Вечерняя прохлада ещё только собиралась в лесных тайниках, ночные птицы и звери потягивались и разминались, не покидая пока своих убежищ. Деревушка, тёмной гусеницей притаившаяся в ложбинке, кое-где уже тускло поблёскивала окошками - хозяйки готовили ужин. Шумная ватага ребятишек скатилась с холма и, разбившись о деревенские ворота, одинокими каплями раскатилась по дворам.
-Сегодня мы будем спать в тепле, Быстрый, - из лесной чащобы на свет окон выехал человек. Он потрепал своего коня по холке, - вперёд, не стоит задерживать хозяев.
Лес окружал деревню, он дарил миру тени, огромные ледяные тени, предвещающие приход ночи и обжигающие холодным ветром босые ноги.
Северин, сын хромого кузнеца Харуши, скорчившись в кустах, следил за собственным домом. День выдался на редкость неудачный, его ловушки оказались пусты, сеть отобрали мальчишки, да ещё и насмеялись над ним. Попадаться отчиму на глаза с пустыми руками было очень вредно для здоровья, но и есть хотелось зверски. Желудок заворачивался в тугой узел, перед глазами плыли разноцветные круги, и тело само скручивалось в клубок, точно это могло приглушить голод.
Дверь распахнулась и на крыльцо выплыла женщина очень внушительных размеров. Мальчик с отвращением скользнул по ней взглядом. Эти пухлые белые руки, огромное отвислое брюхо, да и зад у неё - впору на двух лошадях кататься! Что нашёл в ней отец? Глупая, сварливая толстуха, что вообще можно было в ней найти?! Правда, он уверял, будто бы в день свадьбы Манила была потоньше, но Северин и сам отлично помнил этот чёрный день. На два-три пальца... это не "потоньше", это называется "выдохнула"!
Женщина несколько минут вглядывалась в темноту, потом закричала визгливым, тоненьким голоском. Голос Северин ненавидел больше, чем её толщину или жадность.
-Гаро-уш! Севери-йи!
Сердце забилось часто-часто. Если Гароша нет дома, то можно попробовать проскочить. А если повезёт, то удастся и поужинать. Не смотря на свои многочисленные недостатки, Манила не запрещала ему есть. Очень ценное качество, особенно в такое трудное для его живота время.
Манила отступила назад, закрывая дверь, и Северин решился войти. На улице становилось всё холоднее, было темно и голодно, а доме тёплая печка, возможность поужинать и свет. Он проскользнул внутрь в самый последний момент и забарахтался в цепких объятиях мачехи.
-Вот ты где! Все порядочные ребята давно вернулись домой, один ты шляешься по кустам. Как на тебя ещё собак не спустили, понять не могу.
Северин осторожно выскользнул из её рук и подсел к столу. Мачеха продолжала бубнить за спиной, и он вполуха прислушивался к её причитаниям. Иногда это оказывалось полезным.
Горячая еда обжигала язык, но он торопился, глотая пищу не жуя и не глядя.
В сенях заскрипела дверь. Мальчик уронил ложку и вскочил. У него оставалось ещё несколько секунд, что бы спрятаться под крышей, где он всегда спал и куда Гарош никогда не заглядывал, по причине избыточного веса.
Легко сказать спрятаться. Гарош, огромный волосатый детина, в два шага пересёк комнату и огромной граблевидной ручищей ухватил пасынка за ухо.
Уже не торопясь, подтянул мальчишку поближе. Северин осторожно и незаметно окинул отчима взглядом. Заплывающий глаз, свеженькие ссадины на подбородке - значит, в трактире опять была драка. И, кажется, морду набили именно Гарошу, что случалось достаточно часто, и удивления не вызывало. И это было очень, очень плохо для Северина.
Мощная оплеуха повалила его на пол.
-Я тебя, щенка, зачем кормлю? Что б ты пользу приносил! А не бездельничал! - каждую фразу отчим подкреплял увесистым пинком.
Северин не пытался встать, он только прикрывал голову руками и старался подвернуться под удар плечом или бедром. Так получалось не сильно больно. Он переносил побои молча, и его упрямое молчание бесило мужика. Мальчик знал, что запроси он пощады, ему бы так не доставалось, но гордость не позволяла молить о милости.
-Лодырь! Лентяй! Все работают, трудятся, отрабатывают свой хлеб! Сын Вахила каждый день приносит домой рыбу! А сегодня даже горбатый Гуцу поймал жирного зайца!
Северин вздохнул про себя. То, что зайца забрал Гуцу, он понял по корявым следам, окружавшим его пустые силки. А теперь узнал точно.
Постучали, сильно и властно, как мог бы стучать хозяин. Гарош застыл на середине фразы, с ногой, поднятой для очередного пинка.
-Кто там?! - взвизгнула Манила. Для дружеских соседских визитов было уже несколько поздновато.
-Гость, - коротко отозвались из сеней. Видимо, предвкушая расправу над пасынком, Гарош не запер внешнюю дверь.
В горницу, чуть согнувшись, чтобы не удариться о низкую балку, вошёл рыцарь. Фермер опустил ногу и склонился в учтивом поклоне.
-Милости прошу, добрый господин, за наш стол. Не откажитесь разделить с нами скромный ужин.
-Благодарю, - рыцарь снял шлем и пригладил короткие тёмные волосы.
Северину понравился его голос - мягкий, усталый. И заявился вовремя, как на заказ. Воспользовавшись моментом, мальчик быстро удрал наверх.
Гость тем временем огляделся, сел на лавку. Очнувшаяся Манила вдруг ощутила себя хозяйкой в доме и развила бурную деятельность по обслуживанию гостя. Даже Северину стало не по себе, так она разохотилась. На столе мгновенно появилось вино, какие-то особые закуски, ещё что-то зашкворчало на сковороде. Обычно прижимистый Гарош жену не останавливал, не каждый день случается принимать в гостях настоящего рыцаря. Проявить щедрость и хозяйственность - дело чести хозяина.
Сказывали, что в одном доме хозяйка готовить не умела. За красоту её брал хозяин в жёны, что б смотреть. Подали рыцарю пироги подгорелые, щи прокисшие... ничего, молча съел. А когда уезжал, обернулся рыцарь и при всём честном народе наказал хозяюшке ждать его в гости на будущий год. День в день, час в час. А до того сроку готовить научиться. Научилась и за полгода. А рыцарь тот не пришёл, погиб в бою, и последним своим наказом послал товарища отведать пирогов у красавицы. Ибо не может рыцарь слово нарушить...
Северин уже засыпал, а гость всё сидел за столом и рассказывал... Хозяева слушали его внимательно. Как он уйдёт, Гарош, гордый от выпавшей ему чести и общего внимания, перескажет его новости всей деревне.
-На севере собирается снег, видно зима будет суровая, - гость отхлебнул ещё вина, - и слух идёт, что в Белой Башне новый хозяин объявился. Пока всё тихо, видать силу набирает.
-Оттуда до нас не скоро докатится, - обстоятельно, как и положено истинному фермеру, отвечал Гарош. - Как прошлый магик свои войска посылал, так мы здесь лишь пару тварей видали... мужики кольями забили.
-Нельзя их недооценивать...
Утро наступило неожиданно. Ещё только была ночь, и лился по дому неторопливый говор, и вдруг стало светло и на лавке разложены тёмно-синие доспехи, матово отливающие сиреневым на ярком летнем солнце. Северин издал тихий вопль радости и быстро выкатился на двор. Мачеха, и её двухлетний сын ещё спали. Северин так и не понял, какого он родства с капризным карапузом.
Несомненно, весть о гостившем у фермера Гароша рыцаре быстро облетела всю деревню. Все кому только не лень мимо их двора "по делам" ходили, деревенские мальчишки на заборе гроздьями висели, а сосед слева, старый Дром, делал вид, что вскапывает огород. Вот смех то, да он никогда и лопаты в руках не держал!
Отчима и рыцаря Северин обнаружил на заднем дворе, они обсуждали лошадей. Ну, что ни говори, лошади у Гароша были хорошие, лучшие в деревне, но рыцарский конь! Его не портили не короткая грива, ни остриженный хвост, а наоборот, даже придавали жеребцу облик воинственный и строгий.
-В бою всякая тварь может ухватить, - пояснял рыцарь, - а от гнуса я его попоной накрываю.
Сзади Северина сильно толкнули в плечо.
-Ты не больно то гордись, - сквозь зубы процедил младший сын Вахила, Лакула. Северин промолчал, и он добавил, завистливо вздохнув. - Хотел бы я такого коня!
Мальчик, должно быть излишне громко вздохнул, потому как оглянулся рыцарь точно на него.
-Не отведёшь ли моего коня на ближайшее пастбище? Пасти не надо, просто закинь поводья и отпусти. Дальше он сам о себе позаботиться.
Раздувшийся от гордости Лакула принял поводья из рук рыцаря. Конь недоверчиво ткнулся мордой ему в ухо, вопросительно оглянулся на хозяина. С улицы долетел восхищённый шёпоток: "Ишь ты, разрешения попросил!". Получив одобрительный кивок, он послушно потрусил за мальчиком. Забор опустел в мгновение ока, мальчишки повели скакуна на выпас.
Рыцарь обратился к Гарошу с вопросом.
-Кузнец есть в деревне?
-Помер наш кузнец. Вот уже три года, как в землю ушёл. А инструмент весь целый лежит. И кузня запертая стоит, хозяина ждет.
-Как хозяина ждёт?! - не выдержал Северин, хотя про себя он только что решил не встревать в разговор взрослых. - Мою кузню продаёте?
Гарош прикрыл ему рот.
-Пасынок мой, сын кузнеца, - пояснил он, и добавил уже для мальчика, - а работать кто там будет?
Гарош поднял руку... и передумал. А рыцарь усмехнулся, смерил Северина взглядом и сказал:
-Ну что ж, могучий, посмотрим, что ты можешь.
Кузница давно заросла пылью. Так что Северин вооружился тряпкой и взялся за уборку. Рыцарь перебирал инструменты.
-Вижу, отец твой был знатный мастер, - он взвесил в руках тяжёлый молот и неожиданно сноровисто ударил по наковальне. Лицо его расплылось в довольной улыбке, когда сам воздух завибрировал в чистом звоне.
Северин удивился. Не вязалось это с воином в доспехах. Если закрыть глаза, то легко можно представить себе отца, в грязном кожаном переднике, с молотом в руках, освещённого всполохами огня. Сейчас он улыбнётся и скажет: "Ну, парень, неси железо!"
-Ну, парень, есть здесь железо?
Мальчик с трудом высвободился из объятий грёз и кинулся к ящикам.
-Вот здесь простое. Гвозди там, мелочь всякая, - он осторожно перебирал заготовки и необработанные слитки, разный металлический лом. - И вот.
Рыцарь ловко выхватил из воздуха брошенный брусок и пригляделся поближе.
-Отец говорил лучшее, - Северин неловко улыбнулся, не зная, как пояснить, что это - подарок.
-Такая сталь идёт на мечи. И только на именные, - тихо и уважительно промолвил рыцарь, возвращая брусок хозяину, - мне нужно лишь коня подковать.
Он сам подобрал заготовку, пока Северин разводил огонь и раздувал уголья. Мальчик во все глаза следил, как под ударами молота принимает форму будущая подкова.
-А я не знал, что рыцари... - он не договорил.
-Умеют ковать подковы? - закончил рыцарь. Он последний раз полюбовался на дело рук своих и опустил подкову в воду. - Умеют, каждый рыцарь должен уметь сам изготовить себе меч. А это знаешь ли не шутка. Куда там простой подкове.
-Так этот меч, - мальчик удивлённо указал на истершуюся от времени рукоять, торчавшую из-за плеча мужчины. Освободившись от доспехов, отпустив коня, он не расстался с главным оружием рыцаря, - сделали вы?
-Нет. Это подарок моего отца, а он, в свою очередь, получил его от своего отца, - он извлёк меч из ножен, - рукоять пришлось заменить пару столетий назад, а сталь прежняя. Говорят ковали его из небесного железа эльфы или гномы, и никто не считал его лет.
Он поймал на лезвие солнечный зайчик, сталь голубовато вспыхнула.
Фермер Гарош подобрался поближе к сараю, в котором располагалась теперь кузница. Не то, что бы он завидовал... или чего-то боялся, совсем нет. Скажем так, ему до смерти хотелось узнать, о чём могут разговаривать безродный мальчишка и прославленный рыцарь справедливости.
-И куда вы направляетесь дальше?
-Пожалуй, поеду в Торг. Мне необходимо присутствовать на Коронации. Колдуны говорят, старый король умер, а значит, скоро набежит уйма претендентов на престол.
-Я нигде не был. Наверное, интересно путешествовать, открывать неизвестные земли?
-Да, весьма. Только опасно, - тут рыцарь отложил меч и встал. - Приятный день, не правда ли, Гарош?
-Да уж, хорошо, не жарко, - фермер протянул плетёную корзину, - я вам обед принёс.
Рыцарь с лёгким поклоном принял корзину, вежливо поблагодарил за заботу и красный от смущёния Гарош спешно ретировался.
-Он подслушивал, - Северин усмехнулся, представляя, как перетрусил отчим, когда его застукали за столь неприглядным занятием.
-Я его за это не виню, привык вызывать опасения у людей, - сказал рыцарь, углубляясь в изучение обеда. - В моей профессии есть одно хорошее качество, покрывающее все недостатки.
-Какое?
-Кормят на убой, - и рыцарь протянул ему кусок хлеба с мясом. - Перерыв. Всем есть.
Корзинка быстро пустела. Мальчик и воин сидели рядом и беседовали. Северин незаметно щипал себя за бок, пытаясь вернуться на землю. Сердце замирало от такой чести, живая легенда, рыцарь справедливости, освящённый в мифах и сказаниях, запросто, по-товарищески разговаривал с ребёнком. За свои неполные четырнадцать лет Северин никогда не испытывал такого восторга. Постепенно, уж сам не зная зачем, он выложил все свои горести и тревоги.
И про неприязнь мальчишек, беспричинно невзлюбивших единственного на всю деревню сироту. И как после смерти отца появился Гарош. Манила, молодая женщина с пасынком, не имела большой популярности у женихов и с радостью ухватилась за его предложение.
Первым делом Гарош продал все вещи кузнеца.
-Всё подчистую, кроме мастерской, - Северин кивнул в сторону наковальни, - и отцовского перстня. Ну, тот я сам потерял.
Рыцарь, пристально вглядывавшийся в лицо мальчика, заметил скрытую насмешку в его глазах.
-Как, отцовский перстень?! - изумился он.
-Да! И, веришь ли, - мальчик доверительно понизил голос, - совсем не помню где, - и он сокрушенно покачал головой.
Рыцарь немного отстранился, осмотрел его так, точно видел впервые.
-А ведь ты мог бы потребовать справедливости, - безразлично, как будто это его совсем не касалось, обронил он вполголоса.
Северин почувствовал, как по хребту пополз неприятный холодок и застрял в горле. Он хотел сказать, закричать, проорать на весь мир одно только "Да!", но язык не шевельнулся.
Он не желал, что бы однажды в их дверь постучался вооруженный рыцарь и потребовал с отчима ответа за все побои и придирки, которые довелось перенести Северину. Не этот, нельзя нарушить законы гостеприимства, другой, из тех, кто кочует поблизости.
-В этом нет необходимости, - хрипло отказался он, - на мух не охотятся с топором.
-Ты умный парень, тебе никто этого не говорил? - рыцарь хлопнул его по плечу, не скрывая своего одобрения, и поднялся. - Имеем подкову, гвозди, молоток... чего не хватает? Коня!
На далёком лугу серый скакун навострил уши, прислушался, и неторопливой рысью направился в деревню. Чтобы догнать коня, Лакуле пришлось почти бежать. Гордость не позволяла ему отстать, и слегка запыхавшись, он, тем не менее, оглядывался на своих друзей с видимым превосходством. Ведь ему рыцарь доверил своего коня, а им и слова не сказал. Деревенские мимоходом оглядывались на ребят, и Лакула, раздуваясь от гордости, всё выше задирал нос.
Конь уверенно прошагал по улице и свернул к кузнице. Лакула с удивлением обнаружил на брёвнышке возле распахнутых дверей Северина, рассевшегося с самым независимым видом, какой можно представить. Их взгляды встретились, и в глазах давнего врага Лакула увидел нечто странное и непривычное: презрение сильного к незначительной помехе, не стоящей даже внимания.
Тут конь нетерпеливо заржал и в дверях кузницы возник рыцарь, вытирающий руки о старую тряпку.
-А пришли, - и он снова исчез внутри, - есть ещё гвозди, Северин?
-Сейчас достану, - мальчик не удостоил поверженного недруга и взглядом. И дивное дело, его совсем не радовали восхищение и зависть, горевшие в глазах деревенских мальчишек. Никто из них не посмел бы сейчас и слово обидное ему сказать, не то что ударить... но так было неправильно, Северин это точно знал.
Вечерело.
Рыцарь неторопливо собирался в дорогу, вежливо отказавшись от предложенного ночлега. Неспешно облачился в синие доспехи, сразу отделившие его от толпы простых смертных. Торжественно поблагодарил хозяев гостеприимного дома, попрощался со всей деревней, безошибочно называя каждого представившегося ему по имени. Провожавшие его крестьяне не вышли за линию частокола, столпившись в воротах. Уже темнело, и в лесу становилось небезопасно.
Напоследок завернув коня, рыцарь приветственно поднял руку в металлической перчатке, и растворился за деревьями.
Ворота запирали с облегчением. Никогда не знаешь, зачем они приезжают, эти слуги правосудия, защищать тебя или покарать за твои прегрешения. Пожалуй, у каждого человека найдутся тайные грешки, за которые он в страхе ожидает расплаты. А рыцари... они защищают людей от колдовских тварей и чужеземных армий, делятся новостями и предупреждают об новых опасностях, следят за выполнением законов человеческих и божественных. А ещё они вершат суд справедливости, а значит любое зло, которое ты причинишь другому человеку, может вернуться к тебе.
Гарош почесал в затылке, вспомнив про своего пасынка. На сей раз обошлось, но как будет дальше? Не был ли он слишком строг с мальчиком?
Он тяжело вздохнул, глядя на запертые ворота из необтёсанных брёвен. Может попросить Манилу приготовить на ужин пирогов, парнишка их любит.
Конь недоверчиво всхрапывал и опасливо косился на тёмные кусты слева. Весь лес был тёмен и полон шуршания и стонов, но коню не нравились именно заросли с левой стороны. В конце концов рыцарю надоело притворяться слепым и глухим.
-Эй, в кустах! Тебе дома не сидится?
Он без удивления опознал в вышедшем к нему тощем подростке Северина, заметив и дорожный старенький плащ, и охотничий нож на поясе, и тощую заплечную сумку.
-И куда вы соизволили собраться? - шутливо поинтересовался он.
Мальчик ответил твёрдо, не смущаясь.
-Ты говорил, что идёшь в Торг.
-Иду.
-Отец рассказывал, он родом из Торга. Возможно, один спутник не сильно отяготит в путешествии столь славного воина?
Рыцарь задумался.
-А если ты не найдёшь родичей? Как жить собираешься?
-Наймусь в подмастерья.
-А если не возьмут?
-Возьмут, всем нужен дешёвый и умелый работник.
-Тебя не переспоришь, - и рыцарь протянул мальчишке руку, - садись, чудо стоеросовое, будем спорить по дороге.
Конь фыркнул и затанцевал, выражая своё возмущение пусть лёгким, но совершенно точно ненужным грузом.
-Не балуй, Смирный, - рыцарь натянул поводья, - нам по пути. Вперёд, Неутомимый!
Лес вокруг был всё тот же, густой, тянущий мохнатые лапы ельника к небу. Привычный. Северин не оглядывался, боялся увидеть за спиной огни родной деревеньки.
Он как мог, торопил рыцаря, боялся погони и собственного страха. Мужественный порыв, погнавший его в далёкий сказочный город, иссяк на первом же привале - невзирая на близость леса, Северин ещё ни разу в жизни не ночевал просто под открытым небом, когда тебя не защищает ни высокий частокол, ни крепкие стены родного дома. Даже если, опасаясь отчима, мальчик оставался на улице, всё равно забирался или на сеновал, или прятался под навесом над поленницей. Вот и теперь, он инстинктивно жался к деревьям.
Насмешливо наблюдавший за его метаниями рыцарь предложил вернуться. Мальчик в ответ тихо зарычал, по-звериному выразив своё отношение. Странно, но страх перед диким лесом исчез.
Шёл третий день их совместного путешествия.
-Как зовут твоего коня? - спросил Северин, скармливая жеребцу половину от своего куска хлеба, припасённого с обеда.
Рыцарь увлечённо разводил костёр и вопроса не расслышал.
-Что?
-Как зовут твоего коня? Вчера ты называл его Зорким, сегодня утром он был Верным, а совсем недавно оказался Голодным. Так как его зовут?
-Мой конь, как хочу, так и зову, - ответил рыцарь.
-Но зачем каждый раз придумывать новое имя? Удобнее же дать ему одно, а то он не будет знать, когда ты позовёшь его.
-Разве он хоть раз меня не послушался? Было ли так?
-Нет. Но я всё равно не понимаю.
Вопрос остался без ответа. Рыцарь расстелил на бревне кусок небелёного холста, разложил в ряд с десяток пирогов, данных ему в дорогу деревенскими хозяйками. Из всех продуктов, какие обычно получали рыцари, пироги требовалось съедать в первую очередь. Нередко это занятие растягивалось на неделю, в зависимости от состоятельности жителей поселения.
-Сегодня у нас на ужин пироги с грибами... с грибами, и ещё один, с яблоками.
-Это Манила готовила. Яблочные пироги удаются ей лучше всего, - авторитетно заявил мальчик.
-А вот и нет, я точно помню, мне его дала старушка лет под сто в красном платке.
-Тогда нам его лучше не есть. У старой Кааги только яды хорошо получаются. Да ещё зелья отворотные.
Рыцарь удивленно посмотрел на мальчика.
-У вас в деревне есть ведьма? В таком захолустье?
-А она местная. Говорят, по молодости за одним парнем в город увязалась, да только они потерялись в лесу, - мальчик, подражая взрослым, старался говорить обстоятельно, невольно понижая голос, - и набрели на избушку, в которой жила лесная ведьма.
Он замолчал, так как по всем правилам рассказа, требовалась многозначительная пауза.
-И что дальше? - поощрительно спросил рыцарь.
-Как полагается, заночевали у старушки. А на утро парень пошёл дальше, в город, и никто его больше не видел. А девушка осталась у ведьмы в ученицах, выучившись, вернулась в родную деревню. Правда, али нет, сам не знаю, да только так мне отец сказывал. Но готовить она не умеет, - уверенно закончил он.
Рыцарь, выслушал его, пожал плечами, и храбро откусил сразу пол пирога.
-Неплохо, как на мой взгляд, - пирог быстро исчезал, - но всё равно удивительно, почему ведьма живёт в деревне. Я знаю много колдунов, ведьм, прорицателей. Они или забиваются в самую глушь, либо селятся в городах, но уж ни как не в лесной глухой деревушке на три десятка дворов.
Северина не занимали вопросы расселения ведьм. Мальчик напряжённо прикидывал, какой частью пирога угостить Голодного, чтобы не обидеть ни себя, ни его. Тем не менее, он спросил:
-Что с того? В каждом правиле бывают исключения.
Рыцарь сыто откинулся на спину, привалившись к дереву. Костёр между ними затрещал, добравшись до новой порции дров, осветил округу искрами.
-Если ведьма живет в необычном месте, - ответил он после долгого молчания, - значит это место необычное. Кто знает, может под вашей деревушкой развалины древнего храма, или в лесу обитает колдовская тварь, или...
Неожиданно он замолчал, как человек, которому в голову пришла свежая мысль. Северин, под его неторопливые рассуждения успевший скормить коню почти целый пирог, вяло поинтересовался:
-Или что?
-Да так, ничего особенного, - мужчина отмахнулся. - Говорят, места, где родился или будет рождён особенный человек, облечённый властью, так же обладают особой силой, притягательной для ведающих.
Темнело стремительно, как всегда темнеет в лесу.
-Тебе пора на боковую, - рыцарь встал, - постарайся выспаться впрок, дальше дорога будет не такая спокойная, длинных привалов устраивать не будем.
-Тогда может я покараулю, а ты отдохнёшь? - предложил Северин, тщетно пытаясь подавить зевоту. - А я потом, в пути, всё равно от меня толку будет немного...
-Ты когда-нибудь спал верхом на лошади? - насмешливо поинтересовался рыцарь, углубляясь в лес. - Нет? Тогда предоставь мне решать кому, когда и где спать.
Мальчик не спорил, глаза закрывались сами собой. Рядом сонно всхрапывал рыцарский конь, потрескивал, прогорая, костёр. Рыцарь постоял, прислушиваясь к шорохам леса.
Вернувшись к костру долгое время изучающе разглядывал спящего Северина. Мальчик сжимался в комочек, точно ему угрожала опасность, закрывался руками. Словно даже во сне ожидал пинка.
-Что ж, Верный, - рыцарь обращался к своему коню, - судя по всему нам выпала честь сопровождать в Торг одного из претендентов... а парнишка не из простых, не удивлюсь, если именно он привлёк внимание ведьмы. Так как думаешь, Вещий, не встретился ли нам будущий Король?
От едва тлеющих углей тянуло теплом, и мальчик во сне незаметно придвинулся к костру. Рыцарь, бесшумно двигаясь, обошёл стоянку, убеждаясь в полном отсутствии затаившихся врагов, и лишь потом разбудил Северина.
-Вставай. Нам необходимо дотемна пересечь Длинный Путь.
-Что за Путь? - сонно переспросил Северин, протирая глаза.
-Длинный. Он связывает Северную Голубую Башню с Южной Золотой Крепостью Силы, и на нём всегда можно найти приключение на свою задницу.
Мальчик разинул рот, до того непривычно прозвучало в устах рыцаря это просторечное выражение.
-Что найти? - тупо переспросил он.
-Монстров, - коротко пояснил рыцарь. Он порылся в своей сумке и с возгласом "да вот же оно!" кинул мальчику на колени звякающий свёрток.
-Что это? - Северин с любопытством потыкал пальцем в плотную ткань.
-Кольчуга. Подарок одного благодарного купца. Мне она безбожно мала, но выкинуть подарок рука не поднялась, а продавать смысла нет, зачем мне деньги? - тут Северин развернул свёрток и не сдержал восхищённого возгласа. Крошечные звенья плотно сплетались в сложном мерцающем узоре. Кольчуга тянулась в руках, сквозь специальные кольца были протянуты льняные шнуры и Северин уже видел как нужно их затянуть, чтобы кольчуга не болталась при движении и не звякала. Мальчик одобрительно покачал головой. Как сын кузнеца он мог приблизительно оценить работу мастера и цена эта уже казалась ему заоблачно высокой.
-Купец оказался не из бедных, - согласился рыцарь и фыркнул, - кстати, я встретил его именно на Длинном Пути. К несчастью эта дорога не только соединяет две колдовские святыни. Большинство окон открывается именно там. Ты ведь знаешь об окнах?
Северин кивнул.
-Это такая дырка, сквозь которую можно пролезть в чужой мир, - выдал мальчик своё упрощённое понимание одного из удивительнейших явлений Мира Миров.
Конь заржал, рыцарь тоже не удержался от короткого смешка.
-Ты одевайся, чего ждёшь, - поторопил он Северина, зачарованно разглядывавшего чудесную кольчугу, - а твою версию обязательно передам этим придворным снобам-колдунам, кой-кому из них не мешало бы поучиться лаконизму!
Подбадриваемый весёлой улыбкой мальчик натянул кольчугу, пришедшуюся ему впору, поверх накинул свой плащ. Чувствовал он себя донельзя нелепо и смешно. Непривычно тяжёлая одёжка сковывала движения, и совершенно не подходила долговязому деревенскому подростку.
-Она слишком дорогая... Я её испачкаю! - заупрямился Северин, - И поцарапаю!
Он уже начал стягивать кольчугу, но рыцарь не позволил.
-Будь реалистом! Эта чудесная и бесценная вещь единственно тем и дорога, что защищает своего хозяина. Так твои шансы доехать до Торга всё-таки повыше будут.
Подумав, Северин не стал больше возражать. В лесах водились странные звери, некоторых, убитых деревенскими охотниками, он сам видел. Ему только сейчас пришло в голову, что лишь рыцари рисковали путешествовать по лесу в одиночку.
-Когда выпадает первый снег, они собираются в стаи и, - тут рыцарь обернулся к мальчику, ехавшему у него за спиной и, не меняя голоса, произнёс, - будь готов. Сейчас они нападут.
Северина ещё хватило на судорожный кивок, который рыцарь всё равно не увидел. Быстро промелькнули перед внутренним взором лаконичные инструкции рыцаря. Если рыцарь скажет "прыгай" - немедленно соскочить на землю, если "держись" тогда понятно - покрепче держаться за его пояс. Если нападают большие коричневые и лохматые, или серые похожие на волков - лезть на дерево. В серых можно для пользы дела кидать шишками. Если зелёные с длинными лапами - схорониться в кустах и притворяться мёртвым. Если сверху нападут крылатые крысы, следует спрятаться под елкой или сосной - они ненавидят всё колючее.
Тихий вечер, укрывший лес кружевами теней, не нёс в себе угрозы, но мальчику было не по себе. Едва ощутимый аромат опасности повис в воздухе после слов рыцаря. Угроза ощущалась даже в привычной сумеречной тишине, всегда появляющейся в тот неопределённый промежуток времени, когда все дневные создания попрятались вслед за солнцем в свои норы, а ночные ещё наоборот, только просыпаются. Конь, казалось выбиравший дорогу по своему усмотрению, вывез их из густой чащи в редколесье и теперь недовольно всхрапывал, въезжая в тень высоких сосен. Рыцарь, не прерывая своего бесконечного рассказа о повадках колдовских монстров, натянул латные рукавицы и проверил как меч выходит из ножен. В следующий момент где-то рядом хрустнула ветка и, с криком "прыгай", рыцарь бросил коня вперёд.
Довольно ловко скатившись с коня, Северин боком упал не то на камень, не то на окаменевший корень. Вскочил, потирая ушибленное бедро. Судя по звукам, рыцарь уже с кем-то схватился - в полумраке было не различить цвета, но низкорослые безволосые создания, окружившие рыцаря, больше всего подходили под описание зелёных. Инструкция предписывала залечь под ближайший кустик, но кустики здесь не росли - недавний пожар начисто уничтожил подлесок. Северин сел на корточки, прислонившись спиной к ближайшему дереву. Так он надеялся впотьмах сойти за нарост на дереве.
На рыцаря, чудом удерживавшегося на выплясывающем коне, наседало около дюжины зелёных обезьян. Мальчик однажды видел настоящую обезьяну в бродячем цирке, и видел несомненное внешнее сходство монстров. Они неразборчиво вопили и беспорядочно тыкали во всадника жуткого вида зазубренными железяками. Рыцарь успешно отбивал беспорядочные атаки - пара бездыханных монстров уже валялась под ногами дерущихся сородичей. Пока Северин восхищался своим защитником, из толпы вылетел монстр, отброшенный метким ударом копыта. Жеребец торжествующе взвился на дыбы, с хрустом опустил передние копыта на следующего монстра, опрометчиво подвернувшегося ему под ноги. Рыцарь обрубил ветку под монстром, пытавшимся подобраться к нему сверху, пинком отшвырнул ещё одного...
Северин вдруг обнаружил следующую группу монстров, столпившуюся под соседним деревом. Колдовские твари подпрыгивали, тихим визгом подбадривая сородичей, но вступать в драку не спешили. Временами они нерешительно косились себе за спину, словно там было что-то более интересное. Один, крупный, и вооружённый для разнообразия здоровенной дубиной, вообще отвернулся от длившегося боя, и пошёл в сторону Северина, почёсывая обвислое брюхо.
Мальчик затаил дыхание. Монстр приближался, Северин слышал его довольное сопение, видел кривые зубы, торчащие из лягушачьей пасти. Сосновые иголки чуть слышно похрустывали под лёгкими шагами монстра, мальчик уловил его запах, похожий на запах свежескошенной травы. Северин крепко зажмурился, молясь про себя, чтобы образина убралась куда подальше. Рыцарь сказал притворяться мёртвым, вот он и будет притворяться... мёртвым.
А вдруг эти зелёные едят мертвечину?!
Ощутив на лице горячее дыхание монстра, мальчик с криком вывернулся, оттолкнул от себя уродливую морду и на четвереньках бросился бежать прочь от монстра, подальше от его любопытства. Монстр, причмокнув, удивлённо покрутил головой, взвизгнул, и, подняв над собой дубину, пошёл на Северина.
"Больше мне не придётся притворяться трупом, - мелькнула у Северина дикая мысль, - взаправду буду мертвей мёртвого!"
Монстр не торопился, шёл медленно, даже лениво позёвывал, но надеяться, что тот оставит его в покое, мальчик не смел. Слишком внимательно следили за ним крошечные голубые глазки колдовской твари.
Где-то вдалеке, словно в другом Мире, пел меч, и рыцарь глухо кричал "Витт, Яростный! Витт!!"
Северин попятился, споткнулся о труп монстра, которого так метко лягнул жеребец. Грохнулся на задницу, под руку попалось что-то твёрдое. Почти не думая, схватил уродливую железяку, и ударил монстра, целясь ему в грудь. Непривычно тяжёлое орудие потянуло мальчика за собой, вырвалось из руки, и со всей тяжестью упало на ногу монстру. Тот пронзительно завопил тонким голосом, уронил свою дубину и запрыгал на одной ноге, схватившись за травмированную ступню.
-Больно, да? - Северин облизал пересохшие губы. Он уже видел, что ещё трое монстров, наблюдавших за боем со стороны, направились к нему.
Травмированный монстр зарычал и протянул лапы к Северину, стоявшему перед ним на четвереньках.
-Мамочка... - прошептал мальчик.
Свистнула сталь, рассекая воздух, в лицо ему брызнула горячая кровь и уродливая голова монстра покатилась по земле, подпрыгивая на кочках.
-Когда я говорил затаиться, - сказал рыцарь, стоявший за убитым монстром, - я не имел в виду бегать по полянке, - он провернул меч в руке, не оборачиваясь, ударил себе за спину, угодив в грудь подбегавшего монстра, и закончил фразу, - и нападать на безобидных тварей!
Безобидных?! Северин взглядом поискал коня, не нашёл. Но не успел испугаться, как тот, с гневным ржанием выскочил из-за деревьев и набросился на монстров, до сих пор державшихся в стороне.
-Сиди и не встревай! - приказал ему рыцарь, оборачиваясь к четвёрке тварей, атаковавших его.
Мальчик вдруг почувствовал себя лишним и бесполезным. Рыцарь хладнокровно расправлялся с монстрами, нападавшими на него. Жеребец кусался и топтал копытами сбегавших с поля боя. Один он ничего не делал, и даже это ничегонеделанье у него получалось из рук вон плохо!
-Куда, говоришь, они смотрели? - уточнил рыцарь.
Северин прошёлся среди зелёных трупов, подумал.
-Туда, - неуверенно махнул он рукой, - а что?
Рыцарь свистом подозвал коня, который, недоверчиво фыркая обнюхивал монстров, выискивая ещё живых. Иногда он для верности бил передним копытом, и метил исключительно в голову. Глядя на его копыта, измазанные в крови, Северин с трудом сдержал желудок, грозивший вывернуться на изнанку.
-Квадли нападают первыми, когда голодны, - объяснил рыцарь, - если они предпочитают оставаться в стороне, значит...
-...они сыты, - угрюмо догадался Северин.
-Правильно. И мы обязаны всё проверить, - рыцарь пошёл вперёд, - если не хочешь, можешь подождать здесь. Насколько я знаю, зрелище будет не из приятных...
Северин невольно оглянулся на истерзанные трупы, на почву, почерневшую от крови убитых тварей, и торопливо последовал за рыцарем. Ну уж нет!
Через пару сотен шагов он пожалел о своём поспешном решении.
-Что здесь было? - глухо спросил он, про себя удивляясь, почему его желудок так спокойно отнёсся к зрелищу полуобглоданных человеческих трупов.
-Крестьяне, я полагаю, муж и жена, - рыцарь поворошил ногой домашний скарб, вывалившийся из разбитой телеги. - Наверное думали, что монстры бывают только в сказках, путешествовали одни.
-Ага, - мальчик не мог оторвать глаз от каурой кобылки, и что удивительно, живой. Рядом валялся труп мерина, вместе с ней запряжённого в телегу. Кобыла не двигалась, лишь мелко-мелко дрожала и тихонько постанывала.
-Квадли сначала набрасываются на тех, кто сопротивляется, и лишь потом на остальных. Нередко можно обнаружить выживших после нападения квадли людей, к примеру, схоронившихся под телегой, - рыцарь заглянул под телегу и покачал головой. - Однажды я нашёл младенца, спрятанного в котле.
Рыцарь разыскал среди вещей лопату, и, велев Северину выкопать неглубокую канаву, отправился собирать дрова.
-Нельзя их так покинуть, - объяснил он.
-Но зачем дрова? - удивился мальчик.
-Эти люди умерли ужасной смертью и теперь, возможно, возродятся в виде кровожадных призраков или чего похуже. Огонь очистит их души.
-А тех монстров... - Северин запнулся.
-Квадли? - любезно напомнил рыцарь.
-Да, квадли... Их мы тоже сожжём? - представив объём работ, Северин затосковал.
-Нет, их я собираюсь бросить, где лежат. Колдовские твари не имеют души и поэтому не способны воскреснуть, в каком бы то ни было виде. А во-вторых, так их съедят хищные звери - я лично очень рассчитываю на волков. Существует некоторая вероятность, что мясо квадли придётся им по вкусу, и в дальнейшем они станут специально охотиться за ними. Кстати, именно поэтому нельзя оставлять тела людей без погребения.
Холодная логика его рассуждений подействовала на Северина оглушающе. Он даже ощутил холодный ручеёк страха, пробежавший по его спине.
-Я никогда не думал что рыцари...
-Занимаются подобными вещами? - понимающе улыбнулся рыцарь. - На самом деле мне часто приходиться сталкиваться с чем-то подобным, - он махнул рукой в сторону телеги, - и если подумать, то даже слишком часто. Бдительный, охраняй!
И он ушёл.
Северин остервенело ковырял землю лопатой. Мысли его посещали невесёлые и даже страшные. А если бы он ушёл из родной деревушки один, без защиты рыцаря? Давно ведь собирался сбежать... Его, наверное, пришлось бы хоронить какому-нибудь страннику, как вот он сам сейчас роет могилу для этих двоих. Или даже хуже, ведь его останков могли бы никогда и не найти, а он оказался бы обречён вечно скитаться в виде жуткой нечисти.
Подошёл жеребец, посмотрел на работавшего Северина. Он всё время вертелся поблизости, но мальчик заметил, что его четвероногого охранника всё больше привлекает чудом уцелевшая кобыла.