Не останавливаясь на отдых, забыв обо сне, мчались дружинники на заставу. Останавливались разве что коней напоить, да чуть им роздыху дать, а потом снова в путь. У каждого только одна мысль – беды бы не было!
Хмуры были лица дружинников, но еще смурнее был сотник Стоян. Отвечать за сотню тяжело, а за десять сотен еще тяжелее. Скорей бы до заставы добраться, а уж там…
Лишь тогда чуть отлегло от сердца, когда впереди показались верхушки сторожевых башенок. Не сожжены – значит могло и не быть тяжкой беды. Не преминули бы степняки поджечь столь досаждавшую им заставу.
Застава встретила дружину тоскливым скрипом ставен и плохо прикрытых дверей. Словно не две недели назад ушла отсюда дружина, а два года.
Стоян повернулся к светлеющим лицами воинам:
- Ну ребяты, – громко, что бы его голос донесся до самых крайних, сказал он. – Теперь смотреть в четыре глаза и слушать в четыре уха! Что б ни один червяк не прополз!
Радостный гул был ответом Стояну.
- Ну, раз согласны… Тогда что б мигом, рожи прополоскали и в степь!
Не успел договорить он последних слов как далеко над лесом вспыхнул столб яркого голубого огня.
- Это еще что…
Головы дружинников, как по команде, повернулись посмотреть что так привлекло внимание сотника. Непонятное свечение вспыхнуло несколько раз и растворилось, только его и видели.
Дружинники загомонили перебивая друг друга, строя разные догадки насчет странного сияния и его местонахождения.
- Верстах в пяти поди… - изумленно выдохнул десятник Храбр.
- Если не боле, – поддержал его закадычный друг Ратиша.
Стоян покачал головой.
- Слушайте все! – голос сотника разнесся над вмиг притихшей дружиной. – Все занимаются своими делами. Сотни Бажена и Ждана – в дозоры.
Стоян на миг задумался.
- А ты, – продолжил он, ткнув пальцем в грудь Храбра, - бери свой десяток и проверь что там такое приключилось, есть ли опасность для Руси. Но что б не геройствовать. Мышками подкрались, увидели что к чему, и назад. Понятно?!
Под грозными очами сотника, обрадовавшийся было Храбр опустил взгляд.
- Сделаем.
- Тогда вперед. Одна нога здесь, другая там! И что б не перли на пролом! Аккуратненько, через лес.
- Так ведь там болото! Пока тропки нащупаем… Время ж уйдет!
- Вот именно, что болото. Будет опасность – там никто не пройдет. А сюда сунутся, уж мы встретим. А коли ничего срочного, то и через болото не опоздаете.
Храбр только вздохнул.
Это же сияние привлекло внимание и спешно отступающего войска аколуфа Юрия. Возбужденно галдя, не только простые солдаты на и степенные стратиги указывали пальцами на невиданное доселе чудо.
Один из стратигов, оказавшийся в этот момент рядом с Юрием, робко сказал:
- Это в самом центре лагеря кагана. Может быть им нужна помощь?
Аколуф холодно взглянул на подчиненного:
- Это уже не наше дело. Приказываю двигаться дальше.
Помутняющая разум ярость исчезла так же внезапно, как и появилась. Руки богатыря опустились, меч едва не выпал из полуразжавшихся пальцев. Обретая способность осмысливать происходящее, он огляделся.
Кругом, насколько хватало глаз, валялись окровавленные тела, что и телами можно было назвать с трудом. Так, куски плоти, еще сочащиеся густой кровью. Наваленные в беспорядке, они образовывали причудливые горы меж которыми медленно текли темно-багровые ручейки.
Дрожащие от усталости колени подломились и Василий тяжело опустился на раскисшую от крови землю. Вот и все. Радости не было, только облегчение, словно перестал давить на широкие плечи непосильный груз.
Перед глазами закружились разноцветные круги и последнее что услышал Василий падая в забытье, это радостное карканье налетевших на богатую добычу воронов.
…Визжа и улюлюкая, из боковой пещеры вырвалась толпа нечисти. В свете уже гаснущих факелов жутко поблескивали оскаленные клыки сочащиеся ядовитой слюной.
- Отходим, отходим! – с трудом сдерживая натиск прокричал Белослав. – Здесь не пройти. Нужно искать другой путь.
Но из прохода, по которому они попали сюда уже лезли новые и новые чудища.
- Опоздали! – простонал Мал. Клинок в его руке чиркнув по твердому камню сломался с жалобным звоном. Отбросив бесполезный обломок, Мал схватил в правую руку факел отмахиваясь им как дубиной. – Теперь точно конец. Как думаешь, Васька, поживем еще, али тут нас переварят?
Не обращая внимания на мрачный юмор Мала, Василий сосредоточенно прорубался через толку противников, стараясь не обращать внимание на оскаленные клыки и капающую слюну. Жуткие пасти щелкали в опасной близости от незащищенной шеи. Чертов колдун!
Стараясь не отстать, друзья прикрывая его спину медленно двигались следом.
Внезапно толпа нечисти кончилась и не устояв на ногах после широкого замаха Василий упал на твердый пол пещеры. Заученно перекатившись, богатырь вскочил готовый к новой атаке.
- Нет шанса, нет шанса, нет шанса! – пронеслось под сводами пещеры противное хихиканье колдуна Аргамира. – Умрете, умрете, умрете…
- Нееет! – вырвался из горла Василия крик. – Нееет!
Мал схватил Василия за плечи и сильно встряхнул.
- Не ори. Очнись!
- Нееет!
- Очнись! Да очнись же! – голос Мала странно изменился. Не переставая трясти Василия одной рукой, другой залепил Василию чувствительную пощечину. – Очнись, очнись…
Скинув с плеча его тяжелую руку, Василий дернулся и наткнулся на насмешливый взгляд желто-зеленых глаз Маргаста.
- Та, где мы… - голос Василия дрогнул. Он вспомнил наконец что произошло в той пещере, где остались его друзья. Из которой он сам вернулся другим. Одинокая слезинка прокатившись по его щеке, ярко блеснула в лучах заходящего солнца.
Сообразив о чем толкует богатырь, Маргаст покачал головой. Что же такое произошло в той пещере, что до сих пор вызывает в этом крепком мужике такой ужас.
- А ты-то откуда здесь? – наконец спохватился Василий.
- Как откуда? За мечом пришел. Ты ж вроде как использовал его уже. Смотрю, а ты чуть живой. Пришлось помучаться с тобой. Крови столько вытекло, что думал не вытяну. Да еще дырок столько, что устал заращивать.
Василий недоверчиво ощупал себя. Похоже не врет колдун – нигде не болит, будто не посекли в битве. Только тут взгляд богатыря упал на роскошные ковры на которых лежал.
- А где это мы?
Маргаст усмехнулся.
- Ты, брат, кагана так напугал, что он умчался бросив и шатер и все что в нем было. Вот я и подумал – тебе как победителю не пристало на земле лежать. Поэтому и отдыхаешь ты сейчас на месте самого кагана. Вот только…
- Что? – быстро спросил Василий уловив тревожную перемену в голосе колдуна.
Маргаст извлек из воздуха два огромных кувшина вина.
- Пей быстрее.
Василий непонимающе посмотрел на колдуна.
- Пей, говорю. Да пей-же!
Он чуть не силой стал вливать в горло богатыря вино.
- Про проклятие свое забыл? У тебя ж столько сил сегодня ушло, что более слабого проклятие уже б убило. А я дурак только сейчас заметил!
- Что заметил? – заинтересованно спросил Василий между глотками.
- Стареть ты начал, дурень!
- Как?!
- Носом об косяк! – бросил в сердцах Маргаст. – Уже седина в волосах появилась! Пей больше. Это должно остановить.
Встревоженный его словами Василий поспешно хлебал ароматное вино не замечая тонкого вкуса.
Маргаст горестно вздохнул.
- Значит так, парень. Либо ты и дальше в вине тонешь, либо отыщи того кто заклятие наложил. Решать тебе…
Вино встало в горле Василия твердым комком.
- Не могу… я… там… не смогу…
- А со мной, пойдешь? – неожиданно спросил Маргаст.
Комок в горле Василия проскочил, но не в то горло.
- С тобой?! – закашлявшись спросил он не веря в услышанное. - С тобой?!
Маргаст кивнул. Василий робко пожал плечами.
- Подумать надо… Боюсь я. Очень боюсь.
- Ну ты думай пока, – подвел итог Маргаст. – А как надумаешь, то пойдем.
- Тебе-то корысть какая? – удивился Василий.
- Мне? Во-первых интересно посмотреть на такого умельца, во-вторых скучно, в-третьих… Для чего еще друзья нужны?
Он серьезно посмотрел в глаза Василия.
- Или не гожусь я в друзья?
Вместо ответа, Василий крепко сжал пальцами плечо колдуна.
- Вот и ладно, – сказал Маргаст, после того как расчувствовавшийся Василий отпустил его. – Ты отдыхай пока. Мне еще Хозяину меч относить. Свидимся после.
Он сотворил для него еще несколько кувшинов.
- Маргаст, – негромко окликнул его Василий. – Я… Тумана не уберег…
Колдун бросил на него непонимающий взгляд, потом громко расхохотался.
- Да ты что, так и не понял?
- Нет…
- Все в порядке с Туманом. Когда его здесь убили, он сразу дома, в конюшне возродился. Он же из мира мертвых! Покатаешься на нем еще.
Маргаст наклонился к самому ужу богатыря и доверительно прошептал:
- Он, кстати, уже по тебе скучает!
И с этими словами, Маргаст исчез.
Облегченно вздохнув, Василий придвинул поближе новый кувшин.
Перемазанные болотной тиной так, что сами с легкостью сошли бы за болотников, десять дружинников во главе с Храбром выбрались на опушку леса. Протяжный удивленный свист сорвался с губ Ратиши мигом позабывшего об осторожности.
- Это ж что тут произошло? – ошарашено спросил Богдан.
Ему никто не ответил. Взгляды дружинников бесцельно бродили по заваленному мертвецами полю. Ни одной живой души, только вороны лениво ходят от тела к телу выдалбливая твердыми клювами лакомые глаза.
- Одни хазары, – сказал наконец Храбр. – Неужто сами себя?
- Ага, – не преминул сострить Ратиша. – Почуяли что Храбр на заставу вертается, и что б не мучаться друг друга перерезали.
- Это как же они почуяли? – не заметив от растерянности шутливого тона друга, спросил Храбр.
- Знамо как! – рассмеявшись ответил насмешник и демонстративно повел носом в сторону перемазанного тиной Храбра. – По запаху!
- Тьфу на тебя! – не обижаясь отмахнулся тот. – Сам не лучше. Чем смеяться, лучше бы по сторонам смотрел – вдруг кто живой.
- Какой живой, - влез в их перепалку еще один дружинник - Веселин. – Глянь на ворон. Тут живого днем с огнем не найдешь.
- Так кто ж их тогда? Вот чудо-то!
- Чудо чудом, а проверить надобно. Вон вдалеке обозы и шатер. Сходим туда, вдруг найдем какую разгадку?
На том и порешив, дружинники осторожно ступая двинулись в указанном направлении.
Пробираясь между тел и глубоких кровавых луж, никто не произнес ни звука. За время службы на заставе, многое им пришлось повидать, но такое было впервые.
Казалось гигантский мясник устроил кровавую бойню. Тела людей и лошадей разрубленные, а то и просто разорванные на куски беспорядочно валялись на пропитанной сгустками крови земле. Не успели дружинники пройти и десятка шагов, как сапоги и порты, до самого колена покрасились в красный, как у хорошего вина, цвет.
- Эй, да их и не обобрали! – радостно воскликнул Ратиша. – Гляньте-ка!
Он вскинул руку показывая снятое с пальца степняка золотое кольцо с огромным сверкающим камнем.
Храбр в нерешительности замер перед входом в белоснежный шатер. Странные звуки напоминавшие рычание доносясь из глубины, отнюдь не добавляли ему смелости.
- Ну что, десятник? – тихо спросил подошедший почти вплотную к шатру Веселин. – Я первый?
И не дожидаясь ответа нырнул в завешенный покрывалами проем. Оставшиеся снаружи дружинники напряженно вслушивались в доносившиеся до их слуха звуки.
- Эй, идите-ка сюда! – раздался после недолгого ожидания голос Веселина. – Гляньте, что за диво.
Толкаясь и мешая друг другу, дружинники устремились внутрь. Там, на груде мягких ковров и пуховых подушек, обнаружился источник пугающего рычания.
Здоровый, но седой как старик, мужик, с ног до головы заляпанный кровью, нежно прижав к широченной груди пустой кувшин, храпел так, что закладывало уши. Изодранная кольчуга в такт его переливам позвякивала толстыми булатными кольцами.
- Это еще кто? – ошарашено спросил Храбр. – На хазарина вроде не похож…
- Да какой к лешему хазарин? Вона рожа истинно славянская. Как у тебя, или как у Богдана. Да и нажрался чисто по нашему.
- Это ладно, а что он тут делает? Может из тех, кто хазар порубал?
- А остальные тогда где? Не один же… Да и сам посмотри – весь в крови, а ран нет. Небось перемазался когда по трупам шарил. Вон и кольчуга вся порубана, точно с кого-то снял. А тут влез, вино нашел да и нажрался.
- Да, вино неплохое, – согласился поведя ноздрями Ратиша. – Небось сам каган в этом шатре отдыхал.
Храбр нетерпеливо прервал спор дружинников.
- С этим-то что делать будем?
- Да что с ним делать? – удивился Ратиша. – По роже видно – тать. Вязать да на заставу, а там пусть с ним Стоян разбирается!
- И что, никаких следов? – в который раз переспросил Храбра Стоян.
- Да какие следы? – обречено махнув рукой вздохнул Храбр. – Только трупы покрошенные как капуста на засолку. Даже и не скажу сколько там тысяч! Но не один десяток пожалуй.
- Значит тысячи мертвых степняков и один пьяный славянин?
- Да я это уже вона сколько твержу. Неужто никак не уразумеешь? – взорвался Храбр.
- А ну цыц! Я, как-никак, пока над тобой поставлен. И голос тут повышать не смей. – усмехнувшись осек его Стоян. – Просто проверить хочу, не упустил ли чего.
Сотник задумчиво посмотрел на храпящего на лавке мужика. Видно не маленькие запасы вина нашел, коли не проснулся даже когда руки вязали.
Спящий шевельнулся и сладко причмокнув засопел на другой лад. Чем дольше всматривался сотник в его лицо, тем неспокойнее становилось на душе.
- Так что делать-то с ним будем? – нетерпеливо спросил Храбр.
- Постой, постой, – задумчиво протянул Стоян. – Мне кажется что я его знаю…
Он склонился над спящим пристально вглядываясь в сглаженные сном черты лица.
- Да это же Васька-пьяница! – удивленно воскликнул Стоян. – Точно он! Вот только…
Стоян нахмурившись покачал головой.
- Изменился он сильно. Словно постарел на десяток лет. Вишь, голова вся белая, точно у старца. Что ж произошло? Он же последнее время из Киева ни ногой.
- Почему ни ногой? – тоже удивился Храбр. – Его Светлый Князь взашей выгнал из Киева. Об этом Карп рассказывал. Его к нам аккурат после этого события прислали. Он говорил сам видел, как Ваську сначала выпороли по княжьему велению, а спустя день и вовсе из города вытурили! Теперь ясно что он у степняков делал!
- Постой-постой. Уж не хочешь ли ты сказать…
- А что тут говорить! – чуть не крича высказывал Храбр. – Затаил обидку на князя вот и удумал отомстить. Решил провести степняков лесами в обход застав! А степняки возьми, да повздорь. Друг друга порубили, да уцелевшие обратно ушли. А ему куда идти? Вот и решил винишко приговорить, а уж там и решать куды!
- Не похоже это на Ваську, – покачав головой хмуро бросил Стоян. – Я его давно знаю. Еще до того как к князю в дружину подался. Он за Русь всегда радел. А степняков ненавидел люто, за то что отца в рабство продали.
- Не похоже, – передразнил его Храбр. – Тебе ли не знать до чего вино людев доводит! Вона, хоть Наума возьми, что б его леший задрал. Да от вина отцов-братьев режут, а тут поди степняки еще и выгоду пообещали!
Стоян снова покачал головой, но десятник был прав. Портит вино даже самых лучших. А тут еще такая обида – выпороть при всем чесном народе, да еще из города погнать. Тут любой бы злобу затаил.
- Вот что, – решился наконец сотник. – Не нам с тобой его судить. Тут дело серьезное. Только князь может решать.
Он помолчал не решаясь продолжить, но все же пересилил себя.
- Пусть твой Ратиша отвезет его в Киев и передаст в руки князя. Он у тебя парень сообразительный, справится. Я отберу пяток ребят поголовастее, с ним поедут. Только вот что… - Стоян немного замялся. – Ты Ратише скажи, что бы по дороге, как Васька проснется, ему сразу вина давали. Причем пусть не жалеют. А то, если он проспится, да буянить начнет, его веревки не удержат… Да и ребят помять может. А денег я им в дорогу дам.