- Эй, Голый, пошли со мной, - Плешивый, криво ухмыльнулся. - Сегодня, для тебя великий день, - лысый, как бильярдный шар Управляющий, поднял вверх поблескивающее лезвие ножа. Его рука заметно дрожала. - Ты, исполнишь Закон!
Посаженный, ударил левым копытом и потянулся мордой к кормушке. Алексей провел ладонью по его теплой шее и неуверенно пожал плечами.
- Ты, глухой?! - взвизгнул Управляющий. - Пошли со мной!
Он подбежал к Нилову и схватил его за локоть. Цепкие пальчики Плешивого больно впились в кожу.
- Иду, - Алексей, раздраженно выдернул руку и пошел к двери. Лысый мужичок засеменил сзади.
- Ты, должен меня слушаться, Голый, иначе... - Плешивый злобно запыхтел и добавил тонким голосом:
- Я пожалуюсь господину....
Алексей обернулся и посмотрел на него. Ему сильно захотелось ударить по этой лысой голове, вдавить это глумливое лицо прямо в сырую землю и даже...(он внутренне содрогнулся от этой мысли), помочиться на него. Для раба, это были СТРАШНЫЕ, КРАМОЛЬНЫЕ мысли - они затмили его разум! Алексей не задумываясь, о том что он делает, закрыл глаза и прогоняя от себя странное наваждение, начал массировать виски.
- Что ты делаешь раб? - изумленно спросил Плешивый. - Это, это... неправильно.
Нилов открыл глаза. Нескольких секунд ему вполне хватило, чтобы успокоиться и собраться с мыслями. И еще он понял главное - он не раб и НИКОГДА ИМ НЕ БЫЛ. Это знание пришло к нему неожиданно и озарило его разум, подобно вспышке света осветившей путь заплутавшего под покровом ночи, странника. Он улыбнулся и прошептал:
- Кто, я? - и, потом, уже громче, почти в полную силу своего голоса:
- Кто, я?!
Управляющий, побледнел как смерть, отшатнулся в сторону, и, через секунду, наставил на него нож.
- Ты, что, Голый? Хочешь нарушить закон?
- Нет, - Алексей отрицательно мотнул головой, - пошли дальше.... Куда идти-то?
Он посмотрел по сторонам. Все, вокруг него, осталось прежним. Тот же неухоженный, огороженный грубо оттесанными каменными плитами, двор, приземистый, напоминающий скорее склеп, чем дом, замок. Его родная конюшня с, единственным пока в этом мире, другом внутри.... Все осталось прежним и неизменным, только вот он, всего за несколько мгновений, стал иным.
"Иным, иным..." - он посмаковал, мысленно, это слово.
Он изменился, и уже не вернется назад.
- На внутренний двор, - тем временем, пропищал Плешивый. - Все уже собрались.
- Ясное дело... - Нилов ухмыльнулся:
"Все уже собрались, говоришь...".
- Ну, раз так, пошли, - он махнул рукой и не оглядываясь зашагал к воротам замка-склепа.
- Подожди, подожди, - Плешивый, обогнал Алексея и забежал вперед. - Я первый должен войти... - в его голосе зазвучала обида. - Я же, должен тебя объявить...
- Беги, объявляй... - Нилов сбавил шаг.
- Ты, ты, должен был называть меня, Г-господин Управляющий.
- Ну, беги, Господин Управляющий, - Алексею стало смешно, - только не споткнись.
- Я тебе все вспомню, Голый, - зашипел Плешивый, - У-у, все вспомню, - он потряс, перед носом Нилова, остреньким кулачком и стремглав бросился к замку.
"Посмотрим, посмотрим..., - Алексей пошел еще медленнее. - Кто же я такой, черт возьми?! Но, то что не раб, это точно.... Надул меня Астр, как пацана.... Стоп. Пацана..., пацана... - это что-то из детства..." - он встряхнул головой и ускорил шаг.
"Астр - все же, есть Астр, может и голову открутить...".
3
На внутреннем дворе, галдело и улюлюкало, почти все население Скального Замка, включая даже, некоторых, "черных" рабов.
("Черные" рабы - это провинившееся обычные рабы, в качестве наказания прикрепленные, часто пожизненно, к каким-либо, определенным рабочим местам и под страхом смерти не имеющие возможности их покидать. Например "водолеи" - в основе своей, это "черные" рабы, целыми днями качающие воду и никогда не выходящие за пределы "водяной комнаты" Скального Замка.)
Толпа собралась разношерстная.
Наполненный челядью внутренний двор и без того маленький, теперь показался Нилову совсем уж крошечным и тесным. Он, стараясь по возможности не сильно расталкивать незнакомых ему людей, протиснулся в середину. Там, на оставленном для будущего представления, небольшом пятачке, его уже дожидался лысый Управляющий. В руках, он держал какой-то свиток. Прямо перед ним, на коленях, в пыли, едва прикрытая изорванной в клочья одеждой, стояла молоденькая девушка, совсем еще ребенок. По ее чумазому, в синяках и кровоподтеках, личику оставляя, на когда-то нарумяненных девичьих щечках, две чистые полоски, текли слезы.
Нилов подошел к Плешивому и коротко произнес:
- Я здесь.
- Хорошо Голый, - довольный Управляющий развернул свиток. Вокруг пыльной площадки сразу повисла гробовая тишина.
- Внимание, Внемлющие Закону! - Плешивый выдержал короткую паузу и злорадно глянул на Алексея. Потом, снова вернулся к свитку и продолжил высоким голосом:
- Девушка Анита из семьи освобожденного раба Слепнущего, оказалась нечистой!
Толпа гулко ахнула и загудела, кто-то коротко свистнул. Управляющий поднял руку, вновь требуя тишины. Ропот начал стихать и вскоре совсем прекратился.
- По приказу Нашего Господина, Закон исполнит Голый!
Дворовая челядь разорвалась новыми эмоциями, теперь свист и улюлюканье зазвучали в полную силу. Плешивый схватил Алексея за локоть и торопливо, едва перекрывая голосом общий гомон, заговорил:
- Возьми нож, - он вытащил из-за пояса и сунул ему в руку блеснувший на солнце клинок. - Ты должен ее убить.
- За что? - Алексей недоуменно посмотрел на зажатое в его кулаке острое лезвие. Девушка рядом с ним, обмякла и ничком повалилась на землю. Ее худые плечи затряслись от рыданий.
"Как раненная птичка... Господи! Она совсем еще ребенок...."
- Она вошла в спальню Господина нечистой, - тем временем, зашипел Управляющий, - не медли раб!
- Она еще ребенок, - словно не услышав приказа, пробормотал Нилов и неожиданно для самого себя выкрикнул полным голосом:
- Она ребенок! Ты слышишь, Плешивый! - он резко повернулся к лысому человечку и приставил к его животу нож.
- Ты, ты... - Плешивый от изумления потерял дар речи.
- Может можно, как-нибудь, сохранить ей жизнь? - ласково поинтересовался Алексей.
- Это Господин..., это приказ Господина...- испуганно ответил Управляющий и в ту же секунду, попытался отпрыгнуть в сторону, но Нилов, свободной рукой, успел крепко схватить его за шею и приблизив губы к самому его уху, зашептал:
- Я сейчас тебя прирежу, сволочь.... Думай быстрее, - он легонько надавил на рукоятку кинжала. - А то ведь, даже пукнуть не успеешь как окажешься на том свете.
- Я..., я не могу - заверещал лысый человечек, его физиономия побледнела и покрылась испариной, безвольные губы затряслись.
Алексей искоса посмотрел в сторону. Толпа, видимо начиная понимать, что происходит что-то неладное, настороженно затихала. Несколько подозрительных глаз уже сверлили ему спину.
- Думай быстрее, сволочь... - Алексей начал терять терпение, -выпущу кишки...
Вдруг, шум вокруг него, стих. Что-то холодное и острое, как игла, уперлось в затылок Алексею. За его спиной прозвучал твердый и громкий голос:
- Отпусти его Голый и не двигайся. Брось нож на землю.
Это был голос Астра. Поняв, что проиграл, Нилов ослабил хватку и выронил нож. Плешивый, тут же почувствовав свободу, мгновенно отскочил в сторону и указывая на непокорного раба, трясущимся пальцем, закричал:
- Он, хотел меня убить Господин, его надо казнить...
- Заткнись, - Астр повел мечом в сторону, оставляя на шее Алексея кровавую отметину. - Теперь, поворачивайся, Голый.
Нилов повернулся. Пред ним, наставив на его грудь острое лезвие меча, стоял Астр. Он был в своей кожаной полумаске и криво усмехался.
- Что, Голый, решил девочку спасти? А ты, ее спросил? - он посмотрел на лежащую у его ног девушку. - Эй, Анита!
- Да, Господин, - девочка пошевелилась и подняла голову, в ее больших, серых глазах мелькнула радость.
- Ты хочешь быть спасенной Анита? - ласково поинтересовался Хозяин Замка.
- Нет Господин, - девушка испуганно моргнула ресницами, я должна выполнить Закон.
- Ну вот, а ты говоришь..., - губы Астра сошлись в одну упругую линию. Он ткнул Алексея мечом в грудь и приказал:
- На колени, раб!
Поморщившись от боли, Нилов опустился на колени. Астр отошел на шаг в сторону и резко взмахнув отточенным клинком, одним молниеносным движением, отсек девушке голову.
Дальнейшее ужасное действо, перед глазами Алексея Нилова, происходило словно в замедленном кино. Его сердце, проваливаясь в промежутки между ударами застывало неподвижно, казалось на целую вечность, секунды растягивались в минуты, минуты вырастали в часы....
Маленькая девичья головка отделившись от тела и медленно повернувшись в воздухе, упала вниз, в грязь, подскочила невысоко, совсем как мячик, и переваливаясь при каждом круговом движении, откатилась прямо к ногам лысого Управляющего. Из обрубка шеи стремительным потоком хлынула кровь. Алыми брызгами разлетаясь в разные стороны, она окатила Алексея жаркой волной. Мир вокруг него, сразу поплыл в красном мареве, к горлу, горьким комом, подступила тошнота. Стараясь справиться с потрясением, он рефлекторно поджал руки к животу и наклонил голову. Однако ужасное видение не пропадало. Обезглавленное тельце, постояв на коленях несколько мгновений, повалилось на бок и выкинув свою уже полумертвую руку в его сторону, несколько раз дернулось. Детская ручка встрепенулась, утрачивая последние капельки жизни, ее указательный палец в тот же миг изогнулся, словно приманивая к себе Нилова и замер ноготком вверх на веки. Алексей, в ужасе зажмурился и почувствовал сильный удар сзади по голове. Страшное видение перед его глазами, наконец-то, остановилось. Мир закружился в безумном танце и его понесло в небытие.
- В темницу его, - догнали ускользающее сознание Алексея последние, услышанные им, слова Астра, - в холод....