком?!
   - А если у меня найдутся не только слова очевидцев? А, например, видео?
   Старшина подумал, что его собеседник начал блефовать и брать их на понты.
   - Вперед, с песней, молодой человек. - Он театрально развел руками. - Да, и не забудьте передать от меня привет любителям йети и летающих блюдечек! До свидания!
   Экран погас. Подождав, пока все снова рассядутся с двух сторон стола, глава Совета оглядел соратников:
   - Друзья, это становится серьезным. Я считаю необходимым привлечь к делу Правительство. Без их защиты в один прекрасный момент мы можем оказаться в опасности. Вы понимаете, что эти технологии - еще один повод для нападения на Россию, не меньший, чем нефть, газ и прочие ресурсы?
   - Я согласен. Следует подключить к этому власти хотя бы потому, что именно утаивание возможностей стало первым шагом к уничтожению ордена тамплиеров. Людей пугает неизвестность. Возможность путешествий по другим измерениям - это уже стратегический вопрос.
   - Я сейчас передам это решение в Питер, все-таки стоит сначала поговорить с авторами метода путешествий.
   - Одобряем! А там уже и остальное устроим...
  
   ...и снова район Белой дачи...
  
   Я выскочила из Прорыва прямо в объятия мужа:
   - Что? Опять?!
   - Да, - и торопливо начала рассказывать. С первых же слов Саша провел меня к камину и усадил на диван. Услышав про бандитов, помрачнел и обнял. Потом стал еще мрачнее и наконец, сердито ударил кулаком по подлокотнику:
   - Они там что, с ума посходили?! Я все могу понять, и беготню, и чудовищ... но зачем они заставили тебя убивать?!
   В ответ я заплакала, уткнувшись в плечо мужа.
   - Ну, ну, не плачь, - Саша гладил меня по спине и пытался поцеловать.
   Я же только сильнее прижималась и сильнее ревела. Саша вздохнул и принялся деликатно меня разоружать, снимать бронежилет и амуницию. Оставив только свитер и штаны, покрепче обнял:
   - Тебе нельзя сегодня никуда уезжать. Да и лошади будут от тебя шарахаться. Думаю, больше тебя никуда не выкинет, так что можно расслабиться и отдохнуть.
   - Нет, поехали! Иначе я с ума сойду, - я еще раз всхлипнула и подняла взгляд на Сашу, - у меня все время стоят перед глазами те бандиты... мне надо отвлечься. И еще... Саша, вот скажи честно... я в этом оружии на женщину похожа?! На ту себя, какая я была раньше?
   - А какая ты была раньше? - глаза мужа были серьезные и пытливые.
   - Ну... просто девчонка. Художница, которая умеет варить борщ на костре...
   - Ты и сейчас такая же, поверь. Просто ты стала сильнее и увереннее в себе. Но для меня ты всегда останешься прежней, - он улыбнулся и поцеловал мои пальцы. - И я всегда буду любить тебя, даже если вместо каблуков ты будешь носить ПЗРК.
   - Честно? - Сашины слова про ракетный комплекс заставили слабо улыбнуться.
   - Клянусь.
   И поцеловал. Крепко, властно, по-настоящему. По-мужски. А я была только рада подчиниться. Значит, он все равно видит во мне женщину... хорошо-то как!!!
   На конюшню мы поехали где-то через час. Пока я плескалась в душе, смывая стресс и слезы, Саша договорился о переносе урока на более позднее время. Отъездив положенную смену, вернулись домой, в темпе переоделись (причем, я принципиально одела женственный костюм и меха) и отправились на Совет.
   - Ага, Мечта, Саша, добрый день, - поприветствовал меня Полковник в коридоре, - Мечта, отлично выглядишь! А что сегодня без любимых игрушек?
   - Еще утром план выполнила, больше приключений не будет, - тихонько пояснила.
   - Что-то случилось? - мудрый Полковник сразу почувствовал неладное.
   - Боюсь, что да, Антон Игнатович, - кивнул Саша, - можно, мы с вами тет-а-тет после Совета пообщаемся?
   - Естественно, можно! Хорошо, после совета подходите ко мне в кабинет, договорились?
   - Договорились.
   Вошли вслед за Полковником в зал, где будет проходить совет. Да, народу собралось порядочно! В последние годы Питерский Клуб вышел на первое место по количеству Сталкеров. Саша высмотрел Рамироса с Вадиком и повел меня туда. Ага, не просто повел, а сначала по проходу, потом перед первым рядом, и уже с другой стороны к команде. То есть, мы прошли так, чтобы ВСЕ нас увидели. Зачем?! Чтобы все увидели, что я в юбке?! Мне под обстрелом мужских взглядов было неуютно. Нарядилась я в первую очередь, для себя и мужа, а не для того, чтобы посторонние мужики мне колени взглядами царапали. Саша шел, гордо расправив плечи, держа мена под ручку и вежливо раскланивался со знакомыми. Чего это он? Решил поиграть в светские манеры? Я чуть не рассмеялась.
   Наконец, дефиле закончилось возле наших ребят.
   - А вы чего это такие нарядные? - настороженно поинтересовался Вадик, - у нас что-то намечается? А почему мне никто не сказал?! Я бы хоть футболку погладил...
   - Успокойся, - я похлопала парня по руке, - это мы просто так. Захотелось...
   - Ребят, начинается, - шикнул командир.
   Совет начался подробным разбором полетов по закончившемуся наконец сезону. То, что теплая погода продлила его практически на месяц, позволило многим Сталкерам укрепиться на позициях успеха. А еще встал вопрос с дальнейшим развитием полигона под Новгородом: внезапно пришел официальный запрос из Комиссии Магии на пользование частью территории полигона. Сталкеры восприняли это как попытку черного рейдерства и единодушно проголосовали против. Основным мнением стало: "Пытаются возродить девяностые?! Рэкетирами заделаться решили?! Не выйдет!!!"
   - Тут еще вопрос не просто в захвате территории, как факта, - добавил Полковник, - на этом полигоне Братство планирует сделать мощную базу для тренировок и исследований. И тот кусок, на который начали претендовать маги, имеет стратегический смысл. Мы не можем его потерять. По зрелом размышлении Братство попросило государство выделить нам еще кое-какую территорию, чтобы спорный кусок оказался почти в центре полигона. Кроме того, планируется построить вокруг всей территории железобетонный забор. Деревянная "крепость" останется только возле центрального въезда и будет в основном декоративным элементом.
   - А если ее попытаются снести тяжелой техникой?
   - От такого и железобетон не всегда спасает. Ворота всегда больше охраняются, чем сами стены. Хватит и дерева, но и охрана будет хорошо вооружена.
   После совета полковник попросил задержаться нашу группу и отвел к себе в кабинет. Там он сообщил последние новости, касающиеся секретных дел Братства:
   - Утром в центральный совет сделал звонок некто Генри Форд. Думаю, фамилия вам знакома? Он буквально наехал на Братство с требованием передать технологию путешествий в иные миры. Совет решил, что дело принимает серьезный оборот и может затронуть стратегическую безопасность России. Поэтому они решили открыть информацию о ваших возможностях Президенту. Но, естественно, главное слово за вами.
   - Антон Игнатович, это действительно серьезно, - я посмотрела на наставника в упор. - Эти дельцы считают, что все дело в технике, и ни за что не поверят, что мы просто инструменты Высших сил. Я согласна, что ради нашей безопасности и безопасности страны следует известить об этом Президента. Разумеется, на условиях строжайшей секретности и нашей полной свободы действий и решений. В конце концов, мы все равно собирались действовать в стратегических интересах России, безо всякой патетики. Помнится, тамплиеры достигли революционных вершин в делах и искусствах, но их ошибкой стало то, что они действовали только в своих интересах.
   - Так и обстановка тогда была другой.
   - Если бы тамплиеры ввели короля в круговорот дел, он бы не стал резать курицу, несущую золотые яйца. Мы должны учесть их опыт. Дело с нашими путешествиями все время развивается и приобретает новые стороны. И я думаю, что уже пришло время выйти на связь с властями.
   - Хорошо, я сразу же после нашего разговора свяжусь с Москвой. - Кивнул Антон Игнатович. - А о чем вы хотели еще поговорить?
   В ответ я рассказала команде и наставнику об утреннем кошмарном путешествии по "хемулевскому" городку. Парни в шоке приоткрыли рты и вытаращились, словно у меня вдруг появился хвост или вторая голова. Полковник мрачно пыхтел трубкой.
   - В общем, подхватила сундук и сбежала домой, - подвела я грустный итог.
   - Да-а... - протянул Полковник, - ситуация...
   - Теперь вы понимаете, почему мы с Мечтой согласны известить власти? - Добавил свое веское слово Александр. - Если Ведущие по Путям так серьезно напрягают Мечту с тренировками, дело и в самом деле уже выходит за рамки частного кладоискательства. В Технологическом институте вовсю изучают наши находки, биологи в Университете потрошат волкодлаков и разводят морские кочанчики. Это уже другой уровень. Братство претендует на большее, чем профессиональный клуб по интересам? Ну, так давайте этому соответствовать!
   - Как ты? - Полковник участливо придвинулся поближе к нам.
   - В начале была истерика, - честно призналась. - Теперь уже полегче. Оказывается, когда трясешься в седле на прибавленной рыси, лишние мысли не могут удержаться за извилины и выпадают.
   - Я договорюсь с психологами о помощи. Поверь, тебе это необходимо! Уж я-то знаю...
   - Хорошо, спасибо, Антон Игнатович.
  
  
   4 ...бря, Лондон, Великобритания...
  
   Генри Форд вылез из такси и вошел в неприметное здание на одной из небольших Лондонских улочек. Не Бейкер-стрит, конечно, но все же близко. Переговоры с русскими провалились с самого начала. Эти упрямцы слишком правильно защищались, не подкопаешься. В самом деле, что можно им предъявить? Голые слова очевидцев? Добро бы само происшествие было бы "нормальным". Например, растрата, преступление или финансовая махинация. Но тут, в свете обнаружения фантастически передовой технологии! Ни один журналист ему не поверит. А что говорить о правительстве?! Сейчас ему был нужен совет одного специалиста, участвовавшего в организации прикрытия секретных проектов с помощью летающих тарелок.
   Дверь открыл представительный мужчина, довольно седой, с подтянутой, хотя и крупной фигурой.
   - Чем могу служить? - поинтересовался он, окидывая Генри взглядом.
   Форд невольно поежился под ледяными серыми глазами спеца.
   - Джонс Мертинс?
   Чуть заметный кивок.
   - Я звонил вам вчера. Мы договорились о встрече. Помните, "синий лед"?
   - А, точно! Проходите.
   Усевшись в гостиной, Форд заинтересовано обвел взглядом типичный английский интерьер и поинтересовался:
   - Итак, мистер Мертинс, какие у вас есть идеи по поводу обрисованной мной вчера ситуации?
   - Непривычная ситуация, скажу сразу. Я прятал испытания стелсов, прикрываясь летающими тарелками, но тут... скажем так. Если по новостям покажут что-то подобное, то аудитория ожидаемо разделится примерно на два лагеря. Первый - это скептики, которые начнут вспоминать Голливуд и спецэффекты, даже если вы предоставите официальные результаты экспертизы на гербовых бланках. Второй - это те, кто поверят сразу и безоговорочно. И еще, вполне возможно появится небольшая группа зрителей, которые займут нейтральную позицию, не спеша ни опровергать, ни верить увиденному. Понимаете, о чем я?
   Форд кивнул: в принципе, все это он и сам знал.
   - В вашем случае, есть еще один фактор - как поведут себя русские. Сейчас они заняли твердую позицию отказа от факта. Это очень сильный ход. Даже если вы снимете на пленку конкретных людей, занимающихся перетаскиванием чего-нибудь из другого мира и подсунете им под нос микрофон, они скажут, что это не они, а загримированные актеры и подадут на вас в суд. И, кстати, его выиграют, учтите.
   - Какие у вас есть идеи?
   - Мало снять тех, кто занимается этим. Вы должны снять интервью в прямом эфире с места событий. Грубо говоря, журналисты должны прорваться в это место и под прицелом камер вмешаться в процесс. И все это в прямом эфире на всю планету! Помните, как выявили отсутствие золота в подвалах Уолл-Стрит? Вот, все точно также.
   - Вы считаете, что это сработает?
   Агент пожал плечами:
   - Другого пути я не вижу. А занимаюсь я подобными историями всю жизнь.
   - Это будет сложно...
   - А я и не говорил, что это будет легко. Когда допрашивали тех журналистов, выяснилось, что они готовили операцию почти год!
   - У нас нет столько времени!
   - Извините, сэр, но это не мои проблемы. Просто вспомните, что у вас намного больше возможностей, чем у тех журналистов. А они смогли!
  
   ...утро, Санкт-Петербург, район Белой дачи...
  
   Утром после завтрака я занялась добытым в хемулевском городке сундучком: надо же понять, ради чего я убила четверых! Тяжелый угловатый ящичек из темного дерева был набит пачками сшитых листков. Одни из них были очень ветхими, обтрепанными по краям, другие - поновее. Меня интересовала пачка, самая старая на вид, но при этом не слишком обтрепанная. В качестве дополнительной приметы, на десятой странице должен был быть изображен лев. Этим львом я и занялась, поскольку остальные приметы больно субъективны.
   Методично отсчитывая десятую страницу в каждой пачке, бегло просматривала остальные. В основном это были перечни, официальные письма и расписки. Правильно я так сделала, так как в трех из них львы были на рисованы соответственно, на второй, пятой и одиннадцатой страницах, а на десятой лев был аж в трех пачках. Да... кажется, заставив меня искать нужные бумаги непосредственно в архиве, Ведущие подставляли меня под дополнительный удар.
   Рассмотрев три вероятных кандидата на звание искомой вещи, я вздохнула и заплела артефакт-переводчик. Первая пачка бумаг оказалась комплектом княжеских дипломатических нот с соседними государствами. Вторая - банальным списком обстановки в одном из дворцов. Третья - личной перепиской князя с кем-то из друзей. Я опустилась в кресло и задумалась. Теоретически, в каждой из пачек могло оказаться что-нибудь важное. Теоретически, остальные пачки тоже могли дать новые сведения для путешествий по другим мирам.
   Мои размышления прервал городской телефон.
   - Ало, слушаю.
   - Доброе утро, дом Дивногорских? - мужской голос. Кажется, знакомый.
   - Правильно.
   - А вы - жена Александра Дивногорского, правильно? Мечта, если не ошибаюсь?
   - Не ошибаетесь. - Я нахмурилась.
   - Я бы хотел поговорить с вами о вашем муже...
   - Извините, но кто вы такой, чтобы я с вами обсуждала моего мужа?
   - О, прошу прощения. Меня зовут Леонид Дивногорский, я дядя вашего мужа.
   Ага, понятно. Раз Саша их послал, решили надавить на меня? Ну-ну... послать, что ли?
   - Мечта, Саша немного на нас обижен, и я в чем-то его понимаю...
   - Немного обижен? Вы серьезно?! Да как у вас рука поднимается сюда звонить?!
   - Понимаете...
   - Нет, не понимаю! - меня, кажется прорвало. - Я не понимаю, как можно оставить родную кровь на произвол судьбы, как можно бросить ребенка в самый страшный для него момент? Выкинуть, словно порванный башмак? Совершенно не думать о том, как он там, жив ли, здоров? И я не понимаю, как можно предъявлять претензии к человеку, которого ты сам же и предал.
   - Позвольте, я постараюсь объяснить...
   - Что?! Что вам, таким благополучным, незаменимым, важным не нужен был растерянный пятилетний мальчик, только что потерявший свою семью? А сейчас, когда мальчик вырос и стал обеспеченным человеком со связями, вы о нем вдруг соизволили вспомнить?!
   - Но вы...
   - Что я?! Я тоже когда-то была ребенком. Но у меня, к счастью, с родителями все в порядке. У меня есть и семья, и сестра, куча родственников. В моей семье никогда не бросают своих, ни в беде, ни в радости. Когда отцу разбили машину, родственники все вместе помогали нам. Когда я загремела в больницу с очень серьезным диагнозом, мои бабушки и тетки сидели надо мной наравне с мамой. В моей семье все важные дела делаются вместе. И я вас не понимаю, да и наверняка никогда не пойму! А теперь, говорю в первый и последний раз: забудьте номер этого телефона и вообще то, что Александр Дивногорский ходит по земле. Нет у вас племянника!! Его не стало тридцать лет назад, когда погибли его родители, а вы написали официальный отказ. Все, прощайте!!!
   И бросила трубку. Тяжело дыша, забегала кругами по кухне. Так меня и застал Саша, привезший мою маму в качестве моральной поддержки:
   - А чего это ты пыхтишь, как сердитый ежик? Что случилось, Мечтуля?
   В ответ я рассказала о звонке из Москвы. Мама всплеснула руками:
   - Вот бессовестные! Им повезло, что они на меня не напоролись.
   - А что бы ты им сказала? Мамуль, ты слишком интеллигентная, чтобы ругаться, - я обняла маму и поцеловала в щечку.
   Потом обняла мужа.
   - Мы сейчас едем к психологу, а потом на тренировки. Вы же присмотрите за домом, Лариса Тимофеевна.
   - Мам, я тут мясо замариновала, - я поторопилась наверх, переодеться, - поставишь в духовку? А в холодильнике стоит суп и второе.
   - Конечно, запеку, не волнуйся, солнышко!
   Мы вышли на улицу и направились к машине. Пока Саша прогревал мотор, открыла ворота и остановилась, засмотревшись в небо. Еще ясное утром, сейчас оно потемнело и заволоклось тяжелыми тучами. На пушистый рукав курточки от "Marussya" легли первые снежинки.
   - Саша, смотри! - я продемонстрировала зимних красавиц.
   - Зима наконец-то решила начаться, - с пониманием кивнул Саша, - давно пора.
  
   ...Лондон, аэропорт Хитроу...
  
   Генри Форд стоял на взлетной полосе возле своего самолета и, чуть-чуть нервничая, поджидал помощника. Тот должен был собрать кое-какую информацию, прежде чем они вдвоем собирались улететь в Москву. Хотели махнуть сразу в Петербург, но выяснилось, что над северной столицей России начался сильный снегопад и все аэропорты закрылись.
   - Сэр, все готово! - к нему подбежал помощник, - я успел в последнюю минуту.
   - Они согласились?
   - Еще бы им не согласиться! Такое раз в жизни бывает.
   - Ты слышал? В России пошел снег.
   - Увы, это северная страна. Там такое нормально.
   Они поднялись по трапу и поспешили занять свои места. Понизив голос, помощник продолжил свою мысль:
   - На СиЭнЭн ушлые ребята. Им нужен рейтинг, а в последнее время ничего такого не происходит. Тут может быть только одно препятствие: я проштудировал Интернет и выяснил, что с началом зимы та самая организация объявляет отпуск.
   - Черт. Это плохо.
   - С другой стороны, первый снег всегда тает. Может, нам удастся напоследок что-то предпринять? В любом случае, ребята уже согласились посидеть в засаде сколько надо, без ограничения времени.
   - Они подписали контракт?
   - А как же иначе?
   - Хорошо, молодец.
  
   5 ...бря
  
   Утром я проснулась почти радостной. Потянулась, повалялась под боком у Саши. Сезон закончился. Наконец-то! Сегодня мы поедем на конюшню, а потом - на тренировку в клуб. И так - до весны! Хорошо-то как! А пока можно похулиганить...
   Повернулась на бок и осторожно просунула руку под одеяло, чуть касаясь Сашиной груди. Ага... проснулся... мммм....
  
   ...тем же утром в Комиссии Магии...
  
   - Нас послали подальше, - рычал Геспер, шагая туда-сюда по своему кабинету, - да еще и умудрились расширить свою территорию на два с половиной гектара! Теперь Исток находится почти посередине полигона!
   - Не волнуйтесь, магистр Геспер, - Ренат и Коршун сидели и невозмутимо наблюдали за начальством.
   - Почему нас не уважают?! Почему какие-то там кладоискатели получают все по первому требованию, а об нас вытирают ноги?!
   - Братство появилось еще до начала развала Союза, и все эти годы планомерно развивалось и занимало свою нишу. Мы же создали Комиссию меньше года назад. Чего вы хотите? Всего и сразу? Так это только в книжках бывает!
   - Магистр Геспер, я все понимаю, - Коршун попытался успокоить начальство, - но лучшее, что мы можем сделать, это отступить и найти другой способ добраться до Истока.
   - Например?! - Геспер сделал еще круг и остановился перед алхимиком, играя желваками.
   - Например, подружиться с этим Братством. В конце концов, ласковое теля двух маток сосет... - процитировал тот старинную пословицу.
   - Ну хорошо, какие у вас идеи?
   - Например, предложить скидки на обслуживание. Или найти какие-то совместные проекты. Думаю, кладоискатели действовали также, завоевывая свое место под солнцем.
  
   ...Петербургский Клуб Братства Кладоискателей, днем...
  
   Глава Совета Старшин Братства побывал у Президента и лично рассказал о новых возможностях и делах Братства. Эту новость мы узнали, едва вошли в кабинет Полковника.
   - И что сказал Президент?! - от волнения у меня немного перехватило дыхание.
   - Одобрил наши действия и пообещал полное содействие. Как в исследованиях, так и во внедрении наших находок. И еще пообещал особенную защиту от шпионов и всякой нечисти.
   - Класс! - Саша остался спокойным, - что-нибудь еще он пообещал?
   - Пока только это. Но, думаю, мы также сможем выбить привилегированный тип патентов и еще что-нибудь, по обстоятельствам. Глупо ограничивать себя сейчас, пока даже мы не знаем всего.
   Хорошо, что так получилось. Выходя вечером из Клуба, мы с Сашей строили планы на зиму, придумывая, чем таким интересным можно заняться, пока есть свободное время.
  
   ...поздно ночью, Логистический центр Питерского Клуба Братства Кладоискателей...
  
   Елена подъехала к Логистическому центру, развернулась так, чтобы можно было стартовать без задержек и вылезла из машины. С заднего сидения забрала рюкзак. Сема-одессит, непривычно серьезный и молчаливый, выскочил на первый снег и уже притоптывал, поглядывая вокруг.
   Крадучись, они пробрались на задворки стройбазы и по пожарной лестнице взобрались на крышу ангара. До вожделенной цели - окон кладоискательских складов, оставалось не больше пяти метров по покатой крыше.
   Елена аккуратно прилепила к стеклу маленькую коробочку из-под леденцов. Припаянный сбоку красный огонек померцал и сменился на зеленый. Елена кивнула, и медвежатник осторожно приоткрыл окно. Прислушался, довольно улыбнулся и открыл во всю ширь. Хотел залезть, но шпионка молча качнула головой.
   - Что еще? - чуть слышно просипел вор.
   - Погоди...
   Она аккуратно всунула в окно небольшой прибор и приклеила его сбоку на стену. Тот чуть слышно пискнул.
   - Теперь лезь.
   - Что брать-то?
   - То, что меньше размером, но тяжелое. Так надежнее всего наткнемся на что-то стоящее.
   Они огляделись в полутемном складе. Елена приметила несколько небольших коробок с надписью "Au" маркером:
   - Вот эти! Бери!
   Сема радостно схватил сразу три коробки:
   - Тяжеленные, точно, рыжики[2]!
   И тут над ними протяжно и жутко завыла сирена. Сема на мгновение замер, а потом зайцем рванул к окну:
   - Тикаем!!!
   Елена схватила только одну коробку, успев заметить расширенными от ужаса зрачками небольшие датчики, придавленные тиснутой тарой. Вот оно что!..
   Вывалившись из окна, подельники промчались по крыше и рванули вниз по железной скользкой лестнице. Затормозив возле машины, закинули в багажник добычу и с места рванули по грязной дороге прочь. Сема, еле успевший боком прыгнуть на сидение, ворочался, устраиваясь нормально.
   - А ловко мы их! - он засмеялся.
   Елена подумала, что Сема-одессит вообще очень легко то смеется, то плачет. Ладно, надо распотрошить добычу, посмотреть, что к чему, а там порешить и подельника, и дядьку его. Впрочем, насчет деда Давы она еще подождет: сбыть золото можно и самой, а вот безопасное недорогое пристанище в России - это ценнее. Пожалуй, она еще подумает, как поступить. Время работает на нее.
   Давид не спал и ждал. Ввалившись в квартиру, Сема радостно возгласил:
   - А вот, кому пирожки рыжие, пару на десятку!
   - Взяли?
   - Есть, - сообщила Елена, - дед Давид, глянь, что там...
   Прямо из-под крана попила воды и уселась возле стены на табуретку:
   - Уф, пришлось бежать шибко...
   Давид вытащил из ящика стола большие ножницы и начал аккуратно срезать крышки:
   - Много заморочек-то было?
   - То, что думали, да еще подушки под коробками.
   - Предусмотрительные, гады...
   А потом раздались резкий хлопок и яркая вспышка, от которого у Елены на мгновение заложило уши и потемнело в глазах. Проморгавшись, женщина обнаружила, что сидит вся в ярко-зеленой краске пополам с хлопьями чего-то пеноподобного. Давид и Сема, стоявшие над коробками, больше походили на зеленых снеговиков.
   - За....сь... - выдохнул Сема, с трудом поднимая руку. Скосив глаза, он попытался рассмотреть, во что превратился.
   Выругавшись на трех языках, Елена сорвалась с места и ринулась в прихожую. Она помнила, что во встроенном шкафу у старика была заначена бутыль со спиртом: если гадость не оттереть сразу, то... об этом лучше не думать.
   Схватила спирт, цапнула так кстати стоящие рядом керосин с уайт-спиритом и шмыгнула в ванную. Яростно отмачивая и оттирая лицо, волосы и руки, Елена нимало не беспокоилась о подельниках: как хотят, так сами пусть и выкручиваются. Сейчас она должна как можно скорее оттереться, чтобы еще сегодня отправиться в аэропорт. Пока в России ей делать нечего. А кладоискатели? Они никуда не убегут. В этот раз не повезло, но ведь это не последний...
   Привела себя в порядок и помогла старику более-менее оттереться. А со своим племянником Дава пусть сам возится.
  

Часть 2. Попаданец наоборот.

  
   1 ...ля.
  
   Апрель подкрался незаметно. Заявил о себе первой капелью, первым конным выездом в поля с группой таких же учеников, птичьим гомоном по утрам. Заявил не зимним ярким солнышком и расчистившимся вдруг синим небом.
   Этой зимой мы с Сашей вовсю занялись самосовершенствованием. Помимо верховой езды, занялись танцами и боем с холодным оружием, подналегли на теоретические знания. Всю зиму, как на работу, ездили в лаборатории, где профессора читали нам лекции по криптозоологии и палеоботанике. Выяснилось, что эволюция в открытом нами измерении на самом деле пошла совершенно по иному, чем на Земле, пути: волкодлаки оказались близкими к кенгуру, а не настоящим земным волкам, но и то - очень отдаленно.
   Профессора намекали, что неплохо бы притащить им еще образцов, и желательно, не только хищных. Кочанчики "морской" капусты в оранжерее выросли с размера апельсина до арбуза, радовали глаз бодрой лиловой окраской и останавливаться не собирались. Ботаники с нежностью подсыпали камешков в объемистые бадьи и напевали про "на Марсе будут яблони цвести". И тоже жаждали новых подношений.
   Братство намекнуло профессуре, что собирается создать собственный научный институт с полями, оранжереями и даже зоопарком, так что энтузиазм ученых зашкаливал все разумные пределы. С Иваном мы крепко подружились. Парень и в самом деле оказался надежным, умным и веселым. Под его руководством я научилась лихо управляться с микроскопом, зарисовывать то, что вижу, а потом ученые увлеченно поясняли, что там к чему. Оказывается, биология - это так здорово!
   Сегодня утром мы торопливо собирались уехать на целый день: Саша закинет меня в лабораторию на очередное занятие, а сам окопается в спортзале: ежегодные соревнования в Братстве никто не отменял.
   Я с удовольствием потянула носом воздух и счастливо вздохнула: скоро новый сезон! Лаборатория - это замечательно, но кладоискателю не жить без костра и палатки, ночевки на природе и разгадывания новых тайн. Скоро мы поедем на полигон, проверить, как там дела. Возможно, даже удастся сходить проверить, как там маяки. Эту зиму Ведущие дали прожить на удивление спокойно, без внезапных путешествий и тем более, без страшных испытаний.
   Думаю, с началом сезона это тоже изменится. Ну что ж, я готова. За зиму я научилась не только лучше управляться с кхукри, но и хоть немножко освоила бой на палках, длинные ножи-мачете и даже попробовала работать с мечами, правда, только в технике кен-до.
   В лаборатории ученые медленно подводили изучение образцов к тому моменту, как будут получены основные данные для отправки ДНК волкодлаков и остальных трофеев в соответствующий институт.
   - Всеволод Иванович, спасибо за книгу, - я положила на стол тяжелый фолиант, - не скажу, что поняла все полностью, но основное до меня дошло.
   - Замечательно, Мечта. По непонятным местам мы с вами попозже пробежимся и разберемся, - профессор выпрямился над столом, где распластался отпрепарированный волкодлак.
   - Скоро мы откроем сезон и проверим, как действуют маяки. В этом случае, вполне возможно, у вас появятся новые объекты для исследований, - я надела халат и уселась за микроскоп. Заправив очередное стеклышко в прибор, с интересом уставилась на пестрящие красным и лиловым кусочки ткани.
   Пододвинув поближе альбом и карандаши, принялась за зарисовку. Выписывая аккуратные спиральки и кружочки, озвучила пришедшую в голову идею:
   - Всеволод Иванович?
   - Мм?
   - А я тут подумала... вот мы красим ткани всегда одними и теми же красителями. А вообще, какие-нибудь еще краски для этого дела существуют?
   - Конечно, - профессор увлеченно исследовал что-то в глубине внутренностей хищника, - например, та же зеленка, который ты смазываешь синяки. Это же банальная микробиологическая краска!
   - Ух ты, не знала! А если попробовать один и тот же кусочек сначала выкрасить стандартно, а потом по разным другим методам? Что тогда будет?
   - Хм... идея не так уж плоха... раз уж мы идем по неизведанной территории... Ваня! Возьми набор срезов, которые мы уже исследовали, и попробуй-ка окрасить по всем методам, которые у нас есть!
   - Так точно! - Иван шутливо отдал честь и достал из контейнера один из подготовленных кусочков.
   Вскоре я уставилась на переливающееся золотисто-изумрудными красками изображение:
   - Так, вот уже знакомые волоконца, а вот еще какие-то гантельки... а откуда тут гантельки?!
   - Где?! - Всеволод Иванович по-мальчишески оттеснил меня от микроскопа.
   Убедившись, что я права, он кинулся за справочниками. Втроем мы склонились над талмудами, пытаясь понять, что это за новообразования такие, которые не выявляются обычным окрашиванием, но видны в других вариантах окраски.
  
   ...а в это же время в одном бизнес-центре...
  
   - Сегодня на сайте нужной нам организации официально объявлено начало сезона. - Генри Форд прошелся взад-вперед по кабинету. - Значит, основная часть нашего проекта входит в решающую фазу. Итак, программеры, ваша задача - отслеживать любые изменения на этом сайте и сразу же сообщать мне. Съемочные группы, распределить график дежурств и все подготовить. Связисты, ваша задача - обеспечить доступ к каналам в любое время суток в любой точке планеты. Все поняли? Тогда за работу!
   Несколько микроавтобусов направились к южной границе города.
  
   ...вечером в районе Белой дачи...
  
   Саша подхватил меня возле метро и сходу огорошил:
   - С завтрашнего дня начинаем активные действия! Так что с утра ребята приезжают к нам на совет команды и начинаем плотную работу!
   - Как завтра?! У меня шаром покати в холодильнике!
   - Ничего, сейчас заедем, цыплят-гриль купим в гипермаркете, еще чего-нибудь на скорую руку настрогаешь, и сойдет! Они не в гости едут, а работать. А что там у вас в лаборатории сегодня было?
   Я рассказала об опытах с покраской гистологических[3] образцов и новых открытиях:
   - Оказалось, что эти "гантельки" - совершенно новое внутриклеточное образование, что-то вроде дополнительного, защищенного специальной оболочкой, ядра. Всеволод Иванович выдвинул гипотезу, что тамошняя природа таким образом защищает генофонд от неблагоприятных воздействий окружающей среды. Например, радиации или токсинов.
   - То есть, там такое бывает часто?
   - Вполне возможно. И я думаю, в экспедиции стоит это учесть. Мы сможем достать дозиметры?
   - Попробуем. Если что, обратимся к Полковнику.
   В гипермаркете, как всегда, было многолюдно. Саша подхватил тележку и мы двинулись круговорот товаров и покупателей. Сориентировавшись, я выбрала готовые салаты и пару горячих, с пылу, с жару, цыплят.
   Убедились, что в принципе, припасов теперь достаточно и направились к выходу. Возле кассы нас поджидал сюрприз:
   - Мечта! - моя однокашница и подруга, Оля тащила доверху наполненную тележку, - привет!
   - О, привет! - мы чмокнули друг дружку в щечку, - ты какими судьбами?
   - Да вот загружаю холодильник, чтоб семья не голодала, пока я в отпуск уеду.
   - В отпуск? А куда?
   - Хотим с мужем слетать отдохнуть в Тайланд, - Ольчик исподтишка разглядывала Сашу.
   - А мелкие с кем останутся?
   - С бабушкой и дедом. Вот и хочу загрузиться, чтобы старики тяжести не таскали.
   - Правильно.
   - А вы тоже загружаетесь?
   - Ну, можно сказать, и так. Завтра будет некогда готовить, решили готовыми блюдами запастись.
   - И правильно! Я очень часто покупаю здесь и куру-гриль, и другие полуфабрикаты. Очень удобно!
   Мы попрощались с Олей и прошли на кассу. Уже в машине Саша задумчиво спросил:
   - Мечтуль, у тебя все подружки так усиленно строят глазки встречным мужикам?
   - Не-а, не все. Ульяна не строит. А что?
   - Твоя подруга сейчас разговаривала с тобой, а смотрела на меня...
   - Ну, естественно! - Я фыркнула. - После того, как ты забрал меня с парковки возле ночного клуба на глазах всей группы, ты стал местной супер-звездой моей альма-матер!
   - Вот как?..
   - Угу. Да еще наши хищницы постарались приукрасить... так что вот, - я с улыбкой пожала плечами.
  
   2 ...ля
  
   Рамирос и Вадик приехали почти одновременно, когда стрелки на часах еще не дошли до девяти. Мы еще завтракали, сонно поглядывая в новости.
   - Привет! - я подавила зевок, глядя с крыльца, как парни вытаскивают из машины сумки с рабочими материалами, - чего вам не спится?
   - Так мы ночью спим, в отличие от некоторых, а не дурью маемся, - фыркнул Вадик.
   - Угу, вот женишься сам, а я на тебя посмотрю, - я шутливо шлепнула Вада по плечу.
   - Не, на фиг мне такой ужас! - археолог поставил сумку на столик в прихожей.
   - А куда ты денешься? Влюбишься и женишься - процитировала старинную прибаутку, - Ладно, ребята, у нас куча дел.
   - Полковник рассчитывает, что мы не позже, чем через трое суток выедем на полигон, - сообщил Саша.
   - Это он серьезно?! - Рамирос выкладывал из своей сумки распечатки и схемы, - дожили... а работать когда?
   - Кстати, - Саша уселся за стол, - Технологический институт прислал просьбу выкупить у нас ту технику, что мы им отдавали на исследования. Вы что думаете?
   - А что, можно, - кивнул Вадик.
   - И я не возражаю, - Рамирос открыл записи в своем ноуте, - почему бы нет?
   - Ну и отлично, я дам им знать.
   - Ценник - как за редкие модели нашего мира, - тут же уточнил Рам.
   - Договорились. А теперь ближе к делу. Какие есть предложения по ближайшей вылазке?
   - А какие могут быть предложения? Взять больше рожков к "калашам", и все.
   - Не скажите, - я покачала головой и поудобнее устроилась на стуле, - так как мы по плану высаживаемся в конце ущелья, на границе внутренних территорий, следует максимально обезопасить наши тылы. Поэтому предлагаю такие изменения: видеокамеру Вадик пусть несет на шлеме, чтобы руки были свободные, в руках - еще один автомат. Остальные как обычно, а выход из ущелья перекроем растяжкой.
   - А растяжку как сделаем?
   - Я когда в армии сапером служил, делал такие, - сообщил Саша. - Полковник обещал достать нужные детали. Кроме того, Вадик, на тебе будет еще и радиационная разведка.
   - А зачем?
   - Вчера, во время очередных опытов, появились кое-какие косвенные признаки. Лучше подстраховаться. Кроме того, мы все наденем бронежилеты и другие защитные приспособления.
   - Хорошо. Тогда давайте еще разок уточним маршрут, хотя бы примерно. И начнем собирать вещи, чтобы завтра уже выехать.
  
   ...а в это время где-то в Новгородской области...
  
   Генри Форд поудобнее устроился в новгородском офисе, снятом специально для этих целей, и включил передатчик:
   - Ну что, нашли нужную точку?
   - Так-то оно, так, - протянул главный оператор, - вот только вперед еще ползти и ползти, а тут перед нами бетонный забор! Как снимать-то будем?!
   - Да, странно... раньше забор начинался гораздо дальше и был всего лишь из сетки. Вы уверены, что правильно задали координаты?
   - Не болтай ерунды, Генри. Ты сам нам их вводил в GPS-навинатор!
   - И точно. - Форд помолчал. - Сколько еще до цели?
   - Метров триста.
   - Вы должны что-то придумать, Джерри. Я вам деньги плачу за результат.
   - Хорошо, босс. Тут вокруг куча деревьев... мы что-нибудь придумаем.
   - Отлично. Дашь потом знать, если понадобится какое-нибудь дополнительное оборудование?
   - Сразу скажу. Нам нужно снаряжение, в котором электрики работают на линиях высокого напряжения. И... еще пара складных лестниц, и страховочная амуниция.
   - Понял. К вечеру подвезу.
  
   ...в это же время в Комиссии Магии...
  
   - Ваша задача - провокации и одновременно прощупывание этих копателей, - инструктировал Савитар группу молодых людей готского вида, - как они будут реагировать на вторжение, что сделают, если вы начнете пикеты или демонстрации. Понятно?
   - Все путем, босс, - усмехнулся предводитель "банды", - мы пять лет на всяких митингах тусим, уже собаку на оппозиции съели.
   - Постарайтесь выяснить какие-нибудь скрываемые ими факты, заметить что-то необычное. Например, если там вдруг будут бродить люди в какой-нибудь необычной одежде, например, в мантии, как у меня.
   - Понятно. Задаток дадите?
   - А как же. - Савитар черкнул записку, - сходи в кассу номер два, отдай записку. Паспорт с собой?
   - Найдется. До встречи, босс.
   Молодежь нестройной толпой потянулась на выход. Магистр рассеяно складывал бумаги, размышляя, какой выйдет навар из этой операции и не поторопился ли он, соглашаясь на это.
  
   3 ...ля
  
   Рано утром мы выехали на полигон. Тягач, загруженный под завязку, оба джипа - и наш "Чероки", и "УАЗ-Патриот" Рамироса - целая колонна. На окружной к нам пристроился автомобиль Полковника и еще один грузовик Братства.
   Сидя с Сашей в нашем родном джипе, наслаждалась мятным леденцом и прикидывала, как будем действовать в случае непредвиденных обстоятельств.
   - Да ладно! - муж включил стеклоочистители, - все на свете не предугадаешь. Там разберемся.
   - Да знаю я, - я записала в блокнотик еще одну мысль и убрала его на место, в карман разгрузки, - просто лучше не терять идеи, когда они приходят. Сам знаешь, что приходят они или опосля, или далеко заранее, чтобы тут же забыться.
   - Вот вредные! - Саша фыркнул.
   - И не говори! Хочешь конфетку?
   - А лимонные остались?
   Я покопалась в пакете:
   - Держи. Развернуть?
   - Ага.
   Сняв фантик, засунула мужу конфету в рот.
   Мы шли по шоссе со скоростью под сто десять километров, так что, когда к нам сбоку пристроились вдруг два микроавтобуса в ярких иностранных наклейках, я немного удивилась. Саша кинул взгляд в ретровизор и неопределенно хмыкнул.
   - Это еще кто? Какого они пытаются влезть?
   - Думаю, ребята заметили, что у нас зеленый коридор и пытаются воспользоваться ситуацией.
   - Так пристроились бы сзади, и дело с концом. Зачем в середину?!
   - Хм... ты права.
   Саша щелкнул кнопкой по гарнитуре мобильного:
   - Ребята, киньте по колонне, чтобы сократили дистанцию. Тут незапланированные зайцы влезть захотели. Видишь, Вад?
   - Вижу, - голос Вадика на фоне ревущего дизеля тягача был плохо слышен, - сейчас сократим.
   Я уткнулась в боковое стекло. Микроавтобусы и впрямь были странные - все раскрашенные, с антеннами на крышах, боковые окна в основном закрашены. Где-то я такие видела... водитель переднего улыбнулся и помахал мне рукой. Я фыркнула и показала язык. Тот обалдел. Ха...
   - Саш, а эти микробы явно иностранцы, - я отвернулась от окна.
   - С чего ты взяла?
   - Странная реакция на мою выходку. Русский бы показал язык в ответ. А этот выпал в осадок и не нашелся, что ответить.
   - Да ладно тебе. Пусть даже и чужаки? Нам-то что?
   - А за фига они пытаются влезть в середину колонны?
   - Успокойся, Мечтуль. Лучше глянь, там еще лимонных конфет не осталось?
   - Остались, - я сунула мужу в рот еще одну конфету.
   При повороте на Новгородскую трассу микроавтобусы снова попытались влезть в середину колонны. Пришлось Вадику их основательно напугать - притереться вплотную и сделать вид, что сейчас скинет в кювет.
   На полигоне Полковник отправил группу проверить обстановку возле Прорыва, а мы занялись выгрузкой оборудования и снаряжения. За зиму на полигоне прибавились еще один вагончик, ангар-склад и домик в деревне, собранный заново и подготовленный под жилье.
   Собравшись у пентагона, мы пили чай с пирожками и пряниками и обсуждали последние новости.
   - Ребят, вы поосторожнее, - сообщил Гена, командир разведгруппы, - часовые докладывают, что в лесу были слышны голоса и стук топоров.
   - Думаешь, это относится к делам Братства? - уточнил Полковник.
   - А что сейчас нормальным людям в лесу делать? Дрова заготавливать поздно, а насчет грибов-ягод говорить смешно.
   - Возьми ребят, через главные ворота обойдите лес и аккуратно осмотритесь. Если что, на глаза чужакам не показываться, в контакт не вступать, просто осмотреться. - Приказал Антон Игнатович.
   - Есть! - Гена ушел.
   - А мы? - я посмотрела на Старшину, - что-то у меня предчувствия нехорошие. То микроавтобусы вокруг колонны вьются, то чужаки по лесу шастают... раньше Братство никого не волновало так серьезно.
   - Готовьтесь пока. Вадик, давай потренируемся с дозиметром. Саша, Рамирос, отправляйтесь в арсенал, получить оружие. Мечта, ты наметила маршрут?
   - Последний маяк, а от него - вглубь территории. Так как это уже самый край карты, - встретиться может все, что угодно. Думаю, пока ночевать там не стоит. Да, и еще, Антон Игнатович. Судя по предыдущим вылазкам - там идет отставание от нашего времени примерно на четыре-пять часов. Как вы считаете, стоит ли составлять график разницы во времени, или нет?
   - Возьмем часы и поставим их на местное время. Вы уже придумали название тому измерению?
   - Нет.
   - Ну, так напишем на часах что-то вроде "Прорыв", по названию точки пересечения измерений. Пока ребята вернутся с разведки - займемся.
   - Хорошо, так и сделаем.
   Через два часа мы собрались на первую вылазку в иной мир. Разведчики сообщили, что неподалеку действительно делают какие-то площадки в кронах деревьев и устанавливают видеокамеры, но до полигона они не дотягиваются и от прямой видимости точки прорыва находятся несколько в стороне.
   Прорыв полыхнул серым маревом, и апрельский лес сменился на субтропический рассвет. Осмотревшись, мы заняли круговую оборону, пока Саша устанавливал противопехотную растяжку из гранаты и проволочной сетки. Все было тихо. На выходе из ущелья нам открылась внутренняя область материка - настоящие джунгли. От ущелья в лес вела узкая тропка.
   - Мечта, перейди на магическое зрение и осмотрись. - Попросил Рамирос, не опуская автомат.
   Я кивнула и прищурилась. Мешанина из всех оттенков зеленого, желтого, алого, рыжего, фиолетового и синего вызвали невольный стон. Уф...
   - Что-то плохое?! - Вадик достал дозиметр и старательно нажимал кнопки.
   - Нет, просто слишком яркие цвета, и слишком все намешано... цвета настолько яркие, что вызывают боль в глазах. - Пояснила я.
   - Понятно. Я начинаю съемку? Радиация в норме. Ионизация - тоже.
   - Да, двинулись, - к нам присоединился Саша.
   Я вступила на тропу и аккуратно двинулась вперед, комментируя:
   - Обратите внимание на эти похожие на кактусы штуковины! Они мне показались пестрыми, сине-фиолетовыми.
   - И что это значит? - Рамирос шел сразу за мной, уставив автомат в землю.
   - Без понятия. - Я пожала плечами, - можем попробовать отковырять кусочек и отдать ботаникам на опыты.
   - А как? Они же колючие!
   - Вот именно...
   Мы двинулись по тропе, осторожно обходя развесистые кактусы, напоминающие гигантские канделябры, усыпанные шишечками вперемешку с иглами. Я из любопытства на минутку приостановилась и присмотрелась: ага, сам кактус синий, а шишечки оказались именно фиолетовыми.
   Тропа свернула на север и начала извиваться вокруг могучих деревьев, похожих на сосны, но не с иглами, а небольшими узкими листьями, собранными в пучки. Что меня успокоило и порадовало - в лесу негромко щебетали птички. Значит, опасности рядом нет. Приостановилась и прислушалась к ощущениям: чувства тревоги нет, вокруг мешанина из зеленого и желтого цветов, с редким проблеском рыжины и синего.
   - Странная тропа, - негромко пробормотал Вадик, - не рассчитана на высоких пешеходов. И узкая.
   - Ты прав, - Рамирос отвел от лица ветку, - все ветки ниже метра шестидесяти явно срублены.
   - Делайте выводы. - Саша невозмутимо замыкал строй. - Значит, хозяева леса, кем бы они ни были, невысокого роста и субтильно телосложения. А еще, по этой тропе грузы не таскают. Максимум - пешеходы без особой поклажи.
   - Может, оно и к лучшему? - я внимательно смотрела под ноги, - не хотелось бы прорываться вперед с боем.
  
   ...леса под Новгородом, в то же самое время...
  
   Получив сигнал о том, что на полигон приехала большая экспедиция, Форд лично кинулся туда. По пути позвонила еще одна группа и доложила, что втереться в центр колонны кладоискателей и таким способом попасть на полигон не получилось. Фыркнув, Форд велел быть наготове и попытаться с другими машинами.
   Припарковав машину возле телевизионного микроавтобуса, американец переодел сапоги и куртку и за проводником направился к засаде. Там на деревьях сидели два оператора.
   - Ну что?
   - Тихо, - отозвался один.
   - Все равно видно еле-еле. - Второй поудобнее прислонился к стволу. - Надо перебраться поближе.
   - Опасно, могут засечь.
   Форд осмотрелся, притопнул ногой по остаткам сугроба:
   - Да, надо перенести одну точку ближе к забору, а вторую - с другого ракурса.
   - Опасно.
   - Это оправданный риск. Мне нужна четкая понятная картинка, а не месиво неизвестно чего.
   - Окей...
   Операторы неуклюже начали спускаться. Пока они нашли подходящие деревья, пока сумели на них устроиться - судя по резко поднявшейся суете на полигоне, там что-то произошло.
   - Что?! - Форд топтался под соснами, встревожено смотря на операторов.
   - Не видно все равно почти ничего, - оператор не отрывался от окуляра камеры, - вроде, кто-то бежит и что-то несет. Длинное, на носилках... раненный, что ли?..
   - Черт, черт!! - американец топнул ногой.
   - Может, с другой стороны что-то было видно?
   - Пойду, взгляну.
   Форд торопливо побрел через сугробы, чертыхаясь на сугробы, на дикий лес, дикую страну - на все на свете. Но и тут их ждала неудача: ему навстречу уже шел второй оператор с докладом, что с той стороны ничего не видно, потому что вдоль нужного места стоят высокие деревянные щиты-экраны.
   - Они как знают, что за ними подглядывают! Черт!! - Форд ругнулся на проклятых хитрецов, обведших его вокруг пальца. - Надо что-то придумать поэффективнее...
  
   ...и снова неизведанный мир, чуть раньше...
  
   Через несколько часов ходьбы мы попали на что-то вроде поляны. И тут уже немного приевшееся мирное однообразие сменилось на что-то странное и одновременно захватывающее: изувеченные, словно взрывами, строение и окружающий лес, хаос обломков, обрывков и прочего мусора. Земля в небольших воронках, скрученные узлом деревья, вырванные с корнем, с размочаленными ветками... жуть какая!
   - Внимание, оружие наизготовку! - Рамирос передернул предохранитель, подавая пример, - тут, похоже, кто-то воевал.
   - Надо проверить, есть ли живые, - я взяла в руки пистолет.
   - Проверь своим особым способом.
   Кивнула и перешла на магическое зрение. Красный, желтый, обрывки грязно-зеленого... ага, вот!
   - На два часа отсвет разума. Метрах в трех от нас.
   - Еще есть?
   - Нет.
   - Осторожно обходим дом на границе с лесом.
   С другой стороны в здании сохранилась часть стены и что-то вроде входа в подвал. Там мы и нашли раненного. Невысокий изящный гуманоид, сходный с людьми, с бледной кожей и грязно-серыми волосами в запекшейся корке крови.
   - Самец, живой, раненный. - Я не спешила опускать оружие. - Возле руки что-то вроде пистолета... Вадик, аккуратно палкой оттащи оружие от его руки.
   - Еще оружие у него есть? - Рамирос встал сбоку, чтобы видеть и раненного, и окружающее пространство.
   - Не вижу, не чую. Он очень плох.
   - Ставим тут маяк, делаем носилки и телепортируемся обратно. Там врачи, они помогут.
   - Есть.
   Отошла и ножом кхукри срубила пару уцелевших молодых деревьев. С помощью веревки и куска брезента соорудила носилки.
   - Вадик, возьми охрану на себя. Ребята, втроем на счет три перекладываем раненного.
   Саша подхватил грудь и живот, Рамирос ухватил ноги, я придержала плечи и голову.
   - Раз, два, три!
   Раненный снова чуть слышно простонал, когда шлепнулся на жесткие носилки. Ничего, это не страшно. Подняла с земли камень, занялась созданием маяка. Ребята заняли периметр, осматривая лес. Пусто, тихо. Кажется, кем бы ни были нападавшие - их здесь нет. Это хорошо...
   - Готово! - маяк я аккуратно закопала в глубокую щель возле развалин. Даже если трещина в земле закроется - маяк все равно будет работать.
   Подхватив на плечи носилки, Саша с Рамиросом подняли автоматы:
   - Мы готовы.
   - Вадик, в цепь! - я ухватила мужа и археолога за руки и открыла Прорыв.
   Вырвавшись в родной мир, мы походной трусцой рванули в лагерь. В спину только охрана охнула. Уже скрываясь в зарослях, услышала, как они передают новости командирам.
   Возле штабного дома нас уже встречали Полковник, Гена и свободные поисковики.
   - Кто это?!
   - Полковник, в глубине территории наткнулись на разрушенное взрывами здание, аборигена засекли сканированием, обезоружили и решили доставить сюда. В сознание он не приходил, только иногда постанывал.
   - И что нам с ним таким делать? - Полковник присел на корточки рядом с носилками. - Оружие его с собой?
   - А как же! - Рамирос продемонстрировал нечто из светло-серого металла, с небольшой рукоятью и длинным стволом. Вместо курка под пальцами торчал синий кристалл.
   - Полковник, ему нужна помощь, - я присела рядом со Старшиной.
   - Ну ладно. Давайте его в штабную избу, на всякий случай в комнату с решетками, и займись ранами. А я пока вызову нашу медслужбу.
   - Пусть подготовятся к худшему, ладно?
   - Понял.
   Ребята помогли нам занести раненного в специальную комнату. Она задумывалась как карцер, но теперь должна была превратиться в госпиталь. Сняв оружие, я принесла из кухни таз с водой, пару мисок и полотенца. Один из дежурных принес мне мою аптечку.
   - Саша, останься и помоги? - я сделала жест, словно заплетаю косу.
   Муж понятливо кивнул:
   - Давай, сейчас отнесу оружие, и приду.
   Пока муж ходил за ленточками-переводчиками, я аккуратно разрезала заляпанный кровью комбинезон пришельца. По ощущениям, ткань была из растительных волокон вроде нашего льна, плотная, светло-зеленого цвета. На груди и бедрах - по карману, поверх - широкий пояс с кармашками и карабинами. Вполне похоже на военную форму. Да и оружие о многом говорило. Помимо разбитой головы, у пришельца была явно сломана рука, большая рана на бедре и множественные круглые ранки, вроде пулевых отверстий.
   - Да, приятель, здорово тебе досталось, - оставив раненного в одной набедренной повязке, начала аккуратно смывать кровь и грязь.
   В комнату заглянул Полковник:
   - Что-то надо помочь?
   - Мне нужен человек с металлоискателем.
   - Зачем?!
   - У него множество ранок, слишком уж похожих на пулевые отверстия. Хотелось бы выяснить точно, но рентген для нас недосягаем. Впрочем, насколько я помню, металлоискатели изобрели именно для того, чтобы найти пули в теле одного из американских президентов[4].
   - Хорошо, - кивнул полковник, - я сам принесу прибор.
   Через пять минут вернулся и начал водить над бесчувственным пришельцем, вслушиваясь в переливчатый писк.
   - Или пули не металлические, или их просто нет, - вынес он окончательный вердикт.
   - Благодарю, - я кивнула и снова взялась за бинты и лекарства.
   В комнату вошел Александр, разминувшись с Полковником в дверях, и протянул мне артефакт.
   - Спасибо, - мимолетом чмокнув мужа в щечку, взяла ленточку и прихватила волосы на виске, якобы мне они мешают.
   - Как мне тебе помочь?
   - Мне надо осмотреть его спину, помоги перевернуть, пожалуйста.
   - Ага, понял.
   Вдвоем мы аккуратно переложили пациента на живот и я убрала остатки комбинезона.
   - Ох, е....!!
   Спина гуманоида была одной сплошной раной.
   - Кажется, его неплохо проволокло по камням и мусору, - достав пинцет, начала аккуратно очищать рану от ошметков ткани, камешков и растений, - хорошо, что он в отключке, пока я работаю, и ничего не чувствует.
   Я продолжила обрабатывать раны, попутно обнаружив, что у гуманоида маленькие, но чуть вытянутые ушки, похожие на эльфийские из фэнтези, а волосы - действительно, серебристо-пепельного цвета.
   - Бедняга, - Саша помог перевернуть пациента на бок.
   - На эльфа похож. Только уж очень щупленький...
   - А эльфы должны быть высокими и здоровенными? - Саша фыркнул, свободной рукой поддерживая миску с красной от крови и марганцовки водой.
   - Высокими - точно. Насчет здоровости... стройные - значит, не амбалы.
   - Как у вас тут дела? - в комнату вошел Полковник, - машина будет часа через три, не раньше, к сожалению.
   - Думаю, он вполне доживет до этого времени. - Закончила промывать раны и накладывать легкие марлевые повязки и начала мыть руки.
   Саша аккуратно накрыл пациента простыней и сверху одеялом:
   - Нужно будет поставить тут часового... мало ли что? А пока я тут сам посижу.
   - Ну хорошо, через час тебя сменят. Мечта, ты закончила?
   - Почти.
   Упаковав в аптечку неиспользованные лекарства, с сомнением осмотрела раненного:
   - Интересно, как мы будем с ним объясняться? Ну, мы-то, понятно, с помощью артефакта... но я не хочу его светить.
   - Я подумаю, пока мы ждем врачей.
   - Хорошо, - я коротко обняла Сашу и направилась к дверям.
   - Ая-олее... - чуть слышный стон с кровати заставил меня замереть.
   Саша подобрался и встал, смотря на пришельца. Я медленно развернулась. Раненный широко открытыми глазами, не мигая, смотрел на нас. Глаза у него были красивыми - миндалевидной формы, с крупными жемчужно-переливчатыми радужками и вертикальным зрачком.
   - Теке ман фолт? - в словах пришельца явно звучал вопрос.
   Пытливо присмотрелась, потом улыбнулась:
   - Мечта, - похлопала себя по груди.
   - Саша, - показала на мужа.
   И вопросительно подняла брови, указывая на незнакомца.
   - Кажется, артефакты не действуют? - Саша снял ленточку.
   - Значит, и волноваться не о чем. Я пока свою не сниму, на всякий случай.
   "Эльф" внимательно слушал наш разговор, переводя взгляд с меня на Сашу.
   - Мъесчта? - он показал на меня.
   - Меч-та, - четко, по слогам повторила.
   Потом подумала, и присела на табуретку чуть в стороне.
   - Месчта, - пришелец старательно копировал мое произношение, - Ме-ечта! Ое!
   И улыбнулся. Чуть сморщился и повернулся к Александру:
   - Съассса.
   - Са-ш-ша - подражая моему поведению, Саша повторил свое имя как можно четче.
   - Са - ша, - эльф кивнул сам себе, а потом с трудом поднял руку и показал на свою забинтованную грудь, - Эльфар.
   - Эльфар? - и я улыбнулась, - ну точно, эльф!
   Саша фыркнул:
   - Иди, посижу с ним. Принцип общения я усвоил.
   Кивнув, я прихватила сумку и вышла. Первым делом заглянула к Полковнику, сообщила, что пленник очнулся.
   - Отлично! Как он?
   - Я боялась, что с испугу начнет бушевать, но пришелец вполне дружелюбен. Очень смахивает на эльфа, и имя у него подходящее - Эльфар.
   - Отлично!
   - Пойду, попрошу поваров приготовить бульон. Эльф потерял много крови.
   - Хорошо. Мечта, я попрошу вас с Сашей курировать все, связанное с пришельцем, раз уж между вами установился контакт.
   - Хорошо, Антон Игнатович.
   В пентагоне сидели сменившиеся часовые и Рамирос с Вадиком. Наворачивая обед, они что-то весело обсуждали.
   - Привет, - я похлопала ребят по спинам, - приятного аппетита.
   - Спасибо! Как там чужак? - Рамирос подвинулся.
   - Ему сильно досталось. Несколько переломов, ушибы и раны. - Я приняла из рук повара миску с кислыми щами. - Он потерял очень много крови. Вы сможете сварить ему куриный бульон?
   - Сварим, - наши повара кивнули, - не проблема.
   - А где Шурик? - озаботился Рам отсутствием мужа.
   - Сидит с эльфом.
   - Эльфом?
   - Ага, - я кратко описала внешность пришельца, активно работая ложкой.
   - Похож!
   - Полковник назначил нас с Сашей ответственными за него. Так что пока вылазки отменяются.
   - Жаль, - Вадик вздохнул, - ну ладно. Будем тренироваться пока.
   - Думаю, главное слово останется за врачами. Возможно, придется перевезти пришельца к нам, в Центр. Тогда мы сможем остаться тут и продолжить исследования. Хотя... я бы лучше выяснила непосредственно у пришельца, что там произошло.
   - Каким образом?
   - Выучив его язык и заодно научив русскому, - я пожала плечами и поднялась. - Пока бульона нет, можно теплого молока с хлебом?
   Приготовив для пленника закуску, я составила все на поднос и пошла в штабную избу. Саша сидел на табуретке и пытался что-то втолковать эльфу. Кажется, получалось не очень.
   - Мечтуля, похоже, я зашел в тупик.
   - В чем дело? - я поставила поднос на столик, - помоги мне усадить Эльфара.
   - Я ему показал, что я мужчина, а ты женщина. Кажется, он меня не понял, или понял что-то не то.
   Фыркнув, постелила полотенце на колени больного и поставила поднос на ножках. Эльфар недоверчиво понюхал молоко и вопросительно приподнял одну бровь.
   - Молоко, - я указала на стакан, - пить, - сделала вид, что пью.
   - Молоко, - довольно бойко повторил эльф, - пьит?
   - Пить, - поправил его Саша.
   - Иди, поешь, - я махнула в сторону двери.
   - Не хочу тебя оставлять одну.
   - Глупости, - я улыбнулась, - но если хочешь, то пусть тут побудет часовой или Полковник.
   - Хорошо.
   - Пит, - эльф старательно повторял новое слово, - пи-ит?
   - Пи-ть, - я подчеркнула последний, мягкий звук.
   - Пить!
   - Правильно! - я улыбнулась и кивнула головой.
   В дверь вошел Полковник:
   - Ну как?
   - Хорошо, - я поднялась, - налаживаем контакт.
   Кажется, эльф каким-то нюхом почувствовал в Полковнике вожака и попытался подняться:
   - Харан...
   - Ох... - я подхватила накренившийся поднос и уложила эльфа обратно, - лежи!
   - Лежи, - Старшина поспешно показал рукой, - лежи.
   - Мечта? - эльф вопросительно посмотрел на меня.
   Я поняла, что он просит представить ему вошедшего и озвучила Полковнику свою мысль.
   - Антон Игнатович Чкалов, Старшина Братства! - встав, по-военному отрекомендовался тот.
   - Эльфар Олорин Д'Эреан, - эльф с достоинством склонил голову.
   - Мечта, - Полковник вздохнул и снова сел, - почему Саша попросил меня с вами побыть?
   - Думаю, он побоялся оставлять меня один на один с пришельцем, - я подала Эльфару еще булочку. - Вы же знаете, как он относится к этим вопросам.
   Полковник кивнул:
   - Саша боится тебя потерять после того приключения со скорпионами.
   Я пожала плечами и показала эльфу на стакан:
   - Молоко! - потом на булку, - хлеб!
   - Молоко, - эльф заглянул в почти опустевший стакан, - хеб!
   Приподнял вторую руку.
   - Х-ле-б, - повторил по складам Полковник, на лету схватив суть моего метода.
   Я достала из кармана блокнот и в столбик начала выписывать выученные эльфом слова. Тот с любопытством смотрел за моими руками.
   - Молоко, - я показала рукой на стакан, а потом сделала вопросительное лицо и показала раскрытую ладонь.
   Тот задумался, глядя на меня, а потом с улыбкой вскинул голову: "мол, догадался!"
   - Ненья!
   Я улыбнулась в ответ и записала первое иномирянское слово.
   Так и пошло, - я говорила слова, эльф повторял, а потом говорил эквивалент на своем языке, которое я скрупулезно записывала. Полковник отсел в уголок и со странным выражением лица наблюдал за этим действом. Саша вернулся, неожиданно возникнув в дверях:
   - Ну, я вернулся!
   - Шурик, - Полковник поднялся и развел руками, - я знал, что у тебя жена талантливая, но не ожидал, что настолько!
   - Ну так! - муж гордо расправил плечи, - а что случилось?
   - Вот пока ты обедал, она составила первую страницу словаря! С нуля!
   - Ты моя умница! - Саша обнял меня и ласково зачмокал в щечку.
   Эльфар слегка оторопел, наблюдая за нашими нежностями. Заметив это, мягко отстранилась:
   - Полегче, други, эльфу, кажется, чужды наши свободы поведения.
   - Ладно, действуйте, ребята, - Полковник еще раз кивнул эльфу и вышел.
   Саша тут же занял его место:
   - Сколько у вас уже слов записано?
   - Двадцать! - я помахала блокнотиком и попросила, - а теперь ты посиди, я тут кое-что придумала.
   И выскочила в дверь. В выделенном нам вагончике достала альбом для зарисовок, карандаши и пачку разномастных листов, планшет для записей, которыми пользуются работники на складах. Заглянула к парням по дороге:
   - Ну, как дела?
   - Да вот, - ребята показали на разобранный металлоискатель, - у Мишки прибор накрылся.
   - Понятно.
   - А как у вас дела?
   - Начали составлять первый русско-эльфийский словарь!
   - Круто! - Вадик вздохнул, - а нас Полковник не пустил туда.
   - Иномирянин, во-первых, ранен, а во-вторых, он сейчас в стрессе и слишком большое нашествие любопытных может его рассердить. Нам же это совсем не нужно! Вот освоится, язык подучит - тогда другое дело!
   - Да поняли мы, - Рамирос отрезал плоскогубцами кусок провода и начал зачищать, - ближайшее время нянчимся с эльфом.
   - Успокойтесь, только до приезда врачей. Потом мы можем с вами попробовать вернуться в то измерение и пройти по неизведанной территории в другую сторону от самой первой точки высадки!
   - Это там, где карта сверху обрывается?
   - И откуда появились волкодлаки. - Энергично кивнув, направилась к выходу. - Предложите Полковнику эту идею?
   - Договорились!
   Вернулась в избу и положила припасы на стол. Эльфар с любопытством следил за моими действиями. Я собиралась научить эльфа словам, которые понадобятся ему для общения с врачом. Подумав, нарисовала человечка и выписала сбоку все части тела. Потом пододвинула табуретку к кровати:
   - Эльфар, - и ткнула карандашом в рисунок, - волосы.
   Подергала себя за прядь, снова ткнула в картинку.
   - Волосы, - послушно повторил эльф и сообщил по-эльфийски, - фени.
   - Спина.
   - Сьина, - Эльфар нахмурился, - сипина...
   - Спи-на! - Саша встал и показал себе за плечо, - с-пи-на!
   - С-пина. Ариб!
   - Ариб, - я записала новое слово.
   Так мы выучили все основные части тела, а также несколько понятий, таких, как боль, горячий, целый, раненный, здоровый... составление словаря увлекло нас настолько, что, когда в комнату вошли медики, все, включая эльфа, издали недовольный стон.
   Учитывая непривычность пришельца к нашим нравам, я скромно вышла из палаты, оставив Саше словарь. Доктора провозились с раненным до самой темноты. Рамирос с Вадиком по собственному почину ушли ночевать в общую палатку военного образца, где были установлены маленькие печки-буржуйки и раскладушки - по пять человек на палатку. С учетом этого передвижения, врачебной бригаде как раз хватило места.
  
   4 ...ля
  
   Наутро машина "скорой помощи" увезла эльфа в Петербург, вместе с копией словаря от меня и подробными инструкциями от Полковника. Мы же собрались исследовать берег моря по другую сторону от Стартового ущелья.
   Правда, сначала нам пришлось отстаивать эту идею у Полковника. Тот до выяснения обстоятельств ранения Эльфара был категорически против новых вылазок:
   - Это слишком опасно! Чем вы думаете?
   - Не слишком! Мы же не собираемся лезть напролом! Только скрытные исследования и картографирование местности! Мы пройдем по пляжу в сторону, не обозначенному картой и посмотрим, что там есть интересного. Мы даже можем взять с собой еще людей...
   - Угу, и при этом двигаться скрытно? Вы в своем уме? - Антон Игнатович яростно пыхтел трубкой, - ладно, черт с вами, идите! Но чтоб как мышки!!!
   В этот раз мы взяли из оружия только пистолеты с глушителями, и налегке с однодневным припасом двинулись к Прорыву. Я сосредоточилась на определенном маяке, открывая Проход. Мы оказались в Стартовом ущелье. Вышли, осмотрелись, и повернули вправо от ущелья.
   По пляжу передвигались вдоль скальной стены, аккуратно обследуя все встречные расселины. Саша всматривался в следы на пляже, но пока, кроме птичьих - от чаек, ничего не углядел. Мне было интересно, на сколько тянется пляж и где он заканчивается. Вадик снимал все вокруг, периодически что-то комментируя в микрофон. Рамирос откровенно скучал без активных событий.
   Мне пришла в голову идея собрать хоть какую-то коллекцию минералов, так что я набивала карманы всеми камешками и обломками, которые привлекали мое внимание. Через три часа хода пляж сузился и начал извиваться, следуя изгибам скального уступа. В нем появилось множество разломов, ущелий и каменных осыпей. Возле одного из ущелий Саша наконец заметил какие-то следы:
   - Смотрите!
   Мы столпились вокруг, разглядывая круглые вмятины на песке с широкими плоскими зацепами на одной стороне.
   - Копыта или лапы?
   - Наверно, все же лапы с чем-то вроде широких плоских когтей на передней части, - Сашина ладонь оказалась в ширину меньше, чем диаметр следа, - не малыши! Судя по ширине шага, метра два ростом.
   Мужчины начали с интересом изучать цепочки следов:
   - Больше пяти особей, чуть разного размера и, думаю, возраста.
   - Шли целенаправленно из ущелья в сторону пляжа.
   - И повернули направо.
   - Может, там что-то интересное, дальше на пляже? - я посмотрела сначала на ущелье, потом в сторону моря. - Куда дальше пойдем? По идее, надо изучить оба направления...
   - Давайте так, - Саша выпрямился и задумчиво потер подбородок, - Мечтуля, ставь тут маяк, и идем дальше по пляжу. Судя по всему, это ущелье ведет сквозь скальный массив в глубину материка. Но его исследовать дольше и сложнее, а мы решили надолго не задерживаться. Поэтому идем по следам этих круглоногих и смотрим, что там дальше на берегу.
   - Согласен, - Рамирос поправил рюкзак, - заснимем этих зверей, посмотрим, чем они занимаются и отправляемся назад.
   Не тратя времени на разговоры, я зачаровала небольшой маячок, отметив его на эскизе карты как "Ущелье Круглоногов". Поднялась, отряхнула брюки от песка:
   - Я готова, можем идти.
   Пляж еще несколько раз вильнул туда-сюда, и нашим глазам открылась широкая каменистая бухта в форме полумесяца. Кое-где из воды торчали скалы, густо обросшие водорослями. Кучи водорослей скопились и на берегу. И вот там-то, бродя по колени в воде, и паслись удивительные животные. Действительно, не меньше двух метров в крутых холках, они походили на светло-рыжих лосей горбоносыми мордами с чуткими крупными ушами и чем-то вроде рогов. Ровные спины, небольшие хвосты метелками... шея длинней и гибче лосиной, ноги довольно стройные, оканчиваются чем-то вроде мягких подушек, защищенных спереди роговыми пластинами, - по три на передних и по пять на задних.
   - Какие бифштексы гуляют! - тихонько облизнулся Рам.
   - Угу, такой бифштексик тебе башку оторвет и не поморщится. А Полковник добавит! Мы тут на разведке, не забыл? - фыркнул Саша.
   - Эх, даже помечтать не дал! - махнул рукой командир, - ладно, ставь тут маяк и пошли домой!
   Я нашла подходящий камень и принялась за дело:
   - Как обозначим место?
   - Дай мне подумать... - Вадик почесал затылок.
   - Бухта Сытного Ужина! - провозгласил Рам, подняв палец.
   Мы засмеялись:
   - Принято!
  
   ...в то же время в Петербурге...
  
   Магистр Геспер шел по коридорам офиса Комиссии магии, здороваясь со встречными знакомыми и кивая незнакомым. Выработанный с ближним кругом план по внедрению в Братство кладоискателей следовало воплощать в жизнь, и вот с этим-то и вышла промашка. По своему складу Геспер был скорее руководителем-теоретиком, предпочитавшим строить планы, а воплощать их должны другие, молодые и энергичные. А уж он, Геспер должен присмотреть, чтобы все было сделано как следует, и его не забыли при раздаче призов.
   Сейчас он направлялся в один из стратегических отделов - по поиску и принятию новых членов. Магистр Савитар обещал подобрать ему нескольких энергичных магов, готовых взять на себя нелегкий труд по наведению мостов с кладоискателями.
   В кабинете было шумно и многолюдно. Аналитики подсчитывали и сопоставляли, обзвонщики не замолкая, обсуждали что-то по телефонам, кто-то перебирал кучи бумаг и личных дел, кто-то почти прирос к компьютеру.
   - Дела идут?
   - Контора пишет! - Савитар поднялся навстречу начальнику, - я уже собирался придти к вам с готовым списком, магистр.
   - Решил размяться. А то сижу в кабинете, как барсук в норе. Итак, что у нас со списком?
   - Может, все-таки перейдем в ваш кабинет? Здесь слишком шумно.
   Геспер понял, что у магистра есть что-то, что он хотел бы обсудить без чужих ушей.
   - Разумеется. Идемте.
   В кабинете они уселись по разные стороны стола. Савитар положил перед начальством несколько папок:
   - Вот дела самых перспективных наших людей, а вот эти молодые люди имели в прошлом конфликт с Братством.
   - Как интересно! Причину конфликта вы выяснили?
   - Парни ничего не говорят, информация получена через третьи руки и проверена быть вряд ли сможет. Разве что Романский и Вавилов сами все расскажут.
   - Присмотритесь к этим ребятам, магистр. - Геспер задумчиво постучал пальцем по столешнице, - мне кажется, они нам пригодятся. Если что, возьмите к себе в личные помощники, заинтересуйте. Ну, вам самому лучше знать, что делать.
   - Я понял, магистр Геспер.
  
   ...и снова полигон Братства...
  
   Мы доложили Полковнику о проделанной работе и нахождении двух перспективных мест для исследований.
   - Хорошо, молодцы. Что планируете делать дальше?
   - Ждать, я думаю, - я пожала плечами, - на мой взгляд, самое важное сейчас - это подружиться с эльфом. Перспективы, как говорят китайцы, "зашибись!!!"
   - В кои веки согласен с Мечтой, - кивнул Рамирос, - нам исследования этого мира как раз на всю жизнь хватит. А если мы научимся находить общий язык с инопланетянами - разом скакнем вперед на кучу десятилетий.
   - Ваше мнение? - старшина посмотрел на Александра и Вадима.
   - Я согласен. - Саша приобнял меня, - и думаю, что после выздоровления мы с Мечтулей можем поселить эльфа в нашем доме. Там ему будет и удобно, и безопасно.
   - А я что? - отозвался археолог, - я только рад буду! Единственное, о чем жалею - о краткости человеческой жизни! Параллельные миры можно изучать бесконечно.
   - Ты прав.
   У себя в комнатке вагончика я начала выгружать из карманов куски скал и окатанные камешки.
   - Зачем тебе эти тяжести?
   - Для исследований. Если там другой животный мир, то почему бы не быть другим минералам? Вдруг мы наткнемся на какие-нибудь новые полезные ископаемые?
   - Хочешь стать по совместительству еще и геологом? - Саша улегся на койку.
   - Ну, каким-никаким биологом же стала? Так чего бояться?
   Я покопалась в рюкзаке и достала лупу:
   - А еще я хотела бы собрать гербарий... Вячеслав Сидорович будет в восторге!
   - Это кто такой?
   - Он в Универе ботаникой занимается и как раз наши морские кочаны исследует.
   - А-а, понятно.
   От разглядывания через лупу камешков меня отвлекли громкие голоса на улице.
   - Что там такое?!
   Я метнулась к окну:
   - Народ засуетился и бежит к воротам... идем?!
   И поспешила наружу, пока Саша не запер меня в домике в целях безопасности. Накидывая на ходу куртку, кинулась к пробегавшему мимо Вадику:
   - Что стряслось?
   - Красная тревога! В арсенал за стволом и к воротам!
   Саше, выскочившему за мной следом, погрозила пальцем:
   - Даже не надейся, я с вами! Я Сталкер, или погулять вышла?!
   - Ну идем уж, сталкер, - вздохнул муж, - но чтобы не высовывалась!
   - Уговорил.
   Мы сбегали до арсенала и получили по автомату, а потом поспешили на стену. Зрелище по ту сторону ворот впечатляло: куча народу с видеокамерами в эмблемах каналов, два автобуса чуть в отдалении со спутниковыми тарелками, а впереди, словно крейсер "Аврора", бульдозер. Бульдозер-то им зачем?! Они что, решили использовать его как таран? В ступоре я рассматривала разворачивающийся подо мной цирк и чувствовала себя толи илионцем на стенах Трои, толи зрителем в театре абсурда. К нам на башню поднялся Полковник, невозмутимо попыхивая неразлучной трубкой.
   - Антон Игнатович, что тут происходит? Нас спутали с павильоном "Ленфильма"?
   - Думаю, нас хотят лишить ворот и снять все это на камеры.
   - Зачем?!
   - Понятия не имею. Я на всякий случай поставил в известность и милицию, и Главный Совет Братства, а пока будем отбиваться, как сумеем. Ага, вон, кажется, парламентер, - полковник ткнул трубкой вниз.
   Я повернулась. Действительно, вперед всех операторов и бульдозера вышел человек с мегафоном. Саша присмотрелся:
   - Что-то рожа у него ненашенская...
   - Угу, - я кивнула и поправила ремень автомата, - и одет как-то так... слишком фирменно.
   Парламентер приосанился и поднял свой рупор:
   - Э-ээ... мы хотьим... ээ... попасть... внутрь!
   - Он иностранец? - впрочем, не расслышать акцент было невозможно.
   - Похоже на то.
   Полковник неторопливо выколотил трубку:
   - Вы в курсе, что это закрытый военный полигон? Вы понимаете, что это означает?
   - Обще... - иностранец судорожно вытащил бумажку из кармана и начал читать, - эээ... общественность должна знать, что тут происходит!
   - Какая общественность? При чем тут она?
   - Ми знать, что вы тут делаете опыты! Вы путьешествовать по другим измерениям!!
   - Зашибись... - я невольно подалась назад, поближе к Саше.
   - Спокойно, Мечтуля. Мы в безопасности. Этот - идиот, но остальные под пули не полезут.
   - Сэр, вы в своем уме? - спокойствию полковника можно было позавидовать.
   - Я видьел, как ваши люди это делать!!
   - Вы безнадежно больны.
   - Как хорошо, что Эльфар в безопасности, - я подумала, что наличие в лагере иномирянина выдало бы нас сразу и с потрохами.
   - Ты права.
   Тем временем иностранец начал аж подпрыгивать:
   - Ми докажем, что это правда! Что путьешествия возможны!
   - Вы понимаете, что собираетесь нарушить закон? Это - территория Братства кладоискателей, организации под патронажем Правительства России, закрытая для посторонних. При любой попытке прорваться сюда силой мы имеем право открывать огонь на поражение! Боевыми патронами! Мы имеем право убивать!!!
   После этих слов Полковника внизу воцарилась тишина. Кажется, большинство "нападавших" кое-как понимало русский язык, так как толпа перед воротами слаженно откатилась назад, а бульдозерист заглушил мотор.
   Полковник поднял голову и подмигнул нам, стоявшим вокруг него. Я улыбнулась, поняв задумку командира. Громко передернув предохранитель, уставила вниз ствол автомата. Саша кивнул и повторил мои движения. Прошел слитный звук затворов, и со стен на толпу уставился ряд смертоносной стали.
   Тишину нарушил бульдозерист:
   - Эй, начальник! - он высунулся из кабины, - мы так не договаривались! Я под пули не полезу! Мне жизнь дорога!
   - Вы не можете стрелять! Это незаконно! - иностранец попытался скрыть страх за криком.
   - На этой земле мы - закон!
   - Начальник! Я не согласен! - работяга прыгнул в кабину и завел двигатель.
   Лихо развернувшись на месте, бульдозер двинулся обратно, - только операторы врассыпную из-под гусениц попрыгали.
   - Он правильно сделал, - я с удовольствием наблюдала за удаляющимся механизмом.
   - Ага. Интересно, что этот теперь предпримет? - Саша уже слегка улыбался.
   Иностранец побегал туда-сюда, попытался остановить бульдозер, был послан трехэтажным великим и могучим, понял, что проиграл и вернулся к воротам:
   - Ми все равно выясним, что тут происходит на самом деле!
   - Да мы и сами вам покажем! - Полковник был сама любезность.
   - Антон Игнатович... - тихонько начала я, в ужасе смотря на старшину.
   - Зимняя зарница! - уголком рта яростно прошипел тот, и я заткнулась.
   Ну, конечно! "Зарница", игра пионерского детства! Любимая тренировка в Братстве и стандартное испытание для новичков! Для чего нужен военный полигон? Чтобы на нем тренироваться! И мы тут тренируемся! А просека по лесу зачем? Тоже тренироваться! Несогласный проползет по ней туда и обратно по-пластунски! Хех!!
   - Как это?! - на иностранца снизошел святой дух, не иначе. - Вы серьезно?!
   - Абсолютно! Но всех операторов я не впущу! Достаточно двоих!
   - А я?!!
   - И вы, - Полковник снисходительно усмехнулся и повернулся к нам, - ребята, мигом строимся по командам и отрабатываем полную "зарницу"! Помните, как мы делали перед министерской комиссией на ранг военной организации?
   Ребята посмотрели на Полковника восторженными глазами и горохом ссыпались вниз. Я напоследок оглянулась на захватчиков: там разгорелся яростный спор - операторы каких именно каналов получат право проникнуть за ворота.
   Нашу команду поставили отрабатывать рукопашный бой. Выстроившись в две шеренги, начали малый разминочный комплекс, плавно перейдя в боевой. Тем временем одна из створок ворот приоткрылась. Иностранец и две съемочных двойки настороженно вошли на нашу территорию. Ворота захлопнулись. Мне было не с руки особо пялиться в их сторону, но думаю, что эти ребята чувствовали себя неуютно.
   - Э-э, - иностранец осмотрелся, выпучив глаза на слаженные тренировки групп в камуфляже, бегавших по полосе препятствий, вышагивающих по остаткам деревни с металлоискателями, отрабатывавших боевые приемы.
   К нему навстречу вышел Полковник с трубкой в зубах:
   - Ну что, сбылась мечта? Убедились?
   - Мы хотим пройти дальше в лес!
   - Идите, - Полковник махнул рукой и кивнул сопровождающим его Сталкерам, - проводите их!
   Гена кивнул и взялся за рацию:
   - Макушка, я база! Идем в гости! Не стрелять!
   - Макушка на связи. - Из рации послышался бодрый голос. - Принято!
   Я с разворота ударила воображаемого противника. Йес! Оператор, прыгавший вокруг в поисках ярких кадров, шарахнулся и чуть не поскользнулся на грязи. Фыркнула и развернулась к Вадику, начав стандартную отработку работы в паре.
   Тренировка плавно сошла на нет, когда жутко разочарованные "гости" вернулись с просеки. Иностранец совсем сдулся, судя по его лицу.
   - Ну что, убедились? - Полковник проводил их до ворот, - не расходитесь, сейчас за вами приедут.
   - Кто? - кажется, иностранец знал русский язык намного лучше, чем показывал это.
   - Органы внутренней безопасности. - Полковник невозмутимо раскочегарил трубку.
   - Зачем?!
   - Задержать за нарушение границ зоны военного охранения.
   - Что?!
   - Вы пытались незаконно проникнуть на военный объект, собирались разрушить ворота бульдозером, - Полковник был сама любезность. - В России за это полагается серьезный штраф, как минимум, или задержание на срок до трех месяцев.
   - Но... но вы же сами нас впустили!
   - Чтобы не допустить кровопролития. Но факт остается фактом - это не отменяет свершенного вами преступления.
   - Но мы ничего не нарушали!
   - Вот там и разберутся. - Захлопнув ворота, Полковник дал знак охране. Те мигом навесили засов и встали по бокам.
   Убедившись, что всех нарушителей ОМОНовцы погрузили в автобусы и увезли, Полковник снял режим тревоги и пришел к нам. Я снова увлеченно рассматривала под полевым микроскопом коллекцию камешков.
   - А что это такое? - Антон Игнатович с любопытством заглянул мне через плечо.
   - Камни оттуда.
   - Начала собирать новую коллекцию?
   - Ага, - я невозмутимо отложила камень и засунула под объектив следующий, - мне кажется, нам не помешает расширить штат ученых на еще одно направление.
   - Геологи, что ли?
   - В точку.
   - Ну что ж, мысль не лишена здравости... - полковник кивнул и вышел.
   - Гранит и песчаник я опознала, - задумчиво отодвинулась от стола и посмотрела на мужа, - но мне не хватает знаний определить остальные.
   - Да, все на свете знать невозможно, - Саша пожал плечами.
   - Но иногда так хочется! - вздохнув, встала и обняла мужа.
   - Мрррр... - он подхватил меня на руки и понес на кровать.
  
   5 ...ля
  
   Утром мы получили новости из больницы Братства: эльф практически выздоровел - намного быстрее обычного человека, и его уже можно было забирать. Эту ответственную миссию Полковник поручил нам с Сашей. Врачи также передали промеры тела пришельца - рост, объем груди и прочее, так что нам также поручалось обеспечить его всем необходимым.
   Мы собрали наскоро вещи и понеслись в Петербург. По пути заехали в стоковый центр и разжились свободным комбинезоном на манер срезанного с эльфа при обработке ран, парой штанов и футболок, нижним бельем и обувью. В общем, всем, что необходимо.
   Возле Логистического центра Братства дежурили какие-то подозрительные личности: я недовольно покосилась на бойких молодых людей в одинаковых черных майках, немного суетливо крутящихся у проходной и стремящихся туда заглянуть всякий раз, когда кто-то открывал дверь. Не слишком это понравилось и Александру.
   - Это что там за клоуны? - поинтересовался он у охранников.
   Те пожали плечами:
   - Сами не знаем, крутятся, что-то высматривают, но формально они на общественной территории, так что мы ничего не можем сделать.
   - Это плохо, мы должны сейчас вывезти кое-что секретное. Не дело, если нас заметят...
   - Может, спровоцировать и уже на этом основании выкинуть подальше?
   - Ну, попробуйте. Если не получится, я, пожалуй, заеду на территорию.
   - Тогда дипломатично оставьте дверь распахнутой, ладно? - попросил охранник.
   Кивнув, Саша вернулся назад к машине и начал что-то искать в багажнике. Захлопнул, сжал в руках пластиковый пакет - вроде как за ним возвращался, широко распахнул дверь, заходя. И та осталась открытой, застряв на неровности асфальта.
   Подозрительные парни не смогли устоять перед таким счастьем. Стоило охранникам чуть скрыться в глубине проходной, как они нарисовались на пороге и замерли, с любопытством оглядываясь.
   - Никого? - и самый бойкий ловко перепрыгнул через турникет.
   - Никого... - остальные последовали его примеру, но больше ничего сделать не успели.
   Сверху забибикала сирена, замигала лампочка под потолком, и с обеих сторон к парням устремились охранники:
   - Всем стоять, руки на голову!!
   Убедившись, что проблема с лишними зрителями решена, мы пересекли двор и поднялись по отдельной лестнице, ведущей в недавно оборудованную медсанчасть. На рецепшене сообщили медсестре свои фамилии и желание забрать их пациента.
   - Ага, конечно! Сейчас я позову врача, и он вас проводит.
   В сопровождении врача - все того же штатного медика, еще не слишком давно откачивавшего меня от обморока в кабинете Полковника, а теперь поднявшегося до командира мед службы.
   - Как он, Юрий Михайлович? - уважительно обратился Саша к медику. - Удалось сохранить контакт?
   - Да, на удивление дружелюбный и терпеливый пациент, - усмехнулся врач, - девочки в него почти влюбились.
   - Придется их огорчить, мы приехали за ним.
   - Да, я в курсе, Антон Игнатович сообщил. Ему потребуется еще несколько дней отдыхать и не нагружать кости, но в целом он здоров.
   - Это правда, что у него фантастическая регенерация?
   - Правда. Перелом затянулся хрящевой тканью буквально за одну ночь. Людям на это требуются недели.
   - Ого!
   Мы дошли до этажа, на котором располагались палаты для больных. В одну из них, под счастливым номером семь, Юрий Михайлович и зашел. В палате было невероятно чисто и светло, пахло свежестью. На столике благоухали разноцветные тюльпаны. Возле стены, лицом к выходу, лежал Эльфар. Стоило нам войти в палату, как эльф открыл свои удивительные глаза и радостно заулыбался:
   - Мечта! Саша!
   - Здравствуй, Эльфар, - мы хором поздоровались и улыбнулись в ответ.
   Я вышла вперед и положила эльфу на колени пакет с одеждой, поставила возле кровати его ботинки. Потом показала на него и на нас:
   - Ты идешь с нами, - и добавила поясняющие жесты.
   Эльф кивнул и потянулся к пакету.
   - Подожду в коридоре, не хочу его смущать. - Я вышла и закрыла за собой дверь.
   В коридоре ко мне робко подошла медсестра:
   - Вы его увозите, да?
   - Увы, - я развела руками, - ему опасно оставаться здесь, не смотря на всю охрану.
   - Позаботьтесь о нем, ладно?
   - У вас будет сейчас возможность попрощаться с Эльфаром, если хотите.
   Медсестра просияла и, часто закивав, вихрем унеслась прочь. Я усмехнулась и прислонилась к стене. Когда одетый в новый комбинезон Эльфар в сопровождении врача и Александра показался в коридоре, провожать его высыпал весь персонал медсанчасти. Пожилая сестра-хозяйка, чуть слышно хлюпая носом, протянула эльфу пару шерстяных носков ручной вязки, а остальные девушки - кто вышитый платок, кто еще какую мелочь.
   - Вот и пригодился тот пакет, - с улыбкой обратилась к мужу, - дай-ка его сюда!
   - А, пакет? - Саша покопался в кармане штанов и вытащил сложенную кубиком сумку. - Держи.
   Я расправила мешок и протянула эльфу - складывай, мол.
   - Сталкеры, - одна из врачих протянула нам пару листков, - вот, это вам. Мы тут чуть расширили словарь, вам пригодится.
   - Спасибо огромное! - я энергично кивнула, - надеюсь, у вас остался свой экземпляр? Кто знает, может еще увидитесь с ним или его собратьями? Пригодится.
   - Будем надеяться, что нет.
   Я в ответ подмигнула, а врач смутилась. Когда мы вышли втроем во двор и направились к проходной, вдруг ожил Сашин мобильный. Звонил Полковник:
   - Ребята, как у вас дела?
   - Все в порядке, забрали и сейчас выезжаем из Центра.
   - Возвращаться на полигон вам сейчас нельзя, нас почти взяли в кольцо журналисты. Настоящая осада! Мы пытаемся что-то сделать официальным путем, но пока не получается.
   - Вам нужна какая-то помощь? Может, стоит связаться с Москвой?
   - Я пока сам справляюсь. Если что, Совет Старшин действует, будут держать руку на пульсе.
   - Мы поняли.
   - Саша? - кажется, Эльфар догадался, что начались неприятности, - плохо?
   - Не совсем. - Александр легко похлопал по плечу эльфа, - идем.
   Возле проходной уже никого лишнего не было. Мы вывели эльфа на улицу и усадили на заднее сидение джипа.
   - Надень, - я вытащила две пары солнечных очков, одну протянула эльфу, вторую демонстративно нацепила на нос.
   Посмотрев, что Саша также защитил глаза, эльф последовал нашему примеру. Кажется, его слегка удивило такое приспособление. Машина плавно тронулась с места и выехала на дорогу. Посмотрев на часы, я достала из бардачка яблоки и оделила всех. Эльфар с любопытством осмотрел фрукт со всех сторон, понюхал, чуть лизнул. Потом откусил кусочек. Кивнув, эльф энергично задвигал челюстями.
   Мы с Сашей переглянулись и засмеялись. Эльфа интересовало все, что происходило за окном или в машине. Правильно я сделала, что выдала ему очки - уши из-за длинных волос были не видны, но глаза мгновенно выдавали инопланетное происхождение Эльфара. Он с любопытством разглядывал дома и людей, едущие навстречу машины, - все. Потрогал обивку сидений в джипе, стекла, пластик ручек. С интересом наблюдал за тем, как Александр управляет автомобилем. Когда Саша включил радио, Эльфар сначала подпрыгнул от неожиданности, а потом принялся крутить головой, пытаясь определить источник звука. Я тихо засмеялась, наблюдая за пришельцем. Тот смущенно улыбнулся:
   - Мечта, хорошо? - и покрутил пальцем в воздухе.
   - Музыка, - я неопределенно поводила рукой, сделала вид, что играю на дудочке.
   - Музика, - Эльфар словно пробовал на вкус новое слово, - музика...
   - Му-зы-ка, - Саша кинул взгляд в ретровизор, - Мечтуля, а у нас дома есть, что пожевать?
   - Найду.
   - Му-зы-ка... - тихонько выговорил эльф, - музыка... лэйр!
   - Лэйр? - я еще раз повторила новое слово, доставая блокнот.
   - Лейр, - кивнул эльф и вдруг негромко запел.
   У него ожидаемо оказался прекрасный тенор, не оперный, но невероятно эмоциональный и приятный. Я застыла, обернувшись назад, а Саша выключил приемник.
   Эльф закончил второй куплет и замолк. В восторге я поаплодировала, а Саша просто покивал.
   - Лиэйри, - Эльфар ткнул себя в грудь.
   - Если лейр - это музыка, то лиэйри - музыкант? - я вопросительно посмотрела на эльфа.
   Тот заулыбался и закивал:
   - Му-зы-кан-т!
   - Ага... - я записала новое слово в блокнот. - Дома мы сможем намного быстрее составлять словарь, так как есть Интернет и книги. И, кстати, книги по геологии мне тоже понадобятся!
   - Зачем? - Саша съехал с Кольцевой и направил машину в сторону Белой дачи. - Твои камешки остались там...
   - Ну и что? Я же взяла с собой туда свои конспекты по биологии? Сейчас подберу книги по геологии и заодно запасусь нужным оборудованием.
   - Ой-ей...
   - Да ладно тебе, - я в шутку стукнула мужа по руке, - ни за что не поверю, что ты против.
   Потом уже серьезно добавила:
   - Меня больше беспокоит, что это за ерунда такая с журналистами? Ведь Полковник же показал им, что это просто тренировочный полигон!
   - Я тоже не могу понять... просто не понимаю логики. Надеюсь, Полковник что-нибудь придумает? Не думаю, что нашему гостю будет радостно задержаться здесь.
   - Ну, пока он, вроде бы, не против тут пожить, - я искоса посмотрела на вновь прилипшего к окну эльфа. - Удивительное сочетание детской непосредственности и развитого интеллекта!
   - Ох, только вот не надо включать его в твои исследования! - шутливо "испугался" Саша.
   - Я чуть-чуть, больно ему не будет, обещаю! А кроме того, надо выяснить, как составлять гербарии из кактусов.
   - Сунниэ! - эльф в восторге тыкал пальцем в стекло.
   - Что? - я посмотрела в ту сторону и увидела большого бездомного пса, развалившегося под деревом.
   - Сунниэ, - эльф ткнул пальцем и посмотрел на меня, вопросительно подняв брови.
   - Собака, - я торопливо записала слово к себе. - Сунниэ.
   - Со-бака, - повторил эльф.
   Въехав во двор, мы сначала закрыли ворота, а потом позволили эльфу покинуть машину. Саша заторопился звонить охране - снять дом с сигнализации, а я остановилась на крыльце, с невольной улыбкой наблюдая за эльфом: пришелец заворожено рассматривал палисадник, деревья и небо, мой дом и остальное.
   - Эльфар, - я поманила его, - иди сюда!
   Провела его в прихожую, дала тапки, а потом показательно сняла свои ботинки и переоделась в домашнюю обувь. Проследив за этим, Эльфар кивнул и тоже переоделся. Саша уже сидел на кухне.
   - Поставь пока чайник, - попросила, проходя мимо с эльфом.
   Поднявшись по лестнице - эльф вертел головой во все стороны, разглядывая обстановку, показала ему гостевую комнату:
   - Это для тебя. Устраивайся и спускайся. - Подкрепила слова жестами.
   Надеюсь, он меня понял, так как кивнул и поставил на комод пакет. А сама вернулась на кухню и занялась приготовлением перекуса. Через некоторое время по лестнице медленно спустился Эльфар. Постоял перед картинами, посмотрел, потыкал пальцем сундук в лестничной нише.
   - Мечта, Саша?
   - Да? - муж забрал со стола блокнот, поднялся и подошел поближе.
   - Это? - эльф ткнул пальцем в наш хенд-мейд и сделал вопросительную мордашку.
   - Сундук, - Саша взял эльфа за руку, подвел еще к одному, в холле (найденному в подвале от прежних хозяев) и повторил, - сун-дук!
   - Сун-дук... мэмиэ.
   - Мечтуля, слышишь? По-эльфийски сундук - это мэмиэ!
   - Ага, - я нашла несколько банок консервов и поставила вариться макароны.
   Пока хозяйничала, мужчины выучили практически все предметы обстановки на двух языках, а также основные глаголы. Скорость запоминания эльфом новых слов и понятий поражала! Мы с мужем старательно зубрили эльфийский язык, проверяя друг друга и оттачивая произношение на Эльфаре. Тот с не меньшим энтузиазмом учил русский, уже пытаясь строить простые фразы и со скоростью компьютера запоминая новый материал.
   Позже Саша созвонился с Рамиросом:
   - Как у вас там дела?
   - Отбиваемся. Полковник вызвал милицию, она перекрыла поворот на наш полигон с шоссе. Журналюг сразу стало меньше. Лесхоз, которому тоже не нравится, что по его угодьям шастают посторонние и портят природу, предложил огородить весь свой лес по периметру забором. Братство согласилось и даже выделило для этого материальную помощь. В конце концов, это нам только на руку.
   - Держитесь! У Мечтули куча идей насчет исследований, она уже замахнулась на геологию и минералогию, а также планирует составление кучи гербариев и коллекций... Рам, мне страшно!
   Я фыркнула: так я и поверила! Саша сам с удовольствием занялся наукой, и если бы не подготовка к чемпионату - сидели бы в лаборатории вдвоем!
  
   ...днем в Университете...
  
   Петя шел в сторону университетской столовой, когда его обогнала колоритная троица: заведующие кафедрой ботаники и общей биологии с Биологического факультета и один из их аспирантов, по имени Ваня. Пете редко приходилось общаться со "зверушниками", - слишком разные у них интересы, но сейчас он вдруг заинтересовался: ходили слухи, что на этот факультет зачастили какие-то странные посетители. Вроде как, привезли что-то необыкновенное, из-за чего часть новых лабораторий резко стала запретной для посторонних.
   В Комиссии Магии дела шли ни шатко ни валко, особых поручений ему так и не доверяли, заставляли заниматься элементарной рутиной - подсчетами, статистическими графиками или сведением результатов опросов. Дима успокаивал, говоря, что еще рано ждать чего-то серьезного, но Пете уже начало надоедать такое положение дел. Парень мечтал о быстром взлете, чтобы было достойно книги! А не быть на подхвате у каких-нибудь боссов. От грустных размышлений Петю отвлекли негромкие слова Ивана-биолога:
   - Я думаю, что из Клуба новости придут в течение ближайших дней.
   - С чего ты взял? Они же только уехали, - профессор солидно вышагивал по коридору.
   - Саша обещал отзвониться, если они найдут что-то интересное.
   - Не говори гоп! - предостерегающе одернул его ботаник, - и вообще, не здесь и не сейчас!
   Троица прибавила шагу и скрылась за дверями столовой, а Петя замер, растерянно осознавая, что только что услышал невероятно важную вещь! Вот только, что ему с ней выгоднее сделать? Задумчиво посмотрел на потолок, вздохнул и направился в столовую: обед не бесконечный, а ему сегодня после занятий еще в Комиссию ехать.
   Взяв порцию макарон, Петя попытался сесть поближе к биологам - вдруг они еще что-то интересное скажут, но все ближайшие столики были заняты. Пришлось устроиться у дальней стены. Наматывая на вилку разваренные спагетти, Петя размышлял, как бы ему узнать побольше про то, что творится у "зверушников".
   Невезение продолжилось: пока Петя обедал, биологи успели поесть раньше и ушли. Ну, не бежать же вслед за ними?! Он почти дошел до входа на Биологический факультет, но в центральном холле его поймал куратор и отправил договариваться насчет рецензии к диссертации. В общем, спускаясь уже в метро, Петя был вынужден признать, что сегодня судьба его не любит. А жаль...
  
   ...и снова район Белой дачи...
  
   В гостиной Эльфара поразил рояль: эльф, восторженно вздыхая, обошел его вокруг, потрогал лакированный бок:
   - Что это?
   Я таинственно улыбнулась и открыла крышку:
   - Рояль. Музыка!
   - Му-зы-ка?!
   - Сыграй нам что-нибудь, Мечтуль? - Саша устроился в кресле.
   Кивнув, я села за инструмент и, немного подумав, завела незамысловатую мелодию из известного мюзикла про кошек - одну из моих любимых. С первых нот Эльфар превратился в слух, не отводя взгляда от моих пальцев. Когда мелодия закончилась, Эльфар аккуратно коснулся пальцем ближайшей клавиши. Рояль издал низкий вибрирующий звук.
   - Эльфар, - я жестом пригласила эльфа занять место перед инструментом, но тот покачал головой.
   - Мечта, а еще? - мордашка с удивительными жемчужными очами выражала живейшее участие.
   Я оглянулась на Сашу. Тот кивнул:
   - И правда, ты так давно не играла!.. Я уже и забыл, как это здорово... может, теперь что-нибудь веселое?
   - Хм... - я задумчиво пробежала пальцами короткую гамму, а потом подмигнула и завела веселую ирландскую мелодию.
   Саша в ритм захлопал в ладоши, эльф сначала замер, а потом подхватил. Я весело улыбалась, ведя мелодию то в тенорах, то в баритонах, Саша невольно начал притоптывать. Мелодия все убыстрялась, мужчины ускоряли ритм, все быстрее и быстрее, пока на самом высшем ритме я не оборвала мелодию. Выдержала паузу, и закончила финальной фразой. Мы засмеялись и зааплодировали друг другу.
   - Эльфар, Сашенька! Какие вы молодцы!
   - Еще, еще! - Эльф сделал просительную мордочку, смешно наклонив голову набок и прижав руки к груди.
   - Еще? - я сделала неторопливый проигрыш и завела "Scarborough Fair".
   Печальная, душевная мелодия старинной английской баллады, мое негромкое пение, Саша, ставший вдруг задумчивым, - заставили Эльфара успокоиться и сесть в одно из кресел, уставившись в пол.
   - А теперь что-то из нашего, русского?
   - Может, дуэтом? "Миленький ты мой"?
   - Давай.
   Александр встал рядом с роялем, и я начала:
   - Миленький ты мой, возьми меня с собой,
   Там, в стране далекой, я буду тебе женой.
   - Милая моя, - негромко и грустно запел Саша, - взял бы я тебя,
   Но там, в стране далекой, есть у меня жена.
   Мы допели последний куплет, а эльф вдруг всхлипнул.
   - Что такое, Эльфар, что ты?! - я кинулась к гостю.
   - Грустно... - пришелец попытался улыбнуться, - грустно...
   - Не огорчайся, Эльфар, это же всего лишь песня, - Саша участливо похлопал его по плечу.
   - Так, надо срочно исправлять настроение, - я вернулась за инструмент, - нельзя заканчивать день на грустной ноте.
   От залихватского заигрыша "Цыганской венгерки" эльф подскочил на месте и забыл про слезы. Ободряюще и немного лукаво улыбаясь, я наблюдала, как с бегом мелодии светлеет его мордашка и Эльфар начинает улыбаться.
   - Ну, и под занавес, - я запела "Нанэ цоха".
   Не успела отзвучать лихая цыганская песня, как идиллию нарушил телефонный звонок:
   - Ребята, как дела? - Полковник был серьезен, как никогда.
   - Антон Игнатович, что-то случилось?
   - Мы пока в осаде. Думаю, вам следует подумать о том, чтобы перенести исследования куда-нибудь в более недоступное место.
   - На Белое море, или в Карелию? Рамирос в курсе с Вадиком.
   - Понял, поговорю с ними. Как у вас успехи?
   - У нас все идет нормально. Эльф уже сносно говорит по-русски, в бытовых вопросах этого вполне достаточно, но мы стараемся расширять словарь постоянно. И он, оказывается, невероятно музыкален!
   - Серьезно? Выходит, фантасты не особо-то и преувеличили?
   - У него прекрасный тенор, а еще я наконец-то уговорил Мечту нам сыграть. Сами понимаете, это дорогого стоит!
   - Вот как? Эх, хотел бы я послушать!
   - Так в чем же дело? Неужели без вас в Новгороде не справятся?
   - Хм... ладно, ты прав. Забираю ваших ребят и организовываю показательный отъезд экспедиции. А тут оставлю Сталкеров тренировать новичков. Может, и журналисты отвалят.
  
   6 ...ля
  
   Утром мы продолжили расширять эльфийско-русский словарь. Выписали на отдельном листе русский алфавит и познакомили Эльфара с его произношением и написанием. Потом эльф выписал в столбик эльфийские буквы - числом тридцать, а также "добавки" в виде апострофов и всяких титлов. Оказалось, в отличие от Толкиеновских Тенгвара, Квеньи, Синдарина и прочих эльфийских наречий, письменность в мире Эльфара - Эльмирионе, была полностью алфавитной, где гласные располагались в одном ряду с согласными. Апострофы и титлы обозначают частные варианты произношения отдельных букв или их сочетаний. Построение фраз в эльфийском в целом сходно с русским, что немало меня обрадовало: к сожалению, не смотря на хорошую память, языки мне не слишком даются.
   Потом Саша с Эльфаром устроились в гостиной, уча глаголы, наречия, местоимения и прилагательные: раз приедет Полковник и остальная команда, то пора будет расспросить Эльфара о трагедии в джунглях, из-за которых он попал в такое плачевное положение.
   Я бы с удовольствием посидела немного с мужчинами, но решила, что лучше заняться другими важными делами, - шерстить библиотеку на предмет книг по геологии и минералам, готовиться к новой задаче, поставленной Полковником - обдумывании, как и куда можно перенести полигон для исследований нашей группы. По всему выходило, что места лучше, чем тайник чуди на Белом море, не отыскать: никого посторонних, отличная природа, далеко от границ... обширные подземелья, которые нужно только доработать. Класс! Вот только добираться дотуда проблематично, - случись что, и что делать?!
   Наплыв гостей требовал также пополнения запасов продовольствия - макароны с тушенкой сошли как пожарный случай, но раз мы задержимся в городе, требовалось что-то более изысканное и домашнее. Поэтому Саша получил список необходимых продуктов и отправился в магазин. Я усадила Эльфара за компьютер и оставила дальше осваивать письменный язык, а сама занялась срочными хозяйственными делами. Следующие два часа провела на редкость плодотворно, - прибиралась в парадной части дома, готовила еду и стирала походную одежду. Эльфар не мешал, тихонько сидел в кабинете, слушал музыку и читал одну из завалявшихся у меня с юных лет "детских" книжек.
  
   ...утром в Новгородской области...
  
   - Сэр, из ворот полигона выехала колонна автомобилей. - Звонок информатора застал Генри Форда за поздним завтраком.
   - Какие именно?
   - Все машины, что тогда приехали, кроме уехавшего еще несколько дней назад джипа.
   - Ага... - Форд постучал пальцем по ослепительно белой скатерти. К нему тут же подскочил официант, но американец покачал головой и служка испарился.
   - Пусть кто-нибудь отправится за ними. Лучше, если не на одной машине.
   - Есть, сэр!
   Отложив коммуникатор, Форд опять занялся своей яичницей.
  
   ...Петербург, район Белой дачи...
  
   - Ну и дела завертелись! - таковы были первые слова Полковника, когда он и Рамирос с Вадиком появились у нас дома.
   - А поподробнее? - Саша вел гостей в дом.
   - Они устроили настоящую осаду, пытались снимать во время открытия ворот, залезать на деревья. Правда, лесхоз спешно строит стену и ворота, так что, надеюсь, это безобразие скоро прекратится.
   - Ощущаю себя сотрудником зоны 51, - фыркнул Рамирос, - ехали за колонной, вели до самого Логистического центра, а потом еще стояли у проходной, пока охрана их не шуганула.
   - А что говорят власти?
   - Пока ничего. Ждут, чем все закончится. В принципе, пока пресса не сделала ничего такого уж противоправного, чтобы вмешиваться.
   Оказавшись в кухне, Полковник по-отечески чмокнул меня в щечку, а ребята слегка обняли. Потом все повернулись к застывшему в холле Эльфару:
   - Здравствуй!
   - Здравствуйте, - практически без акцента ответил эльф и слегка поклонился.
   - Прошу к столу, - я поставила на стол первые закуски.
   Вначале все отдали должное обеду. Неторопливо поглощая куриный суп с лапшой и грибами, я прислушивалась к беседе мужчин: полковник расспрашивал эльфа, как ему понравилось в нашем мире, не нужно ли чего ему? Тот сдержанно отвечал в ожидаемом великосветском тоне. Про себя порадовалась тому, что Эльфар знает русский язык в достаточном объеме, чтобы поддерживать такую беседу.
   Кофе пить мы перешли в гостиную, и вот тут Антон Игнатович счел, что пора приступить к главному:
   - Эльфар, вы можете нам рассказать, что случилось в том месте, где ребята вас нашли? Они прочесали местность, но больше никого не заметили. Может быть, там еще оставались раненные?
   - Я был один. - Эльф помолчал, собираясь с мыслями. - Мы построили там... дом, на случай, если кто-то в том мире пожелает связаться с нами, и организовали дежурство. В тот день была моя очередь. Я сидел и ждал, когда вдруг раздались грохот и вспышка. Дом тряхнуло, я испугался и постарался выйти наружу. Вокруг...
   Он показал руками, как будто сверху что-то падает и взрывается.
   - Взрыв, - подсказал Саша.
   - Да, так. И их было много. Я достал оружие, но никого не заметил. А потом вдруг на меня обрушились удары. И большие, в ногу и спину, и много-много как укусы... по всему... телу... из ниоткуда! Последнее, что я помню - удар по голове. Очнулся уже у вас.
   - А вы не думали, что мы и есть те, кто напал на вас? - Старшина внимательно и пытливо смотрел на собеседника.
   - Нет, я бы чувствовал! Я еще не очень хорошо говорю... но я ощущал тогда, что-то жуткое, давящее! А вы - не такие! И еще, музыка...
   - Что музыка? - Вадик с величайшим интересом слушал рассказ и разглядывал эльфа.
   - Музыка - зеркало души. У вас она светлая, даже когда грустная. Вы очень похожи на нас в этом.
   - Это ты металл не слышал! - кажется, Рамирос совершенно освоился в обществе пришельца.
   - Металл?.. А, понял! Слышал, но и он, - это другое. Очень сильное, грубое, но не злое.
   - Понятно... значит, говоришь, удары шли из воздуха? - полковник пыхтел трубкой.
   - Да, верно. - Эльф кивнул, - ведь за спиной у меня была стена дома. Да и впереди я ничего не видел.
   - Что-нибудь еще? Звуки какие-нибудь, кроме взрывов? Голоса? Ну хоть что-нибудь незначительное?
   Эльфар задумался, глядя, как поднимаются клубки табачного дыма.
   - Нет, не помню... грохот от в-з-рывов, - он по слогам проговорил новое слово, - заглушил все остальное. Хотя... еще очень сильно вдруг запахло тухлыми яйцами. Я это почувствовал, когда вышел из дома.
   - Тухлыми яйцами? - Полковник кивнул и усмехнулся, - ты прекрасно говоришь по-русски, Эльфар.
   - У меня прекрасные учителя, - смутился тот, - мне легко с ними.
   - Эльфар, - вдруг вмешался Рамирос, - а вот скажи: ты воспринимаешь Мечту и Шурика очень похожими на себя, верно?
   - Да, верно, - эльф улыбнулся.
   - А вот мы с Вадиком, - командир показал на археолога, на командира, - Антон Игнатович, мы тоже на тебя похожи?
   - Вы... - Эльфар задумался, рассматривая поисковиков. - И да, и нет. Вы тоже светлые, добрые... но вы не так сильно похожи на меня... странно.
   - Не странно, а закономерно, - вздохнул Рамирос. - Я так и знал!
   - О чем ты, Рам? - Старшина повернулся к сталкеру.
   - Просто-напросто наш инопланетный друг почувствовал, что они - маги! Ведь так, Эльфар?
   - Маги? - эльф пробовал новое слово.
   - Да, - я вздохнула и продемонстрировала свой коронный номер, иллюзию бабочек. - Магия!
   - А-а, - эльф обрадовался, - эльтари!
   И тоже сделал замысловатый жест, отчего к моим бабочкам прибавились еще стайка красочных насекомых.
   - Эльтари, - повторил Саша, записывая новое слово.
   - А разве вы об этом не говорили? - Вад явно удивился.
   - Ну, как-то не пришлось к слову, - я пожала плечами.
   - А вы - не эльтари? - уточнил Эльфар.
   - Нет, - со вздохом пояснил Полковник, - магия в этом мире очень редка.
   - Почему?
   - По многим причинам, но в основном, из-за того, что много веков в подряд магов уничтожали служители религии и различные властители из-за опасения потерять власть и влияние. Так что магов тут очень мало, а знаний у них - еще меньше. Мечта и Александр - можно сказать, наше стратегическое сокровище, в Братстве.
   - Б-рат-с-т-во, - повторил эльф, - это что?
   Полковник начал рассказывать пришельцу о Братстве, а я решила сварить еще кофе. К тому времени, как я внесла поднос, все основные вопросы оказались разрешенными, а Полковник попросил для него сыграть.
   - Как скажете, - я лукаво улыбнулась и без ломаний открыла рояль.
  
   ...днем в центре Москвы...
  
   - Вот затребованный вами отчет, господин Президент, - на широкий стол легла синяя папка с гербом.
   - Благодарю, можете пока быть свободны, - глава государства открыл документ и погрузился в чтение.
   Отчет содержал всесторонний анализ геополитической обстановки на планете и подробный список стратегических опасностей для государства в связи с последними событиями. Не смотря на малую толщину, над ним работали не только политики, но и экономисты, дипломаты, военные, внешняя разведка, представители религиозных конфессий и, впервые, представители Казачества и Братства кладоискателей. Последние представили не только стратегические планы развития своей организации, но и сообщение об удивительно открытии, совершенной группой поисковиков. К этому сообщению были приложены уже сделанные ими находки и идеи. Президент прочитал и черкнул заметку в ежедневнике.
   Если говорить одной фразой, то ситуация в мире вырисовывалась предвоенная: многие страны исчезли с карты, оставив после себя разорванные торговые связи и толпы беженцев (как назло, в основном погибшие государства входили в десятку самых густонаселенных). Уничтоженный Топливный пояс вызвал дефицит поставок нефти и газа, что сильно ударило по Америке и Европе. Перенесенные в середине прошлого века в Азию и Африку предприятия, как по наводке, либо были уничтожены вместе со странами, либо под шумок национализированы. Протесты международных корпораций ни к чему не привели. Отдельной статьей было проанализировано положение так называемого Совета Семей. Это только в народе пусть ходят слухи и толки, а руководство страны должно знать все точно! И президент все знал. И про долгосрочные планы Евросоюза по отправке африканских беженцев в Россию, и про планы захвата российских недр. А теперь вот узнал про открытие путешествий между мирами.
   Об этом стоит крепко подумать. С одной стороны, собственных богатств и территорий стране хватит еще на много веков. А с другой, - упускать такую фантастическую возможность было бы глупо и недальновидно. Это обыватель имеет право бояться или лениться. Президент обязан считать на десяток ходов вперед. А открытие сообщения в параллельные миры способно глобально поменять расстановку сил. Вот только следует провести тщательно продуманную и многостороннюю подготовку населения к таким переменам в жизни.
   - Зайдите, - он нажал интерком секретаря.
   Когда тот встал перед ним навытяжку, приказал:
   - Завтра утром я хочу видеть в этом кабинете главу Братства кладоискателей, всех министров, высший генералитет и выборного главу всех религиозных конфессий. К этому моменту должна быть подготовлена и утверждена стратегия восстановления Железного занавеса и приведения народных масс к мысли о возможности и нормальности, даже обыденности общения с параллельными цивилизациями. Пусть приступают, завтра я должен увидеть конкретный, пошаговый план, а не филосовствования.
   - Слушаюсь! - секретарь сделал по-военному четкий разворот и вышел.
  
   9 ...ля
  
   Сегодня мы должны были привезти Эльфара к врачам на последний осмотр и окончательно утвердить дальнейшую стратегию в отношении изучения параллельных миров. Вчера вечером, после обсуждения всех вариантов Полковник утвердил идею создать новый полигон подальше от цивилизации и при нас позвонил в Москву с таким предложением. Последовал новый виток обсуждений и согласований, но сегодня утром в Правительство ляжет доклад с последними новостями и предложениями. Теперь нам оставалось только ждать.
   Узнав о проблеме с магией в нашем мире, Эльфар взялся научить нас тому, что знал и умел сам. Этим мы и занялись с утра. Ну хорошо, хорошо! На самом деле, не совсем с утра, а ближе к обеду. А все из-за того, что Саша разволновался из-за нашего импровизированного концерта и всю ночь не давал мне спать! Ну да, мне нравится, но... знаете, - то, что он творил в эту ночь!!.. Ох... я просто начинаю краснеть при одном воспоминании. Нет-нет, давайте опустим эту тему, я уже покраснела!..
   Уф, ну, в общем, когда мы поднялись, то Эльфар предложил нам показать то, как занимаются магией в его мире. И началось!
   Начать пришлось с самых азов. Я была чистой самоучкой, начитавшейся прабабушкиных мемуаров, Сашу поднатаскал в юности заезжий шаман, так что особо академическими знаниями, то есть, систематизированной системой информации и навыков, мы не обладали. Только интуиция и собственный опыт. Чтение книг, позаимствованных в Мире Броу и Хемуля, дало только отвлеченный и чисто теоретический материал, что ничтожно мало для настоящего мага.
   Сначала Эльфар подсказал очень действенный, но невероятно простой и удобный, я бы сказала даже - изящный, способ усиления контроля потоков энергии при применении какого-нибудь заклинания. Обычно на самую простую магию - да тех же самых бабочек! - требовалось затратить кучу сил. Про открытие и поддержание портала я уже молчу. Теперь, когда это объяснил нам маг, закончивший нормальную магическую школу, выяснив, где мы ошибались и отработав правильные приемы, сдвинули дело с мертвой точки. Я бы даже сказала - процесс рванул ввысь! А еще мы постарались максимально расширить словарь и старательно зубрили эльфийские слова и руны.
   В машине мы играли в слова - выбирали какое-нибудь известное Эльфару слово и пытались придумать к нему сначала синонимы, потом антонимы. А потом начали выдумывать подходящие глаголы и прилагательные. Смеху получилось столько, что возле Логистического центра мы остановились с ноющими животами.
   В этот раз нам пришлось заехать на территорию, так напротив проходной, хоть и не совсем вплотную расположилась группа молодежи с плакатами в стиле "руки прочь от..."
   - Что это? - Эльфар с удивлением разглядывал грубо намалеванные транспаранты.
   - Идиоты, - сквозь зубы буркнул Саша и пошел на переговоры к охране.
   - Что такое идиоты? - пристал ко мне эльф, не дождавшись пояснений от Александра.
   - Это люди, которые делают плохие вещи от глупости.
   С понятием "глупость" мы уже разобрались, так что Эльфар серьезно кивнул и выпрямился. Я еще раз порадовалась про себя, что в высокой машине с затонированными задними стеклами и в темных очках эльфа невозможно отличить от обычного человека.
   На территории Центра нам ничего не угрожало, так что мы спокойно посетили медсанчасть и после осмотра эльфа врачами отправились к Полковнику. Тот сидел в своем новом кабинете при Центре и пил кофе в обществе Вадика и Рамироса:
   - Вы припозднились, ребята!
   - Так получилось, - Саша невозмутимо помог мне сесть в кресло, - мы еще ведь у медиков были, Антон Игнатович.
   - А, точно. Итак, давайте прикинем, что и как нужно сделать на том хуторе, чтобы наладить там жизнь?
   - Мы тут уже прикидывали с Мечтой однажды, - муж вытащил пачку распечаток, - потребуется сделать причал или вертолетную площадку, разумеется, постройки с коммуникациями, склады и прочее. Все это под землей Братству устроить пока не под силу.
   - Само подземелье тоже потребует кое-каких изменений, - добавил Вадик, - мы там работали исключительно в противогазах. Сами понимаете, это очень неудобно. Потребуется что-то сделать с вентиляцией.
   - Точка Прорыва там находится как раз в подземелье, - я задумчиво теребила ремень на амуниции, - и она защищена очень хорошо. Если бы не ядовитый воздух - идеальный вариант!
   - А жилые и вспомогательные здания выгоднее сделать обычными.
   - Я смотрю, - Полковник набил трубку, - вы уже все продумали?
   - Да, как-то так получилось, что нам настолько понравилось то приключение на Белом море, что мы начали строить планы, - кивнул Рам. - Тогда же Мечте пришла в голову идея искать не только клады, но и знания с технологиями. А теперь вот еще и геополитика вмешалась.
   - Хорошо, давайте сделаем так: создаем полноценный проект базы на Белом море и я вношу его на рассмотрение в Центральный совет Братства. - Полковник прихлопнул ладонью по столу.
   - Антон Игнатович, - я сочла нужным внести еще одно предложение, - нам необходимо в ближайшие дни добраться до Прорыва, чтобы Эльфар мог дать знать своим. Мы его забрали в спешке, так что его сородичи не в курсе - что с ним и где он.
   - Что для этого нужно?
   - Мне нужно попасть туда, там должны остаться... э... - эльф обозначил руками что-то квадратное, - предметы, чтобы связаться с моим харан.
   - Харан? Кто это?
   - Вы, - Эльфар ткнул пальцем в Полковника, - харан. Рамирос маленький харан.
   - А, руководитель, вождь, командир? - Шурик догадался первым.
   - Да, вож-дь!
   - Хорошо. Завтра выезжайте в Новгород, я там предупрежу. Но ни в коем случае не рисковать, вы поняли меня?!
   - Так точно!! - хором отозвались мы.
  
   ...днем в Комиссии Магии...
  
   Отдел алхимии напоминал музей: стеллажи и шкафы с сотнями банок, коробок, пакетов, бутылей и пузырьков, хрустальных фиалов ручной работы и банальных бутылок из-под пива. На столах в лабораториях теснились горелки, вереницы штативов и держателей со стеклянными приспособлениями для перегонки, ступками, колбами и прочей посудой. В отдельной библиотеке теснились фолианты, атласы и альбомы, гербарии и чучела животных. Посреди всего этого рукотворного хаоса магистр Коршун сидел над перегонкой масла эвкалипта и размышлял. После достославного приключения под Новгородом его плавно отодвинули на задний план. Ни ученика, ни какой-то еще пользы алхимик так и не получил. Все сцапали в свои загребущие ручки Геспер с прихвостнями. Рената, - и то, даже не поблагодарили!.. Следовало что-то делать... что?
   Алхимик подсыпал в куб еще листьев и снова уселся в кресло. Ренат собирал по Комиссии сплетни и пересказывал ему. Конечно, он - маг разума, работает исключительно с людьми! А Коршун вынужден сидеть у себя дни напролет, и хоть бы кто пришел! Ага, легок на помине.
   - Привет! - Ренат уселся в кресло рядом с алхимиком.
   - Привет, - Коршун поменял под носиком аппарата заполненный флакончик на новый, - какие новости?
   - Интересные. Кофе угостишь?
   - Обязательно! - Алхимик встал и щелкнул кнопкой чайника. - Так что за новости?
   - Работал я тут с парочкой новеньких на днях... босс, - разумник сморщился при этом, - велел прощупать. В общем, помнишь, наше дельце с Новгородом?
   - Ну?
   - Так вот, эти два пацана, кажется, имели серьезные терки в прошлом с кладоискателями, и знаешь, чью фамилию я откопал у них в мозгах?! Дивногорского!
   - Это кто такой?
   - Это тот самый Дивногорский, который послал нашу Комиссию к чертям, так как работает кладоискателем и который был на том самом полигоне в то время, как у нас тут артефакты зашкаливало от выбросов энергии!
   - Ты серьезно?
   - Как никогда.
   - Интересно... - алхимик прикинул в уме кое-какие идеи, - а чем эти парнишки занимаются у нас?
   - Математика и аналитика. Статистика, диаграммы и прочая лабуда.
   - Интересно... а ты в курсе, что алхимия - исключительно тонкая и точная наука? И требует множества расчетов?
   - Попробуем прикомандировать к тебе, а там увидим?
   - А что нам еще остается, если босс захапал все в свои грабли?!
   - Понял, давай, пиши запрос, а я отнесу.
  
   ...вечером, район Белой дачи...
  
   Мы собирались в очередную поездку. Эльфар бродил за нами следом и спрашивал новые слова. В качестве компромисса я нашла ему толковый словарь и посадила изучать. Эльфар вздохнул, поудобнее устроился за столом и начал расширять эльфийско-русский словарь нашего составления. (Тут жутко хочется поставить улыбающийся смайлик!)
   В свете новых обстоятельств я не стала брать ни свои конспекты с книгами, ни исследовательское оборудование. Только обычный походный набор и запас питания. В телевизоре ведущий популярного ток-шоу на полном серьезе обсуждал с видными социологами, политологами и дипломатами тенденции развития современного общества. Говорили о развращенности западных обывателей, потере морально-этических ценностей, утраты института семьи и преемственности поколений, обезличивания масс, потери национальной идентичности.
   - В силу своей профессии я большую часть жизни провел за границей, - зубр дипломатии мастерски облекал мысли в слова, - и к своему сожалению, вынужден констатировать: та западная культура, которую мы открывали для себя в годы распада Союза и нынешняя - две совершенно непохожие вещи. За эти двадцать лет наше сообщество коренным образом перестроилось, приняло многие западные черты. Но и Запад не стоял на месте. К сожалению, в худшую сторону. Засилье наркомании, проституции и сексуальных извращений проникло во все слои общества и властные структуры. Слова "мама", "папа", "семья", "Родина", "патриот" стали чуть ли не ругательными. Это уничтожает человеческую цивилизацию. Вспомните историю: именно когда в Древнем Риме отклонение от нормы стало нормой, началось падение этой великой цивилизации.
   Я фыркнула и рысцой отправилась дальше, оттаскивая в холл еще один рюкзак с припасами. Саша следом приволок торбу с палаткой.
   - Не забудь мешок с подстилками, - я направилась в кладовую. Путь снова лежал мимо телевизора. На этот раз говорили про геополитические угрозы:
   - Ресурсы Запада практически исчерпаны, перенаселенность грозит вылиться в гражданскую войну или эпидемию. Беженцы из Африки и Азии в своей массе принесли на новое место жительства практически средневековый уклад жизни. Это и повальная нищета, антисанитария, безграмотность и, как следствие - безработица.
   Это что-то новое: даже в разгар катаклизмов официальная позиция властей была строго нейтральной. А теперь такой откровенный наезд не самых последних людей? Да еще на центральном правительственном канале?
   - Саша, посмотри скорее!
   - Что там?
   - Вот, - я села перед теликом, - смотри, так откровенно на моей памяти еще Запад не ругали.
   Саша послушал риторику светоча дипломатии, убедился, что остальные приглашенные на передачу лица полностью его поддерживают, и почесал в затылке:
   - Ну, если я еще что-то понимаю, то скоро последует резкая и неожиданная смена государственного курса.
   - Думаешь? - я всегда была далека от политики и в этом полагалась на мнение мужа.
   - Посмотрим. - Саша отправился за очередной порцией вещей.
  
   10 ...ля
  
   Рано утром мы загрузили машину и погнали в сторону Новгородского полигона, объезжая пробки и выбирая нетрадиционные маршруты. Эльф тихонько сидел на заднем сиденье, наблюдая за пролетающими мимо лесами и поселками, иногда спрашивал у меня непонятные вещи и с удовольствием ел конфеты. В последние дни Эльфар открыл для себя шоколад и теперь с завидным усердием поглощал все новые и новые его виды. Эльф-сладкоежка, - кто бы мог подумать?!
   Все шло как всегда, но возле Любани Саша заметил за нами хвост - "Ситроен" с иностранными номерами пристроился сзади и скрупулезно повторял все Сашины маневры - повороты, обгоны и перестроения.
   Глянув в ретровизор, муж хмыкнул и прибавил газа.
   - Эльфар, - я перегнулась назад, - пристегнись, пожалуйста, и сядь пониже.
   - Что-то случилось?
   - У Братства в последнее время небольшие проблемы, так что нас сейчас преследует странная машина. Возможно, Саше придется резко маневрировать, и ты можешь пострадать.
   Эльф серьезно кивнул и защелкнул ремень.
   Саша резко перестроился, втиснув джип между двумя грузовиками, так что "Ситроен" чуть не влип в газанувшую фуру. Раздался обмен возмущенными гудками, но "француз" вынужден был отстать.
   У меня зазвонил мобильный:
   - Где вы сейчас? - Полковник постановил добираться до полигона поодиночке и теперь постоянно держал со всеми связь, координируя маршруты.
   - Перегон между Любанью и Померанье, за нами хвостом "Ситроен" с номерами Евросоюза.
   - Уходите по трассе Р-41 и потом через Новгород. Там вас прикроют наши, мы нашли похожую машину, попробуем пустить их по ложному следу.
   - Принято. - Я передала Саше приказ, торопливо открывая карту.
   - Когда поворот?
   - К сожалению, один мы проехали в Любани, так что остался второй, возле Трубникова Бора, направо на Вороний Остров.
   - Понял. Эльфар, держись! Сейчас мы по-ка-та-емся!..
   И ударил по газам так, что только покрышки взвизгнули. Меня слегка вжало в сидение. В боковое зеркало увидела, как рванувшемуся за нами "французу" сначала не хватило мощности, а потом он безнадежно влип в колонну выскочивших за нами "дачников" - отечественных "универсалов", заваленных старой мебелью, тюками и коробками с рассадой.
   Возле нужного поворота Саша пристроился между неторопливыми продуктовыми фурами, удачно притормозил и скрылся на боковой трассе, через поселки и деревни ведущей напрямую в Новгород. Кажется, мы оторвались. Я перевела дух и достала из пакета в ногах по яблоку:
   - Ну, теперь все нормально!
   - Мы спаслись? - серьезно уточнил Эльфар.
   - Вроде бы да. Иностранцы не смогут разобраться в лабиринте российских проселков.
   - Хорошо, - эльф расслабленно откинулся на спинку и вонзил зубы в лакированный яблочный бок.
   На повороте к полигону нам пришлось предъявить свои удостоверения кладоискателей, чтобы проехать через новенькие ворота. Офицер вневедомственной охраны пояснил, что это инициатива лесхоза и так теперь будет всегда. Саша расцвел, пожелал удачи и направил машину по знакомому проселку.
   - Кажется, нам пока можно не торопиться с Белым морем, - я доела яблоко, выкинула огрызок в форточку и наслаждалась теперь лесными пейзажами.
   - Посмотрим. В любом случае, там строительство займет несколько лет. Пока будем работать здесь, но Братству не помешает запасной аэродром.
   - Что такое аэродром? - тут же послышалось сзади.
   Я фыркнула и начала объяснять.
   На полигоне нас встретил улыбающийся Полковник:
   - Как все прошло?
   - Думаю, нормально, - Саша пожал протянутую руку, - даже если хвост и заметил, куда мы свернули с шоссе, следовать за нами не стал. А теперь у полигона появилась еще одна линия безопасности, так что можно продолжить исследования.
   - Какие у вас планы?
   - Главное, - это отправить сородичам Эльфара предупреждение, что тот мир опасен. И я думаю, нам следует поискать какие-нибудь следы на месте нападения. Вполне возможно, что Эльфар пожелает забрать оттуда какие-то личные вещи. Кроме того, хочу попробовать набрать образцов для ученых.
   - Планов громадье! - усмехнулся Полковник.
   В итоге мы успели пообедать и только после этого собрались к Прорыву. На всякий случай вооружились автоматами, а Эльфар прихватил свой "пистолет", до этого хранившийся в сейфе у Старшин.
   Высадились прямо возле развалин. Джунгли уже приступили к завоеванию опустошенной земли - кое-где среди камней показались первые хрупкие ростки. Держа автоматы наготове, мы настороженно осматривались. Эльфар, прикрыв глаза, прислушивался к чему-то.
   - Тут никого не было с тех пор, как вы нашли меня, - негромко сообщил он.
   - Тогда не стоит терять время. - Саша осмотрел ясное небо. - Надо послать извещение твоим и уходить. Не нравится мне тут...
   - Я быстро.
   - Погоди! - я остановила эльфа, - внутри может быть засада. Сначала мы.
   Сняв оружие с предохранителя, мы вошли по всем правилам спецназа - короткими перебежками, подстраховывая друг друга на каждом отрезке. Дом оказался чист. Эльфар радостно бросился к небольшому ларцу в одной из ниш:
   - Целый! - он аккуратно открыл его и достал большой синий кристалл на подставке.
   - Эле-яооло, - пропел Эльфар, и кристалл мягко замерцал. Над ним поднялась полупрозрачная сфера, в которой возникло лицо другого эльфа.
   Переглянувшись, мы молча пожали плечами. У собеседника Эльфара были бледно-голубые глаза, а волосы чуть более теплого оттенка - белого золота. Эльфы принялись переговариваться на своем языке. Чуть сморщившись, я поняла, что с трудом понимаю каждое десятое слово - видимо, разговор шел на какие-то узкие темы, которые мы пока не затрагивали. По мере рассказа Эльфара у его собеседника вытягивалось лицо и изумленно распахивались глаза. Наконец, он что-то спросил, а Эльфар повернулся к нам:
   - Мечта, Саша, мой харан хочет поговорить с вами. Я предупредил, что вы знаете наш язык не очень хорошо. Если что-то будет непонятно, я постараюсь перевести.
   - Спасибо, Эльфар, - я тепло улыбнулась эльфу.
   Мы шагнули вперед и оказались в зоне воздействия сферы. Харан секунду разглядывал нас, а потом заговорил:
   - Приветствую моих друзей. Меня зовут Арвэ Глоррин Д'Эарбринод. Я - архимаг Двора Владыки Эльмириона.
   - Александр Дивногорский, Сталкер Братства кладоискателей, - склонил голову Саша, - моя жена, Мечта Дивногорская, Сталкер Братства кладоискателей.
   - Я благодарен вам за спасение моего соратника и друга, Эльфара. - эльф слегка поклонился, - а сейчас я бы хотел узнать о вашем мире. Я понимаю, что ваш словарь пока недостаточно широк, но в самых общих чертах?
   - Наш мир называется Земля, - так как мы уже обсуждали с Эльфаром и Полковником, что этот вопрос будет одним из первых, рассказ был заранее нами составлен и выучен, - это техногенный мир, магия у нас скорее экзотическая редкость, чем правило...
   По мере рассказа Арвэ кивал, переспрашивал, что-то уточнял, иногда Эльфару приходилось вмешиваться и пояснять, если нашего знания языка было недостаточно.
   - Благодарю за рассказ. В свою очередь, я уполномочиваю Эльфара стать нашим послом в вашем мире. Все, что вы сочтете интересным, он имеет право рассказать. Ты слышал меня, Эльфар?
   - Почту за честь, харан, - склонился в поклоне наш друг.
   - Арвэ, - я чуть вышла вперед, - я бы хотела предложить создать прямой переход между нашими мирами. В том мире, где мы нашли Эльфара, слишком много неизвестных опасностей, против которых пока не можем защищаться ни мы, ни вы. Думаю, все заинтересованы в долговременном сотрудничестве между нашими мирами. Торговля, знания, технологии, культурный обмен - все это улучшает жизни обоих миров и позволяет достичь небывалых высот. Делать это напрямую проще и безопаснее.
   - Хм, - эльф очень по-человечески потер подбородок, - вы очень мудрая женщина и способны порой видеть дальше, чем многие мужчины.
   - Я бы хотела предупредить, что в целях безопасности мой харан решил забрать Эльфара отсюда к нам. Вы не будете возражать, если оборудование из этого разрушенного дома и сам Эльфар будут перенесены в мой мир под защиту и ответственность Братства? Уверяю, что у Братства достаточно сил, средств и влияния, чтобы способствовать защите и помощи вашему подчиненному и интересам вашего мира.
   - Не возражаю и полностью поддерживаю! Думаю, вечером Эльфар может смело вызывать меня по этому кристаллу, чтобы узнать решение Владыки.
   - Благодарю, - я склонила голову и отступила назад.
   Кристалл погас, свернув сферу.
   - Друзья, вы мне поможете? - эльф начал собирать все уцелевшие вещи.
   - Разумеется! У тебя есть, куда сложить вещи?
   - Да, конечно, если не разрушилась кладовка, - в ней должны оставаться ящики, в которых я это привез сюда.
   К счастью, кладовка уцелела. Эльфар вытащил оттуда несколько ящиков, сундук и мешки, а потом мы начали собирать все неповрежденные вещи. Точнее, Эльфар их собирал и передавал нам, а мы уже упаковывали. Рамирос в самом начале процесса посмотрел, хмыкнул и сообщил, что постоит на страже. Остальные пожали плечами и взялись за дело.
   В целом получилось, что безнадежно разрушены оказались только кухня и помещения для гостей. Остальное - личная комната Эльфара, кабинет и кладовая, сохранились.
   - Так, а теперь мне придется поднапрячься, - я кротко взглянула на мужа, - если что, подхватишь?
   - Лучше бы без экстрима, - Саша сморщился и вздохнул, - может, просто сделаем несколько ходок?
   - Вы о чем? - поинтересовался от дверей Рам.
   - Проход держать надо, пока будем вещи переправлять, либо несколько ходок делать.
   - А что лучше? - подал голос Вадик, закончив запихивать последние вещи в сундук.
   - Оба не слишком, - вздохнула я.
   - А что требуется для этого? - Эльфар подошел к проблеме по-своему.
   - Энергия. Много-много энергии.
   - У меня есть два накопителя...
   - А сможешь ли ты их пополнить на Земле? - я скептически покачала головой, - нет, лучше приберечь.
   - Тогда сделаем так: тут вещам ничего не сделается, посему берем то, что можем унести на себе, а потом сделаем следующую ходку завтра.
   - И еще, надо будет обязательно проверить, как действует твой переговорный кристалл у нас, в техногенном мире. Вдруг он не сработает?
   - Сработает, он специально создан, чтобы работать в абсолютно любых условиях любых миров.
   - Тогда лады. - Подвел итог Рамирос. - В каком он у тебя ящике?
   - В этом, - показала я рукой на внушительный короб.
   - Вот его и возьмем, - он подошел и прикинул ящик на вес, - Саш, подсоби! Разом, взяли!
   - И-ех! - Саша подхватил на попа свою сторону тары, - мы готовы!
   - Сейчас! Вадик, Эльфар, в цепь!
   Мы взялись за руки, причем, Эльфар успел подхватить на плечо мешок, прежде чем вцепиться в археолога.
   На полигоне нас встречали Полковник и еще один незнакомый мне мужчина лет пятидесяти со значком старшины.
   - Познакомьтесь, ребята, это - Виктор Сергеевич Денисов, член Центрального Совета Старшин. Он специально приехал, чтобы помочь нам с проблемами сокрытия вашей тайны.
   - Очень приятно, - Рамирос протянул старшине руку, - Рамирос, командир нашей бригады. Дивногорские Александр, наш лучший воин и надежда мирового спорта, и Мечта, центр, душа и главное сокровище команды, а также Вадим Троекуров, археолог и наш самый лучший ученый.
   - О, с Александром я уже знаком, хоть и не совсем лично, - Денисов начал пожимать мужчинам руки, - я был на вручении Кубка Боевых искусств Братства в прошлом году. Сударыня, - он приложился в галантном чмоке к моей ручке.
   - А вот это, - Рамирос, кажется, специально сделал паузу, - наш друг и гость, Эльфар Олорин Д'Эреан из мира Эльмирион.
   - Это тот самый параллельный мир?
   - Нет, совершенно другой, - вмешался Чкалов. - Ребята, отдыхайте, через полчаса ждем вас в пентагоне.
   Саша, хмурившийся после демарша Денисова, попытался намекнуть, чтобы я осталась в домике и никуда не ходила, но я очень удачно напомнила, что именно я говорила с вождем Эльфара и логично будет, если я же озвучу старшинам этот разговор.
   - И вообще, целование руки при камуфляже и полном вооружении, по-моему, не эстетично, - закончила я свой монолог.
   - Ты думаешь? - И муж заметно повеселел.
   - Идем, - я вышла из нашей комнаты, по пути забрав Эльфара и остальных ребят.
   В пентагоне Старшины пили кофе и о чем-то беседовали. Стоило нам подойти, как они замолчали и встали. Подождав, пока все усядутся, Денисов попросил:
   - Итак, я понял, что вы наткнулись на совершенно новые и невероятные возможности, научившись открывать проходы в параллельные миры. Могу я получить кое-какие пояснения об этом?
   - Да, конечно, - кивнул Саша.
   - Как вы это делаете?
   - Это делает моя жена. Это ее Дар - проходить между мирами по Странным путям.
   - Странным Путям?
   - Да, - теперь в разговор вступила я, - я не самостоятельно пришла к этому умению, скорее, меня им наделили некие сущности, которые и ведут меня по ним, давая различные задания и возможности. Место, которое ведет через пространство и время, внешне сходно с обычным миром, но имеет необычные свойства. Оно-то и называется Странные Пути.
   - Вы это делаете по собственному желанию или как?
   - По-разному. Иногда Ведущие отправляют меня куда-нибудь сами, но вообще-то есть особые ключи, используя которые, в определенных местах я могу открыть проход в иной мир и провести туда тех, кто связан со мной физически, ну, то есть, мы должны держаться хотя бы за руки.
   - И на полигоне, там, в лесу - одно из таких мест?
   - Именно.
   - А есть еще такие особенные места?
   - Мне известны еще два - на Белом море и в Карелии.
   - Ага, Антон Игнатович упоминал про Белое море... - Старшина закурил, - хорошо, это я понял. А теперь я бы хотел услышать вашу историю, Эльфар.
   И он повернулся к эльфу. Тот кивнул и рассказал о том, что на его родине маги обнаружили проход в совершенно незнакомый мир и построили в нем что-то вроде гостевого дома, в котором отобранные Советом Владыки маги должны были ждать местных жителей для знакомства и установления дипломатических отношений. Но незадолго до нашего появления на его дом и его самого было совершено странное нападение. А потом эльфа нашли мы и принесли сюда.
   - Вот как... ну что ж, какие у вас есть идеи и предложения?
   - Я не дипломат, - взял слово Александр, - но думаю, что для начала стоит подготовить и передать Президенту нашей страны предложение о сотрудничестве, или как там это называется?
   - Для начала, этот договор правильнее сначала заключить Братству. - Не выпуская изо рта трубки, высказался Полковник.
   Я с невольным обожанием посмотрела на него.
   - Согласен, - кивнул москвич, - если заключим все необходимые договора мы, то у правительства нашей страны будет намного меньше проблем с другими странами. Как вы думаете, о чем должны быть договора?
   - Если позволите, - начала я, доставая блокнот, - мы с Эльфаром тут набросали несколько идей...
   - Отлично! - расцвел Денисов так, что Саша невольно нахмурился.
   - Ну, во-первых, договор о мире и сотрудничестве, это самое основное. Во-вторых, договор о взаимной торговле и обмене технологиями. В-третьих, договора об обучении, военной поддержке и научных изысканиях. В-четвертых, нужно заключить отдельные договора по совместному изучению того мира, где мы встретились. Думаю, следует привлечь наших юристов для устранения противоречий в законодательствах и вообще отработки юридической базы с учетом новых реалий.
   В общем, до самого вечера мы занимались черновым составлением таких важных документов. Спорили, листали привезенные Денисовым кодексы, но к моменту разговора с Арвэ уже были во всеоружии. Сеанс общения решили организовать в штабном доме, так как это оказалось самое большое помещение на полигоне.
   - Эле-яооло, - формула вызвала уже знакомое мерцание и появление сферы.
   Арвэ нас, кажется, уже ждал:
   - Приветствую, друзья! - эльф отдал общий поклон, - Владыка утвердил мое решение. Отныне ты, Эльфар Олорин Д'Эреан, являешься полномочным послом и официальным посредником в мире Земля. Ты можешь заключать любые договора от имени Владыки и любых жителей мира Эльмирион по их просьбе. Единственное ограничение - официальные и основополагающие договора должны быть утверждены Владыкой или Советом.
   - Благодарю, - Эльфар поклонился, - вы не пожалеете о своем решении.
   - Для осуществления дипломатических отношений тебе будет передана портальная сфера. - Продолжил архимаг. - Я пошлю ее в тот дом. Вы сможете оттуда забрать сферу и сопутствующие предметы?
   - Да, конечно. Нам все равно потребуется какое-то время, чтобы перенести мои вещи на Землю.
   - Какие-то трудности?
   - Мечта - айатаари-аатпадари, и не может долго держать проход открытым, - коротко пояснил Эльфар, а я выпала в осадок. Это что еще за новости?!
   - Э-э, Эльфар? - я тронула эльфа за рукав.
   Тот обернулся и попросил:
   - Я чуть позже объясню, ладно? Прости...
   Пришлось смириться и кивнуть.
   Следующим в зону действия переговорного кристалла встал Денисов и от имени Братства и нашей страны поприветствовал архимага и сообщил, что в целях безопасности России договора сначала будут заключены с Братством как с частным лицом. В ответ на изумление эльфа пояснил:
   - Политика, - и красноречиво развел руками.
   - Понимаю, - Арвэ поклонился и кивнул, - в наших летописях тоже встречаются такие случаи. Делайте так, как сочтете нужным.
  
   ...а в это же время в одном бизнес-центре в Санкт-Петербурге...
  
   - Сэр, они снова ушли от слежки! - голос подчиненного в трубке был явно обиженным, - я не понимаю, это же обычные кладоискатели, откуда у них такая выучка?! Они отгородили весь лес и поставили там дополнительную охрану, нам даже до леса теперь не добраться!
   - Спокойно, Питер, - Генри Форд не привык так просто сдаваться, - бери ребят и ищи лазейки через внешний забор. Если не найдешь, то сделайте сами! Я что, вас учить должен?! И еще, сделаете - проложите тропу по самому короткому пути до этого полигона и подготовь скрытую камеру, сделайте так, чтобы это место можно было снять с самого лучшего из возможных ракурсов. Ты понял?
   - Но...
   - Никаких но! Если не справишься - считай, что ты труп! - Форд бросил трубку и начал раздраженно барабанить пальцами по столу.
   Приходилось быть жестким - Совет Семей требовал от него результатов, но этому Братству как черт помогает! Все уловки, сработавшие с самыми закрытыми учреждениями мира, все возможные приемы и лазейки - проваливались как в никуда. Ошибки кладоискателей оборачивались им на пользу, его подчиненные, до этого блестяще выигравшие не одну шпионскую войну, вдруг начинали вести себя как безумные и сами разрушали всю игру... что за странное сумасшествие?! Единственное, на чем он может сыграть - техническое превосходство. Если бы дело происходило в Европе - ему ничего не стоило задействовать вертолет или воздушный шар. Но русские охраняют свое небо сильнее государственной тайны... придется использовать небольшие видеокамеры, передающие изображение по узконаправленному каналу за пределы охраняемой территории. Выйдет несколько дороже, зато наверняка.
   Еще один информатор недавно доложил, что какая-то сторонняя организация также начала атаку на Братство. Какая-то Комиссия магии. Надо будет присмотреться к ним - как знать, может, получится их использовать в своих интересах? Вообще, что там за люди? Чем занимаются? Так, решено...
   Форд снова взял трубку:
   - Джонсон? Это Форд. Что там за Комиссия магии? Что?! Ты серьезно?! Фантастика! Да, конечно, узнай все, что сможешь - мне нужно полное досье. Все, отбой!
   Информация от Джонсона удивила бизнесмена так, как он давно не удивлялся. Бизнес, особенно крупный, живет в исключительно материальном мире. Всякие маги, экстрасенсы и прочие чудики проходят мимо него. Либо деньги, либо мечты - и никак иначе! Всякие бредни тренеров по маркетингу и активным продажам - шоу для наивных новичков. Фантастическая страна!!
  
   ...и снова полигон под Новгородом...
  
   Стоило кристаллу погаснуть, как я повернулась к Эльфару и прошипела:
   - А теперь, мой инопланетный друг, изволь объяснить, как ты меня обозвал перед Арвэ?!
   От превращения добродушной девушки в разъяренную фурию Эльфар несколько стушевался и успокаивающе поднял руки:
   - Не сердись, Мечта! Я просто назвал по-эльфийски твой Дар: возможность путешествия по иным мирам у нас называется айатаари, буквально "идущий-сквозь-миры", а слово аатпадари - тот, кто зародился самостоятельно.
   - Самородок? - Саша аккуратно взял меня под ручку.
   - Самородок, спасибо, Саша. - Кивнул Эльфар, плавно отступая назад.
   - Значит, Мечта - такой маг-самородок? - уточнил Полковник.
   Денисов переводил взгляд с одного на другого и с интересом ждал, что будет дальше. Рамирос с Вадиком при первых признаках моего гнева отошли в сторонку и сделали вид, что их тут нет.
  
   11 ...ля
  
   Отдыхать нам не пришлось, - едва рассвело, мы сделали обычную разминку и отправились к Прорыву. Эльфар попросился делать разминку вместе с остальной командой:
   - Я все время слышу это слово, теперь хочу сам попробовать! - это был главный его аргумент. - Ведь Мечта делает ее наравне с вами? Значит, и я смогу!
   - Ну, попробуй... - аргументы у Александра закончились слишком быстро.
   - Идем? - эльф лучился энтузиазмом.
   Я пошла вслед за ними, по пути размышляя, что эльфы удивительно эмоциональны, но при этом, они выражают свои эмоции в совершенстве. Не театрально, нет! Но удивительно ярко, живо, естественно... Станиславский был бы ими доволен. Эмоции - то, что объединяет живых существ. Звери тоже могут радоваться, страдать, любить... но у них это примитивно - конкретно и без оттенков. Попробуй заметить у собаки "грустную радость": не увидишь! Пес или бурно радуется, или лежит в уголке и грустно вздыхает.
   В общем, невыспавшийся Вадик, сосредоточенно о чем-то размышляющий Рамирос, мы с Сашей и радостный Эльфар вышли на разминочную площадку и начали малый комплекс. На всякий случай я встала так, чтобы иметь возможность наблюдать за эльфом. Первые упражнения он выполнил на ура, с улыбкой: первичные растяжки, наклоны и приседания, прыжки на месте. Потом пошли элементы рукопашного боя и акробатика, так что Эльфар приуныл, но не сдался. И только когда команда начала работать в полную силу - просто встал и немного растерянно принялся смотреть по сторонам.
   Когда мы закончили тренировку традиционной эстафетой со стрельбой по мишеням, преодолением препятствий в виде разрушенного дома, лабиринта из бревен и спаррингом с частой сменой партнера, Эльфар подошел к нам с Сашей и грустно сообщил:
   - Теперь я понимаю, что такое тренировка... а я-то думал, что нас в Академии гоняли! Зря!
   - Эльфар, солнышко, не огорчайся! - я по-дружески обняла эльфа, - ты зря так говоришь! Просто наше Братство - это в том числе военное содружество. Наша задача не только открывать новое и находить утерянное. По первой необходимости мы встаем на защиту нашей страны от любой опасности, неважно, что это - стихийное бедствие или война. Именно поэтому нам доверено такое серьезное оружие, именно поэтому Правительство всегда идет навстречу в наших просьбах.
   - То есть, вы все - воины?
   - Да, в большей или меньшей степени. В наших рядах есть представители всех профессий, но каждый обязан обладать определенными навыками сверх того. Кто-то лучше всех стреляет, кто-то виртуозно владеет приемами рукопашного боя. Старшины сверх всего остального заканчивают командирские курсы и получают знания о тактике и стратегии.
   - Но зачем?
   - Политика, - я пожала плечами. - Со временем ты сможешь подробно ознакомиться с историей нашего мира вообще и России в частности, но сейчас просто скажу, что не так давно на планету обрушилась серия глобальных стихийных бедствий. Из-за этого многие страны или серьезно пострадали, или вообще исчезли с карты. Но главное - по слепой случайности больше всего пострадали районы, из которых шли основные поставки ресурсов - топлива и полезных ископаемых. В России же всегда было этого достаточно - недр, жизненного пространства, пресной воды...
   - Я понимаю, - кивнул эльф, - в моем мире много веков назад тоже были войны, с соседними расами.
   - А какие еще расы у вас есть, кроме эльфов?
   - Есть невысокие, крепкие телом разумные, живущие в основном в горной местности и занимающиеся работой с камнем и металлом.
   - Гномы?
   - Что такое гномы?
   - Не что, а кто, - поправил Эльфара Саша, - так у нас в легендах называли невысокий народ, скрытно живущий в подземельях. Они занимались тем, что находили руды и полезные минералы, добывали их и потом мастерили различное оружие, приспособления и драгоценности самых великолепных свойств и качества. Их отличительной особенностью были невысокий, даже маленький рост, бороды, крупные, иногда крючковатые носы и скверный характер.
   - Скверный характер? - эльф вдруг фыркнул, - а еще они прижимисты и упрямы!
   - Точно! - я засмеялась, - Эльфар, все больше и больше убеждаюсь, что что-то тут не просто так, и наверняка в глубокой древности наши планеты очень тесно общались! Потому что иначе откуда столько совпадений между нашими легендами и твоим рассказом?!
   На складе мы получили по прибору ночного видения - по времени в том мире еще стояла предрассветная мгла. Вадик прихватил с собой инфракрасную видеокамеру в пару к обычной. В этот раз первая часть ящиков и мешков была переправлена быстро и без задержек. Арвэ выполнил свое обещание - на полу посередине комнаты мы обнаружили небольшой круг из камня и металла, весь в кристаллах, символах и рунах. Он сразу заворожил мое внимание, так что я чуть не забыла, зачем мы пришли.
   - Мечта, не спи! - Вадик дернул меня за руку, - нам надо обратно! Потом рассмотришь!
   - Угу, - я выстроила всех в цепь, - шагаем, раз-два!
   Вторую ходку Полковник постановил сделать в обед, если я восстановлюсь к этому времени, а потом уже вечером, в сумерках. Тогда все вещи будут окончательно перенесены к нам, а мы сможем приступить уже к конкретной работе по составлению и заключению договоров, обсуждению необходимых каждой стороне товаров, технологий и знаний, логистике и проблемам сбыта. Вадик слегка ворчал, что пошел в науку не для того, чтобы обдумывать вопросы торговли, но я думаю - это он так кокетничал. Все же сын банкира...
   Пока нас отправили отдыхать, я вцепилась в эльфа:
   - Эльфар, ты не дорассказал! Так что там еще с народами на вашей планете?
   - Так, гномов я уже упомянул... есть еще другие эльфы, они выше нас, уши у них острее, а глаза больше. Если мы живем и в городах, и в лесах, даже по морям плаваем, то они живут только в одном месте - большом лесу с гигантскими деревьями. Они не используют металлы и огонь, отрицают технический прогресс и любое насилие. Зато они невероятно сильные маги и способны менять природу.
   - Как это?
   - Ну... - эльф остановился, подбирая слова, - ну вот например, растение.
   Показал на подорожник у нас под ногами:
   - Они его берут и - р-раз! - вдруг это растение прямо на глазах начинает меняться. Например, у него появляются съедобные или лечебные ягоды, острые шипы или что еще нужно. И самое главное, потомки этого нового растения сохранят привитые свойства.
   Мы с мужем переглянулись:
   - Прямая работа с геномом? Генная инженерия?
   - Наверно, - неуверенно отозвался эльф, случайно ответив правильно на незнакомые слова.
   Мы засмеялись.
   - А как называют этих эльфов?
   - Лесные, Ашэтабэватари. Есть еще крылатый народ, Ваханипа-эле, - продолжил перечисление Эльфар, - это высокие, сильные существа. Они имеют два облика. Первый, как вы, а второй... мне проще нарисовать.
   - Рисуй! - я подсунула эльфу свой альбом.
   - Но предупреждаю, рисую я не очень чтобы.
   - Ничего страшного, ты только начни, а там разберемся, - подбодрила я друга.
   - Мечта же профессиональный художник, она поможет, - влез Вадик, - она, знаешь, как здорово рисует!
   После примерно часа рисования, шуточек и подначек, на листе появился до боли знакомый силуэт.
   - Да это же дракон! - Саша с удивлением рассматривал картинку. - Получается, это тоже не просто сказка?
   - Похоже на то, что наши планеты активно контактировали в прошлом, - я довольно разглядывала набросок, - но потом связь прервалась, а легенды остались. Интересно, почему?
   - Не знаю, - пожал плечами Эльфар, - я никогда не интересовался этим вопросом.
   - А библиотеки у вас есть? - я задумчиво доводила рисунок до совершенства.
   - Есть, при Академии и во Дворце Владыки. Но зачем?..
   - У нас много современных знаний, но еще больше знаний потеряно. Даже историю свою мы знаем только фрагментарно. - Отозвался Саша. - А уж сколько информации искажено в угоду властьимущим - это вовсе не поддается оценке!
   - Вполне возможно, - Рамирос лег на койку и закинул руки на голову, - имел место крупный конфликт, в результате которого ваши маги сочли нужным закрыть переходы. Вряд ли это было желанием нашей стороны.
   - Почему ты так считаешь? - Эльфар повернулся к командиру.
   - Я слишком хорошо знаю людей, более того - человеческие сообщества, с которыми имел место быть контакт. Легенды о народах твоей планеты сохранились в Европе. Это, считай, ответ на все вопросы.
   - А разве есть разница между людьми?
   - Не между людьми, а между культурами. Увы, есть, и приличная. Тут все дело в становлении цивилизации и мировоззрения. Мне-то это особенно хорошо видно, потому что угораздило получить заграничного отца.
   - А почему такая разница? - Эльфар пересел поближе к Раму.
   Тот вздохнул:
   - Попытаюсь объяснить...
  
   ...а в это же время в Петербурге...
  
   - Будешь сверять вот эти два реестра, - магистр Коршун передал подчиненному два толстенных талмуда, - если хорошо справишься, то подумаю о следующей, более сложной работе.
   Кивнув, Петя открыл каждую книгу на первой странице и взялся за работу. Вчера его перевели из аналитического отдела в отдел алхимии. Кто, зачем, почему - неизвестно. Комиссия магии все больше напоминала Романскому государственную контору советских времен со всеми ее порядками и нравами. Об этом очень много рассказывала мать, готовя сыночку "к большой карьере". Тут вовсю процветали кумовство и "мохнатая лапа", постоянно плелись какие-то интриги. Петя по своей наивности не пострадал до сих пор только потому, что был слишком ничтожным исполнителем. Может, это и к лучшему? Будет здесь сидеть, наблюдать, набираться опыта... Парень наткнулся на первое отличие и добросовестно внес его в соответствующую таблицу.
   - Эй, малой! - властно окликнул его кто-то из соседней комнаты.
   - Да? - Петя покладисто выглянул.
   За лабораторным столом сидели два мага в белых халатах и собирали какой-то прибор.
   - Приготовь нам кофе.
   - Хорошо, - Петя уже выяснил, где что лежит, так что быстро вскипятил воду и приготовил по чашке кофе магам.
   - Ладно, иди, - вместо благодарности маги только махнули рукой.
   Петя молча вернулся к работе. Через сорок минут напряженного труда над его ухом кто-то рявкнул:
   - Стоять, бояться!!!
   Хорошо, что Петя в тот момент не делал ничего важного - иначе бы несколько листов рукописи насмарку! А магистр Коршун при выдаче задания особенно подчеркнул, чтобы таблица была максимально аккуратной и четкой. Парень положил на стол ручку и обернулся: незнакомый ему маг стоял за спиной и откровенно ржал. Петр смерил взглядом верзилу с оплывшей фигурой мультяшного Пятачка, жабообразной физиономией и всклокоченными рыжеватыми волосиками. Разве маги такими бывают?..
   - Слышь, мелкий, - гоготал верзила, - а че ты тут делаешь-то?
   - Составляю реестр для магистра Коршуна, - Петя постарался, чтобы голос звучал спокойно и солидно.
   - Гы, а может, лучше полы помоешь?
   - Уборкой помещений занимается соответствующий персонал. У меня другая профессия.
   - Замбези, не трогай моих сотрудников! - раздался голос магистра, и верзила присмирел. Смерив Петю взглядом, он развернулся и ушел.
   Петя перевел дух и снова занялся сверкой: магистр появился как нельзя вовремя. Судя по имени, верзила и в самом деле был магом. Хотя... Замбези - африканская река. Так что, имя говорящее, - верзила и в самом деле ведет себя как дикарь.
  
   ...и снова Новгородский полигон Братства...
  
   Третья вылазка через Прорыв оказалась под угрозой срыва: не успели мы начать собираться, как с пульта охраны лесхоза поступило сообщение о проникновении через забор. Состав полигона был поднят по тревоге и мы в полной боевой выкладке (спасибо Полковнику!) отправились прочесывать лес. Эльфар был оставлен в штабной избе, под присмотром Чкалова, как ни протестовал.
   - Теперь ты посол, а не просто исследователь, - втолковывал ему Старшина, - ты не имеешь права рисковать будущими отношениями наших миров.
   - Но Мечта же идет, а она - женщина!
   - Мечта, в первую очередь, Сталкер Братства, побывавшая в серьезных переделках! - Полковника было так просто не смутить. - А в остальную уже - маг, кладоискатель и прочее. И попробуй, подойди к ней с таким аргументом! Если тебе повезет - отправит в нокаут. А может и в реанимацию!
   - Но...
   - Так, на правах старшего я запрещаю тебе покидать дом во время тревоги!
   А тем временем мы, растянувшись цепью, прочесывали лес в поисках нарушителя. Странно это все... охранники обнаружили разорванную сетку забора при объезде периметра. Прорвать сетку зверю было не под силу. Оставался только человек.
   - Контакт, - сигнал пришел справа.
   Я вскинула автомат и вгляделась в заросли. Через десять секунд впереди мелькнуло что-то смазанное, потом еще и еще. Ребята прибавили ходу, плавно уплотняя и загибая цепь, окружая добычу. Нарушитель понял, что его обнаружили, и ринулся обратно с шумом и треском. Азартная погоня закончилась за забором: человек в камуфляже с разбега нырнул в тут же газанувшую иномарку с заляпанными грязью номерами.
   - Ушел, гад, - констатировал Рамирос, вытирая перчаткой пот.
   - Похоже, шел в сторону полигона, причем напрямик, - Саша оглянулся на меня, убедился, что я в порядке, и снова наклонился к следам, - мужчина, судя по следам, взрослый, обученный ходить в лесу. То есть это точно не грибник заблудился!
   - Ситуация как бы намекает, - кивнул Рам. - Ну что, даем знать лесхозу, что можно чинить забор?
   - Полковнику уже по радио сказали, - у Вадика были последние сведения.
   - Можно двигаться к Прорыву, - я посмотрела на часы, - там темнеет раньше, надо спешить.
   Обратный путь до полигона не занял много времени. В штабе ждали невозмутимый Полковник с трубкой в зубах и издергавшийся Эльфар. При виде нас он радостно выдохнул, а потом страдальчески сморщился. Почему - понять было несложно.
   - Эльфар, не огорчайся, - я похлопала его по руке, - еще навоюемся.
   - Я маг и воин, а меня оставили тут, как ребенка или жен... - эльф прикусил язык, а я улыбнулась.
   - Ты не видел, как Саша за мной следом ходил, когда меня из больницы только выписали! - постаралась утешить друга. - А ты у нас сейчас - самая важная тайна в масштабах страны! Это, как-никак, одна пятая суши на планете! Так что показываться тебе на глаза кому не следует подобно геополитической катастрофе.
   - Но ведь это же не может быть вечно?
   - Разумеется. Когда мы будем готовы и абсолютно уверены в безопасности страны и вашего мира, это перестанет быть секретом.
   - Ну что, готовы? Там скоро ночь настанет, - Саша закинул на плечо автомат.
   - Идем.
   Мы успели до ночи, правда солнце зависло совсем низко, порождая причудливые тени и острые копья лучей. Было невероятно красиво и таинственно. Вместе с Эльфаром я остановилась, перейдя на магическое зрение. Вечерний лес сиял густыми лиловыми, фиолетовыми, синими и изумрудными сполохами. Чуть слышно напевала какая-то птичка.
   - Если увидишь что-то хоть немного красноватое - смело поднимай тревогу, - негромко посоветовал Саша, настороженно всматриваясь в темноту. В доме Рамирос, Вадик и Эльфар собирали последние мешки в кучу.
   - Пока опасности нет, зато есть очень красивые, но темные оттенки.
   - Интересно, это из-за сумерек, или растения меняют свойства в течение суток?
   - Надо спросить у Эльфара.
   - Ага. Это хорошо, что теперь есть, у кого спросить.
   Мы тихо посмеялись.
   - Эльфар, - я дождалась, пока эльф выглянет, и подозвала к нам, - днем в магическом зрении деревья были зелеными и синими, довольно яркого, но светлого цвета, а сейчас очень темного. Это почему так происходит?
   - Думаю, - эльф помолчал, - это из-за времени суток меняется наше восприятие цвета. Во всяком случае, я не слышал об ином.
   - Понятно, спасибо.
   - Ну что? Готовы? - из дома выглянул Рамирос, - мы уже распределили последние мешки и готовы двинуться обратно.
   - Эльфар, ты все собрал?
   - Конечно. Дом пуст. Если те, кто напал на меня, придут, то вполне могут решить, что мы больше не вернемся.
   - Это хорошо, если так. Этот мир и так опасен, а если еще ожидать и внезапного удара ниоткуда - так вообще тушите свет!
   - Будем надеяться на лучшее.
   Вернувшись в родной мир, узнали последние новости: Правительство приняло решение начать постепенное восстановление Железного занавеса, чтобы препятствовать возможному проникновению беженцев и пятой колонны. Внутри страны решено возрождать лучшие стороны почившего Союза с учетом современных реалий и опыта Китая. В связи с этим начнется постепенная подготовка общественного мнения.
   - Все как всегда, - я пожала плечами, - история развивается по спирали. Впрочем, мне кажется, в Союзе и в самом деле было немало хорошего. Так что, если это хорошее вернется - я только порадуюсь.
   - Ладно, надо пока заняться насущными делами, - Саша закончил укладывать на склад последние мешки и закрыл дверь.
   - Ты прав, - направилась к штабной избе вслед за остальной командой, - у нас сейчас куча действительно важных дел.
   В штабе Полковник и Денисов сидели над планами и картами:
   - Можете указать точное местонахождение вашего хутора? - Чкалов отложил в сторону карандаш.
   - Конечно, - Рамирос взял линейку и циркуль, - вот, смотрите...
   - Эльфар, пока командиры заняты, давай займемся тем, что подумаем, какие наши товары были бы интересны в твоем мире и наоборот.
   - А как?
   В ответ я обернулась к Полковнику:
   - Антон Игнатович, можно, мы воспользуемся Интернетом?
   - Давай. - Старшина даже не поднял головы.
   Я села за компьютер и показала на стулья мужу и эльфу:
   - Садитесь рядом и начинаем.
   И набрала в поисковике слово "магазин"...
  
   12 ...ля, утро, посольство Великобритании в Санкт-Петербурге
  
   - На каких основаниях меня выгоняют из страны? - возмущению Генри Форда не было предела.
   - Понятия не имею, - посол имел бледный и ужасно растерянный вид, - меня вызвали с раннего утра в местную Администрацию и вручили предписание. Объяснений никаких не дали, на все возражения просто послали в Москву. Я сразу связался с нашим московским посольством, но у них такая же история - из страны высланы все журналисты, даже аккредитованные, и большая часть бизнесменов. Я ничего не понимаю, сэр!
   - Черт, черт, черт! Эти русские выводят меня из себя! Хоть что-то можно сделать?
   - Единственная зацепка - это то, что самолет до Лондона вылетает только ночью. Так что до этого времени вы вольны поступать, как заблагорассудится.
   - Уже что-то... это же почти четырнадцать часов? Мне хватит.
   Форд ринулся в отведенный ему кабинет, на ходу доставая телефон:
   - Смит? Собирай всю команду! У вас полчаса на сборы! Возьмите бульдозер или что-то вроде, чтобы можно было сломать забор или ворота, пусть журналисты отрепетируют тот самый текст...
   Через пятнадцать минут из посольства выехала машина и понеслась на юг.
  
   ...раннее утро, Новгородский полигон Братства...
  
   Меня подкинуло на кровати чувство опасности. Саша рядом еще сладко спал, за окном - ни одного движения. Инстинкт вопил и вопиял. Я потрогала мужа за плечо:
   - Саш, Саша?
   - Мм? - он приоткрыл один глаз.
   - У меня дикое чувство опасности.
   - Сильно?
   - Да!
   - Что-то конкретное или как?
   - Просто вопль "убирайся отсюда!!!"
   - Хм... ладно, одевайся и иди будить ребят, а я к Антону Игнатовичу сбегаю.
   Я быстренько натянула спортивный костюм прямо на пижаму и рванула в соседний вагончик:
   - Р-рота подъе-ем!!!
   Через пятнадцать минут мы резво бегали туда-сюда, собирая вещи, упаковывая багаж Эльфара и оповещая остальных.
   - Значит, проблема именно в вашем присутствии? - Полковник курил, стоя возле машин.
   - Да, Антон Игнатович, именно так, - я закончила привязывать тюки к багажнику джипа и слезла на землю, - если нас и Эльфара тут не окажется, они уберутся восвояси ни с чем.
   - Они - это кто? - к нам присоединился Денисов.
   - Вот такое ощущение, что это те телевизионщики пожалуют... тогда, правда, чувства опасности у меня не было...
   - Тогда и ситуация была иной. Думаешь, сегодня мы их не испугаем?
   - Если нам в Братство пришла информация про подъем Железного занавеса, значит, в ближайшее время вся иностранная пресса и прочие заграничники должны быть выдворены за бугор. - Александр был самим гласом логики и рассудка. - Логично, что больше выжидать и дипломатничать этот Форд не будет. У него остался только один шанс чего-то добиться. И именно наскоком, напролом, без предупреждения.
   - Ну что ж, если такое случится - будем стрелять. А вы, ребята, постарайтесь сразу уйти с основной трассы и попробовать новые маршруты. В конце концов, попробуйте ту же трассу через Новгород. Вещи и основной "компромат" можно пока спрятать в Логистическом центре, там же заняться документами и прочим. Я бы советовал сосредоточиться именно на договорах и словаре. Если что, юристы предупреждены, подключайте их без сомнений. Я позже с вами свяжусь, расскажу, что было.
   - Спасибо, Антон Игнатович! - Саша пожал наставнику руку, махнул рукой остальным поисковикам, и мы поехали прочь от этого места.
   Постаравшись сразу вырулить на трассу к Новгороду, слились с потоком машин. Я сидела возле мужа, рассеянно смотря по сторонам, как вдруг нам навстречу проследовала автоколонна машин в эмблемах.
   - Саша!! - я показала мужу на них, - вот, это от них мы убегаем!
   - Надо предупредить Полковника и ребят.
   - Сейчас, - я схватилась за мобильный, - Антон Игнатович, эти опасные люди - только что мы с ними разминулись! Пять микроавтобусов с эмблемами телеканалов типа СиЭнЭн, бульдозер на тягаче и три джипа в голове колонны.
   - Так... ребята, прибавьте скорость и прямиком домой! Мы справимся, не волнуйтесь. Давно мечтал приголубить хоть кого-нибудь из своры журналюг, пишущих гадости про Россию...
   - Ни пуха, ни пера!
   - К черту! - полковник нажал отбой.
   - Не волнуйся, там пятнадцать стволов. Справятся! - Саша обогнал тихоходную фуру.
   - А если они и в самом деле протаранят ворота?
   - Значит, кое-кого из них отправят на грузовом самолете под маркой "груз-двести", а не пассажирским "Боингом".
   Дома мы добросовестно занялись составлением списка товаров, заинтересовавших Эльфара.
  -- Если необходимо, то у меня есть лицензия торгового предприятия, - Саша занес в список еще один пункт, - это может пригодиться на первых порах, а потом увидим.
  -- Ты прав, - я с нежностью посмотрела на такого предусмотрительного мужа, - думаю, стоит сверстать каталог из товаров и распечатать в нескольких экземплярах.
  -- Займешься?
  -- Куда я денусь? - я философски вздохнула, - я же знаю, что ты это все затеял, чтобы я дома сидела, а не с автоматом по чужим мирам шарилась.
   Саша фыркнул и открыл следующую страницу всемирной паутины.
  
   ...днем в Комиссии магии...
  
   - И что было потом? - голос магистра Коршуна лучился теплом и сочувствием.
   - А что потом? - Петя пожал плечами, - Димку родители выпороли, впервые в жизни, между прочим! А меня маман поругала, что так глупо подставился, и постановила, что теперь сама будет думать насчет этих кладоискателей.
   - И что она думает?
   - Без понятия. Она у меня скрытная, как Ленин в подполье.
   - Да ладно! - в голосе мага сквозило недоверие. - Неужели вообще ни одним словечком?! Она что, тебе не доверяет?
   - Просто предпочитает контролировать все сама, а я по ее мнению, слишком мал для серьезных дел. Тем более, что мы так облажались с этими кладоискателями...
   - А что ты вообще можешь рассказать про Братство? - сменил тему Коршун.
   - А что сказать? Они там все такие упакованные, с оружием поголовно. И охрана у них профи, и сами они крутые. Тетка Наталья говорила, что Мечтка за год мастером по боевым искусствам стала! А мужик у нее вообще амбал! Я его как в первый раз увидел - внутри себя в обморок упал от ужаса! Но крутой! Тачка - "Джип Чероки", новенькая, сам с "Ролексом", и живут в районе Белой дачи! Домина - во! С камином и роялем...
   Магистр слушал и не верил своим ушам: так просто выбалтывать все постороннему человеку?! Правильно мамаша парня дитем считает! Может, как математик он и хорош, а в остальном наивен до безобразия... даже подставлять жалко. Надо будет с Ренатом посоветоваться... кажется, парень и в самом деле знает больше, чем кажется. Надо бы это полностью использовать...
   - А тетка Наталья - это кто?
   - Знакомая матери, соседка. Мы в одном подъезде, они - в соседнем, и получается, что наши квартиры с общей стеной. Сколько себя помню - они с матерью дружат.
   - А чем эта тетка занимается? - Коршун подумал, что такая ушлая прошмандовка, как старшая Романская, просто так с людьми не дружит.
   - Уборщица она, в общагах студенческих, таких, знаете, на окраине целый комплекс с разных институтов?
   - Демократичная у тебя мама, вон, со всеми дружит так запросто!
   - Ха, это вы зря! Просто у Петровой талант заводить знакомства. Вот куда не поедет - с половиной поезда просто познакомится, а с другой - телефонами-адресами обменяется! У нее не записная книжка, а родная сестра "Желтых страниц"! Маман бы с удовольствием эту записнушку стырила, но тетка Наталья ее пуще глаза хранит, и особо никому не показывает. Так-то она простая, как валенок, а с этой книжкой похитрее матери оказалась. Если бы не Петрова - я бы и слыхом про это Братство не слыхивал!
   - То есть как это? - магистр подумал, что идея прикормить пацана все-таки гениальна.
   - Мать этой Мечты - знакомая Петровой. А у Петровой бзик - сватать всех со всеми. Как у кого кто-то свободен - будьте уверены, Петрова пристанет со своими идеями насчет женитьбы. Вот и у нас тогда так же вышло. Мама сообщила ей, что меня в аспирантуру приняли, а та ее застращала, что без поддержки меня на кафедре съедят и только богатая жена поможет делу. Ну, и потом случайно узнала, что Мечта решила себе дом купить. Вот и вцепилась!..
   - А что Петрова с этих свадеб имеет?
   - Так, как сваху, ее гарантированно приглашают - это раз. Попить, поесть на халяву - это она завсегда рада! Во-вторых, благодарят материально, это она умеет выцыганить. Ну, и на свадьбе она свою записнушку заполняет новыми знакомствами.
   - А тебя, значит, женить ей не удалось?
   - Да так вышло, что оказалось, что Петрова эту Мечту далеко не в первый раз пыталась пристроить. Поэтому у девки нервы не выдержали, и она на мать с Петровой адвоката науськала. Крутого адвоката! Это он нас потом и в тюрягу отправил...
   - А ты к этому как отнесся?
   - А кто меня-то спрашивал?! - Петя даже фыркнул, а потом махнул рукой, - да я бы даже не против! Мечта хоть не красавица, но ничего, симпатичная, опять же, от матери съехать - мечта моей жизни! Да я бы и словечка против не пикнул! И в экспедиции бы ездил, и все, как она велит, делал!
   - То есть, это девушка была против?
   - Категорически! Но, я думаю, в этом мать с Петровой виноваты: нельзя так напролом лезть в сердечных делах, я так считаю!
   - Вот и правильно считаешь! - закивал головой Коршун, подстраиваясь под манеры собеседника, - тут вам надо было очень-очень медленно и аккуратно действовать.
   - Вот и я что говорю! Если бы я рулил, то сначала как бы случайно вообще у сторонних людей в гостях познакомился и дальше тоже бы действовал деликатно.
   - А Петрова что сделала?
   - Умудрилась выяснить телефоны Мечты: и мобильный, и рабочий, а потом на пару с маман начали названивать по десять раз в сутки!
   - У-ууу! Так не удивительно, что она адвоката наняла, удивительно, как сразу в прокуратуру не пожаловалась!
   - Вот и я о том же! Эх, - Петя махнул рукой, - что теперь говорить? А потом эта история с кладами завертелась... черт попутал, как затмение нашло!..
   Магистр был знаком с досье на Романского и про условный срок читал, так что только кивнул и поменял тему:
   - А с кафедры тебя не выгнали?
   - Димка подсобил, не выгнали. Я и сейчас в аспирантуре учусь.
   - Хочешь стать математиком?
   - Да я рад бы, только математика ведь в жизни никому не нужна... вот и приходится крутиться... если бы нас в Братство приняли с ребятами - так я бы там работал. Но...
   Петя грустно махнул рукой, а Коршун подумал, что парень все же авантюрист в душе. На этом вполне можно сыграть, и не раз.
  
   ...а в это же время на Новгородском полигоне Братства...
  
   Звонок Мечты оказался как нельзя кстати - информация о численности и "вооружении" возможного противника всегда полезна. Пока Денисов на всякий случай связывался с Москвой и властями, Чкалов поднял ребят по тревоге и закрыл ворота. Лесхоз был предупрежден еще раньше. Главное - чтобы не пострадали сторонние люди...
   Ворота на внешней линии иностранцы сломали с разгону, тягачом, - это сообщили охранники, которым было предписано только фиксировать разрушения, не вмешиваясь, а потом не дать преступникам сбежать. Что они и сделали - прикатили заранее приготовленные запасные ворота и положили на дороге доски с гвоздями.
  
   А тем временем тягач выгрузил бульдозер, а микроавтобусы развернули антенны и приготовились к вещанию на всю планету.
   Несколько съемочных групп выскочило перед стеной на полигон и бойко затараторило в объективы:
   - Мы начинаем эксклюзивный репортаж в прямом эфире...
   Бульдозер завелся и угрожающе двинулся к воротам. В этот раз Форд решил не рисковать и посадил в него своего человека. Сверху прозвучало первое предупреждение. Журналисты радостно продолжили:
   - На этом закрытом полигоне проводятся успешные опыты по преодолению межмирового барьера! У нас есть очевидцы, лично наблюдавшие это невероятное явление.
   Потом на передний план красиво вышел Генри Форд, и прямо в микрофоны начал рассказывать:
   - Об этой находке мне сообщил человек, заслуживающий доверия, профессионал, личность которого я не могу раскрыть по условиям договора между нами. Сами понимаете, после таких открытий ему вполне может грозить смерть от службы безопасности этой страны. Я лично приехал сюда и видел...
   И начал рассказывать об увиденном. Журналисты ахали, восхищались его смелостью, просили описать все подробности. Потом Форд махнул рукой бульдозеристу и объявил:
   - А сейчас мы постараемся взломать ворота полигона, чтобы предъявить демократической общественности непосредственно это таинственное место и другие доказательства. Мы не позволим тоталитарному режиму обокрасть мировое сообщество!
   Стоило механизму начать разгоняться по направлению к воротам, как сверху раздалась первая автоматная очередь. К счастью, предупредительная - в воздух. Форд усмехнулся и пояснил на камеры:
   - Они не посмеют! Ломайте ворота!
   Но... стоило бульдозеру приблизиться на хорошей скорости к стене, как защитники открыли не уже предупредительный, а самый настоящий шквал огня на поражение. Первым пострадал бульдозерист - очередь разнесла лобовое стекло, механизм остановился, а водитель окровавленным кулем вывалился из кабины.
   Раздались вопли ужаса. Журналисты подались назад, с алчным любопытством снимая кровоподтеки на гусеницах и стоны раненого. О том, чтобы его вытащить и перевязать - не подумал никто.
   - Это незаконно!! - Форд засуетился перед камерами, - вы не имеете права препятствовать свободе слова!!
   Ответом русских был веер пуль, широкой дугой взрывших грязь под его ногами.
   - Вы не посмеете! За нас отомстят!
   - За проституток не мстят, - голос сверху был громким и ехидным, - валите отсюда, пока живы, иначе обратно вас повезут в деревянных ящиках!
   - Черт!.. - Форд топнул ногой, в отчаянии оглядываясь на журналистов.
   Те просто снимали все на свои камеры. Делец взвыл от отчаяния, но сам он даже близко не знал, как управлять бульдозером, так что дело опять с треском провалилось. Последняя возможность, что все здесь происходящее сейчас идет в прямой эфир по всему миру и есть надежда на общественный резонанс.
  
   ...и снова Санкт-Петербург, район Белой дачи...
  
   Я решила, что новостей из Новгорода лучше ожидать на свежем воздухе, и вытащила всех в беседку. Мы пили чай и расширяли словарь, накинувшись теперь на фразеологизмы, пословицы и устойчивые выражения.
   - Тише едешь - дальше будешь! - сообщил Саша.
   Эльфар забавно нахмурился и наклонил голову к правому плечу, раздумывая над фразой:
   - То есть, если медленно ехать, то можно уехать дальше, чем если ехать быстро... верно?
   - Верно.
   - Ага... - это междометье эльфу невероятно нравилось, так что он повторял его к месту и не к месту, - то есть, если очень торопиться, то можно попасть в беду? У нас говорят: "Антвар давэн нак'эле", буквально: не торопясь доберешься до звезд.
   - Лес рубят - щепки летят! Или, нельзя приготовить омлет, не разбив яиц.
   - Это уже две пословицы!
   - Зато об одном.
   - Ну ладно... ага, понял! Если что-то делается, то тогда нельзя обойтись без отходов, верно?
   - Ну... в принципе. Основной смысл - в большом деле без ошибок не бывает.
   - У нас говорят почти также - без щепок дров не нарубить.
   - Без труда не выловишь рыбу из пруда.
   - Ну, тут тоже все понятно! У нас говорят - без мозолей не вспахать поле.
   Обсуждение лингвистических изысков прервал звонок Полковника:
   - Ребята, кажется, мы отбились. К сожалению, ни одного не прибили, но хорошо продырявили бульдозериста. Судя по тому, как он матерился, - на этот раз в кабине сидел иностранец. Весь цирк шел в прямом эфире и думаю, что на всю планету.
   - Антон Игнатович, это хорошо или плохо?
   - Посмотрим. Все зависит от того, как это воспримут зрители за бугром. Но основных доказательств они не получили, а все остальное просто голословные утверждения.
   - То есть, мы еще повоюем?
   - Думаю, да. Денисов сумел вызвать хорошее подкрепление, так что всю эту свору под конвоем отправили к границе. Обратно же им путь заказан официально и навсегда.
   - Спасибо за хорошие новости, Антон Игнатович!
  
   13 ...ля
  
   Утром мы снова занялись проработкой договоров, списками товаров и дипломатическими тонкостями. Для начала было важно определить весь объем работы и разбить его на этапы. И в этом плане меня больше всего интересовала жизнь в Эльмирионе - традиции, быт, обычаи, правила писанные и неписанные. Уровень их технологического развития, культурные особенности и структура общества. В общем, все! Эльфару, со своей стороны, предстояло изучить тоже самое о Земле. Сообщение, что на нашей планете больше двухсот государств и еще больше народов и языков, повергло эльфа в ужас:
   - Как же вы живете?!
   - Нормально, - Саша фыркнул, - мы привыкаем к этому с детства. Думаю, это не сложнее, чем жизнь в вашем мире, просто со своей спецификой.
   Постановив, что юристы намного лучше нас справятся с текстами договоров, мы занялись словарем и каталогами товаров. Правда, сначала я засела за специальную программу для создания шрифтов - ни один известный на Земле шрифт даже близко не подходил для эльфийских рун. У Эльфара нашлось с собой пара книг, так что образец шрифта у меня был.
   Разработка нового шрифта дело кропотливое и муторное: надо учитывать различное написание, кегли и кучу нюансов... чтобы мужчины не висели над душой, отправила их на экскурсию по Логистическому центру.
   Но, стоило мне встать на минутку от компьютера, чтобы размяться и заодно разжиться стаканчиком капучино в кофемате, как реальность резко поменялась.
   "Ведущие-по-Странным-Путям решили, что каникулы закончились?" Я порадовалась про себя, что не оставила привычку выходить из дома в полном боекомплекте и начала осматриваться.
   Местность напоминала фантастические пейзажи острова Сокотра - деревья-бочонки с куцыми кронами на верхушке, каменные осыпи, валуны, похожие на гиганские клыки. Судя по всему, тут намного опаснее, чем на этом тропическом острове... проверила пистолет и передвинула кобуру с арбалетом в боевое положение. Куда же мне идти?
   Покрутившись и убедившись, что везде одинаково, положилась на интуицию и потопала просто вперед - куда в тот момент смотрела. Хуже не будет.
   Метров через двести вышла на что-то вроде узкой дороги или широкой тропы. Цивилизация? Еще не хватало опять аборигенов мочить!.. Благодаря помощи специального психолога, я давно оправилась от последствий приключения в хемулевском городишке, но повторять тот опыт однозначно не желаю! Впрочем, у Ведущих свое мнение, а на мое им наплевать...
   Тщательное изучение покрытия дороги выявило смазанные множеством ног нечеткие следы округлой формы. Подумала, и двинулась вправо. Дорога петляла по склонам холмов, иногда спускалась в долины, но ни разу не пересекла ни одной вершины. Показательно и подозрительно. Но просто идти вперед по дороге мне не дали.
   За очередным крутым поворотом (всего пятым по счету или тринадцатым вообще) дорога выскочила на не слишком обширную площадку между двух скал-пальцев, где на меня обрушилась лавина звуков битвы. Битвы?!
   Несколько жутких монстров, похожих на помесь серых валунов с жабами, наседали на какого-то высокого гуманоида в светлой одежде. У монстров были грубые палицы и обсидиановые ножи, гуманоид отбивался коротким мечом. На моих глазах воин отрубил одну из лап, но... кровотечение у монстра почти сразу остановилось, а лапа начала самостоятельно подползать к хозяину. Тот отступил на минутку и просто-напросто приставил ее обратно. На моих глазах конечность приросла. Да... кажется, выбора у меня все-таки нет.
   Пули их точно не возьмут, даже разрывные... хотя? Даже небольшая передышка может спасти чью-то жизнь. И я поспешно сменила в пистолете обойму. Бабах!! Черепушка крайнего чудовища разлетелось бурым фонтаном, а твари развернулись ко мне. Вот, черти корявые!
   Эхх... выхватив кхукри, с жутким воплем "Ура!!" прыгнула вперед, ударила по жадной лапе, подхватила шевелящуюся конечность с немалыми когтями и по наитию вонзила в грудную клетку монстра. Эффект получился удивительный - когти пропороли плоть и рука автоматически начала срастаться с родственным организмом. Вот только когти в грудной клетке анатомически лишние - монстр захрипел и начал биться в конвульсиях, задев дубиной соседа. Воспользовавшись заминкой противников, я пробралась и встала рядом с гуманоидом, посмотрела на него... А потом впала в ступор - ЭЛЬФ?!!!
  
   ...в это же время в центре Европы...
  
   - А что я мог еще там сделать? Сдохнуть под пулями?! - Генри Форд с обидой смотрел на старших, - наверху стены целый отряд, уполномоченный применять оружие. Вы бы видели, что они с Джеймсом сделали! Хорошо, что не насмерть...
   - Но ведь ты мог договориться!
   - Думаете, я не пытался?! Я разговаривал и с центральным руководством, и с местным... они просто меня высмеивали! Ничего не помогло - ни угрозы, ни посулы...
   - На сколько стран ты сумел передать репортажи?
   - Практически на всю планету. Не попало только в Южную Африку, да не везде в Южной Америке оказались приемники, но это, я считаю, ничтожно.
   - Тут ты прав, это не существенно. Итак, господа, что мы будем делать?
   - Общественный отклик получился слишком вялый какой-то, чтобы на его основе можно что-то сделать. Так, поболтали немного, и все! Даже дня новость в рейтинге не продержалась. Страны слишком заняты внутренними проблемами, чтобы морочить себе голову такими фантастическими новостями без железных доказательств.
   - Погоди, погоди... ты сказал - железные доказательства? - встрепенулся до этого молчавший джентльмен. - А если попробовать предоставить их?
   - Как?!
   - Ну, разве Голливуд уже закрылся?
   - Хм... - советники задумались.
  
   ...и снова Странные Пути...
  
   Удивляться было некогда - монстры оправились от потери двух бойцов и полезли с удвоенной яростью. Ага! Разрывная пуля, кажется, слишком сильно измельчила мозги твари, чтобы сработала регенерация! А значит...
   Я убрала один из ножей и снова вытащила пистолет. "Глок" гулко рявкнул, и голова еще одного монстра разлетелась на ошметки. Эльф рядом по моему примеру отхватил кисть у другого и с размаху вонзил в морду. Чудовище взвыло и, схватившись здоровой рукой за голову, по широкой дуге рвануло прочь. Остались два монстра, которых я без особой возни расстреляла. Больше драться стало не с кем.
   - Н-да... - во мне проснулся исследовательский бзик, так что я присела на корточки перед одним из монстров и с интересом начала разглядывать.
   Подумала, что профессор Свердлов меня убьет, если я не привезу ему такой фантастический трофей, и достала нож. Два надреза по сторонам шеи - как меня учили в лаборатории, обнажить позвоночник и надрезать связки между эпистрофеем и третьим шейным позвонком. Аккуратно отрезать трахею между хрящевыми кольцами и пищевод, прижечь огнем зажигалки сосуды и упаковать трофей в мешок. Хм, а шея-то у него покороче, чем у землян! У всех нас по семь позвонков, а тут вряд ли больше пяти! Я с интересом поковырялась в трупе еще, поднялась, отряхивая нож от крови, и наткнулась на совершенно ошарашенный взгляд ярко-синих глаз.
   Эльф был намного выше Эльфара, светлые волосы заплетены в сложную косу, открывая уши, остроконечнее и крупнее, чем у того. В правом ухе - сережка в виде капельки. Одет в светло-серый костюм, состоящий из рубашки и брюк, заправленных в короткие сапожки. В руке короткий меч, на поясе еще и кинжал.
   - Текиэ мен фоли? (Кто ты такая?)
   А голос у эльфа очень даже замечательный! Звучный, певучий тенор с глубокими интонациями. И язык понимаю - спасибо Эльфару!
   - Лиэ Мечта Дивногорская, - улыбнулась и показательно убрала руки от оружия, - анитаэре, лиэ делонэ! (Я Мечта Дивногорская, не бойся, я друг!)
   - Лиэ анатари! - эльф не спешил убирать меч. (Ты не эльф!)
   - Лиэ Д'айатаари. (Я маг-телепорт). - К сожалению, мы так и не выяснили, как по-эльфийски называют людей, пришлось сейчас вывернуться по-другому.
   - Киэрри лиэ сиэт'тели? (Откуда ты знаешь эльфийский?)
   - Ти эле си'олай чатолэ. (Это долгая история). - Я вдруг подумала, что наверняка Ведущие сюда меня и отправили, чтобы помочь этому бедняге. Впрочем, сначала лучше расспросить. - Киэ лиэ т'ват даэлле? (Как ты оказался здесь?)
   - Миэ равана, - эльф неопределенно повел рукой, - ярисса лаэсста тиамирэ. (Меня сюда унесло странным туманом).
   - Бианэ? - я смотрела на него с нескрываемым сочувствием. (Давно?)
   - Даэ ниселле. - Эльф вздохнул (Десять суток).
   Я присвистнула: если эльф целую декаду тут выживает, то он просто герой! Но какого лешего Ведущие засунули беднягу в это гиблое место?!
   - Текиель д'фоэле? (Как твое имя?)
   - Лиэ Даринэйл Лар Д'Финбэйрил, - эльф коротко кивнул.
   - Чисар таэри диэль д'миэ? Миэ дэлони тамирэ. (Хочешь пойти со мной? Я могу тебе помочь.)
   - Навай та миэ мами ви'шаэрре. (Тогда мне надо забрать свои вещи из убежища.)
   - Киэ, варанатэ. (Да, пойдем).
   Мы направились дальше по дороге, но метров через пятьдесят свернули в сторону долины. Там, над речкой, в склоне холма обнаружилась небольшая пещера. Эльф вошел, а я задержалась на пороге, оглядываясь: очаг из валунов, запас хвороста, плащ на ворохе сухой травы вместо постели, заплечный мешок и посох, приставленный к стене, - вот и все скудное убранство.
   - Н-да... - я вошла и поинтересовалась, - лиэ тиравалэ каэрри вимарани? Фианра? (Ты видел тут что-нибудь необычное? Знаки?)
   Даринэйл покачал головой:
   - Ниэ. (Нет.)
   - Хм... - это странно, просто так Ведущие ничего не делают. Еще одна загадка? Похоже на то.
   - Таварни лиэ вин лятине? (Зачем тебе эта падаль?) - Эльф указал на пакет в моих руках.
   - Вокарани д'наелинеси. (Трофеи ученым.)
   Пока мы разговаривали, в пещере потемнело.
   - Какого?.. - я выглянула и обнаружила, что прежде синее небо заволокла гигантская туча, со скоростью поезда "Сапсан" наползающая на нас. - Что называется - приплыли...
   - Капоэле? - эльф с плащом в руках встал рядом со мной. (Гроза?)
   - Киэ. Туватэ капоэли баха? (Да. Тут часты грозы?)
   - Аннатари. Нирэди миэ таари - ан'ас. (Не знаю. Пока я здесь нахожусь - не было.)
   - Синтари, та д'ааша. (Думаю, надо подождать.)
   - Киэ. - Даринэйл вернулся в пещеру и начал возиться с костром.
   Сложил кучку хвороста, сделал пасс руками, и вспыхнул веселый огонек. Сразу стало уютнее. Я выбрала ближайшую к костру боковую стену и села перед очагом по-турецки, откинувшись назад. Прикрыла глаза, советуясь с внутренним "я". То предрекало большие неприятности, ворчало и грозило обидеться. Мысленно фыркнула: на кого обижаться? На свою судьбу мага? Глупо. Или на Ведущих? Еще глупее. Самое правильное в такой ситуации - держать ушки на макушке и руки на оружии. Вот зуб даю - во время грозы обязательно что-нибудь случится!
   Раскат грома встряхнул пещеру и вырвал из медитации. Открыв глаза, посмотрела на спокойного эльфа, пожала плечами. Подумав, решила все-таки проверить округу:
   - Миэ идани. (Я выгляну.)
   - Киэ.
   Встала, с хрустом в суставах потянулась и выглянула из пещеры. А потом выругалась на великом и могучем и спешно начала перезаряжать пистолет на обычные патроны: по нашему следу бодрой трусцой направлялась пара молодых волкодлаков. Накаркала!!.
   - Сиэ тат'ра? - Даринэйл сразу растерял равнодушие, уловив уровень экспрессии в моих словесных изысках. (Что там?)
   - Лятиниэ, - огрызнулась, поднимая пистолет. (Падаль.)
   Грохнул выстрел, за ним раздался вой. Эльф попытался встать рядом, но я прорычала:
   - Хасид!! (Назад!!)
   И он покорно скрылся в пещере. Чем хорош "Глок" - у него мощные пули, есть возможность бить одиночными выстрелами или очередями. Но для очередей у меня слишком мало патронов. Так что я тщательно выцелила мощную грудную клетку первого волкодлака и нажала на курок. Волкодлак споткнулся, взвыл, но бег не замедлил. Еще, в голову! Есть!! Хищник рухнул и забился в агонии. Второй прибавил ходу. Иди сюда, тварь!! Бах!! Пуля вошла ему в легкие. Еще одна, ближе к сердцу, и контрольная - прямо в пасть! Отправляйся к предкам, хищник!
   - Есть, - я устало выдохнула и присела тут же на корточки. Гроза смоет кровь и следы.
   - Лиэ д'синари наси'вокаранэ? (Ты возьмешь новые трофеи?).
   - Ниэ. Миэ варатэ. (Нет. У меня уже есть такие.)
   - Лиэ варатэ?! - в голосе Даринэйла сквозило удивление.
   - Киэ. - Если честно, что-то объяснять сейчас не хотелось. Как-нибудь потом.
   После великолепных вспышек и оглушительных раскатов на землю обрушился ливень. Я с удовольствием смотрела, как бурные потоки воды смывают сначала кровь со склона, а потом уносят и сами тела. Мне повезло, что это были молодые особи, иначе с одним пистолетом против двух матерых хищников мне не выстоять. Эльф не в счет - что он может со своей зубочисткой?! Так, я снова рассуждаю как обычный человек! Я улыбнулась и украдкой посмотрела на Даринэйла. Он же наверняка маг! А значит... может, зря я его отправила в пещеру? Мужик все-таки, хоть и инопланетянин.
   Убедившись, что следов бойни больше нет, вошла в пещеру и села на прежнее место. Достала из кармана мятные леденцы, один бросила эльфу:
   - Сагритэ. (Угощайся.)
   - Анугари. (Спасибо.) - тот настороженно проследил, как я снимаю фантик, повторил мои действия, аккуратно достал конфету и принюхался.
   Слегка улыбнувшись на его недоверчивость, прикрыла глаза. Если верить ощущениям, больше опасности нет. Но... вот именно. Когда дождь закончится, следует поскорее уйти отсюда. Не думаю, что волкодлаки снова появятся, но зачем искушать судьбу?
   Если гроза пройдет быстро, то мы сможем пойти дальше. Чем скорее я выполню все задания Ведущих - тем быстрее вернусь домой. И этого эльфа сдам на руки Эльфару, пусть он с ним нянчится! Я тихонько фыркнула.
   Гроза прошла над нами и начала отдаляться. Ливень медленно стихал. Я снова встала и выглянула: край тучи уползал мне за спину, открывая синеющее лазурью небо в легких белых облачках. Отлично! Максимум полчаса, и можно будет двигаться.
   Эльф забрал свои вещички и мы двинулись дальше. Я сдержанно расспрашивала его об обстоятельствах попадания на Странные Пути, вообще о жизни. Тот так же сдержанно отвечал. Оказалось, он собрался в короткую поездку и вот в самом начале пути его-то и утащил внезапно появившийся перед самым носом плотный серый туман.
   Вообще, впечатление от Даринэйла у меня было двояким. С одной стороны, опасности или враждебности от него я не чувствовала, но и такой теплоты и желания общаться, как в случае с Эльфаром, при этом не было.
   Это был тоже эльф, но совсем другой: более холодный, более отстраненный, более высокомерный. Я уже не говорю о внешности.
   Скользкий после ливня склон сменился на каменистую осыпь, завернулся серпантином и снова выскочил на дорогу. Ага! Я сориентировалась и двинулась по ней вправо. Вперед, только вперед! Тело поймало походный ритм, дыхание выровнялось. Эльф шел за мной, немного сзади и слева.
   Неприятности продолжились после третьего поворота: дорога оборвалась мощным камнепадом, перед которым несколько невысоких человечков отбивались от пикировавших на них крупных птиц. Целая стая вопящих монстриков размером с индюка, хлопая крыльями, налетала на путников сверху и с боков, пыталась вцепиться в незащищенное тело. Человечки отбивались кнутами и палками, пытались спасти запряженных в тележку приземистых лошадок. Животные в ужасе приседали и пытались брыкаться.
   - Зараз-за!! - думать было некогда и незачем.
   Первый же выстрел из пистолета породил многократное эхо и минутное замешательство у сражающихся. Этим я и воспользовалась. Бах! Бах! Еще две твари рухнули кучками на дорогу. Только бы хватило патронов в обойме!.. Увы, не хватило. Десять секунд на перезарядку, и снова огонь! Монстры признали во мне более интересную добычу и оставили в покое невысокликов. Это-то мне и нужно! Теперь, когда "птички" не болтались туда-сюда, а целенаправленно рванули в нашу сторону, целиться стало намного удобнее. Слева из-за спины вылетел огненный шар и испепелил одного монстра. Ага, эльф тоже решил развлечься!.. Не забыть упаковать птичку для биологов...
   Потом веселье финишировало на самом интересном месте - монстры резко закончились. Я с интересом подошла к падали, отбирая самую неповрежденную. Подняла одну, расправила крыло. Птичка походила на помесь вороны и крокодила - покрытая черными блестящими перьями, но клюв недоразвит и покрыт острейшими зубками. На сгибах крыльев - коготки. Хвост не птичий, а немного ящерицын, но тоже оперен. Хе, археоптерикс-переросток! Достала еще один пакет и упаковала добычу.
   - Лиэ шубаэ кшатиэ! - в голосе эльфа послышалось уважение. (Ты отличный воин!)
   Я молча пожала плечами. Потом пытливо посмотрела на невысокликов. Те помогали друг другу перевязать ссадины и царапины, осматривали лошадок. Да... может, эти малыши подскажут нам, что тут происходит? Я достала из кармана артефакт-переводчик, с которым уже давно не расставалась, и заплела косичку на виске. Сразу стало понятно, что то покряхтывание и постанывание, которое слышалось от телеги, во многом не только звуки, но и короткие обрывки фраз:
   - Затяни, туже!.. Больно!.. Ой!.. Мама...
   Я немного приблизилась и осмотрела путников поближе:
   - Сильно вас отделали?
   - Не страшно, - тут же отозвался тот, кто выглядел постарше остальных, и вдруг понял, с кем разговаривает. Вздрогнул и невольно потянулся к палке.
   Я улыбнулась и показала открытые руки:
   - Не бойтесь, я маленьких не обижаю!
   Невысоклики замерли, разглядывая нас с эльфом. Хвала всем богам и духам, что тот догадался молчать в тряпочку!.. Сейчас было видно, что он привык командовать сам и мои инициативы ему не по нраву. А мне - пофиг! Единственный мужик, которому я подчинюсь добровольно - мой муж! Ну, вообще-то, еще командирам Братства... в общем, не важно! А Странные Пути, если уж на то пошло, - вообще мой персональный глюк!!
   Тем временем главный у малышни пришел к какому-то выводу и даже улыбнулся:
   - Спасибо, воительница! Ты подоспела вовремя. Чем мы можем отблагодарить тебя?
   Я задумчиво осмотрела и без того перегруженную телегу, заваленную барахлом и пассажирами, посмотрела вдаль и предложила:
   - Информацией и совместным путешествием.
   - Равный ли обмен за спасенные жизни? - прошипел мне на ухо подобравшийся эльф.
   - Здесь это мне решать, Даринэйл. - Я подпустила в голос силы и авторитета.
   Тот нахмурился, но отступил. Сложил руки на груди и принял величественный вид. Тем временем невысоклики пошушукались, покопались в своих кутулях[5] и предложили:
   - Раздели с нами трапезу, воительница.
   - Я бы с радостью, но к сожалению, отдарить нечем, - лукаво улыбнулась.
   - Как это нечем? - старший соскочил с облучка и поднял одну из птиц, - они хоть и опасные, но вполне вкусные!
   - Тогда другое дело! - Я улыбнулась. - Давайте только отъедем немного от этого места. Как бы падальщики не собрались на свежатину!
   - Твоя правда, воительница.
   Малыши собрали всех уцелевших птиц и подхлестнули лошадок. Телега затарахтела и двинулась вперед, объезжая камнепад. Мы с эльфом пошли рядом.
   - Как твое имя, старче? - я решила не откладывать расспросы в долгий ящик.
   - Бофур Три Дуба, госпожа, - старший с достоинством поклонился.
   - Зови меня Мечта, - коротко кивнула в ответ.
   Оказалось, что они действительно гномы, из рода Трех Дубов, направлялись от родственников домой и вот на пути попали в такую переделку. Занимаются кузнечным делом, помаленьку клепают различные механические штуковины - арбалеты, мельничные механизмы, кое-какие военные приспособления. В общем, не бедствуют. Младший сын решил отделиться от родителя и женился на одной из гномих дальнего рода. Переехал к новым родственникам и занялся работами по камню. К слову сказать, талант у парня был редкостный, а в Трех Дубах камней не добывали, только руду. Вот и ушел молодой мастер в род, промышлявший добычей самоцветов. Бофур и остальные братья приезжали к молодой семье на наречение имени первенцу.
   - Это хорошо, уважаемый. Будет теперь кому талант передать, да и вам радость, - я кивнула.
   - Так и я о чем толкую! - Бофур явно радовался пониманию мной момента, - малец-то только в самую творческую силу вошел, опыта набрался! А тут и в семействе прибавление!..
   - А как тут с торговлей? - продолжила я расспросы. Судя по наличию волкодлаков, это вполне может быть тот самый мир, который мы с командой начали изучать с другой, так сказать, стороны.
   - А нормально! На осеннюю ярмарку даже ворги смирнеют и могут кое-что принести на обмен!
   - Ворги?
   - О, госпожа воительница не встречала таких?
   - А опишите-ка этих воргов, уважаемый Бофур! Может, у нас одно и тоже разными именами зовется.
   - Ну-у. - Гном задумчиво подергал ус. - Стало быть, ворги, они огромные, на четырех лапах бегают, черные в основном, или темно-бурые.
   Я кивнула - пока описание сходилось.
   - А где шея в спину переходит, у них как горб имеется, там они руки прячут! Твари они кровожадные, умные и хитрые - страсть! Но зато могут добывать живые камни, что никому больше не под силу!
   - Живые камни? Что это?
   - О, госпожа воительница, это редкое диво! Водятся они только на Ворговом плато, говорят, зарождаются как бы в раковинах, но не в воде, а на скалах. По виду - как обычные камни, но сами собой светятся в темноте. Используют их вместо ламп и свечей, там, где вероятность пожара большая. Удобная вещь!
   - Ваша правда, старейший. И что же обменивают ворги на эти камни?
   - Ох, вы не поверите, госпожа, но не могут ворги без крепких напитков! Толи религия у них такая, толи еще что, - но чем крепче напиток, тем больше ворги за него камней дают!
   - Хм, - я задумчиво потерла подбородок, - интересно...
   В голове вдруг созрел план по поимке живого волкодлака.
   - А еще какие разумные тут живут, уважаемый Бофур?
   - Ну как какие? - гном пожал плечами, - ну, люди живут, эрилимы, тролли каменные... ну, нечисть всякая вроде неубиванцев.
   - Так, а вот про эрилимов и неубиванцев поподробнее, пожалуйста.
   - Эрилимы - они такие, высокие, повыше иного человека, но не сильно. Носы у них как груши, на головах лысины часто, глаза как у собаки обиженной. Тощие, как палки, ходят вроде как в платьях женских поголовно - и мужики, и бабы. Высокомерные, сволочи, жадные и жестокие. Хвала Прародителю, что живут они только за морем, на своей земле! Иногда купеческие корабли от них приплывают, товары привозят-увозят. В основном, с людьми дело имеют, но...
   - Что но? - неужели я узнала истинное название хемулей?! И понятно теперь многое... особенно реакция бандитов в ночном городке.
   - Но все время как одолжение делают! Людям-то что? Они сами кого хошь оскорбят! Ну, еще обвесят, обсчитают, - и вроде как отомстили.
   - А неубиванцы - это что за зверь?
   - Как тролли, но помельче, и если отрубишь такому, скажем, руку - она сразу к хозяину приползет и на место прирастет. Магия на них, считай, не действует, мечом махать бесполезно...
   - Так во-от ты какой, северный олень! - Теперь встреча в ущелье стала мне понятной до конца. - А откуда они берутся?
   - Да много веков назад маги побаловались. Пытались найти защиту от воргов, а получилось еще хуже. Тогда много нечисти было создано. - Гном красноречиво махнул рукой.
   - Понятно.
   Вот так, за неспешными разговорами, мы добрались до отличного места - с ручьем на дне долинки, ровной площадкой неподалеку от дороги и множеством кустарников. Бофур начал живо командовать молодежью: одного послал за водой, второй направился собирать сушняк по зарослям, третий занялся лошадками. Я по собственной инициативе вытащила финку и начала потрошить птиц.
   Эльф отошел в сторонку и замер в позе "полководец перед своими войсками". Хмыкнула и решила не обращать внимание. Младшие гномы осмелели, начали со мной потихоньку общаться. Выяснилось, что зовут их: Форин, - самого старшего, и далее, по нисходящей, - Борин и Горин. А самого младшего, к которому на крестины ездили, зовут Руфин.
   Гномы разожгли костер, я нанизала на длинные прутья куски мяса и занялась готовкой.
   - А вы, госпожа, прошу прощения за любопытство, кем будете? Одежа на вас больно странная, да и такое оружие, пожалуй, тоже впервые вижу.
   - Я-то? - усмехнулась, - я человек, маг. Гуляю по мирам, новые знания ищу, новые торговые связи завожу. Опять же, друзей много не бывает, я так думаю!
   - Торговля - это хорошо, - кивнул гном, - знания тоже вещь хорошая. И насчет друзей вы абсолютно правы. И магия штука хорошая. Нам, гномам, она не дается, но маги везде в почете!
   - Зато никто лучше гномов не сможет работать ни с камнем, ни с металлами, - вернула комплимент, - думаю, у каждого народа свой талант имеется.
   - Госпожа воительница, - робко обратился ко мне старший из братьев, - а что это у вас за ножи странные на боках подвешены?
   - Это? - я похлопала по бокам, - это ножи кхукри. Используются в одной из южных стран в моем мире.
   - А можно посмотреть?
   - Почему нет? - я обнажила один клинок и протянула его, держа двумя руками.
   Бофур осторожно принял его также в обе руки и начал внимательно осматривать. Пощелкал пальцами, прислушиваясь к звуку, попробовал на вкус:
   - Какая необычная форма! И металл непривычный.
   - Мне делали эту пару на заказ. - Я убрала оружие обратно в ножны. - Такие ножи используют как колюще-режущее оружие в рукопашной, можно их и метать. Ковали из нескольких видов сплавов по технологии "тысяча слоев".
   - Никогда не слышали о таком методе ковки! - глаза у гномов разгорелись. - Как это делается?
   - К сожалению, я не специалист, - развела руками.
   - А как бы это узнать?
   - Я подумаю, что тут можно сделать.
   Было бы неплохо создать маяк в месте проживания этого рода, но пока не будем торопить события. Гномам я доверяю - все же при всей своей сложности характера этот народ славится честностью и справедливостью, но за спиной маячит странный эльф, который меня, если честно, немного напрягает. Да, я спасла ему жизнь! Ну и что? Если уж совсем припрет, то подберу камешек где-нибудь по дороге и попробую на его основе создать Ключ. Это уже проверенная технология. А пока будем прощупывать рынок.
   - А какие у вас применяются способы ковки оружия?
   - Ну, обычная горячая ковка, - сообщил гном, - правда, кое-кто использует слоистую ковку. Но это в основном используется для боевых топоров и секир.
   - А мечи? - краем глаза отметила, что эльф подошел поближе. Кажется, эта тема ему интересна?
   - По-разному, госпожа. Когда вокруг тонкого прута твердой стали закрутят пару слоев мягкой и выглаживают пудовым молотом. Когда просто отливают в форме из твердого металла и проковывают. Все зависит от длины и предназначения оружия.
   - Уважаемый Бофур, вы говорили, что занимаетесь арбалетами? А что вы скажете вот об этом? - я достала из чехла арбалет и протянула гному.
   - Храни меня Праотец! - опешивший Бофур чуть трясущимися руками взял моего "малыша" и начал внимательно осматривать. Сыновья дружно вытянули шеи, стараясь разглядеть каждую деталь.
   - Госпожа... я теряюсь в догадках! Из чего это сделано?! Это не рог, не дерево...
   - Это особый материал, его существует множество разновидностей с различными свойствами, вот эта предназначена для вещей, требующих упругости вместе с прочностью. И металл специальный, легкий и очень прочный.
   - Ох... а как бы выяснить, как делается такой материал? И металлы такие будут пользоваться огромным спросом!
   Я улыбнулась: кажется, Бофура конкретно зацепило. Да, фантасты, пожалуй, угадали с фанатичным отношением гномов к работе.
   - Пока все не так быстро и просто, уважаемый Бофур, но я обязательно подумаю над этой возможностью. Уверена, в наших мирах обязательно найдутся широкие торговые интересы!
   - Абсолютно согласен, - с жаром согласился гном. - О, а вот и жаркое поспело! Господин, прошу к нашему шалашу! - пригласил он эльфа.
   - Благодарю, - Даринэйл сдержанно поклонился и сел между мной и старшим гномом.
   Мы без происшествий перекусили, потом гномы неторопливо запрягли отдохнувших лошадок и мы отправились дальше. Бофур передал вожжи старшему сыну, а сам пересел поближе к нам.
   - А вы, господин, я смотрю, тоже не из наших краев? - повернулся он к Даринэйлу.
   - Да, верно. - Эльф был сама сдержанность.
   - Вы с госпожой воительницей путешествуете? - Кажется, гному было наплевать на нежелание эльфа отвечать. Я невольно позавидовала такой способности. Ладно, может, почерпну из этой беседы что-то полезное?
   - Да. Госпожа Мечта любезно согласилась провести меня до родных мест.
   - Повезло вам, господин...? - намек было сложно проигнорировать.
   - Даринэйл, - эльф с трудом сохранил невозмутимость, но от правил вежливости отступить не смог.
   - Таких магов, которые могут по мирам ходить, раз-два, и обчелся! А провалы все чаще случаются! В городах поговаривают, что последний раз на Ворговом плато несколько провалов в подряд произошло! Но туда народ, даже маги, не заходит - уж больно опасное место!
   Я с трудом сохранила невозмутимый вид. Так вот где мы высадились! Да, скалы на побережье могут сойти за невысокое плато... н-да... все чудеснее и чудеснее... но зачем эрилимам это плато? Неужели только ради живых камней?! Вряд ли... там было столько значков... и только один мог сойти за значение "ресурсы".
   Как интересно!!.
   - Уважаемый Бофур, - я решила внести еще кое-какие уточнения и дать передохнуть эльфу, - а вот что за птички на вас напали? В моем мире такие не водятся...
   - А, глиффы? Они тут обычны, в этих пустошах. В основном это падальщики, но если сбиваются стаей, то могут охотиться. Ну, вы и сами видели. Правда, это редко бывает.
   - Понятно...
   - А вот вы, господин Даринэйл, - гном снова повернулся к эльфу, - наверняка маг, раз глиффу огненным шаром сожгли?
   - Да, верно.
   - Это хорошо! Магов у нас уважают! Вот помню...
   О чем он помнит, гном рассказать не успел. Лошади вдруг всхрапнули, а воздух вокруг потемнел и задрожал. Черт!! Последним рывком я подхватила с дороги первый попавшийся камень, а другой схватила эльфа за руку, и вихрь серого тумана подхватил нас в свою воронку...
   - Твою мать!!! - мы вылетели из воронки и рухнули в кучу-малу прямо под ноги Александру и ребятам.
   К счастью, я оказалась сверху.
   - Что?! Опять?!! - парни выдали это хором.
   - А вы как думали? У меня патроны кончились!
   - Совсем? - Саша заботливо поднял меня с эльфа и поставил на ноги.
   - Было что-то серьезное?
   - Круче не придумаешь! Заодно я столько всего узнала!! - я кинулась к столу и блокноту, - погодите, дайте все запишу, пока не забыла!
   Пока я строчила в блокноте, Даринэйл поднялся и теперь мужики молча разглядывали друг друга.
   - Кстати, где Эльфар? - я закончила записывать конспект рассказа гнома и перешла к своим приключениям. Отдельно записала про хемулей - пока это следовало сохранить в тайне. Потом Саше расскажу.
   - Медики заграбастали его к себе, пить чай.
   - Жаль. Думаю, нам сейчас без него никуда.
   - Сейчас вызовем, - Рамирос отправился к внутреннему телефону.
   - Да, ребята, - ткнула пальцем в мешки, - тут два трофея для биологов, надо на лед.
   - Окей, понятно, - Вадик поднял мешок и прикинул на вес, - тяжелые!
   - Угу. - Я закончила записи и поднялась, поворачиваясь к друзьям.
   - Ну, рассказывай! Я потом отнесу. - Вад поставил пакет на пол и сел на ближайший стул.
   - Чтобы дважды не повторять, сначала позовите Полковника и Денисова.
   - Что, что-то важное?
   - Сами увидите.
   Через пять минут пришли Старшины и в шоке начали рассматривать нового эльфа. Потом прибежал Эльфар, и вот тут начался настоящий цирк. Увидев Даринэйла, он споткнулся на ровном месте, замер, а потом, спав с лица, рухнул на колени:
   - Эле-харан!!!
   Даринэйл принял величественный (и в тоже время слегка торжествующий) вид и кивнул:
   - Пратиэ! (Встань!)
   - Эльфар? - я сурово посмотрела на эльфа, - кого я притащила?!
   - Мечта, сто пятьдесят лет назад у народа Лесных эльфов случилось несчастье: исчез наследник их Повелителя - Даринэйл Лар Д'Финбэйрил.
   - Сто пятьдесят?! Ты серьезно?! Он же тусовался на Странных Путях всего десять дней! По крайней мере, он мне так сказал. Ха, вот оно что!! - я уселась обратно за стол и задумалась.
   Получается, раз я вытащила этого принца из задницы, да еще спасла ему жизнь - Лесные эльфы по всем законам мои должники?
   Теперь можно было начать рассказ. По его ходу показала голову неубиванца, глиффу, рассказала о гномах, высказала свои соображения.
   - Здорово! - Денисов потер руки, - но, если перенос был спонтанным, то как ты восстановишь связь с гномом?
   - Ну, я ж не совсем дура, - я вытащила из кармана камешек, - на основе этого камешка, думаю, сумею создать Ключ.
   - К гномам?
   - Нет, на то место, откуда взят камень. Но Бофур подробно рассказал про дорогу к своим, так что не заблужусь. Надеюсь, он меня вспомнит при новой встрече.
  
   14 ...ля
  
   Теперь эльфов в моем доме стало двое. Эльфар тут же помчался сообщать радостную новость своему народу, стоило нам появиться в холле. Даринэйла я устроила во второй гостевой комнате. Принц со скрытым любопытством осматривал наше жилище, чуть вздрагивая от технологических наворотов: в первый момент, когда Саша включил в гостиной телевизор, тот чуть не схватился за меч, но Эльфар оставался спокойным, и Дар поспешил принять нарочито неприступный вид. Потом Эльфар показывал ему, как пользоваться душем и туалетом. Куда складывать грязную одежду и у кого просить чашку кофе (Эльфар серьезно подсел на этот напиток). В общем, все устроилось отличным образом. Поговорив с Арвэ и получив уверения, что Великий Лес немедленно получит извещение о счастливом событии, Даринэйл окончательно успокоился и попытался выяснить, когда его отправят домой.
   - Когда прибудем на полигон, - тут я была непреклонна, - а это случится, когда Эльфар закончит работу с нашими юристами и заключит договора с Братством.
   - Но...
   - Мне нужно восстановиться после того прыжка!
   Незачем сбивать себе цену, пусть знает, что путешествия - это ему не в лесочке погулять! А еще я заметила, как Эльфар потихоньку полощет высокородному мозги насчет нашей важности, незаменимости и полезности. И наш умница эльф не преминул напомнить лесовику, что я несколько раз спасала его сиятельную шкуру! Даринэйла при этом перекосило, но факты не спрячешь. Хочет он или нет, а придется что-то делать. И принц был вынужден согласиться. Хорошо, что они думали, что никто их не видит...
   С сегодняшнего утра юристы приедут к нам в дом, чтобы не рисковать перевозками эльфов по городу. Денисов тоже будет тут работать, осуществляя функцию Голоса Совета Старшин Братства. А пока я готовлюсь к наплыву гостей под наивными подглядываниями пришельцев.
   Эльфы думают, что я ничего не замечаю? Ой, смешные... а сам Дар украдкой наблюдает, как я хлопочу на кухне, делаю уборку и вообще, занимаюсь хозяйством. Кроме того, думаю, они оба побаиваются Сашу. Кажется, эльфы уже поняли, что мой муж бывает довольно ревнив, во всяком случае, Эльфар - точно в курсе. Александр сам любит наблюдать за моими передвижениями по дому, без посторонних зрителей. Одна его выходка в логистическом центре чего стоила, когда он чуть не подрался с гостем! Сильные мужчины часто собственники, что поделаешь! А если учитывать разницу в габаритах между ним и инопланетянами (у Саши - средний тяжелый вес, со всеми вытекающими!), то Эльфар рядом с мужем смотрится как подросток, да и Дар недалеко ушел. Кажется, у принца идет разрыв шаблона по поводу поведения женщины и ее роли в обществе. Как рассказал Эльфар, женщины-воины у них в мире есть, но это скорее изгои. В основном работают наемниками или телохранителями. Замуж их не берут, даже пожилые вдовцы, верхушка их карьеры - начальница охраны какой-нибудь высокородной леди. То, что я имею вес и уважение в Братстве, друзей, профессиональную карьеру и счастливую семью, - стало для Даринэйла шоком. В общем - скорее бы все закончилось, а то и я скоро начну уставать от таких перипетий личной жизни.
   Ладно, а пока у нас в гостиной собралось высокое общество. Я тихо самоустранилась от политики и окопалась в мастерской - мне пришло в голову сшить из тонкой непромокаемой ткани что-то вроде рюкзака, который в сложенном виде помещался бы в кармане.
  
   ...а в это время где-то на Голливудских холмах...
  
   Роберт Браун, один из сценаристов компании "Уорнер Бразерс", шел по павильону с кучкой печатных листов в руках и задумчиво поглядывал по сторонам. Жизнь на съемочной площадке шла своим чередом. Вот Лизи Макгвайр, ассистентка режиссера, мчится куда-то на всех парах, умудряясь ловко перепрыгивать через реквизит и трещать по телефону. Вон в углу стучат молотки и воют инструменты - у продюсера очередная идея, для которой готовят кое-какие новые декорации. Одни из ворот широко открыты и грузчики стаскивают из большегрузных фур огромные кадки с деревьями и кустами. Ага, значит, лес решили снимать все-таки не на местности! Кажется, кое-кто учел, что когда речь идет о якобы революции в России - съемки греческих демонстрантов на фоне пальм не прокатят! Браун фыркнул и прибавил шагу.
   Режиссер с продюсером и главным заказчиком обнаружились в офисе, среди листов с зарисовками сцен. Руководство спорило на извечную тему: заказчик требовал максимальной правдоподобности, продюсер дрожал за свою репутацию, а режиссер хотел творческого полета.
   Коротко постучавшись в звуконепроницаемую дверь, Браун зашел в кабинет и услышал обрывок фразы заказчика:
   - ...Я, в конце концов, не фантастическую сагу от вас требую, а серию репортажей, которым поверят все - от президента до бомжа!
  
   ...и опять Санкт-Петербург, Россия...
  
   - Мечта, можно тебя на минутку к нам? - Саша стоял в дверях мастерской.
   - Да, милый. - Я послушно встала и подошла к нему. Коротко обняла и прижалась к груди, - Саш, только у меня такое ощущение, будто я несусь куда-то в машине без тормозов? Столько всего и сразу... хочется остановиться и хорошенько все обдумать.
   - Моя маленькая женушка, - Саша вздохнул, обнимая, - не только у тебя. На нас всех слишком много всего свалилось.
   - Может, нам надо было не выносить информацию из рамок команды? Неужели бы мы сами не справились?!
   - Ну, если просто гулять по мирам, то справились бы обязательно. Но если мы хотим чего-то большего, чем просто искать клады, то одним нам точно не справиться.
   - Саш, но... не слишком ли много мы хотим сразу? Договора, правительства, посольства... принц этот ушастый еще на нашу голову свалился... может, следовало потихоньку, полегоньку...
   - Понимаю твои сомнения, но тут уж как судьбе угодно было, - губы мужчины коснулись моей макушки. - Идем?
   - Идем, - я отлепилась от мужа и направилась к лестнице, - что там у вас случилось?
   - Дар хочет кое-что уточнить... сразу скажу, что не в курсе, что именно.
   - А Эльфар?
   - Серьезен и сосредоточен.
   - Ладно, разберемся.
   Оказалось, что в гостиной мужчины решили основные вопросы, придумали десяток новых, проголодались и захотели музыки. Я лукаво развела руками:
   - Нет, ну вы все-таки решите, - музыку или ужин?! Мне же не разорваться!
   - Музыку! - встрял Эльфар.
   - Ужин! - хором отозвались Денисов с Полковником.
   Даринэйл благоразумно (или высокомерно) промолчал.
   - Ну что ж, - я вздохнула, - тогда я пошла готовить, а для Эльфара найдется гитара. Сашенька, покажешь?
   Оставив мужа командовать, убежала на кухню. Пусть не надеются - наготовлено у меня было как на средний взвод, а разогреть - дело пяти минут. А шутка была в том, что мы-то с Сашей уже слышали, как поет Эльфар, а старшины - нет. Вот и пусть приобщаются к межпланетному культурному обмену. А хотелки Даринэйла тем более подождут. Принц он или не принц - у нас другие обычаи.
   Подумала, что сегодня какой-то совсем уж спокойный день. Интересно, это как - компенсация за вчера? Или аванс перед завтра?
  
   ...а тем временем в одной лаборатории Комиссии Магии...
  
   - Ренат, как ты думаешь, стоит ли эта Петрова наших усилий? Судя по рассказу парня, она просто деревенщина неотесанная...
   - Думаю, если правильно взяться, то кое-что извлечем. Например, можно поманить ее количеством новых знакомых здесь. Уж пополнить свою записную книгу Петрова точно не откажется!
   - Не забывай, у нее собственный психоз, который преодолеть будет очень трудно, если не невозможно!
   - Но зато который вполне предсказуем и управляем. Меня больше Романская волнует... что она может придумать насчет Братства?
   - Скорее всего, ничего особенного. Я даже считаю, что брать ее в расчет пока не стоит. В любом случае, Петя будет у нас под боком.
   Маги помолчали. Потом Ренат задумчиво добавил:
   - И кстати, насчет Братства... в последнее время фон на полигоне зашкаливал настолько, что пришлось приглушить чувствительность всех магомеров.
   - Кладоискательские маги что-то химичат?
   - И это что-то очень серьезное. Фон в доме Дивногорского тоже скакнул на порядок.
   - Есть идеи, почему?
   - Кто знает, - Ренат пожал плечами, - я только разумник, а с фоном пусть артефакторы мучаются... но кажется, босс решил что-то предпринять. Слухами коридоры полнятся. Кто-то говорил про иностранцев...
   - Слухи ненадежны. Сам знаешь, как это происходит.
   - Но не забудь, в любом серьезном деле разумники в авангарде. Так что мимо меня не пройдет. Босс обожает предварительную разведку.
   - Думаешь, он опять полезет к Дивногорскому?
   - Не думаю. Этот искатель уж больно крут, а наш босс труслив как заяц. Физически наши бойцы с Дивногорским не справятся даже скопом, я слышал, он чемпион по борьбе. А в остальном... уже пытались и обломались по полной.
   - Ладно, значит, просто ждем?
   - И да, и нет, - Коршун вдруг хитро ухмыльнулся.
   - Что ты придумал?
   - Ну смотри, Петя же сам сказал, что его с той искательницей познакомила Петрова, верно?
   - И что?
   - Ну не тупи уж, а? Он сказал, что эта Мечта живет там же, где и Дивногорский, то есть в Белой даче. И она кладоискательница, и владеет боевыми искусствами. А ее муж здоровенный амбал...
   - Ты что, считаешь, что это ЕГО жена?!
   - Именно!
   - То есть, Петрова имеет доступ к Дивногорскому, пусть и опосредованно, через его жену?!
   - Ну наконец-то до тебя дошло, друг ты мой недогадливый!!!
   - И что мы с этим поделаем?
   - Нам нужно познакомиться с Петровой. А там или сразу с этой искательницей, или с ее семьей, раз Петрова с ними дружит. Кстати, само имя этой девчонки тебе ни о чем не говорит? Часто ты такие слышишь?
   - В Комиссии - часто, еще и позаковыристее бывают... - Ренат вдруг открыл рот и уставился на друга, - она тоже маг?!!
   - Скорее всего, да. И при этом потомственная, раз такое имя имеет с рождения. Кстати, в брошюрах по истории магии оно мне уже встречалось. Но точно где - не помню... вроде, в скандалах начала двадцатого века... вдруг это имя - родовое?
   - Ну что ж, у потомственных такое часто бывает. И если девочку назвали в честь, скажем, бабушки...
   - Или прабабушки, - магистры переглянулись и Ренат одним глотком допил кофе, - пойду-ка я, посижу в библиотеке... освежу в памяти хроники.
   - Удачи. Свяжись потом со мной, ладно?
   - Обязательно.
  
   ...и снова район Белой дачи...
  
   А Даринэйлу, оказывается, понадобилось выяснить, какие у меня были планы, когда я вступилась за него перед неубиванцами. Пришлось объяснить на популярном эльфийском пополам с народным русским, что дела мне до его статуса нет ни малейшего, а намеки на мою меркантильность вместе со своим высокомерием он может засунуть в... в общем, что есть, туда пусть и засовывает!
   Рассердилась я жутко, если честно. И обиделась. Нет, ну вот что за двуличная сволочь?! Мало того, что его спасли, накормили, перенесли из гиблого места, из чужого мира, между прочим! А он еще и не доволен! Дылда ушастая!
   Пока Саша успокаивал меня, а Эльфар со старшинами и юристами дипломатично убеждали принца, как сильно тот не прав, стемнело, так что на этой "веселой" ноте все решили продолжить дела завтра. В качестве извинения и под давлением Эльфара Даринэйл научил нас с Сашей простенькому, но жутко полезному заклинанию, позволяющему автоматически изучать язык любого разумного, с кем сведет нас судьба. Если бы оно нам было известно с самого начала - не пришлось бы мучиться с зубрежкой.
  
   15 ...ля
  
   Договора подписали к обеду, а потом отправились на полигон, отправлять домой Даринэйла. Видеть больше я этого гада не желала, поэтому мы срочно собрали кое-какие припасы, снаряжение и направились на полигон. Эльфар попросился с нами, собираясь взять на себя вторую часть перехода - из "дикого" мира в Эльмирион. К сожалению, я не догадалась спросить у Бофура, как называется его мир.
   Гнали как на автогонках, но успели до заката. Думаю, Даринэйл был жутко недоволен тем, как я торопилась его спровадить. Но если уж взял со мной такой хамский тон, как в предыдущий вечер - пусть не обижается, что и к нему так же! Стоило принцу скрыться в своем мире, как я потерла ладошки и объявила:
   - Как насчет того, чтобы поймать ворга?!
   - Ты же пошутила, да? - Вадик смотрел с надеждой.
   - Ни в коем случае! Бофур сказал, что они меняют спиртное на светящиеся камни, - я достала из кармана крошечную сувенирную бутылочку с водкой, выданную мне Полковником, - так что мы просто сейчас немного смочим тряпку и повесим повыше на дерево. У воргов феноменальное чутье, так что приманка сработает точно!
   - И что ты будешь делать?
   - Оставлю до утра, а потом посмотрим, - я разрыхлила большой участок земли, посередине которого вкопала палку с приманкой. - Вот так, теперь все следы будут как на ладони!
   - Это не ловушка.
   - Конечно. Сначала я попробую просто приманить воргов и посмотрю, что из этого получится. А еще соберу наконец образцы для ботаников...
   - По-моему, ты совершенно съехала с катушек! - заявил Вадик и быстро отошел подальше.
   Я фыркнула и, профилактически погрозив ему кулаком, продолжила разравнивать следовой пятачок.
   К тому моменту, когда на джунгли опустилась ночная тьма, мы собрали несколько пакетов с образцами растений. А Саша умудрился поймать маленькую ящерицу, неосторожно вылезшую погреться и половить мух на камни разрушенной части эльфийского дома.
   Перед сном я устроила ящерицу в трехлитровой банке, выпрошенной у поваров, и разобрала растения, конфисковав у Кирилла подшивку "Спорт-Экспресса". На дно банки насыпала пригоршню прошлогодних листьев и крошечных веточек, чтобы зверюшка могла закопаться и чувствовать себя уютно. Маленькая рептилия была совсем как привычные мне земные ящерицы, но все равно - надо проверить. Надеюсь, профессоры придумают что-нибудь, чтобы ее не усыплять... я кинула в банку кусочек мяса. Ящерка с интересом нагнула головку на бок, потом метнулась и проглотила подачку. Отлично, просто замечательно!
  
   ...в тот же день где-то на Голливудских холмах...
  
   Шли съемки первого эпизода в серии. Заказчик подозрительно рассматривал площадку, режиссер чувствовал себя богом. Продюсер сбежал еще вчера. Роберт Браун, как сценарист, был обязан присутствовать хотя бы на первых эпизодах.
   - Камеры готовы? Мотор! Начали!
   Актеры вышли из-за кустов и по старательно воссозданной лесной тропинке прошли до определенной точки.
   - Стоп!!! - завопил заказчик.
   - Сэр, вы мешаете мне работать! - режиссер в ярости вскочил со стульчика и повернулся к заказчику.
   - Я же просил, чтобы подобрали нормальных актеров!! - Форд затопал ногами, - вы кого нашли?! Это же не европейцы! Какого черта вы взяли американцев?! Вы считаете зрителей идиотами?!!
   - Это профессиональные актеры! - режиссер вчера выбил право самому отбирать актерский состав и не желал уступать это никому.
   - Тогда какого черта ваши профессионалы идут по лесу, словно по тротуару на Бродвее?! - Форд в ярости подскочил к актерам и ткнул пальцем в обширную грудь актрисы. - Вы вообще, когда-нибудь на природу выезжали?!
   - Э-э, - женщина захлопала тщательно накрашенными ресницами и в растерянности посмотрела на режиссера.
   - Это что у вас за шлюха?! - теперь Форд тряс за грудки режиссера. - Какой из вас профи, если вы не умеете подобрать нужных актеров для такого простого дела?! Мне нужны стопроцентно правдоподобные кадры, воссоздающие увиденное мной! А вы устроили бордель какой-то!! Я же подробно описывал вам тех людей! Письменно! Где эти документы?!
   Помощница режиссера тут же сунула папку в руки режиссера.
   - Вот они! - Режиссер продемонстрировал папку Форду.
   - Вы их хотя бы читали? - бизнесмен нехорошо прищурился. - Читали?
   - Э-э, да!
   - Тогда что эта... - Форд презрительно ткнул пальцем в красотку за спиной, - тут делает? Повторите-ка мне описание героини в этих документах, а?
   Режиссер начал было открывать папку, но ладонь Форда резко хлопнула по ней, прищемив пальцы киношника:
   - Нет!!! Раз вы их читали, - Форд многообещающе понизил голос, - значит, должны и так знать, без подсказок. Итак, я слушаю!
   - Да я просто просмотрел... - режиссеру вдруг стало нехорошо.
   - Вот именно, просмотрели! И не прочитали, что главная героиня среднего роста, с обыкновенной внешностью и нормальной грудью, а не выменем!
   Актриса обиделась.
   - И главное! - Форд тыкал пальцем в грудь режиссера, - она НЕ НАКРАШЕНА!! Далее!
   Он подскочил к остальным актерам.
   - Какого черта вы всунули в группу негра?!
   - Но... такова политика дирекции, - режиссер с тайным злорадством подумал, что в кои веки подложит свинью боссам от киноиндустрии, - мы обязаны использовать актеров негроидной расы в любом фильме, даже пусть на второстепенных ролях или в массовке. Это не мое решение, сэр!
   - К черту негра! Или я уволю всех! - Форд сказал это устало и тихо, но теперь побледнела вся съемочная группа.
   Помощница режиссера за руку оттащила негра назад.
   - Значит, так. - Форд не менял тона, поэтому его слушали внимательно. - Учите наизусть, какими должны быть актеры и через час чтобы они тут были! Никакого макияжа для актрисы! Только немного лесной грязи. Обычный камуфляж без опознавательных знаков. И найдите не УЗИ, а "Калашниковы", я же предупреждал!
  
   ...в тот же день в России...
  
   - Идемте, - Петя уверенно вошел в здание Комиссии магии.
   - Петенька, счастье мое, ты уверен, что нам это выгодно? - Романская подозрительно осматривалась вокруг.
   - Абсолютно! Тут очень деловые люди работают и вообще, очень перспективное место! Его Дима нашел!
   - Ну, если Дима... - Фаина доверяла бизнес-чутью профессорского сына и искренне огорчилась тому, что Вавилов наказал сына за дело кладоискателей.
   - А нам-то тут чо делать? - Петрова сильно потела в душном коридоре и никак не могла понять всего, что происходит. Вчера Романские пригласили ее к себе - впервые за долгое время, и рассказали, что есть возможность неплохо заработать. Заработок - дело нужное, но после недавних событий Петрова стала чуть критичнее относиться к соседям.
   - У меня начальник - отличный мужик! Умный, деловой, умеет договориться так, чтобы всем было выгодно, - Петя шел вперед, кивая в приветствии немногочисленным пока знакомым. - У него есть парочка идей, мам. В том числе, о которых мы с тобой как-то раз говорили. В общем, не бойтесь. Я-то ладно, молодой, но уж вас-то он точно обмануть не сумеет!
   - Парень дело говорит, - кивнула Петрова.
   - Петенька у меня умница! - Романская ласково посмотрела на сына. - Долго еще идти?
   - Нет, почти пришли.
   Они поднялись еще на один этаж и вошли в лабораторию алхимии.
   - Магистр Коршун? - позвал Петя. - Мы пришли!
   - Приветствую! - к ним из кабинета вышел Коршун в любимой мантии, - чай, кофе?
   - Кофе, если можно. - Романская в приятном удивлении рассматривала явно родственную душу. Уж она-то таких людей за километр отличала!
   - Петя, позаботься, ладно? - Коршун показал дамам на кресла, - а мы пока начнем разговор.
   Петрова по привычке плюхнулась в кресло, шумно отдуваясь и без стеснения вытирая платком пот. Романская решила поразить мага манерами, сев как можно грациознее и изящно расправив платье. Сыграть на контрасте, так сказать. Фаина не считала себя старухой в свои пятьдесят, а сейчас перед ней сидел удивительно приятный мужчина, кстати сказать, очень вероятно, ровесник. Петенька охарактеризовал его как своего покровителя и вообще очень умного человека. Так что, что бы там кто себе не думал, - а Фая своего не упустит. Времени с момента смерти отца Пети прошло достаточно. Пора и о личной жизни подумать. А "приятный во всех смыслах" мужчина тем временем, доброжелательно поблескивая черными глазами под модными очками в золотой оправе, непринужденно откинулся в кресле:
   - Итак, уважаемые дамы, у меня для вас есть одно любопытное предложение...
  
   16 ...ля
  
   Ночью мне приснилось, будто я стою в огромном зале толи изо льда, толи из стекла. Готические своды, колонны, узкие окна, за которыми тьма... красиво и очень холодно. На густо-синем полу прихотливо вьются ледяные дорожки - узкие полоски белого льда. Они сплетаются в удивительный узор. Я стою на крохотном пятачке, от которого отходит сразу несколько дорожек. Что это значит?..
   Я с интересом коснулась носком дорожки прямо передо мной и на белоснежной поверхности тут же выступили символы - уже знакомый глаз в пирамиде, что-то вроде скрещенных мечей, еще незнакомые мне символы. Тронула ногой левую - новый комплект знаков...
   Вот это да! Я завертелась, пробуя ногой каждую дорожку и любуясь разноцветными узорами из символов. Во сне все необычное воспринимается как само собой разумеющееся, так что необычность зала, сама ситуация, эти возникающие ниоткуда символы - все воспринималось нормально. Но главный минус сна - в нем невозможно рассуждать и анализировать. Мне просто было легко и хорошо. Ощущение счастья осталось со мной и после пробуждения.
   - У тебя такой счастливый вид, - Саша коснулся губами моей щеки.
   - Доброе утро, - я улыбнулась и обняла мужа, - мне снился чудесный сон.
   - Расскажешь?
   Я описала сон и добавила:
   - Как ты думаешь, что все это значит?
   Саша пожал плечами:
   - Кто знает? Я бы соотнес это с линиями Судьбы.
   - Возможно, - я поудобнее устроилась у него на груди, - посмотрим. Вряд ли это плохой сон. Саш, как ты думаешь, Ведущие специально послали меня спасать Даринэйла?
   - Очень похоже на то. Сделать принца должником для нас очень выгодно. Возможно, так Ведущие извинились перед тобой за все трудности и приключения во время спонтанных переносов?
   - Я тоже так думаю. Знаешь, я сейчас вдруг подумала, что надо перенести коммерческий портал отсюда в Питер, в Логистический центр Братства. И сделать что-то вроде магазина при нем, для продажи как наших находок, так и инопланетных товаров. А там посмотрим...
   - Это у тебя сейчас озарение такое пришло?
   - Да, вот сейчас, после того, как снова сон вспомнила. - Я вдруг и сама удивилась своим словам. - Са-аш! А если этот сон - подсказка от Ведущих?! Вспомни, как нам рассказывали про ассоциативную память и подсознание? Сон спровоцировал подсознание и оно на автомате выдало наилучшее решение.
   - Хм, - муж задумчиво потянулся, - очень даже может быть.
   - В любом случае, сегодня надо проверить мою приманку на воргов и сделать Ключ к той точке дороги, откуда нас унесло с эльфом. Даринэйл этот теперь под ногами не путается... В общем, можно работать спокойно.
   После разминки и завтрака я ушла в наш домик и занялась превращением камешка с дороги в Ключ. Следовало покрыть его рунами, сходными с формулой маяка, но в иной последовательности. Для этого использовалась краска, заряженная в магическом круге особенным образом.
   Через два часа дело было сделано - руны нанесены, краска высохла, а Ключ активирован. И его уже можно было использовать. Но прежде мы запаслись провиантом и боеприпасами и отправились проверить, как там поживает моя приманка на воргов. Поживала нормально - палка была аккуратно вытащена и положена ровно поперек следового квадрата, разрыхленная почва исхожена по крайней мере двумя воргами, а вместо исчезнувшей тряпки с водкой лежала какая-то другая, сухая, чистая, но совершенно незнакомая.
   - Ха! - я аккуратно подняла тряпочку и начала осматривать, - как будто домотканая. Вадик, как думаешь?
   - Домотканая? - археолог забрал у меня ткань и начал изучать. - Да, пожалуй, ты права. Нити немного неровные, похожи на лен, но не обязательно, прокраска чуть пятнистая. Видно, что окрашивали нити, а не ткань. Причем, наверняка нити были смотаны слишком плотно, так что краситель лег не совсем равномерно. Думаю, тут налицо пример меновой торговли.
   - Бартер, так сказать, - я сунула трофей в пакет и достала новую приманку.
   На этот раз следовая площадь была побольше, а на палку я привязала крошечный пузырек крепленого вина - размером с "детский" флакончик для духов.
   - И я все-таки попробую откопать кактус! - отвязала от рюкзака лопату, - что-то мне подсказывает, что сегодня нападения не будет. Надо этим пользоваться.
   - А мы испытаем металлодетекторы, - Саша с Рамиросом достали приборы, - Вадик, ты пока на стреме, потом мы тебя сменим.
   - А мне что делать? - Эльфар чуть обиженно поднял брови.
   - Можешь помочь мне с выкапыванием, - предложила я, - только постарайся не уколоться.
   Плотная, каменистая почва предлесья плохо поддавалась лопате. Я потела и пыхтела, старательно откапывая облюбованный кактус. При этом растение желательно было не повредить. Эльф подобрал острую палку и рыхлил землю вокруг растения, помогая добраться до нежных корешков. Имея на руках список необходимых образцов для ученых и их подробные указания, мы с Эльфаром собрали целую коллекцию кактусов, кое-какие минералы, образцы почвы и даже еще одну ящерицу! Последнюю проворный эльф поймал практически на лету, когда та перескакивала с одного кактуса на другой. У маленькой, с мой палец, рептилии была темно-зеленая спинка и голубое брюшко. На изящной головке торчали забавные рожки.
   Вернувшись домой, команда начала разбирать находки. Ребята после многочасового прочесывания местности собрали несколько странных металлических предметов и камешков. Про их принадлежность и предназначение разгорелся нешуточный спор, в который оказались втянуты не только я, но и Эльфар.
   Одна из находок выглядела как кусок пряжки, но со слишком широким и плоским язычком. Вторая, скорее всего, отломилась от крупной детали механизма и дальнейшему опознаванию не подлежала. Остальное вообще определенной логичной формы не имело и было записано просто как куски металла. Камешки липли к магниту и были описаны как метеориты, потому что Вадик под сильной лупой углядел какие-то признаки оплавления, описав увиденное в научных терминах и разом прекратив этим спор.
  
   ...а в это время где-то в Европе...
  
   Темный кабинет в стиле "хай-тэк" мягко освещала продвинутая лампа в форме зерна фасоли. Под ней за столом такой же формы заседали самые влиятельные люди планеты. Речь шла о России. Резкие действия правительства этой непокорной страны, разом закрывшие доступ к ее просторам и ресурсам для любых иностранцев, стали ушатом ледяной воды для Совета Семей, превратив многие проекты в пустой звук. Выброшенные на ветер деньги, время и ресурсы, обманутые надежды... и утрата множества рычагов власти.
   - Мы потеряли множество предприятий! Автозаводы, переработка нефтепродуктов, мебельные фабрики, сельхоз-концерны, - импозантный француз нервно постукивал пальцами по столу, перечисляя беды, - я уже не говорю о банках и торговле!
   - Национализация прошла как по нотам, буквально в пару дней, - кивнул второй, - такое впечатление, что все было подготовлено заранее...
   - Вы думаете?
   - Нельзя исключать и такого варианта. Но сейчас важнее решить, что теперь с этим делать?
   - Я другого не могу понять: как они сумели восстановиться так быстро и главное, незаметно? Почему наши агенты ничего не заметили и не поняли?
   - Хуже всего то, что теперь они заняли официальную позицию стороннего наблюдателя и наотрез отказываются обсуждать даже возможность каких-то уступок. - Пожилой кореец протер очки белоснежным платком. - На тяготы европейцев им наплевать. Кстати, цены на пшеницу они тоже отказались снизить.
   - Да? - один из банкиров пожевал губами, что-то прикидывая. - А я и не знал!
   - Я узнал об этом только перед самой нашей встречей. Эта новость пока нигде не обнародована. Кстати, квота экспорта продовольствия снижена Россией в два с половиной раза. А топлива - в три!
   - Но это же катастрофа!
   - Хуже, мистер Форд, - веско сказал упитанный англичанин с сигарой, - это война.
  
   ...и снова Россия, Новгородский полигон Братства...
  
   На полигоне начались плановые учения - мы отрабатывали слаженное действие внутри группы в условиях леса. Задание было на первый взгляд простым, вот только надо было сделать это максимально скрытно - так, чтобы расставленные в самых неожиданных местах часовые ничего не заметили. Если заметят хоть одного члена группы - выбывает вся команда целиком.
   Нашей команде досталась миссия по сбору частей предмета из нескольких тайников и перемещению его в конечный пункт. Посовещавшись, мы решили разделиться. Каждый заберет свою часть и проследует в общую точку сбора, откуда один из нас и отнесет пакет на финиш. Как только это произойдет - миссия будет выполнена, тогда команда уже спокойно соберется вместе и вернется к пентагону.
   Мне предстояло пробраться в южный угол полигона, отыскать под корягой пакет и проползти несколько сотен метров до точки рандеву. На пути поджидало семь часовых и широкая открытая полоса просеки. Весело...
   Шла максимально осторожно, стараясь не пошевелить ни одной ветки и не наступить ни на один сучок. С трудом обошла так удачно (для него, но не для меня!) расположившегося на макушке высокого бурелома часового. Проскользнула за спиной у второго, воспользовавшись шумом от растрещавшейся сороки. Обошла по широкой дуге третьего. Так, теперь надо найти и бесшумно вытащить пакет. И вот тут меня поджидал сюрприз: старшины завернули деталь в жутко шуршащий пакет ярко-оранжевого цвета. Любое касание до него вызывало оглушительный шум, который невозможно скрыть звуками леса. Эх... надо что-то придумать... не дыша я вытащила его из дупла и со скоростью в минуту по шороху развернула. Так же медленно и аккуратно вернула пакет обратно в корягу, а деталь завернула в тканевый мешок и засунула в рюкзак. Теперь быстро и бесшумно, по плавной дуге мимо оставшихся четырех часовых навстречу к ребятам.
   Добралась до нужного места, замаскировалась и тихонько чирикнула по-птичьи. А в ответ - тишина. Неужели я первая? Устроилась в центре уютного куста, свернулась клубочком и начала размышлять, какие еще дела можно придумать на Ворговом плато и как лучше всего добираться до гномов Трех Дубов.
   Знакомый чирик раздался над ухом внезапно, так что с трудом сохранила неподвижность. Через секунду Сашины губы мазнули по щеке. В ответ молча обняла и подвинулась: схрон вместит и двоих. Лежим. Ждем. Чувствую дыхание мужа на шее. Бедняга... судя по всему - сдерживаться молодому здоровому мужику трудно. Но надо! Я и сама себя ловлю на том, что мысли с деловых соображений межмировой торговли перескочили куда-то поближе к "Камасутре"...
   Рука Александра чуть заметно сдвинулась и отбарабанила азбукой Морзе: "если ребята сейчас не появятся - я за себя не отвечаю". Пришлось спешно ответить: "потерпи, по всем прикидкам они уже на подходе". И правда - еще через секунд десять поблизости сначала чирикнул один, потом второй. Мы плавно отодвинулись друг от друга и встали. Рамирос неслышно усмехнулся и показал большой палец. Молча соединили части передатчика в единое целое и поставили в условное место - дупло старого дерева в паре метров от нас. Последним штрихом Рамирос нажал на кнопку, и в штабе у командиров заработал сигнал - знак того, что группа выполнила задание. Теперь можно спокойно возвращаться.
   - А вы не торопились, ребята, - заметил Денисов, встречая нас в пентагоне.
   - Спешка хороша при ловле блох, - ровно отозвался Рам, - а в диверсиях она ни к чему.
   - Правильное решение, - кивнул Старшина, - молодцы.
   Неподалеку болтался Эльфар: посла иного мира не взяли ни в одну команду, сославшись на отсутствие необходимых навыков. Грустный эльф наматывал круги перед пентагоном, прислушиваясь к происходящему в лесу и жалобно вздыхая. Услышав итог командиров, он просиял и подскочил к нам:
   - Мечта, Саша, давайте чем-нибудь займемся?
   - Чем, например?
   - А хотите, - магией?
   - Давай чуть попозже, ладно? - Саша подхватил меня за талию, - после марша по лесу я весь в грязи.
   - Договорились. Я буду ждать вас тут, - кивнул эльф.
   Под конвоем мужа я дошла до домика. Правда, уступив мне право первой пойти в душ, Александр не стал ждать, пока я помоюсь: через пять минут створка кабины открылась и ко мне прижалось горячее тело мужа.
   - Саш, нас Эльфар ждет...
   - Подождет!
   - О-ох... - а попробуйте сказать что-то членораздельное, когда этот герой-любовник на "боевом" взводе!
   Выбрались где-то через час и занялись отработкой боевых заклинаний, пытаясь сначала вызвать огненный шар, а потом запустить его с должным ускорением по намеченной цели.
  
   17 ...ля, раннее утро на Ворговом плато
  
   Разрыхленная полоса была сплошь в следах. А на палке вместо пузырька с вином болтался прицепленный маленький мешочек из знакомой материи, в котором лежала горошинка, сияющая ровным белым светом даже не смотря на яркое солнце.
   - Кажется, это и есть тот самый живой камень, - я повертела его в руках и осторожно опустила обратно в мешочек. Интересно, на ярмарке они так же действуют?
   - Расспросим у гномов, - Саша задумчиво разглядывал следы, - похоже, тут побывала целая семья! Два взрослых зверя и один молодой, почти подросток.
   - Как интересно, - Денисов оглядывался вокруг, - даже не верится, что я нахожусь в другом измерении!
   - В первые минуты - да, удивляет, - Полковник невозмутимо пыхтел своей трубкой, - а потом привыкаешь.
   Сегодня Старшины напросились с нами. Я не возражала - пусть. Они уже осмотрели с Эльфаром развалины эльфийского дома, прогулялись по кактусовой пустоши и джунглям, а теперь наблюдали за моими экспериментами по налаживанию торговли с воргами.
   Вдвоем с Сашей мы вкопали уже две палки, на одну нацепив еще один пузырек с вином, а на другой - на этот раз вяленое мясо в герметичной упаковке, пропитанное коньяком. Такой выверт мне посоветовал сделать профессор Свердлов, когда вечером я сообщала по телефону о наших успехах. Ученый также пообещал прислать на полигон необходимое оборудование, а через пару недель, после сессии, приехать самому, вместе с профессором Гвоздевым и Ваней.
   На послеобеденное время было назначено испытание нового Ключа: нам с Сашей, чтобы не давить численностью на аборигенов, предстояло добраться до жилища Бофура вдвоем и по возможности установить маяк там. Ну, и уже предметно поговорить про торговлю и технологии. Рамирос и Вадик пытались настаивать на своем включении в команду вылазки, но Денисов твердо объяснил психологические тонкости посольской деятельности, а одну меня уже не отпустил сам Александр.
  
   ...а в это же время в Санкт-Петербурге...
  
   Фаина сидела на своей кухне и задумчиво барабанила пальцами по столу: после беседы с начальником сына женщина пребывала в некотором смятении. Во-первых, предложение поработать на комиссию магии было несколько неожиданным и непривычным. Все-таки Романская привыкла такие дела проворачивать исключительно в одиночку, ну, в крайнем случае - с семьей. А тут толпа посторонних людей и не понятно, кому можно доверять, а кому не стоит. Хотя, даже по самым скромным прикидкам, деньги могли получиться очень хорошие при минимуме затрат.
   Во-вторых, сам магистр Коршун. Нет, против такого необычного имени у женщины возражений не было! Просто все ее женские уловки, прежде безотказно действовавшие на мужчин, пропали впустую. Конечно, маг был безукоризненно вежлив и предупредителен, но дальше этого не пошел категорически! А в кои веки Фаина была готова поступиться семейными принципами, соединив свою жизнь с человеком, наверняка относящимся не к ее народу.
   В-третьих, Петрова. Сама по себе соседка была не злом, а скорее, небольшим раздражителем. Но вот то, что Коршун уделил этой деревенщине намного больше внимания, чем Фаине - раздражало невероятно! Что он в ней нашел?! Жирная, потная, вульгарная, неотесанная, одета кое-как... фи!!!
   Романская встала и прошлась туда-сюда. Поправила банку с крупой, чуть выбившуюся из ряда, посмотрела в окно. Возле соседнего подъезда остановилось такси. Из машины вышел мужчина в костюме, с цветами и тортиком. Фаина замерла в озарении: а ведь это идея!! Можно ведь пригласить магистра в гости и в спокойной, можно даже сказать, интимной, обстановке, постараться показать товар, то есть, себя, лицом! Можно будет приготовить ее фирменную курочку и пирожки...
   Решено! Женщина решительно взяла телефон и набрала номер:
   - Петенька, счастье мое! Слушай внимательно! На выходные мама приготовит кое-что вкусное, а ты пригласишь магистра Коршуна к нам в гости, в честь юбилея твоей победы на олимпиаде по математике! Что? Олимпиада была осенью? Сын мой, не заставляй маму сердиться!! Какая разница, когда была олимпиада, если маме нужно сейчас?! Да, отлично, умница сыночек! Целую!!
  
   ...и снова Странные Пути...
  
   - Ну, ни пуха, ни пера! - Полковник пожал нам руки и отступил назад.
   - К черту. - Я активировала Ключ.
   Да, это то самое место! Сориентировалась и бодро двинулась вперед. Насколько я помню, через некоторое время дорога через пустоши закончится в отрогах лесистых гор, где и обитает клан Бофура. Саша шел следом, сжимая в руках автомат и настороженно оглядывая местность.
   Ритмичный походный шаг не отнимал лишних сил, ровная дорога легко ложилась под ноги. В небе еле заметными точками кружилась пара птиц. Наверно, глиффы высматривают падаль. Я показала мужу на них, тот кивнул. Холмы начали постепенно подниматься, становясь все круче. Приключения начались, когда впереди уже была видна цель.
   Поворот серпантина открыл нам картину из разряда "триллер-форева": два неубиванца сидели на обочине спинами к нам и доедали что-то малоаппетитное. От трупа оставалась только часть ноги с когтями и обрывок шкуры. Кстати, черной...
   - Саш, мне кажется, или они доедают ворга?!
   - Похоже на то.
   - Помнишь, что тут понадобятся разрывные пули? - одновременно я перезаряжала пистолет.
   - Да. - Несколько четких движений.
   Мы распределили цели. Бах! Тра-та! Короткий раскат выстрелов, а от монстров остались только обезглавленные туши, медленно распластавшиеся на обочине. Можно идти дальше, не опасаясь удара в спину.
   Дорога плавно поднялась и открылся перекресток. Все, как Бофур рассказывал: четыре дороги, большой каменный столб, изрезанный рунами. Чуть дальше ровным рядком стояло три вековых дуба.
   - Нам туда! - я показала на деревья. - До цели не больше двух километров. И я думаю, что тут самое подходящее место для маяка.
   - Да, пожалуй. Надеюсь, посторонние маги его не засекут?
   - Надеюсь, что нет. В принципе, маяк все время пассивен, кроме момента перехода. Так что не должны...
   Немного погодя дорога нырнула в лес, отчего идти стало и вовсе приятно - прохлада, лесные птички поют. Ляпота! Я вдыхала воздух, принюхиваясь к знакомым ароматам, рассматривая деревья и растения. Кстати, в этой местности они практически не отличались от земных - дубы, липы, ясени, пушистые елки и дрожащие осины, ивняк на обочине и заросли сныти... в глубине чащи лесные фиалки и колокольчики. Почему же Воргово плато так отличается от здешней природы?! Это же один мир! Еще одна загадка.
   Ура! Бофур меня запомнил! Стоило нам добраться до приземистого дома за высоким забором, как из-за ворот выскочили крупные псы, заливаясь лаем, а потом показался сам хозяин.
   - Кто там? - выглянул Бофур, но заметив нас, расплылся в улыбке, - а, госпожа воительница! Добро пожаловать! Все-таки разыскали старого гнома! А я уж и что подумать не знал, как вы тогда на полуслове исчезли!
   - Увы, уважаемый Бофур, таковы реалии моей профессии, - я развела руками.
   Заметив заинтересованный взгляд на спутника, пояснила:
   - Уважаемый Бофур, позвольте представить моего мужа, Александра.
   - Здравствуйте, - Саша сделал шаг вперед и протянул руку.
   - Польщен, - гном пытливо посмотрел на его ладонь и пожал.
   Оценив силу моего мужа, гном одобрительно крякнул и показал на дом:
   - Милости прошу к нашему шалашу!
   Мы вошли во двор, где между приземистыми зданиями сновали туда-сюда гномы. Рассеянно погладив ластящегося пса, я с любопытством разглядывала хозяйство: стоящий несколько в стороне жилой дом, кузни и мастерские, сараи и амбары, широкий зев шахты за зданиями.
   - Прошу в дом! - Бофур пошел впереди, показывая дорогу.
   Гномье жилище проще всего охарактеризовать двумя словами: добротно и долговечно. Не слишком высокие потолки (Саше было низковато), коренастые шкафы, столы на прочных толстых ножках, мощные диваны, больше напоминающие танки... но все покрыто искусной и забавной инкрустацией или резьбой, все чрезвычайно тщательно выполнено. Меня поразили резной буфет, напоминающий формой пещеру, увитую плющом, а также удивительный сундук с целым стадом коров, вырезанных на крышке.
   Бофур ввел нас в обширную столовую и рявкнул:
   - Лини!!! У нас гости!!!
   - Иду! - в противоположных дверях показалась невысокая плотно сбитая гномка.
   Я с любопытством уставилась на нее: в книгах почему-то все время упоминаются именно мужчины-гномы, но о представительницах этого племени рассказов практически нет. Женщины подгорного народа были пониже мужчин, кругленькие, я бы даже сказала - пухленькие, с добродушными личиками, чуть вздернутыми носиками и пухлыми губками между румяных щечек. Такими любят изображать крестьянок на слащавых открытках.
   - Моя жена Лини, прошу любить и жаловать! - слегка поклонился нам Бофур.
   - Польщена знакомством, - я коротко поклонилась, - теперь понятно, в кого удались такие симпатичные сыновья в этом роду!
   - Да что вы, - зарделась Лини, - прошу к столу, обед готов!
   После плотного обеда (супа с грибами и мясом, жаркого с овощами и густого, чуть сладковатого пива) Бофур пригласил нас в свой кабинет.
   Тут пошел уже предметный разговор: я передала мужу право вести переговоры с гномом, и мужчины углубились в обсуждение рынка металлов и изделий из них, цен на самоцветы и ювелирные изделия. Саша продемонстрировал прихваченные с собой образцы и каталоги строительных фирм, у Бофура тоже нашлось, чем похвастаться перед нами. Я же с интересом рассматривала аккуратно расставленные в шкафу незнакомые приспособления и пыталась вспомнить, где я такие уже видела?
   - Уважаемый Бофур? - я оглянулась на гнома.
   Тот замолк на полуслове и вопросительно повернулся.
   - Что это за штуковины? - показала на хитроумные сооружения из нескольких видов металла.
   - А, это, госпожа Мечта, основания для приспособлений магических, - живо пояснил Бофур, - мы делаем вот такие основы, потом ювелиры покрывают их серебром или золотом, камни вставляют разные, а потом маги сами доводят до ума. И-и, не спрашивайте, - тут же поднял руки, - как и что именно, нам не рассказывают! Только знаю, что какие-то из них регулируют погоду, какие-то помогают исцелять... в общем, это магические секреты...
   А я в изумлении уставилась на шкаф: рассказ Бофура, хоть и краткий, невольно подтолкнул ассоциации в памяти, так что я вспомнила!! Да ведь несколько ящиков таких штуковин, только уже в драгоценных облатках, мы вывезли из сокровищницы чуди!!! Вот оно что!!! Получается, знания чуди были в целом сходны с магической наукой тут...
   Я в задумчивости вернулась к столу. Александр кинул на меня удивленный взгляд и продолжил свою мысль:
   - Мы сможем организовать регулярное сообщение между мирами, скажем, раз в неделю.
   - Ну что ж, - Бофур покусал кончик бороды, - вполне приемлемый срок. Я уже начал прощупывать настроения в других кланах. Надеюсь, что через неделю получу окончательный ответ. Правда, думаю, с вами захотят встретиться главы кланов лично, прежде чем давать согласие.
   - Это хорошо и для нас. - Кивнул Саша, - а кроме этого, что вы можете сказать про людей в вашем мире? Как они относятся к иномирянам?
   - По-разному, но в целом, лояльно. Тут есть еще один плюс, что вы люди - это может сыграть важную роль в переговорах. Думаю, особенно будут заинтересованы в общении с вами маги: так уж повелось, что все ученые тут выходят именно из магической академии...
   - А вообще, какие там порядки? - мне пришло в голову, что род Трех Дубов может стать воротами не только к кланам гномов, но и людей.
   Бофур поудобнее устроился в кресле и начал рассказывать. Я внимательно слушала, уточняла и заносила все самое важное в блокнот. Саша в сторонке занялся сопоставлением потребностей землян и гномов.
   В общем, к закату Саша заключил с Бофуром именной договор о торговле и договорился на днях заняться уже конкретными организационными вопросами - выбором и закупкой первой партии земных товаров, подготовкой торгового портала и созданием первого межмирового магазина.
   Правда, эйфория от удачного похода быстро лопнула, словно мыльный пузырь, едва мы оказались на полигоне: часовые сообщили, что пришли серьезные и страшные новости, напрямую касающиеся Братства.
   Мы понеслись к Старшинам. Те сидели в штабе, вместе с Эльфаром, а лица были у всех как на похоронах собственной бабушки.
   - Что случилось?! - наши голоса слились в один хор.
   - Только что пришли новости с Москвы: если коротко, то наши резиденты передали по секретному каналу, что кое-где начаты приготовления к войне. Генштаб объявил желтую тревогу всем войскам, в том числе казакам и Братству.
   - Война?! - мне стало плохо.
   - Пока будем надеяться, что нет. Наш представитель в ООН начал психологическую атаку на высшем уровне... посмотрим. Ребята, ваша задача сейчас - организовать как можно шире межпланетные связи. Эльфар уже сообщил Владыке - без помощи нас не оставят. А что получилось у вас?
   - Мы заключили договор с Бофуром. - Начал доклад Александр, - через неделю мы встречаемся с другими гномьими кланами. Насчет людей пока непонятно, но не слишком плохо. Нам нужно время!
   - Будет. В конце концов, вряд ли американцы хотят получить пару боеголовок по Йелоустоуну... Да и Британия - всего лишь остров. Сейчас не тридцатые годы прошлого века - Западу больше на слово не верят. Ладно, отдыхайте, ребята. Будем надеяться на лучшее и готовиться ко всему.
   Мы медленно двинулись через тренировочную площадку к домикам.
   - Чем займемся?
   - Стоит пообедать и наведаться на Воргово плато, - я задумчиво смотрела под ноги, - да, и еще: у Бофура я заметила странные приспособления, - добавила я, - в общем, это очень похоже на то, что мы привезли с Белого моря.
   - Это те, что ты разглядывала в шкафу? - уточнил муж.
   - Угу. Выходит, у чуди были сходные с тамошними магами техномагические артефакты? Бофур сказал, что какие-то из них управляют погодой, какие-то лечат. Если мы сумеем с ними разобраться, то сможем вовремя ликвидировать любые катаклизмы, а также резко повысить уровень лечебной помощи! И знаешь, мы так и не выяснили, как называется тот мир!
   - Как ты себе это представляешь?
   - Нам нужны знания, Саш. А получить их можно только в том мире, непосредственно у магов. Как ты думаешь, сможем ли мы договориться об обучении?
   - Будем стараться.
   Мы сели на свободные места в столовой. На обед был грибной суп и мясо с картошкой. Без спешки пообедали, собрали нашу команду и отправились проверять, как там дела с приманками на воргов.
   Джунгли встретили нас мирным мелким дождиком, а на палках висели ответные дары - еще один камешек и маленькая ракушка.
   - Какая интересная ракушка, - Вадик из-за моего плеча рассматривал моллюска, - как будто каменная. Я таких не видел.
   - Ты прав, она очень необычная, - кивнул попросившийся с нами Эльфар, - я ощущаю от нее какие-то странные эманации. Не вредные, наоборот, полезные. Но странные!
   - Ладно, давайте закругляться, - предложил скучающий Рамирос, - мало радости болтаться под дождем.
   - Пять минут, - я привязала к палкам очередные товары. - Ребята, у меня есть идея - завтра пройти вглубь джунглей. Раз за границей хотят повоевать, нам надо утроить усилия и как можно больше исследовать. Кто знает, что будет завтра? Надо пользоваться возможностью.
   - Согласен, - кивнул Александр.
   - И я! И я! - хором согласились Вадик с Эльфаром.
   - Хорошо, так и поступим. - Подвел итог Рамирос.
  

Часть 3. С магией против магов.

  
   18 ...ля
  
   Отряд прорубался через заросли, следуя ведущему меня инстинкту - напрямик к обозначенным таинственными символами местам. Никто не жаловался, даже Эльфар - в свете готовящейся войны дорога была каждая мелочь, малейшая возможность или хотя бы их тень. В рюкзаке у меня был еще один светящийся камешек, обнаруженный сегодня вместо вина и мяса - побольше предыдущих, но такой же теплый и сияющий. Я настояла, чтобы у командира и Саши тоже были с собой "живые камни" - в качестве альтернативного источника света и магического маяка - эльф запомнил особенности этих созданий и теперь с уверенностью определял путь к ним с расстояния больше ста метров.
   Идти было сложно - из почвы выступали скрытые в траве и палой листве корни и камни, ветки хлестали по лицам, и так лоснящимся от пота. Поначалу вокруг вились тучи мошкары, но с этой проблемой справился Эльфар, пропев короткое заклинание. Я в очередной раз вытерла пот и осмотрелась: местность, относительно ровная, заросшая вековыми джунглями, заполненная всяческой живностью, не оставляла ни малейшего шанса отдохнуть. Не было ни полянок, ни прогалин - только сплошные заросли.
   - Как насчет передохнуть? - Вадик устало прислонился к ближайшему дереву.
   - Лучше бы на поляне.
   - Тут нет полян. Сплошная чаща!
   - Передохнуть и в самом деле не мешало бы... - пробурчал Саша. - Может, расчистим часть подлеска где-нибудь поближе к воде?
   - Ладно, давайте отойдем вон туда, - Эльфар махнул рукой вперед и вправо, там должна быть вода.
   - Чуешь, что ли?
   - Ага. Послал магический поиск.
   - Ладно, идем.
   Эльф не ошибся - метров через тридцать мы и в самом деле вышли на берег большого ручья или маленькой реки.
   - Здесь и заночевать можно, - Рамирос закончил вырубать поросль со своей стороны, - тем более, скоро стемнеет.
   Нарубив жердей, парни связали несколько рогаток, чтобы хоть как-то огородить лагерь, я запалила костерок и занялась ужином. Темнело и правда быстро, - походная похлебка еще не дошла до готовности, а в ночном лесу уже без фонарика не пройти. Мы молча поужинали и улеглись спать, причем меня снова освободили от дежурства и спровадили в палатку, запретив высовываться до рассвета.
  
   ...а в это же время где-то в Европе...
   - Я же просил держать меня в курсе!!! - Глава правительства Объединенной Европы в ярости тряс кулаком перед подчиненными, - я же объяснял, как это важно!!!
   - Сэр, к сожалению, младший Форд представлял везде свою поездку в Россию как частное дело с личными мотивами, тем более, обычные проверки это подтвердили... никто не думал, что агент Белой стаи осталась в живых после гибели кавказской базы!
   - Вы сумели выяснить, что у нее за дела с Фордами? - председатель вдруг почувствовал дикую усталость.
   - Дело было не из легких, но нам удалось выяснить очень важную вещь. Агент как-то выяснила, что в России изобрели способ перехода через межмировой барьер...
   - Что?! Как?!! Где?!! Кто?!!
   - Сэр, наши агенты перехватили только часть информации и теперь проводят свое расследование. Как только что-то выяснится, я сразу введу вас в курс дела.
   - В ту же секунду, в любое время дня или ночи!! Вы понимаете, насколько это важно?!
   - Понимаю, сэр. - Склонил голову начальник комиссии внешней разведки. - Насколько нам известно, Форд пытался выкупить у изобретателей эту технологию, но безуспешно.
   - Что еще вам известно?
   - Агенты пока выясняют, кто это конкретно. Известно только, что это какая-то мощная организация...
   - Военные?
   - Не понятно. На кадрах, переданных Фордом в прямом эфире СиЭнЭн, все не слишком четко, но организация владеет боевым оружием и имеет право стрелять на поражение. Насколько мне известно, из помощника Форда медики вытащили семь пуль. Ему повезло, что раны оказались не серьезны.
   - Это же важная примета и существенно сузит круг поисков, не так ли?
   - Вы абсолютно правы, сэр.
   - Хорошо, жду от вас результатов. Идите.
   - Есть, сэр!
  
   ...где-то на Голливудских холмах...
  
   - Камеры! Мотор!
   Загудела техника, и в искусственных зарослях четверо измученных актеров в тристасотый раз прошли из одной точки в другую. Заказчик довел всю сьемочную группу до истерики, но заставил сначала подобрать идеальных актеров, потом в точности повторить тот кусок русского леса, который он наблюдал. Теперь их мурыжили с точностью прохода актеров в кадре. Въедливый Форд заставлял воспроизводить до идеальной точности походку, жесты, слова... с последними было труднее всего - русский язык не желал правильно произноситься - то актеры проглатывали окончания, то забывали, как правильно выговаривать то или иное слово...
   19 ...ля, и снова Воргово плато...
  
   Ночь прошла без происшествий. Распределение вахт не на троих, а на четверых пошла на пользу всем, позволив мужчинам более-менее выспаться и восстановить силы. Утром я наскоро подогрела остатки ужина, мы поели и потопали дальше. Идти, по моим ощущениям, оставалось не так уж далеко. Правда, заросли ничуть не поредели, даже наоборот, будто нарочно стали еще более густыми и вдобавок появились удивительно колючие кусты вроде ежевики, тут и там вцепляющиеся колючими клубками в пространство между деревьями и заставляющие их обходить. Еще через некоторое время начали попадаться валуны, а местность начала будто бы подниматься.
   - Кажется, впереди что-то странное? - не привычный к долгим переходам эльф старательно скрывал свое пыхтение, поэтому в основном молчал, но сейчас явно не выдержал.
   - Ты прав, - я остановилась и прислушалась к своим ощущениям. - Саша, ты что-нибудь чувствуешь?
   Тот подумал и кивнул:
   - Как-то не по себе.
   - Проверить оружие, быть начеку, - скомандовал Рам, уже наученный опытом наших предчувствий.
   Негромкое шипение впереди, за стеной кустарника метрах в десяти, заставило вздрогнуть даже Александра и Рамироса. Эльф с Вадиком переглянулись и слегка побледнели. Я сначала испугалась, а потом подумала, что попадала в передряги еще и похуже.
   - Эльфар, ты можешь кинуть магический поиск? - первое, что пришло в голову.
   - Могу, - помолчав, отозвался эльф.
   - И? - Саша поднял ствол автомата повыше и пытался что-нибудь рассмотреть сквозь листву и колючие ветки.
   - Не человек, не зверь, не птица... - негромко перечислял Эльфар.
   - Нежить?
   - Похоже на то. Но совершенно мне незнакомая...
   - Час от часу не легче. Бофур упоминал, что здешние маги в одно время круто баловались подобным. - Мне стало не по себе, - правда я встречала только неубиванцев, но они не шипят...
   - Кажется, справа что-то движется, - Вадик попятился, вцепившись в оружие так, что побелели пальцы.
   - Держать строй! - Рам взял археолога за плечо, помогая придти в себя. - Мы воргов стаями ложили, неужто сейчас спасуем? Вадик, твой сектор центральный. Саша, твой сектор слева, я справа, Мечта, ты прикрой с тыла, Эльфар, приготовься помогать в горячих точках!
   - Есть, командир!
   Мы разошлись так, чтобы не мешать друг другу, и приготовили оружие. Отработанные до автоматизма слаженные действия команды, отточенные в спортзале и на полигоне, а позже пригодившиеся в ущелье, не подвели. Небольшой диссонанс внесло наличие новенького члена команды - Эльфара, но я не сомневалась, что все будет в порядке. За несколько тренировок с эльфом мы нашли для него вариант огневой поддержки неожиданным для противника способом - молниями или огненными шарами.
   Шипение тем временем сделалось громче, заросли заколыхались совсем уж наотмашь, и из них сразу с трех сторон поднялись змеиные головы на широких мощных телах, числом семь. У меня и остальной команды вырвался только слитных вздох: эти головы были украшены роскошными воротниками из перьев!
   - Твою мать!!.. - с чувством выругался Рамирос, - это что еще за хрень?!!
   - Я таких не видел! - с ужасом высказался Эльфар. От волнения и страха голос эльфа с привычного тенора сорвался в фальцет.
   - Что-то это мне напоминает... - я судорожно заряжала арбалет специальным болтом с разрывной головкой, - но, блин, что?!
   - Точно, недавно ведь видели... - Александр явно говорил сквозь зубы.
   - Мечта, Саша, вспоминайте! - Вадик явно пытался бороться со страхом с помощью излишней болтливости. - Змеи, воротники, перья... пернатые...
   - Черт, пернатый змей!! Ну конечно!!! - я наконец, справилась с затвором и положила арбалет на сгиб левой руки, - Кетцалькоатль! Саша, помнишь, недавно мы читали труд по пирамидам майя?!
   - Да, ты точно читала, а я просмотрел только.
   - И что?
   - Это один из главных богов у майя, ему приносились кровавые жертвы на соответствующей пирамиде. Кажется, его культ связывают с культом плодородия и круговорота жизни...
   - Что будем делать?
   Но в этот момент змеи, кажется, уже решили - что, потому что яростно зашипели и кинулись на нас. И тогда вместо людей заговорили автоматы. Послав болт в ближайшее извивающееся тело, покрытое разноцветной чешуей, я выхватила "Глок" и добила тварь. Вадик, сжав зубы, сосредоточенно палил перед собой, Саша и Рам поливали смертельной сталью свои сектора. Монстры судорожно извивались и пытались добраться до нас, получая пули прямо в оскаленные морды. Через десять минут живых змей не осталось. Я опустила оружие и вытерла пот:
   - Кажется, прорвались.
   - Пусть все боги, какие только есть, благословят старика Калашникова!! - Вадик с трудом разжал свои ладони и теперь переводил дух, присев на корточки.
   - Наверное, ты оказался самым чувствительным к их шипению, - я подошла и похлопала археолога по плечу, - мне тоже было страшно, но не слишком, даже удивительно!
   - Так тебя твои Ведущие уже так натренировали, - буркнул Вад, - что ты и с воргом теперь легко целоваться полезешь!
   - Это ты еще неубиванцев не видел, - я добродушно фыркнула, подходя к ближайшему трупу пернатой рептилии и доставая нож.
   - Ты опять?! - Вадик громко застонал. Ненатурально, по-моему.
   - Хочу такое чучело над камином! Ну не ворга же мне туда вешать! Мама не поймет...
   - А как же профессор Свердлов? - судя по ехидству, Вадик точно пришел в себя, что, в принципе, неплохо.
   - Ему тоже можно будет прихватить одну... ой!!! - пока я это говорила, вдруг обратила внимание на то, что кончик хвоста змеи как-то странно подрагивает.
   - Что? - Саша с интересом склонился рядом.
   - Шевелится! Хвост - шевелится!
   - И тут... - Вадик повернулся к другим трупам, - и... шевелятся... все сильнее?!
   - Черт!! - ребят как пинком подкинуло.
   Встав в плотный круг, спина к спине, мы в шоке наблюдали, как судорожные подергивания плавно, но быстро, переходят во вполне естественные движения и изрешеченные пулями тела принимают естественное для змей положение. Твари широко разевали усаженные зубами пасти, но больше не шипели. И глаза у них так и остались неестественно тусклыми.
   - Это как?.. Чтоб вас!!. Зомби?! - наши вскрики слились в один возглас, пока руки автоматически готовили оружие снова к бою.
   Пули больше на нежить не действовали, так что пришлось пойти врукопашную. Мысленно поблагодарив собственную паранойю за то, что всю зиму тренировалась с кхукри, я отодвинула назад Вадика, чтоб не мешал, и свела клинки в стартовом движении "ножницы". Благородная сталь многообещающе проскрежетала, со свистом перерубив первую из сунувшихся поближе мертвых голов:
   - Один есть!
   За моей спиной Саша, резко выхакивая воздух, в своем любимом стиле действовал мачете, прикрывая отряд с другой стороны:
   - Два есть!
   Резкий разворот, одновременно поднять нож и насадить еще одного монстра в подвилицу[6], мешая открыть пасть и вцепиться в руку археолога:
   - Вадик, кому говорю - назад?! Третий есть!
   - Четвертый готов!
   Сбоку вылетела молния, - Эльфар не утерпел и сжег еще одного мертвяка, в высокой траве подобравшегося с фронта. Я крутанулась волчком и прибила еще одного.
   - Седьмой есть! - Александр рассек на несколько частей последнюю тварь и вытер пот. - Надеюсь, больше они не встанут.
   - И я тоже, - я тяжело перевела дух, - похоже, расчленение помогло, больше не шевелятся.
   Рамирос пнул кусок бронированного радужной чешуей змеиного тела толщиной со свое бедро и с чувством высказался:
   - Как вернемся - мы с Вадиком вместе с вами начинаем тренировки с ножами!!
   -Угу, - археолог только кивнул.
   - И я тоже, можно? - застенчиво посмотрел на нас Эльфар.
   - Конечно, можно! - ласково улыбнулась, отделяя и упаковывая две самые крупные и красивые змеиные головы.
   - Потроха, может, еще прихватим?
   - Не стоит. Потроха плохо хранятся, а нам еще идти и идти.
   - Ну ладно. Надеюсь, Свердлов переживет эту потерю.
   - Он понимает, что мы не всесильны. Да и, если бы ходили в походы только за биологическими образцами, тогда другое дело - все трупики до последнего ошметка с собой и парочку живьем...
   - Ага, на развод... - ребята собрали вещи и мы двинулись снова вперед, к нашей таинственной цели.
  
   ...а в это же самое время в одной маленькой, но очень приличной квартире...
  
   Фаина металась по дому, доводя все до совершенства. Ее комната, кухня, прихожая - все сияло и блестело. Даже в Петиной комнате в кои веки царил идеальный порядок. Сам Петя во избежание сидел в углу кухни на табуретке и несчастными глазами смотрел на мать.
   На столе были изящно сервированы легкие закуски - салаты и нарезки. В духовке томилась фирменная фаршированная курица. В холодильнике стояли дорогое вино и качественное шампанское. Скрепя сердце, Фая открыла одну из многочисленных кубышек и разорилась на кое-какие деликатесы - Петя проведал, что магистр охоч до морепродуктов и грибов, так что пришлось подсуетиться.
   Брюнетка задумчиво посмотрела в окно: хоть она и пыталась скрыть это даже от себя, но... Фаина так не волновалась даже тогда, когда шла на первое свидание с Давидом Романским, отцом Пети. Фаина Гольдштейн, "девочка из хорошей семьи", и приличный молодой человек их круга. Родители позже безусловно одобрили это знакомство, так что дальнейшие ухаживания Давы и проведенное по всем правилам бракосочетание через полгода были закономерны. Фаина не слишком любила Давида, признавая в качестве весомых аргументов покладистый характер мужа, богатство семьи и хорошую должность. Теперь же... теперь же в сердце Фаины поселилось совершенно другое чувство! Почти страсть, ревность, желание любым способом подчинить себе этого сильного и умного мужчину, занять в его жизни решающее место, обаять, окрутить!.. Вздохнув, вернулась на кухню и еще раз оглядела стол: фамильное столовое серебро Гольдштейнов, белоснежные скатерть и салфетки, хрустальные бокалы в строгом порядке... Ломоносовский фарфор (жаль, конечно, что не китайский или богемский, но тоже неплохо). Кажется, все в порядке?
   - Мам, а можно мне бутерброд? - жалобно прошептал Петя.
   Фаина попыталась грозно осадить сына, но тут услышала отчетливую трель, выданную его желудком, и со вздохом кивнула на холодильник:
   - Возьми там, из дополнительного запаса!
   С неудовольствием подумала, что за хлопотами совершенно забыла о положенном сыну втором завтраке и мягко пожурила себя за беспамятность. Петя молнией уплетал бутерброд с ветчиной, смотря на мать благодарными глазами. Фая автоматически встала, достала стакан и налила немного сока:
   - Не ешь всухомятку, Петенька!
   - Да, мам...
   Напряженную тишину, снова охватившую квартиру, прервал звонок в дверь. Фаина подхватилась и кинулась в прихожую. С трудом пересилив желание сразу распахнуть дверь, наклонилась к глазку и сквозь зубы зарычала: вместо долгожданного гостя за дверью топталась Петрова. Вот принесла нелегкая!!! Оглянулась на ожидавшего за спиной сына и приложила палец к губам. Послушный и сообразительный мальчик по лицу мамы угадал, что это не магистр Коршун, и затаился. Секунду подумав, Фая на цыпочках оттащила сына в дальнюю комнату и прошептала:
   - Петенька, счастье мое, подойди к двери и скажи этой гадине, что ты один заперт, а я уехала на целый день! И в дом ни в коем случае не впускай! Не то уже не выгоним...
   Была, была у Петровой гадкая привычка - спинным мозгом чуять намечающиеся пирушки и как по компасу вваливаться туда, любыми путями напрашиваясь в гости! Фая не сомневалась, что и на этот раз заклятая подруга почуяла, где можно поесть на халяву. А может, просто случайно увидела, как они с Петенькой отовариваются в местном супермаркете?
   Сын послушно вернулся в прихожую:
   - Кто там?
   - Петь, это я! - мощный голосина соседки был слышен через все двери и даже в дальней комнате. - Открывай!
   - Не могу, - умница Петенька сделал жалобный голос, - мама уехала к бабушке на дачу и снова меня заперла! Вернется только вечером.
   - Чего это ее так унесло внезапно? Она же вроде не собиралась туда раньше, чем через две недели? - Кажется, Петрова все-таки что-то подозревает...
   - Бабушка позвонила и попросила приехать. Я не знаю, зачем.
   - А на черта тогда Фая кучу всяких деликатесов вчера накупила?
   Ой, вот это уже плохо! Значит, Наташка и в самом деле видела их в магазине?!
   - Понятия не имею, о чем вы, тетя Наташа! У нас в холодильнике только суп с фрикадельками и греча... я уже проверял. И мама рыбу обещала приготовить, а не сделала... - в голосе парня послышались плаксивые нотки.
   Фая с трудом подавила смешок и с нежностью подумала, что слава Богу, Петенька получил от отца нужную долю талантов. А потом тревожно посмотрела на часы: магистр Коршун должен был вот-вот приехать! Ох, вот же принесла нелегкая эту деревенщину!
   Тем временем недоверчивая соседка продолжила допытываться:
   - Да? Странно, а Нюрка видела, что она креветок пакет брала, кучу всяких овощей дорогих и даже грибы! Неужто наврала?
   - Я не знаю такую женщину, тетя Наташа, - с достоинством отозвался Петя, - так что не могу судить об этом.
   - А что, Нюрка соврет - недорого возьмет, - принялась сама с собой вслух рассуждать Петрова. - И вроде кто-то говорил о том, что она хвасталась, что меня с Фаей поссорит... ладно, Петьк, сиди уж, кукуй! Пойду я...
   - До свидания, тетя Наташа, - отозвался Петя и в глазок посмотрел, чтобы та на самом деле пошла вниз.
   Спрятавшись за занавеской, Фаина проследила, как соседка дошла до своего подъезда и перевела дух: все висело буквально на волоске. Нет, в принципе она ничего не имеет против Петровой. По-своему полезная соседка, что и говорить. Но не в том случае, когда Фаина запланировала такую важную во всех смыслах встречу! Да, и не забыть еще выяснить, что это за Нюрка такая, что знает Фаину и потом сдает с потрохами Петровой, а сама Фая об этом ни сном, ни духом?
   От мрачных мыслей женщину отвлек Петя, тоже смотревший в окно:
   - Подъехал!
   Из такси вышел Коршун в дорогом костюме-тройке, с букетом и тортом, и направился к подъезду. Фаина коротко втянула воздух. Мечта, а не мужчина!
  
   ...и снова джунгли Воргова плато...
  
   Мы прошли почти три километра по девственным зарослям, что, кстати, выглядит просто только на бумаге, когда получили следующее препятствие - поперек нашего пути расползлась бездонная трещина шириной метра в три.
   - Хм... - Рамирос почесал в затылке, - ребята, давайте-ка сделаем мост.
   - Вон подходящие деревья! - Саша вытащил из рюкзака топорик и подошел к двойному стволу нетолстого дерева с широкими веерными листьями неизвестной породы.
   Соорудив переправу, преодолели провал и направились дальше.
   - Смотрите под ноги, - Рамирос сбавил шаг, - мало ли еще какой провал попадется?
   Заросли поредели, стало попадаться все больше камней, а потом как-то резко джунгли закончились и мы остановились на краю обширной долины.
   - Вот это да!!! - наши голоса невольно слились в хор.
   Вся долина была плотно застроена пирамидами: большими, малыми, ступенчатыми, гладкими, с дополнительной гранью, как пирамида Снофру в Египте, круглыми и многогранными... а еще, насколько я сумела разглядеть, там были построены длинные стены, приподнятые над землей платформы и совершенно непонятные сооружения.
   - Как во сне! Здорово! - мы в упоении разглядывали чудесное для каждого кладоискателя зрелище, - посмотрите, какие необычные пирамиды! На Земле таких не бывает! Интересно, а стены и вон те штуки зачем?
   Я постояла, прислушиваясь к ощущениям, потом подняла с земли камешек и, больше не отвлекаясь на пирамиды, начала создавать маяк - главное на сегодняшний день дело. К тому времени, как я надежно спрятала маяк, ребята вволю наахались и наобсуждались и теперь молча дожидались меня.
   - Ну что, возвращаемся? - предложил Рамирос, - думаю, стоит доложить Старшинам о находке и узнать новости, а то неспокойно у меня на душе как-то...
   - Согласна, - я отряхнула руки и надела рюкзак.
   - Тогда домой? Эльфар, давай руку. Вадик, не спи!
   Археолог выключил видеокамеру и подал Рамиросу руку.
   Полигон встретил нас тишиной и покоем: в деревне новички отрабатывали технику осмотра домов, возле арсенала группа бойцов на время собирала-разбирала автоматы, в пентагоне на свежем воздухе Старшины совещались о чем-то важном. Завидев нас, поднялись:
   - Ага, появились наконец-то!
   - Долго нас не было? - сдержанно поинтересовался Рамирос. - Есть какие-нибудь новости из-за рубежа?
   - Два дня. Пока тихо. А что у вас?
   - Куча всего! - командир и не подумал скрывать радость. - Правда, не обошлось без нападения, но Мечта с Сашей просто герои! А еще мы нашли такое, что просто не поддается описанию! Надо смотреть!
   - Видео? - с сомнением поинтересовался Денисов.
   - Именно!
   Мы прошли в штаб, где Вадик подключил к компьютеру видеокамеру и перекачал отснятый за время экспедиции материал. Старшины сидели и молча ждали. Потом также молча смотрели в экран. Полковник пыхтел неразлучной трубкой. Я, однако, прекрасно видела, насколько впечатлили их и съемки сначала поднявшихся из зарослей гигантских змей, и сделанная Вадиком запись нашего с Александром фехтования. Ну, а панорама величественной Долины Пирамид вообще сразила наповал!
   - Ребята, я в шоке! - Денисов вытащил из кармана сигарету и закурил. - А главное, что вы думаете делать дальше?
   - Нужно отдохнуть, - Рамирос задумчиво оглядел команду, - пополнить боеприпасы и энергию, а потом мы перенесемся сразу к долине и начнем потихоньку исследовать.
   - Есть еще кое-что, - я задумчиво потерла подбородок, - думаю, стоит сделать два портала. Один исследовательский, тут, на полигоне. И еще один коммерческий, прямо к гномам, который в идеале должен находиться в Петербурге, прямо в логистическом центре, чтобы исключить любое перемещение чуждых товаров вне охраняемой территории.
   - Считаешь, что это необходимо?
   - Где гарантия, что у иностранцев не осталось в России никаких тайных агентов? Да, Форда выгнали за кордон, его журнашлюх тоже убрали. Но ведь посольства-то остались, правильно? Да я ни в жизнь не поверю, что они не имеют никаких информаторов! Мне кажется, лучше не держать все яйца в одной корзине...
   - Мы подумаем над твоей идеей, - кивнул Денисов, - но тогда, как ты сможешь совместить проводку торговых караванов и исследование новых территорий?
   - Вы правы, - с этой точки зрения я пока идею не рассматривала, - получается, что пока портал в принципе может быть только один? Пока я не придумаю, как себя заменить на втором портале?
   - Боюсь, что так, - Полковник глубокомысленно пускал клубки дыма, - вам придется расставить приоритеты и сосредоточиться на самых важных делах - нельзя объять необъятное. Ладно, пока что торопиться некуда, ребята. Посидите, подумайте, обсудите и примите решение.
  
   20 ...ля
  
   С утра пораньше мы уселись рядком на тихой прогалине в лесу и начали думать, что делать дальше. Задумчиво покусывая сорванную по дороге веточку лещины, Рамирос предложил:
   - Ребят, дело и правда становится уж слишком широким... надо пока законсервировать кое-какие из направлений, направив все силы на самое важное.
   - Самое важное сейчас, я думаю, застолбить долину Пирамид, - высказался Вадик.
   - Не согласен, - Саша прислонился затылком к сосновому стволу, усадив меня на колени и лениво перебирая мои волосы. - Главное сейчас - обкатать торговлю с гномами.
   - Гномы пока еще раскачаются! - я удобно развалилась на коленях мужа, словно в кресле, - и не известно, что там еще нас ждет. А вот застолбить Долину стоит! Просто окружить нашими метками-сторожками и все. Пусть ждет, пока мы не освободимся. Ну а еще, я думаю, очень важно разобраться с наследством чуди белоглазой, раз Бофур имеет доступ к тамошним магам.
   - Ты не о том думаешь, - вздохнул Рам.
   - А о чем надо? - я изобразила любопытство.
   - Ребят, стране война грозит, а вас на лирику тянет! Ну ладно, Мечта - ей по статусу положено...
   - Шовинист! - нащупала на земле первый попавшийся предмет и беззлобно кинула в сторону командира.
   - До войны пока еще далеко, - Вадик упрямо гнул свою линию, - а до Долины близко! Я согласен с Мечтой, что нужно немедленно застолбить это место для нас.
   - Ну что ж, в такой последовательности все это имеет смысл, - согласился Саша, - на расстановку маяков уйдет не так уж много времени, а там как раз гномы Бофуру ответят. И можно будет уже всей командой сходить к нему в гости, представить вас и заняться организацией первого торга.
   - Торга?
   - Полковник предложил на базе Логистического центра провести небольшую ярмарку кладоискательских трофеев и на ней выставить первый, пробный лот от гномов. А Денисов обещал пиар-поддержку со стороны Правительства, чтобы ввести население в курс дела с нужного ракурса. Думаю, у них это получится.
   - Я могу подобрать красивый шаблон для каталога в винтажном стиле, останется только заполнить его товарами. Будет завлекательно...
   - Ну хорошо, допустим. - Рамирос скрестил руки на груди и хмуро посмотрел на бунтующих нас.
   - А какие у тебя есть еще варианты? - Саша выпрямился.
   - Ну... например, выйти на связь с тамошними правителями и договориться о помощи, как с Эльмирионом.
   - Это не серьезно, Рам! - Саша даже фыркнул, - что один мир, что другой, пошли по нетехногенному пути развития. Что они могут со своими арбалетами против "Стелсов" и танков?! Эльмирион предоставит нам дополнительные отряды целителей и при необходимости материально-сырьевую базу. Ну, возможно, в качестве защитных сил пригодятся маги. И все! А новый мир вообще темная лошадка. Еще неизвестно, как нас примут другие гномьи кланы, а ты уже обсуждаешь военную помощь!
   - Ребята, не ссорьтесь, - я погладила мужа по руке, - пока актуально пометить новую территорию, а там уже гномы подтянутся. Даже если никакой клан, кроме Трех Дубов, не станет с нами сотрудничать, нам уже можно будет зацепиться в том мире! Пусть пока Бофур торгует, потихоньку распространяет у себя земные товары, мы тоже без спешки организуем торговлю, Эльмирион подтянется... время работает на нас.
  
   ...а в это же время в Петербургском Университете...
  
   - Димка, похоже, дело дрянь! - вот первые слова, которыми Петя поприветствовал друга, едва войдя на кафедру высшей математики.
   - В смысле?
   - Кажется, мать втрескалась в магистра Коршуна!
   - Что?! - у Вавилова-младшего отпала челюсть, - ты серьезно? Как это случилось?
   Петя рассказал про приглашение Коршуном своей матери и Петровой в Комиссию, его предложение поработать на магов, про последующие поступки матери. Дима слушал, кивал, удивлялся, а потом подвел итог:
   - Как всегда, тебя использовали все, кому не лень. Держу пари, Коршуну потребовалось подобраться к Мечте через Петрову, а твоя мать пошла в качестве довеска. А теперь мать тебя использует, чтобы охмурить Коршуна.
   - Ага, - Петя и сам понимал, что в очередной раз сглупил, но ничего с собой поделать не мог. - Но мне показалось, что Коршуну мать до лампочки.
   - Ну и замечательно! Зато твоя родительница займется амурными интригами и отстанет от тебя.
   - Ты прав, я об этом не подумал. Но мне все равно как-то не спокойно на душе...
   - Н-да... - Дмитрий сел и задумался, - пока держи ухо востро, а там увидим. Если я окажусь прав, и Коршуну на самом деле нужна Дивногорская, то он должен начать подкатывать к Петровой.
   - Мать же ее тогда со свету сживет!
   - Ну так! А ты должен воспользоваться этим и нейтрализовать обеих с максимальной для себя выгодой! Господи, Петь, я что, тебя, чистокровного еврея, этому учить должен?!!
   - А при чем тут евреи?
   Дима застонал и ничком рухнул на стол.
  
   ...а в это же время в Голливуде...
  
   - Ну что же, первый сюжет готов, - Форд удовлетворенно глотнул кофе из стаканчика и откинулся в кресле, - можно пускать его в эфир, я уже дал команду. Вам же следует заняться следующим эпизодом. Надеюсь, больше никаких вольностей вы допускать не будете?
   Он многозначительно посмотрел на съемочную группу.
   - Разумеется... - режиссер уже устал бороться с судьбой и пассивно соглашался на все.
   - Вы уже прочитали сценарий? Как он вам?
   - Впечатляюще...
   - Думаю, к прямому эфиру все готово? Давайте-ка взглянем! - Форд щелкнул пультом телевизора, специально принесенного в офис для этой цели.
  
   ...кабинет в Комиссии Магии, примерно полдень...
  
   Магистр Ренат снова разлил по чашкам кофе и уселся в кресло напротив друга:
   - Признаться, ты меня удивил!
   - Ты бы знал, как я удивился! - Коршун глотнул обжигающе горячий напиток и добавил сахара, - кажется, баба запала.
   - Так это же хорошо! Она ж теперь под твою дудочку плясать будет!
   - Да ничего хорошего... она всегда будет действовать только в своих интересах, и никак не иначе. А сейчас ее интересы - чесотка в одном месте. Захапать перспективного мужика с деньгами - как раз в стиле подобных женщин. Мне вот роман сейчас как телеге пятое колесо нужен!
   - Считаешь?
   - Не питаю иллюзий. Ладно, рассказывай, что ты откопал в архиве?
   - О, немало и очень немного, одновременно! В начале двадцатого века, как ты помнишь, произошел раскол на Киевском шабаше, из-за которого черниговские и северные маги разорвали отношения и разошлись в разные стороны. В тот же период несколько потомственных ведьм повелись на различные революционные речи и вышли из ковенов, связав свои судьбы с простыми смертными. Среди таких дам была отмечена некая Мечта Северова из Питерского ковена Радуги.
   - Так... фамилия нам ни к чему, раз ведьма вышла замуж. А вот имя и ковен...
   - Вполне возможно, что девочку назвали в честь прабабки, особенно если та умерла раньше срока.
   - Да, маги долгожители. Но не забудь - две мировых войны, революция, бури двадцатого века!
   - Согласен. Например, она и ее муж-революционер попали под жернова репрессий. Или погибли на войне...
   - Гадать можно бесконечно. Поэтому подождем и выясним уже на месте. В конце концов, не это главное.
   - Завтра можно попробовать пригласить Петрову к нам сюда и поговорить без лишних ушей. Я выбил из босса кое-какие материальные средства, так что небольшая сумма вместе с каким-нибудь косметическим зельем будут кстати.
   - Косметическим? - магистр Коршун подумал и вытащил флакончик темного стекла, - например, от излишней потливости! Помнится, в ту встречу с Петровой текло потоком.
   - Бррр!
   - Угу. Меня чуть не стошнило...
  
   ...поздно вечером почти в центре Европы...
  
   - Сэр, только что в прямом эфире СиЭнЭн снова передали репортаж на интересующую вас тему! - секретарь стоял навытяжку, с долей испуга поглядывая на начальство.
   - Вы уверены, что это именно то, что мы думаем?
   - Абсолютно! На этот раз сюжет имеет однозначную трактовку. Но вот сам репортаж...
   - Что вы имеете в виду?
   - Сэр, это не может быть прямой репортаж с места событий! Дело в том, что в данный момент мистер Форд находится в Америке. Если быть совсем уж точным - в Голливуде.
   - Понимаю! - председатель Евросоюза задумчиво потер подбородок, - вы думаете, они реконструировали увиденное Фордом?
   - Я не вижу другого объяснения происходящему, сэр.
   - Так... какие у нас варианты?
   - Эксперты, привлеченные с вашего разрешения в это дело, утверждают, что если уж дело дошло до Голливуда, то следует ожидать нагнетания истерии в массах. А толпа... - помощник помахал в воздухе рукой.
   Председатель кивнул и нахмурился: любому политику и администратору известно, что может натворить толпа в приступе массовой истерии. По отдельности люди вполне нормальны. Но толпа - неконтролируемый яростный зверь, жестокий и агрессивный.
   - Нам пока это выгодно. - После долгих раздумий председатель принял решение и кивнул своим мыслям. - Именно пока! Держим руку на пульсе и готовим как действия в поддержку Семей, так и России. И будьте готовы применить либо одно, либо другое в любой момент!
   - Есть, сэр!
  
   21 ...ля
  
   С рассветом мы были уже на ногах. Размялись, провели укороченную тренировку и отправились в Долину Пирамид. Высадились на краю котловины, осмотрелись. Ребята настороженно смотрели по сторонам, сжимая автоматы и вздрагивая от малейшего шороха.
   - Тихо и скрытно двигаемся вправо, - сегодня вылазкой по всеобщему договору командовал Саша, как самый опытный в диверсиях. - Наша цель - вон та приметная пирамида в виде шишки!
   - Принято.
   Пробираться вдоль края джунглей, по мягкому травостою высотой всего лишь по щиколотку было намного легче, чем по зарослям, так что к полудню мы установили не только маяк-сторож возле Пирамиды-шишки, но и продвинулись еще дальше, к противоположной от места высадки стороне, где нас поджидал очередной сюрприз.
   - А я и не сомневалась, что Судьба нас обожает! - даже у меня тихо зашевелились волосы от "милого" скопища пернатых змей, облюбовавших круглую яму в качестве гнезда и сейчас образовавших там плотный клубок.
   - У них что, брачный период?
   - Похоже на то...
   - Что делать будем?
   Я лихорадочно вспоминала, что на тему чешуйчатых гадов рассказывали мне биологи. Выходило не очень хорошо, но сейчас даже самая малость может помочь...
   - Насколько я помню, в это время змеи становятся особенно агрессивными и яростно защищают свою территорию от всего, что движется. Так что сейчас поставлю маяк тут и тихонечко отходим назад. И начинаем заново, но с другой стороны.
   - Хорошо.
   Отряд слаженно отступил и по протоптанной тропе направился обратно, теперь охватывая сторожками Долину с другой стороны. Скользя вдоль стены леса, я невольно размышляла, какие сюрпризы ждут команду в будущем, раз с первых же шагов нас встретили такие радости. Правда, больше ничего опасного нам не попалось. Это и настораживало...
  
   ...а в это время в Комиссии Магии...
  
   Петрова настороженно смотрела на магов, сидевших напротив нее за круглым столом в местном кафе и пыталась собраться с мыслями. Выходило не очень, - все-таки мыслительные процессы в голове блондинки обычно начинались и заканчивались либо на хозяйственных делах, либо на одной конкретной мысли. Нет, совсем уж непроходимой дурой Наталья себя не считала, но предпочитала во всем однозначную ясность без дипломатических изысков и отступлений.
   Пока же женщина уяснила для себя одно - ее драгоценная записная книжка (откуда, кстати, маги про нее узнали?) и ее талант заводить знакомства, оказывается, очень ценны для Комиссии и могут стать источником постоянного заработка. Рискнуть или нет? Все-таки в этом деле снова замешаны Романские, а последнее приключение в компании с ними привело Петрову в тюрьму, пусть и на короткое время. Женщина нахмурилась и смерила взглядом своих визави. Те почему-то воодушевились.
   - Понимаете, Наталья Владимировна, - проникновенно вещал Ренат, - в наше время личные связи между людьми это бесценный ресурс и такие добрые, открытые люди, как вы, на вес золота. Комиссия ценит подобных сотрудников и щедро оплачивает их услуги...
   - Нас интересуют люди, о которых принято говорить, что они не от мира сего, - подхватил Коршун, - все, кого считают странными, у кого странные привычки или увлечения... например, кто вместо нормальной профессии занимается какой-нибудь ерундой.
   - Это как это? - уточнила Петрова, наморщив лоб и в который раз утирая обильный пот.
   - Ну, например, вместо того, чтобы трудиться в какой-нибудь типографии или галерее, художник уходит отшельничать в лес, или инженер бросает работу на заводе, чтобы изобретать вечный двигатель.
   В отличие от нормальных людей, запоминающих последнее предложение, у Петровой в голове отложилось только начало фразы, а именно, слово "художник". Женщина тут же начала добросовестно вспоминать, кто у нее в знакомых рисовать умеет. Результаты не заставили себя ждать:
   - Ой, так вот же вам такое! - радостно возгласила она, перебив разглагольствования Коршуна.
   Маги мгновенно переглянулись и уставились на собеседницу. А та радостно выдала:
   - Так у Ларки ведь дочка рисует! И поди ж ты, то в банке работала, газетки делала, а потом вдруг уволилась и сейчас клады копает! Мечтой зовут!
   Коршун не мог поверить своим ушам: тщательно выверенная до последней интонации речь Рената сразу попала в яблочко, даже не пришлось применять ни гипноз, ни еще какие-нибудь штучки из арсенала разумников! Не даром Ренат в свои молодые годы уже магистр!
  
   ...и снова полигон под Новгородом...
  
   Обойдя к вечеру всю долину и надежно пометив находку, отряд благополучно вернулся на полигон и до вечера осваивал нелегкую науку ножевого боя. А вечером к нам в вагончик постучался Эльфар и с загадочным видом поставил на стол увесистый пакет, обернутый шелковистой эльфийской бумагой:
   - Вот! Это вам!
   - Что это? - подозрительно поинтересовался Саша, не спеша подходить.
   - Это мои учебники со времен учебы в Академии! Я подумал, что это будет лучше, чем мои корявые объяснения, да и в эльфийском вам так практиковаться удобнее будет.
   Я задумчиво посмотрела на подарок и вопросила:
   - А тебе с нами заниматься не хочется?
   - Хочется, что вы! - улыбкой эльфа можно было зажечь потухшую звезду, - но я же и сам вижу, что из меня преподаватель, как из гнома балерина!
   Фыркнув на шутку, подошла и осторожно коснулась пакета.
   - Пока мне прислали только учебники с первого курса, но постепенно передадут все.
   - Понятно, - Саша успокоился и теперь скрывал ухмылку, - когда начнем?
   - Завтра, ладно? - Эльфар подавил зевок, - сегодня и так было много всего...
   - Договорились, - муж закрыл за ним дверь.
   - Укатали Сивку крутые горки, - я философски пожала плечами, доставая любимую пижаму.
  
   22 ...ля, Петербург, Комиссия Магии...
  
   Магистр Коршун еще раз проверил полученные от Петровой данные и с волнением набрал один из записанных номеров, для начала городской. Трубку не брали долго, маг уже хотел бросить свое занятие, когда вдруг на той стороне провода сочное женское контральто проворковало ему в ухо:
   - Але? Говорите?
   - Доброе утро, - поспешно поздоровался маг, отмечая про себя, что голос явно не молодой, - могу я услышать Мечту?
   - Мечта тут больше не живет, - ответила женщина, - а кто ее спрашивает?
   - Как не живет?! - сымитировал растерянность Коршун, - что же случилось?
   - Ничего страшного, - поспешно ответила собеседница, - а с кем я имею честь?
   - О, прошу прощения, - спинным мозгом маг учуял, что собеседница явно не домработница, - меня зовут Коршун, мне рекомендовали Мечту как талантливую художницу... как я могу связаться с ней?
   - Боюсь, Мечта больше не берет заказы, - помолчав, ответила женщина.
   - Почему?! Я хотел заказать ей кое-что особенное...
   - Увы. Не думаю, что она возьмет даже какой-то особенный заказ.
   - Вы меня пугаете! Она жива?
   - О, конечно, прошу прощения! - на том конце провода явно смутились, - просто Мечта уехала в другую область и полностью поменяла род деятельности. Если она теперь и рисует, то только для себя.
   - Жаль, очень жаль... но, может, вы подскажете, как мне с ней связаться? Талантливых художников слишком мало, чтобы вот так опускать руки...
   - Хм... - женщина явно заколебалась, - боюсь, в ближайшее время она будет вообще вне зоны доступа... может, вы оставите свои координаты, чтобы я ей могла передать?
   Магистр вздохнул: кажется, женщина не врет. Но, выходит, Мечта сейчас и в самом деле где-то далеко? Интересно, где? Может, не зря под Новгородом магический фон снова зашкаливает?
   - Знаете что? Вот мой номер телефона, - Коршун продиктовал номер своего личного мобильного, - я бы очень хотел, чтобы она связалась со мной, когда вернется.
   - Хорошо, я передам. Всего доброго.
   - До свидания.
   Отложив трубку, маг задумчиво закурил. Кажется, он немного сглупил, позвонив не напрямую Мечте, а в дом ее родителей. Ну, а с другой стороны, может, это и к лучшему? Петрова охарактеризовала семью Мечты как крайне воспитанных и интеллигентных людей, так что, произведя на них определенное впечатление, есть шанс, что и эта девчонка не пошлет Коршуна сразу, а хотя бы выслушает?
  
   ...в это же время на Новгородском полигоне...
  
   Для новой вылазки в дом Бофура нам привезли первые образцы товаров и несколько лошадей. Верховых животных Полковник арендовал у конного полка милиции - пять крепких верховых меринов, в летах, но все еще сильных и резвых.
   - Их зовут Бархат, Вихрь, Якорь, Золотой и Меч. Самое главное, что эти кони приучены к любой гадости, - пояснял Антон Игнатович свой выбор, - взрывам, выстрелам, маханием всякой ерундой перед носом.
   - А как они отнесутся к переходу? - я поглаживала морду первого коняги, внимательно следя за выгрузкой остальных.
   - Вот и попробуем!
   - Ладно, уговорили.
   Для начала мы просто открыли проход рядом с животными - никакой реакции. Кажется, они и вправду ко всему привычные. Я взяла за уздечку одного и медленно подвела к проходу. Конь вскинул голову и фыркнул, но спокойно вступил в серый туман. Я вошла, провела его по кругу и вернулась на полигон:
   - Отлично! Все просто супер! Идет, как у себя по конюшне!
   - А как мы будем держаться за руки? - Рамирос подозрительно смотрел на наши эксперименты и явно не горел желанием попробовать себя в роли всадника.
   - Веревкой соединим всех в одну цепь, и все! - Эльфар с восторгом перебирал гриву облюбованного им рыжего конька в чулочках, по кличке Меч.
   - Да зачем все эти сложности? Подумаешь, несколько километров! - командир явно занервничал, стоило ему оказаться близко от лошадей. - Прогулялись бы пешочком.
   - Рамирос, ты что, никогда не ездил верхом? - поинтересовался Полковник.
   - И не собираюсь! - буркнул тот, скрестив руки на груди и сделав обиженное лицо.
   - Давай, мы сейчас немного потренируемся? - предложил Саша, беря ситуацию в свои руки. - Тебе понравится, вот увидишь!
   - Не хочу!
   - Боишься? - ехидно прищурился Денисов, до этого со стороны наблюдавший за потехой.
   - Вот еще! Просто считаю, что это лишнее!
   - Значит, боишься, - фыркнул Старшина.
   - Не боюсь!
   - Тогда проедься сейчас верхом!
   Взятый на понт Рамирос передернулся, но покорно подошел к Вихрю. Саша придержал животное за повод и шепотом подсказал, как влезть в седло.
   - Вадик, а ты? - Денисов повернулся к археологу.
   - У нас в школе был конный спорт по программе, - пожал плечами тот, - да и пару раз на практике в конные экспедиции ездил.
   - Тогда порядок.
   Тем временем Александр занялся инструктажем Рамироса. Я решила подстраховать командира и тоже прыгнула в седло Бархата, пустив коня короткой рысью и заставляя бежать по широкому кругу.
   - Пристройся сзади Мечты и повторяй ее движения, - Саша тоже сел в седло, выбрав самого рослого из пятерки, Золотого.
   Вадику же достался Якорь. Археолог подтянул подпруги и довольно лихо вскочил на конскую спину. Мы закружились по площадке перед штабом, привыкая к лошадям и приучая тех к себе. Рамирос сделал вместе с нами несколько кругов рысью и немного приободрился.
   - Ну что, грузим товары, раз все в порядке?
   С помощью поисковиков мы погрузили переметные сумки с кое-какими товарами - кухонной утварью, инструментами и еще по мелочи, соединили лошадок веревкой в караван, и я открыла проход.
   Переход, хвала всем Духам и Ведущим, прошел как по маслу: убедившийся, что ничего страшного в тумане нет, Бархат без колебаний прошел вперед, остальные кони по его примеру тоже не сопротивлялись, так что через несколько секунд отряд оказался на перекрестке четырех дорог, рядом с каменным столбом.
   Я сориентировалась и направила коня вперед:
   - Нам сюда!
   Да, ехать верхом - это тебе не на своих двоих! Неспешная рысца незаметно съела дорогу через лес, так что усадьба клана Трех Дубов показалась перед нами непозволительно быстро, я даже не успела насладиться неспешной прогулкой. Даже Рамирос смирился с непривычным способом путешествия и выглядел вполне на уровне, когда мы затормозили перед воротами. Псы узнали нас с Сашей и выскочили поздороваться. Вслед за ними вышел и сам хозяин:
   - О, господа маги! Добро пожаловать!
   - Доброго дня, уважаемый Бофур, - кивнул Александр, спешиваясь, - а мы к вам со всей командой и кое-каким товаром пожаловали!
   Я тоже спешилась и рассеянно потрепала подскочившую собаку по лохматой башке.
   - Прошу в дом!
   Пока ввели лошадей во двор, пока сняли тяжелые мешки, - к Бофуру присоединились сыновья и утянули наших скакунов под навесы. Кони недоверчиво косились на коротышек, но послушно шагали следом. На крыльце нас поджидала Лини:
   - Добро пожаловать, господа маги! Вы как раз к обеду подоспели!
   - Благодарю, уважаемая Лини, - я ласково улыбнулась ей, - ваши пироги долго мне снились после того обеда!
   Гномка счастливо зарделась - я уже стороной вызнала, как важно для гномьего народа признание мастерства, все равно в чем - в кулинарии, ювелирном деле или банальной ковке подков. Саша начал представлять членов нашей команды, ребята, стесняясь незнакомой речи, только глазели по сторонам.
   Обед был выше всяких похвал - Лини, словно почувствовав, что к обеду приедут пятеро голодных гостей, подала на стол целого запеченного подсвинка, фаршированного овощами и грибами, густую фасолевую похлебку и рыбные пироги.
   А после еды мы собрались в обширной мастерской и начали потрошить наши тюки. Бофур выгнал из нее лишних подмастерьев, оставив только сыновей и несколько самых уважаемых мастеров, а также Лини. Последняя, многозначительным взглядом оборвав мужа на полуслове, демонстративно прошла в первый ряд и уселась на табуретке. А потом заговорщицки мне подмигнула, мол, знай наших! Я незаметно фыркнула и подмигнула в ответ.
  
   ...а в это время в одной маленькой приличной квартирке...
  
   - Петенька, как у тебя дела в комиссии? - это были первые слова, которые он услышал от матери, едва возвратился домой.
   - Хорошо, сегодня очень быстро закончил и магистр Коршун меня похвалил!
   - А еще что было?
   Петя задумчиво посмотрел на мать, как будто впервые увидев и новый халатик, и кокетливый фартук, которыми мать раньше совершенно пренебрегала. Глаза женщины как-то странно блестели, а на смуглых щеках играл... румянец?!
   - Да ничего, вроде, - парень вошел на кухню, вспоминая краткую лекцию, прочитанную лучшим другом, на тему "взаимодействие полов и конфликты на сексуальной почве в сфере получения выгоды". Принял решение и небрежно добавил, - правда, вроде в коридоре слышался голос, очень похожий на голос Петровой, я даже испугался, что наткнусь на нее.
   - И?! - Фаина почувствовала смутное беспокойство.
   - Не знаю, я же говорю, что спрятался! Но ты же знаешь, какой у нее голосина. Его ни с чьим не спутаешь! И словечки ее простонародные...
   - Это уж точно! - мать села на табуретку рядом, пододвинув сыну тарелки, - интересно...
   - Позвони и спроси, - коварно предложил сын, - уж тебя-то эта деревенщина не проведет, все как на духу, выложит!
   - Ты прав, Петенька, - Фаина с мстительным блеском в глазах взялась за телефон, - Наташ, спишь? Нет? А я тут решила тебе позвонить... не в курсе, что-то интересное в Комиссии магов не произошло? Петеньки еще нет. Вот, сижу, кукую без новостей. Нет, меня не приглашали больше... о, поздравляю! И много заплатили? Сколько?! Могли бы и побольше дать... а, еще зелье подарили... и как, помогло? Прекрасно! Скажи пожалуйста, а ведь и впрямь стоящее дело! А я-то думала, что все эти зелья просто разводка для идиотов!
   Закончив разговор, Фаина медленно положила трубку, а у Пети невольно зашевелились волосы: настолько злой он мать еще не видел!
   - Да что эта гадина о себе возомнила?! - не хуже кобры прошипела брюнетка, - подумаешь, маги кофеем напоили!! Банку зелья дали!! Денег подкинули!!! Да маги, наверняка, от ее вонючей туши чуть с завтраком не расстались!! Гадина, деревня навозная!!! Зараза!!!! - В стенку прихожей влетела кружка и разлетелась на мелкие кусочки.
   Петя тихо икнул и на цыпочках слинял из кухни в свою комнату, к компьютеру. В Аське ошивался Дима, именно к нему в первую очередь ринулся несчастный парень.
   - Успокойся, все путем, - Дима являл собой пример олимпийского спокойствия.
   - Она же кухню громит!! Представляешь?!!
   - Ну, а что ты хотел? Это даже хорошо. Не огорчайся, сейчас пар выпустит и успокоится. Зато теперь мы точно знаем, что магам нужна Мечта и ее дела. Интересно, с чем это связано? С кладоискательством или чем-то еще?
   - И как мы будем это узнавать?
   - Успокойся, все узнаем постепенно. А пока смотри в оба и следи за матерью.
   - Понял.
  
   ...и снова усадьба клана Трех Дубов...
  
   Дела закончили быстро и с полным триумфом: любопытная Лини клещом вцепилась в кухонную утварь, а мастера прилипли к подобранным Александром специально для них образцам титановых и дюралевых сплавов. Инструменты пошли похуже, но это Сашу не смутило - всему свое время. Мы же загрузились отличными образцами коротких универсальных и мощных боевых ножей, топориками и арбалетами для засады - короткими и мощными, со специальными дополнениями, делающими стрельбу бесшумной и точной.
   Через несколько дней должны были подъехать гномы из клана, принявшего к себе младшего сына Бофура, остальные пока молчали. Бофур легкомысленно махнул рукой:
   - Пусть их! А мы пока зато хорошенько поторгуем. Да, к магам я письмо тоже послал, посмотрим, что скажут.
   - Благодарю, - поклонился Саша. - Думаю, стоит подумать, какие товары будут наиболее востребованы у покупателей, и сосредоточиться на этом. Вашему клану будет выгодно стать монополистами торговли с нашим миром.
   - И то верно! А те, кто проигнорировал мое письмо, пусть локти себе кусают. Мне кажется, этот, как вы его назвали, титан - отличный старт для торговли!
   - Вы правы. Легкий, прочный, не ржавеет. Но увы, требует намного большей температуры плавки, чем железо, и специальных присадок. А алюминий - это вообще серьезные технологические проблемы! Так что пока увы, производить из них товары возможно только на Земле.
   - Ну, значит, будем просто торговать. Хорошо, жду вас послезавтра. Будем надеяться, что и маги к тому времени примут решение.
   В самый последний момент я спохватилась и наконец-то выяснила, что этот мир носит название Картаэрон. А вечером Эльфару помогли открыть большой портал и его семья предоставила кое-какие товары для продажи на межмировой ярмарке - ткани, благовония и специи.
  
   ...в то же самое время в Комиссии Магии...
  
   Магистр Ренат шел на ковер к начальству и размышлял, какие его грехи тот выкопал на этот раз и что босс решил сделать. В принципе, ничего совсем уж страшного разумник за собой не помнил, а насчет интрижки в адрес Петровой и Романской они с Коршуном сразу заготовили приемлемое объяснение.
   - Можно? - маг постучал в дверь кабинета.
   - Заходи!
   Ренат устроился в кресле напротив стола и приготовился внимать. Магистр Геспер сидел в своей щегольской мантии и буравил взглядом подчиненного. Не добившись никакой реакции, вздохнул и поинтересовался:
   - Магистр Ренат, я все понимаю, но объясните мне, наконец, что за слухи ходят по Комиссии? Что это за интрижки с посторонними женщинами? Какие-то оргии, свидания, спекуляции?
   У Рената натурально выпучились глаза:
   - Что?!!
   Геспер правильно истолковал реакцию подчиненного и перевел дух:
   - Так... значит, тут действительно просто слухи...
   - Магистр Геспер, - теперь настала очередь Рената рычать и допрашивать, - а позвольте-ка мне узнать, от кого вы услышали подобные фантазии?!
   - Случайно подслушал в коридоре. К сожалению, не успел увидеть, кто это был, но голоса мужские.
   - А что они именно говорили?
   - Ну... что, мол, вы на пару с магистром Коршуном завели себе подружек и тратите на них выделяемые Комиссией материальные средства... - Геспер помимо воли ощутил неудобство и отчасти чувство вины за такие новости.
   - Охренеть!! Жаль, что вы не видели, кто распускает слухи.
   - Ну, вы же маг разума?
   - Вы правы, магистр Геспер. Я так рассердился, что совсем забыл. Это все, что вы хотели мне сказать?
   - Только чтобы вы были осторожны. Слухи слухами, но...
   - Мы ни на йоту не отошли от правил и законов, магистр Геспер.
   - Не сомневался в этом. Удачи.
   - Благодарю. - Ренат поднялся и вышел из кабинета.
   Шагая в лабораторию алхимиков, пугал народ яростным взглядом и ментальными волнами.
   В кабинете же Геспер перевел дух и налил себе коньяку:
   - Ну что же, дружище, - отсалютовал своему отражению в зеркале, - пока эти герои-любовники ищут неуловимых сплетников, мы займемся использованием их наработок. Как там фамилии этих телок?..
   Вернулся за стол и нажал на интерком:
   - Романского Петра и Вавилова Дмитрия сразу ко мне, как только появятся в Комиссии!
   - Слушаюсь!
  
   23 ...ля
  
   Утром Денисову по спецсвязи доложили, что СиЭнЭн начала крутить якобы в прямом эфире ролики, рассказывающие, кто и как занимается путешествиями по параллельным мирам. Я выпала в осадок от такой новости. Саша хмыкнул и пожал плечами, Рамирос расстроился. Вадик подумал и радостно выдал:
   - Так это же хорошо!
   - Почему?!
   - Ну посмотрите, как хорошо получается: сейчас эти наклепают роликов, устроят шумиху, попытаются нагнать истерику...
   - И что в этом хорошего?
   - Так ведь когда встанет вопрос о материальных доказательствах, они ничего не смогут предъявить! Понимаете?
   - Нет.
   - Ну что вы такие непонятливые?! Дело в том, что это получится как с летающими тарелками - воплей много, дела мало. А тут, у нас, будет совсем другая политика: и информация более полная и правильная, и опять-таки, материальное доказательство! А из-за Железного занавеса это будет безопасно.
   - Вадик, ты не прав, - Саша серьезно покачал головой, - за границей любым способом нагнетают истерию в отношении России. Это очень плохо. Ты же историк! Вспомни: точно такая же пропаганда нагнеталась сначала перед Наполеоновскими войнами, потом перед обеими мировыми. Ты же мне сам показывал копирайты с французских пропагандистских брошюрок! Про то, что русские суть говорящие обезьяны и священная миссия каждого европейца - завоевание России, чтобы принести "цивилизацию" на ее территорию. Тоже самое идет и сейчас, но на другом уровне мастерства и намного более совершенными инструментами. Поодиночке люди разумны, но толпа - это зверь. Слепой в агрессии и неудержимый в жестокости. Что за этим последует - просчитать невозможно. И это очень плохо.
   Сегодня мы, пользуясь затишьем в торговых делах, высадились в начале Долины Пирамид, решив начать обмеры и съемку ближайших сооружений. Ближе всех к маяку стояла высокая классическая пирамида высотой метров в двадцать. Вадик признал ее подходящей точкой для осмотра местности и ловко забрался по ребру на самую вершину. Усевшись там, он подтянул к себе на веревке съемочную аппаратуру.
   - Вадик, посматривай в смысле опасности, ладно? - я поправила в ухе маленькую рацию. - А то в наушниках это сложно ребятам.
   - Понял, присмотрю. Но и вы не расслабляйтесь!
   - Разумеется.
   Рамирос и Саша разделили окрестности пирамиды на участки и начали исследование металлоискателями. Меня же Эльфар учил поисковому заклинанию. Для этого мы с ним разошлись на ширину пирамиды, хором произнося формулу заклятья:
   - Аэлле-элеоола-сиэтарра!
   Я прищурилась: формула сместила точку восприятия окружающего мира, расцветив красками наподобие магического зрения, но добавив совершенно фантастическое ощущение объема и пространства, как будто продлив мое тело на приличный кусок мира. Земля под ногами, пирамида впереди, ребята - все стало моими дополнительными руками и ногами. Легкое усилие мысли - и фокус сместился дальше, выявив обширные пустоты в каменной громаде.
   - Эльфар, видишь?!
   - Вижу! - Кажется, эльфа чуть позабавил мой восторг. - Обрати внимание вниз, на уровень земли. Это еще удивительнее!
   Я послушно уставилась вниз:
   - Да, ты прав! Подземные ходы?!
   - Похоже на то.
   - Какие интересные ощущения... до этого меня вела исключительно интуиция, просто тянула к находке. А тут можно просто смотреть, а можно зарисовывать планы и схемы, находить клад и одновременно составлять его характеристику! Как интересно!!.
   - Верно, - Эльфар с улыбкой наблюдал за моими действиями.
  
   ...утром в Комиссии Магии...
  
   Приказ явиться к председателю Комиссии, всесильному магистру Гесперу, застал Петю и Диму врасплох.
   - С чего бы это? - Петя откровенно перепугался.
   - Кто его знает? Если что, говорить буду я. Договорились?
   - Угу. А если спросят меня?
   - Говори только правду. Врать перед магистром чревато, да и делать это ты почти не умеешь.
   - Договорились.
   Секретарша впустила парней в роскошный кабинет. Петя робко пристроился за спиной друга, украдкой оглядываясь. Дима нацепил маску пионера-отличника:
   - Здравствуйте. Вызывали?
   - Да, ребята, проходите, - на лице магистра было только добродушие, так что Петя перевел дух.
   - Я вот что хотел спросить, как вам ваши места работы? Может, что-то не нравится?
   - Что вы, все в порядке!
   - Отлично. Я слышал, вы начали привлекать к работе комиссии своих знакомых и близких? Похвально, очень похвально!
   Петя расцвел от похвалы, но Дима пока не спешил радоваться:
   - Да, конечно, при возможности мы постарались познакомить семью с нашей деятельностью, - осторожно пояснил, - во-первых, чтобы не было каких-то недопониманий и недоразумений, а во-вторых, чтобы извлечь максимальную пользу.
   - Но, насколько мне известно, кто-то уже получал денежную премию?
   - Да, верно.
   - Как интересно! А расскажите пожалуйста, как это произошло?
   Петя бросил на друга отчаянный взгляд. Дима в ответ чуть заметно кивнул и тайком сделал принятый в их школе знак, означающий "расскажи все с начала и до конца". Петя слегка кивнул и как на духу, выложил всю историю взаимоотношений его семьи, Петровой и одной кладоискательницы.
   - Значит, вот оно как?.. - протянул Геспер, потирая подбородок. - Ну что ж, история, достойная романа. Я думаю, что вы поступили правильно, хотя и оказались в принципе, пострадавшей стороной. А вот насчет этой Мечты... что вы еще о ней знаете?
   Петя пожал плечами:
   - Только то, что она художница, раньше работала в банке. Потом занялась кладоискательством и ушла с работы. За год заработала кучу денег, так что хватило на дом в поселке Белая дача и на безбедную жизнь. Петрова говорила еще, что видела у ее матери целый фотоальбом, где Мечта то в бриллиантах позирует, то с какими-то странными штуками обнимается.
   - Странными? В каком смысле?
   - Ну, я-то сам, к сожалению, не видел, но Петрова воображением не обладает, так что приврать не сможет. Говорила, что это похоже на старинные часы, только вместо циферблата как планетки, и все покрыто золотом и драгоценными камнями.
   Геспер незаметно вздрогнул: то, что только что описал паренек, очень походило на артефакты, про которых поведал дед магистра в мемуарах. История та была таинственной, полной недомолвок... но такой завлекательной! Дед очень жалел, что маги за века гонений и катастроф растеряли почти все наработки предков и был одержим идеей розыска схронов последних магических народов - Чуди, Дану и других. Описание некоторых артефактов в записках имелось. А теперь он услышал одно из них от Пети практически дословно! Эххх...
   - А лично ты с Мечтой знаком?
   - Нет. - Судя по виду Петра, он об этом жалеет. - Я только фотографии ее видел. Ну, и на сайте кладоискателей в выставленных видео.
   - Она красивая?
   - Симпатичная. Не красавица, но есть в ней что-то эдакое... - Петя провел по воздуху рукой.
   - Шарм, - подсказал Дима.
   - А ты? - тут же повернулся к нему Геспер.
   - Увы, только на сайте, когда Петя мне показывал. Но могу подтвердить, что она очень даже ничего. И, судя по рассказам, довольно умна для женщины.
   - Она замужем?
   - Да. - Петя передернулся, - муж у нее тоже кладоискатель, здоровенный такой, наверняка занимается каким-нибудь спортом!
   - А где точно у нее дом, знаете? - в голову Гесперу вдруг пришла та же мысль, что посетила в свое время светлые мозги Рената и Коршуна.
   Петя назвал адрес. Геспер снова вздрогнул и кивнул: теперь понятно, почему алхимик с разумником так засуетились! Как лучше теперь поступить? Хотя... есть идея.
   - Ребята, а мобильный телефон у этой Мечты есть?
   - Есть, - Петя покопался в своем блокноте и продиктовал номер, - только я не уверен, что он правильный, потому что когда мать начала Мечте названивать, нам в первый же раз сказали, что мы номером ошиблись.
   - То есть?
   - А что мешало тогда Мечте так сказать, чтобы мать оставила ее в покое? Голос-то ее мы не знаем.
   - Резонно. - Геспер подумал, - знаете что, ребята? А давайте-ка вместе попробуем позвонить этой девушке и поговорить?
   Парни вытаращились на босса, а тот пододвинул к себе телефон и набрал номер, предварительно включив громкую связь. Несколько секунд троица слушала долгие гудки, потом женский голосок сообщил:
   - Добрый день, если вы слышите эту запись, значит, я уехала на другой край света и вернусь не скоро. Оставьте ваше сообщение после гудка или перезвоните позже!
   Геспер нагнулся поближе к телефону:
   - Добрый день, меня зовут магистр Геспер, я глава Комиссии Магии. Хочу предложить вам выгодное сотрудничество. Пожалуйста, свяжитесь со мной вот по этому номеру. - И продиктовал нужные цифры.
   - Получается, она в отъезде? - Геспер положил трубку. - Ребята, а вы можете мне показать видео? Ну, то, где она?
   - Ну... - Петя поколебался и кивнул.
   Маг вытащил из какой-то тумбочки ноутбук и вскоре все трое еще раз просматривали видео с берегов Белого моря.
   - Хм, и в самом деле - обаяшка, даже растрепанная в старых штанах, - подвел итог Геспер, - и фигурка очень даже ничего. Вы наверняка удивитесь, но именно вот такие девчонки легко затыкают за пояс самых крутых топ-моделей!
   - Вроде как она спортом занимается, - невпопад сообщил Петя, - Петрова что-то такое говорила.
   - Это хорошо... спорт - это замечательно. А вы, ребята, каким-нибудь спортом занимаетесь?
   - Я шахматами занимаюсь, первый взрослый разряд имею, - с ноткой гордости сообщил Дмитрий. Петя только покачал головой.
   - Увы, я считаю, что шахматы - это не совсем спорт. Хотя штука полезная. - Геспер подумал и подвел итог встречи. - Ну ладно, идите, ребята. Если что, то я буду иметь вас в виду.
  
   ...и снова Долина Пирамид...
  
   Добраться до подземных ходов, ведущих в пирамиду, с наскока не удалось. Мы с Эльфаром раскопали самый доступный участок каменного свода, но массивные плиты оказались уложены так плотно, что простыми рычагами их было не сдвинуть.
   Заклинание поиска дало еще один интересный эффект: помимо самого поиска, оно дало знание о материалах, составляющих окружающее пространство. Например, пирамида перед нами, оказывается, была сложена в основном из базальта, а отделана серым песчаником.
   Эльф предложил сосредоточиться на подземном проходе, постаравшись найти возможность добраться до готового входа.
   - Будь осторожна! - Саша встревоженно проводил взглядом Эльфара, ринувшегося в кусты между пирамидами, - не забудь о змеях! Да и другие твари вполне могут водиться здесь...
   - Не волнуйся, - я поцеловала мужа в слегка небритую щеку, - у меня три полных обоймы простых и две разрывных. Да еще полный колчан имеется. Но вы тоже будьте начеку. Пока, конечно, все змеи у себя в яме милуются, но кто знает, сколько у них длится брачный период?
   - Не беспокойся.
   Кивнув, я направилась в заросли, отслеживая магически направление прохода и втыкая по пути колышки с яркими тряпками. Это сверху заметил Вадик:
   - Мечта, что ты там делаешь?
   - Вад, пометь у себя: мы с Эльфаром нашли сеть подземных проходов! Сейчас идем вдоль одного!
   - Принято, - Вадик на всякий случай окинул взглядом окрестности и склонился над планшетом.
   Убедившись, что все тихо, рванула вперед и присоединилась к Эльфару. Тот добрался до противоположного угла пирамиды и встал, крутя головой и размышляя.
   - О чем задумался? - ради разнообразия и тренировки я перешла на эльфийский.
   - Тут развилка, - ткнул пальцем маг, - что будем делать?
   Я достала нож и, нарубив длинных веток в ближайших зарослях, соорудила пирамидку-указатель по направлению к выходу.
   - Давай обойдем пирамиду вокруг и разметим этот сектор?
   - Хорошо.
   Когда солнце начало клониться к закату, Рамирос собрал команду вместе:
   - Так как мы сегодня забили на обед, предлагаю сейчас свернуть работу и возвратиться на базу. А завтра на рассвете вернемся и продолжим.
   - Идет, - Саша посмотрел на небо, подумал, - у меня ощущение, что дома не все ладно...
   На полигоне все было тихо. Новички в стороне отжимались под контролем командиров, Старшины сидели в штабе. Мы сгрузили снаряжение, сдали оружие в арсенал и отправились приводить себя в порядок и ужинать. Так как нашествие боевых команд схлынуло, вместе с ними уехала и полевая кухня. Поэтому я быстренько сполоснулась и занялась приготовлением ужина.
   Пока я крутилась у костра, ребята раскинули возле вагончиков одну из палаток и подготовили там рабочий кабинет с ноутбуком, лабораторным оборудованием и книгами. В качестве подстраховки отныне там должен был ночевать Тимофей. А пока пес крутился возле меня, напрашиваясь на ласку и вкусные кусочки.
   - Ага, вы вернулись! - раздался за моей спиной голос Полковника, - а мы и не видели!
   - Поработали достаточно, чтобы можно было вернуться домой пораньше. Зато без обеда.
   - И какие результаты?
   - Занимаемся осмотром и исследованием ближайшего к маяку края долины. Думаю, пока о каких-то результатах говорить рано. Нападений не было - и то радость!
   - Ну, отдыхайте. А мы пока начали отслеживание того, что болтают о Братстве за рубежом.
   - И как?
   - Пока таинственности нагнетают побольше, чем о "Зоне 51". Но нам это не опасно. Они выпустили второй ролик, на этот раз актеры вытащили из дыры какие-то тюки.
   - Они похожи на нас? - я обвела пальцем вокруг своего лица.
   - Отдаленно. К счастью, они смогли подобрать только общие характеристики - белокожие европейцы обычной внешности. Даже не славяне.
   - Хм... - я помешала половником в котелке, - это немного успокаивает. Значит, пока они ничего страшного не выдумали?
   - Ну, с другой стороны, если такие ролики будут крутиться достаточно часто, может сложиться мнение, что у нас идет постоянный поток товаров туда-сюда.
   - Это чем-то плохо?
   - Кто может предугадать? Будем держать руку на пульсе.
   - Вы правы, - я закрыла крышкой котел и повернулась к собаке, - Тема, где ребята? Позови всех. Быстро!
   - Афф! - ротвейлер побежал к вагончикам. Вскоре на весь полигон раздался его азартный лай.
  
   24...ря
  
   А утром к нам срочно прилетели представители Правительства: со стороны ООН им пришел официальный протест по поводу единоличного использования технологии путешествий по параллельным мирам.
   - Как это?! - мне стало дурно.
   - Переводя на человеческий язык, - Денисов оценил мой бледный вид, - России предлагают поделиться.
   - Но... эээ... - слов не нашлось, а потом я позорно упала в обморок.
   Пришла в себя в нашем вагончике. В ногах сидел мрачный Саша, в дверях подпирали косяки вместо часовых Рамирос с Вадиком. Эльфар нашелся скромно сидящим возле окна и дышащим через раз. Таких больших глаз я у него еще не видела.
   - Ох... - язык слушался с трудом, но я мужественно взяла себя в руки и попыталась подняться.
   - Разве можно меня так пугать? - ласково спросил Саша.
   - Прости... я нечаянно, - я стыдливо уставилась в пол.
   Мне сунули в руку кружку крепкого сладкого чая. С ним в руках я и вернулась в пентагон. Командиры были еще там. Представители властей подстелили на бревна куски полиэтилена и мужественно наслаждались походной романтикой.
   - Прошу прощения, - я смущенно смотрела на них.
   - Бывает, - тут же отозвался Полковник, - а мы пока ввели всех, кого надо, в курс дела.
   - Должен признать, что то, что вы заключали договора с той стороной от своего частного имени, меняет все дело, - начал говорить один из посланников, - как по российским, так и по международным законам, частные дела, договора и сделки компаний не распространяются на правительства. То есть, никаких прав для вмешательства или принуждения у нас нет, кроме случаев, выходящих за рамки Уголовного Кодекса.
   - Но ведь это значит, что тайны больше нет, - пискнула я, зажатая между Сашей и Рамиросом в качестве поддержки.
   - Ну и что? - несколько легкомысленно пожал плечами чиновник, - ваше Братство имеет полное право решать, сохранять ли тайну, или трубить о ней на всех углах. Все права защищены, никакая организация не подкопается.
   - Права? Как это? - в который раз я ощутила свою некомпетентность.
   - Патент на право заниматься такой деятельностью теперь официально принадлежит Братству вообще и вашей команде в частности. Тем более, как я понял, тут занят в первую очередь человеческий фактор?
   - Верно. - Согласился Александр, обнимая меня за плечи.
   - Ну вот. То есть, дело еще проще - талант человека никакому контролю не подвержен и международным правом не контролируется.
   - Но что теперь будет?!
   - Россия официально ответит, что это внутреннее дело частной фирмы и власти никакого отношения к параллельным мирам не имеют. Чего бы они не хотели добиться - им придется смириться с поражением, ибо официально любая деятельность иностранных граждан или юридических лиц на территории нашей страны запрещена.
   - Они могут попытаться пригрозить или применить военные аргументы?
   - Сейчас не начало девяностых и тем более, не тридцатые годы, - чиновник сдержанно усмехнулся, - в Тихом и Атлантическом океанах курсирует Российский атомный подводный флот, да и другие сюрпризы найдутся. В общем, делайте свое дело, укрепляйте межмировые связи, а наше дело - укреплять границы!
   Мы попрощались с представителями власти и отправились седлать лошадей - сегодня нас ждал в гости Бофур и его родственники.
  
   ...а в это время в Голливуде...
  
   Генри Форд сидел в офисе и мрачно обстреливал мусорную корзину скомканными бумажками. Дело не сдвинулось ни на йоту, даже еще хуже - только что ему доложили, что Европа внезапно решила вступить в игру и послала официальное предложение России поделиться. Бизнес грозил уплыть из рук Семей, еще не начавшись.
   - Кажется, европейцы поверили твоим роликам, - в кабинет вошел Форд-старший.
   - И что с того? Тут же пошли в обход всех договоренностей. - В корзину улетела еще одна бумажка.
   - А кто сейчас соблюдает договоренности? - философски спросил отец, устраиваясь на диване с бокалом.
   - Угу. И что мы теперь будем делать?
   - Будем смотреть, как русские на это отреагируют. И будем действовать в зависимости от реакции. В любом случае, подобная деятельность наверняка уйдет в частный сектор. То есть, все равно к нам.
   - А если нет? Если это будет государственной структурой?
   - Ну, чиновники тоже люди. Сам, что ли, так не делал?
  
   ...и снова Новгородский полигон...
  
   - Знаете, - я закрепила последнюю тороку на мешке и прислонилась к конскому боку, - а ведь, как только откроется первая ярмарка, маги узнают, что же мы так скрываем на этом полигоне. Они не дураки и наверняка сложат два и два.
   - И пусть. - Саша закончил седлать своего коня, - все равно Братство будет и останется первым и единственным владельцем технологии. И любые дела будут идти через нас и под нашим полным контролем. По коням?
   - По коням.
   Во дворе клана Трех Дубов сегодня было многолюд... то есть, многогномно: помимо самого главы клана, нас встречали еще гномы, пока незнакомые, и по идее - из родственного Бофуру через младшего сына клана.
   Обмен приветствиями, церемонное представление - я угадала, это и вправду были гномы из Рубиновых гор - глава клана Дримур и его младший брат, Даймур. И мы отправились в мастерские, демонстрировать привезенную партию товаров.
   К обеду сделка была совершена. Саша и Дримур подписали договор о совместной торговле и договорились, что на ярмарку его клан предоставит кое-какие украшения и предметы роскоши, а их в свою очередь, очень заинтересовало горное оборудование из нашего мира. Инженер по образованию, Александр оседлал любимого конька: целый час они с гномами обсуждали, какие наконечники у буравов лучше берут гранит, и что такое победит или алмазное напыление.
   Мне Дримур со товарищи понравились. Дримур моложе Бофура, а уже глава клана! Да и остальные - умные, с широкими взглядами, весьма находчивые ребята. Просмотрев образцы, я продемонстрировала свое обручальное кольцо в качестве примера работы земных ювелиров. Гномы скрупулёзно рассмотрели кольцо, поцокали языками, пошушукались между собой.
   - Госпожа, а у вас с собой только это кольцо? - Дримур забавно прищурил левый глаз, словно прицеливаясь.
   - Увы, - я развела руками, - в походе я ничего другого не ношу.
   - Оно верно, в походе украшения ни к чему, только помешать могут.
   Переправка товаров для первой межмировой ярмарки требовала не только заключения договоров. Это как раз было самым простым и быстрым! Надо было организовать безопасную перевозку недешевого товара из Рубиновых гор в Три Дуба, а оттуда - через портал на Новгородский полигон. Перевозка с полигона в Логистический центр, создание и оборудование торговой площади, организация ярмарки со всеми вытекающими - кучей согласований, изготовления рекламной продукции и соответствующего освещения в СМИ, были отдельной песней.
   И этим предстояло заняться именно нам.
  
   25 ...ря
  
   Россия с великодержавным достоинством послала ООН подальше, сообщив, что все слухи суть внутреннее дело независимых от государства структур, а посему защищено международным правом частной собственности. Поднявшийся вой и скрежет зубовный были проигнорированы, в ответ на угрозы от неких островных бывших империй им напомнили о том, что ядерные войска в России всегда наготове и с удовольствием устроят учебные стрельбы по некоему острову и остальным излишне амбициозным. Вой затих и перешел в затаенное шипение и дипломатические демарши.
   Все это нам сообщил за завтраком Денисов, посоветовав не тянуть с ярмаркой. В ответ Саша обговорил коммерческие вопросы организации и попросил прислать еще хотя бы одну лошадь под вьюки. Полковник покивал и потянулся за телефоном. Я тихо сидела рядышком, дожевывая свой бутерброд, и молча восхищалась мужем - какой, оказывается, Саша разносторонний! Вчера он сыпал инженерными терминами, сходу разбирался в гномьих горнопроходческих заморочках и со вкусом обсуждал тенденции ювелирного искусства. А сегодня поразил глубиной познаний в коммерческих вопросах и маркетинге. Не муж, а сокровище!
   А пока нас ждал еще один день исследований Долины Пирамид. Мы набрали с собой бутербродов и прихватили оборудование, с честью прошедшее все испытания на Белом море и существенно доработанное за зиму. В качестве поддержки и охраны на этот раз с нами пошел и Тимофей.
  
   ...рано утром в Европе, закрытое заседание Совета ООН...
  
   Председатель Евросоюза сидел на своем месте в зале заседаний ООН и молча закрывал-открывал рот, не в силах облечь в дипломатической форму мысли.
   - Россия признает международное право, защищающее частную собственность и требует от остальных стран того же. - Русский с едва заметной насмешкой обвел взглядом ряды коллег, особо задержавшись на европейце и американце.
   - Мы всегда поддерживаем подобные благие действия, - спикер поспешно перевел дебаты в новое русло, - а что нам может сказать по этому поводу уважаемый представитель Японии?
   Упитанный японец поправил наушник переводчика и повернулся к русскому:
   - Уважаемый представитель Российской Федерации, мы бы хотели получить официальные объяснения по поводу содержания видео, послуживших стартом для дискуссий.
   - Уважаемый представитель Японии, - русский дипломат неторопливо протер очки и вернул их на нос, - какие объяснения вы хотите получить от меня? По поводу правдивости содержания роликов, снятых американским новостным каналом, якобы в прямом эфире, хотя любая деятельность любых иностранных структур запрещена на территории России почти месяц назад, а сами каналы объявлены незаконными? Я бы на вашем месте задал именно такой вопрос, и не мне, а уважаемому представителю Соединенных Штатов, ведь именно американский канал выпустил это видео, не правда ли?
   И требовательно повернулся к американцу. Тот упорно смотрел в стол.
   - Э-э, - японец не нашелся, что сказать.
   - Слово предоставляется представителю Китайской Народной Республики! - снова вмешался спикер.
   - Уважаемые представители, - китаец счел нужным встать, - Народный Китай приветствует Российскую Федерацию в своем стремлении возродить государственную политику Советского Союза и предполагает, что суверенное государство никак не обязано объяснять или тем более, отчитываться о своих действиях или решениях. Моя страна приветствует успехи нашего Северного Брата в сфере преодоления границ пространства и времени и надеется, что сделанные открытия принесут пользу России.
   - Благодарю, - спикер сверился с регламентом, - к сожалению, время заседания закончилось...
   - Позвольте... - поднял руку американец.
   - Все в следующий раз! - спикер поднял руки и поспешно встал.
  
   ...и снова Долина Пирамид...
  
   В Долине было тихо. Вадик тут же забрался на следующую пирамиду, поднявшуюся справа от уже изученной им двадцатиметровой на пять метров и увенчанной небольшой каменной "шишкой". Мы же вчетвером собрали треноги и запустили бензиновый генератор для питания моторов на подъемниках. Тимофей по-хозяйски пометил все ближайшие к маяку углы сооружений и крупные деревья и с чувством выполненного долга завалился спать в тени.
   Зацепив тросами откопанную в прошлый раз базальтовую плиту-перекрытие, плавно подняли ее над землей и аккуратно оттащили в сторону. Я встала на четвереньки и с интересом посветила внутрь провала.
   - Ну, что там?
   - Темнота, тишина, - я принюхалась, - воздух вроде бы нормальный. Ничем странным не пахнет.
   - Если затхлости нет, значит, работает какая-то вентиляция?
   - Все может быть. Ну что, спускаемся? - я взялась за края, готовясь спрыгнуть в подземелье.
   - Не спеши, - Саша взял мини-камеру на длинной палке и осторожно опустил, наблюдая за смутным изображением на мониторе, - так, вроде пусто и ничего страшного.
   И все-таки он не пустил меня первой - сам спрыгнул, приняв автомат и фонарик. Я спустилась следом, Эльфар и Рамирос завершили цепочку. Вадика, успевшего спуститься с пирамиды, оставили охранять вход и поддерживать работоспособность оборудования.
   Лучи света вырывали куски черных базальтовых плит, составляющих коридор, тонули в непроглядной темноте впереди. Я повернулась лицом к первой пирамиде и медленно двинулась вперед. За мной шли Саша и Эльфар, замыкал цепочку Рамирос.
   Плиты, плиты - огромные под ногами, полигональные, неправильной формы на стенах, узкие над головой, вытесанные в виде плоского свода. Полированный черный базальт давил мрачностью, впереди так и не просматривалось ничего. Сначала мы тщательно осматривали каждый камень в поисках надписей или рисунков, потом махнули рукой и просто шли вперед.
   - Что-то мне это напоминает, - тихонько проговорил Саша.
   - Вылитые города майя, - я в очередной раз прислушалась к ощущениям, - майя и ацтеки! Только не на земле, а тут.
   - Странно это все, - прошептал эльф.
   - Угу.
   - Тихо! - Саша поднял руку и замер, прислушиваясь, - слышите?!
   Мы тоже замерли, обратившись в слух. Да, и в самом деле, почти на границе слышимости - толи журчание, толи шептание...
   - Кажется, это впереди, - неуверенно предположил Эльфар.
   - Я тоже так думаю, - я кивнула и на всякий случай достала из кобуры пистолет.
   - Тогда вперед потихоньку.
   Мы прошли еще несколько метров, когда коридор вдруг распахнулся в обширную камеру, - кажется, мы добрались до пирамиды. Я замерла и судорожно замельчешила фонариком по окружающему пространству:
   - Ох-х...
   Пространство было заполнено причудливыми натеками-сталагмитами, пол был темной водной гладью, а с потолка в дальнем углу мерно журчали сотни струек воды.
   - Странно тут как-то, - меня передернуло, - и какое-то нехорошее предчувствие.
   - Мне тоже здесь не нравится, - прошептал Эльфар.
   - Оружие к бою, - Рамирос подал пример, сняв автомат с предохранителя.
   - Интересно, какая тут глубина? - Саша подозрительно рассматривал бассейн.
   - Кто знает? Сейчас посмотрим, - я достала из наколенного кармана штанов моток шнура и тяжелую гайку-грузик.
   Импровизированный лот с глухим плюхом ушел в темную воду. Я медленно стравливала веревку, прислушиваясь к ощущениям. И вот гайка явно достигла дна. Я начала ее поспешно вытягивать.
   - Ого, - даже навскидку глубина этого водоема превысила два метра!
   Пока я сматывала шнур обратно в клубок, ребята тихонько решали, как поступить дальше. Мне же пришла в голову интересная мысль: интенсивность льющегося сверху потока воды не только объясняла, что обширный бассейн стал полным, но и требовала какого-то слива, иначе бы мы столкнулись с водой не только здесь, но и в подземном ходе.
   - Дальше идти нельзя! - категорично решил Рамирос, - безопасность прежде всего.
   - Тут наверняка где-то есть слив, - озвучила свои размышления.
   - Возвращаемся? - Эльфару не терпелось смыться.
   - Да, пожалуй. Попробуем пройти по коридору в другую сторону.
   Я кинула последний взгляд на водное зеркало и нахмурилась: мне показалось, что в нем что-то мелькнуло?
   Мы выбрались в проход и потопали обратно, до яркого пятна света из лаза, и снова в темноту, пока метров через десять не уперлись в гладкую стену. Простукивания, нажатия на камни и прочие "шаманства" никаких тайных дверей не открыли.
   Когда мы не солоно хлебавши выбрались на свежий воздух, нас встретили скучающий Вадик и отоспавшийся, веселый Тема.
   - Ну как? - Вадик достал из рюкзака обеденный запас.
   - Считай, никак, - Рам в двух словах рассказал археологу о результатах вылазки.
   - Ребята, надо обязательно вернуть плиту на место, сейчас же, - я не стала отходить далеко от лаза, - что-то у меня душа не на месте.
   - Хорошо, - Вадик покладисто взялся за рычаги подъемника, - пять минут и все в порядке.
   Истошный визг прервал нашу трапезу. Ребята схватились за автоматы, я достала из чехла кхукри, другой поспешно засовывая в рот остатки бутерброда. Заросли на краю джунглей заколыхались и на поляну вылетел черный мохнатый клубок, за ним еще один, и еще. А следом за ними, сминая мелкий кустарник и разрывая пополам крупный, выскочил огромный неубиванец.
   Я чуть не подавилась, поспешно убирая нож и доставая пистолет. Разрывные, скорее-скорее-скорее!! Ма-ама!!!
   Тем временем клубки раскатились в трех разных направлениях и монстр слегка растерялся, пытаясь сходу решить, за кем кидаться в первую очередь. Этим я и воспользовалась, получив необходимое время на перезарядку "Глока". Неубиванец заревел, клубки в ужасе застыли, а я подняла оружие и выпустила две пули, целясь в морду. Гигантский череп разлетелся на осколки, не оставляя шанса на сверхрегенерацию. Клубки отмерли и в ужасе забились в закуток между пирамидой и сваленным в кучу нашим оборудованием.
   - Твою мать!!! - прохрипел Рамирос. - Это что?!
   - Неубиванец, прошу любить и жаловать, - я уже успокоилась и с интересом присела на корточки перед экипировкой, - а это, как я понимаю, младшее поколение воргов.
   Мне пришла в голову одна интересная мысль, когда я осознала, что вполне ощущаю эмоции пушистых малышей.
   - Кис, кис, - я постаралась как можно ярче себе представить что-то ласковое и утешающее, - идите, больше некого бояться!
   Ребята отошли от шока и столпились вокруг трупа:
   - Смотри, какая шкура! Вот это да! И когти жуткие!
   Тимофей, вначале в ужасе прижавшийся к ногам Вадика, теперь с интересом обнюхивал неубиванца и даже пытался попробовать его на зуб.
   Тем временем из дырки, образованной чехлом от генератора и мешком с палаткой показался черный нос, принюхиваясь к незнакомым запахам.
   Меня вдруг осенило, и я спешно начала копаться в кармане. Выхватив полученный от воргов лоскуток, призывно помахала перед пушистой мордочкой. Наверно, родственный запах убедил малышей больше, чем мой голос, потому что щенки медленно и осторожно показались из дыры и смешно уселись передо мной.
   - Ну что, будем знакомиться? - я аккуратно протянула ладошку вперед, смотря в глаза самому крупному щенку и пытаясь достучаться до него мысленно. - Где твоя мама, малыш?
   "Мама...", мысль от малыша была тихой и слабой. Щенок осторожно поводил носом над моей ладошкой, "мама". Да, кое-какие телепатические способности у воргов есть, вне всяких сомнений. Но, возможно, у детенышей они слабо развиты в силу возраста.
   - Где твоя мама?
   Щенок чихнул и снова уселся прямо. А потом раскрыл пасть и... зачирикал! Высокие переливчатые звуки легко проникли под лесной полог, явно неся какую-то информацию. Другие щенки с интересом приблизились ко мне настолько, что ближайший уткнулся носом в ткань штанов. Закончив свои трели, старший щенок уже смело взобрался ко мне на колени и зевнул.
   - Ребята, - Саша взял Тимофея за ошейник и оттащил в сторону, - отходим от неубиванца в сторону и молча ждем.
   - Чего?
   - Насколько я понимаю, - Саша почти не рассматривал нежить, - сейчас прибегут их родители и лучше, если на трупе не будет нашего запаха.
   Вадик вздрогнул и отошел подальше, к самому снаряжению. Пока мы напряженно ждали, малыши успели пожевать клапан моего кармана, подремать у меня на коленях, еще разок позвать родителей, полакать воды из предложенной миски. У меня закралась мысль, что помимо зова юные ворги рассказали родителям о происшедшем - уж больно осмысленными казались эти звуки! Взрослые хищники прибежали почти через час напряженного ожидания - три черных тени молниеносно выпрыгнули из практически непотревоженных зарослей и напряженными тенями застыли перед командой. Удерживаемый сразу Рамиросом и Вадиком Тимофей осел на задние лапы и подавился лаем. Два матерых ворга и молодой подросток молча разглядывали нас, мы разглядывали их. Не испугались только щенки - с радостным чириканием все трое устремились к родителям, мячиками подпрыгивая в траве. Теперь эмоциональный фон малышей фонтанировал восторгом и любовью. Один из взрослых, поизящнее первого - видимо, самка, коротко облизал выводок и поднял голову ко мне, так и сидевшей на коленях.
   Медленно и демонстративно воргиня кивнула. Я перевела дух и кивнула в ответ, мысленно зачитывая заклятие "Общий язык", полученное от Даринэйла. Тут же чирикание маленьких воргов превратилось в "родной" детский лепет, а в моей голове раздались низкие рычащие голоса:
   - Спасибо за помощь, мать.
   - Это вы мне? - я облизнула враз пересохшие губы, - но у меня нет детей!
   - Ты молода еще, - воргиня пошла вперед, - но на тебе запах моих детей.
   - Им понравилось спать на моих коленях, - я показательно стряхнула с брюк пару шерстинок, - как же так получилось, что твои малыши подверглись опасности?
   - Серая тварь сумела прокопать крышу логова, - рыкнул самец. - Мы шли по следу кхарха, когда дети позвали нас. Мы благодарим тебя, юная мать.
   Он показательно склонил голову.
   - Эти монстры и нам враги. - Я кивнула на труп неубиванца. - А какие тут еще водятся хищники?
   - Есть покрытые перьями змеи, есть птицы без крыльев, - начал перечислять ворг, - но это просто звери, от них можно спастись. Серые твари самые опасные, их нельзя загрызть.
   - Несколько дней назад я и мой муж уничтожили двух таких серых монстров, доедавших вашего собрата, - я передала мысленную картинку, увиденную во время похода к Бофуру.
   - Такое бывает, увы, - в "голосе" ворга послышалась отчетливая грусть. - Нам нечего противопоставить этим созданиям.
   Один из малышей, повертевшись под ногами взрослых, коротко тяфкнул и вприпрыжку прибежал ко мне. Запрыгнув на колени, он свернулся клубком:
   - Устал, спать.
   Я улыбнулась и ласково погладила пушистую спинку с едва намеченным горбиком. Два других малыша с наскока запрыгнули на брата и спихнули с моих ног. Завязалась потасовка. Я улыбнулась и покачала головой - ну вылитый мой племяш с другими детьми в песочнице!
   - А что это за кхархи?
   - Высокие, едят траву, - мне пришел мыслеобраз зверей, уже виденных на берегу моря.
   - Понятно.
   Воргиня подошла и начала носом распихивать детенышей.
   - Мечта, - Саша устал стоять неподвижно, - что происходит?
   - Мне удалось наладить общение, ворги, оказывается, телепаты. Вы можете расслабиться, убивать нас не будут. Но Тему пока не отпускай, мало ли что?
   - Хорошо.
   Ребята заметно расслабились и расселись на оборудовании. Мы разговаривали с воргами до темноты. Обсудили их обычаи, поделились впечатлениями от необычной природы джунглей, услышали несколько легенд этого народа. Последние заставили меня задуматься: было там несколько очень странных моментов.
   На прощание ворги пригласили нас присоединиться к их охоте. Я так думаю - это знак высшего доверия среди хищников.
   А вечером Эльфару пришла посылка из дома - пара рулонов эльфийских тканей, специи и благовония. Для первого раза вполне достаточно.
  
   29 ...ля
  
   Сегодня мы должны были забрать из Картаэрона все товары для ярмарки и четырех гномов, которым предстояло стать представителями их народа на Земле во время ярмарки. Для этого гномы отобрали самых флегматичных своих лошадок, а мы собирались найти еще одного коня, привычного к вьюку. Именно за этим Полковник еще до рассвета уехал из полигона.
   Мы потихоньку собирались - чистили и седлали лошадей, проверяли оружие, укладывали на всякий случай неприкосновенный запас.
   Но, к сожалению, на этот раз армейского коня нам не дали - Полковник привез самую обыкновенную рабочую кобылу из ближайшего колхоза. Радовало то, что это оказалась абсолютно пофигистическое животное, к тому же, приученное к вьючному седлу и повозкам.
   Я с некоторой опаской подвела ее к серому мареву перехода, но лошадка только чуть дернула ухом, покорно вступая в туман. Обратно мы вышли все тем же ленивым шагом.
   - Отлично! - Полковник похлопал кобылу по шее, - можно ехать?
   - Да, конечно.
   Дорога, как всегда, была пустынна - в это время года для торговых обозов слишком рано. Основной поток приходится на осень и середину зимы. Мы прибавили рыси и поспешили к гномам.
   Нас уже ждали почти полностью готовая подвода и еще кое-какие тюки, сложенные в кучу рядом. Бофур и Дримур со старшими сыновьями в праздничной одежде нервно подергивали себя за бороды, заметно волнуясь.
   - Ну что, готовы? - Мы спешились и начали распределять оставшийся груз по нашим лошадям.
   Кобыла с интересом косилась на суетящихся вокруг невысокликов, боевые кони стояли невозмутимо, псы путались под ногами и вообще всячески мешали. Лини напоследок успела сунуть мужу объемистую корзину с припасами, и маленький караван тронулся в путь.
   Без приключений мы добрались до развилки четырех дорог, откуда я должна была переправить караван на Землю, но тут везение закончилось, ибо перед каменным столбом поперек дороги застыл нарядный всадник и за ним еще человека три пешком с алебардами.
   - Только не это! - простонал Бофур.
   - Это что за клоун? - я свесилась с седла поближе к гному.
   - У людской знати, прежде чем отправлять молодежь в школы или еще куда, принято, чтобы те показали свою смелость и воинскую доблесть. И вот встанет такой знатный господин где-нибудь на людном месте и задирает всех, кого встретит!
   - На людном месте? - Саша фыркнул, - оно и видать! Сколько тут ездим, ни разу никого не встречали!
   - Значит, и смелость у пацана соответствующая, - я усмехнулась. - Рам, ну что, намнем бока мажору?
   - Пожалуй, пусть Саша разомнется. Шурик, ты как?
   - С удовольствием!
   - Вы его только не убивайте, - торопливо встрял гном.
   - А если мы его в плен возьмем?
   - Хм... - Бофур пожевал бороду, припоминая, - кажется, это не зазорно.
   - Ладно, посмотрим по ситуации. - Саша двинул коня вперед, - не хотелось бы тащить его на Землю, не до него.
   - Поглядывайте пока на этих, с алебардами, - тихо посоветовал Вадик, как специалист по историческим реалиям, - как бы в спину не ударили, в средние века такое было нормой.
   - Принято.
   Тем временем Саша приблизился к вельможе и тот, подбоченясь, громко заявил:
   - Платите дань, или возвращайтесь!
   - А харя не треснет? - в голосе Александра сквозила ленивая издевка.
   - Что?!! Хам! Ты заплатишь за оскорбление! - вельможа вытащил меч и ринулся на него.
   - Смотри, платилку надорвешь, - Саша ловко отодвинул коня с прямого удара и отбил своим мачете меч. А потом крутанулся в седле и ногой долбанул по пояснице вельможи.
   Тот вякнул и птичкой грохнулся на землю. Вскочил, но Саша уже ждал его, лихо прокручивая "восьмерки" своим клинком:
   - Цыпа-цыпа, петушок с ноготок!
   Я фыркнула - муж старательно выводил из себя противника. Вельможа неплохо владел мечом, но, похоже, привык работать строго в рамках академического фехтования, в то время как нас тренер приучал к бою без правил. А поэтому вельможа никак не ожидал получить лоу-кик по бедру.
   - Это не честно! - взвыл мажор, припадая на колено, - сражайся как мужчина!
   - Все честно! Я-то как раз мужчина! А вот ты - мальчик, по которому розги плачут!
   И Саша крутанулся вокруг себя, плашмя огрев противника по заду. Ха, бедный вельможа! Как я уже говорила, мой муж имел средний тяжелый вес и был почти два метра ростом. Сила и комплекция соответствующие. И он был профессиональным бойцом, так что этот изящно выглядящий шлепок оказался для щуплого вельможи сокрушительным - тот улетел вперед и шлепнулся на четвереньки. Его меч выскочил из кулака и зазвенел по обочине. Мы ржали, и даже пехотинцы незаметно хрюкали в кулаки.
   - Тебе неплохо бы потренироваться хорошенько, - мирно заметил Саша, - и не зацикливаться на одном стиле боя.
   - Кто ты такой, чтобы мне указывать?! - вельможа поднялся, отыскал меч и снова накинулся на противника.
   Саша подпустил парня поближе, в самый последний момент увернулся, снова крутанувшись на одном месте и от души пластанув по его заду. От вопля вельможи с дубов шумно взлетела стая птиц и унеслась к лесу. Ребята умирали со смеху. Я уже плакала от хохота. Гномы катались по телеге, подвывая и кусая бороды. Несчастные пехотинцы уронили оружие на землю и кулаками запихивали смех обратно.
   - Не ершись, - Шурик обменялся ударами с вельможей и еще разок огрел парня по заду. - Ты злишься и теряешь последние шансы. Драться надо с холодной головой и только по делу, а не для развлечения, как сейчас.
   - Хам!! Деревенщина!! Быдло!! Козел!!! - по румяной физиономии вельможи пот тек пополам со слезами.
   - А вот за козла ответишь, - вдруг прошипел Александр и в одно мгновение обезоружил противника.
   Перегнув парня через бедро, начал яростно пороть клинком, что-то тихо рыча. Стражники охнули и схватились за оружие.
   - Не советую, - мы демонстративно подняли автоматы.
   К счастью, стражники спинным мозгом учуяли, что это такое, и покладисто отошли подальше. Закончив экзекуцию, Александр отбросил в сторону скулящую кучку благородного дерьма и отряхнул руки:
   - Поехали, итак кучу времени потеряли!
   - Придется отъехать чуть дальше, - я тронула коня, - чтобы не у этих на виду открывать переход.
  
   ...а тем временем в одной приличной квартире...
  
   - Мама, смотри! - Петя помахал матери, приглашая к компьютеру, - кладоискатели завтра ярмарку организовывают!
   - Какую ярмарку? - Фаина вошла в комнату сына, вытирая руки полотенцем. Она собиралась приготовить новую серию вкусностей, чтобы зазвать неуловимого магистра в гости.
   - Смотри! - парень продемонстрировал страничку сайта, - это сайт афиш культурной жизни Петербурга, я думал посмотреть, куда вам с Коршуном можно сходить, и наткнулся на это!
   - Ты мое солнышко! - Фая чмокнула сына в макушку и прищурилась, - а кстати, это как раз подходит, как ты думаешь, Петенька? Маги же интересуются этим Братством, не так ли?
   - Ты права, мам! Можно будет как бы случайно подкинуть шефу идею, можно даже сделать так, что официально пойду я, а на самом деле мы будем вместе. И после вашей встречи с магистром я тихонько отстану. Ну, и в процессе общения пригласишь его поужинать, чем бог послал. А? Как тебе такой план?
   - Ну... - брюнетка задумалась, - а что, вполне! И ненавязчиво - вроде как мы с тобой сами туда придем, и в то же время можно снова с магистром встретиться.
   - Главное, чтобы Петрову туда не занесло! - вдруг сообщил Петя.
   - А что ей там делать? Она же только продуктовые ярмарки посещает, где жратва на халяву и продают все дешево!
   - Ой, точно! - Петя даже засмеялся, - чего это я в самом деле!
   - Надо только придумать, как бы мага туда затащить...
   - А я, кстати, сейчас все равно в Комиссию поеду, - Петя нажал на функцию распечатки, - вот и подкину ему афишку аккуратненько.
   - Ты мое сокровище! - Фаина, напевая, отправилась обратно на кухню.
   Порубив капусту, поставила тушиться. Интересно, что там будет за ярмарка? Может, какие-нибудь хорошие вещи будут продаваться? А что, очень даже возможно! Раз кладоискатели, значит, должны свои находки выставить? А что со временем только дорожает? Правильно, антиквариат! Значит, вполне можно прихватить с собой кое-какую сумму... так, а что бы ей такое надеть? О, об этом надо подумать серьезно!
   Женщина на автомате крутилась вокруг плиты, мысленно перебирая гардероб. Петя, убедившись, что мать погружена в себя и нейтрализована, отстучал условный код друзьям. Теперь Леша, сидящий в засаде, подкинет Петровой приглашение на ярмарку, специально составленное бригадой так, чтобы наверняка зацепить блондинку. Афиша-то уже неделю на всех сайтах болтается, и листовки возле метро раздают - Петя сам видел! Но Петрова и в самом деле понимала только простейшие бытовые вещи и слово ярмарка у нее ассоциировалась исключительно с фермерскими хозяйствами и картошкой оптом.
  
   ...и снова Новгородский полигон...
  
   - Вы слишком долго, - Полковник вышел навстречу каравану из штабной избы.
   - Принесла нелегкая одного знатного идиота на точку высадки. Пришлось перевоспитывать, а потом отъезжать подальше, чтобы не светиться, - отчитался Рамирос.
   - Ладно, давайте грузить, - Денисов с интересом косился на гномов, - время не ждет.
   - Полковник, чтобы решить проблему языкового барьера, - я показала артефакты, - у меня кое-какие заготовки имеются. Надеюсь, будут работать исправно.
   - Испытывали?
   - Да. С Сашей. Он говорил на английском, которого я не знаю, а я слушала.
   - Отлично.
   Ради великого дела пришлось пожертвовать тайной ленточек-переводчиков, но это теперь было не важно, раз мы знаем заклинание "Общий язык". А кроме того, в учебниках Эльфара мы вычитали методику нанесения на неживой предмет практически любого заклятья. То есть, теоретически, таких ленточек (и не только) теперь могли наделать сколько нужно. Так как пока артефактов было всего четыре, плюс один запасной, выдали их гномам. Те заплели себе по косичке в бороду, и уже через минуту языковой барьер исчез.
   Для перевозки нас уже ждали несколько грузовых и пассажирских микроавтобусов. Гномы, разинув рты вне зависимости от возраста, рассматривали постройки, кладоискателей, разнообразную технику, выстроившуюся в ряд. Поняшки гномов присоединились к нашим лошадям в загоне, телегу ребята откатили в сторону, чтобы не мешалась, а мы покидали вещи в машины и спешно отправились в город.
   - Для вас приготовлены комнаты в самом Логистическом центре, - начал инструктаж Полковник, едва за колонной закрылись ворота полигона. - Там же мы организуем питание и все прочие нужды. В целях безопасности на территории ярмарки будут постоянно дежурить стражи правопорядка и наши бойцы. Для каждого клана будет приготовлен прилавок и кладовка для товаров. Если что-то понадобится - обращайтесь к администратору.
   - Уважаемый Антон Игнатович, - решил поинтересоваться Бофур, - а как у вас тут с налогами?
   Полковник пустился в объяснения. Гномы с интересом уточняли, подсчитывая что-то в уме. Потом беседа свернула на другие темы, в частности, на устройство и принцип действия автомобилей. Мы с Сашей сидели и переглядывались, пряча улыбки. Вадик бессовестно дрых, Рамирос что-то читал с коммуникатора увлекательное. Покой и ляпота!..
  
   ...в тоже время в одном спальном районе Санкт-Петербурга...
  
   Петрова, пыхтя, тащила из магазина полные авоськи, когда чистенький паренек радостно протянул ей красочную афишку:
   - Приглашаем вас на новую ярмарку! Скидки, дегустации, подарки и конкурсы! Приходите всей семьей!
   - Это где это? - женщина бросила сумки на землю и вытерла пот.
   - Тут все написано! - парень настойчиво протягивал ей бумажку.
   - Ну-ка... - она достала из кармана очки и начала читать.
   Парень испарился. Через десять минут Петрова почесала в затылке, промокнула платком обширный бюст и задумчиво сказала:
   - А что? Завтра выходной, почему бы не съездить? И Колю с собой возьму, чтобы не пиво дул, а делом занялся. А может, и не возьму, чтоб перед людьми не позорил...
  
   ...днем в Логистическом центре Братства...
  
   Специально построенный для ярмарки павильон сиял свежей краской. Рабочие закрепляли рекламные баннеры, развешивали гирлянды шариков. Внутри спешно устанавливали столы, лотки и витрины, проводили воду и канализацию в буфеты, распределяли места. В самом защищенном и удобном месте должны были выставить свои товары первые межпланетные гости. Туда заботливо поставили дополнительный пост охраны. Двое работяг, ворча, закрепляли плакаты:
   - И что это значит? Картаэрон и Эльмирион?
   - Работайте, давайте! - бригадир поглядывал на часы, - вам еще самый большой баннер на забор вешать!
   - Начальник, да мы молчим, молчим!
   Мимо пробежал один из охранников и подскочил к начальству. Тот кивнул и махнул рукой еще нескольким подчиненным:
   - Идем, глянем.
   Возле павильона группа молодых людей в костюмах магов и ведьм скандировали:
   - Руки прочь от магии! Только Комиссия может колдовать! Отдайте нам магов!
   Охранники вышли, многозначительно поигрывая резиновыми дубинками. Пикетчики начали активнее трясти плакатами.
   - Прошу освободить территорию! Вы мешаете разгрузке транспорта! - внушительный голос старшины охраны легко перекрыл хор.
   Те в ответ закричали:
   - Мы требуем соблюдать законы! Только Комиссия может колдовать! Не допустим засилья шарлатанов!!
   - Ну, я вас предупредил.
   Охранники лениво двинулись вперед, беря демонстрантов в клещи. Те отступили назад, продолжая отчаянные выкрики. Первым не выдержал самый долговязый и тощий из пикетчиков - уронив плакат, он бросился прочь. За ним побежали и остальные. И только самому медлительному из них не повезло: охранники догнали его и подсечкой повалили на землю. Скрутив парню руки, с торжеством повели добычу на допрос.
  
   30 ...ля
  
   К утру было все готово. Размещенные в общежитии при центре гномы освоились окончательно, товары были разобраны и разложены, буфеты запущены. К десяти часам утра, когда должна была начаться ярмарка, перед входом уже собралась порядочная толпа, но никаких провокаторов охрана не заметила. Оставалось только не допустить новых эксцессов в течение дня.
   Полковник посмотрел на часы и кивнул начальнику охраны:
   - Запускай!
   Распахнулись двери. Народ начал вливаться внутрь, слегка растерянно осматриваясь в сияющем новомодными светильниками павильоне, уставленном столами и киосками. С двух торцов помещения зазывно сияли светомузыкой небольшие буфеты.
   Дело плавно шло к обеду. Я сидела на подоконнике позади лотков, между гномами и эльфами, и лениво размышляла о том, стоит ли сейчас пойти перекусить, или сделать это попозже? Встали мы невероятно рано, завтракали тогда же, так что теперь в животе отчетливо бурчало. Народ самозабвенно рассматривал инопланетян, перешептываясь, подходили поближе, начинали трогать товары, задавать вопросы, вздрагивая от чистейшего русского языка. И недоумение начиналось заново: может, это вовсе не инопланетяне, а люди, просто ряженые? Пришлось Эльфару перейти на родной язык и показать пару магических фокусов. Бофур выплел из бороды артефакт и покрыл "Фому неверующего" столь отборным гномьим матом, что дальнейшие глупые вопросы отпали сами собой, а народ кинулся скупать иномирянские товары. Эльфийские специи и ароматы разошлись за полчаса, не смотря на высокие цены и мизерную фасовку. За ткани началась настоящая драка, так что охранникам пришлось вмешаться и развести скандалисток в "Армани" и "Шанель" по разные стороны.
   - Ага, Мечта Сергеевна! - к нам протолкался Троекуров, - а вы разве не торгуете?
   - Добрый день, - я радостно улыбнулась банкиру, - да как-то было не до этого, сейчас другие приоритеты. Вадик вам, кстати, говорил?
   - Намекал. - Троекуров демонстративно огляделся, - а где, кстати говоря, этот оболтус?
   - Был только что здесь, - я пожала плечами, - ну, хоть фотки-то он передал?!
   - А, да, конечно!
   - И что?
   - Беру! О цене с Александром договариваться?
   - Да, разумеется. - Уникальное серебряное паникадило из Полтавского клада тянуло на двадцать килограмм веса и было покрыто частичной позолотой с полудрагоценными камнями. Наверно, когда-то оно украшало фамильную часовню Радзивиллов, судя по инкрустациям с гербами, а теперь занимало целую полку на складском стеллаже. Так что, когда мы решили осчастливить Троекурова каким-нибудь раритетом, выбор сразу пал на паникадило. Деньги за него Саша решил вложить в только что начатый Братством бизнес по межмировой логистике.
   Троекуров кивнул и отправился через толпу в сторону возвышавшегося над толпой Саши. За ним два охранника тащили целую охапку покупок. Проводив их взглядом, снова задумчиво вернулась на подоконник. Толпа сновала туда-сюда, приценивалась к товарам, закупалась, дегустировала закуски в буфетах. Ярмарка явно удалась - последний из оставшихся у Бофура топор с особой заточкой ушел за двойную цену, а Дримур распродал все украшения и сундучки с подсвечниками. Эльфар давно сбыл все присланное из дома и теперь сидел на соседнем подоконнике, смакуя шоколадное мороженное.
  
   ...тут же, в то же самое время...
  
   Магистр Коршун пробирался сквозь толпу, присматриваясь издалека к выставленным кладоискателями находкам. Вчера он обнаружил забытую Петей на столе распечатку и мигом прикарманил себе. Маг испытывал некоторую вину, позже наблюдая, как несчастный парень ее разыскивает, но стойко промолчал: ему самому афиша нужнее! И вот сейчас Коршун приехал к самому открытию, чтобы ничего не пропустить.
   Ярмарка началась вполне банально - распахнулись двери и самые нетерпеливые устроили короткую давку. Переждав, Коршун неторопливо прошел и остановился, оглядываясь. Помимо обычных кладоискательских трофеев, к своему изумлению, маг обнаружил нечто невероятное, что, тем не менее, прекрасно объяснило все вспышки магического фона на территориях Братства и все их секреты: на почетных местах разложили товары высокий остроухий гуманоид с "кошачьими" глазами цвета агата и несколько коротышек в капюшонах и с бородами. О-чу-меть!!! Маг подобрался поближе и в молчаливом остолбенении выслушал и град вопросов толпы, и "доказательства" инопланетян, выпал в осадок от зависти, когда высокий гуманоид, оказавшийся эльфом, продемонстрировал пару эффектных заклинаний. Это... это было невероятно!
   Маг посмаковал свое везение, а потом отошел к ближайшему буфету, заказал кружку безалкогольного пива с морепродуктами и начал обдумывать ситуацию. Ни одного земного мага, кроме его самого, на ярмарке, кажется, не было. Следовательно, до главы Комиссии эта новость дойдет только завтра, постфактум. Что тогда будет? Уж точно босс рассердится! А если кто-то из недоброжелателей (а их, как оказалось, у Коршуна в Комиссии достаточно) настучит Гесперу, что Коршун гулял по ярмарке сам, а начальству не доложил? Он и так не особо-то доволен низкими продажами зелий. Хм... как лучше поступить? Решено!
   - Магистр Геспер? - Коршун приглушил голос, чтобы не привлекать внимание соседей по столику, - прошу прощения, что беспокою, но тут такое дело...
   И кратко сообщил о творящихся на ярмарке чудесах. На той стороне мобильной связи глава Комиссии впал сначала в амок, а потом в ярость.
   - Выезжаю!!!
   Коршун выключил телефон и потер руки: кажется, у него только что появился шанс поправить свое положение "при дворе". Это Ренат у нас незаменимый спец, а у алхимиков все сложнее! Теперь оставалось дождаться магистра и вытянуть из него максимум преференций. Геспер примчался через двадцать пять минут. Обвел диким взглядом ярмарку, заметил Коршуна и кинулся навстречу:
   - Где?!
   - Да вон! - маг показал рукой в нужную сторону.
   Геспер поспешил в указанном направлении, Коршун не отставал. Они успели буквально в последнюю секунду: эльф, сидевший на подоконнике, доел мороженое и встал.
   - Прошу прощения! - Геспер заступил тому дорогу.
   Эльф вопросительно приподнял бровь. Маг, ничуть не смущаясь, сразу перешел к делу:
   - Могу я угостить вас кофе?
   - Да я и сам в состоянии себя угостить, - фыркнул инопланетянин, - что вы от меня хотите?
   - Э-э, - надо отдать должное, Геспер почти мгновенно придумал выход из неловкой ситуации, - прошу прощения за бестактность, я магистр магии Геспер, председатель Комиссии Магии. Я бы хотел пригласить вас к нам в Комиссию Магии.
   - Что я там забыл? - эльф пожал плечами.
   - Ну... например, обмен опытом. Думаю, у нас найдется немало тем для разговоров.
   - Насколько мне известно, Земля - техногенный мир. Магия тут в зачаточном состоянии. Все древние знания, если таковые были - утеряны. И о каком обмене опытом вы говорите? Скажите уж прямо - об обучении ваших магов.
   - Но ведь вы же зачем-то приехали сюда, правильно?
   - Верно. Но все, что необходимо, у меня уже есть. В том числе, необходимое сотрудничество и обмен необходимым опытом.
   - С кем?!
   - Мой мир заключил договор о сотрудничестве с Братством кладоискателей. С ними мы и ведем дела. Обращайтесь к Братству.
   - Ваш... мир?
   - Ну разумеется! - Эльфар возвел глаза к небу, - уж не думаете ли вы, что я действую в одиночку?!
   - Целый мир, и с одним только Братством?! - Геспер не верил своим ушам, - но... наши власти... правительство?!
   - Я встречался с их представителями, и мы пришли к обоюдному решению. Подробности можете узнать непосредственно у Президента. А теперь извините, меня ждут.
   Эльф резко развернулся и ушел, а Геспер остался стоять, в шоке переваривая только что полученную информацию. Коршун тихо слился со стенкой, ожидая окончательную реакцию начальства и на всякий случай готовясь к худшему.
   - Ну... - Геспер вытер пот со лба и решительно направился к буфету.
   Коршун облегченно выдохнул и поспешил следом. Через пятнадцать минут они устроились у дальнего столика.
   - Это все-таки несправедливо! - после двух хороших стопок коньяка Геспер оттаял и начал рефлексировать, - разве можно так, чтобы и полномочия, и преференции, и всякие богатства - и все одной организации?! А теперь еще и такие связи с другими мирами! Чем наша комиссия хуже?!
   - Шеф, еще не все потеряно, - Коршун взвесил все за и против и решил идти ва-банк, - наверняка тут где-то поблизости находятся Дивногорские! У нас сейчас есть уникальный шанс поговорить с ними лично. Я уверен, что именно они стоят во главе творящихся в Братстве чудес.
   - Дивногорские? - Геспер подумал и кивнул, снова обретая бодрый вид, - ты прав!
   - Совершенно случайно, я знаю, как они оба выглядят, так что... - и Коршун начал вертеть головой.
   Геспер благосклонно кивнул и снова занялся коньяком. Наконец, удача снова повернулась к магам лицом: алхимик заметил нужных людей в толпе и деликатно тронул босса за рукав:
   - Вон они! Во-он, те в камуфляже возле гномов!
   - Ага! - глава Комиссии отставил в сторону опустевшую рюмку и решительно двинулся в указанном направлении.
   Дивногорские стояли возле гномов и о чем-то беседовали с грубовато скроенным мужчиной лет сорока. Геспер с отвращением отметил у того поношенную одежду и огрубевшие руки, в каких-то черных пятнах и ссадинах. Фу! Как можно так запускать себя?! Можно подумать, он только что уголь разгружал, а ведь находится в общественном месте! Они приблизились достаточно, чтобы услышать окончание разговора:
   - Да, техника ковки в тысячу слоев будет вполне востребована, - басил гном, - но мне бы хотелось уточнить, сколько потребуется обучать кузнеца, не с нуля, а просто добавочно?
   - Полгода, не меньше! - человек с любовью повертел в руках внушительный тесак странной формы и отдал Дивногорской. Та ловко засунула клинок в ножны на поясе.
   Геспера снова передернуло.
   - Ну, значит, вечером можно будет уже окончательно решить, кого именно вы пришлете ко мне и на какой срок. - Мужик улыбнулся и протянул лопатообразную ладонь.--Если что, то связь будем держать через Шурика.
   - Договорились, - гном церемонно пожал ему руку.
   - Вот и замечательно! - Дивногорский по-дружески хлопнул обоих по плечам, - идем, отметим сделку?
   - Отличная идея!
   Все вышли из-за лотка и направились прямо на магов. Геспер только открыл было рот, чтобы поздороваться, как сбоку раздался мощный женский голосина:
   - Мечтка, ты что ли? А что ты тут делаешь?
   Коршун изменился в лице и уволок шефа под локоть в сторону. В ответ на свирепый взгляд присунулся к самому уху и торопливо зашипел:
   - Это та самая Петрова! Та, что со знакомыми! Не дай бог, заметит!
   - А-а, - Геспер сразу передумал сердиться.
   - Главное, что бы она меня не узнала.
   - Давай в сторонку отойдем. Но не слишком далеко, чтобы не упустить Дивногорских!
   - Конечно, шеф.
   Тем временем огромная бабища прорвалась через толпу и начала громогласно здороваться:
   - А я сразу-то и не узнала тебя! Изменилась ты очень, Мечтка!
   - Добрый день, Наталья Владимировна. - Голосом Дивногорской можно было заморозить пару тонн мороженного. - Так получилось.
   - А что тут делаете? А это кто с тобой? Ого, а ведь не соврали, ты и вправду вся оружием обвешена!
   - Да так, просто прогуляться пришли.
   - Понятно, - Петрова не теряя времени, оглядывалась вокруг, - а что тут вообще есть хорошего?
   - А тут вот не могу ничего сказать, надо лично смотреть.
   - Ну посмотрю, посмотрю. Ты тут еще будешь?
   - Нет, уже уезжаем.
   - Ну ладно, матери привет передавай!
   - Обязательно. Всего хорошего. - Дивногорская ловко исчезла в толпе.
   Петрова же постояла, подумала и решительно пошла на таран самой многочисленной толкучки. Маги обменялись взглядами и тихонько направились в туже сторону, что и нужные им люди. Дивногорские нашлись возле буфета, в отсеке для организаторов. Мужчины сдержанно общались, перебирая и подписывая какие-то бумаги. Мечта сидела рядышком, с аппетитом уничтожая какой-то салат и читая книжку. На глазах у магов официант принес кладоискателям и расставил на столе кружки с пивом и тарелки с шашлыками. У Геспера непроизвольно наполнился слюной рот, - такой аромат разлился вокруг!
   - Подойдем? - предложил Коршун.
   - Нас не пустят, - Геспер показал рукой на табличку "только для организаторов" и охранника рядом. - Надо подождать.
   - Вы правы, - Коршун вздохнул, - может, тогда тоже перекусим? Дивногорские явно не торопятся. Так чего и нам время терять?
   - Ты прав.
   Но поесть они не успели.
   - Магистр Геспер, магистр Коршун! - перед ними выскочил Романский под ручку с какой-то откормленной брюнеткой, - добрый день!
   - А, Петя, здравствуй, - нерадостно поздоровались маги.
   - Магистр Геспер, позвольте мне представить вам мою маму, Романскую Фаину Альбертовну, - Петя чуть отступил назад и старомодно шаркнул ножкой.
   Коршун мысленно застонал, а Романская весело защебетала:
   - Как же я рада вас видеть! Петенька мне столько рассказывал о вас! Мне так приятно!
   Ничуть не смущаясь, женщина зацепилась одной рукой за локоть Коршуна, другой - за Геспера и целеустремленно понеслась к буфету. Петр скромно тащился сзади.
   Ошеломленный напором Романской Геспер вяло подумал, что сегодня Фортуна не на их стороне. Его невероятно интересовали Дивногорские с их дружескими связями и секретами, но сейчас, когда эта "пиявка" жизнерадостно щебечет, умудряясь строить глазки одновременно алхимику и самому Гесперу, подойти к кладоискателям решительно невозможно. Ну, разве что магистр решит и Романскую познакомить с ними. Тем временем мамаша начала виртуозно разводить Коршуна на угощение. Геспер в который раз подивился про себя женскому коварству. Но не успел он что-то предпринять, как Дивногорские вышли из закрытой зоны и двинулись через толпу. Геспер дернул Коршуна за рукав и поспешно заявил:
   - Прошу прощения. Мы на минутку, сейчас вернемся!
   И почти силком потащил алхимика за собой. Впрочем, Коршун практически сразу просек ситуацию и сам поспешил вперед. Дивногорские стояли чуть в стороне и рассматривали какую-то бумагу.
   - Добрый день! - Геспер поспешил поздороваться, чтобы чета кладоискателей не сбежала снова, - меня зовут магистр Геспер, я хотел бы с вами поговорить.
   Дивногорские переглянулись.
   - Стоит ли терять время? - Александр Дивногорский сурово взирал на магов сверху вниз.
   Коршун помимо воли почувствовал себя вдруг слабым и маленьким.
   - Видите ли, - начал глава Комиссии, - мне кажется, что акцентироваться только на кладоискательстве при вашем даре несколько... легкомысленно.
   И замолк, ожидая реакции собеседника. Александр молчал, буравя мага взглядом, так что Гесперу пришлось продолжить свою мысль:
   - Понимаете, братство братством, но сообщество духовно и магически близких людей... мне кажется... намного приятнее и полезнее таким самородкам, как вы и ваша жена. - Геспер перевел дух, бросил несколько нервный взгляд на отмалчивавшегося алхимика, но вынужденно продолжил, так как кладоискатель и не думал как-то реагировать, - мне думается, что мы могли бы начать взаимовыгодное сотрудничество в сфере изучения параллельных миров и населяющих их народов... э-э... наведение дружеских мостов, так сказать. Как вы считаете?
   - Да никак. - Дивногорский пожал плечами, чуть презрительно усмехнувшись.
   - В смысле?! - Геспер слегка качнулся назад, неприятно удивившись реакции собеседника.
   - В прямом.
   - Вы считаете, что я не прав? - Геспер подумал, что вот он, шанс, подловить соперника в споре и одержать победу.
   - Да нет, в принципе, ваши утверждения верны...
   - Ага!..
   - Но первичный постулат в корне ошибочен, что сводит на нет все ваши мудрствования.
   - Какой же?
   - Насчет неподходящего или подходящего общества. Никаких близких людей в вашей Комиссии для меня нет и быть не может, - Дивногорский говорил, словно забивая гвозди, - и никакого сотрудничества, как следствие, тоже. Никакого отношения к вашей... конторе, - он просто выплюнул это слово, - я не имею и иметь не желаю, уясните для себя это раз и навсегда. Самым подходящим для себя и развивающим ВСЕ мои таланты я считаю Братство кладоискателей, с ним и останусь.
   - Но, может быть, это интересно вашей жене? - Геспер повернулся к кладоискательнице, - у вас же такие глубокие магические корни! Не правда ли?
   - Не правда, - та пожала плечами и сложила руки на груди.
   - То есть как это?! - Геспер даже ужаснулся, - но ваши прабабушки...
   - Мои предки никого не касаются, - отрезала Дивногорская, - и тем более, никто не имеет права указывать мне, как к этому относиться и что делать! Не вам судить о моих корнях.
   Ошеломленный металлом в женском голосе, Коршун подумал, что правильно не спешил близко знакомиться с этой парочкой. Если уж шеф - мастер интриг и разборок! - оказывается в глубоком шоке и впервые на памяти алхимика не знает, что сказать, то самому Коршуну лучше даже и не пытаться.
   - Но ведь вы же обладаете магической силой, верно? - Геспер все-таки придумал следующий вопрос.
   - И что с того? Это никого не касается.
   - Держу пари, что последние события в вашем Братстве и в районе Новгородского полигона связаны с вами и вашими способностями. Думаю, и эта ярмарка организована благодаря вам. А вместе с Комиссией магии эти результаты могут стать намного грандиознее!
   - Даже не мечтайте. Ваше заведение меня не интересует. Я - Сталкер Братства кладоискателей!
   - То есть, вы не отрицаете, что инопланетные делегации появились на Земле благодаря вам? - Геспер наконец-то нащупал самую важную тему и не намеревался с нее слезать до последнего.
   - Думайте, что хотите, - с ледяным спокойствием отозвалась кладоискательница.
   Дальнейшая беседа сама собой увяла. Помолчав и не дождавшись следующей реплики от магов, Дивногорские кивнули на прощание и направились прочь.
   - Идем, что ли? - буркнул Геспер.
   - К Романским? - с сомнением протянул Коршун.
   - Надеюсь, они уже свалили. Ты ведь ничего им не покупал. Идем, мне надо выпить.
   - Идем, кажется, мне тоже.
   Романских возле буфета действительно не было видно, но не успели маги выпить по первой рюмке коньяка, как ненавистная (уже!) парочка снова возникла как из-под земли:
   - Ой, а мы думали, вы в другой стороне, - Фаина завлекательно заулыбалась, пытаясь притиснуться как можно ближе к магам, - а вы тут сидите! Надеюсь, все в порядке?
   Коршуна передернуло, Геспер с трудом сохранил спокойное лицо. Романская все-таки втиснулась между магами и несла романтичную чушь, не обращая внимания на немногословность мужчин. Петя делал вид, что он - стенка и мучился дурными предчувствиями. И вот, в качестве апогея абсурда, за их спинами толпу энергично раздвинули и раздалось довольное:
   - Ага, Файка, ты тоже здесь? - потом Петрова узнала алхимика и поздоровалась, - здрасте! А ваше зелье мне помогло! Раньше, чуть пожарче, так сразу потом истекаю, а теперь поменьше стала! У вас там, часом, нет еще такого, посильнее?
   На Коршуна стало жалко посмотреть, Романская медленно закипала. Геспер не знал, как реагировать, поэтому сохранил нейтральное выражение лица. Петрова без приглашения пододвинула себе стул и уселась напротив:
   - О, Петьк, привет! Все тощаешь и тощаешь? Тебе бы глистов полечить, я слыхала, что от них у людёв тело тощает! - потом повернулась к Гесперу, - здрасте, я Наталья буду. А вас как звать-то?
   - Наташа, ну что ты болтаешь, как невоспитанно! - вмешалась Фаина, - как так можно?
   - А ты-то что? Лучше, что ли? Я с людьми разговариваю, не лезь. Не видишь, что ли? - и снова Гесперу. - Так как вас звать-то? А с виду ничего, костюмчик не дешевый. Ага, и не женат, - кивнула на руку без кольца.
   - Э-э, - Геспер не привык к прямолинейности, доходящей до хамства, поэтому не нашелся, что сказать.
   - Тетя Наташа, - Петин голос не звучал солидно, но оказался спасительным, - это мой начальник.
   - А-а, ну, так сразу бы и сказал. - Петрова откинулась на спинку и автоматически протянула руку к ближайшей стопке. Коршун молниеносно успел спасти свою собственность. Оставшись без коньяка, женщина постучала пальцем по столу и вернулась к интересующей теме:
   - Тогда очень приятно, раз начальник. А вакансий у вас для мово Антоши нету? Парень водителем работает, машины чинить умеет.
   - Увы, у нас нет своего автопарка, - радостно сообщил Геспер.
   - Жаль. Ну ладно. Кстати, если еще какие адреса нужны, так заходите в гости, побалакаем.
   Романская напряглась. А Коршун вдруг вежливо улыбнулся:
   - Непременно! Не обещаем, что скоро, но когда-нибудь обязательно заглянем!
   - Вот и договорились! А то смотрю, Файка с вами треплется, а какой вам с нее прок? Знакомых у нее нету нормальных, талантов тоже нема. Разве что торговать умеет, это да. Так для еврейки такое умение - не диво! Вам торгаши вряд ли помогут. А вот люди открытые, добрые и честные, вроде меня - на вес золота! У меня-то, в отличие от Файки, друзей до задницы! Жидовка, она жидовка и есть!..
   Тут маги окончательно впали в ступор, а Романская сначала побледнела, потом покраснела...
   Через десять минут безобразнейшую женскую драку пресекли охранники. Они же и вытурили скандалисток с территории ярмарки. Маги сочли за лучшее сбежать в самом начале действа. Петя мужественно простоял рядом и удалился с ярмарки вслед за матерью.
  
   ...а в это же время где-то в Европе...
  
   - Ее величество, королева Великобритании! - голос дворецкого был не слишком громкий - в самый раз для небольшого кабинета, предназначенного для неофициальных встреч и совещаний.
   Присутствующие - высшие сановники страны, встали. В кабинет вошла Елизавета. После всех положенных церемоний, когда за дворецким закрылась дверь, настало время для дела.
   - Господа, - голос королевы звучал чуть устало, - я ознакомилась с отчетами. И я в ужасе.
   Премьер и министры, главы Палат скорбно склонили головы.
   - Падение экономики продолжается вопреки всем мерам. Казна практически пуста. Более того, это впервые затрагивает бюджет королевской семьи. Это беспокоит меня больше всего. Проверенные временем инструменты больше не работают. Нам необходимо что-то революционное, ранее не использованное. Господа, я жду ваших предложений.
   Премьер-министр откашлялся:
   - Ваше величество, господа. Боюсь, у нашей страны два варианта. Либо мы объявляем банкротство, либо... - он выложил из папки несколько сброшюрованных документов и протянул королеве, - это разработка Ми-5, в свете последних событий в России. Думаю, это наилучший выход.
   - Сэр, вы верите в эти сплетни? - длинное аристократическое лицо министра культуры еще больше вытянулось.
   - Сэр, это НЕ сплетни! - премьер слегка повысил голос, - это реальные, проверенные по нескольким независимым каналам, факты! И это единственный шанс подстегнуть экономику страны!
   - Ваши предложения? - королева просмотрела отчет, останавливая внимание на некоторых абзацах.
   - Мы составляем официальное, но неафишируемое предложение к русским о сотрудничестве. Предоставляем любую материальную базу, какую они захотят, на любых условиях! Хотят - подарим им Хокинга, хотят - всех их беглых преступников сложим в клетку и еще бантиком перевяжем! Хотят - здесь, перед Тауэром публично казним.
   - Мы не можем отпустить Хокинга! - нахмурилась королева, - этот физик - достояние нации! И публичная казнь запрещена! Сейчас не восемнадцатый век!
   - Ваше величество, в следующем году бюджет не потянет даже минимальные зарплаты и ключевые выплаты - содержание армии, важнейшие министерства. - Министр экономики сжал дрожащие пальцы в кулак. - Если не случится чудо, Британия пойдет с молотка!
   - Тем более! - Подхватил премьер-министр, бросив коллеге благодарный взгляд. - Ваше величество, мы не в том положении, чтобы капризничать! Не забудьте, что взамен мы получим от русских свободный доступ к этой технологии, логистические потоки и колоссальный объем реализации товаров! Подумайте, господа: это не просто слова. Это поток сухопутного, воздушного и морского транспорта туда и обратно, это официальное посредничество между Россией и остальным миром, это новые рабочие места, предприятия, налоги!! Понимаете?! Россия будет торговать только через нас!
   Советники задумались. Ее величество смотрела вниз, рассеянно постукивая пальцем по отчету. Премьер знал, что этот жест означает глубокую задумчивость и легкую растерянность королевы. Обычно после такого состояния ее величество соглашалась с его предложением.
   - Сэр, - слово взял министр иностранных дел, - насколько я помню, на последней Ассамблее ООН уже поднимался этот вопрос. И Россия официально дала отказ даже просто прокомментировать представленные телекомпанией ролики. Где гарантия, что она не откажется выслушать нас? Как вы будете действовать в этом случае?
   - Сэр, я прекрасно понимаю вашу озабоченность, но американцы подошли к этому вопросу с истинно американским апломбом и наглостью, вы и сами это знаете. Они только требовали, ничего не предлагая взамен. Мы будем действовать иначе. Нам есть, что предложить русским.
   - Господа, - королева медленно сложила очки и обвела взглядом сановников, - в конце восемнадцатого века наша страна стала империей, сумев подняться на новый уровень. Я имею в виду промышленную революцию. И сейчас в мире снова появился шанс на что-то подобное. Великобритания обязана им воспользоваться. Да, в этом деле немало подводных камней. А где их не бывает? Я надеюсь на вашу компетентность и благоразумие. Ну что же, готовьтесь к визиту в Россию. Жду на утверждение проекты договора и списки предложений с британской стороны в самое ближайшее время.
   Тут в дверь постучали и дворецкий почтительно передал премьер-министру плотный конверт с печатью МИ-5. Тот взглядом попросил разрешения королевы и вскрыл письмо. Оттуда выпала мини-карта памяти.
   - Опять эти новомодные штучки? - королеве в силу воспитания не слишком нравились подобные вещи.
   - Ваше величество, - премьер изучил приложенную записку, - содержимое этой карты было передано из России по секретному Интернет-каналу, чтобы не терять времени.
   - И что нам с этим делать?
   - Одну минуту. - Премьер встал и подошел к замаскированному под комод инфоцентру. Вставив карту в нужное гнездо, он открыл скрытый за панелями в стене экран и запустил запись.
   Запись была короткой, так что вскоре технологическое чудо снова стало комодом, а экран - обыкновенной стеной, обитой китайским шелком. Королева задумчиво посмотрела на премьер-министра. Тот кивнул.
   - Ну что же, господа... это только подтверждает наше решение.
  
   ...вечер, и снова ярмарка кладоискателей...
  
   В шесть часов вечера товары были распроданы до последнего гвоздя. Запасы буфетов опустошены до последней ириски, а командиры Братства подводили итоги. Заранее приглашенные профессиональные уборщики наводили лоск на павильон, вывозя кучи мусора, дежурные поисковики бережно сворачивали плакаты и баннеры, пряча их до следующей ярмарки.
   Мы с Сашей и гномами ехали на полигон - коротышки не захотели ночевать, торопясь домой. А Эльфару не терпелось поговорить с родными и подготовиться к намеченной на завтра новой вылазке в Долину Пирамид. Жизнь возвращалась в привычную колею.
  
   1 ...ая
  
   Рассвет застал нас уже на месте изучения. Потерпев неудачу в одном месте подземелий, мы с Эльфаром прошлись вдоль долины, размечая новые ходы и камеры. Часть из них соединялась с уже обмеренной пирамидой. Мне не давала покоя какая-то мысль, все время настойчиво зудящая под сводом черепа, но ускользающая, стоило только попытаться ее обдумать. Особенно сильно она мешала, когда я смотрела на двадцатиметровую пирамиду. В результате я бросила работу на полпути и начала наворачивать круги вокруг злополучной пирамиды. Ребята, зная моих тараканов, помалкивали. А я рассматривала базальтовую махину, гладила гладкие бока, рассматривала магическим зрением и заклятиями и все не могла понять - что в ней не так?!
   - Мечта, что ты все мечешься? - Рамирос поставил на землю металлоискатель и оперся на него руками.
   - Сама не знаю, но работать не смогу, пока не пойму, что в ней не так.
   Рам покачал головой, подняв глаза к небу, но промолчал.
  
   ...тем же утром в одной приличной квартире...
  
   - Мам, ну не плачь! - Петя уже третий час стоял над бьющейся в истерике матерью со стаканом воды и взывал к ее разуму.
   Романская рыдала со вчерашнего вечера и ничего не хотела слышать. Вчера ее мир рухнул.
   Сначала жуткие оскорбления от Петровой, перешедшие в драку, потом позорное выдворение с ярмарки... так и не съеденные дома с Коршуном мясной рулет и пирожки... и самое главное - лица магов, осуждающие, презрительные. Стыд-то какой!! За что?! Чем она провинилась, что ее так наказывают?! Она же всю жизнь старалась жить правильно, как учили ее родители, как принято было в их обществе! Почему ей так не везет?! Почему Коршун не видит, как он ей нравится? Перед глазами Фаины стояло его лицо - злое, чуточку растерянное и... брезгливое!!. Алхимик явно пожалел, что согласился продолжить знакомство с Романскими. А Петя? Как же он?! Ведь мальчика теперь вполне могут выгнать из Комиссии!!
   И рыдания начались снова.
   Петя вздохнул и сел на табуретку рядом:
   - Мам, я уверен, что все образуется! Магистры очень умные люди и прекрасно понимают, что за животное эта Петрова! Они знают, что у тебя не было другого выхода. Вот увидишь, все будет в порядке!
  
   ...снова Воргово плато, Долина пирамид...
  
   Я вернулась к прерванному занятию: уселась на край генератора и, подперев кулаками подбородок, снова принялась гипнотизировать пирамиду.
   Сложенная из отполированного черного базальта, двадцати метров в высоту и почти столько же по нижнему ребру, идеально сохранившаяся. Под магическим зрением светилась не больше, чем окружающие камни. Под заклинанием видения внутри, чуть выше уровня земли была одна небольшая камера... может, дело в ней? Как ни странно, но внутрь заклятье видения проникнуть не могло, только обнаруживая камеру как факт. Может, это именно то самое, которое я ищу?
   Я встала и перешла на другую сторону пирамиды: ни с какой стороны к камере не было прохода. То есть, она изначально была изолированной? Для чего? Ответ был недостижим. Потрясла головой, фыркнула на самое себя и встала. Если уж тут не получается, следует заняться чем-то другим.
   К вечеру я зарисовала план пяти окружающих базальтовую "двадцатку" пирамид вместе с окружающими их приподнятыми платформами, стенками, пустотами и подземными ходами.
   Ворги сегодня не появились. Жаль. Не было видно и змей. Это уже наоборот, - совсем не жаль. В разговорах с воргами я поняла, что перечисленные ими хищники были не единственными в этих местах. Почему Грр (так на самом деле зовут отца семейства воргов) не рассказал об остальных - не понятно, но на то и ворговская логика. Зато ребята за день нашли кучу каких-то кусочков и вещиц из металлов. Будем вечером их разбирать и изучать. Эльфар порадовал нас обещанием новых заклятий - на этот раз именно для изучения трофеев. Думаю, будет интересно.
  
   ...в это время где-то в центре Европы...
  
   Предложение о встрече с Британским послом поступило к Российскому полномочному представителю в ООН в одиннадцатом часу, вместе с основной почтой. Сама встреча, обозначенная как официальная, но непубличная, была назначена на час дня.
   Разумеется, на такое интригующее предложение тотчас ответили согласием.
   После соблюдения необходимого протокола британский посол выложил на стол несколько больших цветных фотографий:
   - Вот!
   Русский взглянул на фото, пожал плечами:
   - Ну, какая-то ярмарка. И что?
   - Вы ничего странного не видите? - англичанин деликатно указал в центр фото, - присмотритесь, пожалуйста.
   - Ну и что? - русский сразу отметил странности в изображениях, но не к лицу ему, зубру дипломатии и акуле политики, соглашаться.
   - Но ведь это не люди!
   - Ну и что?
   - Сэр, вы меня за дурака держите?!
   - В данном случае, моя помощь не потребовалась, - вежливо улыбнулся русский.
   Англичанин замолчал, осознав ошибку. Потом поинтересовался, откидываясь в кресле и принимая вид доброго дядюшки:
   - Хорошо, я понял, что вы готовы к подобным провокациям. У меня для вас есть отличное предложение. Как я понимаю, Россия не желает открывать границы. Я понимаю и уважаю ваше решение, но ведь мир изменился! Вы не сможете выжить в одиночку, в полнейшей изоляции. Мы предлагаем вам полноценное, долговременное посредничество, которое позволит вам контактировать с остальным миром, не теряя лица и получая прибыль.
   - Россия по-прежнему активно сотрудничает со всем миром и не нуждается ни в каких посредниках.
   - Но разве вы не запретили деятельность любых иностранных компаний на своей территории?
   - А причем тут это? На их месте теперь работают наши, российские компании, осуществляя все ту же коммерческую деятельность, в том числе внешнеэкономическую. Сэр, у вас явно неполные данные!
   Англичанин мысленно зарычал, сохраняя на лице безупречно вежливое выражение. Подумав, он все-таки решился:
   - Но вы не будете отрицать, что на вашей территории произошел первый межпланетный контакт?
   - Не буду. И что с того?
   - В этом случае вступает в действие международная конвенция номер сто сорок два дробь шестьдесят четыре, по которой начинает действовать комиссия при ООН по вопросам межпланетного контакта, получая преимущественное право руководства.
   - Почему вы так решили?
   - Но ведь факт имел место быть!
   - Ну и что? Российская Федерация ничего объявлять официально не собирается. Поэтому начинать работу никакая комиссия не может.
   - Но почему?!
   - Сэр, не пытайтесь казаться глупее, чем вы есть. Если вы уж добыли эти, - русский кивнул на распечатки, - доказательства, то наверняка в курсе, что эта ярмарка - частное дело независимой организации. Правительство Российской Федерации не имеет к этому ни малейшего отношения. Если кто-то на ее территории контактирует с внешними цивилизациями - это их личное дело, вмешательство в которое запрещено Международной конвенцией по защите права частной собственности и авторских прав. Надеюсь, вам известно о существовании этой Конвенции?
   - Да, сэр. - Посол покосился на фото, - то есть, официального объявления о подобном событии ваша страна делать не собирается?
   - Именно. Я рад, что вы понимаете это, сэр.
   - Но ведь обстоятельства могут измениться, не правда ли, сэр?
   - Вы абсолютно правы.
   Дипломаты помолчали.
   - Хорошо, я понял, что это абсолютно частная структура, - снова начал англичанин, - но ведь у государства всегда достаточно рычагов, чтобы влиять на ситуацию, не правда ли? Со своей стороны Великобритания заранее согласна на любые ваши условия.
   - Не совсем понимаю вас, господин посол.
   - Ну, например...Кажется, не так давно ваше Министерство Иностранных Дел послало запрос о выдаче банды сепаратистов, осевших в моей стране? Одно ваше слово, и все перебежчики за последние двадцать лет будут отправлены в Россию. Насколько я помню, вы не раз заявляли о важности такого шага.
   - Теперь это нам безразлично, - русский проницательно посмотрел в глаза англичанину, - эти люди заочно приговорены к высшей мере в России и поэтому безопасны. К тому же, насколько нам известно, проблемы с ними теперь регулярно возникают у вас? Боюсь, теперь нам не интересно решать их за вас.
   Британец слегка поджал губы.
   - А как насчет организации международного института по вопросам инопланетных контактов? Мы готовы предоставить всех лучших ученых нашей страны, включая Стивена Хоукинга.
   - Зачем? - русский пожал плечами, - насколько мне известно, эта проблема уже решена. Трата средств на институт, на обеспечение жизнедеятельности вашего гения... зачем?
   Снова воцарилось молчание. Посол взвесил все пункты, незаметно вздохнул и подвел итог: единственный выход для его страны - ждать и надеяться, что обстановка изменится настолько, что русские согласятся на сотрудничество.
   - Ну что ж, - англичанин встал, - не смею больше занимать ваше время, господин посол.
   - Всего наилучшего, сэр.
   Послу показалось, или в голосе русского прозвучала издевка?
  
   ...и снова Россия...
  
   Я сидела над учебником по теории магии и зубрила формулы. Саша лежал на постели и мечтательно разглядывал потолок. Его голова лежала на моих коленях, потому что я тоже сидела на кровати, подложив под спину все подушки. За окном смеркалось.
   - Мечта, как ты думаешь, комиссия отстанет теперь от братства?
   Вопрос мужа застал меня врасплох. Я отложила книгу в сторону и задумчиво взъерошила его волосы.
   - Кто знает? - подумав, ответила, - в конце концов, телепортация действительно чисто магическое явление. Но у комиссии никогда не будет возможностей для ее осуществления.
   - Считаешь? - Саша потянулся и обнял меня.
   - Ага. Они жутко напоминают структуру советских институтов. А это, насколько я помню, очень неэффективная система.
   - Возможно, возможно...
   - Что тебе до этой комиссии? Давай лучше подумаем о более важных вещах.
   - Например?
   - Например, меня беспокоит вопрос развития перехода. Мои возможности серьезно ограничены, как в частоте перехода, так и в количестве переправляемых объектов. Обоз с гномами я провела почти на грани.
   - Ты права. Это всего лишь одна телега с четырьмя гномами и семь лошадей, не считая нашей команды. А дальше наверняка будет только больше.
   - Вот именно.
   - И что же делать?
   - Знания, знания - вот что нам нужно. Давай думать, как нам в кратчайшие сроки улучшить свою магическую базу.
   - Я уже думал об этом. Мне кажется, единственное доступное нам сейчас решение - напроситься на обучение в магическую академию Эльмириона. Думаю, раз Эльфар определил твои способности на эльфийском, данное направление магии у них существует и, как следствие, ему там обучают.
   - А как же перенос товаров?
   - Что-нибудь придумаем. Надо завтра уже предметно поболтать с Эльфаром. А там будем решать по ситуации.
   - Договорились. Ну что, ложимся спать?
   - Конечно.
  
   2 ...ая
  
   С утра мы схватили в охапку Старшин с эльфом и устроили военный совет. Выслушав, Старшины начали излагать свое мнение:
   - Как часто ты можешь проводить караван?
   - Если такой же большой, то не чаще раза в две недели, а то и в три. И оказывается, количество поклажи тоже имеет значение, я, правда, пока не разобралась, какое. Но обратно провести гномов было легче, чем сюда.
   - Понятно.
   - Да, - Денисов кивнул своим мыслям, - первая ярмарка прошла на ура, недели через две можно будет сделать вторую. И было бы очень неплохо расширить инопланетный сектор.
   - Эльфийский товар можно будет передавать по частям, - вмешался Эльфар, - но мне не с руки торговать, если честно...
   - Значит, надо тебе вызвать помощника, - предложил Полковник, - а самому сосредоточиться на установлении деловых связей и прощупывании рынка.
   - Вы абсолютно правы, - эльф слегка поклонился, - я подумываю пригласить сюда пожить свою младшую сестру, но мне нужна помощь по ее переходу.
   - Без проблем, - отозвалась я.
   - Кстати, и гномьи товары можно переправлять также, - спохватился Денисов.
   - Но все равно рано или поздно наступит момент, когда и такая стратегия не поможет справляться. - Продолжил гнуть свою линию Саша. - Нам надо учиться, и именно там, где нам лучше всего помогут. Эльфар, мы с Мечтой обсудили это и поняли, что нам нужно попасть в вашу магическую академию. Это вообще возможно?
   Эльфар задумчиво потеребил кончик косы:
   - Думаю, да. Я все же поговорю с Арвэ, но думаю, он и сам в этом заинтересован. У него в этом отношении власти даже больше, чем у Владыки.
   - Но если вы уедете учиться, то кто будет водить караваны? - тут же вмешался Денисов.
   - Прежде надо поговорить с Арвэ. Может, он подскажет, решение и этой проблемы?
   Мы переместились с пентагона в штабную избу, где хранился переговорный кристалл. Арвэ молча выслушал Эльфара, подумал, и изрек:
   - Чтобы учеба была эффективной, маги должны жить на территории Академии без отлучек. Но и межмировая торговля слишком важна, чтобы допускать ее прекращение. У нас есть несколько достаточно сильных магов-айатаари, чтобы поддерживать переходы, пока Мечта будет учиться. Эльфар, на тебе будет вопрос об организации их быта и адаптации к Земле.
   - Все будет в порядке, Арвэ. Я прошу так же направить сюда мою младшую сестру, Фениарэ. Она поможет мне с торговлей.
   - Ты разговаривал с ней?
   - Да, Арвэ. Она согласна.
   - Братство берет на себя организацию проживания и все бытовые расходы, - добавил Денисов.
   - Хорошо. Набор в Академию состоится через полтора месяца, считайте, что вы туда уже приняты. Думаю, за это время вы успеете устроить свои дела дома. Остальные вопросы будем решать по мере необходимости. Да, список необходимого для учебы я перешлю вам в конце недели.
   - Благодарим, Арвэ, - мы склонили головы.
  
   ...а в это время в Комиссии Магии...
  
   Геспер сидел за столом в комнате совещаний и мрачно подводил итоги второго квартала. Полнейшее фиаско на ярмарке кладоискателей вынудило босса магов снять розовые очки и пересмотреть стратегию развития Комиссии. Посовещавшись, они все-таки оставили на прежних местах Романского с Вавиловым, посчитав, что парни сами оказались пострадавшей стороной и ничуть не виноваты в бабских разборках. Правда, Романской-старшей и Петровой отныне доступ в Комиссию был запрещен. Коршун также (с затаенной радостью) уведомил Петю, что вынужден прервать "дружбу" с его семьей.
   Сотрудники морщились, спорили по пустякам, пытались спихивать вину друг на друга. Гесперу это уже надоело.
   - Господа! - он прихлопнул ладонью по столу. Тут же воцарилась настороженная тишина. - Господа, нет смысла выяснять, кто виноват и в чем. То, что Братство утерло нам нос с инопланетянами, еще не конец света. Нам нужно учесть свои ошибки, понять и усвоить методику конкурентов и удвоить усилия там, где мы пока впереди.
   Я предлагаю поспешить с развитием услуг для населения и избавлением общественности от позорящих магию шарлатанов и аферистов. Именно на этом мы должны сейчас сосредоточиться.
   - Мы уже прикрыли четыре салона в провинции, вымогавших у населения деньги под предлогом гадания. - Доложил один из магов-юристов.
   - Мы взяли под контроль цыган-гипнотизеров и выдворяем потихоньку за границу страны. - "Силовик" в отставке показал пухлую папку с картами. - Мы стараемся сотрудничать с властями в этом вопросе, заодно перекрывая потоки наркотиков и работорговлю, крышуемые цыганами.
   - Господа, имейте в виду, - Геспер подбавил в голос начальственной силы, - к концу следующего года все мошеннические салоны и частные лавочки должны быть ликвидированы как факт! Одновременно необходимо усилить пиар-компанию по нашей популяризации.
  
   ...днем в центре Лондона...
  
   - Жаль, что не получилось договориться с русскими, - посол Великобритании, отозванный из Брюсселя для плановых консультаций, пригубил кофе и виновато посмотрел на премьер-министра.
   Тот пожал плечами:
   - Это не удивительно. Русские чувствуют себя сейчас на коне. Из всей планеты Россию катаклизмы затронули меньше всего. Тем более, их Железный занавес опустился столь слаженно и эффективно, что просто нет слов! Как четко отрепетированный спектакль. Кто бы мог подумать, что этот безалаберный народ способен посрамить педантичных немцев? Я уже не говорю о британских традициях организованности и благоразумия.
   - Вы абсолютно правы. Тем не менее, ее величество наверняка будет в ярости.
   - Смотря как это подать, сэр. Русский ведь не сказал окончательное "нет", не правда ли?
   Посол замер:
   - А... вы правы! Русские действительно вели себя пусть и вызывающе, но не агрессивно! Это все равно дает нам шанс. К тому же, их контакт с параллельным миром только начат. Мы и в самом деле несколько поспешили со своими предложениями.
   - А вот когда пройдет время, - подхватил премьер, - и товарооборот насытит внутренний рынок России. Вот тогда-то мы и снова возвратимся к этому диалогу!
   - Как вы думаете, сэр, сколько времени это займет? Ведь Россия огромна!
   - Не забывайте, сэр, что большая часть ее территории безлюдна. Думаю, года им хватит.
   - Не так уж и долго. Думаю, мы продержимся это время и без России.
   - И я так же думаю, сэр.
   - Когда вы предоставите отчет ее величеству?
   - Послезавтра. Думаю, этого времени хватит, чтобы подшлифовать сколькие моменты.
  
   ...где-то на побережье Калифорнии...
  
   На побережье царила глухая южная ночь. Огромное поместье спало, и только в одном небольшом кабинете об отдыхе никто не думал. Кампания джентльменов в деловых костюмах собралась за столом, обсуждая важные проблемы.
   - Господа, - возвысил голос председательствующий за столом седой американец, - так мы никогда не придем к единому решению! Нам следует все-таки соблюдать очередность обсуждения.
   - Вы абсолютно правы, сэр, - второй по старшинству угомонил молодежь строгим взглядом.
   Воцарилась тишина.
   - Главный вопрос, с моей точки зрения, - председатель открыл один из блокнотов перед собой, - надвигающийся окончательный крах основанной нами системы глобальной экономики. Первый удар по ней нанес астероид, вызвавший цепь глобальных катастроф. Дальше - подтянулись правительства и население, обрушившие виртуальную платежную систему и национализировавшие предприятия корпораций. И вот теперь нам закрыли доступ к параллельным мирам.
   - Вы правы, сэр. Такой технологический прорыв автоматически бы поднял акции ключевых корпораций, создал новые рабочие места, позволив возобновить биржевые торги.
   - Вы слишком много ставите на эту технологию. - Возразил один из американцев, - можно подумать, по ту сторону нас ждут с распростертыми объятиями! Неужели вы так наивны?
   - А разве не так? Новые торговые пути нужны всем. Вспомните историю освоения Америки!
   - Вот именно, сэр! Вспомните, сколько было местных стычек и локальных войн за новооткрытые ресурсы, сколько сил и человеческих жизней было потрачено на освобождение территорий от аборигенов? Там будет точно также!
   - И что же с этого? В больших делах без потерь не бывает.
   - Правильно. Я думаю, что нам выгоднее сейчас отступить и дождаться, пока русские отработают схемы и разовьют контакт до высокого уровня. И тогда мы сможем изменить ситуацию уже в свою пользу.
   - Вы совершенно правы, сэр. Я за!
   - И я тоже!
   - И я!
   - Отлично, решение принято. А теперь, господа, что у нас есть по поводу Новой Зеландии?..
  
   ...и снова Россия, Москва...
  
   - Маша, Люба, Леня! Скорее сюда!! - голос Иннокентия, сидевшего перед телевизором, застал семью Дивногорских врасплох.
   В спальне Марии что-то упало, хлопнули двери, и через полминуты все собрались в гостиной.
   По новостям передавали нечто такое, что сестры и брат мигом передумали ругаться: их племянник давал интервью корреспондентам ведущих каналов, рассказывая о недавно состоявшейся первой инопланетной ярмарке. Александр был в отличном деловом костюме, дорогом галстуке, с серебряным значком на лацкане пиджака.
   - Армани, - тоном знатока пробурчала Мария.
   - Похоже, - Иннокентий чуть поджал губы.
   - Надо же! - Людмила машинально достала из кармана халата сигареты. Кеша тут же поднес зажигалку. Закурив, она продолжила свою мысль:
   - Как у нас дела с апелляцией?
   - Рассматривают, - старший Дивногорский потер подбородок, - жаль, что теперь его присутствие необязательно, - наш адвокат посоветовал снова попытаться наладить общение.
   - А ведь мне тогда советовали все-таки не отказываться от пацана! - Мария вдруг подперла ладонью руку, - на работе обещали продумать насчет хорошего интерната, для привилегированных детей. Зря я не согласилась! И вас бы уговорила...
   - Не думаю! - Кеша фыркнул с легким презрением, - уж я-то себя знаю!
   - Что теперь говорить, - Людмила пускала дым колечками и щурилась на экран, - история не терпит сослагательного наклонения. Интересно, это прямой эфир?
   - Запись, в самом начале говорили, - отозвался младший брат, - а еще анонс дали, что вечером на эту тему будет ток-шоу. Посмотрим?
   - Посмотрим, - кивнула любительница шоу Мария. - Интересно, он там будет?
   - Без понятия. Надо же, наш племяш уже телезвездой становится! Кто бы мог подумать?
  
   10 ...ая
  
   Сегодня нам предстояло встретить из Эльмириона сестру Эльфара, Фениарэ, и двух магов-телепортов, отряженных Арвэ на помощь Братству. Прихватив с собой вьючную лошадь, мы налегке вышли в Картаэрон, где Эльфар активировал переход до своего мира. С той стороны нас уже ждали - три фигуры переминались перед рунным кругом и бросились к нам навстречу, стоило мне показаться из перехода.
   - Здравствуйте, - я приветствовала эльфов на их родном языке, - давно нас ждете?
   Вслед за мной вышел Эльфар, так что его соотечественники отвечали нам обоим:
   - Приветствуем! Нет, что вы, вот только что подошли.
   - Фениарэ! - Эльфар обнял стройную изящную эльфийку.
   Хм, и правда, -- явное сходство! В оттенке глаз и волос, некоторых чертах лица и фигурах, хоть и с поправкой на пол и возраст.
   - Эльфар, у нас мало времени, - я предупреждающе окинула взглядом зал.
   - Вы правы, - маги подхватили свой багаж, а Эльфар забрал вещи сестры.
   Обратный путь занял мгновения. Возле развалин "дома дружбы" нас ожидал отряд. Саша сразу предупредил:
   - Что-то у меня неспокойно на душе.
   Я кивнула:
   - Тогда следует поторопиться! Грузим вещи на лошадь, и в цепь!
   Мы торопливо навязали узлы и вьюки на седло, а я открыла переход.
   Последним заходил Рамирос, и вот его-то и накрыло. Я только услышала вопль и в последнюю секунду успела закрыть портал перед самым носом чего-то огненного. На крик к нам начали выбегать бойцы и Старшины.
   -- Только расслабились! - голос Полковника был полон праведного гнева.
   Командир лежал на земле, сквозь зубы шипя от боли, Вадик закончил сбивать последние языки пламени с его штанов.
   -- Что это было? - Полковник, как всегда, не терял времени на ерунду.
   -- Вполне возможно, что прощальный подарок от тех, кто напал на Эльфара, -- я вернулась на точку Перехода и прислушивалась к ощущениям.
   -- Почему именно сейчас?
   -- Кто знает? - Александр пожал плечами, -- сложно делать выводы, имея столь скудную информацию.
   -- Так...
   -- Еще одна загадка?
   -- Да в Картаэроне на каждом шагу загадки! - я убедилась, что командир пришел в себя и даже встал, -- айда к медикусам?
   -- Рамирос -- к врачам, гости в штаб, остальные -- на тренировку, -- распорядился Антон Игнатович.
   -- Есть! - мы четко развернулись и потопали по тропе.
   За нами последовали удивленные и чуточку напуганные эльфы под предводительством страшно гордого своей миссией Эльфара. Там мы сдали в арсенал оружие и отвели кобылу в загон. Тем временем Старшины и Эльфар вводили магов в курс дела. Оказалось, что у Рамироса обожжена спина и порезаны ноги, но серьезных увечий врач не нашел. Пока командира обрабатывали, мы прошли полный курс стандартной тренировки. Включая теперь обязательную верховую езду. Возвращаясь в вагончик, заметила прилипших к окнам эльфов и подмигнула. Те смутились.
   К вечеру колонна из нескольких микроавтобусов и машин охраны поспешно проследовала в Петербург: кое-кто из осведомителей настучал Полковнику, что наутро возможен очередной демарш наймитов от комиссии магов. Сцапанный перед ярмаркой паренек-провокатор не стал изображать из себя Павку Корчагина и выложил все даже без применения жестких методов. Получив такую интересную информацию, Совет Старшин не стал лезть в бутылку и попросту постановил, что отныне перевозка вне полигонов Братства инопланетных гостей и их товаров будет сведена к минимуму.
  
   14 ...ая
  
   На третий день эльфийские маги окончательно адаптировались к Земле. Поселили их на территории Логистического центра Братства, в расширенной и дополнительно благоустроенной гостинице. Чтобы они имели на будущее необходимые ориентиры, сегодня мы постановили съездить в Картаэрон, -- забрать среднего сына Бофура на обучение к земным кузнецам.
   Портал решили отныне открывать также только на территории центра, ибо "наезды" Комиссии Магии все еще продолжались, хотя уже не так агрессивно, как прежде. Правда, зато активизировались сторонние бизнесмены и какие-то подозрительные личности. Пришлось применить кое-какие из исключительных привилегий Братства, в том числе снова силовые. Меня это немного расстроило: все-таки одно дело -- наставлять "Калаша" на иностранных журналистов-провокаторов, и совсем другое - на соотечественников. Как оказалось, для меня это важная разница. Впрочем, нас с Сашей эта история почти не задела - мы лихорадочно готовились к поступлению в Академию. Маги увлеченно наставляли нас в местных обычаях и академическом фольклоре, Полковник заставил выправить целый ряд нужных документов, в том числе - заверенных нотариально. Я уже не говорю о маминой истерике, когда я вывалила на родителей известие о том, что мы с мужем отправляемся учиться в другое измерение.
   Мы открыли портал посреди двора и шагнули на знакомый перекресток возле каменного столба. Как было условлено, нас поджидал Бофур на тележке. Обменявшись дружескими приветствиями и представив магов, отряд неторопливо поехал по натоптанной дороге прямо в клан.
   -- Госпожа воительница, -- Бофур чуть подхлестнул лошадку, примериваясь к шагу моего коня, -- тут на днях вельможа к нам приезжал...
   Я кивнула и навострила уши.
   -- ...пытался выяснить, кто его сына на перекрестке поколотил.
   -- А вы что сказали? - нам было уже известно, что в гномьи дела люди не суются и вообще стараются не ссориться.
   -- А я что? - Бофур с хитрецой прищурился и пожал плечами. -- Сказал, что отряд наемников проездом у меня в клане переночевал, да и уехал. Такое тут бывает. Кто такие, откуда, куда -- нам-то какое дело?
   -- Это хорошо, -- я задумчиво кивнула.
   -- Вот и я о том же.
   К нам подъехал один из эльфов и начал задавать уточняющие вопросы. Пока мы разбирались с тонкостями межмировой логистики, дорога привела к владениям гномов. Лини носилась по дому, собирая последние вещи для уезжающего в чужие земли сына.
   -- Ну что, готов? - Бофур окинул взглядом бледного от волнения Горина, -- не забудь, сынок, по тебе будут судить обо всем нашем племени! Не урони чести рода Трех Дубов!
   -- Не волнуйся, папа, -- тот по-взрослому поправил пояс с родовыми бляхами, -- буду учиться всему, что только возможно. А может, и тамошних мастеров найду, чем удивить.
   -- Вот и замечательно, -- Саша помог закинуть последние неподъемные узлы на лошадь.
   -- Координаты взяли? - я оглянулась на эльфов.
   Те кивнули и подняли вверх большие пальцы.
   -- Значит, можно отправляться, -- я развернула коня по направлению к воротам.
   Горин уселся за спиной Эльфара, а вещи мы распределили по всем остальным лошадям. Но спокойно проехать нам не дали: на перекрестке застыли несколько всадников в доспехах, в канаве пытались спрятаться алебардщики, а сбоку нетерпеливо гарцевал уже знакомый нам ясновельможный пацаненок. Заметив отряд, он аж подскочил в седле.
   -- Черт, -- выругался Рамирос, -- только этих нам не хватало.
   -- Господа маги, -- из-за спины Эльфара высунулся Горин, -- по всем законам, они ничего не имеют права сделать. Разве только, чтобы этот господин снова сразился с тем же воином и при свидетелях снова потерпел поражение.
   -- Понятно. Шурик?
   -- Понял, ладно. Если Горин не ошибся...
   -- Не думаю, господин воитель. Слишком много свидетелей...
   -- Хорошо.
   Один из латников в белом плюмаже поскакал нам наперерез:
   -- Стойте или прощайтесь с жизнью!
   -- Спокойно, говорить буду я, -- я выдвинула коня вперед. - Приветствую!
   От моего подчеркнуто приветливого тона и широкой улыбки латник слегка вышел из образа.
   -- Э... приветствую, воительница. Куда путь держите?
   -- По контракту груз везем и гнома для пригляду. А что?
   -- Так... это вы недавно встретили на этом перекрестке с проходящим испытание дворянином?
   Я подумала, что заклинание перевода иногда забавно состыковывает понятия. Однако, вельможе ждет ответа.
   -- Ну... если избиение младенца называть испытанием - то да.
   -- Избиение... младенца?
   -- Вам должно быть стыдно, что вы послали на бой необученного мальчишку! Это хорошо, что ему повстречались мы! Мы с детьми не воюем! А если бы он наткнулся на каких-нибудь головорезов?!
   -- Мой сын прошел обучение у лучших фехтовальщиков!
   -- Значит, либо фехтовальщики у вас не лучшие, либо учился плохо.
   -- Это невозможно!
   -- Но ведь его избили, как нашкодившего котенка!
   -- Требую реванша!
   -- Как пожелаете. Тот же воин из моего отряда? На тех же условиях?
   -- Конечно!
   -- Хорошо, -- я коротко поклонилась и вернулась к отряду. - Саш, он требует снова поединка с тобой на тех же условиях, что и в первый раз.
   -- Хорошо.
   Саша обнажил свое мачете и легкой рысцой двинулся навстречу противнику. Тот гикнул, пришпорил лошадь и яростно замахал мечом. Результат оказался закономерным: паренек промахнулся мимо противника, а Саша успел огреть его по заду плоской стороной клинка.
   -- История повторяется, -- со вздохом прокомментировала я.
   -- Даже скучно, -- согласился Рамирос.
   Поединок закончил всадник в алом плюмаже, разделив конем сражающихся, когда Саша во второй раз обезоружил парнишку:
   -- Остановитесь! - голос, звучный, словно колокол, он сопроводил широким жестом. -- Виконт Сент-Лурс признан побежденным по закону и праву!
   -- Отлично, -- прокомментировал Рамирос, -- надеюсь, теперь нам можно ехать?
   Саша кивнул и повернул коня обратно к отряду.
   -- Такие воины ценнее золота! - похоже, мужик в красных перьях собирался продолжить свою торжественную речь, - герцогство Сент-Лурс предлагает вам вступить в ряды латников герцога!
   -- Извините, но у нас долгосрочный контракт, -- Александр придержал коня, -- с невозможностью досрочного расторжения.
   -- Жаль, очень жаль, -- латник слегка поклонился и направил лошадь обратно к спутникам.
   Наш отряд поднял коней в короткий галоп и поспешил скрыться с глаз поединщиков.
   -- Фу-ух, -- я сделала вид, что вытерла пот, -- надо будет как-нибудь подстраховаться, чтобы подобных сюрпризов больше не было.
  
   15 ...ня
  
   Ну вот и все. Сегодня мы с Сашей отправляемся учиться. Дом оставлен на попечение моей семьи, при поддержке Братства вообще и Полковника в частности. Антон Игнатович поклялся маме всеми возможными вещами, что со мной все будет в порядке. Я оставила достаточную сумму, чтобы содержать дом в течение года.
   В холле Александр стаскивает в кучу последние вещи, которые мы собираемся взять с собой, мама нервничает и пьет чай, отец просто ждет. Оля с мужем и племянником играют в саду в мячик, чтобы мелкий не превратил наш багаж в груду обломков. Кирюша все больше напоминает мою сестренку в детстве - смесь неуемной энергии, здорового детского эгоизма и непримиримого упрямства. Самыми любимыми игрушками для моего племянника стали гаджеты родителей: Оля уже поменяла второй телефон за полгода.
   -- Ну что, все? - Шурик подтащил последний чемодан.
   Я сверилась со списком в руках:
   -- Все. И у нас осталось еще полчаса, чтобы попить чаю на дорогу.
   Мы уселись за стол и пододвинули к себе чашки. Мама тут же захлопотала вокруг нас, подсовывая самые вкусные кусочки.
   Ровно через полчаса за воротами просигналил грузовик Братства. Полковник вошел, попыхивая трубкой, во двор и тут же был атакован Кирюшей:
   -- Дедя! Дедя! Тубку дай!!
   -- Что? - Антон Игнатович не сразу понял, а потом добродушно улыбнулся и выпустил колечко дыма, -- маленький еще, карапуз!
   Неторопливо выколотил на крыльце пепел, вошел в дом и прищурился на кучу вещей:
   -- Вот, а я еще сомневался, чтобы не грузовик взять, а что-то поменьше! Тут и длинномера не хватит!
   -- Чаю хотите? - Саша встретил старшину в дверях и проводил на кухню.
   -- Не откажусь.
   Пока он пил чай, Саша, папа и Миша перетаскали в грузовик вещи. Настало время прощаться. Мама категорически заставила всех "присесть на дорожку", потом пошла череда прощаний, объятий, торопливых поцелуев, напутствий и прочувствованных возгласов, рева сестры и мамы...
   Волевым усилием Полковник затолкал нас в машину, сел за руль и отбыл. Я до последнего смотрела в ретровизор, наблюдая за отчаянно машущей семьей.
   В Логистическом центре эльфы уже подготовили рунный круг, который сразу перенесет нас с Сашей и наш багаж прямо во двор Академии.
   -- Аоелла-Лиера-Даагорра... -- зазвучал мелодичный эльфийский речитатив, а вокруг нас поднялся и завертелся вихрь портала.
   Последнее, что я увидела на той стороне - поднятые в прощании руки Старшин и нашей команды.
   А на той стороне нас ждал Арвэ:
   -- Приветствую, маги Земли! Добро пожаловать в Магическую Академию!
  
  
  
  
  
  
  Сноски:
  
   [1] Пентагон - несколько толстых бревен, сложенных в круг вокруг главного кострища, место сбора команды.
   [2] Рыжики - на воровском жаргоне обозначение золота.
   [3] Гистология -(от греч. histos -- ткань и ...логия), наука о тканях многоклеточных животных и человека.
   [4] Первый электронный металлоискатель появился в 1881 году, когда потребовалось отыскать пули в теле убитого президента США Джеймса Гарфилда. Изобрел его А. Белл по просьбе врачей.
   [5] Кутуль - (диалект Санкт-Петербурга) нагруженная вещами сумка, мешок, тюк, узел, котомка, рюкзак, багаж в широком смысле, обязательно объемистый и неуклюжий.
   [6] Подвилица, подщечина - пространство между ветвями нижней челюсти животного от подбородка до горла.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"