"Демон меня раздери! Уже попросту других слов не осталось, если не хуже. Да в гробу я видел эту Академию с их поручениями! Опять задание и опять ночью! У них, по ходу, нет другого времени суток. Снова выдернули из теплой постели, не дав досмотреть который по счету прерванный сон. И ради чего?! Ради какой-то мелкой твари. Нет, чтобы послать на более опасное и интересное задание.
Хотя - не спорю - это всё же лучше, чем протирать штаны в библиотеке или на скучных занятиях. Но всему есть предел!.. Ведь я так уже полгода мотаюсь. "Эйран, принеси это... Эйран, сделай то... Эйран, сходи туда..." Тьфу! Я им мальчик на побегушках, что ли?! А на большее будто бы и не способен. Эх...
Джагер их налево, будь они неладны! Гхм... И извозчика туда же не забыть! Это надо так ехать - экипаж постоянно трясет, того и гляди - скоро развалится и до места прибытия мы пойдем пешком. Даа. Академия на нас денег не жалеет.
Ладно бы это, так в наблюдатели еще и Рихарда поставили! С ума сойти можно. Не думаю, что он сильно радуется пребыванию в такой чудной развалине. Вообще, ощущение, что со мной рядом сидит сам демон: горбатый нос, плотно сжатые губы, нахмуренные брови. Чего только стоит цвет кожи этого полукровки во мраке - темно-серый, сейчас больше похожий на угольный. Хоть глаза закрыты, уже легче. А то соседи по несчастью напротив нас совсем бы в обморок упали. Встреть такого в темное время в проулке - так последний дух испустишь.
Надеюсь, причитающий мелкий очкарик передо мной найдет в себе силы закрыть свой рот и не привлекать внимание Рихарда, а то живыми до кладбища мы точно не доедем. Хотя живым там и не место, но всё же не хочется закончить свой путь таким образом. А его сосед! Нет бы сплести заклинание тишины на своего тихо лепечущего товарища, так он просто одергивает и цыкает на мелкого. Наверное, на их месте я тоже нервничал. Как-никак первое "задание" и в таком тихом умиротворенном месте. И ночь сегодня - хоть глаз выколи.
За время своей службы на благо нашей "любимейшей" Академии ничего страшнее и опаснее ридгеров я не встречал. Эти маленькие грызуны достают своим низким протяжным воем по вечерам, подчищая съедобные запасы горожан".
Лошади испуганно заржали, и кэб резко затормозил, оборвав мой потом мыслей. Рихард закашлялся, вышел, кутаясь в полы своего плаща, и с его пальцев сорвался "светляк", разгоняя мрак на добрые 15-20 шагов.
Очкарик, как мысленно окрестил я одного, и его сосед смотрели на наблюдателя с ужасом на лице. Я лишь усмехнулся, как и Рихард. Похоже, такие глаза цвета янтаря с крестообразными зрачками - постоянное действие некоторых заклятий - они впервые встречали в своей практике. Пока новички приходили в себя, их уже начали инструктировать и они услышали низкий баритон:
- Для двоих из вас это впервые и, надеюсь, вы были прилежными учениками. Напоминаю - здесь не может быть ничего, что угрожало бы вашим жизням, иначе сюда прислали охотников. Смотритель просил прогуляться нас по кладбищу ночью. Он слышал странные звуки и обнаружил множество мелких следов около могил: некоторые из них были разрыты. Скорее всего это...
За нашими спинами извозчик уже в который раз своим кряхтением пытался привлечь внимание наблюдателя и удостовериться, что может ехать.
Рихард сурово посмотрел в его сторону, что-то прикидывая в уме и решая, что с ним делать, а я в это время успел немного рассмотреть нашего кэбмэна. Ничего особенного я не увидел: потертый костюм и неприметная внешность - это всё, что можно было о нем сказать.
- Ты дождешься нас, - кратко ответил Рихард и повернулся к ребятам, окидывая их проницательным взглядом. - Как я уже сказал, это скорее всего джагеры*. Надеюсь, из ваших голов еще не успели выветриться основы магии и начальный курс Академии. Вы должны понимать, что если допустите промах - библиотека станет вашим постоянным местом обитания на последующие два месяца, и на это время вы забудете о каких-либо "вылазках".
Только он отвернулся и начал рассматривать ворота, молодые маги, посмотрев друг на друга, громко сглотнули. Но тут Рихард резко повернулся обратно, ехидно прищуриваясь и скаля зубы, продолжил:
- Ах да, забыл вас представить. Лир, Грей, это - Эйран - ваш спутник на сегодняшнюю ночь. Он будет приглядывать за вами, впрочем, как и я. Напомню еще раз: главное - не облажаться. И будьте внимательней - мало ли что.
Пока длилось "введение" и знакомство, я разглядывал молодых магов. Мелким очкариком оказался Грей, по крайней мере, имечко соответствующее. Голубоглазый, со светлыми короткими взлохмаченными волосами. Всем своим видом он показывал неуверенность, что выдавали его прерывистые движения, а в глаза бросался затравленный взгляд.
Лир же был немного выше своего товарища. Во внешности ничего выделяющегося: карие глаза и темные волосы до плеч. Дышал он глубоко и пытался взять себя в руки, но это выходило у него с трудом. По крайней мере, мне так казалось.
Отвернувшись от ребят, я решил взглянуть в сторону кладбища. Мой взор упал на каменные потрескавшиеся стены из серого камня, покрытые плющом и уходящие в ночь. Столбы по обе стороны от ворот были украшены статуями голов мантрикоры, покрытыми мхом. Зловеще выглядел замок в виде черепа, расколотого на две части, от которых расходились покрытые рунами цепи, оплетавшие прутья. Проржавевшие решетчатые ворота выглядели массивно, но ветхо. Было видно, что время оставило на них свой неизгладимый отпечаток.
Рихард подошел к приоткрытым створкам и брезгливо их осмотрел, явно не желая испачкать свои перчатки, и, направив правую руку открытой ладонью вперед, распахнул их настежь резким порывом ветра.
Наблюдатель шагнул вперед, бросая нам в полоборота: "Чего замерли? Или не видели "печать ветра" в действии?" - после чего уверенным, твердым шагом направился внутрь.
Чего я изначально не заметил, - так это стену тумана впереди, футов через 15, который стелился у наших ног, поднимаясь все выше и скрывая все на своем пути. Рихард тихо пробормотал себе под нос, что было еле слышно: "Такой туман... густой, и только на кладбище... Хм.."
Идти было откровенно скучно. "Светлячок" частично рассеивал "дымку", поэтому тропинку, по которой мы шли между рядов могил, было хорошо видно. Картина, расстилающаяся перед нашими глазами вызывала ощущение бесконечности и безысходности происходящего.
Новички занимались тем же, чем и раньше - действовали мне на нервы: постоянными шарканьями и нескончаемыми перешептываниями. Понять не могу, как они до сих пор только в штаны не наложили - особенно этот очкарик, который умудрялся спотыкаться даже на ровной дороге.
А Рихард хорош - ничего не скажешь. Несется себе вперед по тропинкам, будто и вовсе забыл, что не один. Интересно, а он знает, куда идет? Лучше бы так и было - мне претит сама мысль потеряться на кладбище, да еще и с такой компанией. Сколько еще можно идти? Совсем уже счет времени потерял...
Наконец вдалеке мы заметили огонек и свернули в его сторону. Внезапно нас окружили деревья, а под ногами зашуршала листва. От неожиданности я резко остановился, поэтому ребята натолкнулись на меня, но тут же отскочили с извинениями.
Неподалеку кто-то закашлялся, а после глухо раздался недовольный скрипучий голос: "Не торопились... Поди уж и в таверне отдохнуть успели... Кхм, маги, тьма подери ваши души. Клянусь, - не было бы вас и мир стал лучше, без этих ваших дурацких..."
"Светлячок" резко полыхнул, заливая все вокруг нестерпимым холодным светом и "вырывая" из темноты очертания ветхой сторожки смотрителя с покосившимся крыльцом и его самого, прикрывающего жилистой рукой глаза.
- Кажется, ты что-то говорил про магов и Академию? - холодным тоном/голосом осведомился Рихард.
- Нет-нет... только, что заждался уже, господин маг. Я никак не ожидал увидеть здесь Вас, - ответили брюзжащим голосом. - пойдемте. Я вам все покажу, но может я смогу чем-то...чем-то помочь?.
- Да, если ты будешь пошевеливаться, то может быть я и забуду, о чем слышал ранее и ты останешься доживать свой век. Хм... возможно даже здесь. Ты ничего странного не чувствуешь?
- Странного? - заикаясь, повторил смотритель.
- Ну да. Например, как твои легкие заполняются водой?
- Нет, - лицо смотрителя побледнело.
- Опять напутал. Да что ж такое... Сложное все-таки заклинание. А если попробовать вот так...
Смотритель белел на глазах и с ужасом смотрел на Рихарда, в то время как его рука начала ощупывать свои грудь и горло.
- Я их видел около свежих могил почти у фамильного склепа семьи Анри, - скороговоркой выпалил он, поэтому понять его было трудно, но возможно.
- Надеюсь, нам не придется топать через все кладбище, - устало произнес очкарик видимо громче, чем хотел, так как наш наблюдатель смерил его взглядом, не предвещающим ничего хорошего, намереваясь отсчитать мальчишку, но вмешался смотритель:
- Нет-нет... Совсем не обязательно. Отсюда ведет чудесная дорожка. Мы в мгновенье ока окажемся на месте. Возьмем только факел.
- Это лишнее. С тобой маги Академии, - бросил ему в спину Рихард, ехидно добавив, - можешь мне поверить - огонька тебе хватит...
- Тогда не будем медлить. Прошу вас - следуйте за мной.
Пока мы шли, я наконец-то изучил нашего нового знакомого: крепкий старик пятидесяти лет с небольшим, морщинистое лицо, седые волосы. Во время ходьбы он все время сутулился и прихрамывал на левую ногу. То и дело от него можно было услышать "милостивый господин", "господин маг", не говоря о его непрекращающемся бормотании. Ему самому еще не надоело подлизываться? Во всяком случае на его месте любой поступил бы так же, - он оскорбил Мага, а не какого-то там только что посвященного, и вполне мог ожидать проблем на свою голову.
Вновь пейзаж резко изменился, и теперь мы стояли перед разрытыми могилами. На возвышенности в отдалении серой громадой виднелся склеп.
- Кладбище старое. Хоронят здесь все больше с тех пор, как городские закрыли. Вон уж почти до дворца дошли... Тьфу! - старик начал набивать трубку трясущимися руками- никак не мог успокоиться. Может, в другой раз так поносить магов уже и не будет. - Никакого уважения к усопшим. Где это видано, чтобы могилы рыли вплотную друг в другу. Вон там, - указывая вытянутой рукой, - свежие захоронения.
Рихард двинулся в указанном направлении, а мы следом за ним. Подойдя к разрытым могилам, мы увидели разбросанную повсюду землю. Над ямой стояло надгробие "Ричард Арх III". Наблюдатель пристально разглядывал следы, после чего мыском ботинка начал поворачивать обглоданную руку и стал бродить вокруг ближайших к нам могил.
Долго смотреть на это было невозможно. Что здесь думать-то - джагер на хозяйничал, ну, может не один. Найти да убить - делов-то всего ничего. Я решил немного разрядить обстановку:
- А неплохо по трапезничали Ричардом, - очкарик нервно засмеялся. - слагод**, наверное, далеко уйти не мог. Надо бы осмотреться.
- Да, ты прав. Грей, осмотри вон ту яму. Только про щит не забудь, - мне показалось или на его лице правда появилась злая ухмылка? - А ты, Лир, иди и помоги мне здесь.
Подойдя к яме, очкарик сплел "светляка", только света от него хватало едва до дна могил. Вдруг что-то крякнуло, и он, едва успев поднять руку, свалился в свежевырытую могилу. Сопровождалось это выступление синей вспышкой.
- Разве вам не говорили, что заклятие защиты нужно поддерживать все время? - Рихард направился к яме. - Подумать только, вас мог поджарить слагод. Я обязательно передам, чтобы вас как следует обучили этому по возвращении в Академию.
Лир подбежал и подал своему незадачливому товарищу руку. Кажется, кого-то ждет веселая жизнь, и я ничуть им не сочувствую.
- С этой минуты попрошу всех быть предельно внимательными, а Вас - дорогой смотритель - отправиться к кэбу и попросить его как можно скорее привезти сюда парочку охотников, - после этих слов старик бегом помчался к воротам, казалось, совсем забыв про свою хромоту. - Сейчас каждый из вас создаст по "светляку" и будет освещать путь. Идите за мной на расстоянии пяти шагов. И на этот раз не опускайте щиты.
В голосе Рихарда чувствовалась настороженность. После своей речи он развернулся и, никого не дожидаясь, направился к склепу. Всю дорогу до нее с его рук слетали десятки искр. Кружась вокруг, они через какое-то время разлетались во все стороны. То и дело где-то вспыхивали разноцветными отблесками догорающие заклятья.
Из земли пустыми глазницами смотрели разрытые могилы. По мере приближения под ногами все чаще хрустели кости мелких животных. Казалось, что вся дорога выстлана ими. У входы в гробницу лежали людские черепа, небрежно собранные в кучу.
С лица Рихарда градом стекал пот. Чувствовалось, что ему трудно поддерживать заклинания. И почему он не попросил нас поддержать его? Ведь этому учат еще на первом курсе.
Остановившись, он внимательно вгляделся в наши лица, а затем сказал больше для себя, чем для нас:
- Сегодня нам, ребятки, крупно повезло. Похоже, он сыт и сейчас отдыхает в склепе, - тяжело выдохнув, Рихард продолжил. - Мне потребуется ваша помощь. Его нужно запечатать сейчас же.
- Но она же огромна, - очкарик выглядел озадаченным и, как ни удивительно, испуганным.
- Сосредоточимся здесь, этот "зверь" не настолько умен..
- А если есть еще? - я уж думал, Лир никогда не заговорит. Случаются же чудеса. - Вы знаете, что в семейных склепах есть несколько потайных...
- Еще раз повторяю - для особо одаренных - он не делает черных ходов, не готовит путей для отступления. Я сильно сомневаюсь, что он сможет выйти где-нибудь еще. И это сильно упрощает нашу задачу.
И после своих слов он направился ко входу. Не спеша Рихард начал руками наносить знаки на стены и землю: под его прикосновениями они начали светиться.
- Нам незачем спешить, но как старший, все же лучше сделать все сразу и не рисковать понапрасну.
Я взял за руки Лира и очкарика, направляя их силу в Рихарда. Руны запылали холодным светом. Через пару минут мы валялись опустошенные на земле и смотрели на проделанную работу. В такие минуты особенно начинаешь его ненавидеть. Прекрасно можно было обойтись и без этого, но нет же - надо перестраховаться. Моя воля, он бы у меня другое...
- Хорошо сделано. Теперь не о чем волноваться, - бодренько гад идет, а нам теперь дня два в чувство приходить. - Можете отдохнуть.
Интересно, ради чего наблюдатель так постарался?
- Эмм, извините, - подал голос Лир. - А от кого мы ставили защиту?
- Вам не обязательно это знать, но Академия зачтет ваше первое испытание! А теперь, с вашего позволения, я осмотрю склеп снаружи, - ехидно заметил Рихард. И как ему только самому не надоедает?
- Интересно, на каком курсе нас будут учить забирать силу других? - я все же не сдержался и спросил вслух.
- Думаю, у него это в крови, - вставил Грей.
После этих слов мы еще долго обсуждали действия нашего наблюдателя, дожидаясь его возвращения и приезда охотников.
____________________________
*Джагеры - маленькие трупоеды, серого цвета. Не охотятся в одиночку. Считаются предвестниками бед: если в жилом доме появляется джагер - это к скорой смерти одного из его обитателей.
**Слагод - небольшого размера, ржаво-болотного цвета "зверь" с шипами, которые он может выпустить на добычу или при опасности. На месте поражения возникает сильный ожог.