Праздникова Валерия Сергеевна : другие произведения.

Дневник Странных Путей. Книга 3. Часть 3

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    Третья часть третьей книги. ЧЕРНОВИК!!! Даты условны!

Часть 3.

  
   1 ...ря
  
   Отряд прорубался через заросли, следуя ведущему меня инстинкту - напрямик к обозначенным таинственными символами местам. Никто не жаловался, даже Эльфар - в свете готовящейся войны дорога была каждая мелочь, малейшая возможность или хотя бы их тень. В рюкзаке у меня был еще один светящийся камешек, обнаруженный сегодня вместо вина и мяса - побольше предыдущих, но такой же теплый и сияющий. Я настояла, чтобы у командира и Саши тоже были с собой "живые камни" - в качестве альтернативного источника света и магического маяка - эльф запомнил особенности этих созданий и теперь с уверенностью определял путь к ним с расстояния больше ста метров.
   Идти было сложно - из почвы выступали скрытые в траве и палой листве корни и камни, ветки хлестали по лицам, и так лоснящимся от пота. Поначалу вокруг вились тучи мошкары, но с этой проблемой справился Эльфар, пропев короткое заклинание. Я в очередной раз вытерла пот и осмотрелась: местность, относительно ровная, заросшая вековыми джунглями, заполненная всяческой живностью, не оставляла ни малейшего шанса отдохнуть. Не было ни полянок, ни прогалин - только сплошные заросли.
   - Как насчет передохнуть? - Вадик устало прислонился к ближайшему дереву.
   - Лучше бы на поляне.
   - Тут нет полян. Сплошная чаща!
   - Передохнуть и в самом деле не мешало бы... - пробурчал Саша. - Может, расчистим часть подлеска где-нибудь поближе к воде?
   - Ладно, давайте отойдем вон туда, - Эльфар махнул рукой вперед и вправо, там должна быть вода.
   - Чуешь, что ли?
   - Ага. Послал магический поиск.
   - Ладно, идем.
   Эльф не ошибся - метров через тридцать мы и в самом деле вышли на берег большого ручья или маленькой реки.
   - Здесь и заночевать можно, - Рамирос закончил вырубать поросль со своей стороны, - тем более, скоро стемнеет.
   Нарубив жердей, парни связали несколько рогаток, чтобы хоть как-то огородить лагерь, я запалила костерок и занялась ужином. Темнело и правда быстро, - походная похлебка еще не дошла до готовности, а в ночном лесу уже без фонарика не пройти. Мы молча поужинали и улеглись спать, причем меня снова освободили от дежурства и спровадили в палатку, запретив высовываться до рассвета.
  
   ...а в это же время где-то в Европе...
   - Я же просил держать меня в курсе!!! - Глава правительства Объединенной Европы в ярости тряс кулаком перед подчиненными, - я же объяснял, как это важно!!!
   - Сэр, к сожалению, младший Форд представлял везде свою поездку в Россию как частное дело с личными мотивами, тем более, обычные проверки это подтвердили... никто не думал, что агент Белой стаи осталась в живых после гибели кавказской базы!
   - Вы сумели выяснить, что у нее за дела с Фордами? - председатель вдруг почувствовал дикую усталость.
   - Дело было не из легких, но нам удалось выяснить очень важную вещь. Агент как-то выяснила, что в России изобрели способ перехода через межмировой барьер...
   - Что?! Как?!! Где?!! Кто?!!
   - Сэр, наши агенты перехватили только часть информации и теперь проводят свое расследование. Как только что-то выяснится, я сразу введу вас в курс дела.
   - В ту же секунду, в любое время дня или ночи!! Вы понимаете, насколько это важно?!
   - Понимаю, сэр. - Склонил голову начальник комиссии внешней разведки. - Насколько нам известно, Форд пытался выкупить у изобретателей эту технологию, но безуспешно.
   - Что еще вам известно?
   - Агенты пока выясняют, кто это конкретно. Известно только, что это какая-то мощная организация...
   - Военные?
   - Не понятно. На кадрах, переданных Фордом в прямом эфире СиЭнЭн, все не слишком четко, но организация владеет боевым оружием и имеет право стрелять на поражение. Насколько мне известно, из помощника Форда медики вытащили семь пуль. Ему повезло, что раны оказались не серьезны.
   - Это же важная примета и существенно сузит круг поисков, не так ли?
   - Вы абсолютно правы, сэр.
   - Хорошо, жду от вас результатов. Идите.
   - Есть, сэр!
  
  ...где-то на Голливудских холмах...
  
  - Камеры! Мотор!
  Загудела техника, и в искусственных зарослях четверо измученных актеров в тристасотый раз прошли из одной точки в другую. Заказчик довел всю сьемочную группу до истерики, но заставил сначала подобрать идеальных актеров, потом в точности повторить тот кусок русского леса, который он наблюдал. Теперь их мурыжили с точностью прохода актеров в кадре. Въедливый Форд заставлял их воспроизводить до идеальной точности походку, жесты, слова... с последними было труднее всего - русский язык не желал правильно произноситься - то актеры проглатывали окончания, то забывали, как правильно выговаривать то или иное слово...
  
  2 ...ря, и снова Воргово плато...
  
  Ночь прошла без происшествий. Распределение вахт не на троих, а на четверых пошла на пользу всем, позволив мужчинам более-менее выспаться и восстановить силы. Утром я наскоро подогрела остатки ужина, мы поели и потопали дальше. Идти, по моим ощущениям, оставалось не так уж далеко. Правда, заросли ничуть не поредели, даже наоборот, будто нарочно стали еще более густыми и вдобавок появились удивительно колючие кусты вроде ежевики, тут и там вцепляющиеся колючими клубками в пространство между деревьями и заставляющие их обходить. Еще через некоторое время начали попадаться валуны, а местность начала будто бы подниматься.
  - Кажется, впереди что-то странное? - не привычный к долгим переходам эльф старательно скрывал свое пыхтение, поэтому в основном молчал, но сейчас явно не выдержал.
  - Ты прав, - я остановилась и прислушалась к своим ощущениям. - Саша, ты что-нибудь чувствуешь?
  Тот подумал и кивнул:
  - Как-то не по себе.
  - Проверить оружие, быть начеку, - скомандовал Рам, уже наученный опытом наших предчувствий.
  Негромкое шипение впереди, за стеной кустарника метрах в десяти, заставило вздрогнуть даже Александра и Рамироса. Эльф и Вадик переглянулись и слегка побледнели. Я сначала испугалась, а потом подумала, что попадала в передряги еще и похуже.
  - Эльфар, ты можешь кинуть магический поиск? - первое, что пришло в голову.
  - Могу, - помолчав, отозвался эльф.
  - И? - Саша поднял ствол автомата повыше и пытался что-нибудь рассмотреть сквозь листву и колючие ветки.
  - Не человек, не зверь, не птица... - негромко перечислял Эльфар.
  - Нежить?
  - Похоже на то. Но совершенно мне незнакомая...
  - Час от часу не легче. Бофур упоминал, что здешние маги в одно время круто баловались подобным. Мне стало не по себе, - правда я встречала только неубиванцев, но они не шипят...
  - Кажется, справа что-то движется, - Вадик попятился, вцепившись в оружие так, что побелели пальцы.
  - Держать строй! - Рам взял археолога за плечо, помогая придти в себя. - Мы воргов стаями ложили, неужто сейчас спасуем? Вадик, твой сектор центральный. Саша, твой сектор слева, я справа, Мечта, ты прикрой с тыла, Эльфар, приготовься помогать в горячих точках!
  - Есть, командир!
  Мы разошлись так, чтобы не мешать друг другу, и приготовили оружие. Отработанные до автоматизма слаженные действия команды, отточенные в спортзале и на полигоне, а позже пригодившиеся в ущелье, не подвели. Небольшой диссонанс внесло наличие новенького члена команды - Эльфара, но я не сомневалась, что все будет в порядке. За несколько тренировок с эльфом мы нашли для него вариант огневой поддержки неожиданным для противника способом - молниями или огненными шарами.
  Шипение тем временем сделалось громче, заросли заколыхались совсем уж наотмашь, и из них сразу с трех сторон поднялись змеиные головы на широких мощных телах, числом семь. У меня и остальной команды вырвался только слитных вздох: эти головы были украшены роскошными воротниками из перьев!
  - Твою мать!!.. - с чувством выругался Рамирос, - это что еще за хрень?!!
  - Я таких не видел! - с ужасом высказался Эльфар. От волнения и страха голос эльфа с привычного тенора сорвался в фальцет.
  - Что-то это мне напоминает... - я судорожно заряжала арбалет специальным болтом с разрывной головкой, - но, блин, что?!
  - Точно, недавно ведь видели... - Александр явно говорил сквозь зубы.
  - Мечта, Саша, вспоминайте! - Вадик явно пытался бороться со страхом с помощью излишней болтливости.
  - Змеи, воротники, перья... пернатые...
  - Черт, пернатый змей!! Ну конечно!!! - я наконец, справилась с затвором и положила арбалет на сгиб левой руки, - Кетцалькоатль! Саша, помнишь, недавно мы читали труд по пирамидам майя?!
  - Да, ты точно читала, а я просмотрел только.
  - И что?
  - Это один из главных богов у майя, ему приносились кровавые жертвы на соответствующей пирамиде. Кажется, его культ связывают с культом плодородия и круговорота жизни...
  - Что будем делать?
  Но в этот момент змеи, кажется, уже решили - что, потому что яростно зашипели и кинулись на нас. И тогда вместо людей заговорили автоматы. Послав болт в ближайшее извивающееся тело, покрытое разноцветной чешуей, я выхватила 'Глок' и добила тварь. Вадик, сжав зубы, сосредоточенно палил перед собой, Саша и Рам поливали смертельной сталью свои сектора. Монстры судорожно извивались и пытались добраться до нас, получая пули прямо в оскаленные морды. Через десять минут живых змей не осталось.
  Я опустила оружие и вытерла пот:
  - Кажется, прорвались.
  - Пусть все боги, какие только есть, благословят старика Калашникова!! - Вадик с трудом разжал свои ладони и теперь переводил дух, присев на корточки.
  - Наверное, ты оказался самым чувствительным к их шипению, - я подошла и похлопала археолога по плечу, - мне тоже было страшно, но не слишком, даже удивительно!
  - Так тебя твои Ведущие уже так натренировали, - буркнул Вад, - что ты и с воргом теперь легко целоваться полезешь!
  - Это ты еще неубиванцев не видел, - я добродушно фыркнула, подходя к ближайшему трупу пернатой рептилии и доставая нож.
  - Ты опять?! - Вадик громко застонал. Ненатурально, по-моему.
  - Хочу такое чучело над камином! Ну не ворга же мне туда вешать! Мама не поймет...
  - А как же профессор Свердлов? - судя по ехидству, Вадик точно пришел в себя, что, в принципе, неплохо.
  - Ему тоже можно будет прихватить одну... ой!!! - пока я это говорила, вдруг обратила внимание на то, что кончик хвоста змеи как-то странно подрагивает.
  - Что? - Саша с интересом склонился рядом.
  - Шевелится! Хвост - шевелится!
  - И тут... - Вадик повернулся к другим трупам, - и... шевелятся... все сильнее?!
  - Черт!! - ребят как пинком подкинуло. Встав в плотный круг, спина к спине, мы в шоке наблюдали, как судорожные подергивания плавно, но быстро, переходят во вполне естественные движения и изрешеченные пулями тела принимают естественное для змей положение. Твари широко разевали усаженные зубами пасти, но больше не шипели. И глаза у них так и остались неестественно тусклыми.
  - Это как?.. Чтоб вас!!. Зомби?! - наши вскрики слились в один возглас, пока руки автоматически готовили оружие снова к бою.
  Пули больше на нежить не действовали, так что пришлось пойти врукопашную. Мысленно поблагодарив собственную паранойю за то, что всю зиму тренировалась с кхукри, я отодвинула назад Вадика, чтоб не мешал и предвкушающее свела клинки в движении 'ножницы'. Благородная сталь многообещающе проскрежетала, со свистом перерубив первую из сунувшихся поближе мертвых голов:
  - Один есть!
  За моей спиной Саша, резко выхакивая воздух, в своем любимом стиле действовал мачете, прикрывая отряд с другой стороны:
  - Два есть!
  Резкий разворот, одновременно поднять нож и насадить еще одного монстра в подвилицу[1] , мешая открыть пасть и вцепиться в руку археолога:
  - Вадик, кому говорю - назад?! Третий есть!
  - Четвертый готов!
  Сбоку вылетела молния, - Эльфар не утерпел и сжег еще одного мертвяка, в высокой траве подобравшегося с фронта. Я крутанулась волчком и прибила еще одного.
  - Седьмой есть! - Александр рассек на несколько частей последнюю тварь и вытер пот. - Надеюсь, больше они не встанут.
  - И я тоже, - я тяжело перевела дух, - похоже, расчленение помогло, больше не шевелятся.
  Рамирос пнул кусок бронированного радужной чешуей змеиного тела толщиной со свое бедро и с чувством высказался:
  - Как вернемся - мы с Вадиком вместе с вами начинаем тренировки с ножами!!
  -Угу, - археолог только кивнул.
  - И я тоже, можно? - застенчиво посмотрел на нас Эльфар.
  - Конечно, можно! - ласково улыбнулась, отделяя и упаковывая две самые крупные и красивые змеиные головы.
  - Потроха, может, еще прихватим?
  - Не стоит. Потроха плохо хранятся, а нам еще идти и идти.
  - Ну ладно. Надеюсь, Свердлов переживет эту потерю.
  - Он понимает, что мы не всесильны. Да и, если бы ходили в походы только за биологическими образцами, тогда другое дело - все трупики до последнего ошметка с собой и парочку живьем...
  - Ага, на развод... - ребята собрали вещи и мы двинулись снова вперед, к нашей таинственной цели.
  
  ...а в это же самое время в одной маленькой, но очень приличной квартире...
  
  Фаина металась по дому, доводя все до совершенства. Ее комната, кухня, прихожая - все сияло и блестело. Даже в Петиной комнате в кои веки царил идеальный порядок. Сам Петя во избежание сидел в углу кухни на табуретке и несчастными глазами смотрел на мать.
  На столе были изящно сервированы легкие закуски - салаты и нарезки. В духовке томилась фирменная фаршированная курица. В холодильнике стояли дорогое вино и качественное шампанское. Скрепя сердце, Фая открыла одну из многочисленных кубышек и разорилась на кое-какие деликатесы - Петя проведал, что магистр охоч до морепродуктов и грибов, так что пришлось подсуетиться.
  Брюнетка задумчиво посмотрела в окно: хоть она и пыталась скрыть это даже от себя, но... Фаина так не волновалась даже тогда, когда шла на первое свидание с Давидом Романским, отцом Пети. Фаина Гольдштейн, 'девочка из хорошей семьи', и приличный молодой человек их круга. Родители позже безусловно одобрили их знакомство, так что дальнейшие ухаживания Давы и проведенное по всем правилам бракосочетание через полгода были закономерны. Фаина не слишком любила Давида, признавая в качестве весомых аргументов покладистый характер мужа, богатство семьи и хорошую должность. Теперь же... теперь же в сердце Фаины поселилось совершенно другое чувство! Почти страсть, ревность, желание любым способом подчинить себе этого сильного и умного мужчину, занять в его жизни решающее место, обаять, окрутить!.. Вздохнув, вернулась на кухню и еще раз оглядела стол: фамильное столовое серебро Гольдштейнов, белоснежные скатерть и салфетки, хрустальные бокалы в строгом порядке... Ломоносовский фарфор (жаль, конечно, что не китайский или богемский, но тоже неплохо). Кажется, все в порядке?
  - Мам, а можно мне бутерброд? - жалобно прошептал Петя.
  Фаина попыталась грозно осадить сына, но тут услышала отчетливую трель, выданную его желудком, и со вздохом кивнула на холодильник:
  - Возьми там, из дополнительного запаса!
  С неудовольствием подумала, что за хлопотами совершенно забыла о положенном сыну втором завтраке и мягко пожурила себя за забывчивость. Петя молнией уплетал бутерброд с ветчиной, смотря на мать благодарными глазами. Фая автоматически встала, достала стакан и налила немного сока:
  - Не ешь всухомятку, Петенька!
  - Да, мам...
  Напряженную тишину, снова охватившую квартиру, прервал звонок в дверь. Фаина подхватилась и кинулась в прихожую. С трудом пересилив желание сразу распахнуть дверь, наклонилась к глазку и сквозь зубы зарычала: вместо долгожданного гостя за дверью топталась Петрова. Вот принесла нелегкая!!! Оглянулась на ожидавшего за спиной сына и приложила палец к губам. Послушный и сообразительный мальчик по лицу мамы угадал, что это не магистр Коршун и затаился. Секунду подумав, Фая на цыпочках оттащила сына в дальнюю комнату и прошептала:
  - Петенька, счастье мое, подойди к двери и скажи этой гадине, что ты один заперт, а я уехала на целый день! И в дом ни в коем случае не впускай! Не то уже не выгоним...
  Была, была у Петровой гадкая привычка - спинным мозгом чуять намечающиеся пирушки и как по компасу вваливаться туда, любыми путями напрашиваясь в гости! Фая не сомневалась, что и на этот раз заклятая подруга почуяла, где можно поесть на халяву. А может, просто случайно увидела, как они с Петенькой отовариваются в местном супермаркете?
  Сын послушно вернулся в прихожую:
  - Кто там?
  - Петь, это я! - мощный голосина соседки был слышен через все двери и даже в дальней комнате. - Открывай!
  - Не могу, - умница Петенька сделал жалобный голос, - мама уехала к бабушке на дачу и снова меня заперла! Вернется только вечером.
  - Чего это ее так унесло внезапно? Она же вроде не собиралась туда раньше, чем через две недели? - Кажется, Петрова все-таки что-то подозревает...
  - Бабушка позвонила и попросила приехать. Я не знаю, зачем.
  - А на черта тогда Фая кучу всяких деликатесов вчера накупила?
  Ой, вот это уже плохо! Значит, Наташка и в самом деле видела их в магазине?!
  - Понятия не имею, о чем вы, тетя Наташа! У нас в холодильнике только суп с фрикадельками и греча... я уже проверял. И мама рыбу обещала приготовить, а не сделала... - в голосе парня послышались плаксивые нотки.
  Фая с трудом подавила смешок и с нежностью подумала, что слава Богу, Петенька получил от отца нужную долю талантов. А потом тревожно посмотрела на часы: магистр Коршун должен был вот-вот приехать! Ох, вот же принесла нелегкая эту деревенщину!
  Тем временем недоверчивая соседка продолжила допытываться:
  - Да? Странно, а Нюрка видела, что она креветок пакет брала, кучу всяких овощей дорогих и даже грибы! Неужто наврала?
  - Я не знаю такую женщину, тетя Наташа, - с достоинством отозвался Петя, - так что не могу судить об этом.
  - А что, Нюрка соврет - недорого возьмет, - принялась сама с собой вслух рассуждать Петрова. - И вроде кто-то говорил о том, что она хвасталась, что меня с Фаей поссорит... ладно, Петьк, сиди уж, кукуй! Пойду я...
  - До свидания, тетя Наташа, - отозвался Петя и в глазок посмотрел, чтобы та на самом деле пошла вниз.
  Спрятавшись за занавеской, Фаина проследила, как соседка дошла до своего подъезда и перевела дух: все висело буквально на волоске. Нет, в принципе она ничего не имеет против Петровой. По-своему полезная соседка, что и говорить. Но не в том случае, когда Фаина запланировала такую важную во всех смыслах встречу! Да, и не забыть еще выяснить, что это за Нюрка такая, что знает Фаину и потом сдает с потрохами Петровой, а сама Фая об этом ни сном, ни духом?
  От мрачных мыслей женщину отвлек Петя, тоже смотревший в окно:
  - Подъехал!
  Из такси вышел Коршун в дорогом костюме-тройке, с букетом и тортом, и направился к подъезду. Фаина коротко втянула воздух. Мечта, а не мужчина!
  
  ...и снова джунгли Воргова плато...
  
  Мы прошли почти три километра по девственным зарослям, что, кстати, выглядит просто только на бумаге, когда получили следующее препятствие - поперек нашего пути расползлась бездонная трещина шириной метра в три.
  - Хм... - Рамирос почесал в затылке, - ребята, давайте-ка сделаем мост.
  - Вон подходящие деревья! - Саша вытащил из рюкзака топорик и подошел к двойному стволу нетолстого дерева с широкими веерными листьями неизвестной породы.
  Соорудив переправу, преодолели провал и направились дальше.
  - Смотрите под ноги, - Рамирос сбавил шаг, - мало ли еще какой провал попадется?
  Заросли поредели, стало попадаться все больше камней, а потом как-то резко джунгли закончились и мы остановились на краю обширной долины.
  - Вот это да!!! - наши голоса невольно слились в хор.
  Вся долина была плотно застроена пирамидами: большими, малыми, ступенчатыми, гладкими, с дополнительной гранью, как пирамида Снофру в Египте, круглыми и многогранными... а еще, насколько я сумела разглядеть, там были построены длинные стены, приподнятые над землей платформы и совершенно непонятные сооружения.
  - Как во сне! Здорово! - мы в упоении разглядывали чудесное для каждого кладоискателя зрелище, - посмотрите, какие необычные пирамиды! На Земле таких не бывает! Интересно, а стены и вон те штуки зачем?
  Я постояла, прислушиваясь к ощущениям, потом подняла с земли камешек и, больше не отвлекаясь на пирамиды, начала создавать маяк - главное на сегодняшний день дело. К тому времени, как я надежно спрятала маяк, ребята вволю наахались и наобсуждались и теперь молча дожидались меня.
  - Ну что, возвращаемся? - предложил Рамирос, - думаю, стоит доложить Старшинам о находке и узнать новости, а то неспокойно у меня на душе как-то...
  - Согласна, - я отряхнула руки и надела рюкзак.
  - Тогда домой? Эльфар, давай руку. Вадик, не спи!
  Археолог выключил видеокамеру и подал Рамиросу руку.
  Полигон встретил нас тишиной и покоем: в деревне новички отрабатывали технику осмотра домов, возле арсенала группа бойцов на время собирала-разбирала автоматы, в пентагоне на свежем воздухе Старшины совещались о чем-то важном. Завидев нас, поднялись:
  - Ага, появились наконец-то!
  - Долго нас не было? - сдержанно поинтересовался Рамирос. - Есть какие-нибудь новости из-за рубежа?
  - Два дня. Пока тихо. А что у вас?
  - Куча всего! - командир и не подумал скрывать радость. - Правда, не обошлось без нападения, но Мечта с Сашей просто герои! А еще мы нашли такое, что просто не поддается описанию! Надо смотреть!
  - Видео? - с сомнением поинтересовался Денисов.
  - Именно!
  Мы прошли в штаб, где Вадик подключил к компьютеру видеокамеру и перекачал отснятый за время экспедиции материал. Старшины сидели и молча ждали. Потом также молча смотрели в экран. Полковник пыхтел неразлучной трубкой. Я, однако, прекрасно видела, насколько впечатлили их и съемки сначала поднявшихся из зарослей гигантских змей, и сделанная Вадиком запись нашего с Александром фехтования. Ну, а панорама величественной Долины Пирамид вообще сразила наповал!
  - Ребята, я в шоке! - Денисов вытащил из кармана сигарету и закурил. - А главное, что вы думаете делать дальше?
  - Нужно отдохнуть, - Рамирос задумчиво оглядел команду, - пополнить боеприпасы и энергию, а потом мы перенесемся сразу к долине и начнем потихоньку исследовать.
  - Есть еще кое-что, - я задумчиво потерла подбородок, - думаю, стоит сделать два портала. Один исследовательский, тут, на полигоне. И еще один коммерческий, прямо к гномам, который в идеале должен находиться в Петербурге, прямо в логистическом центре, чтобы исключить любое перемещение чуждых товаров вне охраняемой территории.
  - Считаешь, что это необходимо?
  - Где гарантия, что у иностранцев не осталось в России никаких тайных агентов? Да, Форда выгнали за кордон, его журнашлюх тоже убрали. Но ведь посольства-то остались, правильно? Да я ни в жизнь не поверю, что они не имеют никаких информаторов! Мне кажется, лучше не держать все яйца в одной корзине...
  - Мы подумаем над твоей идеей, - кивнул Денисов, - но тогда, как ты сможешь совместить проводку торговых караванов и исследование новых территорий?
  - Вы правы, - с этой точки зрения я пока идею не рассматривала, - получается, что пока портал в принципе может быть только один? Пока я не придумаю, как себя заменить на втором портале?
  - Боюсь, что так, - Полковник глубокомысленно пускал клубки дыма, - вам придется расставить приоритеты и сосредоточиться на самых важных делах - нельзя объять необъятное. Ладно, пока что торопиться некуда, ребята. Посидите, подумайте, обсудите и примите решение.
  
  3 ...ря
  
  С утра пораньше мы уселись рядком на тихой прогалине в лесу и начали думать, что делать дальше. Задумчиво покусывая сорванную по дороге веточку лещины, Рамирос предложил:
  - Ребят, дело и правда становится уж слишком широким... надо пока законсервировать кое-какие из направлений, направив все силы на самое важное.
  - Самое важное сейчас, я думаю, застолбить долину Пирамид, - высказался Вадик.
  - Не согласен, - Саша прислонился затылком к сосновому стволу, усадив меня на колени и лениво перебирая мои волосы. - Главное сейчас - обкатать торговлю с гномами.
  - Гномы пока еще раскачаются! - я удобно развалилась на коленях мужа, словно в кресле, - и не известно, что там еще нас ждет. А вот застолбить Долину стоит! Просто окружить нашими метками-сторожками и все. Пусть ждет, пока мы не освободимся. Ну а еще, я думаю, очень важно разобраться с наследством чуди белоглазой, раз Бофур имеет доступ к тамошним магам.
  - Ты не о том думаешь, - вздохнул Рам.
  - А о чем надо? - я изобразила любопытство.
  - Ребят, стране война грозит, а вас на лирику тянет! Ну ладно, Мечта - ей по статусу положено...
  - Шовинист! - нащупала на земле первый попавшийся предмет и беззлобно кинула в сторону командира.
  - До войны пока еще далеко, - Вадик упрямо гнул свою линию, - а до Долины близко! Я согласен с Мечтой, что нужно немедленно застолбить это место для нас.
  - Ну что ж, в такой последовательности все это имеет смысл, - согласился Саша, - на расстановку маяков уйдет не так уж много времени, а там как раз гномы Бофуру ответят. И можно будет уже всей командой сходить к нему в гости, представить вас и заняться организацией первого торга.
  - Торга?
  - Полковник предложил на базе Логистического центра провести небольшую ярмарку кладоискательских трофеев и на ней выставить первый, пробный лот от гномов. А Денисов обещал пиар-поддержку со стороны Правительства, чтобы ввести население в курс дела с нужного ракурса. Думаю, у них это получится.
  - Я могу подобрать красивый шаблон для каталога в винтажном стиле, останется только заполнить его товарами. Будет завлекательно...
  - Ну хорошо, допустим. - Рамирос скрестил руки на груди и хмуро посмотрел на бунтующих нас.
  - А какие у тебя есть еще варианты? - Саша выпрямился.
  - Ну... например, выйти на связь с тамошними правителями и договориться о помощи, как с Эльмирионом.
  - Это не серьезно, Рам! - Саша даже фыркнул, - что один мир, что другой, пошли по нетехногенному пути развития. Что они могут со своими арбалетами против 'Стелсов' и танков?! Эльмирион предоставит нам дополнительные отряды целителей и при необходимости материально-сырьевую базу. Ну, возможно, в качестве защитных сил пригодятся маги. И все! А новый мир вообще темная лошадка. Еще неизвестно, как нас примут другие гномьи кланы, а ты уже обсуждаешь военную помощь!
  - Ребята, не ссорьтесь, - я погладила мужа по руке, - пока актуально пометить новую территорию, а там уже гномы подтянутся. Даже если никакой клан, кроме Трех Дубов, не станет с нами сотрудничать, нам уже можно будет зацепиться в том мире! Пусть пока Бофур торгует, потихоньку распространяет у себя земные товары, мы тоже без спешки организуем торговлю, Эльмирион подтянется... время работает на нас.
  
  ...а в это же время в Петербургском Университете...
  
  - Димка, похоже, дело дрянь! - вот первые слова, которыми Петя поприветствовал друга, едва войдя на кафедру высшей математики.
  - В смысле?
  - Кажется, мать втрескалась в магистра Коршуна!
  - Что?! - у Вавилова-младшего отпала челюсть, - ты серьезно? Как это случилось?
   Петя рассказал про приглашение Коршуном своей матери и Петровой в Комиссию, его предложение поработать на магов, про последующие поступки матери. Дима слушал, кивал, удивлялся, а потом подвел итог:
  - Как всегда, тебя использовали все, кому не лень. Держу пари, Коршуну потребовалось подобраться к Мечте через Петрову, а твоя мать пошла в качестве довеска. А теперь мать тебя использует, чтобы охмурить Коршуна.
  - Ага, - Петя и сам понимал, что в очередной раз сглупил, но ничего с собой поделать не мог. - Но мне показалось, что Коршуну мать до лампочки.
  - Ну и замечательно! Зато твоя родительница займется амурными интригами и отстанет от тебя.
  - Ты прав, я об этом не подумал. Но мне все равно как-то не спокойно на душе...
  - Н-да... - Дмитрий сел и задумался, - пока держи ухо востро, а там увидим. Если я окажусь прав, и Коршуну на самом деле нужна Дивногорская, то он должен начать подкатывать к Петровой.
  - Мать же ее тогда со свету сживет!
  - Ну так! А ты должен воспользоваться этим и нейтрализовать обеих с максимальной для себя выгодой! Господи, Петь, я что, тебя, чистокровного еврея, этому учить должен?!!
  - А при чем тут евреи?
  Дима застонал и ничком рухнул на стол.
  
  ...а в это же время в Голливуде...
  
  - Ну что же, первый сюжет готов, - Форд удовлетворенно глотнул кофе из стаканчика и откинулся в кресле, - можно пускать его в эфир, я уже дал команду. Вам же следует заняться следующим эпизодом. Надеюсь, больше никаких вольностей вы допускать не будете?
  Он многозначительно посмотрел на съемочную группу.
  - Разумеется... - режиссер уже устал бороться с судьбой и пассивно соглашался на все.
  - Вы уже прочитали сценарий? Как он вам?
  - Впечатляюще...
  - Думаю, к прямому эфиру все готово? Давайте-ка взглянем! - Форд щелкнул пультом телевизора, специально принесенного в офис для этой цели.
  
  ...кабинет в Комиссии Магии, примерно полдень...
  
  Магистр Ренат снова разлил по чашкам кофе и уселся в кресло напротив друга:
  - Признаться, ты меня удивил!
  - Ты бы знал, как я удивился! - Коршун глотнул обжигающе горячий напиток и добавил сахара, - кажется, баба запала.
  - Так это же хорошо! Она ж теперь под твою дудочку плясать будет!
  - Да ничего хорошего... она всегда будет действовать только в своих интересах, и никак не иначе. А сейчас ее интересы - чесотка в одном месте. Захапать перспективного мужика с деньгами - как раз в стиле подобных женщин. Мне вот роман сейчас как телеге пятое колесо нужен!
  - Считаешь?
  - Не питаю иллюзий. Ладно, рассказывай, что ты откопал в архиве?
  - О, немало и очень немного, одновременно! В начале двадцатого века, как ты помнишь, произошел раскол на Киевском шабаше, из-за которого черниговские и северные маги разорвали отношения и разошлись в разные стороны. В тот же период несколько потомственных ведьм повелись на различные революционные речи и вышли из ковенов, связав свои судьбы с простыми смертными. Среди таких дам была отмечена некая Мечта Северова из Питерского ковена Радуги.
  - Так... фамилия нам ни к чему, раз ведьма вышла замуж. А вот имя и ковен...
  - Вполне возможно, что девочку назвали в честь прабабки, особенно если та умерла раньше срока.
  - Да, маги долгожители. Но не забудь - две мировых войны, революция, бури двадцатого века!
  - Согласен. Например, она и ее муж-революционер попали под жернова репрессий. Или погибли на войне...
  - Гадать можно бесконечно. Поэтому подождем и выясним уже на месте. В конце концов, не это главное.
  - Завтра можно попробовать пригласить Петрову к нам сюда и поговорить без лишних ушей. Я выбил из босса кое-какие материальные средства, так что небольшая сумма вместе с каким-нибудь косметическим зельем будут кстати.
  - Косметическим? - магистр Коршун подумал и вытащил флакончик темного стекла, - например, от излишней потливости! Помнится, в ту встречу с Петровой текло потоком.
  - Бррр!
  - Угу. Меня чуть не стошнило...
  
  ...поздно вечером почти в центре Европы...
  
  - Сэр, только что в прямом эфире СиЭнЭн снова передали репортаж на интересующую вас тему! - секретарь стоял навытяжку, с долей испуга поглядывая на начальство.
  - Вы уверены, что это именно то, что мы думаем?
  - Абсолютно! На этот раз сюжет имеет однозначную трактовку. Но вот сам репортаж...
  - Что вы имеете в виду?
  - Сэр, это не может быть прямой репортаж с места событий! Дело в том, что в данный момент мистер Форд находится в Америке. Если быть совсем уж точным - в Голливуде.
  - Понимаю! - председатель Евросоюза задумчиво потер подбородок, - вы думаете, они реконструировали увиденное Фордом?
  - Я не вижу другого объяснения происходящему, сэр.
  - Так... какие у нас варианты?
  - Эксперты, привлеченные с вашего разрешения в это дело, утверждают, что если уж дело дошло до Голливуда, то следует ожидать нагнетания истерии в массах. А толпа... - помощник помахал в воздухе рукой.
  Председатель кивнул и нахмурился: любому политику и администратору известно, что может натворить толпа в приступе массовой истерии. По отдельности люди вполне нормальны. Но толпа - неконтролируемый яростный зверь, жестокий и агрессивный.
  - Нам пока это выгодно. - После долгих раздумий председатель принял решение и кивнул своим мыслям. - Именно пока! Держим руку на пульсе и готовим как действия в поддержку Семей, так и России. И будьте готовы применить либо одно, либо другое в любой момент!
  - Есть, сэр!
  
  4 ...ря
  
  С рассветом мы были уже на ногах. Размялись, провели укороченную тренировку и отправились в Долину Пирамид. Высадились на краю котловины, осмотрелись. Ребята настороженно смотрели по сторонам, сжимая автоматы и вздрагивая от малейшего шороха.
  - Тихо и скрытно двигаемся вправо, - сегодня вылазкой по всеобщему договору командовал Саша, как самый опытный в диверсиях. - Наша цель - вон та приметная пирамида в виде шишки!
  - Принято.
  Пробираться вдоль края джунглей, по мягкому травостою высотой всего лишь по щиколотку было намного легче, чем по зарослям, так что к полудню мы установили не только маяк-сторож возле Пирамиды-шишки, но и продвинулись еще дальше, к противоположной от места высадки стороне, где нас поджидал очередной сюрприз.
  - А я и не сомневалась, что Судьба нас обожает! - даже у меня тихо зашевелились волосы от 'милого' скопища пернатых змей, облюбовавших круглую яму в качестве гнезда и сейчас образовавших там плотный клубок.
  - У них что, брачный период?
  - Похоже на то...
  - Что делать будем?
  Я лихорадочно вспоминала, что на тему чешуйчатых гадов рассказывали мне биологи. Выходило не очень хорошо, но сейчас даже самая малость может помочь...
  - Насколько я помню, в это время змеи становятся особенно агрессивными и яростно защищают свою территорию от всего, что движется. Так что сейчас поставлю маяк тут и тихонечко отходим назад. И начинаем заново, но с другой стороны.
  - Хорошо.
  Отряд слаженно отступил и по протоптанной тропе направился обратно, теперь охватывая сторожками Долину с другой стороны. Скользя вдоль стены леса, я невольно размышляла, какие сюрпризы ждут команду в будущем, раз с первых же шагов нас встретили такие радости. Правда, больше ничего опасного нам не попалось. Это и настораживало...
  
  ...а в это время в Комиссии Магии...
  
  Петрова настороженно смотрела на магов, сидевших напротив нее за круглым столом в местном кафе и пыталась собраться с мыслями. Выходило не очень, - все-таки мыслительные процессы в голове блондинки обычно начинались и заканчивались либо на хозяйственных делах, либо на одной конкретной мысли. Нет, совсем уж непроходимой дурой Наталья себя не считала, но предпочитала во всем однозначную ясность без дипломатических изысков и отступлений.
  Пока же женщина уяснила для себя одно - ее драгоценная записная книжка (откуда, кстати, маги про нее узнали?) и ее талант заводить знакомства, оказывается, очень ценны для Комиссии и могут стать источником постоянного заработка. Рискнуть или нет? Все-таки в этом деле снова замешаны Романские, а последнее приключение в компании с ними привело Петрову в тюрьму, пусть и на короткое время. Женщина нахмурилась и смерила взглядом своих визави. Те почему-то воодушевились.
  - Понимаете, Наталья Владимировна, - проникновенно вещал Ренат, - в наше время личные связи между людьми это бесценный ресурс и такие добрые, открытые люди, как вы, на вес золота. Комиссия ценит подобных сотрудников и щедро оплачивает их услуги...
  - Нас интересуют люди, о которых принято говорить, что они не от мира сего, - подхватил Коршун, - все, кого считают странными, у кого странные привычки или увлечения... например, кто вместо нормальной профессии занимается какой-нибудь ерундой.
  - Это как это? - уточнила Петрова, наморщив лоб и в который раз утирая обильный пот.
  - Ну, например, вместо того, чтобы трудиться в какой-нибудь типографии или галерее, художник уходит отшельничать в лес, или инженер бросает работу на заводе, чтобы изобретать вечный двигатель.
  В отличие от нормальных людей, запоминающих последнее предложение, у Петровой в голове отложилось только начало фразы, а именно, слово 'художник'. Женщина тут же начала добросовестно вспоминать, кто у нее в знакомых рисовать умеет. Результаты не заставили себя ждать:
  - Ой, так вот же вам такое! - радостно возгласила она, перебив разглагольствования Коршуна.
  Маги мгновенно переглянулись и уставились на собеседницу. А та радостно выдала:
  - Так у Ларки ведь дочка рисует! И поди ж ты, то в банке работала, газетки делала, а потом вдруг уволилась и сейчас клады копает! Мечтой зовут!
  Коршун не мог поверить своим ушам: тщательно выверенная до последней интонации речь Рената сразу попала в яблочко, даже не пришлось применять ни гипноз, ни еще какие-нибудь штучки из арсенала разумников! Не даром Ренат в свои молодые годы уже магистр!
  
  ...и снова полигон под Новгородом...
  
  Обойдя к вечеру всю долину и надежно пометив находку, отряд благополучно вернулся на полигон и до вечера осваивал нелегкую науку ножевого боя. А вечером к нам в вагончик постучался Эльфар и с загадочным видом поставил на стол увесистый пакет, обернутый шелковистой эльфийской бумагой:
  - Вот! Это вам!
  - Что это? - подозрительно поинтересовался Саша, не спеша подходить.
  - Это мои учебники со времен учебы в Академии! Я подумал, что это будет лучше, чем мои корявые объяснения, да и в эльфийском вам так практиковаться удобнее будет.
  Я задумчиво посмотрела на подарок и вопросила:
  - А тебе с нами заниматься не хочется?
  - Хочется, что вы! - улыбкой эльфа можно было зажечь потухшую звезду, - но я же и сам вижу, что из меня преподаватель, как из гнома балерина!
  Фыркнув на шутку, подошла и осторожно коснулась пакета.
  - Пока мне прислали только учебники с первого курса, но постепенно передадут все.
  - Понятно, - Саша успокоился и теперь скрывал ухмылку, - когда начнем?
  - Завтра, ладно? - Эльфар подавил зевок, - сегодня и так было много всего...
  - Договорились, - муж закрыл за ним дверь.
  - Укатали Сивку крутые горки, - я философски пожала плечами, доставая любимую пижаму.
  
  5 ...ря, Петербург, Комиссия Магии...
  
  Магистр Коршун еще раз проверил полученные от Петровой данные и с волнением набрал один из записанных номеров, для начала городской. Трубку не брали долго, маг уже хотел бросить свое занятие, когда вдруг на той стороне провода сочное женское контральто проворковало ему в ухо:
  - Але? Говорите?
  - Доброе утро, - поспешно поздоровался маг, отмечая про себя, что голос явно не молодой, - могу я услышать Мечту?
  - Мечта тут больше не живет, - ответила женщина, - а кто ее спрашивает?
  - Как не живет?! - сымитировал растерянность Коршун, - что же случилось?
  - Ничего страшного, - поспешно ответила собеседница, - а с кем я имею честь?
  - О, прошу прощения, - спинным мозгом маг учуял, что собеседница явно не домработница, - меня зовут Коршун, мне рекомендовали Мечту как талантливую художницу... как я могу связаться с ней?
  - Боюсь, Мечта больше не берет заказы, - помолчав, ответила женщина.
  - Почему?! Я хотел заказать ей кое-что особенное...
  - Увы. Не думаю, что она возьмет даже какой-то особенный заказ.
  - Вы меня пугаете! Она жива?
  - О, конечно, прошу прощения! - на том конце провода явно смутились, - просто Мечта уехала в другую область и полностью поменяла род деятельности. Если она теперь и рисует, то только для себя.
  - Жаль, очень жаль... но, может, вы подскажете, как мне с ней связаться? Талантливых художников слишком мало, чтобы вот так опускать руки...
  - Хм... - женщина явно заколебалась, - боюсь, в ближайшее время она будет вообще вне зоны доступа... может, вы оставите свои координаты, чтобы я ей могла передать? Магистр вздохнул: кажется, женщина не врет. Но, выходит, Мечта сейчас и в самом деле где-то далеко? Интересно, где? Может, не зря под Новгородом магический фон снова зашкаливает?
  - Знаете что? Вот мой номер телефона, - Коршун продиктовал номер своего личного мобильного, - я бы очень хотел, чтобы она связалась со мной, когда вернется.
  - Хорошо, я передам. Всего доброго.
  - До свидания.
  Отложив трубку, маг задумчиво закурил. Кажется, он немного сглупил, позвонив не напрямую Мечте, а в дом ее родителей. Ну, а с другой стороны, может, это и к лучшему? Петрова охарактеризовала семью Мечты как крайне воспитанных и интеллигентных людей, так что, произведя на них определенное впечатление, есть шанс, что и эта девчонка не пошлет Коршуна сразу, а хотя бы выслушает?
  
  ...в это же время на Новгородском полигоне...
  
  Для новой вылазки в дом Бофура нам привезли первые образцы товаров и несколько лошадей. Верховых животных Полковник арендовал у конного полка милиции - пять крепких верховых меринов, в летах, но все еще сильных и резвых.
  - Их зовут Бархат, Вихрь, Якорь, Золотой и Меч. Самое главное, что эти кони приучены к любой гадости, - пояснял Антон Игнатович свой выбор, - взрывам, выстрелам, маханием всякой ерундой перед носом.
  - А как они отнесутся к переходу? - я поглаживала морду первого коняги, внимательно следя за выгрузкой остальных.
  - Вот и попробуем!
  - Ладно, уговорили.
  Для начала мы просто открыли проход рядом с животными - никакой реакции. Кажется, они и вправду ко всему привычные. Я взяла за уздечку одного и медленно подвела к проходу. Конь вскинул голову и фыркнул, но спокойно вступил в серый туман. Я вошла, провела его по кругу и вернулась на полигон:
  - Отлично! Все просто супер! Идет, как у себя по конюшне!
  - А как мы будем держаться за руки? - Рамирос подозрительно смотрел на наши эксперименты и явно не горел желанием попробовать себя в роли всадника.
  - Веревкой соединим всех в одну цепь, и все! - Эльфар с восторгом перебирал гриву облюбованного им рыжего конька в чулочках, по кличке Меч.
  - Да зачем все эти сложности? Подумаешь, несколько километров! - командир явно занервничал, стоило ему оказаться близко от лошадей. - Прогулялись бы пешочком.
  - Рамирос, ты что, никогда не ездил верхом? - поинтересовался Полковник.
  - И не собираюсь! - буркнул тот, скрестив руки на груди и сделав обиженное лицо.
  - Давай, мы сейчас немного потренируемся? - предложил Саша, беря ситуацию в свои руки. - Тебе понравится, вот увидишь!
  - Не хочу!
  - Боишься? - ехидно прищурился Денисов, до этого со стороны наблюдавший за потехой.
  - Вот еще! Просто считаю, что это лишнее!
  - Значит, боишься, - фыркнул Старшина.
  - Не боюсь!
  - Тогда проедься сейчас верхом!
  Взятый на понт Рамирос передернулся, но покорно подошел к Вихрю. Саша придержал животное за повод и шепотом подсказал, как влезть в седло.
  - Вадик, а ты? - Денисов повернулся к археологу.
  - У нас в школе был конный спорт по программе, - пожал плечами тот, - да и пару раз на практике в конные экспедиции ездил.
  - Тогда порядок.
  Тем временем Александр занялся инструктажем Рамироса. Я решила подстраховать командира и тоже прыгнула в седло Бархата, пустив коня короткой рысью и заставляя бежать по широкому кругу.
  - Пристройся сзади Мечты и повторяй ее движения, - Саша тоже сел в седло, выбрав самого рослого из пятерки, Золотого.
  Вадику же достался Якорь. Археолог подтянул подпруги и довольно лихо вскочил на конскую спину. Мы закружились по площадке перед штабом, привыкая к лошадям и приучая тех к себе. Рамирос сделал вместе с нами несколько кругов рысью и немного приободрился.
  - Ну что, грузим товары, раз все в порядке?
  С помощью поисковиков мы погрузили переметные сумки с кое-какими товарами - кухонной утварью, инструментами и еще по мелочи, соединили лошадок веревкой в караван и я открыла проход. Переход, хвала всем Духам и Ведущим, прошел как по маслу: убедившийся, что ничего страшного в тумане нет, Бархат без колебаний прошел вперед, остальные кони по его примеру тоже не сопротивлялись, так что через несколько секунд отряд оказался на перекрестке четырех дорог, рядом с каменным столбом. Я сориентировалась и направила коня вперед:
  - Нам сюда!
  Да, ехать верхом - это тебе не на своих двоих! Неспешная рысца незаметно съела дорогу через лес, так что усадьба клана Трех Дубов показалась перед нами непозволительно быстро, я даже не успела насладиться неспешной прогулкой. Даже Рамирос смирился с непривычным способом путешествия и выглядел вполне на уровне, когда мы затормозили перед воротами. Псы узнали нас с Сашей и выскочили поздороваться. Вслед за ними вышел и сам хозяин:
  - О, господа маги! Добро пожаловать!
  - Доброго дня, уважаемый Бофур, - кивнул Александр, спешиваясь, - а мы к вам со всей командой и кое-каким товаром пожаловали!
  Я тоже спешилась и рассеянно потрепала подскочившую собаку по лохматой башке.
  - Прошу в дом!
  Пока ввели лошадей во двор, пока сняли тяжелые мешки, - к Бофуру присоединились сыновья и утянули наших скакунов под навесы. Кони недоверчиво косились на коротышек, но послушно шагали следом. На крыльце нас поджидала Лини:
  - Добро пожаловать, господа маги! Вы как раз к обеду подоспели!
  - Благодарю, уважаемая Лини, - я ласково улыбнулась ей, - ваши пироги долго мне снились после того обеда!
  Гномка счастливо зарделась - я уже стороной вызнала, как важно для гномьего народа признание мастерства, все равно в чем - в кулинарии, ювелирном деле или банальной ковке подков. Саша начал представлять членов нашей команды, ребята, стесняясь незнакомой речи, только глазели по сторонам. Обед был выше всяких похвал - Лини, словно почувствовав, что к обеду приедут пятеро голодных гостей, подала на стол целого запеченного подсвинка, фаршированного овощами и грибами, густую фасолевую похлебку и рыбные пироги.
  А после еды мы собрались в обширной мастерской и начали потрошить наши тюки. Бофур выгнал из нее лишних подмастерьев, оставив только сыновей и несколько самых уважаемых мастеров, а также Лини. Последняя, многозначительным взглядом оборвав мужа на полуслове, демонстративно прошла в первый ряд и уселась на табуретке. А потом заговорщицки мне подмигнула, мол, знай наших! Я незаметно фыркнула и подмигнула в ответ.
  
  ...а в это время в одной маленькой приличной квартирке...
  
  - Петенька, как у тебя дела в комиссии? - это были первые слова, которые он услышал от матери, едва возвратился домой.
  - Хорошо, сегодня очень быстро закончил и магистр Коршун меня похвалил!
  - А еще что было?
  Петя задумчиво посмотрел на мать, как будто впервые увидев и новый халатик, и кокетливый фартук, которыми мать раньше совершенно пренебрегала. Глаза женщины как-то странно блестели, а на смуглых щеках играл... румянец?!
  - Да ничего, вроде, - парень вошел на кухню, вспоминая краткую лекцию, прочитанную лучшим другом, на тему 'взаимодействие полов и конфликты на сексуальной почве в сфере получения выгоды'. Принял решение и небрежно добавил, - правда, вроде в коридоре слышался голос, очень похожий на голос Петровой, я даже испугался, что наткнусь на нее.
  - И?! - Фаина почувствовала смутное беспокойство.
  - Не знаю, я же говорю, что спрятался! Но ты же знаешь, какой у нее голосина. Его ни с чьим не спутаешь! И словечки ее простонародные...
  - Это уж точно! - мать села на табуретку рядом, пододвинув сыну тарелки, - интересно...
  - Позвони и спроси, - коварно предложил сын, - уж тебя-то эта деревенщина не проведет, все как на духу, выложит!
  - Ты прав, Петенька, - Фаина с мстительным блеском в глазах взялась за телефон, - Наташ, спишь? Нет? А я тут решила тебе позвонить... не в курсе, что-то интересное в Комиссии магов не произошло? Петеньки еще нет. Вот, сижу, кукую без новостей. Нет, меня не приглашали больше... о, поздравляю! И много заплатили? Сколько?! Могли бы и побольше дать... а, еще зелье подарили... и как, помогло? Прекрасно! Скажи пожалуйста, а ведь и впрямь стоящее дело! А я-то думала, что все эти зелья просто разводка для идиотов!
  Закончив разговор, Фаина медленно положила трубку, а у Пети невольно зашевелились волосы: настолько злой он мать еще не видел!
  - Да что эта гадина о себе возомнила?! - не хуже кобры прошипела брюнетка, - подумаешь, маги кофеем напоили!! Банку зелья дали!! Денег подкинули!!! Да маги, наверняка, от ее вонючей туши чуть с завтраком не расстались!! Гадина, деревня навозная!!! Зараза!!!! - В стенку прихожей влетела кружка и разлетелась на мелкие кусочки.
  Петя тихо икнул и на цыпочках слинял из кухни в свою комнату, к компьютеру. В Аське ошивался Дима, именно к нему в первую очередь ринулся несчастный парень.
  - Успокойся, все путем, - Дима являл собой пример олимпийского спокойствия.
  - Она же кухню громит!! Представляешь?!!
  - Ну, а что ты хотел? Это даже хорошо. Не огорчайся, сейчас пар выпустит и успокоится. Зато теперь мы точно знаем, что магам нужна Мечта и ее дела. Интересно, с чем это связано? С кладоискательством или чем-то еще?
  - И как мы будем это узнавать?
  - Успокойся, все узнаем постепенно. А пока смотри в оба и следи за матерью.
  - Понял.
  
  ...и снова усадьба клана Трех Дубов...
  
  Дела закончили быстро и с полным триумфом: любопытная Лини клещом вцепилась в кухонную утварь, а мастера прилипли к подобранным Александром специально для них образцам титановых и дюралевых сплавов. Инструменты пошли похуже, но это Сашу не смутило - всему свое время. Мы же загрузились отличными образцами коротких универсальных и мощных боевых ножей, топориками и арбалетами для засады - короткими и мощными, со специальными дополнениями, делающими стрельбу бесшумной и точной.
  Через несколько дней должны были подъехать гномы из клана, принявшего к себе младшего сына Бофура, остальные пока молчали. Бофур легкомысленно махнул рукой:
  - Пусть их! А мы пока зато хорошенько поторгуем. Да, к магам я письмо тоже послал, посмотрим, что скажут.
  - Благодарю, - поклонился Саша. - Думаю, стоит подумать, какие товары будут наиболее востребованы у покупателей, и сосредоточиться на этом. Вашему клану будет выгодно стать монополистами торговли с нашим миром.
  - И то верно! А те, кто проигнорировал мое письмо, пусть локти себе кусают. Мне кажется, этот, как вы его назвали, титан - отличный старт для торговли!
  - Вы правы. Легкий, прочный, не ржавеет. Но увы, требует намного большей температуры плавки, чем железо, и специальных присадок. А алюминий - это вообще серьезные технологические проблемы! Так что пока увы, производить из них товары возможно только на Земле.
  - Ну, значит, будем просто торговать. Хорошо, жду вас послезавтра. Будем надеяться, что и маги к тому времени примут решение.
  В самый последний момент я спохватилась и наконец-то выяснила, что этот мир носит название Картаэрон. А вечером Эльфару помогли открыть большой портал и его семья предоставила кое-какие товары для продажи на межмировой ярмарке - ткани, благовония и специи.
  
  ...в то же самое время в Комиссии Магии...
  
  Магистр Ренат шел на ковер к начальству и размышлял, какие его грехи тот выкопал на этот раз и что босс решил сделать. В принципе, ничего совсем уж страшного разумник за собой не помнил, а насчет интрижки в адрес Петровой и Романской они с Коршуном сразу заготовили приемлемое объяснение.
  - Можно? - маг постучал в дверь кабинета.
  - Заходи!
  Ренат устроился в кресле напротив стола и приготовился внимать. Магистр Геспер сидел в своей щегольской мантии и буравил взглядом подчиненного. Не добившись никакой реакции, вздохнул и поинтересовался:
  - Магистр Ренат, я все понимаю, но объясните мне, наконец, что за слухи ходят по Комиссии? Что это за интрижки с посторонними женщинами? Какие-то оргии, свидания, спекуляции?
  У Рената натурально выпучились глаза:
  - Что?!!
  Геспер правильно истолковал реакцию подчиненного и перевел дух:
  - Так... значит, тут действительно просто слухи...
  - Магистр Геспер, - теперь настала очередь Рената рычать и допрашивать, - а позвольте-ка мне узнать, от кого вы услышали подобные фантазии?!
  - Случайно подслушал в коридоре. К сожалению, не успел увидеть, кто это был, но голоса мужские.
  - А что они именно говорили?
  - Ну... что, мол, вы на пару с магистром Коршуном завели себе подружек и тратите на них выделяемые Комиссией материальные средства... - Геспер помимо воли ощутил неудобство и отчасти чувство вины за такие новости.
  - Охренеть!! Жаль, что вы не видели, кто распускает слухи.
  - Ну, вы же маг разума?
  - Вы правы, магистр Геспер. Я так рассердился, что совсем забыл. Это все, что вы хотели мне сказать?
  - Только чтобы вы были осторожны. Слухи слухами, но...
  - Мы ни на йоту не отошли от правил и законов, магистр Геспер.
  - Не сомневался в этом. Удачи.
  - Благодарю. - Ренат поднялся и вышел из кабинета.
  Шагая в лабораторию алхимиков, пугал народ яростным взглядом и ментальными волнами.
  В кабинете же Геспер перевел дух и налил себе коньяку:
  - Ну что же, дружище, - отсалютовал своему отражению в зеркале, - пока эти герои-любовники ищут неуловимых сплетников, мы займемся использованием их наработок. Как там фамилии этих телок?..
  Вернулся за стол и нажал на интерком:
  - Романского Петра и Вавилова Дмитрия сразу ко мне, как только появятся в Комиссии!
  - Слушаюсь!
  
  6 ...ря
  
  Утром Денисову по спецсвязи доложили, что СиЭнЭн начала крутить якобы в прямом эфире ролики, рассказывающие, кто и как занимается путешествиями по параллельным мирам. Я выпала в осадок от такой новости. Саша хмыкнул и пожал плечами, Рамирос расстроился. Вадик подумал и радостно выдал:
  - Так это же хорошо!
  - Почему?!
  - Ну посмотрите, как хорошо получается: сейчас эти наклепают роликов, устроят шумиху, попытаются нагнать истерику...
  - И что в этом хорошего?
  - Так ведь когда встанет вопрос о материальных доказательствах, они ничего не смогут предъявить! Понимаете?
  - Нет.
  - Ну что вы такие непонятливые?! Дело в том, что это получится как с летающими тарелками - воплей много, дела мало. А тут, у нас, будет совсем другая политика: и информация более полная и правильная, и опять-таки, материальное доказательство! А из-за Железного занавеса это будет безопасно.
  - Вадик, ты не прав, - Саша серьезно покачал головой, - за границей любым способом нагнетают истерию в отношении России. Это очень плохо. Ты же историк! Вспомни: точно такая же пропаганда нагнеталась сначала перед Наполеоновскими войнами, потом перед обеими мировыми. Ты же мне сам показывал копирайты с французских пропагандистских брошюрок! Про то, что русские суть говорящие обезьяны и священная миссия каждого европейца - завоевание России, чтобы принести 'цивилизацию' на ее территорию. Тоже самое идет и сейчас, но на другом уровне мастерства и намного более совершенными инструментами. Поодиночке люди разумны, но толпа - это зверь. Слепой в агрессии и неудержимый в жестокости. Что за этим последует - просчитать невозможно. И это очень плохо.
  Сегодня мы, пользуясь затишьем в торговых делах, высадились в начале Долины Пирамид, решив начать обмеры и съемку ближайших сооружений. Ближе всех к маяку стояла высокая классическая пирамида высотой метров в двадцать. Вадик признал ее подходящей точкой для осмотра местности и ловко забрался по ребру на самую вершину. Усевшись там, он подтянул к себе на веревке съемочную аппаратуру.
  - Вадик, посматривай в смысле опасности, ладно? - я поправила в ухе маленькую рацию. - А то в наушниках это сложно ребятам.
  - Понял, присмотрю. Но и вы не расслабляйтесь!
  - Разумеется.
  Рамирос и Саша разделили окрестности пирамиды на участки и начали исследование металлоискателями. Меня же Эльфар учил поисковому заклинанию. Для этого мы с ним разошлись на ширину пирамиды, хором произнося формулу заклятья:
  - Аэлле-элеоола-сиэтарра!
  Я прищурилась: формула сместила точку восприятия окружающего мира, расцветив красками наподобие магического зрения, но добавив совершенно фантастическое ощущение объема и пространства, как будто продлив мое тело на приличный кусок мира. Земля под ногами, пирамида впереди, ребята - все стало моими дополнительными руками и ногами. Легкое усилие мысли - и фокус сместился дальше, выявив обширные пустоты в каменной громаде.
  - Эльфар, видишь?!
  - Вижу! - Кажется, эльфа чуть позабавил мой восторг. - Обрати внимание вниз, на уровень земли. Это еще удивительнее!
  Я послушно уставилась вниз:
  - Да, ты прав! Подземные ходы?!
  - Похоже на то.
  - Какие интересные ощущения... до этого меня вела исключительно интуиция, просто тянула к находке. А тут можно просто смотреть, а можно зарисовывать планы и схемы, находить клад и одновременно составлять его характеристику! Как интересно!!.
  - Верно, - Эльфар с улыбкой наблюдал за моими действиями.
  
  ...утром в Комиссии Магии...
  
  Приказ явиться к председателю Комиссии, всесильному магистру Гесперу, застал Петю и Диму врасплох.
  - С чего бы это? - Петя откровенно перепугался.
  - Кто его знает? Если что, говорить буду я. Договорились?
  - Угу. А если спросят меня?
  - Говори только правду. Врать перед магистром чревато, да и делать это ты почти не умеешь.
  - Договорились.
  Секретарша впустила парней в роскошный кабинет. Петя робко пристроился за спиной друга, украдкой оглядываясь. Дима нацепил маску пионера-отличника:
  - Здравствуйте. Вызывали?
  - Да, ребята, проходите, - на лице магистра было только добродушие, так что Петя перевел дух.
  - Я вот что хотел спросить, как вам ваши места работы? Может, что-то не нравится?
  - Что вы, все в порядке!
  - Отлично. Я слышал, вы начали привлекать к работе комиссии своих знакомых и близких? Похвально, очень похвально!
  Петя расцвел от похвалы, но Дима пока не спешил радоваться:
  - Да, конечно, при возможности мы постарались познакомить семью с нашей деятельностью, - осторожно пояснил, - во-первых, чтобы не было каких-то недопониманий и недоразумений, а во-вторых, чтобы извлечь максимальную пользу.
  - Но, насколько мне известно, кто-то уже получал денежную премию?
  - Да, верно.
  - Как интересно! А расскажите пожалуйста, как это произошло?
  Петя бросил на друга отчаянный взгляд. Дима в ответ чуть заметно кивнул и тайком сделал принятый в их школе знак, означающий 'расскажи все с начала и до конца'. Петя слегка кивнул и как на духу, выложил всю историю взаимоотношений его семьи, Петровой и одной кладоискательницы.
  - Значит, вот оно как?.. - протянул Геспер, потирая подбородок. - Ну что ж, история, достойная романа. Я думаю, что вы поступили правильно, хотя и оказались в принципе, пострадавшей стороной. А вот насчет этой Мечты... что вы еще о ней знаете?
  Петя пожал плечами:
  - Только то, что она художница, раньше работала в банке. Потом занялась кладоискательством и ушла с работы. За год заработала кучу денег, так что хватило на дом в поселке Белая дача и на безбедную жизнь. Петрова говорила еще, что видела у ее матери целый фотоальбом, где Мечта то в бриллиантах позирует, то с какими-то странными штуками обнимается.
  - Странными? В каком смысле?
  - Ну, я-то сам, к сожалению, не видел, но Петрова воображением не обладает, так что приврать не сможет. Говорила, что это похоже на старинные часы, только вместо циферблата как планетки, и все покрыто золотом и драгоценными камнями.
  Геспер незаметно вздрогнул: то, что только что описал паренек, очень походило на артефакты, про которых поведал дед магистра в мемуарах. История та была таинственной, полной недомолвок... но такой завлекательной! Дед очень жалел, что маги за века гонений и катастроф растеряли почти все наработки предков и был одержим идеей розыска схронов последних магических народов - Чуди, Дану и других. Описание некоторых артефактов в записках имелось. А теперь он услышал одно из них от Пети практически дословно! Эххх...
  - А лично ты с Мечтой знаком?
  - Нет. - Судя по виду Петра, он об этом жалеет. - Я только фотографии ее видел. Ну, и на сайте кладоискателей в выставленных видео.
  - Она красивая?
  - Симпатичная. Не красавица, но есть в ней что-то эдакое... - Петя провел по воздуху рукой.
  - Шарм, - подсказал Дима.
  - А ты? - тут же повернулся к нему Геспер.
  - Увы, только на сайте, когда Петя мне показывал. Но могу подтвердить, что она очень даже ничего. И, судя по рассказам, довольно умна для женщины.
  - Она замужем?
  - Да. - Петя передернулся, - муж у нее тоже кладоискатель, здоровенный такой, наверняка занимается каким-нибудь спортом!
  - А где точно у нее дом, знаете? - в голову Гесперу вдруг пришла та же мысль, что посетила в свое время светлые мозги Рената и Коршуна.
  Петя назвал адрес. Геспер снова вздрогнул и кивнул: теперь понятно, почему алхимик с разумником так засуетились! Как лучше теперь поступить? Хотя... есть идея.
  - Ребята, а мобильный телефон у этой Мечты есть?
  - Есть, - Петя покопался в своем блокноте и продиктовал номер, - только я не уверен, что он правильный, потому что когда мать начала Мечте названивать, нам в первый же раз сказали, что мы номером ошиблись.
  - То есть?
  - А что мешало тогда Мечте так сказать, чтобы мать оставила ее в покое? Голос-то ее мы не знаем.
  - Резонно. - Геспер подумал, - знаете что, ребята? А давайте-ка вместе попробуем позвонить этой девушке и поговорить?
  Парни вытаращились на босса, а тот пододвинул к себе телефон и набрал номер, предварительно включив громкую связь. Несколько секунд троица слушала долгие гудки, потом женский голосок сообщил:
  - Добрый день, если вы слышите эту запись, значит, я уехала на другой край света и вернусь не скоро. Оставьте ваше сообщение после гудка или перезвоните позже!
  Геспер нагнулся поближе к телефону:
  - Добрый день, меня зовут магистр Геспер, я глава Комиссии Магии. Хочу предложить вам выгодное сотрудничество. Пожалуйста, свяжитесь со мной вот по этому номеру. - И продиктовал нужные цифры.
  - Получается, она в отъезде? - Геспер положил трубку. - Ребята, а вы можете мне показать видео? Ну, то, где она?
  - Ну... - Петя поколебался и кивнул.
  Маг вытащил из какой-то тумбочки ноутбук и вскоре все трое еще раз просматривали видео с берегов Белого моря.
  - Хм, и в самом деле - обаяшка, даже растрепанная в старых штанах, - подвел итог Геспер, - и фигурка очень даже ничего. Вы наверняка удивитесь, но именно вот такие девчонки легко затыкают за пояс самых крутых топ-моделей!
  - Вроде как она спортом занимается, - невпопад сообщил Петя, - Петрова что-то такое говорила.
  - Это хорошо... спорт - это замечательно. А вы, ребята, каким-нибудь спортом занимаетесь?
  - Я шахматами занимаюсь, первый взрослый разряд имею, - с ноткой гордости сообщил Дмитрий. Петя только покачал головой.
  - Увы, я считаю, что шахматы - это не совсем спорт. Хотя штука полезная. - Геспер подумал и подвел итог встречи. - Ну ладно, идите, ребята. Если что, то я буду иметь вас в виду.
  
  ...и снова Долина Пирамид...
  
  Добраться до подземных ходов, ведущих в пирамиду, с наскока не удалось. Мы с Эльфаром раскопали самый доступный участок каменного свода, но массивные плиты оказались уложены так плотно, что простыми рычагами их было не сдвинуть.
  Заклинание поиска дало еще один интересный эффект: помимо самого поиска, оно дало знание о материалах, составляющих окружающее пространство. Например, пирамида перед нами, оказывается, была сложена в основном из базальта, а отделана серым песчаником.
  Эльф предложил сосредоточиться на подземном проходе, постаравшись найти возможность добраться до готового входа.
  - Будь осторожна! - Саша встревоженно проводил взглядом Эльфара, ринувшегося в кусты между пирамидами, - не забудь о змеях! Да и другие твари вполне могут водиться здесь...
  - Не волнуйся, - я поцеловала мужа в слегка небритую щеку, - у меня три полных обоймы простых и две разрывных. Да еще полный колчан имеется. Но вы тоже будьте начеку. Пока, конечно, все змеи у себя в яме милуются, но кто знает, сколько у них длится брачный период?
  - Не беспокойся.
  Кивнув, я направилась в заросли, отслеживая магически направление прохода и втыкая по пути колышки с яркими тряпками. Это сверху заметил Вадик:
  - Мечта, что ты там делаешь?
  - Вад, пометь у себя: мы с Эльфаром нашли сеть подземных проходов! Сейчас идем вдоль одного!
  - Принято, - Вадик на всякий случай окинул взглядом окрестности и склонился над планшетом.
  Убедившись, что все тихо, рванула вперед и присоединилась к Эльфару. Тот добрался до противоположного угла пирамиды и встал, крутя головой и размышляя.
  - О чем задумался? - ради разнообразия и тренировки я перешла на эльфийский.
  - Тут развилка, - ткнул пальцем маг, - что будем делать?
  Я достала нож и, нарубив длинных веток в ближайших зарослях, соорудила пирамидку-указатель по направлению к выходу.
  - Давай обойдем пирамиду вокруг и разметим этот сектор?
  - Хорошо.
  Когда солнце начало клониться к закату, Рамирос собрал команду вместе:
  - Так как мы сегодня забили на обед, предлагаю сейчас свернуть работу и возвратиться на базу. А завтра на рассвете вернемся и продолжим.
  - Идет, - Саша посмотрел на небо, подумал, - у меня ощущение, что дома не все ладно...
  На полигоне все было тихо. Новички в стороне отжимались под контролем командиров, Старшины сидели в штабе. Мы сгрузили снаряжение, сдали оружие в арсенал и отправились приводить себя в порядок и ужинать. Так как нашествие боевых команд схлынуло, вместе с ними уехала и полевая кухня. Поэтому я быстренько сполоснулась и занялась приготовлением ужина.
  Пока я крутилась у костра, ребята раскинули возле вагончиков одну из палаток и подготовили там рабочий кабинет с ноутбуком, лабораторным оборудованием и книгами. В качестве подстраховки отныне там должен был ночевать Тимофей. А пока пес крутился возле меня, напрашиваясь на ласку и вкусные кусочки.
  - Ага, вы вернулись! - раздался за моей спиной голос Полковника, - а мы и не видели!
  - Поработали достаточно, чтобы можно было вернуться домой пораньше. Зато без обеда.
  - И какие результаты?
  - Занимаемся осмотром и исследованием ближайшего к маяку края долины. Думаю, пока о каких-то результатах говорить рано. Нападений не было - и то радость!
  - Ну, отдыхайте. А мы пока начали отслеживание того, что болтают о Братстве за рубежом.
  - И как?
  - Пока таинственности нагнетают побольше, чем о 'Зоне 51'. Но нам это не опасно. Они выпустили второй ролик, на этот раз актеры вытащили из дыры какие-то тюки.
  - Они похожи на нас? - я обвела пальцем вокруг своего лица.
  - Отдаленно. К счастью, они смогли подобрать только общие характеристики - белокожие европейцы обычной внешности. Даже не славяне.
  - Хм... - я помешала половником в котелке, - это немного успокаивает. Значит, пока они ничего страшного не выдумали?
  - Ну, с другой стороны, если такие ролики будут крутиться достаточно часто, может сложиться мнение, что у нас идет постоянный поток товаров туда-сюда.
  - Это чем-то плохо?
  - Кто может предугадать? Будем держать руку на пульсе.
  - Вы правы, - я закрыла крышкой котел и повернулась к собаке, - Тема, где ребята? Позови всех. Быстро!
  - Афф! - ротвейлер побежал к вагончикам. Вскоре на весь полигон раздался его азартный лай.
  
  7 ...ря
  
  А утром к нам срочно прилетели представители Правительства: со стороны ООН им пришел официальный протест по поводу единоличного использования технологии путешествий по параллельным мирам.
  - Как это?! - мне стало дурно.
  - Переводя на человеческий язык, - Денисов оценил мой бледный вид, - России предлагают поделиться.
  - Но... эээ... - слов не нашлось, а потом я позорно упала в обморок.
  Пришла в себя в нашем вагончике. В ногах сидел мрачный Саша, в дверях подпирали косяки вместо часовых Рамирос с Вадиком. Эльфар нашелся скромно сидящим возле окна и дышащим через раз. Таких больших глаз я у него еще не видела.
  - Ох... - язык слушался с трудом, но я мужественно взяла себя в руки и попыталась подняться.
  - Разве можно меня так пугать? - ласково спросил Саша.
  - Прости... я нечаянно, - я стыдливо уставилась в пол.
  Мне сунули в руку кружку крепкого сладкого чая. С ним в руках я и вернулась в пентагон. Командиры были еще там. Представители властей подстелили на бревна куски полиэтилена и мужественно наслаждались походной романтикой.
  - Прошу прощения, - я смущенно смотрела на них.
  - Бывает, - тут же отозвался Полковник, - а мы пока ввели всех, кого надо, в курс дела.
  - Должен признать, что то, что вы заключали договора с той стороной от своего частного имени, меняет все дело, - начал говорить один из посланников, - как по российским, так и по международным законам, частные дела, договора и сделки компаний не распространяются на правительства. То есть, никаких прав для вмешательства или принуждения у нас нет, кроме случаев, выходящих за рамки Уголовного Кодекса.
  - Но ведь это значит, что тайны больше нет, - пискнула я, зажатая между Сашей и Рамиросом в качестве поддержки.
  - Ну и что? - несколько легкомысленно пожал плечами чиновник, - ваше Братство имеет полное право решать, сохранять ли тайну, или трубить о ней на всех углах. Все права защищены, никакая организация не подкопается.
  - Права? Как это? - в который раз я ощутила свою некомпетентность.
  - Патент на право заниматься такой деятельностью теперь официально принадлежит Братству вообще и вашей команде в частности. Тем более, как я понял, тут занят в первую очередь человеческий фактор?
  - Верно. - Согласился Александр, обнимая меня за плечи.
  - Ну вот. То есть, дело еще проще - талант человека никакому контролю не подвержен и международным правом не контролируется.
  - Но что теперь будет?!
  - Россия официально ответит, что это внутреннее дело частной фирмы и власти никакого отношения к параллельным мирам не имеют. Чего бы они не хотели добиться - им придется смириться с поражением, ибо официально любая деятельность иностранных граждан или юридических лиц на территории нашей страны запрещена.
  - Они могут попытаться пригрозить или применить военные аргументы?
  - Сейчас не начало девяностых и тем более, не тридцатые годы, - чиновник сдержанно усмехнулся, - в Тихом и Атлантическом океанах курсирует Российский атомный подводный флот, да и другие сюрпризы найдутся. В общем, делайте свое дело, укрепляйте межмировые связи, а наше дело - укреплять границы!
  Мы попрощались с представителями власти и отправились седлать лошадей - сегодня нас ждал в гости Бофур и его родственники.
  
  ...а в это время в Голливуде...
  
  Генри Форд сидел в офисе и мрачно обстреливал мусорную корзину скомканными бумажками. Дело не сдвинулось ни на йоту, даже еще хуже - только что ему доложили, что Европа внезапно решила вступить в игру и послала официальное предложение России поделиться. Бизнес грозил уплыть из рук Семей, еще не начавшись.
  -- Кажется, европейцы поверили твоим роликам, -- в кабинет вошел Форд-старший.
  -- И что с того? Тут же пошли в обход всех договоренностей. - В корзину улетела еще одна бумажка.
  -- А кто сейчас соблюдает договоренности? - философски спросил отец, устраиваясь на диване с бокалом.
  -- Угу. И что мы теперь будем делать?
  -- Будем смотреть, как русские на это отреагируют. И будем действовать в зависимости от реакции. В любом случае, подобная деятельность наверняка уйдет в частный сектор. То есть, все равно к нам.
  -- А если нет? Если это будет государственной структурой?
  -- Ну, чиновники тоже люди. Сам, что ли, так не делал?
  
  ...и снова Новгородский полигон...
  
  -- Знаете, -- я закрепила последнюю тороку на мешке и прислонилась к конскому боку, -- а ведь, как только откроется первая ярмарка, маги узнают, что же мы так скрываем на этом полигоне. Они не дураки и наверняка сложат два и два.
  -- И пусть. - Саша закончил седлать своего коня, -- все равно Братство будет и останется первым и единственным владельцем технологии. И любые дела будут идти через нас и под нашим полным контролем. По коням?
  -- По коням.
  Во дворе клана Трех Дубов сегодня было многолюд... то есть, многогномно: помимо самого главы клана, нас встречали еще гномы, пока незнакомые, и по идее - из родственного Бофуру через младшего сына клана.
  Обмен приветствиями, церемонное представление - я угадала, это и вправду были гномы из Рубиновых гор - глава клана Дримур и его младший брат, Даймур. И мы отправились в мастерские, демонстрировать привезенную партию товаров.
  К обеду сделка была совершена. Саша и Дримур подписали договор о совместной торговле и договорились, что на ярмарку его клан предоставит кое-какие украшения и предметы роскоши, а их в свою очередь, очень заинтересовало горное оборудование из нашего мира. Инженер по образованию, Александр оседлал любимого конька: целый час они с гномами обсуждали, какие наконечники у буравов лучше берут гранит, и что такое победит или алмазное напыление.
  Мне Дримур со товарищи понравились. Дримур моложе Бофура, а уже глава клана! Да и остальные - умные, с широкими взглядами, весьма находчивые ребята. Просмотрев образцы, я продемонстрировала свое обручальное кольцо в качестве примера работы земных ювелиров. Гномы скрупулёзно рассмотрели кольцо, поцокали языками, пошушукались между собой.
  -- Госпожа, а у вас с собой только это кольцо? - Дримур забавно прищурил левый глаз, словно прицеливаясь.
  -- Увы, -- я развела руками, -- в походе я ничего другого не ношу.
  -- Оно верно, в походе украшения ни к чему, только помешать могут.
  Переправка товаров для первой межмировой ярмарки требовала не только заключения договоров. Это как раз было самым простым и быстрым! Надо было организовать безопасную перевозку недешевого товара из Рубиновых гор в Три Дуба, а оттуда - через портал на Новгородский полигон. Перевозка с полигона в Логистический центр, создание и оборудование торговой площади, организация ярмарки со всеми вытекающими - кучей согласований, изготовления рекламной продукции и соответствующего освещения в СМИ, были отдельной песней.
  И этим предстояло заняться именно нам.
  
  8 ...ря
  
  Россия с великодержавным достоинством послала ООН подальше, сообщив, что все слухи суть внутреннее дело независимых от государства структур, а посему защищено международным правом частной собственности. Поднявшийся вой и скрежет зубовный были проигнорированы, в ответ на угрозы от неких островных бывших империй им напомнили о том, что ядерные войска в России всегда наготове и с удовольствием устроят учебные стрельбы по некоему острову и остальным излишне амбициозным. Вой затих и перешел в затаенное шипение и дипломатические демарши.
  Все это нам сообщил за завтраком Денисов, посоветовав не тянуть с ярмаркой. В ответ Саша обговорил коммерческие вопросы организации и попросил прислать еще хотя бы одну лошадь под вьюки. Полковник покивал и потянулся за телефоном. Я тихо сидела рядышком, дожевывая свой бутерброд, и молча восхищалась мужем - какой, оказывается, Саша разносторонний! Вчера он сыпал инженерными терминами, сходу разбирался в гномьих горнопроходческих заморочках и со вкусом обсуждал тенденции ювелирного искусства. А сегодня поразил глубиной познаний в коммерческих вопросах и маркетинге. Не муж, а сокровище!
  А пока нас ждал еще один день исследований Долины Пирамид. Мы набрали с собой бутербродов и прихватили оборудование, с честью прошедшее все испытания на Белом море и существенно доработанное за зиму. В качестве поддержки и охраны на этот раз с нами пошел и Тимофей.
  
  ...рано утром в Европе, закрытое заседание Совета ООН...
  
  Председатель Евросоюза сидел на своем месте в зале заседаний ООН и молча закрывал-открывал рот, не в силах облечь в дипломатической форму мысли.
  -- Россия признает международное право, защищающее частную собственность и требует от остальных стран того же. - Русский с едва заметной насмешкой обвел взглядом ряды коллег, особо задержавшись на европейце и американце.
  -- Мы всегда поддерживаем подобные благие действия, -- спикер поспешно перевел дебаты в новое русло, -- а что нам может сказать по этому поводу уважаемый представитель Японии?
  Упитанный японец поправил наушник переводчика и повернулся к русскому:
  -- Уважаемый представитель Российской Федерации, мы бы хотели получить официальные объяснения по поводу содержания видео, послуживших стартом для дискуссий.
  -- Уважаемый представитель Японии, -- русский дипломат неторопливо протер очки и вернул их на нос, -- какие объяснения вы хотите получить от меня? По поводу правдивости содержания роликов, снятых американским новостным каналом, якобы в прямом эфире, хотя любая деятельность любых иностранных структур запрещена на территории России еще месяц назад, а сами каналы объявлены незаконными? Я бы на вашем месте задал именно такой вопрос, и не мне, а уважаемому представителю Соединенных Штатов, ведь именно американский канал выпустил это видео, не правда ли?
  И требовательно повернулся к американцу. Тот упорно смотрел в стол.
  -- Э-э, -- японец не нашелся, что сказать.
  -- Слово предоставляется представителю Китайской Народной Республики! - снова вмешался спикер.
  -- Уважаемые представители, -- китаец счел нужным встать, -- Народный Китай приветствует Российскую Федерацию в своем стремлении возродить государственную политику Советского Союза и предполагает, что суверенное государство никак не обязано объяснять или тем более, отчитываться о своих действиях или решениях. Моя страна приветствует успехи нашего Северного Брата в сфере преодоления границ пространства и времени и надеется, что сделанные открытия принесут пользу России.
  - Благодарю, - спикер сверился с регламентом, - к сожалению, время заседания закончилось...
  - Позвольте... - поднял руку американец.
  - Все в следующий раз! - спикер поднял руки и поспешно встал.
  
  ...и снова Долина Пирамид...
  
  В Долине было тихо. Вадик тут же забрался на следующую пирамиду, поднявшуюся справа от уже изученной им двадцатиметровой на пять метров и увенчанной небольшой каменной 'шишкой'. Мы же вчетвером собрали треноги и запустили бензиновый генератор для питания моторов на подъемниках. Тимофей по-хозяйски пометил все ближайшие к маяку углы сооружений и крупные деревья и с чувством выполненного долга завалился спать в тени.
  Зацепив тросами откопанную в прошлый раз базальтовую плиту-перекрытие, плавно подняли ее над землей и аккуратно оттащили в сторону. Я встала на четвереньки и с интересом посветила внутрь провала.
  -- Ну, что там?
  -- Темнота, тишина, -- я принюхалась, -- воздух вроде бы нормальный. Ничем странным не пахнет.
  -- Если затхлости нет, значит, работает какая-то вентиляция?
  -- Все может быть. Ну что, спускаемся? - я взялась за края, готовясь спрыгнуть в подземелье.
  -- Не спеши, -- Саша взял мини-камеру на длинной палке и осторожно опустил, наблюдая за смутным изображением на мониторе, -- так, вроде пусто и ничего страшного.
  И все-таки он не пустил меня первой - сам спрыгнул, приняв автомат и фонарик. Я спустилась следом, Эльфар и Рамирос завершили цепочку. Вадика, успевшего спуститься с пирамиды, оставили охранять вход и поддерживать работоспособность оборудования.
  Лучи света вырывали куски черных базальтовых плит, составляющих коридор, тонули в непроглядной темноте впереди. Я повернулась лицом к первой пирамиде и медленно двинулась вперед. За мной шли Саша и Эльфар, замыкал цепочку Рамирос.
  Плиты, плиты - огромные под ногами, полигональные, неправильной формы на стенах, узкие над головой, вытесанные в виде плоского свода. Полированный черный базальт давил мрачностью, впереди так и не просматривалось ничего. Сначала мы тщательно осматривали каждый камень в поисках надписей или рисунков, потом махнули рукой и просто шли вперед.
  -- Что-то мне это напоминает, -- тихонько проговорил Саша.
  -- Вылитые города майя, -- я в очередной раз прислушалась к ощущениям, -- майя и ацтеки! Только не на земле, а тут.
  -- Странно это все, -- прошептал эльф.
  -- Угу.
  -- Тихо! - Саша поднял руку и замер, прислушиваясь, -- слышите?!
  Мы тоже замерли, обратившись в слух. Да, и в самом деле, почти на границе слышимости -- толи журчание, толи шептание...
  -- Кажется, это впереди, -- неуверенно предположил Эльфар.
  -- Я тоже так думаю, -- я кивнула и на всякий случай достала из кобуры пистолет.
  -- Тогда вперед потихоньку.
  Мы прошли еще несколько метров, когда коридор вдруг распахнулся в обширную камеру, -- кажется, мы добрались до пирамиды. Я замерла и судорожно замельчешила фонариком по окружающему пространству:
  -- Ох-х...
  Пространство было заполнено причудливыми натеками-сталагмитами, пол был темной водной гладью, а с потолка в дальнем углу мерно журчали сотни струек воды.
  -- Странно тут как-то, -- меня передернуло, -- и какое-то нехорошее предчувствие.
  -- Мне тоже здесь не нравится, -- прошептал Эльфар.
  -- Оружие к бою, -- Рамирос подал пример, сняв автомат с предохранителя.
  -- Интересно, какая тут глубина? - Саша подозрительно рассматривал бассейн.
  -- Кто знает? Сейчас посмотрим, -- я достала из наколенного кармана штанов моток шнура и тяжелую гайку-грузик.
  Импровизированный лот с глухим плюхом ушел в темную воду. Я медленно стравливала веревку, прислушиваясь к ощущениям. И вот гайка явно достигла дна. Я начала ее поспешно вытягивать.
  -- Ого, -- даже навскидку глубина этого водоема превысила два метра!
  Пока я сматывала шнур обратно в клубок, ребята тихонько решали, как поступить дальше. Мне же пришла в голову интересная мысль: интенсивность льющегося сверху потока воды не только объясняла, что обширный бассейн стал полным, но и требовала какого-то слива, иначе бы мы столкнулись с водой не только здесь, но и в подземном ходе.
  -- Дальше идти нельзя! - категорично решил Рамирос, -- безопасность прежде всего.
  -- Тут наверняка где-то есть слив, -- озвучила свои размышления.
  -- Возвращаемся? - Эльфару не терпелось смыться.
  -- Да, пожалуй. Попробуем пройти по коридору в другую сторону.
  Я кинула последний взгляд на водное зеркало и нахмурилась: мне показалось, что в нем что-то мелькнуло?
  Мы выбрались в проход и потопали обратно, до яркого пятна света из лаза, и снова в темноту, пока метров через десять не уперлись в гладкую стену. Простукивания, нажатия на камни и прочие 'шаманства' никаких тайных дверей не открыли.
  Когда мы не солоно хлебавши выбрались на свежий воздух, нас встретили скучающий Вадик и отоспавшийся, веселый Тема.
  -- Ну как? - Вадик достал из рюкзака обеденный запас.
  -- Считай, никак, -- Рам в двух словах рассказал археологу о результатах вылазки.
  -- Ребята, надо обязательно вернуть плиту на место, сейчас же, -- я не стала отходить далеко от лаза, -- что-то у меня душа не на месте.
  -- Хорошо, -- Вадик покладисто взялся за рычаги подъемника, -- пять минут и все в порядке.
  Истошный визг прервал нашу трапезу. Ребята схватились за автоматы, я достала из чехла кхукри, другой поспешно засовывая в рот остатки бутерброда. Заросли на краю джунглей заколыхались и на поляну вылетел черный мохнатый клубок, за ним еще один, и еще. А следом за ними, сминая мелкий кустарник и разрывая пополам крупный, выскочил огромный неубиванец.
  Я чуть не подавилась, поспешно убирая нож и доставая пистолет. Разрывные, скорее-скорее-скорее!! Ма-ама!!!
  Тем временем клубки раскатились в трех разных направлениях и монстр слегка растерялся, пытаясь сходу решить, за кем кидаться в первую очередь. Этим я и воспользовалась, получив необходимое время на перезарядку 'Глока'. Неубиванец заревел, клубки в ужасе застыли, а я подняла оружие и выпустила две пули, целясь в морду. Гигантский череп разлетелся на осколки, не оставляя шанса на сверхрегенерацию. Клубки отмерли и в ужасе забились в закуток между пирамидой и сваленным в кучу нашим оборудованием.
  -- Твою мать!!! - прохрипел Рамирос. - Это что?!
  -- Неубиванец, прошу любить и жаловать, -- я уже успокоилась и с интересом присела на корточки перед экипировкой, -- а это, как я понимаю, младшее поколение воргов. Мне пришла в голову одна интересная мысль, когда я осознала, что вполне ощущаю эмоции пушистых малышей.
  -- Кис, кис, -- я постаралась как можно ярче себе представить что-то ласковое и утешающее, -- идите, больше некого бояться!
  Ребята отошли от шока и столпились вокруг трупа:
  -- Смотри, какая шкура! Вот это да! И когти жуткие!
  Тимофей, вначале в ужасе прижавшийся к ногам Вадика, теперь с интересом обнюхивал неубиванца и даже пытался попробовать его на зуб.
  Тем временем из дырки, образованной чехлом от генератора и мешком с палаткой показался черный нос, принюхиваясь к незнакомым запахам.
  Меня вдруг осенило, и я спешно начала копаться в кармане. Выхватив полученный от воргов лоскуток, призывно помахала перед пушистой мордочкой. Наверно, родственный запах убедил малышей больше, чем мой голос, потому что щенки медленно и осторожно показались из дыры и смешно уселись передо мной.
  -- Ну что, будем знакомиться? - я аккуратно протянула ладошку вперед, смотря в глаза самому крупному щенку и пытаясь достучаться до него мысленно. - Где твоя мама, малыш?
  'Мама...', мысль от малыша была тихой и слабой. Щенок осторожно поводил носом над моей ладошкой, 'мама'. Да, кое-какие телепатические способности у воргов есть, вне всяких сомнений. Но, возможно, у детенышей они слабо развиты в силу возраста.
  -- Где твоя мама?
  Щенок чихнул и снова уселся прямо. А потом раскрыл пасть и... зачирикал! Высокие переливчатые звуки легко проникли под лесной полог, явно неся какую-то информацию. Другие щенки с интересом приблизились ко мне настолько, что ближайший уткнулся носом в ткань штанов. Закончив свои трели, старший щенок уже смело взобрался ко мне на колени и зевнул.
  -- Ребята, -- Саша взял Тимофея за ошейник и оттащил в сторону, -- отходим от неубиванца в сторону и молча ждем.
  -- Чего?
  -- Насколько я понимаю, -- Саша почти не рассматривал нежить, -- сейчас прибегут их родители и лучше, если на трупе не будет нашего запаха.
  Вадик вздрогнул и отошел подальше, к самому снаряжению. Пока мы напряженно ждали, малыши успели пожевать клапан моего кармана, подремать у меня на коленях, еще разок позвать родителей, полакать воды из предложенной миски. У меня закралась мысль, что помимо зова юные ворги рассказали родителям о происшедшем - уж больно осмысленными казались эти звуки! Взрослые хищники прибежали почти через час напряженного ожидания - три черных тени молниеносно выпрыгнули из практически непотревоженных зарослей и напряженными тенями застыли перед командой. Удерживаемый сразу Рамиросом и Вадиком Тимофей осел на задние лапы и подавился лаем. Два матерых ворга и молодой подросток молча разглядывали нас, мы разглядывали их. Не испугались только щенки - с радостным чириканием все трое устремились к родителям, мячиками подпрыгивая в траве. Теперь эмоциональный фон малышей фонтанировал восторгом и любовью. Один из взрослых, поизящнее первого - видимо, самка, коротко облизал выводок и поднял голову ко мне, так и сидевшей на коленях.
  Медленно и демонстративно воргиня кивнула. Я перевела дух и кивнула в ответ, мысленно зачитывая заклятие 'Общий язык', полученное от Даринэйла. Тут же чирикание маленьких воргов превратилось в 'родной' детский лепет, а в моей голове раздались низкие рычащие голоса:
  -- Спасибо за помощь, мать.
  -- Это вы мне? - я облизнула враз пересохшие губы, -- но у меня нет детей!
  -- Ты молода еще, -- воргиня пошла вперед, -- но на тебе запах моих детей.
  -- Им понравилось спать на моих коленях, -- я показательно стряхнула с брюк пару шерстинок, - как же так получилось, что твои малыши подверглись опасности?
  -- Серая тварь сумела прокопать крышу логова, -- рыкнул самец. - Мы шли по следу кхарха, когда дети позвали нас. Мы благодарим тебя, юная мать.
  Он показательно склонил голову.
  -- Эти монстры и нам враги. - Я кивнула на труп неубиванца. - А какие тут еще водятся хищники?
  -- Есть покрытые перьями змеи, есть птицы без крыльев, -- начал перечислять ворг, -- но это просто звери, от них можно спастись. Серые твари самые опасные, их нельзя загрызть.
  -- Несколько дней назад я и мой муж уничтожили двух таких серых монстров, доедавших вашего собрата,
  -- я передала мысленную картинку, увиденную во время похода к Бофуру.
  -- Такое бывает, увы, -- в 'голосе' ворга послышалась отчетливая грусть. - Нам нечего противопоставить этим созданиям.
  Один из малышей, повертевшись под ногами взрослых, коротко тяфкнул и вприпрыжку прибежал ко мне. Запрыгнув на колени, он свернулся клубком:
  -- Устал, спать.
  Я улыбнулась и ласково погладила пушистую спинку с едва намеченным горбиком. Два других малыша с наскока запрыгнули на брата и спихнули с моих ног. Завязалась потасовка. Я улыбнулась и покачала головой - ну вылитый мой племяш с другими детьми в песочнице!
  -- А что это за кхархи?
  -- Высокие, едят траву, -- мне пришел мыслеобраз зверей, уже виденных на берегу моря.
  -- Понятно.
  Воргиня подошла и начала носом распихивать детенышей.
  -- Мечта, -- Саша устал стоять неподвижно, -- что происходит?
  -- Мне удалось наладить общение, ворги, оказывается, телепаты. Вы можете расслабиться, убивать нас не будут. Но Тему пока не отпускай, мало ли что?
  -- Хорошо.
  Ребята заметно расслабились и расселись на оборудовании. Мы разговаривали с воргами до темноты. Обсудили их обычаи, поделились впечатлениями от необычной природы джунглей, услышали несколько легенд этого народа. Последние заставили меня задуматься: было там несколько очень странных моментов.
  На прощание ворги пригласили нас присоединиться к их охоте. Я так думаю - это знак высшего доверия среди хищников.
  А вечером Эльфару пришла посылка из дома - пара рулонов эльфийских тканей, специи и благовония. Для первого раза вполне достаточно.
  
  9 ...ря
  
  Сегодня мы должны были забрать из Картаэрона все товары для ярмарки и четырех гномов, которым предстояло стать представителями их народа на Земле во время ярмарки. Для этого гномы отобрали самых флегматичных своих лошадок, а мы собирались найти еще одного коня, привычного к вьюку. Именно за этим Полковник еще до рассвета уехал из полигона.
  Мы потихоньку собирались - чистили и седлали лошадей, проверяли оружие, укладывали на всякий случай неприкосновенный запас.
  Но, к сожалению, на этот раз армейского коня нам не дали - Полковник привез самую обыкновенную рабочую кобылу из ближайшего колхоза. Радовало то, что это оказалась абсолютно пофигистическое животное, к тому же, приученное к вьючному седлу и повозкам.
  Я с некоторой опаской подвела ее к серому мареву перехода, но лошадка только чуть дернула ухом, покорно вступая в туман. Обратно мы вышли все тем же ленивым шагом.
  -- Отлично! - Полковник похлопал кобылу по шее, -- можно ехать?
  -- Да, конечно.
  Дорога, как всегда, была пустынна - в это время года для торговых обозов слишком рано. Основной поток приходится на осень и середину зимы. Мы прибавили рыси и поспешили к гномам. Нас уже ждали почти полностью готовая подвода и еще кое-какие тюки, сложенные в кучу рядом. Бофур и Дримур со старшими сыновьями в праздничной одежде нервно подергивали себя за бороды, заметно волнуясь.
  -- Ну что, готовы? - Мы спешились и начали распределять оставшийся груз по нашим лошадям.
  Кобыла с интересом косилась на суетящихся вокруг невысокликов, боевые кони стояли невозмутимо, псы путались под ногами и вообще всячески мешали. Лини напоследок успела сунуть мужу объемистую корзину с припасами, и маленький караван тронулся в путь.
  Без приключений мы добрались до развилки четырех дорог, откуда я должна была переправить караван на Землю, но тут везение закончилось, ибо перед каменным столбом поперек дороги застыл нарядный всадник и за ним еще человека три пешком с алебардами.
  - Только не это! - простонал Бофур.
  - Это что за клоун? - я свесилась с седла поближе к гному.
  - У людской знати, прежде чем отправлять молодежь в школы или еще куда, принято, чтобы те показали свою смелость и воинскую доблесть. И вот встанет такой знатный господин где-нибудь на людном месте и задирает всех, кого встретит!
  - На людном месте? - Саша фыркнул, - оно и видать! Сколько тут ездим, ни разу никого не встречали!
  - Значит, и смелость у пацана соответствующая, - я усмехнулась. - Рам, ну что, намнем бока мажору?
  - Пожалуй, пусть Саша разомнется. Шурик, ты как?
  - С удовольствием!
  - Вы его только не убивайте, - торопливо встрял гном.
  - А если мы его в плен возьмем?
  - Хм... - Бофур пожевал бороду, припоминая, - кажется, это не зазорно.
  - Ладно, посмотрим по ситуации. - Саша двинул коня вперед, - не хотелось бы тащить его на Землю, не до него.
  - Поглядывайте пока на этих, с алебардами, - тихо посоветовал Вадик, как специалист по историческим реалиям, - как бы в спину не ударили, в средние века такое было нормой.
  - Принято.
  Тем временем Саша приблизился к вельможе и тот, подбоченясь, громко заявил:
  - Платите дань, или возвращайтесь!
  - А харя не треснет? - в голосе Александра сквозила ленивая издевка.
  - Что?!! Хам! Ты заплатишь за оскорбление! - вельможа вытащил меч и ринулся на него.
  - Смотри, платилку надорвешь, - Саша ловко отодвинул коня с прямого удара и отбил своим мачете меч.
  А потом крутанулся в седле и ногой долбанул по пояснице вельможи.
  Тот вякнул и птичкой грохнулся на землю. Вскочил, но Саша уже ждал его, лихо прокручивая 'восьмерки' своим клинком:
  - Цыпа-цыпа, петушок с ноготок!
  Я фыркнула - муж старательно выводил из себя противника. Вельможа неплохо владел мечом, но, похоже, привык работать строго в рамках академического фехтования, в то время как нас тренер приучал к бою без правил. А поэтому вельможа никак не ожидал получить лоу-кик по бедру.
  - Это не честно! - взвыл мажор, припадая на колено, - сражайся как мужчина!
  - Все честно! Я-то как раз мужчина! А вот ты - мальчик, по которому розги плачут!
  И Саша крутанулся вокруг себя, плашмя огрев противника по заду. Ха, бедный вельможа! Как я уже говорила, мой муж имел средний тяжелый вес и был почти два метра ростом. Сила и комплекция соответствующие. И он был профессиональным бойцом, так что этот изящно выглядящий шлепок оказался для щуплого вельможи сокрушительным - тот улетел вперед и шлепнулся на четвереньки. Его меч выскочил из кулака и зазвенел по обочине. Мы ржали, и даже пехотинцы незаметно хрюкали в кулаки.
  - Тебе неплохо бы потренироваться хорошенько, - мирно заметил Саша, - и не зацикливаться на одном стиле боя.
  - Кто ты такой, чтобы мне указывать?! - вельможа поднялся, отыскал меч и снова накинулся на противника.
  Саша подпустил парня поближе, в самый последний момент увернулся, снова крутанувшись на одном месте и от души пластанув по его заду. От вопля вельможи с дубов шумно взлетела стая птиц и унеслась к лесу. Ребята умирали со смеху. Я уже плакала от хохота. Гномы катались по телеге, подвывая и кусая бороды. Несчастные пехотинцы уронили оружие на землю и кулаками запихивали смех обратно.
  - Не ершись, - Шурик обменялся ударами с вельможей и еще разок огрел парня по заду. - Ты злишься и теряешь последние шансы. Драться надо с холодной головой и только по делу, а не для развлечения, как сейчас.
  - Хам!! Деревенщина!! Быдло!! Козел!!! - по румяной физиономии вельможи пот тек пополам со слезами.
  - А вот за козла ответишь, - вдруг прошипел Александр и в одно мгновение обезоружил противника.
  Перегнув парня через бедро, начал яростно пороть клинком, что-то тихо рыча. Стражники охнули и схватились за оружие.
  - Не советую, - мы демонстративно подняли автоматы.
  К счастью, стражники спинным мозгом учуяли, что это такое, и покладисто отошли подальше. Закончив экзекуцию, Александр отбросил в сторону скулящую кучку благородного дерьма и отряхнул руки:
  - Поехали, итак кучу времени потеряли!
  - Придется отъехать чуть дальше, - я тронула коня, - чтобы не у этих на виду открывать переход.
  
  ...а тем временем в одной приличной квартире...
  
  - Мама, смотри! - Петя помахал матери, приглашая к компьютеру, - кладоискатели завтра ярмарку организовывают!
  - Какую ярмарку? - Фаина вошла в комнату сына, вытирая руки полотенцем. Она собиралась приготовить новую серию вкусностей, чтобы зазвать неуловимого магистра в гости.
  - Смотри! - парень продемонстрировал страничку сайта, - это сайт афиш культурной жизни Петербурга, я думал посмотреть, куда вам с Коршуном можно сходить, и наткнулся на это!
  - Ты мое солнышко! - Фая чмокнула сына в макушку и прищурилась, - а кстати, это как раз подходит, как ты думаешь, Петенька? Маги же интересуются этим Братством, не так ли?
  - Ты права, мам! Можно будет как бы случайно подкинуть шефу идею, можно даже сделать так, что официально пойду я, а на самом деле мы будем вместе. И после вашей встречи с магистром я тихонько отстану. Ну, и в процессе общения пригласишь его поужинать, чем бог послал. А? Как тебе такой план?
  - Ну... - брюнетка задумалась, - а что, вполне! И ненавязчиво - вроде как мы с тобой сами туда придем, и в то же время можно снова с магистром встретиться.
  - Главное, чтобы Петрову туда не занесло! - вдруг сообщил Петя.
  - А что ей там делать? Она же только продуктовые ярмарки посещает, где жратва на халяву и продают все дешево!
  - Ой, точно! - Петя даже засмеялся, - чего это я в самом деле!
  - Надо только придумать, как бы мага туда затащить...
  - А я, кстати, сейчас все равно в Комиссию поеду, - Петя нажал на функцию распечатки, - вот и подкину ему афишку аккуратненько.
  - Ты мое сокровище! - Фаина, напевая, отправилась обратно на кухню.
  Порубив капусту, поставила тушиться. Интересно, что там будет за ярмарка? Может, какие-нибудь хорошие вещи будут продаваться? А что, очень даже возможно! Раз кладоискатели, значит, должны свои находки выставить? А что со временем только дорожает? Правильно, антиквариат! Значит, вполне можно прихватить с собой кое-какую сумму... так, а что бы ей такое надеть? О, об этом надо подумать серьезно!
  Женщина на автомате крутилась вокруг плиты, мысленно перебирая гардероб. Петя, убедившись, что мать погружена в себя и нейтрализована, отстучал условный код друзьям. Теперь Леша, сидящий в засаде, подкинет Петровой приглашение на ярмарку, специально составленное бригадой так, чтобы наверняка зацепить блондинку. Афиша-то уже неделю на всех сайтах болтается, и листовки возле метро раздают - Петя сам видел! Но Петрова и в самом деле понимала только простейшие бытовые вещи и слово ярмарка у нее ассоциировалась исключительно с фермерскими хозяйствами и картошкой оптом.
  
  ...и снова Новгородский полигон...
  
  - Вы слишком долго, - Полковник вышел навстречу каравану из штабной избы.
  - Принесла нелегкая одного знатного идиота на точку высадки. Пришлось перевоспитывать, а потом отъезжать подальше, чтобы не светиться, - отчитался Рамирос.
  - Ладно, давайте грузить, - Денисов с интересом косился на гномов, - время не ждет.
  - Полковник, чтобы решить проблему языкового барьера, - я показала артефакты, - у меня кое-какие заготовки имеются. Надеюсь, будут работать исправно.
  - Испытывали?
  - Да. С Сашей. Он говорил на английском, которого я не знаю, а я слушала.
  - Отлично.
  Ради великого дела пришлось пожертвовать тайной ленточек-переводчиков, но это теперь было не важно, раз мы знаем заклинание 'Общий язык'. А кроме того, в учебниках Эльфара мы вычитали методику нанесения на неживой предмет практически любого заклятья. То есть, теоретически, таких ленточек (и не только) теперь могли наделать сколько нужно. Так как пока артефактов было всего четыре, плюс один запасной, выдали их гномам. Те заплели себе по косичке в бороду, и уже через минуту языковой барьер исчез.
  Для перевозки нас уже ждали несколько грузовых и пассажирских микроавтобусов. Гномы, разинув рты вне зависимости от возраста, рассматривали постройки, кладоискателей, разнообразную технику, выстроившуюся в ряд. Поняшки гномов присоединились к нашим лошадям в загоне, телегу ребята откатили в сторону, чтобы не мешалась, а мы покидали вещи в машины и спешно отправились в город.
  - Для вас приготовлены комнаты в самом Логистическом центре, - начал инструктаж Полковник, едва за колонной закрылись ворота полигона. - Там же мы организуем питание и все прочие нужды. В целях безопасности на территории ярмарки будут постоянно дежурить стражи правопорядка и наши бойцы. Для каждого клана будет приготовлен прилавок и кладовка для товаров. Если что-то понадобится - обращайтесь к администратору.
  - Уважаемый Антон Игнатович, - решил поинтересоваться Бофур, - а как у вас тут с налогами?
  Полковник пустился в объяснения. Гномы с интересом уточняли, подсчитывая что-то в уме. Потом беседа свернула на другие темы, в частности, на устройство и принцип действия автомобилей. Мы с Сашей сидели и переглядывались, пряча улыбки. Вадик бессовестно дрых, Рамирос что-то читал с коммуникатора увлекательное. Покой и ляпота!..
  
  ...в тоже время в одном спальном районе Санкт-Петербурга...
  
  Петрова, пыхтя, тащила из магазина полные авоськи, когда чистенький паренек радостно протянул ей красочную афишку:
  - Приглашаем вас на новую ярмарку! Скидки, дегустации, подарки и конкурсы! Приходите всей семьей!
  - Это где это? - женщина бросила сумки на землю и вытерла пот.
  - Тут все написано! - парень настойчиво протягивал ей бумажку.
  - Ну-ка... - она достала из кармана очки и начала читать.
  Парень испарился. Через десять минут Петрова почесала в затылке, промокнула платком обширный бюст и задумчиво сказала:
  - А что? Завтра выходной, почему бы не съездить? И Колю с собой возьму, чтобы не пиво дул, а делом занялся. А может, и не возьму, чтоб перед людьми не позорил...
  
  ...днем в Логистическом центре Братства...
  
  Специально построенный для ярмарки павильон сиял свежей краской. Рабочие закрепляли рекламные баннеры, развешивали гирлянды шариков. Внутри спешно устанавливали столы, лотки и витрины, проводили воду и канализацию в буфеты, распределяли места. В самом защищенном и удобном месте должны были выставить свои товары первые межпланетные гости. Туда заботливо поставили дополнительный пост охраны. Двое работяг, ворча, закрепляли плакаты:
  - И что это значит? Картаэрон и Эльмирион?
  - Работайте, давайте! - бригадир поглядывал на часы, - вам еще самый большой баннер на забор вешать!
  - Начальник, да мы молчим, молчим!
  Мимо пробежал один из охранников и подскочил к начальству. Тот кивнул и махнул рукой еще нескольким подчиненным:
  - Идем, глянем.
  Возле павильона группа молодых людей в костюмах магов и ведьм скандировали:
  - Руки прочь от магии! Только Комиссия может колдовать! Отдайте нам магов!
  Охранники вышли, многозначительно поигрывая резиновыми дубинками. Пикетчики начали активнее трясти плакатами.
  - Прошу освободить территорию! Вы мешаете разгрузке транспорта! - внушительный голос старшины охраны легко перекрыл хор.
  Те в ответ закричали:
  - Мы требуем соблюдать законы! Только Комиссия может колдовать! Не допустим засилья шарлатанов!!
  - Ну, я вас предупредил.
  Охранники лениво двинулись вперед, беря демонстрантов в клещи. Те отступили назад, продолжая отчаянные выкрики. Первым не выдержал самый долговязый и тощий из пикетчиков - уронив плакат, он бросился прочь. За ним побежали и остальные. И только самому медлительному из них не повезло: охранники догнали его и подсечкой повалили на землю. Скрутив парню руки, с торжеством повели добычу на допрос.
  
  10 ...ря
  
  К утру было все готово. Размещенные в общежитии при центре гномы освоились окончательно, товары были разобраны и разложены, буфеты запущены. К десяти часам утра, когда должна была начаться ярмарка, перед входом уже собралась порядочная толпа, но никаких провокаторов охрана не заметила. Оставалось только не допустить новых эксцессов в течение дня.
  Полковник посмотрел на часы и кивнул начальнику охраны:
  - Запускай!
  Распахнулись двери. Народ начал вливаться внутрь, слегка растерянно осматриваясь в сияющем новомодными светильниками павильоне, уставленном столами и киосками. С двух торцов помещения зазывно сияли светомузыкой небольшие буфеты.
  Дело плавно шло к обеду. Я сидела на подоконнике позади лотков, между гномами и эльфами, и лениво размышляла о том, стоит ли сейчас пойти перекусить, или сделать это попозже? Встали мы невероятно рано, завтракали тогда же, так что теперь в животе отчетливо бурчало. Народ самозабвенно рассматривал инопланетян, перешептываясь, подходили поближе, начинали трогать товары, задавать вопросы, вздрагивая от чистейшего русского языка. И недоумение начиналось заново: может, это вовсе не инопланетяне, а люди, просто ряженые? Пришлось Эльфару перейти на родной язык и показать пару магических фокусов. Бофур выплел из бороды артефакт и покрыл 'Фому неверующего' столь отборным гномьим матом, что дальнейшие глупые вопросы отпали сами собой, а народ кинулся скупать иномирянские товары. Эльфийские специи и ароматы разошлись за полчаса, не смотря на высокие цены и мизерную фасовку. За ткани началась настоящая драка, так что охранникам пришлось вмешаться и развести скандалисток в 'Армани' и 'Шанель' по разные стороны.
  - Ага, Мечта Сергеевна! - к нам протолкался Троекуров, - а вы разве не торгуете?
  - Добрый день, - я радостно улыбнулась банкиру, - да как-то было не до этого, сейчас другие приоритеты. Вадик вам, кстати, говорил?
  - Намекал. - Троекуров демонстративно огляделся, - а где, кстати говоря, этот оболтус?
  - Был только что здесь, - я пожала плечами, - ну, хоть фотки-то он передал?!
  - А, да, конечно!
  - И что?
  - Беру! О цене с Александром договариваться?
  - Да, разумеется. - Уникальное серебряное паникадило из Полтавского клада тянуло на двадцать килограмм веса и было покрыто частичной позолотой с полудрагоценными камнями. Наверно, когда-то оно украшало фамильную часовню Радзивиллов, судя по инкрустациям с гербами, а теперь занимало целую полку на складском стеллаже. Так что, когда мы решили осчастливить Троекурова каким-нибудь раритетом, выбор сразу пал на паникадило. Деньги за него Саша решил вложить в только что начатый Братством бизнес по межмировой логистике.
  Троекуров кивнул и отправился через толпу в сторону возвышавшегося над толпой Саши. За ним два охранника тащили целую охапку покупок. Проводив их взглядом, снова задумчиво вернулась на подоконник. Толпа сновала туда-сюда, приценивалась к товарам, закупалась, дегустировала закуски в буфетах. Ярмарка явно удалась - последний из оставшихся у Бофура топор с особой заточкой ушел за двойную цену, а Дримур распродал все украшения и сундучки с подсвечниками. Эльфар давно сбыл все присланное из дома и теперь сидел на соседнем подоконнике, смакуя шоколадное мороженное.
  
  ...тут же, в то же самое время...
  
  Магистр Коршун пробирался сквозь толпу, присматриваясь издалека к выставленным кладоискателями находкам. Вчера он обнаружил забытую Петей на столе распечатку и мигом прикарманил себе. Маг испытывал некоторую вину, позже наблюдая, как несчастный парень ее разыскивает, но стойко промолчал: ему самому афиша нужнее! И вот сейчас Коршун приехал к самому открытию, чтобы ничего не пропустить.
  Ярмарка началась вполне банально - распахнулись двери и самые нетерпеливые устроили короткую давку. Переждав, Коршун неторопливо прошел и остановился, оглядываясь. Помимо обычных кладоискательских трофеев, к своему изумлению, маг обнаружил нечто невероятное, что, тем не менее, прекрасно объяснило все вспышки магического фона на территориях Братства и все их секреты: на почетных местах разложили товары высокий остроухий гуманоид с 'кошачьими' глазами цвета агата и несколько коротышек в капюшонах и с бородами. О-чу-меть!!! Маг подобрался поближе и в молчаливом остолбенении выслушал и град вопросов толпы, и 'доказательства' инопланетян, выпал в осадок от зависти, когда высокий гуманоид, оказавшийся эльфом, продемонстрировал пару эффектных заклинаний. Это... это было невероятно!
  Маг посмаковал свое везение, а потом отошел к ближайшему буфету, заказал кружку безалкогольного пива с морепродуктами и начал обдумывать ситуацию. Ни одного земного мага, кроме его самого, на ярмарке, кажется, не было. Следовательно, до главы Комиссии эта новость дойдет только завтра, постфактум. Что тогда будет? Уж точно босс рассердится! А если кто-то из недоброжелателей (а их, как оказалось, у Коршуна в Комиссии достаточно) настучит Гесперу, что Коршун гулял по ярмарке сам, а начальству не доложил? Он и так не особо-то доволен низкими продажами зелий. Хм... как лучше поступить? Решено!
  - Магистр Геспер? - Коршун приглушил голос, чтобы не привлекать внимание соседей по столику, - прошу прощения, что беспокою, но тут такое дело...
  И кратко сообщил о творящихся на ярмарке чудесах. На той стороне мобильной связи глава Комиссии впал сначала в амок, а потом в ярость.
  - Выезжаю!!!
  Коршун выключил телефон и потер руки: кажется, у него только что появился шанс поправить свое положение 'при дворе'. Это Ренат у нас незаменимый спец, а у алхимиков все сложнее! Теперь оставалось дождаться магистра и вытянуть из него максимум преференций. Геспер примчался через двадцать пять минут. Обвел диким взглядом ярмарку, заметил Коршуна и кинулся навстречу:
  - Где?!
  - Да вон! - маг показал рукой в нужную сторону.
  Геспер поспешил в указанном направлении, Коршун не отставал. Они успели буквально в последнюю секунду: эльф, сидевший на подоконнике, доел мороженое и встал.
  - Прошу прощения! - Геспер заступил тому дорогу.
  Эльф вопросительно приподнял бровь. Маг, ничуть не смущаясь, сразу перешел к делу:
  - Могу я угостить вас кофе?
  - Да я и сам в состоянии себя угостить, - фыркнул инопланетянин, - что вы от меня хотите?
  - Э-э, - надо отдать должное, Геспер почти мгновенно придумал выход из неловкой ситуации, - прошу прощения за бестактность, я магистр магии Геспер, председатель Комиссии Магии. Я бы хотел пригласить вас к нам в Комиссию Магии.
  - Что я там забыл? - эльф пожал плечами.
  - Ну... например, обмен опытом. Думаю, у нас найдется немало тем для разговоров.
  - Насколько мне известно, Земля - техногенный мир. Магия тут в зачаточном состоянии. Все древние знания, если таковые были - утеряны. И о каком обмене опытом вы говорите? Скажите уж прямо - об обучении ваших магов.
  - Но ведь вы же зачем-то приехали сюда, правильно?
  - Верно. Но все, что необходимо, у меня уже есть. В том числе, необходимое сотрудничество и обмен необходимым опытом.
  - С кем?!
  - Мой мир заключил договор о сотрудничестве с Братством кладоискателей. С ними мы и ведем дела. Обращайтесь к Братству.
  - Ваш... мир?
  - Ну разумеется! - Эльфар возвел глаза к небу, - уж не думаете ли вы, что я действую в одиночку?!
  - Целый мир, и с одним только Братством?! - Геспер не верил своим ушам, - но... наши власти... правительство?!
  - Я встречался с их представителями, и мы пришли к обоюдному решению. Подробности можете узнать непосредственно у Президента. А теперь извините, меня ждут.
  Эльф резко развернулся и ушел, а Геспер остался стоять, в шоке переваривая только что полученную информацию. Коршун тихо слился со стенкой, ожидая окончательную реакцию начальства и на всякий случай готовясь к худшему.
  - Ну... - Геспер вытер пот со лба и решительно направился к буфету.
  Коршун облегченно выдохнул и поспешил следом. Через пятнадцать минут они устроились у дальнего столика.
  - Это все-таки несправедливо! - после двух хороших стопок коньяка Геспер оттаял и начал рефлексировать, - разве можно так, чтобы и полномочия, и преференции, и всякие богатства - и все одной организации?! А теперь еще и такие связи с другими мирами! Чем наша комиссия хуже?!
  - Шеф, еще не все потеряно, - Коршун взвесил все за и против и решил идти ва-банк, - наверняка тут где-то поблизости находятся Дивногорские! У нас сейчас есть уникальный шанс поговорить с ними лично. Я уверен, что именно они стоят во главе творящихся в Братстве чудес.
  - Дивногорские? - Геспер подумал и кивнул, снова обретая бодрый вид, - ты прав!
  - Совершенно случайно, я знаю, как они оба выглядят, так что... - и Коршун начал вертеть головой.
  Геспер благосклонно кивнул и снова занялся коньяком. Наконец, удача снова повернулась к магам лицом: алхимик заметил нужных людей в толпе и деликатно тронул босса за рукав:
  - Вон они! Во-он, те в камуфляже возле гномов!
  - Ага! - глава Комиссии отставил в сторону опустевшую рюмку и решительно двинулся в указанном направлении.
  Дивногорские стояли возле гномов и о чем-то беседовали с грубовато скроенным мужчиной лет сорока. Геспер с отвращением отметил у того поношенную одежду и огрубевшие руки, в каких-то черных пятнах и ссадинах. Фу! Как можно так запускать себя?! Можно подумать, он только что уголь разгружал, а ведь находится в общественном месте! Они приблизились достаточно, чтобы услышать окончание разговора:
  - Да, техника ковки в тысячу слоев будет вполне востребована, - басил гном, - но мне бы хотелось уточнить, сколько потребуется обучать кузнеца, не с нуля, а просто добавочно?
  - Полгода, не меньше! - человек с любовью повертел в руках внушительный тесак странной формы и отдал Дивногорской. Та ловко засунула клинок в ножны на поясе.
  Геспера снова передернуло.
  - Ну, значит, вечером можно будет уже окончательно решить, кого именно вы пришлете ко мне и на какой срок. - Мужик улыбнулся и протянул лопатообразную ладонь.-Если что, то связь будем держать через Шурика.
  - Договорились, - гном церемонно пожал ему руку.
  - Вот и замечательно! - Дивногорский по-дружески хлопнул обоих по плечам, - идем, отметим сделку?
  - Отличная идея!
  Все вышли из-за лотка и направились прямо на магов. Геспер только открыл было рот, чтобы поздороваться, как сбоку раздался мощный женский голосина:
  - Мечтка, ты что ли? А что ты тут делаешь?
  Коршун изменился в лице и уволок шефа под локоть в сторону. В ответ на свирепый взгляд присунулся к самому уху и торопливо зашипел:
  - Это та самая Петрова! Та, что со знакомыми! Не дай бог, заметит!
  - А-а, - Геспер сразу передумал сердиться.
  - Главное, что бы она меня не узнала.
  - Давай в сторонку отойдем. Но не слишком далеко, чтобы не упустить Дивногорских!
  - Конечно, шеф.
  Тем временем огромная бабища прорвалась через толпу и начала громогласно здороваться:
  - А я сразу-то и не узнала тебя! Изменилась ты очень, Мечтка!
  - Добрый день, Наталья Владимировна. - Голосом Дивногорской можно было заморозить пару тонн мороженного. - Так получилось.
  - А что тут делаете? А это кто с тобой? Ого, а ведь не соврали, ты и вправду вся оружием обвешена!
  - Да так, просто прогуляться пришли.
  - Понятно, - Петрова не теряя времени, оглядывалась вокруг, - а что тут вообще есть хорошего?
  - А тут вот не могу ничего сказать, надо лично смотреть.
  - Ну посмотрю, посмотрю. Ты тут еще будешь?
  - Нет, уже уезжаем.
  - Ну ладно, матери привет передавай!
  - Обязательно. Всего хорошего. - Дивногорская ловко исчезла в толпе.
  Петрова же постояла, подумала и решительно пошла на таран самой многочисленной толкучки. Маги обменялись взглядами и тихонько направились в туже сторону, что и нужные им люди. Дивногорские нашлись возле буфета, в отсеке для организаторов. Мужчины сдержанно общались, перебирая и подписывая какие-то бумаги. Мечта сидела рядышком, с аппетитом уничтожая какой-то салат и читая книжку. На глазах у магов официант принес кладоискателям и расставил на столе кружки с пивом и тарелки с шашлыками. У Геспера непроизвольно наполнился слюной рот, - такой аромат разлился вокруг!
  - Подойдем? - предложил Коршун.
  - Нас не пустят, - Геспер показал рукой на табличку 'только для организаторов' и охранника рядом. - Надо подождать.
  - Вы правы, - Коршун вздохнул, - может, тогда тоже перекусим? Дивногорские явно не торопятся. Так чего и нам время терять?
  - Ты прав.
  Но поесть они не успели.
  - Магистр Геспер, магистр Коршун! - перед ними выскочил Романский под ручку с какой-то откормленной брюнеткой, - добрый день!
  - А, Петя, здравствуй, - нерадостно поздоровались маги.
  - Магистр Геспер, позвольте мне представить вам мою маму, Романскую Фаину Альбертовну, - Петя чуть отступил назад и старомодно шаркнул ножкой.
  Коршун мысленно застонал, а Романская весело защебетала:
  - Как же я рада вас видеть! Петенька мне столько рассказывал о вас! Мне так приятно!
  Ничуть не смущаясь, женщина зацепилась одной рукой за локоть Коршуна, другой - за Геспера и целеустремленно понеслась к буфету. Петр скромно тащился сзади.
  Ошеломленный напором Романской Геспер вяло подумал, что сегодня Фортуна не на их стороне. Его невероятно интересовали Дивногорские с их дружескими связями и секретами, но сейчас, когда эта 'пиявка' жизнерадостно щебечет, умудряясь строить глазки одновременно алхимику и самому Гесперу, подойти к кладоискателям решительно невозможно. Ну, разве что магистр решит и Романскую познакомить с ними. Тем временем мамаша начала виртуозно разводить Коршуна на угощение. Геспер в который раз подивился про себя женскому коварству. Но не успел он что-то предпринять, как Дивногорские вышли из закрытой зоны и двинулись через толпу. Геспер дернул Коршуна за рукав и поспешно заявил:
  - Прошу прощения. Мы на минутку, сейчас вернемся!
  И почти силком потащил алхимика за собой. Впрочем, Коршун практически сразу просек ситуацию и сам поспешил вперед. Дивногорские стояли чуть в стороне и рассматривали какую-то бумагу.
  - Добрый день! - Геспер поспешил поздороваться, чтобы чета кладоискателей не сбежала снова, - меня зовут магистр Геспер, я хотел бы с вами поговорить.
  Дивногорские переглянулись.
  - Стоит ли терять время? - Александр Дивногорский сурово взирал на магов сверху вниз.
  Коршун помимо воли почувствовал себя вдруг слабым и маленьким.
  - Видите ли, - начал глава Комиссии, - мне кажется, что акцентироваться только на кладоискательстве при вашем даре несколько... легкомысленно.
  И замолк, ожидая реакции собеседника. Александр молчал, буравя мага взглядом, так что Гесперу пришлось продолжить свою мысль:
  - Понимаете, братство братством, но сообщество духовно и магически близких людей... мне кажется... намного приятнее и полезнее таким самородкам, как вы и ваша жена. - Геспер перевел дух, бросил несколько нервный взгляд на отмалчивавшегося алхимика, но вынужденно продолжил, так как кладоискатель и не думал как-то реагировать, - мне думается, что мы могли бы начать взаимовыгодное сотрудничество в сфере изучения параллельных миров и населяющих их народов... э-э... наведение дружеских мостов, так сказать. Как вы считаете?
  - Да никак. - Дивногорский пожал плечами, чуть презрительно усмехнувшись.
  - В смысле?! - Геспер слегка качнулся назад, неприятно удивившись реакции собеседника.
  - В прямом.
  - Вы считаете, что я не прав? - Геспер подумал, что вот он, шанс, подловить соперника в споре и одержать победу.
  - Да нет, в принципе, ваши утверждения верны...
  - Ага!..
  - Но первичный постулат в корне ошибочен, что сводит на нет все ваши мудрствования.
  - Какой же?
  - Насчет неподходящего или подходящего общества. Никаких близких людей в вашей Комиссии для меня нет и быть не может, - Дивногорский говорил, словно забивая гвозди, - и никакого сотрудничества, как следствие, тоже. Никакого отношения к вашей... конторе, - он просто выплюнул это слово, - я не имею и иметь не желаю, уясните для себя это раз и навсегда. Самым подходящим для себя и развивающим ВСЕ мои таланты я считаю Братство кладоискателей, с ним и останусь.
  - Но, может быть, это интересно вашей жене? - Геспер повернулся к кладоискательнице, - у вас же такие глубокие магические корни! Не правда ли?
  - Не правда, - та пожала плечами и сложила руки на груди.
  - То есть как это?! - Геспер даже ужаснулся, - но ваши прабабушки...
  - Мои предки никого не касаются, - отрезала Дивногорская, - и тем более, никто не имеет права указывать мне, как к этому относиться и что делать! Не вам судить о моих корнях.
  Ошеломленный металлом в женском голосе, Коршун подумал, что правильно не спешил близко знакомиться с этой парочкой. Если уж шеф - мастер интриг и разборок! - оказывается в глубоком шоке и впервые на памяти алхимика не знает, что сказать, то самому Коршуну лучше даже и не пытаться.
  - Но ведь вы же обладаете магической силой, верно? - Геспер все-таки придумал следующий вопрос.
  - И что с того? Это никого не касается.
  - Держу пари, что последние события в вашем Братстве и в районе Новгородского полигона связаны с вами и вашими способностями. Думаю, и эта ярмарка организована благодаря вам. А вместе с Комиссией магии эти результаты могут стать намного грандиознее!
  - Даже не мечтайте. Ваше заведение меня не интересует. Я - Сталкер Братства кладоискателей!
  - То есть, вы не отрицаете, что инопланетные делегации появились на Земле благодаря вам? - Геспер наконец-то нащупал самую важную тему и не намеревался с нее слезать до последнего.
  - Думайте, что хотите, - с ледяным спокойствием отозвалась кладоискательница.
  Дальнейшая беседа сама собой увяла. Помолчав и не дождавшись следующей реплики от магов, Дивногорские кивнули на прощание и направились прочь.
  - Идем, что ли? - буркнул Геспер.
  - К Романским? - с сомнением протянул Коршун.
  - Надеюсь, они уже свалили. Ты ведь ничего им не покупал. Идем, мне надо выпить.
  - Идем, кажется, мне тоже.
  Романских возле буфета действительно не было видно, но не успели маги выпить по первой рюмке коньяка, как ненавистная (уже!) парочка снова возникла как из-под земли:
  - Ой, а мы думали, вы в другой стороне, - Фаина завлекательно заулыбалась, пытаясь притиснуться как можно ближе к магам, - а вы тут сидите! Надеюсь, все в порядке?
  Коршуна передернуло, Геспер с трудом сохранил спокойное лицо. Романская все-таки втиснулась между магами и несла романтичную чушь, не обращая внимания на немногословность мужчин. Петя делал вид, что он - стенка и мучился дурными предчувствиями. И вот, в качестве апогея абсурда, за их спинами толпу энергично раздвинули и раздалось довольное:
  - Ага, Файка, ты тоже здесь? - потом Петрова узнала алхимика и поздоровалась, - здрасте! А ваше зелье мне помогло! Раньше, чуть пожарче, так сразу потом истекаю, а теперь поменьше стала! У вас там, часом, нет еще такого, посильнее?
  На Коршуна стало жалко посмотреть, Романская медленно закипала. Геспер не знал, как реагировать, поэтому сохранил нейтральное выражение лица. Петрова без приглашения пододвинула себе стул и уселась напротив:
  - О, Петьк, привет! Все тощаешь и тощаешь? Тебе бы глистов полечить, я слыхала, что от них у людёв тело тощает! - потом повернулась к Гесперу, - здрасте, я Наталья буду. А вас как звать-то?
  - Наташа, ну что ты болтаешь, как невоспитанно! - вмешалась Фаина, - как так можно?
  - А ты-то что? Лучше, что ли? Я с людьми разговариваю, не лезь. Не видишь, что ли? - и снова Гесперу. - Так как вас звать-то? А с виду ничего, костюмчик не дешевый. Ага, и не женат, - кивнула на руку без кольца.
  - Э-э, - Геспер не привык к прямолинейности, доходящей до хамства, поэтому не нашелся, что сказать.
  - Тетя Наташа, - Петин голос не звучал солидно, но оказался спасительным, - это мой начальник.
  - А-а, ну, так сразу бы и сказал. - Петрова откинулась на спинку и автоматически протянула руку к ближайшей стопке. Коршун молниеносно успел спасти свою собственность. Оставшись без коньяка, женщина постучала пальцем по столу и вернулась к интересующей теме:
  - Тогда очень приятно, раз начальник. А вакансий у вас для мово Антоши нету? Парень водителем работает, машины чинить умеет.
  - Увы, у нас нет своего автопарка, - радостно сообщил Геспер.
  - Жаль. Ну ладно. Кстати, если еще какие адреса нужны, так заходите в гости, побалакаем.
  Романская напряглась. А Коршун вдруг вежливо улыбнулся:
  - Непременно! Не обещаем, что скоро, но когда-нибудь обязательно заглянем!
  - Вот и договорились! А то смотрю, Файка с вами треплется, а какой вам с нее прок? Знакомых у нее нету нормальных, талантов тоже нема. Разве что торговать умеет, это да. Так для еврейки такое умение - не диво! Вам торгаши вряд ли помогут. А вот люди открытые, добрые и честные, вроде меня - на вес золота! У меня-то, в отличие от Файки, друзей до задницы! Жидовка, она жидовка и есть!..
  Тут маги окончательно впали в ступор, а Романская сначала побледнела, потом покраснела...
  Через десять минут безобразнейшую женскую драку пресекли охранники. Они же и вытурили скандалисток с территории ярмарки. Маги сочли за лучшее сбежать в самом начале действа. Петя мужественно простоял рядом и удалился с ярмарки вслед за матерью.
  
  ...а в это же время где-то в Европе...
  
  - Ее величество, королева Великобритании! - голос дворецкого был не слишком громкий - в самый раз для небольшого кабинета, предназначенного для неофициальных встреч и совещаний.
  Присутствующие - высшие сановники страны, встали. В кабинет вошла Елизавета. После всех положенных церемоний, когда за дворецким закрылась дверь, настало время для дела.
  - Господа, - голос королевы звучал чуть устало, - я ознакомилась с отчетами. И я в ужасе. Премьер и министры, главы Палат скорбно склонили головы.
  - Падение экономики продолжается вопреки всем мерам. Казна практически пуста. Более того, это впервые затрагивает бюджет королевской семьи. Это беспокоит меня больше всего. Проверенные временем инструменты больше не работают. Нам необходимо что-то революционное, ранее не использованное. Господа, я жду ваших предложений.
  Премьер-министр откашлялся:
  - Ваше величество, господа. Боюсь, у нашей страны два варианта. Либо мы объявляем банкротство, либо...
  - он выложил из папки несколько сброшюрованных документов и протянул королеве, - это разработка Ми-5, в свете последних событий в России. Думаю, это наилучший выход.
  - Сэр, вы верите в эти сплетни? - длинное аристократическое лицо министра культуры еще больше вытянулось.
  - Сэр, это НЕ сплетни! - премьер слегка повысил голос, - это реальные, проверенные по нескольким независимым каналам, факты! И это единственный шанс подстегнуть экономику страны!
  - Ваши предложения? - королева просмотрела отчет, останавливая внимание на некоторых абзацах.
  - Мы составляем официальное, но неафишируемое предложение к русским о сотрудничестве. Предоставляем любую материальную базу, какую они захотят, на любых условиях! Хотят - подарим им Хокинга, хотят - всех их беглых преступников сложим в клетку и еще бантиком перевяжем! Хотят - здесь, перед Тауэром публично казним.
  - Мы не можем отпустить Хокинга! - нахмурилась королева, - этот физик - достояние нации! И публичная казнь запрещена! Сейчас не восемнадцатый век!
  - Ваше величество, в следующем году бюджет не потянет даже минимальные зарплаты ключевые выплаты - содержание армии, важнейшие министерства. - Министр экономики сжал дрожащие пальцы в кулак. - Если не случится чудо, Британия пойдет с молотка!
  - Тем более! - Подхватил премьер-министр, бросив коллеге благодарный взгляд. - Ваше величество, мы не в том положении, чтобы капризничать! Не забудьте, что взамен мы получим от русских свободный доступ к этой технологии, логистические потоки и колоссальный объем реализации товаров! Подумайте, господа: это не просто слова. Это поток сухопутного, воздушного и морского транспорта туда и обратно, это официальное посредничество между Россией и остальным миром, это новые рабочие места, предприятия, налоги!! Понимаете?! Россия будет торговать только через нас!
  Советники задумались. Ее величество смотрела вниз, рассеянно постукивая пальцем по отчету. Премьер знал, что этот жест означает глубокую задумчивость и легкую растерянность королевы. Обычно после такого состояния ее величество соглашалась с его предложением.
  - Сэр, - слово взял министр иностранных дел, - насколько я помню, на последней Ассамблее ООН уже поднимался этот вопрос. И Россия официально дала отказ даже просто прокомментировать представленные телекомпанией ролики. Где гарантия, что она не откажется выслушать нас? Как вы будете действовать в этом случае?
  - Сэр, я прекрасно понимаю вашу озабоченность, но американцы подошли к этому вопросу с истинно американским апломбом и наглостью, вы и сами это знаете. Они только требовали, ничего не предлагая взамен. Мы будем действовать иначе. Нам есть, что предложить русским.
  - Господа, - королева медленно сложила очки и обвела взглядом сановников, - в конце восемнадцатого века наша страна стала империей, сумев подняться на новый уровень. Я имею в виду промышленную революцию. И сейчас в мире снова появился шанс на что-то подобное. Великобритания обязана им воспользоваться. Да, в этом деле немало подводных камней. А где их не бывает? Я надеюсь на вашу компетентность и благоразумие. Ну что же, готовьтесь к визиту в Россию. Жду на утверждение проекты договора и списки предложений с британской стороны в самое ближайшее время.
  Тут в дверь постучали и дворецкий почтительно передал премьер-министру плотный конверт с печатью МИ-5. Тот взглядом попросил разрешения королевы и вскрыл письмо. Оттуда выпала мини-карта памяти.
  - Опять эти новомодные штучки? - королеве в силу воспитания не слишком нравились подобные вещи.
  - Ваше величество, - премьер изучил приложенную записку, - содержимое этой карты было передано из России по секретному Интернет-каналу, чтобы не терять времени.
  - И что нам с этим делать?
  - Одну минуту. - Премьер встал и подошел к замаскированному под комод инфоцентру. Вставив карту в нужное гнездо, он открыл скрытый за панелями в стене экран и запустил запись. Запись была короткой, так что вскоре технологическое чудо снова стало комодом, а экран - обыкновенной стеной, обитой китайским шелком. Королева задумчиво посмотрела на премьер-министра. Тот кивнул.
  - Ну что же, господа... это только подтверждает наше решение.
  
  ...вечер, и снова ярмарка кладоискателей...
  
  В шесть часов вечера товары были распроданы до последнего гвоздя. Запасы буфетов опустошены до последней ириски, а командиры Братства подводили итоги. Заранее приглашенные профессиональные уборщики наводили лоск на павильон, вывозя кучи мусора, дежурные поисковики бережно сворачивали плакаты и баннеры, пряча их до следующей ярмарки. Мы с Сашей и гномами ехали на полигон - коротышки не захотели ночевать, торопясь домой. А Эльфару не терпелось поговорить с родными и подготовиться к намеченной на завтра новой вылазке в Долину Пирамид. Жизнь возвращалась в привычную колею.
  
  11 ...ря
  
  Рассвет застал нас уже на месте изучения. Потерпев неудачу в одном месте подземелий, мы с Эльфаром прошлись вдоль долины, размечая новые ходы и камеры. Часть из них соединялась с уже обмеренной пирамидой. Мне не давала покоя какая-то мысль, все время настойчиво зудящая под сводом черепа, но ускользающая, стоило только попытаться ее обдумать. Особенно сильно она мешала, когда я смотрела на двадцатиметровую пирамиду. В результате я бросила работу на полпути и начала наворачивать круги вокруг злополучной пирамиды. Ребята, зная моих тараканов, помалкивали. А я рассматривала базальтовую махину, гладила гладкие бока, рассматривала магическим зрением и заклятиями и все не могла понять - что в ней не так?!
  - Мечта, что ты все мечешься? - Рамирос поставил на землю металлоискатель и оперся на него руками.
  - Сама не знаю, но работать не смогу, пока не пойму, что в ней не так.
  Рам покачал головой, подняв глаза к небу, но промолчал.
  
  ...тем же утром в одной приличной квартире...
  
  - Мам, ну не плачь! - Петя уже третий час стоял над бьющейся в истерике матерью со стаканом воды и взывал к ее разуму.
  Романская рыдала со вчерашнего вечера и ничего не хотела слышать. Вчера ее мир рухнул.
  Сначала жуткие оскорбления от Петровой, перешедшие в драку, потом позорное выдворение с ярмарки... так и не съеденные дома с Коршуном мясной рулет и пирожки... и самое главное - лица магов, осуждающие, презрительные. Стыд-то какой!! За что?! Чем она провинилась, что ее так наказывают?! Она же всю жизнь старалась жить правильно, как учили ее родители, как принято было в их обществе! Почему ей так не везет?! Почему Коршун не видит, как он ей нравится? Перед глазами Фаины стояло его лицо - злое, чуточку растерянное и... брезгливое!!. Алхимик явно пожалел, что согласился продолжить знакомство с Романскими. А Петя? Как же он?! Ведь мальчика вполне могут теперь выгнать из Комиссии!!
  И рыдания начались снова.
  Петя вздохнул и сел на табуретку рядом:
  - Мам, я уверен, что все образуется! Магистры очень умные люди и прекрасно понимают, что за животное эта Петрова! Они знают, что у тебя не было другого выхода. Вот увидишь, все будет в порядке!
  
  ...снова Воргово плато, Долина пирамид...
  
  Я вернулась к прерванному занятию: уселась на край генератора и, подперев кулаками подбородок, снова принялась гипнотизировать пирамиду.
  Сложенная из отполированного черного базальта, двадцати метров в высоту и почти столько же по нижнему ребру, идеально сохранившаяся. Под магическим зрением светилась не больше, чем окружающие камни. Под заклинанием видения внутри, чуть выше уровня земли была одна небольшая камера... может, дело в ней? Как ни странно, но внутрь заклятье видения проникнуть не могло, только обнаруживая камеру как факт. Может, это именно то самое, которое я ищу?
  Я встала и перешла на другую сторону пирамиды: ни с какой стороны к камере не было прохода. То есть, она изначально была изолированной? Для чего? Ответ был недостижим. Потрясла головой, фыркнула на самое себя и встала. Если уж тут не получается, следует заняться чем-то другим.
  К вечеру я зарисовала план пяти окружающих базальтовую 'двадцатку' пирамид вместе с окружающими их приподнятыми платформами, стенками, пустотами и подземными ходами. В
  орги сегодня не появились. Жаль. Не было видно и змей. Это уже наоборот, - совсем не жаль. В разговорах с воргами я поняла, что перечисленные ими хищники были не единственными в этих местах. Почему Грр (так на самом деле зовут отца семейства воргов) не рассказал об остальных - не понятно, но на то и ворговская логика. Зато ребята за день нашли кучу каких-то кусочков и вещиц из металлов. Будем вечером их разбирать и изучать. Эльфар порадовал нас обещанием новых заклятий - на этот раз именно для изучения трофеев. Думаю, будет интересно.
  
  ...в это время где-то в центре Европы...
  
  Предложение о встрече с Британским послом поступило к Российскому полномочному представителю в ООН в одиннадцатом часу, вместе с основной почтой. Сама встреча, обозначенная как официальная, но непубличная, была назначена на час дня.
  Разумеется, на такое интригующее предложение тотчас ответили согласием. После соблюдения необходимого протокола британский посол выложил на стол несколько больших цветных фотографий:
  - Вот!
  Русский взглянул на фото, пожал плечами:
  - Ну, какая-то ярмарка. И что?
  - Вы ничего странного не видите? - англичанин деликатно указал в центр фото, - присмотритесь, пожалуйста.
  - Ну и что? - русский сразу отметил странности в изображениях, но не к лицу ему, зубру дипломатии и акуле политики, соглашаться.
  - Но ведь это не люди!
  - Ну и что?
  - Сэр, вы меня за дурака держите?!
  - В данном случае, моя помощь не потребовалась, - вежливо улыбнулся русский.
  Англичанин замолчал, осознав ошибку. Потом поинтересовался, откидываясь в кресле и принимая вид доброго дядюшки:
  - Хорошо, я понял, что вы готовы к подобным провокациям. У меня для вас есть отличное предложение.
  Как я понимаю, Россия не желает открывать границы. Я понимаю и уважаю ваше решение, но ведь мир изменился! Вы не сможете выжить в одиночку, в полнейшей изоляции. Мы предлагаем вам полноценное, долговременное посредничество, которое позволит вам контактировать с остальным миром, не теряя лица и получая прибыль.
  - Россия по-прежнему активно сотрудничает со всем миром и не нуждается ни в каких посредниках.
  - Но разве вы не запретили деятельность любых иностранных компаний на своей территории?
  - А причем тут это? На их месте теперь работают наши, российские компании, осуществляя все ту же коммерческую деятельность, в том числе внешнеэкономическую. Сэр, у вас явно неполные данные!
  Англичанин мысленно зарычал, сохраняя на лице безупречно вежливое выражение. Подумав, он все-таки решился:
  - Но вы не будете отрицать, что на вашей территории произошел первый межпланетный контакт?
  - Не буду. И что с того?
  - В этом случае вступает в действие международная конвенция номер сто сорок два шестьдесят четыре, по которой начинает действовать комиссия при ООН по вопросам межпланетного контакта.
  - Почему вы так решили?
  - Но ведь факт имел место!
  - Ну и что? Российская Федерация ничего объявлять официально не собирается. Поэтому начинать работу никакая комиссия не может.
  - Но почему?!
  - Сэр, не пытайтесь казаться глупее, чем вы есть. Если вы уж добыли эти, - русский кивнул на распечатки, - доказательства, то наверняка в курсе, что эта ярмарка - частное дело независимой организации. Правительство Российской Федерации не имеет к этому ни малейшего отношения. Если кто-то на ее территории контактирует с внешними цивилизациями - это их личное дело, вмешательство в которое запрещено Международной конвенцией по защите права частной собственности и авторских прав. Надеюсь, вам известно о существовании этой Конвенции?
  - Да, сэр. - Посол покосился на фото, - то есть, официального объявления о подобном событии ваша страна делать не собирается.
  - Именно. Я рад, что вы понимаете это, сэр.
  - Но ведь обстоятельства могут измениться, не правда ли, сэр?
  - Вы абсолютно правы.
  Дипломаты помолчали.
  - Хорошо, я понял, что это абсолютно частная структура, - снова начал англичанин, - но ведь у государства всегда достаточно рычагов, чтобы влиять на ситуацию, не правда ли? Со своей стороны Великобритания заранее согласна на любые ваши условия.
  - Не совсем понимаю вас, господин посол.
  - Ну, например...Кажется, не так давно ваше Министерство Иностранных Дел послало запрос о выдаче банды сепаратистов, осевших в моей стране? Одно ваше слово, и все перебежчики за последние двадцать лет будут отправлены в Россию. Насколько я помню, вы не раз заявляли о важности такого шага.
  - Теперь это нам безразлично, - русский проницательно посмотрел в глаза англичанину, - эти люди заочно приговорены к высшей мере, поэтому безопасны для России. К тому же, насколько нам известно, проблемы с ними теперь регулярно возникают у вас? Боюсь, теперь нам не интересно решать их за вас.
  Британец слегка поджал губы.
  - А как насчет организации международного института по вопросам инопланетных контактов? Мы готовы предоставить всех лучших ученых нашей страны, включая Стивена Хоукинга.
  - Зачем? - русский пожал плечами, - насколько мне известно, эта проблема уже решена. Трата средств на институт, на обеспечение жизнедеятельности вашего гения... зачем?
  Снова воцарилось молчание. Посол взвесил все пункты, незаметно вздохнул и подвел итог: единственный выход для его страны - ждать и надеяться, что обстановка изменится настолько, что русские согласятся на сотрудничество.
  - Ну что ж, - англичанин встал, - не смею больше занимать ваше время, господин посол.
  - Всего наилучшего, сэр.
  Послу показалось, или в голосе русского прозвучала издевка?
  
  ...и снова Россия...
  
  Я сидела над учебником по теории магии и зубрила формулы. Саша лежал на постели и мечтательно разглядывал потолок. Его голова лежала на моих коленях, потому что я тоже сидела на кровати, подложив под спину все подушки. За окном смеркалось.
  - Мечта, как ты думаешь, комиссия отстанет теперь от братства?
  Вопрос мужа застал меня врасплох. Я отложила книгу в сторону и задумчиво взъерошила его волосы.
  - Кто знает? - подумав, ответила, - в конце концов, телепортация действительно чисто магическое явление. Но у комиссии никогда не будет возможностей для ее осуществления.
  - Считаешь? - Саша потянулся и обнял меня.
  - Ага. Они жутко напоминают структуру советских институтов. А это, насколько я помню, очень неэффективная система.
  - Возможно, возможно...
  - Что тебе до этой комиссии? Давай лучше подумаем о более важных вещах.
  - Например?
  - Например, меня беспокоит вопрос развития перехода. Мои возможности серьезно ограничены, как в частоте перехода, так и в количестве переправляемых объектов. Обоз с гномами я провела почти на грани.
  - Ты права. Это всего лишь одна телега с четырьмя гномами и семь лошадей, не считая нашей команды. А дальше наверняка будет только больше.
  - Вот именно.
  - И что же делать?
  - Знания, знания - вот что нам нужно. Давай думать, как нам в кратчайшие сроки улучшить свою магическую базу.
  - Я уже думал об этом. Мне кажется, единственное доступное нам сейчас решение - напроситься на обучение в магическую академию Эльмириона. Думаю, раз Эльфар определил твои способности на эльфийском, данное направление магии у них существует и, как следствие, ему там обучают.
  - А как же перенос товаров?
  - Что-нибудь придумаем. Надо завтра уже предметно поболтать с Эльфаром. А там будем решать по ситуации.
  - Договорились. Ну что, ложимся спать?
  - Конечно.
  
  12 ...ря
  
  С утра мы схватили в охапку Старшин с эльфом и устроили военный совет. Выслушав, Старшины начали излагать свое мнение:
  - Как часто ты можешь проводить караван?
  - Если такой же большой, то не чаще раза в две недели, а то и в три. И оказывается, количество поклажи тоже имеет значение, я, правда, пока не разобралась, какое. Но обратно провести гномов было легче, чем сюда.
  - Понятно.
  - Да, - Денисов кивнул своим мыслям, - первая ярмарка прошла на ура, недели через две можно будет сделать вторую. И было бы очень неплохо расширить инопланетный сектор.
  - Эльфийский товар можно будет передавать по частям, - вмешался Эльфар, - но мне не с руки торговать, если честно...
  - Значит, надо тебе вызвать помощника, - предложил Полковник, - а самому сосредоточиться на установлении деловых связей и прощупывании рынка.
  - Вы абсолютно правы, - эльф слегка поклонился, - я подумываю пригласить сюда пожить свою младшую сестру, но мне нужна помощь по ее переходу.
  - Без проблем, - отозвалась я.
  - Кстати, и гномьи товары можно переправлять также, - спохватился Денисов.
  - Но все равно рано или поздно наступит момент, когда и такая стратегия не поможет справляться. - Продолжил гнуть свою линию Саша. - Нам надо учиться, и именно там, где нам лучше всего помогут. Эльфар, мы с Мечтой обсудили это и поняли, что нам нужно попасть в вашу магическую академию. Это вообще возможно?
  Эльфар задумчиво потеребил кончик косы:
  - Думаю, да. Я все же поговорю с Арвэ, но думаю, он и сам в этом заинтересован. У него в этом отношении власти даже больше, чем у Владыки.
  - Но если вы уедете учиться, то кто будет водить караваны? - тут же вмешался Денисов.
  - Прежде надо поговорить с Арвэ. Может, он подскажет, решение и этой проблемы?
  Мы переместились с пентагона в штабную избу, где хранился переговорный кристалл. Арвэ молча выслушал Эльфара, подумал, и изрек:
  - Чтобы учеба была эффективной, маги должны жить на территории Академии без отлучек. Но и межмировая торговля слишком важна, чтобы допускать ее прекращение. У нас есть несколько достаточно сильных магов-айатаари, чтобы поддерживать переходы, пока Мечта будет учиться. Эльфар, на тебе будет вопрос об организации их быта и адаптации к Земле.
  - Все будет в порядке, Арвэ. Я прошу так же направить сюда мою младшую сестру, Фениарэ. Она поможет мне с торговлей.
  - Ты разговаривал с ней?
  - Да, Арвэ. Она согласна.
  - Братство берет на себя организацию проживания и все бытовые расходы, - добавил Денисов.
  - Хорошо. Набор в Академию состоится через полтора месяца, считайте, что вы туда уже приняты. Думаю, за это время вы успеете устроить свои дела дома. Остальные вопросы будем решать по мере необходимости. Да, список необходимого для учебы я перешлю вам в конце недели.
  - Благодарим, Арвэ, - мы склонили головы.
  
  ...а в это время в Комиссии Магии...
  
  Геспер сидел за столом в комнате совещаний и мрачно подводил итоги второго квартала. Полнейшее фиаско на ярмарке кладоискателей вынудило босса магов снять розовые очки и пересмотреть стратегию развития Комиссии. Посовещавшись, они все-таки оставили на прежних местах Романского с Вавиловым, посчитав, что парни сами оказались пострадавшей стороной и ничуть не виноваты в бабских разборках. Правда, Романской-старшей и Петровой отныне доступ в Комиссию был запрещен. Коршун также (с затаенной радостью) уведомил Петю, что вынужден прервать 'дружбу' с его семьей.
  Сотрудники морщились, спорили по пустякам, пытались спихивать вину друг на друга. Гесперу это уже надоело.
  - Господа! - он прихлопнул ладонью по столу. Тут же воцарилась настороженная тишина. - Господа, нет смысла выяснять, кто виноват и в чем. То, что Братство утерло нам нос с инопланетянами, еще не конец света. Нам нужно учесть свои ошибки, понять и усвоить методику конкурентов и удвоить усилия там, где мы пока впереди.
  Я предлагаю поспешить с развитием услуг для населения и избавлением общественности от позорящих магию шарлатанов и аферистов. Именно на этом мы должны сейчас сосредоточиться.
  - Мы уже прикрыли четыре салона в провинции, вымогавших у населения деньги под предлогом гадания. -
  Доложил один из магов-юристов.
  - Мы взяли под контроль цыган-гипнотизеров и выдворяем потихоньку за границу страны. - 'Силовик' в отставке показал пухлую папку с картами. - Мы стараемся сотрудничать с властями в этом вопросе, заодно перекрывая потоки наркотиков и работорговлю, крышуемые цыганами.
  -- Господа, имейте в виду, -- Геспер подбавил в голос начальственной силы, -- к концу следующего года все мошеннические салоны и частные лавочки должны быть ликвидированы как факт! Одновременно необходимо усилить пиар-компанию по нашей популяризации.
  
  ...днем в центре Лондона...
  
  - Жаль, что не получилось договориться с русскими, - посол Великобритании, отозванный из Брюсселя для плановых консультаций, пригубил кофе и виновато посмотрел на премьер-министра. Тот пожал плечами:
  - Это не удивительно. Русские чувствуют себя сейчас на коне. Из всей планеты Россию катаклизмы затронули меньше всего. Тем более, их Железный занавес опустился столь слаженно и эффективно, что просто нет слов! Как четко отрепетированный спектакль. Кто бы мог подумать, что этот безалаберный народ способен посрамить педантичных немцев? Я уже не говорю о британских традициях организованности и благоразумия.
  - Вы абсолютно правы. Тем не менее, ее величество наверняка будет в ярости.
  - Смотря как это подать, сэр. Русский ведь не сказал окончательное 'нет', не правда ли?
  Посол замер:
  - А... вы правы! Русские действительно вели себя пусть и вызывающе, но не агрессивно! Это все равно дает нам шанс. К тому же, их контакт с параллельным миром только начат. Мы и в самом деле несколько поспешили со своими предложениями.
  - А вот когда пройдет время, - подхватил премьер, - и товарооборот насытит внутренний рынок России. Вот тогда-то мы и снова возвратимся к этому диалогу!
  - Как вы думаете, сэр, сколько времени это займет? Ведь Россия огромна!
  - Не забывайте, сэр, что большая часть ее территории безлюдна. Думаю, года им хватит.
  - Не так уж и долго. Думаю, мы продержимся это время и без России.
  - И я так же думаю, сэр.
  -- Когда вы предоставите отчет ее величеству?
  -- Послезавтра. Думаю, этого времени хватит, чтобы подшлифовать скользкие моменты.
  
  ...где-то на побережье Калифорнии...
  
  На побережье царила глухая южная ночь. Огромное поместье спало, и только в одном небольшом кабинете об отдыхе никто не думал. Кампания джентльменов в деловых костюмах собралась за столом, обсуждая важные проблемы.
  - Господа, - возвысил голос председательствующий за столом седой американец, - так мы никогда не придем к единому решению! Нам следует все-таки соблюдать очередность обсуждения.
  -- Вы абсолютно правы, сэр, - второй по старшинству угомонил молодежь строгим взглядом.
  Воцарилась тишина.
  -- Главный вопрос, с моей точки зрения, -- председатель открыл один из блокнотов перед собой, -- надвигающийся окончательный крах основанной нами системы глобальной экономики. Первый удар по ней нанес астероид, вызвавший цепь глобальных катастроф. Дальше - подтянулись правительства и население, обрушившие виртуальную платежную систему и национализировавшие предприятия корпораций. И вот теперь нам закрыли доступ к параллельным мирам.
  -- Вы правы, сэр. Такой технологический прорыв автоматически бы поднял акции ключевых корпораций, создал новые рабочие места, позволив возобновить биржевые торги.
  -- Вы слишком много ставите на эту технологию. - Возразил один из американцев, -- можно подумать, по ту сторону нас ждут с распростертыми объятиями! Неужели вы так наивны?
  -- А разве не так? Новые торговые пути нужны всем. Вспомните историю освоения Америки!
  -- Вот именно, сэр! Вспомните, сколько было местных стычек и локальных войн за новооткрытые ресурсы, сколько сил и человеческих жизней было потрачено на освобождение территорий от аборигенов? Там будет точно также!
  -- И что же с этого? В больших делах без потерь не бывает.
  -- Правильно. Я думаю, что нам выгоднее сейчас отступить и дождаться, пока русские отработают схемы и разовьют контакт до высокого уровня. И тогда мы сможем изменить ситуацию уже в свою пользу.
  -- Вы совершенно правы, сэр. Я за!
  -- И я тоже!
  -- И я!
  -- Отлично, решение принято. А теперь, господа, что у нас есть по поводу Новой Зеландии?..
  
  ...и снова Россия, Москва...
  
  -- Маша, Люба, Леня! Скорее сюда!! - голос Иннокентия, сидевшего перед телевизором, застал семью Дивногорских врасплох.
  В спальне Марии что-то упало, хлопнули двери, и через полминуты все собрались в гостиной. По новостям передавали нечто такое, что сестры и брат мигом передумали ругаться: их племянник давал интервью корреспондентам ведущих каналов, рассказывая о недавно состоявшейся первой инопланетной ярмарке. Александр был в отличном деловом костюме, дорогом галстуке, с серебряным значком на лацкане пиджака.
  -- Армани, - тоном знатока пробурчала Мария.
  -- Похоже, -- Иннокентий чуть поджал губы.
  -- Надо же! - Людмила машинально достала из кармана халата сигареты. Кеша тут же поднес зажигалку.
  Закурив, она продолжила свою мысль:
  -- Как у нас дела с апелляцией?
  -- Рассматривают, -- старший Дивногорский потер подбородок, -- жаль, что теперь его присутствие необязательно, - наш адвокат посоветовал снова попытаться наладить общение.
  -- А ведь мне тогда советовали все-таки не отказываться от пацана! - Мария вдруг подперла ладонью руку, -- на работе обещали продумать насчет хорошего интерната, для привилегированных детей. Зря я не согласилась! И вас бы уговорила...
  -- Не думаю! - Кеша фыркнул с легким презрением, -- уж я-то себя знаю!
  -- Что теперь говорить, - Людмила пускала дым колечками и щурилась на экран, -- история не терпит сослагательного наклонения. Интересно, это прямой эфир?
  -- Запись, в начале говорили, -- отозвался младший брат, -- а еще анонс дали, что вечером на эту тему будет ток-шоу. Посмотрим?
  -- Посмотрим, -- кивнула любительница шоу Мария. - Интересно, он там будет?
  -- Без понятия. Надо же, наш племяш уже телезвездой становится! Кто бы мог подумать?
  
  13 ...ря
  
  Сегодня нам предстояло встретить из Эльмириона сестру Эльфара, Фениарэ, и двух магов-телепортов, отряженных Арвэ на помощь Братству. Прихватив с собой вьючную лошадь, мы налегке вышли в Картаэрон, где Эльфар активировал переход до своего мира. С той стороны нас уже ждали - три фигуры переминались перед рунным кругом и бросились к нам навстречу, стоило мне показаться из перехода.
  - Здравствуйте, - я приветствовала эльфов на их родном языке, - давно нас ждете?
  Вслед за мной вышел Эльфар, так что его соотечественники отвечали нам обоим:
  - Приветствуем! Нет, что вы, вот только что подошли.
  - Фениарэ! - Эльфар обнял стройную изящную эльфийку.
  Хм, и правда, − явное сходство! В оттенке глаз и волос, некоторых чертах лица и фигурах, хоть и с поправкой на пол и возраст.
  - Эльфар, у нас мало времени, - я предупреждающе окинула взглядом зал.
  - Вы правы, - маги подхватили свой багаж, а Эльфар забрал вещи сестры.
  Обратный путь занял мгновения. Возле развалин 'дома дружбы' нас ожидал отряд. Саша сразу предупредил:
  - Что-то у меня неспокойно на душе.
  Я кивнула:
  - Тогда следует поторопиться! Грузим вещи на лошадь, и в цепь!
  Мы торопливо навязали узлы и вьюки на седло, а я открыла переход.
  Последним заходил Рамирос, и вот его-то и накрыло. Я только услышала вопль и в последнюю секунду успела закрыть портал перед самым носом чего-то огненного. На крик к нам начали выбегать бойцы и Старшины.
  − Только расслабились! - голос Полковника был полон праведного гнева.
  Командир лежал на земле, сквозь зубы шипя от боли, Вадик закончил сбивать последние языки пламени с его штанов.
  − Что это было? - Полковник, как всегда, не терял времени на ерунду.
  − Вполне возможно, что прощальный подарок от тех, кто напал на Эльфара, − я вернулась на точку Перехода и прислушивалась к ощущениям.
  − Почему именно сейчас?
  − Кто знает? - Александр пожал плечами, − сложно делать выводы, имея столь скудную информацию.
  − Так...
  − Еще одна загадка?
  − Да в Картаэроне на каждом шагу загадки! - я убедилась, что командир пришел в себя и даже встал, − айда к медикусам?
  − Рамирос − к врачам, гости в штаб, остальные − на тренировку, − распорядился Антон Игнатович.
  − Есть! - мы четко развернулись и потопали по тропе.
  За нами последовали удивленные и чуточку напуганные эльфы под предводительством страшно гордого своей миссией Эльфара. Там мы сдали в арсенал оружие и отвели кобылу в загон. Тем временем Старшины и Эльфар вводили магов в курс дела. Оказалось, что у Рамироса обожжена спина и порезаны ноги, но серьезных увечий врач не нашел. Пока командира обрабатывали, мы прошли полный курс стандартной тренировки. Включая теперь обязательную верховую езду. Возвращаясь в вагончик, заметила прилипших к окнам эльфов и подмигнула. Те смутились.
  К вечеру колонна из нескольких микроавтобусов и машин охраны поспешно проследовала в Петербург: кое-кто из осведомителей настучал Полковнику, что наутро возможен очередной демарш наймитов от комиссии магов. Сцапанный перед ярмаркой паренек-провокатор не стал изображать из себя Павку Корчагина и выложил все даже без применения жестких методов. Получив такую интересную информацию, Совет Старшин не стал лезть в бутылку и попросту постановил, что отныне перевозка инопланетных гостей и их товаров будет сведена к минимуму.
  
  14 ...ря
  
  На третий день эльфийские маги окончательно адаптировались к Земле. Поселили их на территории Логистического центра Братства, в расширенной и дополнительно благоустроенной гостинице. Чтобы они имели на будущее необходимые ориентиры, сегодня мы постановили съездить в Картаэрон, − забрать среднего сына Бофура на обучение к земным кузнецам.
  Портал решили отныне открывать также только на территории центра, ибо 'наезды' Комиссии Магии все еще продолжались, хотя уже не так агрессивно, как прежде. Правда, зато активизировались сторонние бизнесмены и какие-то подозрительные личности. Пришлось применить кое-какие из исключительных привилегий Братства, в том числе снова силовые. Меня это немного расстроило: все-таки одно дело − наставлять 'Калаша' на иностранных журналистов-провокаторов, и совсем другое - на соотечественников. Как оказалось, для меня это важная разница. Впрочем, нас с Сашей эта история почти не задела - мы лихорадочно готовились к поступлению в Академию. Маги увлеченно наставляли нас в местных обычаях и академическом фольклоре, Полковник заставил выправить целый ряд нужных документов, в том числе - заверенных нотариально. Я уже не говорю о маминой истерике, когда я вывалила на родителей известие о том, что мы с мужем отправляемся учиться в другое измерение.
  Мы открыли портал посреди двора и шагнули на знакомый перекресток возле каменного столба. Как было условлено, нас поджидал Бофур на тележке. Обменявшись дружескими приветствиями и представив магов, отряд неторопливо поехал по натоптанной дороге прямо в клан.
  − Госпожа воительница, − Бофур чуть подхлестнул лошадку, примериваясь к шагу моего коня, − тут на днях вельможа к нам приезжал...
  Я кивнула и навострила уши.
  − ...пытался выяснить, кто его сына на перекрестке поколотил.
  − А вы что сказали? - нам было уже известно, что в гномьи дела люди не суются и вообще стараются не ссориться.
  − А я что? - Бофур с хитрецой прищурился и пожал плечами. − Сказал, что отряд наемников проездом у меня в клане переночевал, да и уехал. Такое тут бывает. Кто такие, откуда, куда − нам-то какое дело?
  − Это хорошо, − я задумчиво кивнула.
  − Вот и я о том же.
  К нам подъехал один из эльфов и начал задавать уточняющие вопросы. Пока мы разбирались с тонкостями межмировой логистики, дорога привела к владениям гномов. Лини носилась по дому, собирая последние вещи для уезжающего в чужие земли сына.
  − Ну что, готов? - Бофур окинул взглядом бледного от волнения Горина, − не забудь, сынок, по тебе будут судить обо всем нашем племени! Не урони чести рода Трех Дубов!
  − Не волнуйся, папа, − тот по-взрослому поправил пояс с родовыми бляхами, − буду учиться всему, что только возможно. А может, и тамошних мастеров найду, чем удивить.
  − Вот и замечательно, − Саша помог закинуть последние неподъемные узлы на лошадь.
  − Координаты взяли? - я оглянулась на эльфов.
  Те кивнули и подняли вверх большие пальцы.
  − Значит, можно отправляться, − я развернула коня по направлению к воротам.
  Горин уселся за спиной Эльфара, а вещи мы распределили по всем остальным лошадям. Но спокойно проехать нам не дали: на перекрестке застыли несколько всадников в доспехах, в канаве пытались спрятаться алебардщики, а сбоку нетерпеливо гарцевал уже знакомый нам ясновельможный пацаненок. Заметив отряд, он аж подскочил в седле.
  − Черт, − выругался Рамирос, − только этих нам не хватало.
  − Господа маги, − из-за спины Эльфара высунулся Горин, − по всем законам, они ничего не имеют права сделать. Разве только, чтобы этот господин снова сразился с тем же воином и при свидетелях снова потерпел поражение.
  − Понятно. Шурик?
  − Понял, ладно. Если Горин не ошибся...
  − Не думаю, господин воитель. Слишком много свидетелей...
  − Хорошо.
  Один из латников в белом плюмаже поскакал нам наперерез:
  − Стойте или прощайтесь с жизнью!
  − Спокойно, говорить буду я, − я выдвинула коня вперед. - Приветствую!
  От моего подчеркнуто приветливого тона и широкой улыбки латник слегка вышел из образа.
  − Э... приветствую, воительница. Куда путь держите?
  − По контракту груз везем и гнома для пригляду. А что?
  − Так... это вы недавно встретили на этом перекрестке с проходящим испытание дворянином?
  Я подумала, что заклинание перевода иногда забавно состыковывает понятия. Однако, вельможе ждет ответа.
  − Ну... если избиение младенца называть испытанием - то да.
  − Избиение... младенца?
  − Вам должно быть стыдно, что вы послали на бой необученного мальчишку! Это хорошо, что ему повстречались мы! Мы с детьми не воюем! А если бы он наткнулся на каких-нибудь головорезов?!
  − Мой сын прошел обучение у лучших фехтовальщиков!
  − Значит, либо фехтовальщики у вас не лучшие, либо учился плохо.
  − Это невозможно!
  − Но ведь его избили, как нашкодившего котенка!
  − Требую реванша!
  − Как пожелаете. Тот же воин из моего отряда? На тех же условиях?
  − Конечно!
  − Хорошо, − я коротко поклонилась и вернулась к отряду. - Саш, он требует снова поединка с тобой на тех же условиях, что и в первый раз.
  − Хорошо.
  Саша обнажил свое мачете и легкой рысцой двинулся навстречу противнику. Тот гикнул, пришпорил лошадь и яростно замахал мечом. Результат оказался закономерным: паренек промахнулся мимо противника, а
  Саша успел огреть его по заду плоской стороной клинка.
  − История повторяется, − со вздохом прокомментировала я.
  − Даже скучно, − согласился Рамирос.
  Поединок закончил всадник в алом плюмаже, разделив конем сражающихся, когда Саша во второй раз обезоружил парнишку:
  − Остановитесь! - голос, звучный, словно колокол, он сопроводил широким жестом. − Виконт Сент-Лурс признан побежденным по закону и праву!
  − Отлично, − прокомментировал Рамирос, − надеюсь, теперь нам можно ехать?
  Саша кивнул и повернул коня обратно к отряду.
  − Такие воины ценнее золота! - похоже, мужик в красных перьях собирался продолжить свою торжественную речь, - герцогство Сент-Лурс предлагает вам вступить в ряды латников герцога!
  − Извините, но у нас долгосрочный контракт, − Александр придержал коня, − с невозможностью досрочного расторжения.
  − Жаль, очень жаль, − латник слегка поклонился и направил лошадь обратно к спутникам.
  Наш отряд поднял коней в короткий галоп и поспешил скрыться с глаз поединщиков.
  − Фу-ух, − я сделала вид, что вытерла пот, − надо будет как-нибудь подстраховаться, чтобы подобных сюрпризов больше не было.
  
  15 ...ря
  
  Ну вот и все. Сегодня мы с Сашей отправляемся учиться. Дом оставлен на попечение моей семьи, при поддержке Братства вообще и Полковника в частности. Антон Игнатович поклялся маме всеми возможными вещами, что со мной все будет в порядке. Я оставила достаточную сумму, чтобы содержать дом в течение года.
  В холле Александр стаскивает в кучу последние вещи, которые мы собираемся взять с собой, мама нервничает и пьет чай, отец просто ждет. Оля с мужем и племянником играют в саду в мячик, чтобы мелкий не превратил наш багаж в груду обломков. Мишаня все больше напоминает мою сестренку в детстве - смесь неуемной энергии, здорового детского эгоизма и непримиримого упрямства. Самыми любимыми игрушками для моего племянника стали гаджеты родителей: Оля уже поменяла второй телефон за полгода.
  − Ну что, все? - Шурик подтащил последний чемодан.
  Я сверилась со списком в руках:
  − Все. И у нас осталось еще полчаса, чтобы попить чаю на дорогу.
  Мы уселись за стол и пододвинули к себе чашки. Мама тут же захлопотала вокруг нас, подсовывая самые вкусные кусочки.
  Ровно через полчаса за воротами просигналил грузовик Братства. Полковник вошел, попыхивая трубкой, во двор и тут же был атакован Мишаней:
  − Дедя! Дедя! Тубку дай!!
  − Что? - Антон Игнатович не сразу понял, а потом добродушно улыбнулся и выпустил колечко дыма, − маленький еще, карапуз!
  Неторопливо выколотил на крыльце трубку, вошел в дом и прищурился на кучу вещей:
  − Вот, а я еще сомневался, чтобы не грузовик взять, а что-то поменьше! Тут и длинномера не хватит!
  − Чаю хотите? - Саша встретил старшину в дверях и проводил на кухню.
  − Не откажусь.
  Пока он пил чай, Саша, папа и Миша-старший перетаскали в грузовик вещи. Настало время прощаться. Мама категорически заставила всех 'присесть на дорожку', потом пошла череда прощаний, объятий, торопливых поцелуев, напутствий и прочувствованных возгласов, рева сестры и мамы... Волевым усилием Полковник затолкал нас в машину, сел за руль и отбыл. Я до последнего смотрела в ретровизор, наблюдая за отчаянно машущей семьей.
  В Логистическом центре эльфы уже подготовили рунный круг, который сразу перенесет нас с Сашей и наш багаж прямо во двор Академии.
  − Аоелла-Лиера-Даагорра... − зазвучал мелодичный эльфийский речитатив, а вокруг нас поднялся и завертелся вихрь портала.
  Последнее, что я увидела на той стороне - поднятые в прощании руки Старшин и нашей команды.
  А на той стороне нас ждал Арвэ:
  − Приветствую, маги Земли! Добро пожаловать в Магическую Академию!
  
  
  
  
  
  
  
  
  Сноски:
  
   [1] Подвилица, подщечина - пространство между ветвями нижней челюсти животного от подбородка до горла.
  
  
  
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"