Деметрий : другие произведения.

Северянин. Часть 3. Порубежник

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Далевит, наконец-то принят в полноправные гвардейцы Империи. И получил новое назначение - теперь он начальник гарнизона в небольшом городишке в одной из южных провинций, на границе с пустыней. Необычно для новичка, но в такую дыру опытного воина слать не след. Вот только зря Далевит думал, что служба будет скучной. При написании этой части незаменимую помощь оказал коллега Станислав Кочанов


   Часть 3. Порубежник
   Глава 1.
   С раннего утра в главных казармах Варварской гвардии, в столичном Вальдгарде, царила суета. Ещё бы. Сегодня особенный день. Ристалище на императорской арене, после которого последует долгожданное посвящение. Многие сегодня расстанутся с волосами и бородами, а заодно разопьют кубок доброго вина с самим императором. Бывалые воины снисходительно поглядывали на молодых, кто вспоминает молодость, когда сам также был взволнован, кто дает советы. Есть и такие, вечные ворчуны, бормочущие под нос, мол, не та пошла молодежь. Вот мы, де, в их годы. Ну а те, кому только предстоит стать полноправным гвардейцем, изрядно волнуются. Ведь известно, что хоть и отобрали лучших, не каждый будет удостоен чести. Кто-то проиграет поединков больше, чем надо. А если не случится благосклонности богов, то будут и те, кто не переживет сегодняшний день.
   Далевит, вроде, выглядел спокойным. Северянину было известно о предстоящем ритуале чуть больше, чем остальным. Не зря множество книг перечитал. Из всех поединков требуется выиграть не меньше половины, это не задача для Князя. Ведь лучшие бойцы Империи удостаивали его единоборства и хвалили. Оркидион, недавно появившийся в столице, почтил своим присутствием казарму, удостоил десятника разговора и даже скрестил с ним меч. В этот раз северянину не удалось сбить прославленного полководца с ног, но сражался он куда лучше, чем в тот, первый раз. Хоть и проиграл в итоге, но с разницей всего в два касания. Другие бойцы только разводили руками, завистливо качали головой и поминали богиню Удачи, которая явно благоволила Далевиту.
   Пока не было приказа строиться и выступать к императорской арене, претенденты на посвящение приводили себя в порядок. Нуд Молчун, не иначе ради сегодняшнего дня отрастивший что-то похожее на бороду, внимательно смотрел в зеркало. Похоже гадал, идет ли ему растительность на лице.
   - И чего глазеешь? - засмеялся Далевит, увидав сослуживца.
   У самого Князя борода росла хуже, как он сам шутит - все силы в рост пошли, вот как вымахал. Ну а щетина не поспевает. Поэтому Далевит брился, оставляя усы. Тоже не густые, но уже вполне приличные. Девушкам, во всяком случае, нравятся.
   - Или ты размышляешь, - продолжил сын Ордогоста шутить, - что, может, стоит оставить на лице твою красоту? Как велят обычаи наших северных предков, так? И не хочешь выходить на ристалище?
   - Да ну тебя, - не выдержал Молчун, -У самого по причине слишком малых лет ещё ничего не вылезло, так и не приставай к большим дядям!
   - Это кто тут большой дядя? Я тебя на две головы выше буду. А по годам мы равны.
   Нуд, оправдывая прозвище, ничего не ответил.
   - Лучше побрейся, говорят после ристалища голову и бороду соскрябают походными ножами. Смотри, оставят шрамы на всю жизнь, девчонки любить не будут! - подошел к приятелям Снорр.
   Этот тоже без бороды, поскольку моложе Далевита с Нудом. Не растет она толком у Рыси.
   Суматоху прервала команда строиться. И вот уже стройными колоннами ратники Варварской гвардии выходят на улицу. Чеканя шаг, движутся по дороге вверх. Кругом вездесущие мальчишки. Пытаются подражать, вместо мечей и копий размахивают палками. Наиболее шустрые и смелые пытаются коснуться воинов руками, выдернуть нитку из плаща. Кто-то сует яблоко. Появившиеся девушки бросают на дорогу цветы.
   Вот и арена. Сейчас все решится.
   Под звуки флейт, труб и барабанов, отбивая шаг, воины обошли круг и остановились перед императорской ложей. По сигналу выкрикнули приветствие, щелкнули каблуками и ударили кулаком по груди. В ответ послышались аплодисменты, свист, радостные возгласы, кое-где переходящие в восторженный визг. Шум стих, когда император начал подниматься со своего места.
   - Приветствую своих воинов! Сегодня вам предстоит показать, что вы достойны встать в ряды великих солдат Империи. Покажите, на что способны и пусть победит сильнейший.
   Далевит бросил пристальный взгляд на монарха. Возраст императора, звали его Мегалион, сложно было определить. Высокий, широкоплечий, с темными кудрявыми волосами, в которых уже пробивается седина и чёрной как смоль, коротко подстриженной бородой. Чувствуется, что в седле и на поле боя провел времени как бы не больше, чем во дворце. Не зря прозвали его в народе Мегалион Сильный. Из хроник северянину было известно, что в правление нынешнего владыки Империя начала возвращать себе прошлое величие. Лет двадцать назад, едва сев на трон, Мегалион был вынужден вести войну с южными королевствами, потом наводить порядок в анклаве сумрачных эльфов. Так, в битвах и сражениях, прошли первые десять лет царствования. Были усмирены кочевники, уничтожено под корень княжество черных орков на отдаленной границе. Надолго воцарился мир. Правда, говорят, последнее время император стал сдавать. Сильно подкосила его война, что случилась лет пять назад. Тогда на Империю одновременно с запада напали орки, с юга ударили кочевники, с севера - темные эльфы, а с востока - рассветные. Положение было не из лучших, надави враг сильнее, Мегалиону пришлось бы расстаться с приобретенным в предыдущих войнах. Боги все же даровали победу, но какой ценой. В сражениях полегли оба сына императора, один, наследник, командовал армией, воевавшей против орков, младший же вел войска против рассветных эльфов. Знающие люди говорили, что Мегалион так и не оправился от их гибели. Плохо было и то, что других сыновей боги ему не дали. Официального наследника император так до конца и не определил, до сих пор продолжая колебаться между мужем младшей дочери и племянником. Оба вельможи командовали полками конницы, но были скорее придворные, чем вояки. Был ещё совсем юный внук, сын от старшей, отец которого - Верховный Жрец Империи. Возможно Мегалион тянул с объявлением наследника, поскольку ждал, пока мальчишка подрастет.
   Все это было худо-бедно известно Далевиту, а теперь он мог наблюдать за всем императорским семейством. Вот императорский внук, сидит перед дедом и внимательно смотрит на воинов. Очевидно мечтает оказаться в одном с ними строю. Вот и его родители. Жрец одет в скромный балахон, о его высоком сане говорят только золотой медальон на шее, обруч с драгоценными камнями на голове и массивный посох в руках. Императорская же дочь выглядит гораздо богаче мужа, впрочем, как и её младшая сестра. Супруг последней, Кариан, надел парадные доспехи. Пойди разберись со стороны - полностью ли они сделаны из золота, или просто блестят на солнце. А вот и Тегиост, императорский племянник. Этот претендент на звание наследника моложе своего конкурента, бороду бреет, а волосы явно завивает. Доспехи он решил не надевать, на Тегиосте - плащ и туника из эльфийской парчи. Взгляд его пытливый, словно хочет в свой полк воинов выбрать. Только туда северных варваров не берут, лишь потомственных аристократов.
   Раздался удар в гонг, молодые воины начали расходиться. Теперь, по команде распорядителей, им предстоит провести достаточное количество поединков. Уже объявлено, что император ужесточил правила посвящения. Если раньше надо было выиграть половину боев, то теперь голову и бороду обреют лишь лучшим из бойцов, число которых будет едва ли половина сотни. А пришли на арену тысяча с лишним. Северян разбивают на пары, проигравший вылетает, победитель проходит в следующий круг. Когда достаточное число вояк отсеется - пойдут поединки друг с другом.
   Говорят, что подобное посвящение есть только в Варварской гвардии. В Орочьей все несколько проще и, разумеется, нет там торжественного бритья. Впрочем, победители тамошнего ристалища тоже пьют с императором.
   Все это проносится в мыслях у Далевита, пока он идет на свой первый бой. Против Князя поставили молодца лет на пять старше, с окладистой русой бородой, заплетенной в косичку. Тот оглядел соперника и с пренебрежением произнес:
   - А не рано ли тебе, молокосос, посвящение проходить? Я вон сколько лет прослужил по гарнизонам, последнюю войну застал. А чего добился ты?
   Сын Ордогоста предпочел не отвечать. Когда говорят мечи - нет места слову. Начался бой. Противник обладал некоторыми навыками, но явно не оценил Далевита. На свой опыт понадеялся, на юность визави, или на что-то ещё - пусть Златоусый Переяр разбирается. Князю же пришла в голову идея проучить спесивца. Движение мечом - и тот лишился почти всей бороды.
   - А по другому тебя сегодня не обреют, - засмеялся Далевит, - довольствуйся этим. Хочешь, волосы мечом состригу?
   Противник рассвирепел, и число его ошибок начало увеличиваться. Вскоре, после очередного удара Князя, он уже летел на песок арены.
   Начало положено. Следующие поединки были тоже не трудными для семиозерца. Соперники, конечно, восприняли его серьезно, а кое-кто из них видел ранее бой с Оркидионом, легкости, как в первой сегодняшней схватки, не было. Но Далевит сражался уверенно, ни один из боев не создал ему проблем. Все поединки, общим числом шесть, в которых шло сражение на вылет, он выиграл.
   Наконец, вновь прозвучал гонг. Пришла пора отдохнуть перед следующим этапом состязаний. Прошедшие во второй круг были посажены на скамьях в первом ряду, прямо под императорской ложей. На арену тем временем выехали всадники. Это солдаты из полков Кариана и Тегиоста показывали свою выучку. Они весьма ловко упражнялись с копьями, саблями и мечами, заставляли коней то вставать на дыбы, то нестись вскачь. Потом устроили схватку отряд на отряд. Победа осталась за подопечными племянника императора.
   - Ну что, братцы, - сказал Далевит Снорру с Нудом, когда вновь ударили по гонгу, - похоже, Переяр к нам благосклонен. Как думаете, станем мы сегодня полноправными гвардейцами?
   - Это если ты нас не угробишь, десятник, - заметил Рысь. - Но пусть победит сильнейший!
   - Во имя Переяра! - подытожил немногословный Нуд. - Вперед, воины.
   Солнце склонилось к закату, когда ристалище завершилось. Далевит проиграл три схватки. Наряду с ещё одним северянином, имя которого так и не узнал, он одержал наибольшее число побед. Нуд Молчун тоже попал в число счастливчиков. А вот Снорру Рыси не очень повезло. Побед и поражений было поровну, похоже, что судьбу его решают сейчас. Что-то долго тянется время. Император совещается с распорядителями, в его ложе появляются какие-то военные. Далевиту показалось, что он узнал Оркидиона.
   Пропела труба. К воинам подошли трое вельмож в богатых одеждах. За ними слуги несут чан с водой, от которого идет пар. Чуть в стороне - кто-то с полотнами. Поочередно звучат имена и прозвища тех, кому сегодня улыбнулась удача.
   - Далевит Князь... Нуд Молчун...
   Самым последним было названо имя Снорра.
   Далевит по знаку подошел к вельможам. Опустил голову в чан с водой, дал намылить волосы и щеки. Хоть и брился сегодня с утра, ритуал есть ритуал. И в самом деле, он производится остро отточенным старинным бронзовым кинжалом. Но руки мастера свою работу знают, ни у кого из новопосвященных гвардейцев нет царапин и порезов.
   Можно вздохнуть. Император из ложи приветствует победителей, потом начинает спускаться. А слуги уже выносят столы, серебряные кубки и бочонки с вином.
   Мегалион поднял свой кубок, провозгласил славу воинам империи. Вино оказалось просто великолепным. Далевит раньше не пробовал ничего подобного. Слуги налили по второму. На этот раз император заговорил о павших на полях сражений, но принесших стране победу. О былых воинах, которых больше нет, но чьи подвиги должны послужить примером. Третий тост, произнесенный повелителем, был за будущее, которое вновь посвященным предстоит создавать, приносить империи новые победы, служить не за страх, а за совесть.
   - И никогда не забывайте этот день, отважные воины! - проговорил Мегалион, перед уходом.
   Посвященных увели с арены в другое крыло казарм, где им предстояло прожить до новых назначений. Воины были приятно удивлены, когда туда, вслед за ними, внесли бочонки с вином.
   - Дар императора! - торжественно произнес распорядитель. - То же самое вино, что вы уже вкусили сегодня. Наслаждайтесь.
   Вслед за этим кухари внесли зажаренного кабана, печеных фазанов и уток, блюдо с фруктами и сладостями.
   Начался пир. Вино лилось рекой, подымались тосты за родные фьорды и скалы, за отчий дом. Потом выпили за северных богов, за братство по оружию. За императора и Варварскую гвардию. Не забыли и тех, кому сегодня не удалось пройти посвящение. Расходились только под утро.
   Следующую неделю было дозволенно отдыхать. Далевит с Нудом и Снорром решили, пока есть возможность, ознакомиться со столицей Империи. Кто знает, когда еще в Вальдгарде окажешься? До службы в императорском дворце - ой как далеко. И хотя сын Ордогоста уже не тот юнец, что едва сошел с корабля, много городов в Империи видел, этот все равно поражал своим великолепием. Чтобы обойти всю столицу, одного дня никак не хватило. Северяне побывали везде, где только могли. Первый день провели на знаменитом Вальдгардском рынке, куда съезжались торговцы не то, что со всей Империи, со всего мира. Глазели на заморские диковинки, на невиданные ранее товары. Шустрые мальчишки едва не увели у Снорра кошель с деньгами, но были пресечены. Пойманный за ухо воришка долго извинялся перед "дяденьками-варварами" и, в итоге, рассказал, где тут поблизости хорошо и не дорого кормят. Во второй день решили походить по городу, полюбоваться величественными домами, площадями и статуями и хоть одним глазом да увидеть дворец Мегалиона, который, впрочем оказался не из чистого золота, но все равно поражал своим величием.
   - А пойдемте-ка мы в порт! - предложил Нуд назавтра. - Вдруг кого из земляков встретим?
   Друзья одобрили и вот уже через два часа они оказались около причалов. Давненько Далевит не видел столько кораблей. Да, почитай, только в день прибытия. Большие и маленькие, с разным количеством мачт, с веслами и вовсе без оных. Вот и вербовочный пункт. Только сегодня около него тихо. Значит, никто из северян сегодня не прибыл. Ладно, не беда. Вот в этом трактире запах так и дразнит, судя по всему, подают недурственную копченую рыбу. Надо зайти.
   За одним из столиков сидела компания вояк, по внешнему виду - тоже из Варварской гвардии. Увидев наших приятелей, они радостно приветствовали их поднятием кружек и пригласили присоединиться.
   - Откуда прибыли? - спросил один из гвардейцев.
   - Из восточной провинции, на заставе неподалеку от Олмы служили. Я - Далевит Князь, а это - Снорр Рысь и Нуд Молчун. Недавно прошли посвящение, а теперь ожидаем нового назначения.
   - Ух ты, так за это надо выпить! И коль скоро вы стали полноправными гвардейцами, то надлежит проставиться и угостить тех, кто уже давно ходит бритым.
   - Ты Далевит? - произнес второй воин, лицо которого показалось сыну Ордогоста знакомым. - Из...
   - Из Семиозерья.
   - Точно! Я тебя сразу не узнал, эко вытянулся, заматерел. Уже не тот долговязый мальчишка, что когда-то просился на ладью Гудыма. А я - Бор. На ладье прозывался Зорким, в гвардии отзываюсь на Куницу.
   Вот так встреча. Северяне тепло обнялись, потом долго вспоминали долгий путь до Вальдгарда, товарищей. Далевит рассказал о встрече с Варгом, собеседник же его, увы, больше никого не встречал. Принесли вино, началось веселье. В этом кабачке пробыли до утра.
   Так ещё несколько дней молодые воины отдыхали. А потом появился чиновник и выдал каждому предписание. Далевиту надлежало отправиться в гарнизон в одной юго-западных провинций.
   Глава 2.
   Таделеон, поставленный на должность правителя в маленьком городке, лежавшем у самого края Красной Пустыни, весьма тяготился своим положением. Более того, он считал себя несправедливо обиженным. Родственник одного влиятельного придворного сановника, как судачили некоторые - внебрачный сын, он явно считал, что заслуживает большего. По началу жизнь складывалась прекрасно. Дядюшка (хотя межу ними было более отдаленное родство) устроил его при дворе, составил протекцию в один из престижных полков, где служили потомственные аристократы. Все шло так, о чем другие и не мечтают. Завязались полезные знакомства, на Таделеона обратил внимание командир полка - зять императора Кариан. Пошли разговоры о месте офицера для особых поручений. Многие женщины, жены и дочери знатных людей империи, оказывали Таделеону благосклонность, он даже стал постоянным любовником одной из наперсниц императрицы.
   Все рухнуло в одночасье. Дядю признали изменником и отправили на плаху. Почти все, кто был хоть как-то связан с ним, пошли следом. Таделеон с трудом избежал подобной участи. Любовница оказалась благодарной за доставленные утехи, замолвила словечко. В результате - назначение сюда, в ужасно жаркую провинцию, да ещё и в самое её захолустье. Первое время новоявленный градоправитель надеялся вернуться. Думал, что про него помнят, при удобном случае намекнут императору. Ведь так ему обещала сладострастная Каиситея. Но годы шли, а никаких изменений в жизни не происходило. Все также жарило солнце, в свой срок приходили песчаные бури. Изредка с той стороны пустыни появлялся караван, ведомый смуглокожими людьми. Имперцы в ту сторону старались не ходить и ответных караванов не посылали. Со скуки Таделеон начал каждый день напиваться финиковым вином, до невозможности приторным. Но другого здесь не делали, виноград при такой жаре просто не рос.
   Последние годы, впрочем, становилось неспокойно. Караванщики рассказывали на базаре, что на границах их земель появляются толпы гоблинов, другие, после обильной выпивки, начинали говорить о медных великанах, высотой в два или три человеческих роста. Кто-то вещал о светлых эльфах, чья роща вдруг начала слишком разрастаться. Были те, кто видел дракона.
   Но Таделеон предпочитал не обращать внимания на слухи. Он все реже и реже отправлял донесения наместнику провинции, службу спихнул на своих заместителей, которые потихоньку проворовывали собранные налоги. Единственное, на что ещё годился градоправитель, так на то, чтобы принять подношение у купцов, жаждущих провести в Империю запрещенные товары.
   В этот-то городишко и получил назначение Далевит. Юноша весьма удивился, увидев предписание. Надлежало ему сменить здесь старого начальника гарнизона. Дело почти немыслимое. Новичка, полноправного гвардейца без году неделя, который больше десятка ничем не командовал, отправляют на такой пост. Северянин даже подумал, что произошла ошибка, и решил пойти к отцам-командирам. Там-то и застал он, к своему большому удивлению, Оркидиона. Полководец расположился в кабинете командующего Варварской гвардией, за его столом и в его кресле. Рядом с ним, словно и не возмущенный таким захватом, расположился сам глава гвардейцев - немолодой северянин Хильдир, чья бритая голова была иссечена шрамами, а усы опускались едва ли не до груди. Чуть в стороне на табурете сидел неприметный сгорбленный старичок в сером балахоне. На первый взгляд - писарь, вот даже руки покрыты многолетними чернильными пятнами. Не иначе, от долгой работы деда стали подводить глаза, он весьма щурил их, рассматривая вошедшего семиозерца.
   - Далевит Князь... - начал юноша.
   - Десятник Далевит Князь, - перебил его Оркидион, - твое звание не отменяли. Ты - десятник Варварской гвардии, причем теперь полноценный. К обычному сотнику приравниваешься. Явился. А мы тут гадаем, сам придешь, или вызвать? Проходи, располагайся. Что, никак гадаешь, в чем тут подвох? Так я тебе скажу. Гарнизон, в который тебя направили, составляют, в основном, старые вояки. Слишком старые. Обрюзгли, жиром обросли. Пора хорошенько встряхнуть тамошнюю клоаку. В подчинении у тебя больше пяти десятков никак не будет. Ещё десяток, даже два, конных лучников возьмешь с собой. Не нравится мне ситуация на окраинах Империи, если честно. Вот и приходится посылать подходящих бойцов, а таких мало. Об остальном тебе скажет мастер Ономакр.
   Далевит посмотрел на старичка и едва не вздрогнул. Глаза Ономакра, еще недавно казавшиеся послеповатыми, буравили его словно два стилета. Голос оказался совершенно не старческим. Да, не простой писарь оказался.
   - Тебе нужно знать, что градоправителем, которому будешь подчиняться, является некий Таделеон. Пустой человечишка. Покровителя его казнили, - Ономарк долго рассказывал о личности городского начальника, потом перешел на особенности провинции, не забыл упомянуть соседей. Заметил, что на тамошней границы пока тихо, но новости предвещают мало хорошего.
   - Так что, Князь, не подведи, - вставил свое слово командующий Варварской гвардией. Господин Оркидион тебя хвалит, я пошел ему навстречу. Наведешь порядок - жди изменений в своей судьбе. А не справишься - сам виноват.
   Далевиту оставалось только щелкнуть каблуками и традиционно ударить себя по груди. На следующий день он выехал из Вальдгарда и недели две спустя прибыл на новое место службы.
   И ему сразу там не понравилось. Стоявшие перед воротами стражники были в грязных сапогах, кожаные панцири сидели на них, словно седло на корове. Бронзовые шлемы покрылись зеленым налетом, наконечники копий проржавели. Когда Далевит спросил, как найти их командира, от воинов запахло перегаром. Было такое чувство, что они едва протрезвели. В самом городе - полно хлама на улицах, кругом ослиное дерьмо, из окон то и дело выливают помои. Огромные крысы, не стесняясь, рыщут то тут, то там. Кругом кучи отбросов, пот от жары разъедает кожу, просто радость для кровососов. Лошади уже принялись истошно махать хвостами.
   - Небось, животами мучаются тут постоянно, - произнес Тэций, командир одного из десятков лучников. - И мрут как мухи, если мага жизни хорошего нет. Целители, должно быть, здесь страшно богатые. И у могильшиков недостатка в работе нет. Попали же, демоны заешь!
   Хорошо хоть, что дальше стало немного чище. От казарм, правда, воняло мочой, потом и навозом, но такой грязи, как в кварталах у ворот уже не было. Предшественник тут же предложил испить вина, да не пальмового, а настоящего, с императорских виноградников, которое, впрочем, оказалось ужасной кислятиной. Потом долго предлагал повторить, а, получив отказ северянина, тут же собрался покидать гарнизонные казармы. Мол, я и так здесь засиделся, сменщика дожидаясь, а теперь спокойно уйду. Заслужил. А воякам сам представляйся. Они как раз обедают, можешь в трапезную пройти.
   Далевит не стал спорить. Дал знак десятникам, идем со мной. Прошли в зал, который скорее напоминал место для попоек у какого-нибудь захудалого северного князька, чем армейские казармы. Столы сдвинуты, воины - в основном люди, несколько орков и гномов в придачу, пьют вино и горланят какую-то залихватскую песню. Из серии застольных, что идут после очередного кубка, когда приличия напрочь забыты и можно орать похабщину безо всякого стеснения. На вошедших - ни малейшего внимания. Потом один из поющих глянул на северянина и потребовал принести ещё вина.
   - Вина говоришь? Будет тебе вино!
   Кулак Далевита почти без размаха впечатался в нос требующего выпивки. Пьянчуга немедленно упал и завопил что есть мочи, к многочисленным винным пятнам на загрубевшей от пота и грязи рубахи добавились кровянные. Не обращая на вопли внимания, семиозерец выхватил из ножен меч и что есть силы ударил по столу. Есть! Ровно на две части.
   - Кому там ещё вина не хватило? - рявкнул северянин. - А ну, встали живо! Бегом во двор.
   Вояки опешили, пригляделись повнимательнее, и сочли за лучшее приказ выполнить.
   - Итак, я - новый начальник гарнизона. Зовут Далевит, сын Ордогоста, прозываюсь Князем. Со мной - командиры десятков конных лучников, - прохаживаясь вдоль корявого строя, северянин представил своих спутников. - Десятники, ко мне.
   Подошли пятеро вояк в разной степени подпития. Среди них и отведавший далевитова кулака.
   - Отныне ты - простой боец. Остальные пока продолжают командовать своими людьми. Сейчас немедленно организовать отработку строевого шага, потом бегом вокруг плаца два часа, а когда протрезвеете - упражнения с оружием. Тэций, за старшего, - кивок в сторону одного из спутников. - Я иду представляться градоправителю. Фамирис, бери свой десяток и за мной.
   Таделеон возлежал в кресле перед столом, вяло обгладывая баранью кость. Голова градоправителя ужасно болела. Распахнутая дверь, оттолкнутый в сторону прислужник и появившийся на пороге воин, по внешнему виду из Варварской гвардии, привели его в ступор. Не иначе, пришли арестовать. Доставить в столицу, пытать, казнить.
   - Господин градоправитель! Имею честь представиться - Далевит Князь, десятник Варварской гвардии, новый начальник гарнизона!
   Услышав эти слова и увидев протянутый ему свиток, Таделеон успокоился. Хвала богам, арест пока отменяется, и выражение страха и подобострастия на лице сменилось привычной одутловатостью и пренебрежением к варварам. Градоправитель встал, принял бумагу. Долго думал, протянуть ли руку и решил, что не стоит. Не дело аристократа с наемниками на равных быть. Бросив презрительный взгляд, сквозь зубы спросил, какие новости в столице.
   Далевит ответил, что в Вальдгарде все спокойно. В ответ поинтересовался, как обстоят дела в городе, какие будут распоряжения.
   - Это я должен спрашивать с тебя, как обстоят дела в городе. И особенно за его пределами, - процедил Таделеон.
   Про себя он решил, что этого варвара можно запрячь по полной. Сразу видно - молод, в полноправные гвардейцы недавно выбился, будет стараться. Значит, всю черную работу спихнуть. Повелев северянину немедленно приступать к выполнению обязанностей начальника гарнизона, аристократ дал понять, что аудиенция окончена. И снова принялся жевать мясо.
   Началась служба. В один из дней к Далевиту явились трое купцов, весьма примечательная компания - гном, полуорк и старый рассветный эльф. Северянин в этот момент наблюдал в окно за тренировкой десятка Фамириса.
   - Живо, живо! Чего как беременные жеребцы плетётесь? Унг, щит к пупку ближе! Чего он у тебя, как хвост впереди болтается? Ну а ты, как доспех нацепил? Хочешь, чтобы он тебе отдавил все, что нужно? Думаешь, раз лучник, то кроме лука и легкого кожанного панциря не из чего срелять не придёться? Ан нет, воин должен уметь носить любое оружие и сражаться на любом доспехе. Подтянуть ремни, а то сам штаны спущу!
   Далевит от души засмеялся. Смысл в словах десятника найти трудновато, но, что удивительно, воины его отлично понимают. Да, а идея разбавить часть лучников другие десятки, а Фамирису с Тэцием дать в подчинение и прочих вояк, уже приносит свои плоды. Вот и молодые подтянулись. Ничего, научатся. С усмешкой, Князь вспомнил своё первое знакомство с доспехами, тогда в тренировочном лагере, всему пополнению вручили старые кирасы, которые верой и правдой служили нескольким поколениям новобранцев. И северянину, несмотря на то, что была на нем драконья броня, пришлось надевать доспех. Далевит сразу же почувствовал себя настоящим ветераном, очень хотелось сходить в город, покрасоваться перед девушками. Вокруг ходили такие же довольные товарищи и только командиры непонятно чему усмехались. Впрочем, уже к обеду, когда тяжесть кирасы, давящей на плечи, казалось, возросла в несколько раз, это стало понятно. А к вечеру, только силой воли, приходилось заставлять себя двигаться и терпеть боль в стёртых до крови плечах. Зато какое наслаждение было скинуть это пыточное орудие перед отбоем. Но на следующие утро одноглазый Орм с садистской усмешкой объявил: "Сегодня марш-бросок будем проводить в полном снаряжении" и переждав громкий стон новобранцев добавил: "Но сначала, уясните для себя что все ремешки, которые у вас болтаются служат не для того что бы вы завязывали красивые бантики, а для затягивания. Когда кираса правильно надета её вес распределяется на всё тело, а не только на плечи как вы уже почувствовали. И сейчас мы займёмся подгонкой"
   - Господин правитель, так что же с охраной? - произнес гном, видимо главный среди купцов, прерывая размышления северянина. - Ведь в конец разбойники страхолюдные распоясались. Никакого житья от них нету! Ты уж уважь, сделай милость. Ну, а мы, купцы тоже в долгу не останемся.
   Князь вздохнул и обернулся к посетителям, усердно закивавшим, словно подтверждая слова гнома.
   - Сколько раз говорить? Не правитель, а начальник гарнизона. И не могу я каждому каравану охрану выделять. Не первый раз ходите, почитай? Так почему никого не нанимаете? Желающих сопровождать торговцев и умеющих оружием владеть в Империи хватает. Отставные воины, например, да что мне вам это объяснять? Продешевить, небось, захотели? А карательный поход в земли гоблинов тоже не организовать. Сил у нас маловато к ним за реку соваться.
   - Зачем за реку? - удивился полуорк, не произносивший до этого ни слова. - Они на нашем берегу селение основали. Именно оттуда их шайки на караванных путях разбойничать выходят.
   - На нашем берегу? - оживился Далевит. - Давно? Большое селенье? Почему не знаю?
   - Так почитай год уже, господин, - почесал бороду гном. - А селение большое. Почти двести нор вырыли, зеленомордые. Мы о том давно господину Таделеону сообщили. Причём только воины там живут. Женщин и детёнышей нету.
   - Далеко? - деловито осведомился Князь.
   - Отсюда день пути, - включился в разговор эльф. - Нужно двигаться на полдень, а потом повернуть на закат, около трех барханов.
   - Вот это другое дело! Охрана границ Империи наша обязанность. От вас, почтенные купцы, проводники потребуются. Найдёшь подходящих?
   - Сам пойду, чай ещё не забыл, как секиру в руках держать- тряхнул головой гном. - И думаю, что ещё несколько купцов с охраной, согласятся в сём благом деле помощь оказать.
   Эльф поспешил добавить, что лук его никогда не знает промаха, а орк просто поиграл мышцами.
   - Хорошо. Сутки вам на подготовку. Завтра вечером выступим, чтобы к утру на месте оказаться.
   Далевит долго размышлял, что же могло заставить гоблинов придти из пустыни. Близость реки, единственной на всю округу, которая почти не мелела даже в самую жару? Просто желание пограбить караваны? Или здесь проявление того, о чем некогда предупреждал загадочный старикан Ономакр? Тролль заешь, в Империи на всех границах неспокойно? Там кочевники шалят, здесь гоблины. Ладно, разберемся на месте.
   - Фамирис, - выкрикнул северянин в окно, - строй всех на плацу!
   Глава 3
   Вечерело. Далевит ещё раз прошелся по своим покоям. Взглянул на карту, что лежала на столе. Собственно, картой этот рисунок назвать было трудно. Неизвестный составитель, похоже, не имел никакого представления о масштабах. При этом старался рисовать подробно, расположить все хоть немного значимые тропки, барханы, ручейки да колодцы. Да ещё указал, сколько нужно идти до тех мест от города. Купцу подобный чертеж - самое милое дело. А раз сгодится торгашу, то и воину не грех жаловаться.
   Пора было выступать. Северянин поправил свой драконий доспех, хоть тот и сидел как влитой, подтянул перевязь. Привычным жестом хлопнул по рукояти меча. Посмотрев на сапоги, пошевелил пальцами. На всякий случай нож в голенище засунул. Вот теперь все в порядке. Осталось только накинуть плащ, взять шлем и выйти во двор.
   Там уже ждали полторы сотни воев, готовых отправиться на гоблинское поселение. Разные это были люди, и не только люди, не во всех Далевит был уверен, не всех знал. Но других не будет. Из своего гарнизона Князь брал пятьдесят бойцов. Больше - никак, город нельзя оголять. Останется тридцать человек, ну и у Таделеона личной охраны с два десятка наберется. Если что - на первых порах прикроют. Северянин припомнил, как долго убеждал градоправителя, что надо нанести карательный удар по гоблинам. Даже обругал, что тот, давно зная о селении чужаков, не принял никаких мер. В итоге едва ли не кулаками выбил послание к командиру отряда, что стоял в соседнем городе, в дне пути, чтобы хоть сколько-то вояк прислал. Из-за этого наступление пришлось отложить. Но лучше так, чем идти малыми силами. Если гоблины двести нор вырыли, то сколько их там? Сотни две, три, а может и все пять?
   Соседи прислали не так много народу, как бы того хотел Князь. Пять больших десятков легкой кавалерии, из них один - сумеречные эльфы, остальные - пикинеры. Купцы, похоже, всех свободных караванных стражников выставили. Тот ещё сброд, надо сказать. Хотя вот те орки смотрятся весьма прилично, особенно поджарый. И гномы врое бы ничего. Но их мало. Кто остался - больше похожи на разбойников, чем на воинов. Доспехи и оружие - с бора по сосенке, вот, к примеру, зачем к тяжелой кирасе того бородача такой легкий клевец? Или этот, в кожаном доспехе, ну какого тролля тяжелый шлем конного панцирника нацепил? И ещё саблей кочевника вооружился. Но ругать воинов бесполезно, других все равно нет. Ещё надо сказать спасибо торговцам, что троих магов нашли. Двух целителей и одного универсала. Хоть и не великие чародеи, но в поход без магов выступать плохо. Особенно когда всю ночь идти предстоит. И, следует отдать должное, лошади у купеческих охранников выглядят хорошими. Даже мелкие коньки у гномов. Такие ночной переход выдержат спокойно, а след за ним и утренний бой.
   Далевит вышел во двор, играючи прыгнул в седло. Произнес дежурные слова про незыблемость границ Империи. Отдал последние указания Тэцию, коего решил оставить за главного в свое отсутствие.
   - Не злись, что Фамириса, а не тебя беру, - пошутил князь в конце, - На кого мне ещё гарнизон оставлять? Он как заговорит про драку на любом доспехе, так бойцы и не поймут, что же им делать. В общем, через два дня готовься к встрече. Ну все, по коням!
   И кавалькада понеслась к городским воротам. Впереди - проводники из купцов, потом лучники Фамириса, в середине отряда расположился сам князь. Рядом с ним - пятидесятник от соседей, в котором, судя по внешнему виду хватало крови и орков, и эльфов. Подобные, бывало, встречались на окраинах Империи. Молчалив тот воин был едва ли не больше, чем бывший сослуживец Далевита Нуд. Когда представлялся, то так пробурчал свое имя, что северянин не понял. Переспросить же постеснялся. Ещё обидится, а им вместе в бой идти. Чуть в стороне - трое купеческих старшин, рядом с ними Борс, бывший десятник, некогда близко познакомившийся с кулаком Далевита.
   - Господин начальник, а дозволь спросить? - внезапно проговорил Борс. - А почему мы под вечер выступаем? Скоро ночное светило свою дневную сестру сменит. И что мы делать будем? Нет, я нисколько не оспариваю приказ твоей милости...
   - Так и быть, отвечу. Если спрашиваешь ты не от простого любопытства, а только заботясь о нашем отряде...
   Бывший десятник поспешил заметить, что именно из-за этой самой заботы и спрашивает.
   - Ты про гоблинов что-нибудь знаешь? - спросил Далевит.
   - Что это - тварюги страхолюдные, рожей ещё ужаснее орков будут. Но не такие сильные, их даже коротышки бородатые и дылды остроухие, простите, гномы и эльфы, одолеют, - смутился Борс, глянув на двух купцов (а может и не смутился, а специально рожу так скорчил, кто его разберет). - Предпочитают короткие кривые кинжалы, копья да пращу. Лично я их не видел, о чем совершенно не жалею. Миловали боги.
   - Это ты правильно сказал, только забыл добавить, что эти твари - ночные. В темноте прекрасно видят, днем же предпочитают отсиживаться в норах. Потому что в пустыне днем слишком жарко, а гоблины в основном там живут.
   - Прости, Князь, - в этот раз в голосе Борса даже почувствовались нотки уважения. - Разве на севере есть гоблины? А тем более - пустыни?
   - Хочешь спросить, откуда я все это знаю? - усмехнулся Далевит. - Был у меня хороший учитель, мастер Евмелий. Много чего рассказывал. А ещё у него обширная библиотека была.
   - Эво как! Ну тогда все ясно. Значит, двигаемся мы всю ночь, а до гоблинов страхолюдных доберемся, когда уже день будет. Они, будь на то воля богов, дрыхать улягутся, тут мы и нападем.
   - Совершенно верно. Ещё вопросы есть? Свободен.
   Но от Борса так просто было не отделаться. Не проехал отряд и получаса, ещё стемнеть толком не успело, и городские стены в отдалении оставались видны, как бывший десятник вновь оказался рядом:
   - Князь, дозволь ещё сказать?
   - Говори, но только по делу.
   - Конечно по делу, как же ещё. Ты вот давеча сказывал, что гоблины эти в норах живут.
   - Во всяком случае, здесь они норы понаделали, - ответил за Далевита гном, которому этот разговор начинал надоедать. Он как раз хотел о чем-то спросить сына Ордогоста, но не успел. И теперь жаждал поскорее отделаться от надоедливого вояки и завести беседу с его командиром наедине.
   - Ну так вот, - на лице Борса появилась улыбка, - я тут вспомнил, что мне сослуживец один рассказывал. Давно это было. Сам то я из северо-западной провинции, у нас такого нет. А вот он...
   - Да говори ты быстрее, Переяр тебя разрази! - Далевит уже начинал терять терпение. - Хуже наших сказителей. Пока всю родословную не перескажешь, по делу ни пол слова.
   - Ну, так я говорю. Мой сослуживец родом был из Олмы, там степи неподалеку. И прекрасные поля. Главная житница империи. А в полях - грызунов полно, вестимо. Суслики, сурки всякие..
   - Короче! - рявкнул Далевит. - При чем тут грызуны?
   - Ещё как причем. У них мальчишки в норы воду заливают, суслики все тонут. Так с грызунами и борются. Вот и я подумал, что если мы, подобным образом, в гоблинские норы воду польем. Река там рядом.
   - Далевит, да и все кто рядом, включая молчаливого полусотника, залились смехом.
   - Ты предлагаешь нам побросать оружие, наполнить шлемы водой и заливать в норы гоблинов? - произнес полусотник. - А они будут сидеть и ждать, пока мы всех их зальем.
   - Нет, конечно, Роэний (надо же, имя знает), такую глупость делать ни к чему. Но ведь с нами маги.
   - Тогда над этим можно подумать.
   Призадумался и Далевит. Гоблинов больше, определенную надежду возлагали на внезапность. Утопить страхолюдных, пусть и далеко не всех - заманчиво.
   - Так гоблины - не суслики! - произнес гном. - Про грызунов и мне ведомо, они норы большие проделывают, с несколькими выходами и разветвлениями. Поэтому мальчишки воду не в одну нору льют, а в несколько соседних. В наших краях такое практикуют редко - воды не так много, да и зерно мы здесь почти не выращиваем. Но гоблины норы с разветвлениями точно рыть бы не стали.
   - Вот оно как, - Борс в задумчивости почесал бороду, - Тады извиняйте, уважаемые.
   Бывший десятник занял свое место в строю. Но слова его долго не давали Далевиту покоя.
   Ночной поход прошёл вполне благополучно. Никто не выпал в темноте из седла, ничья лошадь не попала ногой в нору, не расцарапалась о колючки. Когда занялся рассвет, отряд вышел к реке. Подул приятный ветерок.
   К Далевиту подъехал один из проводников.
   - Мы почти на месте. Селенье гоблинов за излучиной, - доложил он.
   Отдав приказ воинам напоить коней и отдыхать, Князь собрал командиров на совет.
   - Слушаю ваши мнения. Как нам лучше напасть на гоблинов? - обратился он к собранию.
   - А чего тут думать? - удивился полуорк-купец. - Налетим конным строем ...
   - И ноги норам среди лошадей поломаем, - закончил Фамирис. - Подойдёт, но нет. Действовать нужно, чтобы такое было, а не такого не было.
   Собрание на несколько минут задумалось, пытаясь осмыслить несомненно мудрую мысль десятника.
   - Стрелами их закидать, - наконец предложил эльф.
   - Лучше пешими в селенье войти и в топоры взять, - не согласился гном.
   - А что тот воин советовал? - подал голос Роэний. - Нельзя ли этим уродцам в норы воды залить? Что скажут господа маги?
   Чародеи на это заявили, что водой все норы не залить, во всяком случае быстро и одновременно. С такой задачей и архимаг не справится. Но какую-нибудь пакость для гоблинов они постараются придумать.
   Князь поднял руку, прекращая спор.
   - Надо попробовать все эти предложения в одно решение объединить. Думаю, атаковать лучше так. Лучники по флангам встанут, обстрел ведут, но в ближний бой не суются. Мои воины и гномы в селенье войдём, попробуем гоблинов к реке оттеснить. Там местность ровная, для кавалерийской атаки подходящая. Я для того полсотни воинов верхами оставлю. Роэний, ты их в бой поведешь! Ты, купец, - Далевит указал на полуорка, - если желаешь, к ним присоединяйся, ну и других орков можешь с собой взять. Надеюсь, они в седле твёрдо сидят, в гриву коню не цепляются. А оставшиеся купеческие оборванцы ... прошу прощенья, доблестная охрана караванов пусть за норами, что за нашей спиной буду, приглядывает. Внутрь соваться не надо, но если хоть один из спрятавшихся недобитков моим воинам вслед ударит, то клянусь златыми усами Переяра, допустивших это я в тех же норах и закопаю.
   - Вот это другое дело! - одобрительно произнёс Фамирис. - Так мы быстро, когда они нам сделать тогда смогут.
   Все вновь задумались над очередной мудростью десятника.
   - Ну что же, - прервал молчание Далевит, - если все тоже согласны, то и говорить больше не о чем. Атакуем через час, пока приказываю отдыхать.
   У Йыргыма, помощника шамана племени Серого Хорька, с вечера ночь не задалась. Владыка Оймырг заставил бедного гоблина вне очереди для Большого С Дубиной отвар готовить. В тот отвар репьи и крапива добавляется. Йыргым весь измучился и обкололся, пока собирал, а как варить начал - лапку обжёг. И главное -покушать, вкусняшку, не успел. Когда освободился, оказалось, что самое лучшее другие съели. Ему только голова досталась, и на той уши уже кем-то обгрызены. Приятель заклятый, верзила Баргам, над этим смеялся. Говорил, что будущему шаману надо умным быть, а для этого мозги кушать. Ему хорошо так говорить, сам-то наверняка печёнку жрал. Да и какой ум с этой головы будет? Совсем глупый купец был. Почти без охраны путешествовал. Йыргым вздохнул и принялся за еду. Мясо с последней охоты почти закончилось. Завтра надо снова в поход идти. Владыка Оймырг ногами не пойдёт, заставит себя на носилках нести, а у Йыргыма лапка обожжённая болит. Надо шаману предложить, чтобы Большой С Дубиной носилки нёс. Получится быстрее, Оймыргу удобнее, все увидят какой Йыргым умный, и лапку тревожить не придётся. Ой, светлеет уже. Пора спать ложиться. Йыргым решил рядом с Большим С Дубиной лечь. Другие гоблины его боятся, не будут над бедным помощником шамана издеваться. Им же не объяснишь, что он больно лапку обжёг.
   Йыргым долго уснуть не мог. Лапка болела. А когда, наконец, забылся, крики послышались. Оказалось, люди на селение напали и гоблинов убивают. Йыргым умный, в драку не полез, Большого С Дубиной разбудил, а сам, поглубже, в нору забился.
   Первые же мгновения атаки показали, что план Далевита блестяще работает. Едва караулившие селение гоблины обнаружили нападавших, на них обрушился град стрел. Пешие воины двинулись вперёд, безжалостно рубя выскакивающих из нор. Позже, когда стали заканчиваться стрелы, в дело вступили маги. В центре поселения закружился небольшой смерч, вздымая клубы мелкого песка и пыли, которые мешали разбойникам организовать сопротивление. Причём, стоило походили к этому клубящемуся облаку воинам Далевита, пыль мгновенно оседала, открывая растерянных, кашляющих и чихающих гоблинов под удары мечей.
   Сам северянин шёл чуть сзади, внимательно следя за обстановкой, когда справа послышались испуганные крики. Достав меч, Князь поспешил в ту сторону. Навстречу ему бежали его солдаты.
   - Медный великан! Спасайтесь!
   Свалив паникера с ног ударом сапога в колено, Князь рявкнул на своих бойцов, наводя порядок. Тут из пыльного тумана показалось громадное чудовище. Размером великан превосходил самого крупного тролля, правда, был ещё более неуклюж. Кожа его переливалась красноватым блеском, в руках он сжимал исполинскую железную палицу.
   Заревев, чудовище бросилось на людей. Несколько воинов, попробовавших встать у него на пути, были смяты.
   - Строем не встречать, рассыпаться, - приказал князь. - Пробуйте поразить в спину. Магов сюда!
   Солдаты, атаковавшие медлительного великана с разных сторон, больше потерь не несли, но и причинить заметный вред противнику не удавалось. Мечи, копья и стрелы только выбивали искры, ударяясь о его кожу. Несколько магических ударов тоже не принесли результата. Князь уже хотел командовать отступление, как в бой вмешался Борс. Бывший десятник притащил откуда-то моток верёвки. И теперь бегал вокруг отмахивающегося своей палицей монстра, стремясь запутать ему ноги. Не забывая при этом так азартно ругаться, что Далевит ненадолго застыл с открытым ртом. Всё новые и новые петли ложились на голени исполина. Стремясь покончить с надоедливой мелкой тварью, великан взмахнул дубиной, попытался сделать шаг, зашатался и с грохотом рухнул на землю. Князь, воспользовавшись моментом, подскочил к громко ревущему, поверженному чудовищу и вогнал меч в его раскрытую пасть. Ор немедленно замолк, тело великана забилось в судорогах, потом замерло. Звуки боя начали стихать.
   Ну вот и все. Всадники, во главе с Роэнием добивали разбегавшихся гоблинов, кто-то из страхолюдин получал по полной от караванных охранников.
   - И этим повезло, будут теперь хвастаться в кабаках, как они героически сражались с медными великанами, а имперский гарнизон ничего сделать не мог, - подумал Князь, повернувшись к убитому страшилищу. Маги как раз пытались сообразить, что желать с тушей. Надо же доставить в город, предъявить Таделеону. Солдаты шумно радовались победе, а Борс деловито сматывал верёвку. Далевит с удивлением признал в ней шёлковый шнур, от богатого шатра правителя города, который пропал с гарнизонного склада неделю назад.
   - Хм, Борс, а где ты взял эту верёвку?
   - Не помню, - невозмутимо отозвался воин. - В какой-то телеге валялась.
   - А ты знаешь, что с десятника спрашивают за воровство больше, чем с простого воина?
   - Так я же не десятник, - ухмыльнулся Борс. - Какой с меня спрос?
   Кулак Далевита оказался перед носом вояки. Тот невольно вздрогнул, но северянин не собирался бить.
   - Воин Борс! За проявленную смекалку тебе возвращается звание десятника. Возьмешь ребят убитого Артака. Молодец! - северянин протянул руку. Потом, когда на лице воина вновь появилась ухмылка, Далевит продолжил. - Десятник Борс, встать смирно! За воровство и пререкание с командиром ты, вместе со своим десятком, неделю будешь чистить выгребные ямы. Вне очереди. Шатёр вернёшь. Свободен.
   Потом, по приказу Князя, похоронили погибших. Далевит порывался отвезти тела в город, да купцы отговорили. Слишком жарко, трупы быстро разлагаться начнут, смрад пойдет, мухи налетят. С гоблинами решили не заморачиваться - просто оттащили тушки в одну из нор. Долго думали, что же делать с медным великаном. В конце-концов было решено отвезти в город дубину. И отряд двинулся в обратный путь.
   Йыргым долго в норе сидел. Сначала слышно было, как Большой С Дубиной ревел. Потом затих, а звуки битвы удаляться стали. Но Йыргым умный, вылезать из норы не стал, даже ещё глубже в шкуры закопался. Когда люди дым пускать начали, он тряпку в отваре, что для Большого С Дубиной готовился, намочил, к носу приложил и через неё нюхал, а вылезать всё равно не стал. Потом человек в нору залез, но Йыргыма среди шкур не заметил. Йыргым умный, даже когда совсем тихо стало, не вылез. Только на следующую ночь, уж очень сильно пить захотелось, Йыргым осторожно из норы выглянул. Убедился, что люди ушли, и только тогда к реке пошёл. Когда попил, покушать решил. Еды в соседней яме много валялось. Жалко однако, что только одни гоблины, людей не было. Наверное, нападавшие своих погибших сами съели. Правильно, люди они гораздо вкуснее, у них мясо мягче. Правда, владыка Оймырг рассказывал, что кроме гоблинов, почитай, никто умное мясо не ест. Остальные его в землю закапывают или в костре сжигают. Но Йыргым не верил. Кто же будет просто так еду портить?! Но сейчас гоблин засомневался. Рядом с селением яму свежезарытую увидел. Может действительно люди туда своё умное мясо закопали? Однако раскапывать проверять не стал. На яме камни большие лежали, а у Йыргыма лапка болит. Гоблины тоже вкусные. Йыргым умный, он не просто так кушал. У здоровяка Баргама сердце съел, чтобы таким же сильным стать, у быстрого Хайты от ноги кусочек откусил. Хотел у Владыки Оймырга мозги скушать, но передумал. Решил, что раз шамана убили, а его помощник жив остался, значит, он и так умнее. Внезапно Йыргыму мысль пришла. Если Оймырг мёртв, то Йыргым теперь главный шаман Серых Хорьков. У-у, хорошо! Теперь его на носилках носить будут. Надо в племя быстрее вернуться и остальным гоблинам об этом рассказать. А Тот Кто Тихо Приходит пусть нового Большого С Дубиной даёт. Йыргым умеет ему приказывать и отвар для него знает. Но варить не станет, других гоблинов заставит, а сам будет командовать и на носилках ездить.
   Новый шаман гордо взял Ургум, костяной жезл предшественника, и повелительно им махнул. Внезапно похолодало, звёздное небо заволокло сухим чёрным туманом, Ургум засветился мёртвым светом.
   Маленький гоблин в ужасе отшвырнул артефакт в сторону и со всех ног побежал от страшной колдовской палки.
   Брошенный жезл лежал на песке, его свечение становилось всё ярче.
   - Приказывай! - раздался ужасный голос.
   Йыргым в страхе повернулся и с ужасом увидел, как с земли подымаются смрадные тела убитых гоблинов, от которых воняло протухшим мясом. Страшным было это зрелище. А вот и Большой с Дубиной встал на ноги. Давно обгрызенные кости неудачливых купцов собирались в гремящие скелеты.
   - Приказывай! - проскрипели они.
   Йыргым приободрился, скушанных людей он не боялся. Потом раздался звук падающих камней. Из могилы, что оставили люди, тоже подымались мертвецы.
   - Приказывай! - хором произнесла вся нежить.
   - А вас теперь кушать можно? - робко спросил Йыргым.
   Глава 4.
   Далевит и сам не заметил, как пролетели два года. После разгрома разбойничьего селения его вызвал к себе наместник провинции. Долго хвалил, вручил якобы от имени императора серебряный браслет и спросил, что начальник гарнизона ещё желает. Долго же удивлялся наместник, когда Князь спросил, есть ли в его доме библиотека. И можно ли её посетить. Он даже подарил Далевиту несколько книг - по истории Империи, по военному делу и даже какое-то героическое повествование о деяниях прошлых владык и магов.
   Потом в городе кто-то, скорее всего Борс, растрепал об этом среди жителей. С тех пор купцы, когда им нужно было что-то от начальника гарнизона, старались поднести ему книгу. И ладно, если бы дельную. Но куда девать эти глупые любовные истории про эльфийских принцесс, прямо-таки мечтающих отдаться имперским аристократам и рыцарям западных королевств? Эти книги рано или поздно оказывались у одного из вояк, владеющих грамотой, и по вечерам бойцы смаковали подробности.
   А северянин углублялся в деяния очередного императора или полководца, внимательно изучал битвы, то восхищался тактической хитростью имперских военачальников, то замечал, что сам бы он поступил гораздо умнее.
   В один из дней Далевит возвращался после очередного вызова к наместнику. Тот уже давно понял, что лучше сразу отдавать распоряжения начальнику гарнизона, не связываясь с Таделеоном. Градоправитель продолжал пить, получать взятки от торговцев и скучать. Как его не сместили с этой должности? Об этом северянин решился спросить у Ономакра, которого с удивлением застал в доме у наместника. Более того, в кабинете и даже за столом главы провинции, в его личном кресле.
   - А это уже не твоего ума дело, десятник! - резко заявил старичок, сощурив на солнце свои глаза. - Твое дело - военная служба. И донесения о том, что творится на границах с пустыней.
   Увидев, что Далевит смутился, таинственный имперский чиновник загадочно улыбнулся и произнес. - Ну полно, службу свою ты знаешь хорошо. Но обрати внимание на разговоры, что ходят на базаре, на рассказы купцов в трактирах. После того, как под твоим началом разбили гоблинов, все вроде бы стало тихо. Но мои... в последнее время пошли нехорошие слухи. Что-то намечается в пустыне. Так что будь на чеку, десятник Далевит.
   - Слушаюсь!
   - И вот ещё что. Мы решили усилить твой гарнизон. Возьмешь под начало ещё полсотни воинов. Два десятка орков, два - легкой пехоты и десяток конных лучников. Больше дать не могу. Так что ты теперь командуешь сотней. Если проявишь себя, как полагается, то, быть может, и звание сотника получишь. Но сам понимать должен, стать сотником Варварской гвардии не просто. Многие после долгих лет службы и десятниками не становятся, тебе же повезло. Благоволит Оркидион, так будь достоин этого доверия.
   Далевит возвратился в город в приподнятом настроении. Хоть какое-то изменение в этой достаточно однообразной жизни. А ещё удалось прикупить несколько книг, бочонок с вином да пару качественных сорочек из эльфийского шелка. Перед казармами выстроились воины.
   - Господин десятник, - подошел для доклада Борс. - За время твоего отсутствия никаких существенных происшествий не произошло. А что купцы говорят, будто у них их скакуны пропадали, так они врут! К тому же после охоты мы их всех вернули. А что десятник Тэций в тот день с животом слег, так видать поел чего несвежего. Занятия проходят согласно распорядку, доложил десятник Борс.
   - Хорошо. Принимай пополнение! Расположить в казарме, выделить что надо, накормить!
   - Пополнение? И эти страхолюдные - тоже? - Борс скосился на орков.
   - Поговори у меня!
   Борс был неисправим. Службу свою знал, Далевиту не пришлось жалеть, что он восстановил десятника в его звании, если и напивался, то только в кабаке, во время увольнения. Но по-прежнему испытывал слабость к лежащим без надзора чужим вещам (к лежащим под надзором, впрочем, тоже). Правда, пока ни разу не попался. Ещё он при каждом удобном поводе старался величать своего командира "господин десятник", забывая при этом добавить "Варварской гвардии". При случае, мог высказать свое мнение, совершенно не стесняясь.
   Северянин прошел в свои покои, бросил на койку узел, стянул с себя плащ. Кликнул одного из воинов, чтобы притащили бадью с колодезной водой. После долгой поездки следовало смыть дорожную пыль. И задумался. На что там намекал Ономарк? Что-то должно было случиться, если старикан вообще притащился в эти богами проклятые места. Вот только что? Просят за разговорами следить, намекают на неприятности из пустыни. Нет, понятно, что у деда полно шпионов, Далевит бы совсем не удивился, скажи ему, что Ономакр возглавляет разведку в Империи. Но в городе-то стоит тишина. Перед отъездом к наместнику Князь разговаривал со знакомыми купцами, недавно пришедшими с караваном. Те ни словом не обмолвились ни о медных великанах, ни о драконах, ни даже о наипаршивейших гоблинах. Даже удивлялись, что провели свои повозки без единой потери.
   - Князь, там по твою милость пришли! - раздался голос Фамириса.
   - Кто ещё? С дороги отдохнуть не дадут.
   - Так от правителя слуга. Требует к Таделеону явиться.
   - Передай, что скоро буду. Вели там мне коня оседлать.
   Далевит немного был удивлен, когда увидел перед домом градоправителя стражу. Обычно личная охрана Таделеона, когда тот не покидал особняк, предпочитала сидеть во внутреннем дворике, не показываясь на виду. Говорили даже, что сам аристократ всех своих людей не видит, часть из них, чтобы получить дополнительный доход, подряжается в охрану караванов или какого купца сопровождает по городу. И виной тому - скупость градоправителя. Отдав поводья слуге, северянин поднялся по лестнице, прошел в покои.
   Знакомая картина - Таделеон, полулежа за столом, что-то жует. В этот раз - финики. И кувшин с пальмовым вином рядом. Странно, что он ещё помнит о наличие в городе гарнизона и его начальнике.
   - Явился наконец! - градоправитель приподнялся со своего кресла и, что удивительно, предложил сесть. - Вина выпьешь? Да не корчи ты рожу, сам знаю, что здешней гадости далеко до божественного напитка, что делают из лозных плодов с императорских виноградников. Но другого пойла в этой дыре сложно достать.
   Северянин на всякий случай решил промолчать, что привез в город бочонок доброго вина. На предложение ответил согласием, но содержимое кубка только пригубил.
   - Что-то ты зачастил к наместнику провинции, - произнес меж тем Таделеон. - А если что случится в твое отсутствие? Кто нас защищать будет?
   - Господину градоправителю должно быть хорошо известно, что приказы вышестоящего начальства надлежит исполнять. Когда меня вызывают в Пальветту, приходится ехать, - Далевит и сам был не рад, что объясняет прописные истины.
   - Ну и что тебе сказал наместник на этот раз?
   - Гарнизон усилили. Ещё полсотни воинов размещены в казармах.
   - И я узнаю об этом только сейчас?!
   - Господин Таделеон, я только прибыл в город!
   - Ты должен был сразу явиться ко мне, не заезжая в казармы. Мне приходится посылать за тобой слугу...
   При этих словах за дверью, что вела, видимо, во внутренние покои градоправителя, послышался кашель. Северянин насторожился. Неужели их разговор подслушивают? Потом дверь отворилась и вошел человек в одежде слуги. В его руках был поднос с запеченными хлебцами, посыпанными рубленным чесноком.
   - Господин просил принести. Ещё вина?
   - Нет, ступай, - произнес Таделеон после минутного замешательства.
   Далевит невольно взглянул на уходящего. Странно, этот человек совсем не похож на слугу. Одежда кажется на нем чужеродной. Куда органичнее здесь смотрелись бы сорочки из эльфийского шелка, пурпурный плащ, расшитый золотом. А эти длинные волосы, идеально уложенные? Здешние предпочитают стричься коротко, а сверху надевают повязки, чтобы защититься от солнца. Нет, скорее похож незнакомец на имперского аристократа, причем знающего, с какой стороны браться за меч.
   Меж тем Таделеон засыпал своего собеседника вопросами. Что, де говорил наместник, какие новости в Пальветте, нет ли известий из Вальдгарда? Поступили ли распоряжения от Императора? Не собирается ли господин наместник в ближайшее время навестить эту проклятую дыру, по ошибке названную городом? За всеми этими разговорами прошло два часа. Далевит сказал, что возможны новые нападения гоблинов, и он собирается в ближайшее время осмотреть городские укрепления. Заодно вспомнил свою службу под Олмой и войну с кочевниками.
   - Оркидион, говоришь, командовал армией в той провинции? У нас, хвала богам, в соседях кочевников нет, гоблины же не столь опасны, - надувшись, произнес градоправитель. - Ты же сам разгромил этих мелких уродцев, хотя их в несколько раз больше было.
   - А медный великан?
   - Так я до сих пор не верю, что он был. Уж не приврал ли ты, десятник, чтобы выслужиться? А что твои вояки и купцы о нем говорят, так после кувшина вина и не о таком заговоришь. Да, вот ещё что. Не встречался ли тебе, в Пальветте, один человек?
   По описанию Таделеона Далевит признал Ономакра. При этом за дверью послышался какой-то шум. Северянин уже порывался пойти посмотреть, кто это там подслушивает. Но тут дверь отворилась и вбежала любимая собака градоправителя. За ней опять непонятный слуга.
   - Простите, господин, я не удержал пса. Ему хочется поиграть.
   - Ладно, ступай, десятник. Займись осмотром укреплений и обрати внимание на подготовку бойцов. И чтобы без глупостей!
   - Варварской гвардии десятник! - поправил Далевит, напирая на последние слова. - А на глупости у моих бойцов времени нет - Императору служат. Честь имею!
   Щелкнув каблуками так, что едва не задрожала мебель, и ударив по левой половине груди кулаком, северянин удалился.
   Князь вернулся в казармы, посмотрел, как разместили новичков, переговорил с десятниками. Велел обращать внимание на все разговоры, особенно в кабаках, среди гулящих девиц и на базаре.
   - А что такое? - с любопытством произнес Борс.
   - Ты думаешь, что у нас все кругом тихо? Ведь больше моего здесь служишь.
   - Опять гоблины? Тогда у меня есть новость. Не далее как позавчера, был в трактире один купчина. Его караваны обычно по другой дороге идут, сразу на запад, сюда не заходят. А к нам пришел, дабы разузнать о судьбе своего товара. Пропал у него обоз с дорогими тканями. Местные наемники в поиски ударились, даже нашли. Телеги поломаны, шелка да парча все порваны и в грязи.
   - Интересно. А где обнаружили, купец не говорил?
   - Да я так и не понял, вроде дня два пути отсюда.
   - Спасибо, Борс, - кивнул сын Ордогоста, - не наша территория. Но бдительность утроить следует.
   - Князь, а говорят, что в городе торговцы с большим грузом вина стоят, - проговорил внезапно Тэций. - И скоро по краю пустыни пойдут.
   - С вином? В городе?! - одновременно вскрикнули почти все, сидящие за столом. - И ты до сих пор молчал?!
   - А что толку, все равно не продают. Даже господину Таделеону приходится довольствоваться пальмовым.
   - Ну так то Таделеону, - засмеялся Далевит, - мы же изопьем сегодня отличного дара лозы, пусть и не с императорских виноградников. Сейчас велю принести.
   - Славься, Князь! - хором произнесли все десятники.
   Глава 5.
   - Архым, глупый! Йыргым сказал левую пятку чесать.
   - Архым не знает, какая левая.
   Великий Шаман Серых Хорьков задумался. По правде говоря, он сам понятия не имел какая пятка у него левая. Но показывать гоблинам, что умный Йыргым что-то не знает, было нельзя.
   - Левая пятка это та, которая другая. Архым, глупый! Не хочу, чтобы ты мне больше пятки чесал. Уходи, Йыргыму кушать принеси.
   Пока Архым ходил за едой, шаман задумался (Йыргым умный, он часто думать умеет). С тех пор, как два года назад люди старого шамана и других гоблинов невкусными сделали, Йыргыму хорошо жилось. Когда в племя вернулся, его все бояться стали. Даже вождь Мырдым боится. Йыргым теперь ногами не ходит, на носилках ездит. Гоблины его сильно уважают. А всё потому, что он умный и невкусному мясу приказывать умеет. Сам Йыргым к костру за едой не ходит, других гоблинов заставляет. Вот и сейчас Архым Великому шаману кушать принёс. Кушает Йыргым теперь много, толстым и красивым стал. Задумавшийся гоблин тяжело вздохнул, плохо только, что умное мясо он давно не пробовал. Около него вкусное умное мясо сразу невкусным становится. Когда он в племя из людских земель возвращался, только такое по дороге и кушал, другого не было. Хорошо, что не ногами шёл. Его невкусное мясо на носилках несло. Даже старый шаман тоже нёс.
   - Владыка Йыргым, - робко прервал мысли шамана подошедший гоблин. - Ты велел сказать, когда Красный Камень зашевелится.
   Услышав эти слова, маленький толстый гоблин, не дожидаясь носилок, заторопился к стоящей за селением скале. Добравшись до росшего у её подножия дуба, шаман уселся на землю и стал ждать. Наконец кусок каменной стены засветился и из него показалась закутанная в плащ фигура.
   - Эй, гоблин, ты здесь? - осведомился появившийся из скалы визитёр.
   - Йыргым, сразу пришёл, как Красный Камень зашевелился, - доложил гоблин.
   - Хорошо хоть чему-то научился, - недовольно буркнули в ответ из-под плаща.
   - Йыргым умный, - согласился шаман.
   - Не сомневаюсь. У меня к тебе дело.
   - Йыргым дела работать не любит.
   - Тьфу! Болван!
   - Йыргым умный.
   - Хорошо, умный. Не дело к тебе, а охота.
   - Йыргым охоту любит.
   - Вот и замечательно. Охота будет большая. Сколько гоблинов в твоём племени?
   - Много.
   - Понятно, глупый вопрос. Сколько всего племён живёт на расстоянии трёх-четырёх дневных, то есть ночных, переходов?
   - Много.
   - О, боги, за что мне это?!
   - Йыргым не знает.
   - Я тоже не знаю. Ты можешь назвать мне все соседние племена?
   - Йыргым может.
   - Ну так назови, придурок!
   - Йыргым умный.
   - Умный, умный! Так какие?
   - Мохнатой Крысы, Красноглазого Волка, Ухающей Совы, Лошадиного Копыта. Мы - племя Серого Хорька.
   - Замечательно! Тысяча трупоедов наберётся с лихвой. Это не вопрос, можешь не отвечать, всё равно же ничего не понял.
   - Йыргым умный.
   - Ладно, ты сможешь убедить окрестные племена присоединиться к охоте?
   - Йыргыма все слушаются.
   - Значит сможешь. Через сколько ... э-э, до сезона дождей успеешь всех собрать?
   - Йыргым сможет.
   - Отлично. Кстати, как там твои мертвяки?
   - Невкусное умное мясо слабые. Давно не кушали.
   - Ага. Не сегодня-завтра к реке караван с вином подойти должен. Если не прохлопаете, то и зомби накормить хватит и сами нажрётесь. И смотри, чтобы как в прошлый раз не получилось, когда твои трупоеды шелка в землю втоптали. Запомни, груз трогать не надо.
   - Йыргым понял.
   - Ах, да. Ещё вот что, один великан, хоть и дохлый у вас есть, когда все племена соберёшь, дам еще четырёх.
   - Мало. Надо три.
   - Да хоть пять!
   - Мало. Надо три.
   - Тьфу! Ты хоть сам знаешь, сколько это - пять.
   - Много.
   - Понятно. Дам, сколько захочешь.
   Когда его закутанный в плащ собеседник ушёл обратно в скалу, маленький шаман усмехнулся. Тот Кто Приходит Йыргыма глупым считает, а на самом деле сам глупый. Продолжая улыбаться, довольный гоблин вернулся в селение и сразу прошёл к вождю.
   - Йыргым договорился. Нужно к племенам, которые тоже на караваны охотятся, гонца отправить. Только на этот раз не шёлк, а вино будет. Надо узнать, за сколько разбойники его у нас купить согласны. А ещё Тот Кто Приходит войну затевает. Просит до сезона дождей побольше гоблинов собрать. Обещает пять Больших С Дубиной дать. Йыргым решил сам гоблинов вести. Только Серых Хорьков с собой не возьму. Другие племена и невкусное умное мясо со мной пойдут. А когда вернёмся, вождь Мырдым всех Хорьков навстречу соберёт. Йыргым невкусному мясу и Большим С Дубиной прикажет. И мы всех чужих гоблинов убьём, а их добычу себе заберём.
   - Йыргым умный, - одобрительно покивал вождь.
   Довольный собой Великий Шаман племени Серых Хорьков гордо хрюкнул в ответ.
   Меж тем жизнь гарнизона шла своим чередом. Новые воины довольно быстро сдружились со всеми остальными. Этому предшествовала драка Борса с одним из орков, кончившаяся, как водится, совместной пьянкой в ближайшем кабачке. Ушлый десятник вообще не терял время даром. Завел шашни с одной из служанок в доме градоправителя, при первой же возможности старался удрать к ней на ночь. Но, при намёках о женитьбе, менялся в лице и начинал панически озираться вокруг. Всем своим видом показывая, готовность удрать, а если не получится, то отбиваться от семейной жизни до последней капли крови. Другие вояки только посмеивались.
   Приближался сезон дождей, которого многие ждали с нетерпением. Можно будет расслабиться, поскольку в это время не бывало никаких напастей, бед и неприятностей. Предвидя такое развитие событий, Далевит старался озадачить своих подопечных по полной. Каждый день заставлял бегать их в полной выкладке, лазить на крепостные стены, а то и устраивал учебные бои. Вояки его и друг против друга бились, и отряд на отряд. И штурм городских стен отражали, и нападение конников.
   Вот и теперь Князь наблюдал, как десяток Борса отражает нападение орков. Ничего, справляются, хоть орков в два раза больше. За этим занятием и застали северянина знакомые купцы - все тот же гном, а с ним полуорк и ещё какой-то мальчишка лет десяти-двенадцати.
   - Господин сотник, мы до твоей милости.
   - Ишь ты, - подумал северянин, - неисправимы, так и норовят титуловать меня выше, чем я есть на самом деле. "Правителем" запретил, так "сотником" начали. И тут к ним не придраться. Сотня воинов под моим началом, вот они.
   Северянин предложил купцам пройти в затененное помещение, указал на табуреты.
   - Господин сотник, тут вот какое дело, - заговорил гном. - Караван разграбили.
   - Какой караван? Где?
   - Караван с вином, что недавно ушел из города. Об остальном расскажет этот мальчуган. Он, похоже, единственный из выживших.
   Начальник гарнизона подошел к ребенку, положил ему руку на плечо.
   - Как зовут тебя, паренек? Меня - Далевит, сын Ордогоста. Давай говори, не бойся.
   Мальчишка, звали его Ликом, много раз сбивался, то кричал, то принимался плакать. Его история больше походила на кошмарную сказку, которыми частенько пугают детей. На ночной стоянке на караван напали. В основном были там гоблины, но, во что Далевит отказывался верить, а ребенок клялся богами, что так оно и было, присутствовали ещё и живые мертвецы, вкупе со скелетами. И даже медный великан, с огромной дырой в голове. Судя по всему, оживший мертвец. Ликому удалось бежать за ближайший бархан и зарыться там в песок. То, что он увидел дальше, было совсем ужасным. Ладно бы, что гоблины принялись жрать павших караванщиков. Но те потом ожили и стали по косточкам собираться в скелеты. В завершение мальчик сообщил, что повозки, на которых было вино, гоблины забрали с собой, только несколько кувшинов, будто специально, разбили. И ещё несколько телег поломали да пожгли.
   Бедняга Ликом провел на месте разгрома каравана целый день, выползал только к колодцу, чтобы воды попить. Потом он подобрал все фляжки, какой-то дорожный посох и кинжал и ночью двинулся обратно. Ему повезло, через два дня мальчишку, уже изнывающего от жары и жажды, подобрал другой караван, возвращавшийся в город. Вел тех торговцев полуорк, присутствующий сейчас при разговоре. Мальчугана напоили, приложили к голове мокрую повязку, едва живого довезли до города. Там пришлось прибегнуть к помощи мага-целителя, но теперь все в порядке.
   - Получается, прошла неделя, - размышлял Далевит.
   - Восемь дней, господин, - поправил Ликом.
   - Погоню высылать бесполезно, да и сезон дождей скоро. На нашем берегу новых поселений гоблинов нет?
   - С тех, как мы их разгромили, не появлялись.
   - Ладно, ступайте. Могу обещать только одно. После сезона дождей я отправлюсь в Пальветту и уговорю наместника собрать побольше войска, чтобы устроить карательный поход на гоблинов.
   - Дяденька-сотник, - произнес Ликом, - а можно я с тобой на гоблинов пойду?
   - А у тебя вообще есть, где жить?
   - Мальчишка остался без отца, - ответил за него гном, - у него есть мать и младшая сестра. Мы не оставим семью в беде.
   - Если что, приходи в казармы. Ты ещё молод для ратной службы Императору, но уже показал, что чего-то стоишь. Могу взять тебя пока за лошадьми ухаживать, да на другие работы по хозяйству. Пройдет несколько лет - станешь полноправным воином.
   - Спасибо, дяденька-сотник.
   - Не дяденька, а господин сотник, - поправил Далевит - привыкай, раз решил послужить Императору.
   Обнадёжив почтенных купцов получением непременной помощи от наместника, Далевит ласково потрепал мальчишку по плечу, незаметно сунув ему в ладошку серебряную монетку, и вернулся к тренировке воинов. Успокоенные чёткостью и лаконизмом распоряжений сотника, купцы, прихватив с собой Ликома, отправились по своим неотложным торговым делам. Они даже не подозревали о той буре мыслей и сомнений, что бушевала в голове Далевита.
   На плацу Князь не сразу заметил Борса, который во время беседы крутился поблизости дома, а теперь сидел на камне возле окна и с преувеличенно озабоченным видом рассматривал лезвие своего клинка.
   - А, что, командир, как будем с нежитью биться? Её простой сталью не сразить, да и как можно убить уже мёртвого?
   - Так ты всё слышал?! В начальственном рыке Далевита смешалось и раздражение от неисправимой бесцеремонности неугомонного десятника, и облегчение от того, что рядом человек, который способен дать толковый совет.
   - Ты уж прости, Князь, был грех, слышал всё и мыслю, что может и не поспеть помощь и самим врага встречать придется. Не прими то за обиду, но я постарше годами буду, только в городе этом я почитай уж лет пятнадцать служу, всякого на своем веку повидал и вот, что надумал. К магам идти нужно, пусть дрязги свои позабудут, ночи не спят, от заклинаний охрипнут, но оружие против нежити сыщут. Да и вот ещё что, мне купцы проговорились, что когда в лавке книгу тебе в дар выбирали, старичок один рядом крутился, да всё сокрушался, что монет на покупку не хватило. Говорят, что все деньги свои на свитки и книги старинные тратит и историю империи от прадеда властителя нашего пишет.
   Может и присоветует, как с напастью такой в старину справлялись....
   Неделя подходила к концу, воины отправились в заслуженное увольнение. Борс запасшись некоторой толикой монет, буквально растворился в бесчисленных улочках города, клятвенно пообещав найти таинственного книгочея.
   Заботы командира не знают выходных и чем выше должность, тем они тяжелее. Два дня пролетели совершенно незаметно и лишь к вечеру второго дня, Далевит проверив посты, стал немного волноваться о Борсе, тем более что, по словам солдат из его десятка, тот не ночевал вчера у своей дамы сердца. Но, к счастью, переживания оказались напрасными и звуки старой солдатской песни исполняемой с громкостью и мелодичностью, которой позавидовал бы боевой верблюд, возвестили о его возвращении.
   Бравый десятник, провожаемый завистливыми взглядами солдат и распространяя неистребимый перегар дешевого пальмового вина, нетвёрдой походкой прошествовал прямо в комнату Далевита. Но стоило лишь Князю набрать в грудь побольше воздуха и начать начальственный разнос, как движенья Борса приобрели обычную чёткость и он совершенно трезвым голосом доложил:
   - Командир, я его нашёл, но дело оказалось совсем непростым. Его зовут Орнор. Это не целитель, не маг и не жрец, но люди шепчутся, что он может сделать больше. Когда он появился в городе, не помнит никто, но хозяин лавки, торгующий свитками, клянётся, что Орнор покупал их ещё у его деда.
   - Ну и что в этом удивительного? У меня на родине люди, если не гибнут в сражениях, то обычно доживают до преклонных лет
   - Это, правда, но за эти десятилетия его волосы не убавились, спина не согнулась, а глаза способны разбирать полустёртые руны. И, по рассказам стариков, жилище его необычно. Я думаю, Князь, что ты должен увидеть всё сам.
   - Это меня тоже не удивляет. Возможно, твой незнакомец - эльф. Рассветные, к примеру, обитают не так далеко от нашего города, - скептически произнес Далевит.
   - Нет, не держи меня за дурачка, Князь. На эльфа он совсем не похож.
   Наутро, прихватив положенный по должности эскорт, в сопровождении Борса, Далевит отправился в объезд городских укреплений. Узкие улочки, извиваясь подобно змее, подымались вверх, и Князь представил, как несладко придется врагу пробиваться по ним под стрелами защитников. Пока добирались до дома Орнора, и люди, и лошади успели изрядно устать, пот заливал глаза, а раскалённые шлемы обжигали головы воинов.
   - Нужно найти водоноса, колодцев в этом квартале нет, промолвил один из воинов.
   Но Борс, лукаво улыбаясь, предложил проехать до странного строения, с круглыми стенами, покрытой крышей из обожженных глиняных плит, напоминающей шатер.
   Рядом стоял небогатый, но ухоженный домик, окруженный весьма странным забором. Солдаты, спешившись, отпускали незамысловатые шуточки, заглядывая через множество глиняных труб прямо во двор.
   - И здесь проживает таинственный Орнор? - с удивление спросил Далевит.
   Но Борс не успел ничего ответить, так как раздался звучный голос, который почтительно, но с долей едва заметной иронии произнес:
   - А я, если не ошибаюсь, имею честь лицезреть самого десятника варварской гвардии, славного Далевита, которого друзья называют не иначе как Князь?
   Оглянувшись, все увидели, что из двери, которая бесшумно открылась в круглой стене, появился человек среднего роста. Его совершенно седые волосы напоминали львиную гриву, спускаясь до плеч, а гладко выбритое лицо хотя и было покрыто морщинами, но никак не напоминало старца.
   - Отважные воины могут утолить жажду и напоить своих коней прямо здесь, а Князя и десятника Борса, который уже несколько дней оказывает пристальное внимание моей персоне, милости прошу почтить посещением дом скромного служителя науки Орнора.
   Солдаты, повинуясь приглашающему жесту Орнора, вошли в дверь и, через несколько минут, появились на пороге с растерянными лицами и с вёдрами холодной, свежей воды в руках.
   Стараясь не показать удивления, Далевит и Борс проследовали через калитку за гостеприимным хозяином, но, пройдя во двор, застыли. Если на улице стояла страшная жара, то во дворе гулял прохладный ветерок, Далевиту показалось, что он внезапно попал в весенние фьорды своей далёкой родины.
   - Удивлены? - произнес Орнор. - На самом деле здесь нет магии, просто я изучал множество трактатов о механизмах, созданных ещё в древней Империи, а потом придумал, как их усовершенствовать. Вот, например, трубы, что окружают мой двор... Но не будем стоять на пороге, пройдемте в дом.
   В помещении их встретила молодая девушка, скорее даже девочка. Увидев воинов, она ойкнула и убежала в одну из комнат.
   - Моя внучка, на самом деле не родная, но я воспитываю её с младенчества. Бедняжку ожидала тяжелая судьба, семья погибла, какой-то дальний родственник хотел продать работорговцам. На счастье, я оказался рядом. Да не стойте на пороге, уважаемые воины, проходите за стол, угощайтесь. Есть фрукты, сыр. Вина не держу. Моя вода кажется более вкусной. Располагайтесь. И скажите, наконец, что же привело верных слуг Императора в мою скромную обитель.
   Далевит подошел к столу, взял в руки хрустальный стакан, сделал глоток. Вода и в самом деле была чудесной. Словно Князь испил из родника в милом сердцу Семиозерье.
   - Почтенный мастер Орнор, твое жилище столь восхитительно и загадочно, что я забываю цель моего визита, - проговорил северянин. - Мне хочется беседовать с тобой обо всем, чтобы получить хоть каплю твоей учености. Но дело, что привело нас сюда, очень важное. Для тебя не секрет, что наши соседи - гоблины при первом же случае готовы грабить купцов. И вот недавно пришли ко мне старшины, а с ними мальчик.
   Далевит пересказал всю историю Ликома, не забыл упомянуть мертвецов и скелетов, потом вспомнил медного великана.
   - Два года назад мы разгромили становище гоблинов, Борс хитростью свалил громадину с ног, а я убил его вот этим мечом. Теперь же мальчишка рассказывает, что среди напавших на караван его отца был медный великан с дырой в голове, больше похожий на мертвого, чем на живого, - закончил северянин свое повествование.
   - Разреши мне взглянуть на твоё оружие? - неожиданно попросил Орнор,
   А когда Князь, утвердительно кивнув, протянул свой меч рукоятью вперёд, хозяин с профессиональной лёгкостью сделал несколько выпадов, проверяя баланс, а после длительного изучения лезвия и гарды, пристально посмотрел прямо в глаза Далевида и изменившимся голосом задал прямой вопрос.
   - Этот клинок не потерпит случайного хозяина. Откуда он у тебя?
   - Далекий мой предок, тоже Далевит, прозванный Косматым и Рыжебородым, получил этот меч от самого Златоусого Переяра, бога воинов. Тогда на наши фьорды налетел дракон, этим клинком он и был повержен, - Князь показал рукой на свой доспех. - Вот, что стало с тем драконом. Меч не простой...
   - Я знаю. Он предупреждает об опасности, указывая на приближающихся врагов, если те - не люди, хотя я не уверен, реагирует твой меч только на нечисть или...
   - Орков, если они враги, троллей, волчьеглавых и гоблинов он распознает, - тут Далевит понял, что сказал ему Орнор и с удивлением спросил, - Но откуда тебе это известно, мудрейший?
   - Это не первый подобный меч, который мне доводилось держать в руках. Но простите меня, я отвлекся. Ты говорил о мертвецах. Кто бы мог тут баловаться некромантией? Среди известных мне магов никто на это просто не способен, - мудрец вздохнул. - А ведь когда-то столичные жрецы, те ещё головы, обвиняли в этом меня. Хотя я всего лишь хотел узнать, как устроен человек, чтобы найти лучшие способы для лечения. Пришлось перебираться в эти края. Сколько же лет прошло?
   - Мы говорили о мертвецах, - бесцеремонно перебил Борс. - И о великанах, с которыми надо справиться. Почтенный Орнор подскажет, что надо делать в таких случаях.
   - Да, простите, мне так хочется поговорить с понимающим собеседником, что я увлекаюсь. Медный великан не столь страшен, как выглядит. Ты, десятник, хорошо придумал, как уронить его. А ещё издревле против них рыли ямы, прикрывая те ветками. Шкура у них твердая, но есть несколько мест, куда поразить можно. Подмышки, глаза, уши, кадык. Последнее время медных не часто увидишь, истребляли их здорово в царствование Торбазия Смелого.
   - Да, но среди караванщиков, что приходят с той стороны пустыни, часто ходят разговоры об этих самых великанах, - заявил Борс. - Вот, к примеру, в одном из кабачков...
   - Прекрати, - осадил Далевит. - Чего на пьяную голову не расскажут. Сам знаешь, во что обросла история о том, как мы разгромили гоблинское разбойничье становище. Мастер Орнор, а что делать с мертвецами да скелетами? Как убить того, кто уже мертвый?
   - Странный вопрос ты задаешь, Далевит князь. Владея таким оружием, ты справишься с любой нежитью. А вообще, против некромантии нужна особая магия. Или специальные артефакты. Посмотрю в своей библиотеке. Навестите мой дом через несколько дней, доблестные воины.
   - Спасибо, мастер! - Далевит и Борс поспешили откланяться.
   Глава 6.
   После разговора с Орнором северянин успокоился. Хорошо, что есть управа на оживших мертвецов. Там, глядишь, мудрец и в самом деле что-нибудь отыщет в своих книгах. При следующей встрече надо бы спросить разрешения осмотреть библиотеку, а то и вовсе несколько книг взять прочитать.
   Тут Борс, прервав мысли командира, завел разговор, де, отпустил бы его Далевит в город, обещая вечером вернуться в казармы.
   - Да, когда боги раздавали скромность, тебя рядом не было, в очередью за нахальством стоял, - засмеялся сын Ордогоста. - Тебе мало было тех двух дней?
   - Так я же по твоему делу отсутствовал, Князь, Орнора искал.
   - Пальмового вина тебе тоже Орнор тогда налил? На всю казарму разило. Ты десятник, какой пример воинам подаешь? Ладно, ступай, заслужил. Но смотри у меня, опоздаешь, или вернешься пьяным - обратно разжалую. И к оркам в десяток переведу! - хлопнув Борса по плечу, засмеялся Далевит.
   Десятник мгновенно исчез, будто и не стоял рядом. Как ни странно, вернулся он точно к вечеру, ещё бойцов на поверку не собирали. Был Борс на вид трезвый, но веселый, а в руках держал какой-то кувшинчик.
   - Что это у тебя? - заметил его Далевит. - Решил, раз запретили приходить пьяным, напиться прямо на службе?
   - Таким вином напиваться - боги проклянут! - ответил Борс без тени смущения. - Его надлежит вкушать, пить медленными глотками и смаковать каждую каплю. Красавица моя, что в доме градоправителя служит, принесла. Не мог же я пить этот божественный напиток один, не поделившись с сослуживцами и моим отважным командиром? Не побрезгуй, Князь, собери десятников вечером. Тем более, что и повод есть - лет двадцать, как я стал воином армии Императора.
   - Ты неисправим, Борс. Ладно, будь по-твоему.
   Вино и в самом деле было выше всяческих похвал. Далевиту невольно вспомнился тот кубок, который он осушил после церемонии принятия в полноценные гвардейцы, вместе с Императором Мегалионом. Надо же, какое вино есть у градоправителя. Нет, каков Таделеон! Как придешь к нему с докладом, так на столе - пальмовое, гадость полная, а сам такое чудо пьет. И где только берет? Наверное, те самые купцы, чей караван недавно гоблины разграбили, все же продали правителю бочонок-другой.
   Далевит было начал думать о тогдашнем визите в дом Таделеона, о непонятном слуге, о шуме за дверью и вопросах. Но Борс, как всегда прервал размышления своего командира, заявил, мол, по словам его милашки, у сиятельного градоправителя такого вина едва ли не дюжина бочек. Появились недавно, но откуда - девица сказать затрудняется.
   - Ладно, не будем завидовать чужому погребу, - произнес северянин. - У нас без этого забот хватает, господа-десятники. С завтрашнего дня - усилить тренировки по отражению атак на стены. И, вот ещё что, не устроить ли нам занятия на узких улочках? Там такие места есть - один воин пятерых остановит, а то и больше. Борс, поведешь завтра ребят в тот квартал, где живет Орнор, покажешь.
   - Слушаюсь. А можно мне будет после...
   - Даже если пообещаешь два кувшина вина принести, или полный бочонок - все равно нельзя! Вот выйдешь в отставку, женишься на своей милашке, я тебя Таделеону смотрителем погреба порекомендую. Тогда и пей, сколько влезет, да на женушку часами гляди...
   Представив в красках описанную Далевитом картину, десятник в панике завопил:
   - За что, командир? Я же как лучше хотел! Да я лучше буду под палящими лучами солнца ребят гонять, чем...
   - Заметь, ты сам это сказал. Вот и приступай, с завтрашнего утра.
   Несколько дней спустя, когда воины вовсю устраивали учебные бои на улицах, мальчишкам на радость, к северянину как-то прибежал Ликом. Странно, вроде мальчишка с утра увязался с десятком Борса. Ужасно хотелось покрасоваться ему перед приятелями.
   - Дяденька, ой, прости, господин сотник, меня господин Борс прислал. Говорит, чтобы твоя милость прибыла срочно к дому некого мудреца.
   -Хорошо. Ты лошадь седлать умеешь? Вот и оседлай моего Вороного.
   У входа в дом Орнора столпились воины. Кто пил воду, кто шел с ведрами к лошадям.
   - Господин десятник! - начал Борс
   - Варварской гвардии десятник! Сколько можно тебе повторять?! Или господин начальник гарнизона, - выдохнул Далевит, чтобы скорее успокоиться. - Потом расскажешь, как тренировка проходит. Дай-ка мне кружку воды. И пойдем к мудрейшему. Что он раскопал, не знаешь?
   - Не говорит, Князь, тебя ждет.
   - Ладно, идем. Ликом, позаботься о моем скакуне!
   Во дворе их встретила внучка Орнора, засмущалась в ответ на улыбки и показала рукой на дом. Мол, дедушка дожидается.
   Далевит даже не успел поздороваться, как Орнор предостерегающим жестом приложил перст к губам, а кивком головы предложил проследовать за собой.
   За дверью скрывалась узкая лесенка в несколько десятков ступеней, которая вела вглубь.
   Недолгий путь закончился в достаточно обширной комнате, все стены которой были заняты полками с книгами и свитками, которые сразу же завладели мыслями северянина, однако сделав немалое усилие над собой, Князь повернулся к хозяину.
   К удивлению Далевита и Борса, хотя не было ни факелов, ни ламп, стены светились странным, но приятным светом.
   И только усадив гостей в резные деревянные кресла, стоящих перед круглым столом, Орнор снова заговорил:
   - Прошу не истолковать превратно мои действия, но о некоторых вещах, лучше рассказывать подальше от зримых и невидимых ушей и здесь именно, то место, где мы можем говорить не таясь.
   - Когда стоишь на страже Империи, безопасность превыше всего, - понимающе наклонил голову Далевит, - Но, прежде чем начинать долгий разговор, я хотел бы послать десятника Борса проверить, как там мои солдаты.
   - Настоящего военного вождя видно даже в мелочах, но для этого не обязательно куда-то идти. С этими словами Орнор снял покрывало с металлического зеркала, висящего на стене, одновременно поворачивая какой-то рычажок. И на его поверхности возникло изображение башенки дивного колодца, расседланных лошадей и солдат с комфортом, устроившимся в тени.
   - Если пожелаешь, Князь, мы можем и услышать то, о чём они говорят. Именно так я наблюдал за действиями уважаемого Борса, когда он обходил стену моего дома и даже побывал и во дворе, не так ли? - Произнося этот монолог, Орнор с нескрываемым ехидством не сводил взгляд с лица десятника, на котором, впервые, должно быть за последние тридцать лет появился румянец смущения.
   - Так я же не насовсем, а так, поинтересоваться. Больно уж вещицы забавные. Как раз сейчас всё возвернуть собирался, - с неподдельной искренностью в глазах промолвил Борс.
   - А что это там за мальчишка среди них? - улыбнулся мудрец. - Шустрый такой.
   - Так это тот самый Ликом, единственный выживший из каравана. Прошлый раз я рассказывал про него.
   -Хвала, Богам, что ребёнок смог остаться в живых и принести весть об этом чёрном деле. Тот, кто заставляет подыматься мёртвых, сам перестаёт быть человеком, - тяжело вздохнул Орнор. - И чувствую я, что просыпаются древние враги империи, а Гоблины, это просто игрушка в их руках. У мёртвых нет души и разума, найдите и сразите их господина, тогда они снова в прах обратятся. Но об этом потом. Скажи, Далевит, приходилось ли тебе в походе иль бою сигнал подавать зеркалами?
   - То дело простое, но наместник далёко и как зеркала, что девицам утеха, нежить в бою остановит? - Не выдержав пытки молчанием, вмешался Борс в разговор.
   К его удивлению и облегчению, старец не обиделся, хотя Далевит и показал говорливому десятнику украдкой кулак. Орнор не спеша, подобно тому, как родитель иль наставник говорят с непоседливым подростком, развернул старый свиток и прочитал:
   - Во времена, что давно уже миновали, в одной из провинций Древней Империи, задумали ночью сигналы в море судам посылать. Построили башню из камня, а на самом верху зеркало из бронзы отлили, размером и ширью, что на двадцать щитов для солдат бы хватило. И так оно хитро крепилось, что даже женщина или ребёнок могли управлять им. Да беда приключилось, в солнечный день, дети, играя на башню, поднялись, и в море корабль увидав, рычаг ненароком задели. И вспыхнул корабль, словно маслом горящим облитый. А башню правитель снести обязался, дабы вновь беды не случилось.
   Закончив читать, Орнор оглядев застывших воинов, сказал:
   - Вот и оружье против живых мертвецов, Нежить огня не выносит. А если бронзы не сыщешь, то можно шеренгой щитоносцев построить, коль дружно свет солнца, на нежить направить, врага на ходу ты сожжёшь.
   - Спасибо, о мудрейший! - произнес Далевит. - Твой совет действительно может оказаться полезным. Думаю, я что скоро сезон дождей, в это время гоблины с нежитью нас не побеспокоют. А вот когда солнышко засветит, мы с его помощью испепелим всех врагов. И как я сразу не подумал?! Ведь есть древняя легенда у меня на родине, про некого князя и каменного тролля.
   Заметив удивленный взгляд Орнора, северянин поспешил объяснить:
   - Тролль - это великан такой, ростом чуть меньше медного, в горах обитает. Говорили в древности, что не выносят эти твари света солнечного, тут же в камень обращаются. И вот один князь с великаном подобным повстречался, едва в горах занялся рассвет. Не посчастливилось бы герою, но он щитом своим солнечный луч поймал и в тролля. Тот и окаменел. Я думаю, все немного не так было. Тролли ещё как при солнечном свете бегают, дважды я с подобными сталкивался. Наверное, тот князь с помощью щита бронзового просто сумел ослепить тварь.
   - Все может быть. Я рад, что смог хоть как-то помочь защите нашего города.
   - Мудрейший позволит мне навещать его? Я очень бы хотел познакомиться с его книгами. И просто поговорить.
   - Буду рад видеть тебя, Далевит, в моей скромной обители.
   Глава 7.
   Наступил сезон дождей, долгожданный в городе, да и во всей провинции. Воинам гарнизона - раздолье. Тренировки сокращены, оставлено лишь патрулирование да охрана стен. Северянин, наконец-то додумался, что можно отрабатывать поединки в помещениях, оборону галерей в казармах, а то и просто - устраивать кулачные бои. Последнее было встречено с радостью, особенно Борсом. Уж подраться то десятник обожал. Тем более, что просто необходимо поколотить вечного друга-соперника, орка Бордора. Никак не выяснят, кто из них сильнее, удачливее и вообще - самый лучший боец в гарнизоне.
   Впрочем, Борс при первой же возможности покидает казармы. Стоит лишь Далевиту отвернуться, так десятника уже нет на месте. Вроде был только что рядом, а уже пропал. Нет, похоже не отвертеться ему от женитьбы.
   Сам сын Ордогоста нашел себе занятие по душе. Выпросил у Орнора, дом которого стал навещать часто, десяток-другой книг и погрузился в чтение. Сколько же умных мужей было в Империи, Древней и Новой, сколько всего они написали? Как все это постичь? Нет, хорошо вечером, под шум дождя, когда посты уже проверены, а в городе все спокойно, взять в руки книгу, поставить рядом блюдо с фруктами или кувшинчик с вином, и читать. Узнавая новое об истории Империи, об эльфийских рощах и подгорных королевствах. О прошлый войнах, поражениях и победах. О диковинных артефактах, созданных магами, о хитроумных механизмах, творениях рук человеческих. Далевит уже начинал подумывать, не попроситься ли ему в Вальдгардскую Академию.
   В тот вечер северянин долго засиделся над книгой, три раза в лампе масло менял. Потом, когда глаза начали слипаться, с сожалением отложил том в сторону и отправился спать. И только заснул.
   - Князь, беда, вставай! - кто-то тряс его за плечо.
   С трудом открыв глаза, Далевит узнал Фамириса.
   - Что случилось, десятник!
   - Под гоблинами стены города. На страхомордых нападение. Больше, если не тысяча их. И мертвые живцы с великанными медякам.
   С трудом севернянин понял, что под городом стоит орава гоблинов, среди которых полно оживших мертвецов и скелетов. С ними - пять, а может и больше, медных великанов.
   - Буди всех! Разрази Переяр, как назло дождь льет. В общем, выдвигаемся к стене. Чаны со смолой там наготове, может, удастся вскипятить. В крайнем случае, там полно булыжников. Вперед!
   Большой Походный Вождь, Великий Шаман, владыка Йыргым важно ехал в закрытых кожей носилках и смотрел на плетущихся по грязи воинов. Глупые гоблины вообще не хотели в сезон дождей воевать. Пришлось двух вождей невкусному мясу скормить. Говорили, что никто в дождь не охотится. Глупые! Если никто не воюет, то и гоблинов ждать не будут. Подмогу не вызовут, добычу не спрячут, сами не убегут. Йыргым же умный. Маленький гоблин зябко поёжился. В последнее время даже слишком умный, как будто кто другой за него думает. Жутко от того становится! Луну назад заметил, что умное невкусное мясо без волшебного жезла делать умеет. И уже который день спать страшно, сны снятся, как Йыргыма кто-то могучий и тёмный кушает. Но Йыргым умный, он давно понял, что это Тот Кто Приходит во всём виноват. Йыргым решил, что когда с войны вернётся, всё невкусное мясо убить, глупого Того Кто Приходит поймать, заставить волшебный жезл забрать, Йыргыма вылечить, чтобы он снова мог вкусное умное мясо кушать (уважать шамана всё равно будут, потому что умный он). А когда Тот Кто Приходит это сделает, самого его скушать. Маленький шаман повеселел, захотелось что-то хорошее для грустных грязных гоблинов сделать.
   - Архым, иди сюда. Йыргым сегодня добрый. За то, что хорошо пятки Йыргыму чесать умеешь, будешь не ногами ходить, а на носилках ездить. Невкусный Большой С Дубиной тебя понесёт.
   - Архым не хочет. Архым Большого С Дубиной боится. Архым ногами ходить хочет.
   - Архым глупый. Большой С Дубиной не страшный. Если не захочешь, Йыргым Архыма невкусному мясу отдаст.
   - Архым хочет! Архым шутил!
   - Правильно. Архым хороший, больше ногами не ходить не будет! Йыргым добрый.
   В назначенный срок, когда ночное светило уже сменило на небосводе свою дневную сестру, гоблины добрались до городских стен. Йыргым, хоть и слышал от Того Кто Приходит о них, все равно был удивлен. Как же можно одолеть такую громаду, больше похожую на скалы, чем на жилище? Но ведь не зря Тот Кто приходит советовал брать огромные жерди и соединять их поперченными перекладинами. С их помощью можно и забраться. Вокруг шамана столпились остальные гоблины, ещё больше пораженные величием города.
   - Гоблины сильные, нас много, людей мало! Они вкусные и у них тёплые сухие норы! Люди глупые! Они не ждали, что гоблины придут. Надо быстро залезть на стену и всех скушать вкусно! - воодушевил Йргым своих подчинённых и начал раздавать приказания, вспоминая всё, вспоминая все, что слышал от Того Кто приходит. Вот уже Большие с Дубиной начинают колотить по воротам, а невкусное мясо и скелеты полезли на стены. Гоблинам пока было приказано набрать камней и готовить пращи для ударов.
   В этот момент, как некстати, вновь начался дождь. Все факелы, с таким трудом зажженные, тут же потухли.
   - Владыка Йыргым, не получается, - жалбно проныл подбежавший гоблин.
   - Йыргым сказал - лезть на стены! Иначе скормлю тебя невкусному мясу, а следом и весь твой клан! За стеной - вкусное мясо, нужно только дотянуться до него. Или Лошадиные Копыта так и хотят пожирать падаль в пустыне?!
   Ошарашенный гоблин схватился за лестницу и первым начал взбираться на стену. Таким гневным Йыргыма он ещё не видел.
   Далевит забрался на стену, взглянул вниз. Удивился огромному количеству гоблинов. Сколько же их набралось, о боги? Тысяча, две? А воинов с Князем никак не больше сотни. Нужна подмога.
   - Борс! Где Борс, разрази меня Переяр?!
   Десятника нигде не было видно. Подчиненные его только пожимали плечами. Все ясно, умотал к своей зазнобушке. Никто ведь не ожидал, что страховидлы в дождь полезут. Наказать бы, но сперва найти надо. Взгляд севернянина, осматривающего своих бойцов, остановился на Ликоме. И этот здесь. Раздобыл где-то кинжал, прицепил к поясу. В руках сжимает небольшой топорик. Тоже мне, защитник нашелся.
   - А ты что тут делаешь? Мал ещё на стены лезть. Есть для тебя особое задание, парень! - поманил мальца Далевит. - Беги сейчас же в дом градоправителя, буди всех, пусть Таделеон свою охрану сюда гонит. А заодно отыщи там десятника Борса и передай, что если он сей же момент появится здесь, да при этом вооруженный и готовый сражаться, я, помня прошлые его заслуги, так и быть прощу. Нагнись!
   Над головой Ликома пролетел камень, брошенный умелой рукой гоблина-пращника.
   - Спасибо, Князь! - произнес парнишка, вновь выпрямившись.
   - Беги давай! После Таделеона - живо к старшине купцов. Нужны охранники, наемники, все, кого найдут.
   - Понял, - мальчишка сбежал по леснице и резво припустился вглубь города.
   - Хоть этого спас, - подумал северянин.
   С окрестных домов уже стал сбегаться народ. Мужчины хватали подручные средства - кто лопату, кто ухват, кто топор и тоже лезли на стену, помочь отразить атаку. Уже пять или шесть лестниц было скинуто, зомби попадали на землю, но тут же встали и полезли вновь. Кое-кому все же удалось дорваться до защитников. Далевит вырвался вперед, рывком выдернул меч из ножен. Получай, нежить! Троих скелетов северянин сразил наповал, остальные не спешили лезть к нему, чувствуя, что светящийся синим пламенем клинок упокоит их навечно.
   - Тэций! - сказал Далевит вставшему рядом десятнику лучников. - Не лезь в бой, прости, но я отправлю тебя за подмогой. У северных ворот вроде все тихо. Беги в казармы, седлай коня, и через них - до ближайшего города. Там наш старый знакомый Роэний стал сотником, проси у него людей. И пусть в Пальветту гонца пошлют.
   - Понял, выполняю. Удачи, Князь!
   Атака продолжалась уже второй час. Среди защитников городских стен появились первые жертвы. Борс, который появился внезапно, успел сразить двух или трех гоблинов и тут же подошел с их головами к Далевиту.
   - Виноват, но у меня важное известие, - произнес десятник. - Наедине бы поговорить.
   - Потом, пока не до того. Ещё десяток гоблинов убьешь - прощу.
   На стенах становилось все больше и больше врагов. Ворота, обитые листами железа, гремели как барабан, но покамест держались под ударами медных великанов, которые, отбросив в сторону дубинки, использовали как таран одного из своих собратьев. Показался Таделеон в позолоченных доспехах. Градоправитель издали размахивал мечом, что-то крича о долге воина и славе Империи, взобрался на стену, но из-за спин своих охранников не высовывался. Увидев Далевита, сделал знак, мол, подойди.
   - Господин, боюсь, хоть сегодня мы их и сбросим, но гоблины не остановятся, - произнес Далевит. - Если они пришли в сезон дождей, то не убегут после неудачного штурма. Я послал гонца за подмогой.
   - А как другие стены? - спросил Таделеон, вглядываясь вниз. - Или все гоблины сосредоточились здесь.
   - Там пока тихо. Но горожане, в первую очередь представители купеческой гильдии и их наемники, стоят наготове. Я надеюсь, что с рассветом нежить прекратит атаку, да и гоблины - твари больше ночные. Хорошо, что дождь стихает. Сейчас прикажу пустить в ход огонь.
   - Действуй! - с важным видом произнес градоправитель.
   Дождь и в самом деле стих, словно сжалились боги над защитниками города и решили им помочь. Тут же лучники достали из потаенных мест сухие тетивы и начали обстреливать нежить. Кому-то из воинов удалось зажечь факел, потом ещё одному. Наконец-то загорелись дрова под чанами со смолой, не зря масло подливали, что притащил все тот же Борс. Между тем начало светать. Гоблины уже не лезли на стену, а вот зомби все ещё сражались. Только пламя могло их остановить. Но вот и последний мертвец сброшен со стены. Великаны бросили ломать ворота.
   И тут среди гоблинов раздался громкий, ужасный хохот. Вот один из уродцев, едва ли не самый толстый, затряс копьем, на которое что-то было нацеплено. Вглядевшись, Далевит грязно выругался. Это была голова десятника Тэция.
   Глава 8.
   С рассветом гоблины отступили. Далевит оглядел стены, чтобы оценить, сколько погибло защитников города, и удивился - трупов почти не было.
   - Плохо, Князь, - проговорил всё тот же Борс. - К вечеру снова гостей жди. Видать сильный некромант у врагов, всех убитых за собой утащил. Каково нам будет, если вчера с ребятами в одном строю стояли, а сегодня они против нас полезут?
   - Не то слово. И советами Орнора не воспользоваться. Солнца нет, опять тучи набежали. Какие тут зеркала. Дрова бы разжечь. Надо пройтись по башням, есть ли запасы сухих. И ещё - пошли ребят по конюшням, пусть сухого навозу принесут. Кочевники его всегда для растопки используют.
   - Просто навоз гореть не будет, даже сухой. А вот специально высушенного велю ребятам прихватить.
   - Да, ты мне что-то сказать хотел, особо важное, - вспомнил вдруг Далевит.
   - Отойдем в сторонку, Князь. Разговор не для всяких ушей, - Борс потащил командира на лестницу. И когда они спустились на плошадку, где поблизости никого не было, десятник продолжил. - Ты уж прости меня, Далевит, что я опоздал. Сам же понимаешь, никто атаки гоблинов и ожидать не мог. Что ночью в казарме делать? Посты проверил, ребятам наставление дал, убедился, что остальные спят. Ну и ушел к своей милашке, в дом Таделеона.
   - Я в этом и не сомневался. Ох, попадешься ты когда-нибудь.
   - Так в этот раз мне к ней попасть не удалось. Представляешь, вокруг дома столько стражников крутилось, из охраны правителя. Я и не знал, что у него их так много.
   Далевит почесал бритую голову, потом проговорил:
   - Много - это сколько? Мне известно, что градоправителя нашего охраняет человек двадцать пять. Да и то, часть сбегает на заработки. Может, он ещё слуг вооружил?
   - Уж не знаю, кого он там вооружил, но только я больше сорока насчитал. Потом часть во двор зашла, остался десяток. Мечники, в железных кирасах, - Борс вздохнул, что-то припоминая. - Даже у меня такого доспеха нет, подобный лишь один раз видел, когда в битве против рассветных эльфов участвовал. Стояли рядом с нами вояки из полка императорова сына, в том сражении голову положившего.
   - Да показалось тебе в темноте, наверное, - не поверил северянин. - Ты же не кот, чтобы все разглядеть.
   - Обижаешь, Князь. А главное, я разговор их подслушал, когда крутился вокруг. Все пытался к милой своей пробраться, - пояснил десятник. - И слышу, как один из тех мечников произнес, мол, скоро все начнется. Ну а вскорости прибежал Ликом и начал кричать про гоблинов. Я к нему, расспросил и рванул к тебе.
   - Что же ты раньше не сказал?
   - Забыл? Хотел ведь, говорил, что у меня новость важная. Ты же - потом, потом.
   - В самом деле. Но не в разгар же боя нам было это обсуждать? - произнес Далевит.
   - Ладно, что было, то было. Теперь-то что делать будем?
   - Расставим патрули вдоль стен. Наших, горожан, купеческих охранников. Вояк Таделеона придется тоже. Но пусть рядом с каждым из них наш верный боец оказывается. А сами к Орнору пойдем. Надо посоветоваться.
   Воины застали мудреца на пороге дома. Поздоровались, прошли в уже знакомое помещение. Пока Борс принялся разглядывать в зеркало, что же на улице делается, Далевит рассказал о ночном бое и тут же спросил, что посоветует Орнор против гоблинов и нечисти в дождь.
   - Скажи мне, Князь, а не приходилось ли тебе в этом городе иметь дело с гигантскими трубами, коими воинам сигнал подают, иль народ на площадь сзывают?
   Удивлённый вопросом, Далевит обернулся к десятнику, который увлечённо рассматривал в чудесное зеркало местных красавиц, остановившихся поболтать с солдатами. Но природная реакция не подвела бывалого вояку, и практически без паузы он ответил:
   - Да есть здесь с пол десятка из меди, я мыслю отлитых. В закромах городских у правителя давненько пылятся. Как сейчас помню, залез я, значится, недавно туда ...- на этом Борс прервал свою речь и опасливо покосился на Князя.
   Сделав вид, что не услышал, Далевит, нанеся в памяти очередную зарубку, вновь перевёл вопросительный взгляд на хозяина.
   Орнор же, оживившись и потирая руки, радостно произнес:
   - Именно то, что мне нужно. Уважаемый Борс, а не могли бы Вы добыть две-три трубы, длиною и весом побольше. Не стоит по пустякам Князю беспокоить достойнейшего градоправителя и отвлекать его внимание от государственных дел и содержимого винного кувшина?
   Успокоенный отсутствием нежелательных расспросов, десятник с повышенным энтузиазмом пообещал добыть трубы, но не удержался от вопроса.
   - А не праздник ли у Вас, почтенный Орнор состоится? Или уж внучкину свадьбу сыграть Вы решили? Так не время...
   - Праздники будут, коль врага разгромить нам удастся. А трубы оружием против нежити станут, для которого света не нужно, и тучи и дождь ему не помеха.
   Покинув дом Орнора, Далевит с Борсом возвратились в казармы. Там уже ждал знакомый гном - купеческий старшина, чье имя северянин успел подзабыть. Устало опершись на древко секиры, на лезвии которой добавилось несколько свежих зазубрин, тот произнес:
   - Когда тонет корабль то, спасая жизнь, за борт бросают и простые камни, и золото не выбирая. Господин сотник, вот ключи от моих торговых складов. Вели послать побольше людей. Пусть забирают всё, что может хорошо гореть, не делая выбор между оливковым иль розовым маслом. Останемся живы, торговлей верну всё сторицей, а мёртвому деньги ни к чему.
   - Спасибо, почтеннейший, - протянул ему руку Далевит.
   Потом Князь послал десятника Фамириса, велел тому взять людей и идти за гномом. На немой вопрос Борса, так и читавшийся во взгляде, сын Ордогоста поспешил ответить:
   - А тебе за трубами идти. Обещал Орнору, так исполни. Хотя я не понимаю до сих пор, чего наш мудрейший задумал. Доверимся его опыту.
   - Князь, а что ты скажешь по поводу охранников Таделеона? - неожиданно спросил десятник.
   - Не знаю. Могу придумать сходу множество объяснений тому факту, что там делали вооруженные вояки. Вплоть до того, что на самом деле охранников у него много, обычно зарабатывают дополнительно на караванах, ты знаешь это не хуже меня. А сейчас сезон дождей, купцы никуда не ходят. Вот и собрались на месте.
   - Ну а слова их, что сейчас все начнется?
   - Нет, ты ещё приплети, что Таделеону много вина завезли. Того самого, кувшинчики с которым ты регулярно приносил в казарму после увольнений. И не смотри на меня так. Если один раз ты всех десятников угостил, да и меня с ними, то из этого никак не следует, что ты можешь дальше носить его на место службы.
   - Князь, да я... Нет, готов опять... - замялся Борс.
   - Что готов - опять напоить своего командира, сделать меня соучастником? Спасибо, не надо. Когда расправимся с гоблинами - выставишь всем ребятам, так и быть. Но больше - никаких пьянок. Только в кабачке, когда в увольнении будешь, разрешаю пропустить пару стаканчиков. За здоровье Императора.
   Десятник представил, что его ожидает и заметно погрустнел. После паузы он проговорил, что его вопрос, собственно, вовсе не о вине был.
   А что до тех слов, которые не дают тебе покоя, ты не думаешь, Борс, что ребята их охраны градоправителя успели увидеть гоблинов и готовились идти отражать их атаку? - разговор порядком надоел Далевиту. - Чтобы ты успокоился, навести свою милашку, разузнай новости. И, на всякий случай, велю я Ликому поглазеть на дом Таделеона. Мальчишка внимания не привлечет. Ладно, ступай за трубами.
   День в городе прошел неспокойно. Кто бежал в храмы, чтобы молить богов о милости, кто доставал оружие, а то и просто палки, лопаты да прочий инструмент, чтобы дать гоблинам отпор. На плечи Далевита свалилось ещё и стихийно собранное ополчение, командование которым он с удовольствием спихнул на все того же гнома. Звали его, как оказалось, Бардуф. Пришли к Князю и жрецы, предложившие помощь против нежити. Севернянин так и не понял, на что рассчитывают служители богов - на силу молитвы или магию, но указал им место на стенах.
   Потом разразилась такая гроза, что Далевит невольно поминал гнев Златоусого Переяра. Вслед полил дождь, столь обильно и долго, что по улицам поекла вода, словно реки из берегов вышли. Многие в городе надеялись, что сегодня-то нападения не будет.
   Но увы, едва начало темнеть, словно крысы из нор, показались гоблины. Следом за ними - нежить. Было их так много, что северянин решил даже не считать, отметив лишь про себя, что количества противника заметно прибавилось. В этот раз нападавшие окружили почти весь город. Не иначе, надеялись, что хоть на одной из стен будет мало народу, или какие ворота окажутся слабо укрепленными.
   Далевит и десятники охрипли, подавая команды воинам, которые длинными шестами отталкивали штурмовые лестницы и сбивали наземь ожившие скелеты. Под струями дождя дрова, хоть и хранившиеся в укромном месте, упрямо отказывались разгораться. Бардуф, поди, убытки считал - столько масла на них вылили. А может и не считал - не до того было. Вот секира его мелькает то тут, то здесь. Гном умный - на зомби не лезет, выбирает себе гоблинов.
   Как назло, дождь усилился. Небо затянулось тучами, что не видно было ни зги, разве что сверкнет иногда молния, но лишь ослепит взгляд. Стало совсем темно. С трудом удалось зажечь факелы, заранее приготовленные в башне. Да толку с этого - половина сразу же потухла. Потом появился один из городских магов, что-то проговорил, сделал пасы руками. И от стен пошел тусклый свет.
   - Все, что могу. Уф-ф, все силы потратил. Я ведь далеко не архимаг, - проговорил он, обращаясь к Далевиту. - Надолго света не хватит, не больше часа. Постарайтесь разбить врага за это время.
   - А сколько тебе восстанавливаться? - спросил северянин. - Повторить сможешь?
   - Если только через два часа.
   - Господин маг, подойди к нам, - раздался голос одного из жрецов. - Возможно, сумеем мы помочь твоей беде.
   Остальные жрецы расправлялись с нежитью. Семеро мужчин неопределенного возраста, в серых балахонах, под которыми угадываются мускулистые фигуры. В руках у них - посохи, из которых иногда выбивается молния. Попадет такая в зомби или скелет - тот вспыхивает, как свеча, и пепла не остаётся. Но, увы, молнии вылетают не часто. Впрочем, и простой удар посохом на время останавливает нежить. Есть и другие служители богов, там мужчин и женщин поровну, общим числом восемь. Чем именно они пользуются, Далевит не рассмотрел. Но нежити не понравилось. Стоит очередному жрецу или жрице что-то запустить в оживших мертвецов, те рассыпаются. Простые граждане тоже не сидят на месте. Когда огонь под чанами, наконец-то, загорелся, начали поливать противника смолой. И пулять всем, что под руку попадется. Только врагов все ещё много, дошло до того, что медные великаны бросили долбить по воротам и начали забрасывать нежить, а то и гоблинов прямо на стены. Этого ещё не хватало.
   И в самый напряженный момент боя, на стену поднялся Орнор. А за ним подобно муравьям, несущим травинку, гуськом поднялся десяток базарных стражников, с двумя медными трубами. На раструбах скалили разверстые пасти серебряные драконы. Последними взобрались двое здоровяков подталкиваемые древками копий стражи.
   -Для музыки нынче не время, - с искаженным гневом лицом, проорал Далевит, перекрывая шум боя.
   Орнор не стал тратить время на объяснения. Повинуясь его жесту, стражники направили трубы в сторону врага, а здоровяки, набрав воздух в бочкообразные животы, и раздув как бурдюки щёки, прильнули к ним.
   Но вместо звучного рёва, трубы молчали. Секунда, вторая, минута. Но вдруг ожившие скелеты осыпались вниз истлевшими костями, а зомби и медные великаны застыли.
   Гоблины, сбивая друг друга с ног, храбро удирали. И впереди всех, позабыв о больной лапе, мчался Большой Походный Вождь, Великий Шаман, владыка Йыргым. И никто даже не заметил, как из его сумы вылетел магический костяной жезл.
   Глава 9.
   Победа! На этот раз, похоже, настоящая победа. Зомби под стенами города рассыпались на части, медные великаны, словно опомнившись, пустились вслед за гоблинами. Только один из них начал разлагаться, не сходя с места. Вот уже отлетела голова, сияющая дырой на затылке, отвалились руки, поползла плоть.
   Тут как раз окончился дождь, разбежались тучи, приветливо засияло ночное светило.
   - Подобрать оружие! - приказал Далевит. - Спуститься со стен, построиться! Выступаем немедленно, пока страховидлы не опомнились.
   - Куда это ты собрался, десятник? - раздался голос Таделеона.
   Градоправитель словно внезапно возник перед начальником гарнизона в окружении двадцати воинов, похоже тех самых, чьим доспехам давеча позавидовал Борс. Северянин машинально подумал, а где был этот аристократ во время боя и вспомнить не смог.
   - Варварской гвардии десятник! И начальник гарнизона! - привычно поправил Далевит. - Нужно нанести гоблинам решающий удар. Чтобы никто не вернулся в свои норы.
   - Господин градоправитель, этого нельзя делать! Ни в коем случае, - сказал кто-то из окружения Таделеона. - Воинов очень мало. Если объединить всех - и твою охрану, и тех, кем командует почтенный гвардеец, и горожан, добровольно пошедших на стены - никак не наберется больше двух сотен. Дороги размыты, можно увязнуть. А вдруг опять ливень хлынет. И город оголять никак нельзя.
   - Верно говоришь, - согласился аристократ, - мы не можем оставить город без защиты. Я запрещаю, Далевит, слышишь, запрещаю покидать город.
   Северянин посмотрел на того человека, что сейчас отговаривал преследовать гоблинов. Странно, вроде раньше он такого в доме Таделеона не встречал. Перед сыном Ордогоста стоял человек невысокого роста, даже по меркам Империи. А уж Далевиту он был по грудь. Внешне - совершенно неприметный, увидишь такого и не запомнишь. Фигура скрыта под серым плащом, но вроде бы человек не толстый, плечи достаточно широкие. Единственное, что заставляет насторожиться - это глаза. Злые и властные. Похоже, что привык спутник Таделеона повелевать.
   - А ты кем будешь, уважаемый, что берешься императорскому гвардейцу советы давать? - решил поинтересоваться Далевит.
   - Не хочешь ли ты мой приказ оспорить? - ответил за незнакомца Таделеон. - Это - мой личный секретарь и помощник. Я полностью с ним согласен. Ещё раз повторюсь - запрещаю покидать город. У тебя и здесь полно забот. Жрецы и маги говорят, что нужно сжечь все трупы, чтобы они вновь нежитью не стали. Вот и снаряди своих бойцов, пока дождя нет. Ясно?
   - Ясно, - пробурчал Далевит под нос и отошел в сторону, где его никто не слышал, - крыса гарнизонная! Что бы ты понимал в военном деле? За шкуру свою дрожишь. Ничего, мы ещё повоюем...
   Йыргым сидел под деревом и кушал вкусное мясо. Хотя и сырое (костёр из отсыревших веток не развёлся), но всё равно хорошая еда, давно такой не было. Может даже хорошо, что волшебный жезл потерялся. Правда теперь невкусное умное мясо не слушается, совсем пропало. Глупые вожди гоблинов после поражения даже убить шамана хотели. Забыли, что у умного Йыргыма пять Больших С Дубинами осталось. Одного из таких глупых вождей Йыргым сейчас и кушал. Опять начался дождь, шаман зябко поёжился. Глупые гоблины так быстро убежали, что даже его крытые носилки потеряли. Теперь ногами ходить приходиться и под дождём мокнуть.
   Подошедший Архым, тоже потерявший свои носилки, робко мялся в стороне.
   - Говори. Чего глупый Архым хочет, - приказал шаман.
   - Владыка Йыргым, мы умное мясо поймали. Оно к тебе просится.
   - Эй, гоблин, прикажи своим трупоедам, выпустить меня! - раздался чей-то голос. - Я к тебе и шёл. У меня для тебя поручение. Не узнаёшь? Я - Тот Кто Приходит.
   - Отпустите его, - распорядился шаман. - Умный Йыргым с ним говорить будет.
   Воины дисциплинированно отпустили руки пленника и отступили в сторону.
   Тот Кто Приходит, который первый раз предстал перед гоблинами без своего плаща, оказался молодым человеком с капризным лицом. Брезгливо посмотрев на мокрые шкуры, он уселся на край лежащего неподалёку камня.
   - Чего надо? - бесцеремонно спросил Йргым. - Кто ты такой?
   - Как ты со мной разговариваешь! - неуверенно возмутился человек. - Я же Тот Кто Приходит!
   - - Чего-то голос мне твой не знаком. Ты - не Тот Кто Приходит! Ты тот, кого поймали и хотели скушать, - логично возразил умный гоблин. - И скушаем, если не скажешь, зачем гоблинов на людей охотиться послали.
   - Так это не я, - нервно заворочался на камне пленник, с опаской поглядывая на кусок мяса в руках шамана. - Это мой господин. Он не смог прийти, это опасно. За домом, где он живет установлена слежка. Он велел кое-что передать. В городе объявился какой-то слишком умный человек, но не все потеряно. Мой господин велел передать, чтобы ты собрал ещё трупоедов и через три дня... Знаешь, что такое три?
   - Йыргым умный, Йыргым знает! - шаман показал на свою лапу с тремя несогнутыми пальцами, а потом с размаху врезал ей человеку по лицу.
   Тот покосился на гоблина, но стерпел и продолжил:
   - Так вот, через три дня мой господин ждет тебя у северных ворот. Когда над ними загорится свет, откроется калитка рядом. Я должен был передать тебе это ещё в прошлый раз, но не смог выбраться из города.
   Йыргым вопросительно посмотрел на собеседника. В глазах шамана словно вспыхнул огонь. И человеку, и стоявшему рядом Архыму стало не по себе.
   - Был такой дождь, что я побоялся покинуть город. Но господин меня уже простил. Сказал, что если трупоедов отбросят... - человек замолчал, дотронулся рукой до рта, - Я не то хотел сказать, господин велел передать, что не все потеряно. Когда войдёте в город, тебя наградят, только не надо трогать особняк наместника, то есть, самый большой дом на центральной площади. И вот что господин велел тебе передать.
   Человек протянул Йыргыму знакомый шаманский жезл.
   - Он уже привязан к тебе. Как только взмахнёшь над мёртвым телом, к тебе вернётся ушедшая волшебная сила.
   Но гоблин не спешил активировать свой утерянный артефакт.
   Задумчиво посмотрев на нервничающего человека, он переспросил:
   - Значит, ты слуга настоящего Того Кто Приходит? И из-за того, что ты побоялся мне передать, у нас не получилось взять город, и твой господин тебя ругал?
   - Да, даже казнить хотел, но потом простил, к тебе послом отправил.
   - Может ты теперь что-то хочешь ещё передать? - подозрительно спросил шаман. - Говори.
   - Ещё господин велел сказать, что Йыргым умный, и поздравить с подарком, ну, наверное с возвращённым жезлом, - растерянно произнёс незадачливый слуга.
   Губы гоблина расплылись в зловещей ухмылке.
   - Йыргым умный и твой господин умный, а ты глупый. Воины, возьмите это глупое мясо!
   Возникший из темноты Архым деловито проткнул копьём не успевшего ничего понять человека и гоблины потащили труп прочь от Великого Шамана.
   Посмотрев им вслед, Йыргым ворчливо посоветовал:
   - Только смотрите мозги не кушайте, совсем глупыми станете. И сердце не кушайте, будете трусами.
   Хитрый гоблин потянулся было к упавшему в грязь жезлу, но вовремя отдёрнул руку.
   - Мне печёнку оставьте, - крикнул он уже скрывшимся воинам. - А когда покушаю, буду новое невкусное мясо для сражения делать.
   Никому из гоблинов даже в голову не могло прийти, что за их пиршеством внимательно наблюдает пара зорких мальчишечьих глаз. Ликом сидел кустах, сильно разросшихся во время дождей, дрожа от холода и страха. Паренек уже много раз успел пожалеть, что вообще согласился следить за домом градоправителя. А ведь начиналось все как заманчивое приключение, достойное настоящего героя.
   Мальчугану наскучило бродить вокруг особняка Таделеона. Он успел порядком там примелькаться, что какой-то злобный тип из охранников градоправителя даже порывался надавать юному соглядатаю по шее, да прогнать с площади. Но нашелся сердобольный его сослуживец. Узнав, что Ликом остался без отца, провел его на кухню и поручил заботе служанок. Добрые девушки дали мальчишке хлеба и мяса. После этого, поблагодарив и сказав, что он уходит, Ликом тихонько проскользнул в сторону. Раз уж очутился в доме, надо все разузнать. Ведь не даром просил его дяденька-сотник следить, что-то тут должно быть интересное.
   Так и застал парнишка разговор двух человек, один из которых, что повыше и помоложе, вроде был слугой градоправителя, а другой - секретарем. Странно, оба при этом походили на благородных господ. Уж купеческий-то сын, успевший немало с отцом постранствовать, мог это понять.
   - Отправляйся немедленно, Амарий, - донесся до Ликома голос секретаря. - Учти, что это твой последний шанс! Другого не будет. Выберешься из города подземным ходом.
   - Слушаюсь, мой господин.
   Вот так дела. Мальчишке немедленно захотелось проследить за этим Амарием. Куда это он интересно собрался, да ещё и через подземный ход. Теперь Ликом корил себя за то, что не побежал сразу к начальнику гарнизона. Но нет, тихонько выбрался из дома, как раз дождь полил и кругом не было народу. Заметив, что слуга градоправителя направился в старые кварталы, тихонько пошел за ним. Амарий подошел к древнем храму, стоявшему здесь ещё до того, как очередной император присоединил провинцию к своей державе. Горожане в основной массе успели порядком позабыть, какому же божеству он посвящен, не клали здесь требы. Год назад умер старый жрец, новых адептов не появлялось. Так и стоял храм сиротливо, напоминая о том, что все проходит. Мальчуган обратил внимание, что Амарий отворил дверь, просто дернув за ручку. Выждав несколько минут, которые показались ему вечностью, и невольно задержав дыхание, Ликом проскользнул в пугающий полумрак храма. Неверные лучи ночного светила с трудом пробивались через узкие окна, больше напоминающие бойницы. На толстом слое пыли, который подобно ковру покрывал выщербленные каменные плиты пола, отчётливо выделялась цепочка следов мокрых сапог. Пройдя по ней, мальчик уперся прямо в стену, украшенную барельефом с которого скалились разверстые пасти диковинных зверей. Рядом валялся какой-то факел, Ликом поспешил запалить его, порадовавшись, что взял с собой огниво.
   В голове мальчугана словно наяву прозвучали слова древней истории о сокровищнице неведомо какого властителя, которую старый караванщик, верный помощник отца, любил рассказывать сидя возле костра, когда первый кувшин доброго вина ещё не допит. Ликом поднёс зажженный факел к стене и стал водить им. Через минуту, пламя стало ощутимо колебаться, как будто почувствовало дыхание ветра, а на драконе с барельефа явственно проступила пятерня. Пробормотав короткую молитву всем добрым богам сразу, мальчик приложил дрожащую руку к дракону и легонько нажал, готовый в любой момент отпрыгнуть назад. Через несколько мгновений, с ощутимо слышным скрежетом распахнулся каменный люк, с лестницей, ведущей в неизвестность. Мальчуган, словно быстрая кошка, метнулся вниз по ступенькам. Впереди было темно, потом показался свет. Приглядевшись, Ликом узрел горевшие вдоль стен факелы. Похоже, Амарий зажег. И, скорее всего, часто этим ходом пользуются. Ну раз свет есть, свой потушить надо. И вперед, только не быстро, чтобы слуга градоправителя не заметил.
   Выбравшись наружу, мальчуган понял, что оказался довольно далеко от городской стены. Фигура Амария маячила где-то впереди. Небо озарялось кровавым закатом. Ликому первый раз стало не по себе. Но, отгоняя страхи, он, изрядно пригнувшись, пошел за слугой, пока перед тем не мелькнули чьи-то тени. Гоблины! Мальчишка тут же упал на землю, даром что кругом была грязь. Куда бы скрыться? Вроде бы кусты неподалеку. Ликом пополз в них. Там он и увидел, что Амарий разговаривает с каким-то толстым гоблином, а потом другой страхолюдный пронзает слугу копьем.
   Содержание разговора он, конечно же, не услышал. Сидел в кустах и дрожал, пока гоблины свежевали труп и жрали. С трудом сдержался, чтобы не вырвало. Наконец, порядком осмелев, мальчуган пополз назад. Нужно было срочно найти столь доброго воина по прозвищу Князь и рассказать ему обо всем увиденном.
   Город меж тем начал приходить в себя. Сезон дождей почему-то затягивался. Хорошо хоть, что гоблины больше не появлялись. Далевиту все это время и вздохнуть было некогда. На всякий случай он удвоил патрули вдоль городских стен, поставил в строй и городское ополчение. Очень сожалел Князь, что не может проделать тоже самое с людьми Таделеона. Градоправитель неизменно отвечал, что его охрана будет подчиняться ему одному, ей есть чем заняться, а другие задачи выполнять не намерена. В результате северянин напрочь рассорился с аристократом, в запале каждый пообещал подать жалобу на другого наместнику провинции. Особенно злило Далевита, что ему не удалось возглавить карательный рейд на гоблинов.
   Вот и сейчас, расположившись в одной из воротных башен, Князь размышлял, что же предстоит докладывать в Пальветте. И все возвращался и возвращался к Таделеону. Не отпускали его мысли о градоправителе, хоть ты тресни. Что-то было здесь не так. И прислуга у него подозрительная, и охраны стало слишком много. Тут ещё Борс с кувшинчиком вина припомнился, да словами о том, что отличнейшее вино у градоправителя появилось. Это-то у того самого Таделеона, который последнее время напивался пальмовым, да жаловался, что другого пойла не достать. Стоп, стоп! Из города уходил караван с вином, про который говорили, что ни единой бочки купцы не продали, никому не досталось. Даже Таделеону. А позже караван разграбили. В живых остался один Ликом, рассказывающий про гоблинов, зомби и медных великанов. Явно тех самых, на город напавших. Ещё мальчишка говорил, что гоблины все телеги с собой уволокли. Что, если? Нет, этого просто не может быть! Даже если предположить невероятное, что гоблины ограбили караван по приказу Таделеона, потом привезли ему все вино, то зачем они позже полезли на город? Градоправитель им не заплатил?
   Далевит вытер пот с макушки. Нет, приходят в голову всякие глупости. Вроде дождик затихает, надо до казармы дойти. С кем бы посоветоваться, в самом деле? К Орнору что ли сходить? И куда-то ещё этот мальчишка Ликом подевался? Второй или третий день не приходит, вот и гадай, надоело тому следить за домом градоправителя и он вернулся к матери, или что-то случилось.
   Перед казармой северянин увидел Борса, о чем-то оживленно разговаривающего с молоденькой девицей. Та отчаянно жестикулировала, то и дело хватала десятника за руку, в общем, была возбуждена.
   - Князь, послушай, что говорит Тирона, дело важное! Только отойдем в укромное место, - произнес Борс, разглядев своего командира.
   Далевит отказывался верить своим ушам. Милашка десятника, служившая в доме градоправителя, утверждала такое, что хоть сейчас тащи Таделеона и всех его присных на плаху. Тироне удалось подслушать разговор в доме градоправителя.
   - Ну так вот, господину Форкису кто-то из воинов, охранников господина Таделеона, говорит, что Амарий не вернулся.
   - Погоди, любезная, - перебил её Далевит, - кто такой этот Амарий?
   - Так это молодой парень, смазливый, со светлыми кудрями. Появился у господина Таделеона не так давно, вместе с остальными. Вроде как личный слуга, но на слугу не похож. С господином на равных держится, слова всякие умные говорит, а на постных людей смотрит, как на пустое место. Я уж в людях разбираюсь, из благородных он.
   Северянин по описанию узнал юношу, с которым встречался в доме градоправителя. Ещё тогда он подумал, что тот совершенно не выглядит, как простой прислужник.
   - А Форкис, он - кто? Низенький такой, со злым взглядом? - Далевит припомнил человека, так активно советовавшему Таделеону не снаряжать погоню за гоблинами.
   - Он самый, господин его секретарем называет, но ещё неизвестно, кто кому служит. Уж больно этот Форкис держится независимо, однажды на градоправителя наорал. А гордыни - больше, чем у Амария. - ответила Тирона и продолжила рассказ. - Форкис злился, что Амария нет. А тот, второй, отвечал, что не беда, быть может он с гоблинами придет
   - Чего?! - закричали Далевит и Борс вместе. - С гоблинами?!
   - Ну да. Я как услышала, чуть со страху не заорала. А тут ещё один воин подошел, я его раньше не видела, да говорит, что поймали мальчишку, там, где должен был Амарий появиться. Допросили, узнали, что Амария гоблины сожрали. Теперь мальчишка в подвале заперт. Форкис тут же собираться стал, а я сразу помчалась к Борсу. Нашумела там, за мной даже погнались. Да только я дом лучше знаю, сумела ускользнуть.
   - Спасибо, красавица, а теперь скажи-ка мне, когда все эти люди появились у Таделеона.
   Со слов девицы стало понятно, что Форкис появился в доме с месяц назад. С Амарием, ещё несколькими мужчинами благородной наружности, и двумя десятками панцирников. Впрочем, он и раньше неоднократно бывал здесь, но обычно приходил один. Проводил в доме дней десять, потом пропадал, зачастую надолго.
   - Борс, - предложил Далевит, - Оставляй свою Тирону в казарме, возвращаться ей опасно. Собирай всех, кто здесь, десяток Фамириса должен быть на месте, орки тоже, твои орлы.
   - Князь, что ты задумал?
   - Да арестовать их всех, пока они гоблинов в город не привели. Все сходится, клянусь золотыми усами Переяра! Вино, то самое, подслушанные тобою слова, что скоро все начнется. И тебе должно быть неизвестно, но наш Таделеон в свое время легко отделался. Был он причастен к какому-то заговору против Императора. Предупреждали ведь меня!
   Глава 10.
   Озадачив Борса, Далевит вдруг подумал, что арестовать градоправителя будет не так легко. Охрана у Таделеона за последнее стала хорошая, не обойтись без кровопролития, и это в то время, как по городу вот-вот ударят гоблины. Что же делать? Решение пришло в голову неожиданно - позвать купцов, в первую очередь гнома Бардуфа. Ликом ведь купеческий сын, а во-вторых, если градоправитель и впрямь попивает вино из разграбленного гоблинами каравана, то всему торговому братству урон.
   - Вардан, - позвал Князь попавшегося на глаза воина, - беги немедленно в квартал купцов. Найдешь там старшину, это гном, помнишь? Пусть сюда немедленно явится, да возьмет как можно больше народу.
   - Слушаюсь! Что ещё передать?
   - Нет, скажи, я все объясню на месте, дело важное.
   Тем временем начали собираться воины. Далевит уже прикидывал, как разместить, чтобы те взяли на прицел всех охранников градоправителя. Лишь бы дождь не занялся. В это время к казарме подбежала зареванная девчушка. Увидев северянина, она накинулась на него с кулаками.
   - Зачем дедушку схватили? Он же тебе помогал, - с трудом можно было расслышать сквозь её слезы. - Ты же у нас в гостях столько раз был... Дед тебя считал... А твои воины... Говорят, что он изменник...
   Тихо, говори толком, что произошло? - Далевит наконец-то узнал внучку Орнора. - Кто схватил мудрейшего? Клянусь, никто из моих подчиненных к этому непричастен.
   Из рассказа девчонки стало понятно следующее. После обеда Орнор уединился в своём кабинете, разложил на столе несколько свитков и увлечённо принялся составлять рецепт зелья против зомби и, самое главное, чертёж устройства для его метания, давно обещанный Далевиту. Время от времени, он отвлекался и бросал взгляд в зеркало, в котором отражалось всё, что происходило рядом с его домом. Внучка ещё с несколькими подружками, дочерьми местных купцов, увлечённо болтали, о каких - то своих секретах во дворе, где не донимала жара и докучливые мухи. Внезапно он встрепенулся и привстал: к забору подъехала внушительная кавалькада вооруженных всадников.
   - Что-то рановато для Далевита, - чуть слышно, пробормотал Орнор, и направился к потайной двери.
   Доверчивая девочка, к которой с лёгкой руки Борса воины относились в зависимости от прожитых лет, кто как дочке, а кто, как к младшей сестрёнке и всячески старались побаловать, радостно бросилась открывать калитку. Но вместо ласкового приветствия, да и, что там лукавить, ставшим доброй традицией, узелка со сладостями, мощная рука грубо схватила её за волосы. Во двор, чуть не растоптав девочек, которые как испуганные цыплята, шарахнулись в сторону, с обнажёнными мечами, ворвались воины в сверкающих на солнце кирасах.
   Один из них, практически держа на весу за косички внучку, Орнора взревел пропитым басом:
   -Эй ты, старый колдун! Именем правителя выходи, а иначе....
   Острое лезвие кинжала, красноречивее всех слов, легло на тонкую шейку ребёнка.
   - Оставь девочку в покое, прозвучал совершенно спокойно, но от этого ещё неожиданнее уверенный мужской голос.
   Инстинктивно отбросив девчушку в сторону, громила резко повернулся, одновременно выхватывая меч. Его обеспокоенность сменилась наглою уверенностью стервятника в своих силах: возле калитки, опираясь на посох, одиноко стоял безоружный старик.
   - Вяжите его, молодцы, - рявкнул пришедший в себя головорез.
   Но первые, же два человека рухнули как подкошенные, сбитые с ног посохом, которым старик владел с ловкостью опытного копейщика. И неизвестно, чем закончилась бы неравная схватка, но солдат оставшийся сторожить ворота камнем, запущенным из пращи, выбил посох из рук Орнора, А дальше на него навалилось четверо, стягивая руки и ноги, заранее припасёнными ремнями.
   И в кутерьме никто не заметил, как его внучка выскользнула со двора и бросилась бежать. Думая, что все воины в городе подчиняются Далевиту, она добрасаль до казарм, не зная сама, искать у Князя справедливости, или обвинять его в бесчестье.
   Дело осложнялось. Северянин понимал, что неспроста арестовали мудреца. И вовсе не за измену Императору, даже не за прошлое, быльем поросшее обвинение в чернокнижии. Опасались окопавшиеся вокруг градоправителя враги, что Орнор может ещё что придумать против гоблинов да оживших мертвецов. Он, как раз, и придумывал, не далее, как вчера обсуждал с Далевитом свойства соли, что в борьбе с нежитью сгодится.
   Тут к казармам подошли купцы в сопровождении трех десятков вооруженных горожан и многих безоружных. Далевит поздоровался с Бардуфом, попросил немного подождать. Борсу велел строить всех воинов в казарме, а заодно позвать его милашку.
   - Храбрые воины империи! Почтенные купцы, достойные горожане! Друзья!- обратился начальник гарнизона, к построившимся солдатам и замершим в ожидании остальным. - В городе - измена! Гоблины, с которыми мы сражались уже несколько раз, приходили сюда не просто так. Их позвали негодяи, желающие разгрома нашего города. Эти тайные враги Императора сгруппировались вокруг Таделеона, наш градоправитель, как многим известно, находится в опале, сослан сюда из столицы, чудом избежав плахи. Меня предупреждал об этом наместник провинции. Теперь они хотят вновь призвать гоблинов. Об этом разузнал Ликом, но его схватили. Служанка в доме градоправителя, Тирона, может много об этом рассказать. Храбрый мальчик, потерявший отца и поклявшийся служить Императору, принесший весть, которая может спасти весь город и его жителей, захвачен подлыми врагами и подвергается пыткам. У многих из вас есть свои дети, спасем героя! А ещё проклятые изменники схватили мудрейшего Орнора, благодаря которому мы одержали в прошлый раз победу. Почтенные купцы, у меня и для вас есть новость. Тот караван, который захватили гоблины, убив при этом не мало достойных людей, был разграблен не просто так. Все его содержимое оказалось в подвалах у Таделеона. Тирона и это может подтвердить. В этот час всем, кто верен Императору, нужно защитить город. Идем к особняку Таделеона, освободим пленных и захватим всех предателей. А потом дадим отпор гоблинам, если трупоеды все ещё полезут.
   Толпа зашумела. Еще бы, не каждый раз бросается такое обвинение в адрес городских властей.
   - Эй, Князь, а ты не на бунт нас подбиваешь? - воскликнул один из воинов. - А то пойдем сейчас, схватим Таделеона, а нас потом - на плаху?
   На сомневающегося тут же накинулись товарищи, но Далевит жестом остановил попытки надавать тому тумаков.
   - Лоттис, хоть ты и не так давно служишь под моим началом, но, можешь ли упрекнуть меня в бесчестье? Можешь ли ты сказать, что во время нападения на город я делал что-то не так? Где я был, пока гоблины и нежить лезли на стены?
   - Во главе всех нас, защищавших город, - ответил сомневающийся боец.
   - А теперь вспомни, где это время был Таделеон и его охрана. Десятник Борс может рассказать о странном разговоре, услышанном им незадолго до нападения, того, первого. Знали они, о том, что придут пожиратели трупов. - Далевит набрал побольше воздуха и зычным басом произнес. - Слушайте меня все! Я, Далевит, сын Ордогоста, десятник Варварской гвардии, волею Императора нашего Мегалиона назначенный начальником этого гарнизона, объявляю градоправителя и его присных изменниками. Приказываю Вам, мои солдаты выступить на защиту Императора и покарать предателей. Это мой приказ и отвечать буду перед повелителем нашим я. Даю клятву священную для каждого воина!
   И Далевит, вынув меч из ножен, поцеловал клинок.
   Лояльность воинов гарнизона, а за одно и достопочтенных горожан достигнута, Князь был доволен собой. Но стоящий рядом Борс недовольно кривился.
   - Ну, говори, - не выдержал Далевит, - чем ты-то недоволен?
   - А я что? Я ничего, - открестился воин. - Только как именно ты, десятник, собираешься "освобождать пленников и захватывать предателей"?
   - Варварской гвардии десятник, - машинально поправил северянин и неуверенно продолжил: - Подойдём к его дому и именем Императора потребуем сложить оружие ...
   - Ага! - бесцеремонно перебил Борс. - А предатели так сразу и согласятся. Особенно сейчас, когда ты на весь город объявил их врагами Империи. Ставлю своё месячное жалование, что заговорщики уже к готовятся к бою. Наверняка все они там повязаны и будут сражаться до последнего. И шанс у них есть. Если трупоеды всё же город захватят ... Вам, северянам, может и по сердцу битва ради битвы, но я, к примеру, человек мирный, просто так не то что кровь проливать, меч из ножен вынимать не люблю. Не понимаю, зачем вообще надо было орать на площади? Собрали бы потихоньку надёжных ребят, сделали, а потом уж и объявили.
   - Так при неудаче градоправитель мог нас заговорщиками да бунтовщиками объявить, - нашёлся Далевит.
   - Мог, - признал десятник. - Только сомневаюсь, что ему бы поверили. А теперь, наверняка, большой кровью дело обернётся.
   - Так что же делать? - смутился Князь, губить воинов, когда под стенами города стоял враг, ему очень не хотелось.
   - Эх, молод ты ещё! - вздохнул десятник. - И хотя как командир любого имперца-аристократа за пояс заткнёшь, в борьбе с врагами внутренними - младенец ты несмышлёный. Ладно, есть у меня одна мысль. Прикажи пока усадьбу Таделеона окружить, чтобы мышь оттуда не выскочила, и вон там, в сторонке, пусть шатёр установят. Знаю я людей, что, пожалуй, помочь нам сумеют, через часок жди, они к тебе в гости придут.
   - А шатёр-то зачем? - не понял Далевит.
   - Стеснительные они очень, - ухмыльнулся Борс. - Не любят свои лица почём зря показывать, но гоблинам в городе тоже рады не будут. К тому же, если я попрошу ...
   Посмотрев вслед спешно удаляющемуся десятнику, Далевит пожал плечами, но решил его просьбу исполнить. Хуже всё равно не будет.
   Через час, когда Князь заходил в заполненный и весело гудящий шатёр, его настроение было совсем безрадостным. Осмотр позиций только подтвердил, что усадьба градоправителя, по сути, представляет собой маленькую крепость, взять которую без использования осадных машин будет ой как затруднительно. Но не волочь же сюда по узким улочкам таран и другие стенобитные орудия? Да и устраивать в центре города катапультный обстрел очень не хотелось.
   Хмуро осмотрев замолчавших при его появлении гостей, неприметно одетых горожан со слишком уж честными лицами, Далевит пинком пододвинул войлочную подушку к расстеленной в центре шатра скатерти, уселся и бесцеремонно налил себе вина, которым угощались подозрительные друзья Борса.
   - Знакомый вкус, - Князь обвиняюще посмотрел в сторону замявшегося десятника. - Вообще-то я думал, что всё то вино давно уже выпито.
   "Гости" с готовностью заржали, признавая эту шутку весьма остроумной.
   - Ну, а вы, весельчаки, чего хотели мне сказать? - Далевмт перевёл на них свой тяжёлый угрожающий взгляд.
   - Вроде, наоборот, это тебе, господин десятник, кое-что от нас нужно, - смело улыбнулся в ответ один из присутствующих, молодой, пожалуй, что одногодок Князя, парень. - Ну, а мы, так уж и быть, согласны тебе помочь.
   - Варварской гвардии десятник! - раздражённо прорычал начальник гарнизона города. - А вот кто вы, господа помощники, у меня уже есть некоторые подозрения. И сейчас я размышляю, не лучше ли будет вызвать сюда городского судью, наверняка у него ко многим из вас будут неудобные вопросы.
   - Прошу прощенья, господин варварской гвардии десятник, но ты этого не сделаешь. Это будет бесчестно, тебя же собственные воины не поймут, - разговорчивый парень, показывая полную нереальность такого развития событий, даже попытался помахать руками перед лицом северянина, но видимо выпитое вино сыграло с ним злую шутку. Он неловко покачнулся, и чтобы не опрокинуться, вынужден был ухватиться за плечо Далевита.
   Брезгливо отодвинувшись от пьянчуги, Князь спросил:
   - И чем же вы сможете мне помочь, господа ... воры?
   - Мы предпочитаем называться Вольными Людьми, - подал голос сидящий немного в стороне человек, закутанный в тёмный плащ. - Помочь же можем многим. К примеру, тебя заинтересует полный план дома нашего градоправителя? А хорошо попросишь, может и тайный ход, неизвестный даже самому хозяину усадьбы обнаружиться ... Если твои воины внезапно ударят изменникам в спину, можно и вовсе или почти без крови обойтись.
   - Где расположен тот ход? Куда выходит? Насколько широк? - оживился Далевит.
   - Подожди, Князь! - усмехнулся его собеседник. - Орнора премудрого освободить, или там покарать изменников - дело, конечно, хорошее, но в чём наш интерес будет? Не привыкли мы забесплатно работать. Хоть и не нужны нам гоблины в городе совсем, погибать не хотим, тем паче съеденными быть, да после смерти нежитью становиться не прельщает. Но задарма совсем не можем, ты уж пойми
   - Много не предложу. У купцов надо будет просить. Я же не богач, - насупился Далевит. - Сейчас у меня при себе всего ...
   - Три золотых и медь, - перебил его внезапно протрезвевший молодой вор, который начинал разговор. - Князь называется! Гвардеец императорский! Начальник гарнизона! Да у простого ремесленника порой больше бывает! Хотя сам кошель хорош, эльфийская работа. Береги его!
   Далевит ошарашено смотрел в ухмыляющееся лицо парня, который протягивал ему хорошо знакомый кошель.
   - Не сердись, командир, - заторопился Борс. - Наш Змейка известный плут, да и шутки у него бывают дурацкие. К тому же именно он про тот ход знает. А у купцов просить ничего не надо. У изменников в сокровищнице много добра лежит. Ты его, конечно, конфискуешь в пользу Императора, но ... не сразу. Пусть эти добрые люди малую часть добычи и себе возьмут.
   - Хорошо, уговорили. Я согласен. Рассказывай "добрый человек", где твой лаз расположен? - неохотно убирая руку от эфеса, произнёс Далевит.
   Таделеон, после обильного обеда, прилег на ложе и, потягивая вино из кубка, предался мечтаниям. Вот он возвратится наконец в Вальдгард, займет подобающее его происхождению место. А об этой дыре забудет, словно о кошмарном сне. Так обещал ему Форкис. Было жарко, словно и не в сезон дождей, градоправителя разморило. Выпив ещё вина, он задремал. Во сне Таделеон, в белых одеждах и позолоченных доспехах, совершал деяния, любил красавиц. Вот очередная взяла его за руку и нежно произнесла...
   - Встать, изменник! Говори, куда своего писца подевал!
   В ужасе градоправитель попробовал вскочить с койки, но понял, что его держат за руки и ноги, а к горлу приставлен меч. Приглядевшись, он узнал ненавистного северного варвара, начальника гарнизона, что вечно влезал ни в свое дело.
   - Рассказывай, скотина, как предал Императора, кого в охрану нанял, как гоблинов на город напустил, - тихим голосом произносил Далевит, но от этого мороз пробирал по коже.
   - Да я... да вовсе не... я предан государю Мегалиону...- забыв даже возмутиться бесцеремонному вторжению, в панике проблеял градоправитель.
   - Князь, мы обыскали весь дом, коротышку не нашли, - забежал в комнату кто-то из воинов. - Удрал, похоже.
   - Я ещё раз спрашиваю, куда подевался твой человек Форкис? - проговорил Далевит, тихонько царапая острием клинка шею Таделеона. - Кто он вообще такой.
   Аристократ в который раз пожалел, что вообще связался с этим Форкисом. Прибыл тот из столицы, показал рекомендательное письмо от старых друзей, обещал помочь с возвращением. И надолго остался здесь, изображая секретаря и помощника. Впрочем, иногда коротышка пропадал, бывало, что и надолго. Но всегда появлялся вновь, обещая, что скоро все изменится. Таделеон уже собрался открыть рот, дабы рассказать, но тут в комнате появился новый человек. Мальчишка, каких полно на улице.
   - Дяденька сотник, - кинулся тот к Далевиту, - хвала богам, ты меня нашел! Они все с гоблинами в сговоре. Есть тайный лаз, от старого храма, туда давно никто не ходит. Ведет прямо за город, к скалам. Там гоблины. Они сожрали какого-то молодого господина и должны придти в город. Завтра. Или нет, уже сегодня. Сколько же я в подземелье пробыл?
   - Амария? - вырвалось у Таделеона. - Его звали Амарий? Молодой, златокудрый, с хорошим лицом и манерами.
   - Не знаю, как его зовут, - ответил Ликом, - но по описанию похож.
   - Ладно, - произнес Далевит, убирая меч. - Ребята, вяжи бывшего градоправителя. До прибытия нового всю полноту власти в городе беру на себя. Что ты там про храм рассказывал, паренек? Куда идти.
   Мальчишка так быстро затараторил, что пришлось то и дело перебивать. Слушавшие его рассказ воины только охали и ругались. Сколько же пришлось Ликому пережить. Далевит вывел всех за собой из дому и собрался уже дать команду бежать к храму, но тут навстречу им попались несколько горожан, в панике кричавших:
   - Беда, гоблины повсюду!
   Глянув на лезвие клинка, северянин узрел ставшее привычным синее сияние.
   - Борс, объясни, что произошло? - обратился Князь к подбежавшему десятнику. Тот в захвате дома Таделеона участия не принимал, был оставлен сторожить снаружи и, если придется, отвлекать охрану. - Где гоблины прорвались, на которой стене?
   - Да не через стены они в город проникли! - ответил запыхавшийся воин. - Из старого храма, о котором давеча мальчишка говорил, лезут, что те крысы, трупоеды проклятые. А ещё на развалинах, где лет сто назад рынок был, их заметили. Видимо и там ход тайный оказался.
   - Чтоб все эти ходы вам тёмные демоны доверху загадили! - выругался Далевит. - Кажется, весь город ими перерыт, и только я, начальник гарнизона, об этом не знаю. Даром, что здесь третий год служу. Форкиса, а ведь именно он главный злодей, почему в доме не нашли? И был он там, точно, а ушёл не через парадный выход! Ладно, это потом. Много гоблинов уже в городе? Мертвяки да великаны медные среди них есть? Стены тоже атакуют?
   - Прорвалось пока немного, но прибывать продолжают. Если быстро соберёмся легко их опрокинем. Мертвяков нет, не время для них сейчас - день же на улице, - по порядку начал отвечать десятник. - Стены не атакуют и, по-моему, даже не собираются.
   В этот момент послышался конский топот. К дому градоправителя прискакали трое воинов, которых Далевит давеча отправил в дозор.
   - Князь, за стенами неспокойно. Мы заметили несколько толп гоблинов. Их очень много. И все они собираются к Голому холму.
   - Видимо, именно там тайный ход в город начинается, - задумчиво произнес Борс, покручивая усы.
   Внезапно Далевиту пришла в голову сумасшедшая мысль. Гоблины, днём, когда они, ночные твари, сильно теряют в боеспособности, выбрались из заболоченных продолжающимися дождями низин, где были практически в безопасности от конных вылазок, на песчаный холм! Что если ... Риск? Бесспорно. При неудаче город падёт, в лучшем случае, уже в первую же ночь решительного штурма, а скорее даже сегодня к вечеру. Зато если удастся ...
   - Командир, прикажешь стягивать все свободные отряды к храму? - спросил Борс утверждающим тоном, видимо, даже не сомневаясь в положительном ответе.
   - Нет, - неожиданно выдал северянин. - Гоблинами в городе пусть займутся ополченцы. У старого храма вроде в основном купеческие склады? Там и развалины рынка неподалек. А вот чтобы захватчики не прорвались в жилые кварталы, к их семьям - пусть сами жители и позаботятся. Фамирис, ты здесь! Удачно. Возьмёшь свой десяток и постарайся организовать ополченцев. Справишься?
   - Справлюсь, Князь. Они у меня живо научатся, от детей своих обороняться, гоблинов подлых защищать. Среди знакомых врагов стенам складов тесно будет, - серьёзно ответил несомненно мудрейший из всех десятников империи.
   - Борс, все остальные воины гарнизона мне срочно нужны у восточных ворот, - продолжил командовать Далевит.
   - Планируешь вылазку, командир? Но ведь ... - внезапно озадаченное лицо десятника просветлело. - Сделаю! А наёмники из охраны караванов ...
   - Тоже к воротам, как и тех горожан, что знают, с какой стороны подойти к боевому коню. Чем больше всадников соберём, тем выше шансы на победу. Ты правильно меня понял. Действуй, Борс!
   Глава 11.
   Когда посвящённые в заговор узнали о речи Далевита на площади, они особо не обеспокоились. Взять особняк градоправителя до ночи не просто, а как стемнеет и начнётся атака гоблинов, то и подавно. Форкис, тайный глава заговорщиков, пусть очень слабый, но маг, пусть непрямой, но наследник одного из древнейших родов империи, скрывающийся под маской доверенного слуги Таделеона, своевременно принес очередной кувшин вина своему якобы хозяину, осмотрел посты, отдал последние распоряжения воинам, и отправился к себе в кабинет. Это хорошо, подумалось ему, что градоправитель, кажется единственный в доме, кто совсем не подозревает о кипящих на площади страстях. Ровно, как и о последних событиях в городе. Проходя по коридору первого этажа, Форкис неожиданно увидел, как из маленькой ниши полуприкрытой колонной вдруг показалась фигура в сером плаще, с накинутым на голову капюшоном. Что это ещё за дела? Потом появился высокий воин с мечом в руках, и один за другим начали тихо выходить воины гарнизона. Заговорщик хотел было ударить магией и поднять тревогу, но передумал. Стало ясно, что удержать особняк не получится. Надо бежать, так пусть враги как можно позже узнают о его исчезновении. Жаль, не удалось толком побеседовать с не в меру мудрым старикашкой, но сейчас все равно не получится. Накинув на себя полог невидимости, Форкис быстро прошёл в свою комнату, легко отодвинул в сторону огромный сундук и скрылся в открывшемся за ним лазе, не забыв поставить сундук на место и магией наглухо запечатать ход.
   Через некоторое время на соседней улице из заброшенного сарая вышел неприметный человек и скорым шагом направился в сторону старого храма. Вскоре беглец вновь продолжил своё путешествие под землёй по тайному ходу, начинавшемуся прямо под алтарём забытого бога. Пробираясь по узким коридорам Форкис ни на минуту не прекращал ругаться. Его душила злоба. Ведь почти всё получилось! И перед самой победой приходится бежать. Всё из-за этого проклятого варвара! Как образованный умный человек, он всем сердцем ненавидел этих дикарей и им подобных. Они, с глупыми понятиями о чести, верности какому-то там долгу, были весьма предсказуемы, но, тем не менее, постоянно доставляли умным людям неожиданные проблемы и неудобства. Вот и сейчас... Хотя Форкис понимал, что часть вины за случившееся лежит на нём самом. Слишком увлёкся добычей с разграбленных караванов. Но и это можно оправдать необходимостью кровавых подачек гоблинам, без которых вряд ли получилось бы собрать из трупоедов такую армию. Но Господину такое будет не интересно. С захватом города он связывал какие-то, неизвестные самому Форкису, далеко идущие планы. Не выполнив задание, на глаза ему лучше не попадаться. Бежать из Империи? Куда? Сколько нужно идти по безлюдной пустыне? И что делать в южных землях, без гроша в кошеле? Форкис злобно заскрипел зубами. Все его золото, да разные магические артефакты остались в городе. На новом месте придётся начинать сначала, с самого низа. Ну ничего! Ещё не всё потеряно. Если гоблины всё-таки возьмут город, его мелкие неудачи забудутся. Но надо спешить пока тупая солдатня не добралась до его сокровищницы.
   Йыргым мирно посапывал в свежесделанных носилках. Великий Шаман очень устал за ночь, но был доволен собой. Он успел сотворить много нового невкусного умного мяса, хотя это трудно оказалось. Глупые гоблины успели скушать много кусков и даже кости погрызли. Пришлось соединять порченное невкусное мясо с недостающими частями между собой. Зато, иногда, очень красиво получалось. Одно такое творенье, с пятью руками, тремя головами и шестью ногами, Йыргым решил себе оставить. Будет его новые носилки таскать.
   Вдруг кто-то потряс его за плечо.
   - Владыка Йыргым, опять вкусное мясо пришло, к тебе просится.
   - Глупый Архым, зачем умного Йыргыма разбудил? Скушайте его, только кости не грызите, мне потом принесёте.
   - Мы хотели, только оно дерётся сильно, трёх гоблинов убило, их мы уже кушаем.
   - Эй, трупоед безмозглый, хватит дрыхнуть! Вставай! Срочное дело есть.
   - Йыргым умный. Йыргым дел не любит, - заслышав знакомый голос, хитрый шаман мгновенно перешёл на привычный унижающийся тон. - Тот Кто Приходит добычу принёс?
   - Хочешь добычу, глупый гоблин?
   - Йыргым умный, - обиделся шаман.
   - Добыча сама в руки не идет, за ней самому отправляться надо. Сколько у тебя народу?
   - Один, два,... много. Кланы Серого Хорька, Мохнатой Крысы, Ослиного Хвоста, Лошадиного Копыта... Мы, Серые Хорьки, стоим здесь. Другие - в стороне.
   - А сколько нужно времени, чтобы собрать всех вместе?
   - Йыргым говорит, много-много бежать надо. До Темной Скалы, потом до зыбучих песков...
   - Так посылай гонцов к каждому клану и вели им приходить к Голому Холму! Да поскорее. Есть там тайный ход в город. У Красного камня - ещё один. Я покажу. Но выступать надо немедленно. В городе можете делать что хотите, только особняк на центральной площади не трогать. Тебе ясно, тупая башка?
   - Йыргым умный, Йыргым понял.
   Форкис присел чуть в стороне от гоблина и принялся размышлять. Где же он допустил промашку? Разве что сразу не показал гоблинам подземные ходы в город, но в этом был свой резон. Нужно было устроить гибель многих защитников, от якобы естественных причин. Ведь и подумать заговорщик не мог, что гарнизон отобьет все атаки. Потом этот слюнтяй Амарий, который забоялся отправиться к трупоедам в дождь. Кстати, где же он? Что-то не видать. Неужели...
   - Эй, гоблин, а где мой слуга? Я присылал его к тебе дня три назад.
   - Тот, молодой? Он побоялся передать мне твои слова, и гоблины не смогли взять город? - невозмутимо ответил шаман.
   - Да, - проговори Форкис, все больше догадываясь об участи Амария.
   - Йыргым не видел, - на роже гоблина словно была изображена святая невинность.
   - Сожрали, трупоеды! - заговорщик невольно расхохотался. - Впрочем, он заслужил своё. Но впредь, моих людей не трогать. Их судьбу надлежит решать мне.
   - Йыргым понял.
   Форкис недовольно оглядывался по сторонам. Вопреки его желанию, оравы гоблинов вокруг не появлялось. Драгоценное время улетало даром. Только богам ведомо, что сейчас творится в особняке градоправителя, до каких тайн сумел докопаться проклятый варвар. Он, допустим, простодушен и не великого ума, но когда освободит слишком ученого старикашку... Хорошо, что этот слизняк Таделеон толком ничего не знает. Форкис всегда действовал за спиной градоправителя. Смело раздавал обещания о возвращении в Вальдгард, о новых постах и наградах, оставляя за собой право действовать самостоятельно. Честно сказать, главарь заговорщиков ещё не решил, быть Таделеону живым и, соответственно, победителем гоблинов, или пожертвовать трусливым аристократишкой.
   Тем временем неподалеку появился малый отряд. Трупоеды тащились медленно, щурили глаза. Было слышно, что кто-то из них недовольно ворчит.
   - Эй, Йыргым, - Форкис чуть ли не в первый раз назвал шамана по имени, - поторопи своих, надо срочно наступать!
   - Нельзя.
   - Почему?
   - Тучи ушли, солнце светит, больно глаза смотреть, гоблинам спать надо, и невкусное умное мясо не разбудишь, - объяснил шаман.
   - Но выступать надо прямо сейчас! Иначе будет поздно. Срочно идем к Голому Холму, прорывайтесь в город, убивайте там всех подряд, хватайте все, что приглянется. От своей доли добычи отказываюсь. Только особняк на центральной площади не трогать.
   - Йыргым умный, Йыргым понял.
   Вскоре отряды сонных гоблинов начали собираться к указанным местам и через обнаруженные ходы проникать в город. Правда, как и предупреждал Йыргым, поднять зомби днём не удалось, а великаны просто не пролезли в узкий лаз.
   Умный Йыргым не собирался идти в первых рядах атакующих. Пусть другие глупые гоблины гибнут. Чем больше их помрёт, тем лучше. Серым Хорькам работы меньше. Оставшиеся за рекой ослабленные племена надолго кушать хватит.
   Забрав, в качестве свиты и для солидности, Больших С Дубинами, он расположился в стороне и вёл разговор с приплясывающим от нетерпения Форкисом, который не отрывал глаза от городских стен.
   - Дождь не идет. Сезон кончился. В засохших водоемах вновь будет вода, вкусные головастики появятся. Тот Кто Приходит любит головастиков?
   - Дым! - радостно воскликнул Форкис. - В городе пожары начались! Мы побеждаем! Скоро всё закончится. Пора и нам за стены пробираться, в доме правителя мои артефакты, нужно проследить ...
   - Нельзя, - серьёзно ответил Йыргым.
   - Почему?
   - Великий Шаман ногами ходить не должен. Надо на носилках ездить, а нора узкая - не пролезут.
   - Тщеславный трупоед! Пошли тогда великанов разбить ворота для твоих носилок.
   В этот момент упомянутые ворота распахнулись сами. Вырвавшиеся оттуда сверкающие доспехами кавалеристы железным клином ударили в собравшуюся у холма толпу. Ослеплённые солнцем, толком не проснувшиеся гоблины даже не попытались принять бой.
   - Почему твои трупоеды бегут? - в ярости закричал Форкис. - Останови их! Прикажи контратаковать! Напавших меньше двух сотен. Натрави на них великанов!
   Разглядывая в панике разбегающуюся и без жалости уничтожаемую орду, умный Йыргым задумчиво проговорил:
   - Сезон дождей кончился, пора возвращаться! - решил он. - Пусть люди сами оставшихся глупых гоблинов кушают.
   Не обращая внимания на разъяренного Форкиса, шаман забрался на свои носилки и дал знак стоящим рядом великанам.
   - Домой поеду. Головастиков вкусных кушать буду, - объявил гоблин.
   - Дурак, что ты там будешь делать? - запрыгнувший следом на носилки Форкис от души ударил Йыргыма по шее. - У меня есть предложение получше. Но пока мы поедем к твоему клану.
   А тем временем отряд Далевита завершал разгром гоблинов.
   - Так легко все вышло, - проговорил Борс, подъезжая к северянину, - до сих пор не верится. Особенно, как вспомню, что на стенах было.
   - Не о том ты подумал, десятник. Вот пару лет назад, когда гоблины нарыли себе нор на ближайшем берегу и стали грабить караваны, мы разгромили их поселок именно днем. Они к ночному образу жизни привычны. Что-то, а точнее кто-то заставил их напасть сейчас, но от привычек не отделаться.
   - Это ты здорово придумал, Князь. Что теперь? Возвращаемся в город и добиваем трупоедов там? Здесь все закончено. Гоблины, кто не убит - бежали, но их немного.
   - Оживших мертвяков да великанов никто не замечал? - спросил Далевит. - Проехаться бы по округе надо. Да, Борс, и коротышку в сером плаще не пропустите. Того самого, Форкиса. Что-то подсказывает мне, что именно по его наводке гоблины в город полезли.
   - Я не видел. Но у ребят поспрашиваю.
   Увы, никому из воинов не посчастливилось разглядеть таинственного секретаря градоправителя. Выругавшись про себя, северянин велел нескольким бойцам собрать в кучу трупы гоблинов и поджечь, а остальным - преследовать бежавших, просматривая окрестности. Воины проехали до ближайших скал, быстро мчаться не получалось - дорога оказалась сильно размыта, у кого-то лошадь даже подвернула ногу.
   - Князь, погляди, похоже тут лагерь был, - вездесущий Борс первым заметил место стоянки гоблинов. - Вот кострище ещё дымится. А это что такое? Тьфу ты, демоны раздери!
   Десятник показывал рукой на необычные трупы, количество конечностей у которых явно превышало созданное природой. Рядом валялся ещё один, с человечьей головой на гоблинском теле. Зрелище было не из приятных. Возглас одного из воинов сообщил, что поблизости подобных трупов тоже полно.
   - Не иначе, некромант порезвился, - догадался Далевит. - Всё сжечь, горячих углей хватает, подбросьте что-нибудь ещё для жару. И возвращаемся!
   - Преследовать не будем? - спросил кто-то из бойцов. - Вот, следы тянутся. Там, не иначе, великаны медные прошли, вот как вдавлено, а рядом - много мелких, четырехпалых. Гоблины. Как бы ни с полсотни.
   - Великаны, говоришь? - размышлял Князь. - Нет, в подземный ход они, скорее всего, не пролезли. Но почему они не приняли никакого участия в битве? Может, замыслили что трупоеды с Форкисом? Нет, лучше возвратиться.
   Город встретил воинов радостными криками. Впереди ополченцев, с неразлучным боевым топором на плече, гордо вышагивал гном Бардуф. Его лицо, да и пожалуй, всё тело, выражало одновременно несколько обуревающих его чувств: смертельной усталости, не успевшего выветриться боевого азарта и гордости за достойно выполненную тяжкую работу.
   - С победой, тебя Князь! Твои воины настоящие герои, да и мы стояли насмерть. Но скажу прямо, кабы не мудрый Орнор, то прорвались бы трупоеды в город, да и день не бесконечен, а в лабиринтах домов, с ними без большой крови не сладишь.
   - Так мудрейший жив?! - радостно завопил Борс, и вместе с Далевитом засыпали гнома градом вопросов.
   - Погодите, благородные воины, - успокаивающе выставил пред собой ладони старшина купечества, - Орнор жив, но измучен изрядно: по приказу секретаря градоначальника ему не давали, ни питья, ни еды, да и избили его при аресте. Думаю, что был он в молодости искусным бойцом, двух воинов простым посохом свалил, да и взять его смогли исподтишка, как шакалы трусливые. Мы его из узилища вынесли, в покои правителя отнесли, внучка бальзамом напоила. Но лишь звуки трубы услыхал, поднялся, да и давай командовать, ну прямо стратег какой. Все зеркала со стен повелел снять, а там их было чисто как в женских покоях, и свет солнца в морды гоблиновские направить.
   Подбежал Ликом, державший в руках небольшой меч. Руки мальчики были все в ссадинах, но лицо светилось от радости.
   - Паренек - храбрец, - потрепал его по голове Бардуф. - На моих глазах троих трупоедов в пекло отправил. Добрый из него воин вырастет.
   В общем, победа была полной. Отдельных гоблинов ещё ловили по городу, но опасности те не представляли. Большинство воинов Далевит отправил на стены - коль скоро Форкис ускользнул, великаны и выжившие трупоеды с ним, стоило опасаться ночного нападения. Остальные пошли с Орнором, мудрец взялся отыскать все потаенные ходы из города.
   Потом началась рутина с допросами людей бывшего градоправителя, от которых толком ничего не добились. Все валили на сбежавшего Форкиса и, похоже, не знали о его делах. Разве что стало ясно, что нить заговора тянется за пределы провинции, возможно в столицу. Далевиту оставалось только сесть за послание к наместнику, доложить о последних событиях и обратиться с просьбой почтить город присутствием, чтобы решить неотложные проблемы на месте. К каким это приведет последствиям, северянин особо и не думал.
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"