Аннотация: ЧЕРНОВИК!!!!! Академия, учеба, новые лица, новые дела, старые "хвосты"...
Книга 4. Дороги Эльмириона.
Часть 1. Новые дела, новые встречи...
1 ...ля.
Песчаная дорожка повернула сначала вправо, потом влево, взобралась на небольшой мостик и уперлась в западное крыло общежитий. Пробежав финишные тридцать метров, проводила взглядом Сашу, свернувшего на четвертый километр ежедневной дистанции, и шагом взошла на крыльцо, успокаивая дыхание.
Мимо проскользнула парочка адептов, старательно отводя взгляды. Эльфы почти привыкли к нашей внешности и странным для аборигенов привычкам. В частности, к тому, что мы круглосуточно носим оружие и по паре часов каждое утро тренируемся. Нет, конечно, занятия физической подготовкой, владением оружием и верховой ездой в Академии проводятся, но совершенно не на том уровне, к которому привыкли в Братстве. Например, самой длинной дистанцией тут считается полтора километра (или лига в местной системе исчисления). Рукопашный бой напоминает возню детей в песочнице с элементами балета (полный контакт и вовсе что-то вроде табу). Про оружие... эльфийские легкие мечи хороши против таких же легких клинков, но сила Александра и перочинный нож в руках превращает в серьезную опасность для врагов. Правда, эльфы оказались прирожденными снайперами, у которых было не зазорно поучиться. Мы с удовольствием вцепились в эту возможность и теперь трижды в неделю пропадали на стрельбище.
Кроме этого, в программу обучения первого курса входили: теория магии, несколько различных историй (магии, этого мира и отдельно эльфийского народа), расоведение, поэзия, музыка и танцы, этикет и основы риторики, теория материи и синархии, лингвистика и наречия разумных.
-- Доброе утро, -- из комнаты напротив выглянула заспанная мордашка Сониэль.
-- Доброе утро, -- кивнула, -- за тобой зайти на завтрак?
-- Если не трудно.
-- Хорошо, - в нашей комнате прямиком двинулась в ванну, чтобы успеть помыться до возвращения мужа.
В последние два дня мы ходили на занятия вместе с робкой и застенчивой Сониэль, чтобы предупредить кое-какие нежелательные последствия. А дело в том, что, как во всякой уважающей себя Академии, студенты тут делились по извечным группам и группировкам: тихонь, заучек, бандитов, активистов, ловеласов... Внимание представителя последнего типа и привлекла наша соседка. К счастью, на моих глазах. Вступиться за слабого - священный закон Братства, так что... кое-кто загремел в местный медпункт с обтекаемым диагнозом "падение с лестницы", а у меня целый час саднили костяшки левой руки. Саша хихикал, что на занятия мне лучше всего ходить сразу в боксерских перчатках. Я пожимала плечами и зорко поглядывала вокруг. Как известно, мало кто любит, когда его сбрасывают с пьедестала... или с лестницы. В бытность своего обучения в Художественной Академии на Земле мы уже проходили через подобный опыт, так что теперь вполне понимали, что горделивый потомок одного из министров Властителя не сможет оставить в покое ни меня, ни Сониэль. Статус не позволит. Сашу они побаиваются, но меня - пока нет. Пока.
Переодеваясь в учебную форму, услышала, как хлопнула дверь. Вскоре зашумела вода в душе, и раздалось веселое насвистывание мужа. Прихватив учебники, мы уже вдвоем вышли в коридор. Постучала в двери напротив:
-- Соня, идем?
-- Идем, -- эльфийка совершенно не возражала против "земного" сокращения ее имени.
-- Интересно, что сегодня будет на завтрак? - Александр придержал перед нами двери в холл, -- я голодный как волк!
Вместе с нами тем же маршрутом стекались стайки адептов, торопясь заправиться перед учебным днем.
-- Обезьяны, -- сбоку раздалось тихое, но отчетливое шипение.
Сделала вид, что не слышу, но приготовила пару костяных игл, недавно раздобытых еще дома на ближайшем рынке. Щелчок пальцами, и остроухий с шипением хватается за бедро. Вот так-то!
-- Думаю, немало вкусненького, -- как ни в чем не бывало, одновременно громко сообщила для мужа и подруги.
Все-таки эльфы - непробиваемые эстеты. Даже банальная столовая для адептов представляет собой удивительно гармоничное помещение, светлое и просторное. Изящная мебель, большие окна, скрытые полупрозрачными шторами, красивая посуда... и великолепное меню! Где та гречиха с тушенкой из земных столовых? Мне пришлись по нраву необыкновенно вкусные овощи и разнообразные грибы (культ кулинарии в королевстве был на одном из первых мест). Саша оценил часто подаваемую тут дичь. Мы заняли столик на троих в одном из углов столовой. Хромающий недруг предпочел один из "важных" столов и компанию приятелей. Вот и ладушки. Поглядывая в тут сторону для профилактики, сосредоточилась на рагу из пряных грибов с овощами. На середине трапезы "аристократы" что-то слишком уж активизировались: громко зашушукались и засуетились. Странно... надеюсь, это ничем нам не грозит. Ага!
Заводила резко поднялся из-за своего стола и направился к нам. Резким движением он швырнул передо мной чуть окровавленную костяную иглу:
-- Возвращаю вашу потерю.
-- Как мило, -- прищурилась на "Мистера Надменность", -- право, не стоило так трудиться, у меня еще есть.
Прошипев что-то под нос, он повернулся к нашей соседке:
-- Позвольте вас на пару слов?
Сониэль чуть побледнела и кинула на нас умоляющий взгляд. Саша среагировал как мужчина:
-- Если не возражаете, я бы настойчиво рекомендовал леди Сониэли нас не покидать.
-- У меня нет секретов от моих друзей, -- все же выдавила из себя эльфийка.
Парламентер на секунду замер: дружеские отношения у эльфов всегда воспринимаются серьезно. Раз Сониэль во всеуслышание объявила нас своими друзьями - никто не может заставить ее что-то от нас скрыть. А, следовательно, и намечающийся разговор.
-- Мне бы хотелось принести леди свои глубочайшие извинения за маленькое недоразумение, случившееся несколько дней назад.
-- Извинения приняты.
Коротко поклонившись, эльф вернулся за свой столик.
-- Держу пари, в самом начале сказать он собирался что-то совершенно иное. - Негромко прокомментировал Саша. - После занятий тебе лучше от нас не отходить.
-- Но ведь он же извинился!
-- Официально. Но вынужденно. И это важный нюанс. Мечта, все, о чем я тебя прошу - постарайся без убийств, ладно?
-- Постараюсь.
Сониэль на секунду выпала в астрал, странно поглядывая на меня.
-- Пришлось защищаться, -- пояснила для эльфийки, -- когда путешествовала.
-- Ты их... -- Соня сглотнула.
-- Это были бандиты. Или они меня, или я - их. Выбор невелик.
Бедняжка: тут уже несколько веков нет никаких войн, молодежь даже в страшных снах не знает, что такое убийство. Эльфы по сути миролюбивы, хотя и ценят месть. Краем глаза поймала ошарашенный взгляд одного из явно прислушивающихся к нашей беседе адептов за соседним столиком. Пусть его. Возможно, слухи помогут недругам отныне воспринимать нас серьезнее.
Мы закончили завтрак и направились в сторону аудиторий: нам предстояло высидеть ряд лекций. Полукруглая аудитория была отделана коричневым и бежевым мрамором с полого спускающимися ярусами дубовых скамеек и узких парт. Преподаватель занимал специальным образом зачарованную кафедру, с которой был слышен каждый звук и видно даже с самого дальнего ряда.
Первой в расписании значилась риторика. Этот предмет преподавал магистр Леллвиэль Д'Санитари, вице-президент королевской коллегии дипломатов. Обворожительно красивый даже для эльфа, с безукоризненно отточенными движениями... мечта всех адепток с первого по последний курс. Я умеренно строила ему глазки, чтобы не вырываться из массы. Александр молча играл желваками, лектор умеренно гордился, иногда опасливо поглядывая на возвышавшегося над ним на две головы адепта. Не смотря на то, что отношения между преподавателями и учениками не приветствовались, кое-кто, по слухам, активно пользовался благорасположением адепток.
Магистр разложил на столе свитки и книги, обвел ласковым взглядом аудиторию и начал лекцию. Записывая приемы ведения переговоров с враждебно настроенным собеседником простейшими лингвистическими приемами и ловушками, попутно размышляла, стоит ли ожидать от компании ловеласов дальнейших подлянок, или они уже успокоились?
На мою тетрадь молниеносно шлепнулась муха и тут же превратилась в сложенную бумажку. Развернула и прочла: "аллея трех ясеней, фонтан-плакальщица, после ужина". Подняла голову, поймала взгляд одного из середнячков. Эльф чуть шевельнул бровью. Кивнула в ответ. Интересно...
Вечерний парк вокруг академии был наполнен тенями и ароматом цветов. Чуть слышно пересвистывались ночные птицы, тени таинственно ложились поперек дорожки. Чуть слышным скользящим шагом я пробиралась к месту рандеву, избегая открытых пространств и общепринятых путей. Фонтан-плакальщица представлял собой композицию из охапки хрустальных лилий, с лепестков которых непрерывно капали слабые струйки воды. Не выходя на площадку, замерла и прислушалась. С другой стороны на позицию вышел Александр и просигнализировал об этом, прищелкнув пальцами. Отлично, ждем.
Потянулись минуты. В записке не было указано точное время, так что подождать, возможно, придется немало. Но я ошиблась: не успела заскучать, как по гравию прохрустели легкие шаги, и к фонтану торопливо подбежал перекинувший мне записку адепт. Остановился и замер, оглядываясь. Чуть прищелкнув пальцами, плавно выступила из-за векового ясеня:
-- Добрый вечер.
Эльф дернулся, одновременно разворачиваясь:
-- Добрый вечер.
Я присела на край фонтана так, чтобы иметь возможность вскочить на ноги в любой момент:
-- Итак?
-- Я хотел сказать, -- адепт присел рядом, лицом к аллее, -- что после завтрака случайно услышал разговор нескольких высокопоставленных адептов.
Приподняв бровь, слегка кивнула, подтверждая, что поняла намек.
-- Они говорили, что кто-то слишком много о себе воображает и неплохо бы выбить из него пыль. Для этого они используют танцевальный вечер в ближайшие выходные.
-- Их не смущает то, что они будут драться с женщиной?
-- Думаю, задетое самолюбие заставит забыть не только об этом. Я слышал, что кое-кто из друзей лорда Галадриэля пытался отговорить его от столь рискованного шага, но даже напоминание о возможности межпланетного скандала того не отрезвило.
-- Понятно. Благодарю за сообщение, мне это важно. Какую же награду вы хотите за столь ценную информацию?
Тут я с удивлением увидела, как щеки адепта залила краска. Он чуть замялся, но потом расправил плечи:
-- Я бы хотел просить о помощи в моем знакомстве с леди Сониэль...
-- Хорошо, -- обвела пристальным взглядом юношу, -- тогда могу вам посоветовать завтра подойти к нашему столику за завтраком. Там как раз будет одно свободное место. Вы его займете, а дальше все в ваших руках. Мы с мужем тоже примем посильное участие в вашем знакомстве, но, естественно, в меру. Только постарайтесь обделать это как можно естественнее.
-- Можете на меня положиться.
-- Кстати, -- мне пришла в голову одна важная мысль, -- а как у вас с рукопашным боем?
-- Я - пятнадцатое поколение в роду Мастеров Меча.
-- Замечательно. Значит, вы не будете возражать, если мы с мужем пригласим вас присоединиться к нам на тренировке?
-- Почту за честь, -- эльф встал и склонил голову, -- а теперь прошу меня простить, вынужден откланяться.
-- Вы правы, вот-вот прозвонят отбой. - Я поднялась и кивнула ему на прощание.
Пора и нам баиньки. По дороге в общежитие мы шёпотом обсудили с Сашей новости и пришли к выводу, что поклонник Соне вовсе не помешает, а этот адепт выглядел вполне достойным кандидатом. И вопроса о драке он не испугался. На танцах всякое случается, лучше драться втроем против шестерых, чем вдвоем. И хотя один Саша стоит четверых, но все же...
...а в это время где-то на Земле...
Из здания аэропорта Хитроу вышел высокий, чуть полноватый молодой человек и направился к стоянке такси. Ярко-желтые автомобильчики пришли в движение, когда один из них покинул стоянку и двинулся по автобану в сторону мегаполиса.
Попетляв по улицам центрального Лондона, таксист остановился возле заурядного дома. Расплатившись, мужчина подождал, пока кэб затеряется в потоке машин и двинулся по улице. Пройдя еще два дома, он непринужденно огляделся и нырнул в неприметную дверь подъезда, втиснувшуюся между сверкающей витриной магазина косметики и яркой вывеской супермаркета. Поднялся на третий этаж и позвонил в дверь. Два коротких, один долгий, два коротких звонка. Тишина ожидания. Дверь приоткрылась на цепочку.
-- Камо грядеши? - англизированная латынь прозвучала несколько странно в современных стенах.
-- Аз есмь альфа и омега.
Дверь закрылась, чтобы тут же открыться полностью.
-- Привет. Заходи.
В небольшой комнате на стульях вокруг длинного стола устроились около десятка человек обоего пола и нескольких поколений. Кто-то курил, так что дым почти скрыл старинную люстру под потолком, кто-то пил кофе, кто-то тихонько переговаривался или изучал папки с бумагами.
Новенький сразу привлек к себе внимание: разговоры утихли и на него уставились несколько пар заинтересованных глаз.
-- Том! - один из седых мужчин поднялся и пошел навстречу. Крепко пожал руку.
-- Доброго дня, сэр. Рад вас видеть.
-- Взаимно. Том, проходи, располагайся. Как долетел?
-- Пришлось добираться поездом из Висконсина до Нью-Йорка, чтобы сесть на самолет в Лондон.
-- Почему не самолетом?
-- Закрыли из-за погоды аэропорт в Миннеаполисе.
-- Понятно. Ну, ладно. Рассказывай. Ты привез?
-- Разумеется. - Том достал из сумки ноутбук, -- привез и спутниковые снимки, и прочие данные.
-- Надо распечатать, -- к ним подошел еще один человек.
-- Сделаю. Принтер есть?
-- Обижаешь.
Присутствующие погрузились в изучение только что отпечатанных листов. За столом Том и седой склеивали из отдельных кусочков большой спутниковый снимок.
Через полчаса, когда огромная картинка заняла свое место на стене, а каждый успел прочитать привезенные Томом материалы, шеф собрал всех за столом:
-- Итак, что мы имеем на сегодняшний день? Ваши мнения, господа.
Один из старших сотрудников чуть прокашлялся и потянулся за сигаретой. Закуривая, он пробормотал:
-- Да ни фига мы не имеем.
-- Ну почему же, Эд? - тут же откликнулся его сосед, -- снимок четкий и подробный, данные собраны с самого начала. Информации достаточно.
-- Снимок действительно отличный. Но! - Эд поднял вверх палец, -- что на нем изображено? Кусок леса, несколько домов. Самого главного тут как раз и нет!
-- Врат, -- поддакнул молодой сотрудник, поглядывавший до этого на Эда с затаенным обожанием.
-- Агент сообщал, что они находятся непосредственно в лесу, вот в этой точке, -- он поставил палец на нужное место снимка, -- но данные говорят, что внешне это место ничем от остального леса не отличаются.
-- Есть данные, что некоторое время назад на этот участок леса заявляли права другие структуры.
-- ФСБ?
-- Комиссия Магии.
-- Чем занимаются?
-- По данным, полученным из дипломатических каналов, это собравшиеся в единую структуру остатки магических семей и орденов. Пытаются восстановить свои традиции и влияние, но пока не слишком успешно. До закрытия Железного занавеса активно наводили связи с зарубежными группами, но теперь сосредоточились только на России.
-- Нам они полезны?
-- Только как противовес Братству кладоискателей. Комиссия -- слишком молодая структура, чтобы добиться чего-то серьезного.
-- У нас есть прямые выходы на них?
-- Пока нет. А надо?
-- Пожалуй.
-- Хорошо, сделаем.
-- Зачем, сэр?
-- Они могут нам пригодиться и наверняка кое-что знают, иначе бы не бились с кладоискателями за тот лес.
-- Что мы можем им предложить?
-- Подумаем. Судя по донесениям, они вполне нормальные и деловые ребята. Да, и еще: думаю, стоит связаться с этой Виттер. Хоть она и трудноуправляема, но у нее слишком хорошие связи в России!
-- Так точно, сэр! - один из молодых сотрудников подсел к лэптопу.
2 ...ля
Утром я капризно отказалась сесть за маленький столик, сообщив, что там слишком темно, и заняла столик на четверых возле окна, чуть в стороне от остальных. Сониэль, чистая душа, ничего не заподозрила и благодушно поглощала салат из фруктов с ореховыми сливками. Саша с удовольствием делил на кусочки олений бок в остром соусе, а я сегодня предпочла рыбу.
-- Прошу прощения, -- возле нас застыл адепт с подносом в руках, -- вы позволите мне тут присесть? Все остальные места заняты...
-- Разумеется, -- Александр великосветски кивнул.
Эльф тут же воспользовался приглашением. Минуту спустя они с мужем оживленно обсуждали прошедшую вчера вводную лекцию по юридическим казусам. Постепенно мы с Соней тоже начали вставлять свои реплики, а к концу трапезы уже окончательно подружились с Кейродом. Кажется, операция "поклонник для Сониэль" прошла успешно. На лекции мы пошли вчетвером, так же и расселись - я и Соня в середине, Саша справа от меня, Кейр - слева от Сони. Сегодня, по причине последнего рабочего дня, лекции у нас будут только до обеда. А после обеда нам предстоит первое занятие по верховой езде.
-- Тут в основном используются кимранские лошади[1], -- сообщил Кейрод, когда мы шли на обед, -- для Академии Властитель отбирает все самое лучшее.
-- А что это за порода?
-- Одна из лучших верховых лошадей. Спокойные нравом, очень резвые, понятливые, ловкие... в основном золотисто-рыжей масти. Не слишком высокие, но отличных пропорций. В войсках их используют в легкой коннице и для конных лучников. Для латников лучше подходят дракорийские вороные[2].
-- Интересно, -- Саша задумчиво почесал в затылке, -- наверно, для кимранской я окажусь тяжеловат.
-- Преподаватели обязательно учитывают рост и вес всадника, -- сообщил Кейр.
-- Ты так много знаешь об Академии! - мордашка Сониэль лучилась восторгом.
-- Так я же не один из семьи тут учусь! Оба моих брата сейчас учатся на старших курсах. Я третий, младший. Так что об Академии знаю если не все, то многое.
-- Ух, ты! - моя мысль расширить наши знакомства в студенческой среде приняла новое направление, -- познакомишь? Люблю досконально все разузнать о тех местах, в которых живу!
-- Как пожелаете. Уверен, они тоже будут рады познакомиться с вами.
-- Еще бы, -- фыркнул Саша, -- на нас всю первую неделю как на музейные экспонаты пялились! Хорошо, что мы приехали заранее и успели примелькаться хотя бы тут.
-- Для многих народов Эльмириона люди остались только как персонажи сказок, -- дипломатично отозвался эльф.
Сониэль взмахнула на него ресницами и загадочно улыбнулась. Я мысленно потерла ладошки: роман двух союзников явно набирает обороты.
...в то же самое время в Лесном королевстве...
Даринэйл Лар Д'Финбэйрил, наследный принц Лесного королевства, вошел вслед за отцом в малый кабинет для совещаний и занял свое место по правую руку короля. За столом уже сидели (точнее, сейчас стояли, почтительно склонившись) Советники и Старейшины Сил.
-- Можете сесть, -- его величество Эйлор Лар Д'Финбэйрил милостиво кивнул подданным, -- итак, нам донесли, что хумансы уже две недели живут в Тумбалкоре, при магической Академии.
-- Их приняли туда по личному распоряжению Владыки и по протекции Советника Арвэ, на первый курс, -- равнодушно бросил принц.
-- Говорят, теперь из Тумбалкора регулярно отправляются караваны с товарами в мир хумансов и обратно, -- заметил советник
-- Нам нет дела до хумансов, но нас беспокоит усиление позиций эльфийского двора в балансе сил, -- отозвался король.
-- Что ты предлагаешь, отец? - Даринэйл пожал плечами и презрительно скривился.
-- Ничего, пока ничего, -- задумчиво отозвался тот. - Но хватит о чужеземцах! Советник Тираниор, как продвигаются переговоры с драконами по возвращению нам контроля над Совиным ущельем?..
...и снова Академия Магии...
Учебные конюшни представляли собой целый комплекс с левадами, манежами и прочими сооружениями, отделенный от основных корпусов парком. Мы шли по дорожке напрямик, когда перед нами с высокой ветки вдруг спрыгнула фигура в ученической форме. Рефлексы бойцов Братства - не пустой звук, так что в следующую секунду эта фигура с вскриком улетела в кусты от левого хич-кика[3] Александра.
-- Йа-а!! - на нас с боков ломанулось еще несколько нападающих.
-- Х-ха! - удар ногой в пах, и враг складывается пополам.
Резко добавить ребром ладони по спине и отшвырнуть подальше. Не тратя времени, развернуться и вломить другому по почке, перехватить руку с короткой дубинкой и засветить кулаком в лицо. Краем глаза поймать Кейрода, убедиться, что он успешно отмахивается от последнего из нападавших, и задвинуть остолбеневшую Сониэль поглубже в тыл.
-- Кейр, помощь нужна?
Но его противник, обнаружив, что остался один против троих, со скоростью зайца сбегает обратно в кусты. Бой закончился нашей чистой победой. Мы наскоро привели себя в порядок (по правде сказать, особо ничего и не пострадало) и поспешили к выходу из парка. У конюшен все было тихо и мирно - студенты кучками коротали время за болтовней, конюхи деловито сновали туда-сюда. Кажется, наша маленькая стычка прошла незамеченной.
-- Адепты! - к нам стремительно подошел эльф в темной, неброской одежде, -- приветствую вас на первом занятии по верховой езде! Я - ваш преподаватель, магистр Маэдэрил, буду вести у вашего курса верховую езду и общефизическую подготовку.
Помощники вывели в манеж двух лошадей - рослого вороного и рыжего, поменьше и поизящнее.
А потом он начал вызывать по двое студентов и заставлять демонстрировать уровень своей подготовки. В принципе, хоть как-то ездить верхом умели все. Традиционно, нас с Александром преподаватель оставил "на закуску". Ну что же...
Подошла к рыжей лошадке и легонько почесала ее под шелковистой гривой:
-- Стой, моя хорошая, -- взобралась в седло и направилась к бортику.
Саша ожидаемо уже высился на вороном, похлопывая по крутой шее. Преподаватель одобрительно кивнул и скомандовал рысь. Да пожалуйста! Продемонстрировав, как поднимаем лошадей в галоп и прыгаем через барьер, мы с честью выдержали испытание.
-- Замечательно, -- магистр сделал пометки в журнале. - А теперь, все складываем сумки вон там и бегом вокруг конюшен!
Обиженно загудев, студенты побросали вещи и неохотно потрюхали по неширокой дорожке.
-- Живее, живее! - оказывается, магистр бежал вместе с нами, присматривая за выполнением задания, -- отставшие будут убирать эти самые конюшни, вокруг которых мы бежим!
-- А... кругов... сколько?! - вякнул кто-то из адептов.
-- Для начала два.
Мы с мужем переглянулись и припустили в половину силы, лавируя мимо остальных: два круга вокруг конюшен - это же примерно одна моя дистанция, которую я пробегаю каждое утро! Ха-ха! А за Соней присмотрит Кейр.
Провожаемая завистливо-усталыми взглядами студентов, я бежала второй круг, когда на очередном повороте передо мной открылся не уже пройденный однажды отрезок дистанции, а... Ну, Ведущие, чтоб вас приподняло, да шлепнуло!!!
Прыжок в сторону, и я выпрямляюсь на пологой скале цвета заката, испещренной бордовыми и лимонными прожилками. А в том месте, где меня вынесло на Странные Пути, шлепнулась ядовито-зеленая слизь, выплюнутая гигантской рогатой жабой. Амфибия возмущенно квакнула и повернулась. Не дожидаясь, пока она снова прицелится, прыгнула дальше и рванула к расщелине между скал. Вот так. Пока дезориентированная жаба пыталась обнаружить сбежавшую добычу, сумела осторожно осмотреться. Разноцветные скалы взгромоздились вокруг узкой, но бурной речушки с лиловой водой, по зеленоватому небу бегут красивые лиловые, розовые и желтые облака, на том берегу над скалой притулился куст с ярко-синими листьями, напротив крылатый гепард пригнулся, готовясь к прыжку... ЧТО?!!
Еле успела откатиться в сторону, неловко выхватывая из ножен кхукри. Зверь рыкнул и развернулся, замахиваясь лапой. А вот не дамся! Звянг!! Клинок плашмя ударил по когтистой конечности, отбросив ее в сторону и срезав несколько волосков. Резво вскочила на ноги и прижалась к скале, защищая спину.
Зверь зарычал и расправил крылья, припав на задние лапы. Хочет прыгнуть или взлететь? Нет, скорее всего, прыгнуть... оп-ля! Снова крутанулась в сторону, уворачиваясь от хищника. Что же делать?!
- ФУ!!! Лежать!!! - собачья команда, как ни странно, подействовала.
Гепард снова припал к земле, но на этот раз уже не с агрессией, а испуганно.
- Мрр?.. - в тихом мяве слышится явный вопрос.
- Нельзя!! Свои! - побольше комадности в голос, - ай-яй-яй, как не стыдно?
- Мрр, - гепард сел и преданно уставился на меня.
Ух, ты, даже хвостик вокруг лапок обвил, да невинную мордашку состроил! Ну вылитый благовоспитанный домашний питомец! Значит, есть меня уже передумали. Замечательно. Плавно присела и подхватила небольшой камешек - вдруг меня внезапно вернут обратно, а я тут ничего не успею исследовать?
Тем временем зверь аккуратно приблизился и начал меня обнюхивать. Стоя неподвижно, оглядывалась вокруг, краем глаза следя за зверем у ног и амфибией в стороне. Впрочем, жаба уже давно повернулась к нам спиной и что-то вылавливала длинным слизистым языком у своих лап. Кстати, слизистые "плевки" уже серьезно проели скалы в точке моего приземления. Кислота? Хорошо, что успела отскочить, не то бы...
Пейзаж вокруг впечатлял: разноцветное небо, разноцветные облака, разноцветные камни... что может встретиться в таком сюрреалистичном мире? Крылатые кошки и рогатые амфибии размером с овчарку? Держу пари, это только начало!
Но тем интереснее. Решив, что гепард меня достаточно обнюхал, а стоять на месте попросту глупо, сделала шаг вперед и тут же услышала недовольное рычание.
-- Спокойно, киса!! - раз команды уже меня выручали разок, отчего не применить снова? - Рядом! Р-рядом, я сказала!!
Хищник примолк и пристроился у моего левого бедра. Хм... интересно - снова совпадение с земным ОКД[4]. Воспользовавшись тем, что опасное, но примитивное земноводное позабыло о нашем существовании, вышла на берег речки и смогла осмотреться.
По ту сторону потока скалы образовали непреодолимую стену, но на нашем берегу можно было перебраться через небольшую осыпь и попасть в широкий проход, который явно куда-то вел и откуда, по-видимому, и появился крылатый гепард. Впрочем, он мог и просто прилететь.
Гепард больше не своевольничал, дисциплинированно следуя рядом, аккуратно перескакивая с одного цветного валуна на соседний. На всякий случай, бдительно осматривая окрестности, мы перебрались через завал и вошли в долину. Везет же мне на подобную местность! Каньон, разукрашенный, словно детский рисунок, привел нас в... наверно, такие сны видел молодой Кастанеда, когда обучался у дона Хуана. Фантастические растения невообразимых оттенков оплели заросли гигантских разноцветных кристаллов! Уй!!! Нежно-лиловая лиана с листьями-бабочками, обвившаяся вокруг салатовой призмы изумительного оттенка и прозрачности! Лимонно-желтый "бочонок" с синими отростками, подпирающий обломок фиолетового минерала... в глазах начало рябить так, что заболела голова.
Первым делом подняла еще один камешек для маяка и побежала вперед, решив найти хоть какой-то трофей, пока меня не вернули, но...
Но вместо этого оказалась на дорожке. Эх, не везет! Привычно прибавила ходу и вслед за Александром закончила дистанцию.
-- Молодцы, -- преподаватель одобрительно кивнул, -- я слышал, вы каждое утро и сами бегаете?
-- Да, магистр, -- муж сдержанно улыбнулся, -- хочется сохранить форму и во время учебы.
-- Правильно.
Мы дождались, пока Кейрод и Сониэль закончат бегать, и все вместе пошли переодеваться и готовиться к ужину. В столовой кто-то из знакомых Кейрода сообщил по секрету, что компания аристократов в полном составе загремела в медпункт и до понедельника останется там.
-- Мечта, на танцы тебе обязательно нужно надеть платье, -- Соня чуть придержала меня за локоть, давая возможность мужчинам уйти чуть вперед.
-- Ты думаешь? - перспектива оказаться на Странных Путях без привычного оружия и снаряжения, да еще в неподходящей одежде, откровенно говоря, не радовала. С другой стороны... по магазинам тут мы еще ни разу не ходили - заманчиво, что и говорить!
-- Угу. Просто не представляю, как ты будешь танцевать вот в этом? - эльфийка кивнула на мои берцы.
-- Ты права. Но... я не брала сюда большого гардероба. Как ты думаешь, тут можно найти где-нибудь место, где продают готовую одежду?
-- Думаю, да. С утра завтра пойдем в город и купим. Это же все-таки столица, -- тут не может не быть подобных магазинов!
Мы расстались в коридоре общежития. Убедившись, что подслушивать нас больше некому, рассказала Саше о новом попадании и продемонстрировала камешки-трофеи.
-- Когда думаешь сделать маяки?
-- Сегодня уже не успею. Но сделаю, как только смогу.
-- Лучше бы успеть до понедельника.
-- Считаешь, что лучше поторопиться?
-- Черт батьку Ведущих знает. С них станется начать усиленно тебя тормошить.
-- Но зато мир показали удивительный.
-- Угу. Просто мечта наркомана!
За ужином остальные адепты поглядывали на наш стол со смесью зависти и удивления: слухи о том, что пришельцы сумели пробежать дистанцию почти в полтора раза быстрее, чем самые быстрые из аборигенов, разлетелись птичками и обросли шубкой домыслов. Перед уходом с Земли мы вкратце ознакомились с местными легендами, в которых люди были представлены в основном примитивными, агрессивными и слабыми существами. Полковник, помнится, рвал и метал по этому поводу, грозя нам всеми карами небесными, если мы посрамим в Эльмирионе честь Земли вообще и Братства в частности.
...Земля, Франция, Париж...
Поль Валентин Сорель вышел из кабинета начальства и поспешил к себе в кабинет. В руках у него было желанное разрешение на поездку в Северную Африку, на остывающие трампы. В первую экспедицию, несколько месяцев назад, они так и не сумели не то, что поработать, но даже высадиться на сушу - бурлящие лавовые поля не остыли. Но теперь аэромониторинг показал, что это пекло постепенно начало остывать. Теперь в некоторые точки берега можно было безопасно (или почти безопасно) подойти на малом корабле и даже пройти вглубь суши.
Ура! Ура! Ура! Египтолог прищелкнул пальцами, перепрыгивая через ступеньку.
-- Мы еще повоюем, котенок, -- он заботливо протер пальцем рамку с фотографией сфинкса, -- мы еще повоюем!!
Поль Валентин метался по кабинету, торопливо собирая все необходимое, когда в комнату зашел его старинный приятель и напарник Жан Люк Дебюсье:
-- Собираешься?
-- Да! - напевая, археолог скинул с верхней полки еще один кофр.
-- Я уже собрался. Кстати, ты слышал? В буфете поговаривают, что планируется экспедиция к русским, по поводу этих пресловутых параллельных миров.
-- Они же закрыли границы.
-- Вот и я о том же, -- Жан Люк уселся в кресло, -- но марабу говорит об этом, словно уже получил допуск.
-- Странно. Не подстава ли?
-- Возможно. Но говорят о каких-то высокопоставленных англичанах, якобы добившихся такой чести.
-- Фрр, британцы! - египтолог сделал презрительное лицо.
-- По новостям уже давно крутят что-то на эту тему.
-- Ты что, следишь за этой фантастикой?!
-- Фантастика, или нет, но я специально поинтересовался: на заседании ООН русские ругались с американцами, что те крутят подделку. Но... -- Жан Люк развел руками, -- не может быть таких страстей в политике без реальной подоплеки!
-- Ну, как знаешь, -- Сорель защелкнул замочек чемодана и принялся заполнять следующий.
3 ...ля
Рано утром мы позавтракали и приготовились к первой в жизни вылазке в эльфийскую столицу. Сопровождали нас, разумеется, наши эльфийские друзья, а ближе к обеду мы собирались встретиться с братьями Кейрода - Гелотиэном и Эйринадом. Загрузив кошельки местной валютой (тут в ходу было банальное золото и серебро), мы вышли в коридор и постучались к Сониэль. Эльфийка выпорхнула, одетая в серебристое платьице легкомысленного покроя, и ослепительно улыбнулась:
-- Я готова! Идем?
-- Идем, -- Саша легко устоял перед ее обаянием и взял меня под руку.
По случаю прогулки на мне были легкие полотняные брюки, кроссовки и топ. Из оружия взяла только "Макаров" в кобуре и небольшой складной нож. Уютно устроив руку под локтем мужа, улыбнулась подруге:
-- Собираешься поразить Кейрода? Одобряю!
-- Ты думаешь, получится? - Соня покраснела.
-- Абсолютно! Тебе идет жемчужный цвет.
Так и вышло: дожидавшийся нас в холле Кейрод на минуту остолбенел, но взял себя в руки и предложил свой локоть эльфийке. Та с кокетливой улыбкой приняла его помощь, и мы направились к воротам Академии.
Комплекс Магической академии отделялся от городских кварталов неширокой рекой под названием Серебристая. Через нее был перекинут изящный пешеходный мостик и рядом более капитальный - для повозок. На небольшой площади перед воротами всегда скучали несколько наемных экипажей, так что можно было прокатиться с ветерком, если лень идти.
Мы с мужем с любопытством осмотрели предложенные транспорты, но предпочли пойти пешком, благо, что торговые кварталы начинались сразу по ту сторону моста. Вопреки земным легендам, облик домов у эльфов походил на смесь немецкого фахверка и русского классицизма. Я остановилась и с наслаждением начала оглядываться. Со всех сторон пестрели вывески магазинов и лавочек, перекликались разносчики с парящими низко над землей лотками, сновала разодетая толпа. Саша положил руку мне на талию и чуточку грозно посматривал на эльфов.
-- Итак, -- сделала театральную паузу, -- шопинг, шопинг, шопинг!? Мне нужно хотя бы одно платье, да и вообще, не ожидала, что тут так тепло!
-- "Лариэль и сыновья"! - Сониэль подхватила Кея под локоть и потянула в нужную сторону, -- лучшие портные Эльмириона!
-- То, что надо, -- я взяла на буксир мужа.
Мужчины переглянулись и синхронно вздохнули. Соня птичкой взлетела на изящное крыльцо в пять ступенек и толкнула украшенную витражом дверь. Раздался мелодичный птичий щебет, сопровождающий наше продвижение, -- сигнал для продавцов.
-- Доброе утро, чем могу служить, -- эльф доброжелательно поклонился и кинул заинтересованный взгляд в нашу сторону. Впрочем, он ни на секунду не выдал свое удивление или любопытство.
-- День добрый. Я тут почти без гардероба, -- вышла вперед, -- а завтра танцы...
-- Замечательно! - продавец окинул меня профессиональным взглядом, -- какой стиль вы предпочитаете? Западный, драконийский, приморский?
Я стушевалась, но Соня уже подхватила эстафету:
-- Давайте начнем с классики и дальше подберем уже в процессе.
-- Как пожелаете.
Нашему эскорту он мигом подсунул кипу журналов и показал на уголок с диванами, а сам увлек меня вглубь магазина.
Классическая эльфийская мода представляет собой полуоблегающие платья из нежных тканей, летящие силуэты, многослойность и обилие драпировок. На моей, уже слишком мускулистой для женской, фигуре, они смотрелись... как бы помягче выразиться... нелепо. Продавец окинул взглядом мое отражение в зеркале и сочувственно кивнул в ответ на мою кислую физиономию:
-- Драконы тоже чтут физическую подготовку, сударыня. Может, попробуем что-нибудь из их моды?
-- Давайте, -- скрылась в примерочной, -- хуже уже не будет.