Как ни старался Сергей, но поймать Ликин взгляд не мог. Девушка сидела за столом сгорбившись, безучастная ко всему, не обращая внимания на дивные запахи идущие от множества блюд с самыми изысканными кушаньями, что можно было себе представить. Только так и не снятая с головы диадема, рассыпала искры, преломляя сотнями бриллиантов ровный свет свечей и светильников.
Пытался Кощей поразить их воображение обилием еды и мастерством своих поваров или каждый день привык так обедать, но изголодавшийся за время прибывания у половцев Сергей, не ломал голову над такими вопросами. Вместо этого, он жадно хватал все, до чего только дотягивались руки, пихал в рот, глотал почти не жуя, а глаза обшаривали стол, наполняя душу искренним сожалением, что даже по маленькому кусочку, попробовать от каждого блюда не удасться - лопнет от обжорства не отведав и половины!
Не отставал от него и Яросвет, сочно чавкавший по правую от Сергея руку. В отличие от друга, волхв сразу рассудил здраво - все в брюхо не влезет, поэтому, не размениваясь на маленькие кусочки, сразу притянул к себе большое серебрянное блюдо с парующим гусем, и, не утруждая себя ножом, рвал сочное мясо прямо руками, хрустел тонкими косточками, и с наслаждением слизывал текущий по рукам липкий, прозрачный жир.
Гусь, размерами мало уступавший поросенку средних размеров, стремительно уменьшался, превращаясь в груду перемолотых крепкими зубами костей.
Светолика, испуганно жалась к Яросвету, к еде почти не прикасалась, только вздыхала, искоса поглядывая то на Лику, то на Сергея.
Во главе длинного - шагов сорок, не меньше - стола, лицом к массивным створкам дверей, по бокам от которых поставлены пустые доспехи сжимающие латными рукавицами тяжелые копья, сидел сам Кощей, потягивая вино из большого пузатого кубка, сплошь усыпанного ярко блистающими рубинами. Предупредительный Черный, замерший за правым плечом своего господина, время от времени, подливал в кубок вина, из стоявшего неподалеку на столе, кувшина. За левым плечом Кощея, стальной башней застыл рыцарь в блестящих доспехах. Кроме них, в большом зале, способном вместить не одну сотню человек, находились лишь четверо Черных, привидениями застывшие в далеких углах зала, и шестеро мечников, в простых кожаных доспехах, переминающиеся с ноги на ногу, за спинами друзей. Их тяжелое сопение, сперва отвлекало Сергея от еды, но он быстро привык, и уже не обращал на них никакого внимания.
Больше, ни одна душа не входила в зал. Даже молчаливые слуги, невесомыми тенями расставившие по столу тяжелые блюда, неслышно испарились, словно их никогда и не было.
Утолив первый голод, Сергей, не скрываясь, осмотрел зал, названный Черным обеденным. Ему, привыкшему к маленьким коробкам многоэтажек, в таком огромном и пустом помещении, и кусок в горло бы не полез, будь менее голоден. По размерам, этот обеденный зал намного превосходил известные Сергею спортивные залы, уступая разве что крытому футбольному стадиону. И обстановкой взгляд не поражал. Кроме стола и двух десятков стульев с высокими, резными спинками, только пяток статуй у затянутых гобеленами стен. Вместо светильников, с потолка свисает самая настоящая люстра. Тысячи хрустальных висюлек, разбрасывают в стороны яркий свет сотен свечей, и этого света сполна хватает что бы осветить даже глубокие ниши в стенах.
Кощей поставил кубок на стол, и откинулся на спинку кресла. Руки свободно легли на подлокотники, рассеянно поглаживая вырезанные в навершии головы львов.
- И так, - сказал он, смерив уважительным взглядом груду костей перед Яросветом, - думаю, настало время поговорить. Надеюсь, вы не против?
Ответом было угрюмое молчание, и Кощей удовлетворенно кивнул.
- Думаю, вам интересно узнать, почему, вместо того, что бы просто вас убить, я позволил вам зайти так далеко?
- Надо же, - преувеличенно удивился Сергей, - а я-то, дурак, думал что это ваши слуги нас убить пытаются. А оказывается, вы тут совсем не при чем, приношу свои самые глубокие извинения!
Кощей пропустил мимо ущей его саркастический тон.
- Если бы я действительно хотел вас убить, я бы просто послал нескольких Черных Волхвов. Если вы кое-как устояли против одного, то против даже двоих, вряд ли бы.
- И тем самым развязали бы руки другим богам, - вспомнил слова (??? кто сказал?) Яросвет.
Кощей рассмеялся.
- Какая ерунда! Почему же, тогда им не развязало руки нападение моих слуг во время обряда призыва? Не знаешь? То-то и оно! Никто им не мешал самим придти сюда, и потребовать вернуть девчонку, - он кивнул на сжавшуюся Светолику. - Но, видно, ослабли давно. Предпочитают чужими руками действовать. За словами, что человеку свобода выбора дана, прячут свое бессилие управлять людьми. Куда уж им сюда соваться!
- Если такой сильный, а они такие слабые, зачем я тебе понадобилась? - громко спросила Светолика.
- Затем, что лучше противника переоценить, чем недооценить, - пояснил Кощей. - Ты страховка на крайний случай. Именно поэтому, я решил и кинжал не оставлять у людей. Да-да, тот самый, который лежит сейчас у одного из вас за голенищем. Кстати, ты не мог бы вернуть его мне.
С сожалением, Сергей достал кинжал, и через Черного, передал Кощею. Тот осторожно, стараясь не задеть острие, покрутил его в руках, и положил на стол перед собой.
- Я послал Лику выкрасть его, но эта паршивка вздумала вести собственную игру, и отдала клинок на хранению Змею. Чем нанесла мне ощутимый удар.
Под его взглядом, Лика съежилась, стараясь стать как можно незаметнее.
- Надо было прибить паршивку еще вместе с ее сволочной матушкой, да пожалел, думал в меня пойдет мое семя, всю душу в ее воспитание вкладывал, а она... - он вздохнул. - Она вон что выкинула! Пришлось запастись терпением, и ждать, пока вы не притащите кинжал. Но я умею обращать поражения в победы. Как вы думаете, сильно удивятся китежградцы, когда их новые союзники Змеи, вдруг обратятся против них? А? В самый разгар жаркой битвы!
Он подмигнул, предлагая присоединиться к его веселью. Но никто даже не улыбнулся.
- Кстати, - видя что его слова не произвели должного эффекта, добавил Кощей. - Раз уж мы заговорили о битве, то позвольте вам сообщить, что до нее осталось совсем мало времени. Оба войска уже встретились. Вы спросите, почему я не там, а здесь? Все просто. Я и так знаю, чем все закончится. А там хватит и моих верных слуг, что передадут Змеям приказ, и проследят за победным шествием моих полков.
Он щелкнул пальцами, и Черные, стоявшие по углам, беззвучными тенями, казалось они не идут, а плывут над полом, приблизились к столу.
- Вы все слышали, - сказал им Кощей. - Отправляйтесь.
Неспешно поклонившись, Черные по прежнему бесплотными духами, проплыли к выходу. Со своего места, Сергей видел, что дверь открывали с усилием, значит тяжелая, ногой такую не выбьешь, а уж засов на ней, вообще целое бревно.
- И зачем весь этот спектакль? - хмыкнул Сергей.
- У всех есть маленькие слабости, - улыбнулся Кощей. - Мне нравится похвастать заслуженной победой. Ведь мало отдать змеям приказ. Важно не просто вернуть контроль над ними, но и сделать это в нужный момент. Вы не считаете, что лучшим моментом будет миг, когда китежградцы, бросившись в атаку под прикрытием Змеев, угодят в стальные клещи моих рыцарей?
Яросвет похолодел. Если змеи неожиданно ударят в спину китежградцам, занятым рыцарями, им не устоять. И выжившие, будут проклинать именно его, Яросвета, который уговорил их на этот вероломный союз. И змеи, доверившие им кинжал, который был залогом их свободы и выживания, вряд ли будут за это благодарить.
- Вижу, ты понял все правильно, - кивнул Яросвету Кощей. - Но ты не переживай, я не злопамятный, и пусть, ты сделал все преследуя совсем другие цели, но за предоставленную мне возможность, я готов тебя отблагодарить. Ты можешь занять достойное место среди моих ближников - Черных Волхвов. Судя по тому, как ты убил одного из них, способности у тебя есть. А опыт приложится.
Яросвет собрался уже высказать все, что думает об этом предложении, но его удержал Сергей.
- С Яросветом и Ликой все понятно, - сказал Сергей. - А что насчет меня?
- О! Ты - это отдельный разговор! - воодушевился Кощей. - Вмешательство в обряд не должно было дать воплотиться в этом мире герою из пророчества. Но, по какой-то неведомой случайности, обряд все равно выполнил свое предназначение, выдернув тебя в наш мир. Ты был к нему совсем не приспособлен, и мне стало интересно понаблюдать, долго ли ты продержишься здесь. Именно поэтому, я тянул, не давал Черным обрушится на вас со всех мощью. Прими мои позравления, ты смог удивить меня, дойдя аж до сюда. Я с интересом следил за тобой, и за подаренные минуты развлечения, согласен дать тебе в кормление деревню... нет, город! Это будет еще интереснее!
Кощей вскочил, и нетерпеливо прошелся вдоль стола, подойдя почти вплотную к Сергею. Затем вернулся, и снова сел в кресло. Глаза блестели от пришедшей в голову интересной мысли.
- Ты, человек другого мира, у тебя есть знания об ином устройстве жизни. Как ты поступишь? Может быть сможешь сделать город богаче, а может быть наоборот, ввергнешь его в нищету, вот это будет действительно интересно!
- А с чего вы взяли, что я соглашусь? - хмыкнул Сергей.
- Все очень просто! - моментально отозвался Кощей. - Быть живым лучше чем мертвым, не так ли? Я даже скажу больше! Я оставлю жизнь этой поганке, моей дочери! И отдам ее тебе. Кажется, это решит вопрос в мою пользу?
Он засмеялся, довольный своей придумкой. Сергей бросил взгляд на Лику. Сидящая напротив него девушка, за все это время ни разу не подняла низко опущенную голову, но услышав слова Кощея, бросила быстрый взгляд на Сергея. И он успел увидеть дрожащие в ее глазах слезы.
- А если я откажусь? - спросил он.
- Подохните вместе, - пожал плечами Кощей.
- Что ж, тогда последний вопрос, - вздохнул Сергей. - Что будет со Светоликой?
- Да ничего не будет. Скоро Сварог присягнет мне, и отпущу я ее на все четыре стороны.
- Мой отец никогда не присягнет тебе! - воскликнула вскакивая Светолика. - Даже ради моей свободы, он на это не пойдет!
Яросвет с трудом усадил ее обратно на стул. По щекам Светолики бежали слезы, но твердый и решительный взгляд не давали усомниться в том, что она и сама не повзолит себе оказаться препятствием на пути отца.
- Брось, - отмахнулся Кощей. - Теперь это всего лишь дело времени. Он и сам понимает что проиграл. И уж конечно, не захочет, что бы его любимые люди гибли бессмысленно, в уже проигранной битве. И как только это случится, я сразу же отдам ему ключ от твоих оков.
Он достал из кармана камзола небольшой ключик, и показал Светолике, как доказательство своих слов.
- Вот так вот, - подвел итог Кощей. Тонкие пальцы пробежались по морщинке на скатерти, разгладили, он задумчиво постучал ключиком по костяной рукоятке кинжала. - Вот так вот.
Брошенный ключик звякнул о лезвие, Кощей протянул руку, взял кубок, и отсалютовал им, почему-то лично Сергею.
- Итак, я хочу услышать ваши ответы, - сделав несколько больших глотков, сказал Кощей. - Как вы понимаете, времени на раздумья у вас нет.
- А чего тут раздумывать? - глухо пробасил Яросвет. - Я тебе, гнида, так скажу...
И он добавил несколько слов, от которых покраснели даже гобелены на стенах, что уж говорить о присутствующих девушках.
Охранники за его спиной ахнули, зашуршали вытягиваемые из ножен мечи, даже железная башня за плечом Кощея недовольно пошевелилась. Черный, прислуживающий своему повелителю за столом, что-то сердито пробурчал, вскинулся, капюшен едва не свалился, и ему пришлось придержать его рукой. Кощей, одним мановением руки, заставил всех замереть в прежних позах.
Ничего не отвечая Яросвету, он выжидательно смотрел на Сергея, медленно потягивая вино.
- Город, говоришь? - задумчиво спросил Сергей.
Его пальцы крутили в руках затупленный столовый нож. Впервые в этом мире, он видел настоящие столовые приборы. Прям как в лучших домах Лондона и окрестностях Жмеринки.
Кощей медленно кивнул.
- И Лику отдашь? - уточнил Сергей.
- Отдам, - снова кивнул Кощей. - Если обещаешь следить, что б она глупостей не делала.
Яросвет, пораженный до глубины души, пожирал Сергея неверящим взглядом. В голове волхва не укладывалось, что тот, вместо того, что бы дать Кощею отповедь не хуже, чем сделал только что он сам, еще о чем-то спрашивает, и раздумывает.
Лика тоже, подняла удивленные глаза, и рассматривала Сергея, словно видит первый раз в жизни.
- Даже и не знаю... - задумчиво протянул Сергей. - Машка - дело хорошее, но два раза, это все-таки два раза...
- Так какой будет ответ? - не понимая при чем тут какая-то Машка, спросил Кощей.
- Думаю я, думаю! - раздраженно буркнул Сергей, отладывая нож в сторону. - Такие вопросы с кондачка не решают, мне ж потом с эти жить! Или наоборот...
- Да чего ж ты такое говоришь? - растерянно спросил Яросвет. - Ты что ж, ить, еще думаешь о чем-то?
Сергей покосился на него, что-то прикинул, щелчком отправляя нож в центр стола. Закрутившийся пропеллером нож, звякнув о подвернувшееся блюдо замер, закругленным острием указав на дверь.
- Вот что я скажу, - Сергей встал, охранники дернулись к нему, но снова вынужденно замерли, подчиняясь мановению руки повелителя. - Подумав и взвесис, прикинув и сравнив... Всю жизнь мечтал свой личный город иметь. Я...
Он сделал паузу, во время которой обогнул длиннющий стол, с противоположной от Кощея стороны, и подошел к Лике. Одиннадцать пар глаз неотрывно следили за ним. Охранники настороженно-внимательно, Кощей заинтересованно, Лика, Яросвет и Светолика с непониманием, а Черный... кто знает, какое выражение глаз, скрывает глубокий капюшон?
- Я согласен!
Лика с отвращением на лице отшатнулась от Сергея. Светолика округлила глаза, Яросвет с ревом вскочил. Стул отлетел назад под ноги охранникам, один упал, остальные навалились, с трудом но скрутили, прижали к полу.
- Поздравляю! - Кощей несколько раз хлопнул в ладоши. - Верное решение!
Лика набрала полную грудь воздуха, но подавилась словами, разглядев что-то непонятное в лице Сергея. Она не сопротивлялась, когда он, дернув ее за руку, заставил встать, и прижал к груди. Сабля на ее пояся - ее единственную не разоружили - звкнула зацепившись за ножку стула.
- Надо запереть дверь, что бы никто не смог зайти, - быстро шепнул он ей на ухо, делая вид, что собирается поцеловать ее в щечку. И громко, обращаясь к Кощею, добавил: - Ее тоже мне, ты не забыл?
- Не забыл, - согласился Кощей.
Лика опустила голову на плечо Сергея, и быстро прошептала:
- Без разрешения сюда ни одна душа не войдет. Снаружи ничего не услышат. Главное никого не выпустить!
Сергей мог только порадоваться, насколько быстро девушка разобралась в ситуации. Сложив руки у него на груди, Лика постаралась привлечь внимание Светолики. Это оказалось не сложным: дочка Сварога и без того не скрывала своего к ним интереса.
- А домой вы меня вернуть не можете? Нет? Жаль. Кстати, можно попросить Яросвета очень не мять? Он хороший, он согласится. Побесится и согласится. Вот увидите. На самом-то деле, в душе он самодовольный и алчный. Да-да, очень алчный!
Он и сам понимал, что несет чепуху, но выигрывал время для Лики, отчаянно подающей сигналы Светолике. Светолика присматривалась, хмурила брови, пока понимающая улыбка не тронула пухлые губки. Она вскрикнула, бросилась на колени рядом с прижатым к полу охранниками Яросоветом, обняла, успокаивающе запричитала. Яросвет сопел, пыхтел, но успокоился лишь после того, как обнявшая его Светолика что-то прошептала на ухо.
- Что ж, я рад, что все закончилось, - откашлявшись, Кощей потер ногти правой руки о бархат кафтана, продолжил, любуясь их тусклым блеском: - Ради этого, я пока не буду торопиться с его казнью. Я даю ему месяц, на то, что бы принять решение. Отпустите его.
Последние слова предназначались для прижимающих Яросвета к полу охранникам. Волхв поднялся, исподлобья зыркая по сторонам. Отряхиваясь, он, как бы невзначай сделал несколько шагов к двери. Прикинув расстояние, Яросвет остался доволен. В любом случае, у дверей он окажется первым.
- Первым делом, я организую фабрики! По производству пороха! - взахлеб расписывал свои планы Сергей, а сам в это время мучительно решал, кто из двоих, Кощей или Черный, представляет наибольшую опасность.
Что ждать от Черного, он примерно знал. Но что ждать от Кощея? Сергей ругал себя последними словами, что за столько времени, он ни разу не поинтересовался его возможностями. До сих пор, Кощей воспринимался лишь как абстрактная сила, и заставить себя поверить в его реальность, Сергей смог лишь встретившись с ним лицом к лицу.
- Потом, обязательно пушки! - Сергей, размахивая руками, отвлекая на них все внимание, как заклинатель змей отвлекает кобру, шаг за шагом приближался к Кощею, взиравшему на него с благосклонностью, как родитель смотрит на любимое чадо. - А с пушками, ух, что я смогу сделать с пушками! Точнее, мы сможем! Всех закидаем ядрами, ядрышками и ядрюнчиками... да.
Проходя мимо Лики, по прежнему стоявшей спиной к Кощею, он услышал тихий шопот девушки:
- Кощей мой.
- А потом, - едва заметно кивнув, продолжил Сергей, - потом мы построим паровые машины! Да, и переименуем город в Новые Васюки, в столицу мира! Как вам мои планы?
Он уже был на расстоянии вытянутой руки от Черного, шагнувшего на полшага вперед так, что бы оказаться между Хозяином и Сергеем. Бдительный, гад, подумал Сергей. За спиной слышалось дыхание Лики, она стояла так близко, что еще чуть-чуть, и ткнется носом в спину. Сергей поставил левую ногу на стул, и, наклонив корпус, оперся локтем на колено, встречаясь взглядом с Кощеем. Последний подмигнул, и довольно произнес:
- Замечательно! Как я и думал, но в других мирах люди более сговорчивы чем в этом. И более разумны.
- Ага, - покладисто согласился Сергей. - И врать умеем.
Последнее слово прозвучало сдавленно, когда он толкнувшись, использовал стул как ступеньку, что бы оказаться на столе, и, не тереяя ни секунды, снова прыгнул вперед, прямо на стоявшего перед ним Черного. Правая нога выстрелила вперед, носком сапога ударяя прямо в темный провал капюшона. Черный, зацепив скатерть, и обрушив на пол теснившееся на столе изобилие, рухнул как подкошенный, освобождая путь Лике. Капюшон слетел с седой головы, открыв исчерченное глубокими, как ущелья каньонов, морщинами лицо. Упав, Сергей перекатился в сторону, упруго вскочил, успев увидеть, как Лика, выхватывая саблю, бросилась на Кощея. Но тут же был вынужден снова падать на пол в длинном кувырке. С неожиданной для закованного в латы с ног до головы человека, рыцарь, охранявший Кощея, сорвал с крючков на поясе огромный двуручный меч, и нанес удар в лучших традициях иай-до. Мастер иай-до, может выхватить меч, рассеч падающую каплю и снова убрать меч, прежде чем капля упадет на пол. Слава богу, подумал Сергей, что здесь с этим искусством не знакомы. Но скорость рыцаря, все равно потрясала воображение. Сергей не успевал встать на ноги, вынужденный снова и снова кувыркаться, резко менять направление, лишь бы не попасть под удар заточенной как колун стальной рельсы.
В стороне взревел Яросвет. Растопырив руки, он бросился на сбившихся в кучку, растерявшихся охранников, сбивая их с ног, как пущенный умелой рукой шар кегли. Светолика, звеня тяжелыми цепями, быстро нагнулась, выхватила у лежащего без сознания охранника меч, и с усилием бросила его в сторону Сергея.
- Лови!
Прозвенев по полу, меч остановился, поблескивая в свете люстры, просясь в руку, изнывая от желания рубить, крушить и повергать в прах. Рыцарь оказался ближе, на миг перестав махать своей оглоблей, поддал меч ногой, отбрасывая далеко в сторону.
Сергей вскочил, и замер напротив рыцаря, настороженно ловя каждое движение большого клинка.
Рослый Яросвет, которому макушки охранников едва доставали до плеча, напомилал медведя отбивающегося от стаи волков. Он и рычал как медведь, размашистыми ударами сбивая воинов с ног. Забыв всю науку изученную от Сергея, он крутил руками как мельница, медленно отходя к двери. Светолика, уже там, тонкие пальчики соскальзывают с тяжелого бруса засова, в тщетных попытках запереть дверь. Пока охранники очухивались и выхватывали мечи, Яросвет легко подхватил одной рукой тяжелый стул, и бросился на помощь Светолике. Держа стул выставленным перед собой, так, что толстые изогнутые ножки рогами тура смотрели на охранников, наклонился, поднял засов, и без труда задвинул в пазы.
Спрятав Светолику за широкой спиной, Яросвет, набычившись, упер взгляд в осторожно подходящих охранников.
- Стерва! Надо было задавить тебя еще при рождении! - выдохнул Кощей, отбивая очередной удар, мелькавшей крыльями воробья, сабли.
Не переставая наносить быстрые, хлесткие удары, Лика поднырнула под его руку, оказываясь сзади. Кощей дернулся в сторону, и острая сталь пронеслась мимо, едва не задев плечо.
- Ты убил мою мать, на глазах у меня! И после этого, считал, что я буду любить тебя? - звенящим от ярости голосом прокричала Лика. - На моих глазах, ты истязал и убивал беззащитных людей! При мне, ты отдавал приказы уничтожать целые деревни и горда, и за это я должна любить тебя?!
Кощей резко присел, широким взмахом пытаясь достать ее ноги, но она высоко прыгнула, вскинула саблю над головой, и ударила сверху вниз. Узкое лезвие меча Кощея встретило удар, жалобно зазвенело, но выдержало, и ударило в ответ.
- Узнаю слова старой ведьмы Добромилы, - усмехнулся Кощей.
Взгляды, серый как сталь, и серый как хмурое утро, встретились, ломая друг друга, но ни один не одержал победу. Кощей резко выдохнул, и меч в его руках завертелся превращаясь в сверкающее колесо. Лика уверенно парировала, не подпуская обжигающую сталь к нежной плоти.
Железная башня медленно надвигалась. Угрожающе выставленный вперед меч, скругленным жалом, неотрывно следовал за каждым движением Сергея. Рыцарь пытался загнать его в угол, оттеснял дальше от лежащего на полу меча, и Сергею приходилось прилагать большие усилия, что б не попадаться на его уловки. Он вертелся ужом, подныривал под удары, метался из стороны в сторону, делал все, лишь бы не отступать назад, по опыту зная, стоит поддаться, и отступление перастет в позорное бегство.
Раньше, он безоговорочно верил, что такие латы одевались лишь на турниры, когда требовалось защитить тело от таранного удара бревна, по нелепой случайности называемого копьем, и на праздники, что б поражать норовящих упасть в обморок дам блеском полировки и роскошными плюмажами на шлеме. Но сейчас, его убеждения дали широкую трещину. Рыцарь двигался легко, непринужденно, словно не замечая пудовой тяжести на теле. Сочленения не мешали движениям, позволяя мечу выписывать в воздухе сложные завитки отвлекая внимание от решающего удара. Глядя на этот меч, Сергей невольно сглатывал слюну, поражаясь огромной силе рыцаря, размахивающего им так, словно меч ничего не весил. Сам Сергей, вряд ли смог бы его даже вскинуть над головой.
Дерево на изготовление стула, неведомый мастер выбрал хорошее, крепкое. Да и сам стул был сделан на славу, не сломался после первого же удара по голове охранника, зато голова не выдержала, треснула, заливая остервенелое лицо кровью. Его место сразу же занял самый первый, подхватив меч убитого, вместо своего, который Светолика кинула Сергею.
Но постепенно, под ударами четырех клинков, раз за разом откалывающих мелкие щепы, стул начал потрескивать, угрожая того и гляди сломаться, и оставить Яросвета даже без такой ненадежной защиты. Сейчас, волхв не понимал, почему так горевал о потере свитка, когда настоящим сокровищем была подаренная Ратибором шалопуга.
Яросвет размахнулся, и за спиной зазвенело, что-то упало под ноги. Едва не споткнувшись, он выругался сквозь зубы. Стул зацепил стоящие у дверей доспехи, обрушив их под ноги охранникам.
Длинное копье, с деревянным стуком прокатилось по полу, вопросительно замерев у самых ног Яросвета. Не раздумывая, он метнул стул в охранников, подхватил копье, крутанул в руках. Воздух басовито загудел, рассекаемый толстым древком. Не шалопуга, конечно, но сойдет. Еще как сойдет!
Подбодрив себя яростным ревом, Яросвет перехватил копье, и бросился на противников.
Улучив момент, Сергей рыбкой прыгнул вперед, руки уперлись в пол смягчая падение, и рычагами толкая тело вперед, подбородок прижался к груди, подставляя полу плечи вместо затылка. Перекатившись, Сергей снова встал на ноги, но уже крепко сжимая в руке рукоять меча.
- Ловко, - впервые раздался приглушенный забралом голос рыцаря. И без того густой бас, прогудел из шлема едва разборчивым гулом, как отзвук далекого грома.
- Еще бы! - ощерился Сергей. - Господа гусары еще покажут себя в... в бою, короче.
Рыцарь бросился вперед, надвигаясь не неукротимостью железнодорожного состава. Железные сапоги прогрохотали по паркету, откалывая от мягкого дерева острые щепки. Вспоминая науку Ратибора и Лики, Сергей не стал подставлять клинок прямо под падающее сверху сверкающее лезвие, способное как стекло разбить доставшийся ему легкий меч. Вместо этого, он встретил удар по касательной, сбрасывая в сторону. Меч рухнул как паровой молот, с треском ломая ни в чем не повинные половицы.
Пока рыцарь освобождал застрявший меч, Сергей нанес несколько быстрых ударов. Его клинок высек россыпь искр из закаленного нагрудника, латы загудели колоколом, но на отполированном до зеркального блеска металле, не осталось даже царапинки.
Сквозь узкие прорези забрала сверкнули насмешливые глаза. Осторожно ступая, точно под ногами не твердый паркет, а хрупкий весенний лед, рыцарь двинулся на Сергея.
Светолика выскользнула из-за спины Яросвета, и, пока он отвлекал на себя внимание охранников, по стеночке отступила в сторону. Убедившись, что никто на нее не смотрит, девушка метнулась к столу. Звеня цепями, змеями свисавшими с запястий, она упала на колени и лихорадочно принялась разбрасывать сваленные в груду кушанья и объедки, пока не наткнулась на маленький ключик, так непредусмотрительно брошенный Кощеем на стол. Радостно вскрикнув, она протянула руку, и едва успела отдернуть пальцы, чуть не отдавленные наступившим на ключик сапогом. Взгляд девушки заскользил по коричневому балахону наверх, пока не встретился с выцветшими старческими глазами.
- И что же это ты задумала? - ухмыляясь разбитым в кровь ртом, спросил Черный.
Оглушительно завизжав, девушка вскочила, и что было сил, толкнула его плечом в живот. Черный покачнулся, сделал два шага назад, стараясь сохранить равновесие. Подхватив с пола ключик, девушка метнулась назад, туда, где Яросвет теснил оставшихся двух охранников, под надежное прикрытие его широкой спины.
Черный огляделся. Он дернулся было на помощь к остервенело рубившемуся с дочерью хозяину, но тот, не отвлекаясь, бросил короткий приказ:
- Я сам! Не упусти Сварожну!
Закусив губу, Лика с трудом сдерживала настиск перешедшего в наступление Кощея. Даже в мыслях она никогда не позволяла себе называть его отцом. Всю свою недолгую жизнь, она представляла этот момент. Момент, когда она сможет встать с ним лицом к лицу, и отмостить за мать, жестоко замученную, и убитую по его приказу. Кощей не позволил даже похоронить останки, глумливо бросив их голодным свиньям, и заставив, тогда еще совсем кроху, смотреть, как противно чавкая, свиньи рвут на части окровавленное мясо, после пыток потерявшее всякое сходство с человеческим телом.
Сердце рванула холодная ярость, и она быстрее закрутила саблей, перехватывая иннициативу.
Черный метнул молнию, за долю мгновения опалившую гобелен тонкой работы. Светолика метнулась в сторону, запетляла убегающим от лисы зайцем, не решаясь приблизится к Яросвету, подставляя могучего красавца под удар черного колдовства.
Но Яросвет уже и сам увидел извилистую молнию, услышал легкий треск распарываемого воздуха, ощутил запах гари. Почти не глядя ткнул острием копья, насаживая одного из противников как румяную баранку на веревку, отмахнулся от другого, раскроив тупым концом древка кудрявую голову. Выпустив из пальцев скользкое от крови древко, вскинул руки. С угрожающим шипением с выставленных ладоней сорвался ослепительно-белый шар, набирая скорость устремился к Черному. Тот отмахнулся как от назойливой мухи, шар стыдливо полыхнул, сжался в малюсенькую точку, и, напоследок полыхнув огнем, исчез без следа.
Дрожащие руки Светолики никак не могли попасть ключиком в маленькую дырочку замка. Горячие слезы обжигали щеки, застилали глаза, но вот сухо щелкнуло, давящая руку тяжесть исчезла одновременно со звоном падающей на пол цепи. Еще щелчок, и обе руки свободны, непривычно легкие после гнутящей тяжести железа.
Она бросила взгляд на Яросвета. Тот тяжело отступал, вскинутые руки дрожали, едва сдерживая оглушительно трещащие молнии. Еще чуть-чуть, и не удержит, руки уже опускаются, держится из последних сил.
Светолика выбросила раскрытые ладони в сторону Черного, и мощная волна воздуха отбросила его в сторону, давая Яросвету короткую передышку.
Невысокая, рослому Яросвету едва до середины плеча, девушка встала с ним рядом, решительно вскинув подбородок. Черный медленно встал, руки плавно заскользили по воздуху, сплетая паутину заклинаний.
- Бей! - с похолодевшим сердцем закричала Светолика, и первой метнула воздушную волну. Она узнала заклинание Черного. Заклинание, способное дотла выжечь не только гобелены, но и оплавить массивные камни стен, сложеных в стены замка.
Яросвет отстал лишь на мгновение, но именно это мгновение стало для Черного роковым. Отвлекаясь что бы отбить упругий кулак воздуха, он замешкался, и пропустил несущийся с ревом огненный шар. Едва коснувшись его груди, шар взорвался с оглушительным грохотом, превращая коричневый балахон в мятущееся пламя факела. В ноздри ударил удушливый запах горелого мяса, люстра под потолком качнулась, хрустальные висюльки испуганно зазвенели, пламя сотен свечей заметалось, словно искало безопасный уголок, где можно укрыться.
Меч Сергея звенел по полированным латам, не причиняя рыцарю никакого вреда. Толстое железо, раз за разом заставляло остро отточенную кромку соскальзывать, лишь изредка оставляя едва заметные царапины, на зеркально полированной поверхности. Бросая взгляды на выпуклый нагрудник, Сергей видел в нем свое искаженное отражение, глаза блестят отчаянием, волосы намокли от пота, прилипли ко лбу неопрятными сосульками, непривычно длинные, неровно обрезанные ножом, а не ловкими ножницами парикмахерши.
Судя по доносившемуся из-за забрала тяжелому дыханию, рыцарь тоже устал, но движения по-прежнему ловкие, меч скользит по воздуху легко, без усилий. Все надежды на то, что противник устанет, сделает ошибку, провалились, Сергей уже понимал: он сам устанет намного быстрее, уже устал, меч в руках стал свинцовым, все тяжелее отбивает удары, сам бьет редко, слабо.
Не смотря на усталость, мозг работал четко, цепко ухватывая движения противника, мысли метались быстрые как ласточки, просчитывали варианты, искали возможность выковырнуть из стального панциря, этого молюска переростка. Решение пришло уже давно, но противник не давал ни малейшего шанса, свободно разгадывая все финты и ловушки. Но с каждым ударом, Сергей убеждался в одном: единственное слабое место - решетка забрала. Но меч рыцаря длиннее в два раза, он умело использует это преимущество, не позволяя подойти на расстояние хорошего тычка, что позволит клинку вонзиться в узкую прорезь, сокрушить кость, жадно впиваясь в мозг.
За спиной рыцаря что-то грохнуло, заскржетало, но в этот момент его меч дрогнул, опустился, и Сергей даже не задумался об источнике скржета. Привыкший за годы тренировок бить едва появится брешь в защите, он плавно скользнул вперед, ударил в выпученные за забралом глаза, лезвие клинка раздвинуло тонкую прорезь, с визгом на миг погрузилось вглубь на ладонь, вынырнуло, следом плеснула густая кровь, тонкой пленкой растекаясь по полированному металлу.
И следом за этим, с протяжным скрежетом, панцирь на груди рыцаря вспучился, металл не выдержал, лопнул, загибаясь зубчатыми неровными лепестками темно-бордового цветка. А в самой его середине, уродливой пчелой перемазанной сладким нектаром, выползло стальное жало копья, роняя с острия темные капли кровавого нектара.
Железная башня с грохотом плашмя обрушилась на паркет, только щепки брызнули в стороны. Из спины, глубоко вмяв толстое кованное железо, торчало измазанное кровью древко.
- Надо помочь Лике, - глухо, словно сквозь забившую уши вату, донесся до Сергея голос Яросвета.