Попов Андрей Викторович : другие произведения.

Энтропия темноты

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    Продолжение к роману "Солнечное затмение".


  
  
  
   Андрей Попов
  
   ЭНТРОПИЯ ТЕМНОТЫ
   Фантастический роман-антиутопия
  
  
  
   Часть первая
  
   ПОСЛЕСЛОВИЕ ВЕЧНОСТИ
  
   глава никем не написанная
  
   "Мы заблудились, ни разу не шагнув,
   И не преодолев ни сантиметра.
   Мы захлебнулись, ни разу ни глотнув,
   Порезавшись простым порывом ветра".
  
   Количество ступенек равнялось бесконечности. Причем, после пятой ступеньки могла находиться четвертая, после седьмой -- внезапно десятая, или после одиннадцатой -- шестая. Вот так. Стены и неэстетично разукрашенные перила казались перегретым в воображении маревом. Лекс, шатаясь от порывов невесомости, что дула со всех сторон, упорно продвигался к главной цели в своей жизни -- к пятому этажу. Он раньше и не думал, что невесомость всюду пропитана алкоголем. Порой к горлу подступала тошнота, и в этом мрачном лирическом чувстве он надолго зависал, прикрыв ладонью рот и считая в уме от нуля до единицы. В одной из таких молитв простейшим числам вдруг вспомнилась телевизионная реклама: "Мягкая посадка" -- твое личное волшебство. Умри, а потом убедись!
   Лекс нырнул во внутренний карман, вытащив оттуда смятую бумажную змею с логотипом улыбающегося самолетика, выпотрошил из нее две таблетки, потом призадумался -- добавил третью, и все это удачно отправил себе в рот. Очередной порыв невесомости понизил его социальный статус сразу на четыре ступени, впрочем, на ногах он устоял.
   А дальше все преобразилось, как будто в душном подъезде скоропостижно наступила весна: стены сделались монументальными -- даже позеленела их несвежая краска, ступеньки выстроились в правильный натуральный ряд, больше не тошнило. Словом, волшебство отрезвления сработало как по рецепту из той рекламы.
   -- Ну надо же, не обманули... -- Лекс кинул уважительный взгляд на оставшиеся таблетки и уже уверенным шагом направился к своей квартире. По пути даже вспомнив название планеты, на которой находится.
   Уже ступив за порог он неохотно поежился: приключения здесь не заканчивались а, кажется, только начинались. Слева от хромоногого трюмо, в воздухе вровень с его ростом висел интерлист. В полумраке прихожей он мерцал неким потусторонним светом, от которого становилось скорее равнодушно, чем холодно или жарко. Странно. Софья никогда не общалась с ним таким вот образом.
   -- Соня, ты дома?
   Она всегда отзывается, даже когда злая на него. Но на этот раз похоже промолчала даже суетливая тишина. Интерлист конечно же не просто так висел, цепляясь за пару молекул воздуха, на нем было послание. Лекс подошел ближе и прочитал вслух:
   -- "Налево пойдешь -- ничего не найдешь, прямо пойдешь -- весь как есть пропадешь, направо пойдешь -- клад обретешь". Тьфу! -- Еще не понимая, в чем подвох, Лекс посмотрел по сторонам и добавил громче: -- Антихрист! Ты дома?
   Никакого ответа... Кстати, налево располагалась комната Софьи, где кроме девичьих безделушек не было ничего ценного, так что не врало послание. Прямо по коридору была дверь в туалетную комнату -- пропадали там довольно часто. Неужели все-таки Сонька? Что за псевдосказочный юмор? Лекс уже потянулся к телефону, чтобы позвонить подруге, но любопытство перевесило. В конце послания говорилось о каком-то "кладе" в его рабочем кабинете. Заглянув туда, он сразу наткнулся взглядом на взъерошенную постель и выругался:
   -- Антихрист! Зараза такая...
   Что-то в комнате было не так.
   Так и не так одновременно. Электронное табло часов размеренно перебирало цифры, умея считать лишь только до шестидесяти. Ноутбук чуть приоткрыл свою пластмассовую пасть и почему-то был включен. Сквозь приторно-пестрые шторы сочился свет, разлагаясь на спектр кроваво-желтых оттенков, будто солнечные лучи жертвовали собой, чтобы воинственно ворваться в комнату. Кресла никто не сдвигал, стол никто не переставлял, на полу не натоптано, и все же присутствовало ощущение какой-то чужеродной перемены... Ну конечно же!
   Лекс сплюнул от неожиданности. Как же он сразу не заметил очевидного? Рядом со стеной, замаскировавшись под коллаж обоев, висел еще один интерлист. И вот его строки: "У тебя ровно три попытки, чтобы ввести правильный пароль, иначе этот мир обречен. Подсказка... хотя нет, не будет подсказки".
   Только теперь стало не на шутку тревожно. Если розыгрыш, то чей? Софья? Ее нестабильный умом братец? Или... чужие? На грабителей явно непохоже. Его компьютер, кстати, никогда не находился под паролем ввиду отсутствия потенциальных врагов. Лекс пристальным взором просканировал пространство комнаты, подозревая в измене каждую мелочь, потом ввел с клавиатуры свое имя. "Пароль неверный!" -- прокричали красные от волнения буквы. Далее ввел имя Софьи, в предпоследней надежде списывая происходящее на ее забавы. "Пароль неверный!" -- красные буквы зациклились на своем, не желая вести конструктивный диалог. Он еще раз перечитал интерлист и махнул рукой -- будь что будет. Написал "сказка" -- типа производная от слова "подсказка".
   "Пароль неверный!"
   Дальше произошло вот что: Лекс испуганно вздрогнул. И это был самый настоящий испуг, так как игры с невидимкой закончились. Сзади послышались шаги и искореженный киношный голос:
   -- Ты проиграл, проигра-ал...
   Когда перед взором хозяина квартиры возникли двое в клоунских масках да еще с игрушечными пистолетами, его сердце растерялось -- не знало, какой ритм следует отстукивать в этой ситуации. На всякий случай застучало тревожно, готовясь к чему угодно. Клоуны стали приплясывать на месте, повторять свое нескончаемое "проиграл, проиграл...", а в сторону ошеломленного Лекса полетели водные струи, неся ему игрушечную смерть. И что-то знакомое присутствовало в их неумело измененных голосах.
  
   * * *
  
   Итак, решено: выпадет единица -- это петля, окажется двойка -- значит, пистолет, тройка -- полет к границе вселенной, прямо с тридцать шестого этажа... о, как воодушевляюще звучит! Если четверка... тут он призадумался: стал перебирать в уме коллекцию смертей -- наспех, как капризная дама перебирает свои многочисленные наряды, раздраженно перемещая вешалки и не зная что надеть. В сознании последовательно мелькнули художественно разрезанные вены, искрящиеся оголенные провода, крысиный яд в красивой упаковке... но он выбрал другое. Даже повеселел от неожиданного решения, произнеся его вслух:
   -- Выпадет четверка, я волью в себя такое количество алкоголя, что уже гарантированно никогда не протрезвею!
   Остается пятерка и шестерка, две лишние ипостаси случая, с которыми надо что-то делать. Он вновь впал в задумчивость... нет, не стал думать, просто переиграет -- и все. Отто совершил усталый вдох и долгий-долгий выдох, словно последний раз попробовал на вкус запах бытия, смакуя каждую его молекулу. Впрочем, не было никакого запаха: все бесцветно, все безразлично, все вокруг уже давно умерло, а этим броском нужно было лишь подписаться под свидетельством о своей смерти. И конец. Игральный кубик в его руке слегка нервничал: в этих шести гранях сейчас сконцентрировалась реальность окружающего мира, превращая вселенную в простые размалеванные картинки.
   Особенно прекрасной выглядела картинка ночного Нью-Йорка: далекие и близкие острова света чуть заметно покачивались на поверхности темноты, всплыв откуда-то из ее недр. Выходит, тьма тяжелее света. Небоскребы всюду были обвиты мерцающими гирляндами, точно наряженные для предстоящего праздника, которому еще не придумали название. Ночь пыталась гасить гирлянды субстанцией своего холода, но это лишь разжигало их азарт к жизни. Если таким вот образом город прощался с ним, то это выглядело довольно суетливым прощанием. Хватит накручивать себя, думал Отто, пора признать, что ночь к нему абсолютно равнодушна. Она лишь питается его фрустрацией, ибо мрак соткан сплошь из негативных эмоций. На этой минорной ноте Отто наконец-то приподнялся с кресла и подбросил вверх беспокойный кубик...
   В тот же момент далеко-далеко внизу просигналила какая-то машина, ей озлобленно ответила другая, потом эти вздорные звуки канули в монументальный шум улиц. Кубик, лишенный всяких мозгов, попрыгал по столу, побесился, подурачился и удобно улегся на одну из своих граней. Выпала двойка: возможно, оценка его судьбы по шестибальной шкале.
   -- Ну вот... -- Отто попробовал улыбнуться или изобразить облегчение. Вышло как-то фальшиво.
   "Смерть калибром 9 миллиметров", -- иронично подумал он. Потом подошел к сейфу, достал оттуда армейский ремингтон и задумчиво на него посмотрел. Пистолет даже еще не лишился девственности -- за пятнадцать лет после покупки так ни разу и не пригодился. Пятнадцать лет назад...
   -- Вот, оказывается, что покупал я для себя в том магазине хромого Герберта на углу улицы. -- Разогретое от нестабильности момента дуло ремингтона уже смотрело в висок. -- Вот, оказывается, что...
  
   * * *
  
   Всем продвинутым давно известно, что Земля находится в центре мира, поддерживаемая снизу четырьмя огромными слонами. Из ноздрей этих слонов идет пар, который потом преобразуется в облака или тучи. Центром же самой Земли является прекрасная страна Индия, где никогда не бывает зимы. Аккурат в центре Индии расположен монастырь Арджуны. Избранные среди избранных -- так величают себя застенчивые монахи, для которых праздное времяпровождение и отдых -- суть два величайших злодеяния на свете. Они, эти праведники, уже изрекли из себя такое количество молитв, что из произнесенных слов можно было б сплести буквенную нить, длиною опоясывающую весь горизонт. Их замасленные, потертые четки, как некогда бесценные ожерелья с почерневшими высохшими алмазами, совершали нескончаемые круговороты времени между пальцами рук. Да... казалось, именно монашеские пальцы двигают время вперед. В противном случае, если б закончились их молитвы -- прекратилось бы все вокруг. И избранные знали об этом, в каждом жесте своего целомудренного поведения подчеркивая важность собственного существования.
   Сегодня у них особенный день. Сегодня гуру Дхритараштра отверзет уста после семидневного молчания и изречет слова. А у гуру каждое слово на вес золота. Нет лишних. Нет двусмысленных или второстепенных. Все без исключения -- ведущие к дальнейшему просветлению.
   Дхритараштра уже восседал на вершине холма, склонивший голову и якобы впавший в непростительную дремоту. Вокруг него двадцать шесть или двадцать семь учеников сидели полукругом также с опущенными головами и умело изображали состояние атараксии. Никто из них не смел нарушить молчания первым. Их чистые оранжевые накидки своим ярким цветом пытались воспламенить влажную зелень травы. Стены монастыря опять кричали окаменелой тишиной. Преподобный Дхритараштра нарочито долго держал паузу, прежде чем произнес:
   -- Спрашивайте. Только один вопрос.
   С этой самой секунды монахи могли говорить. Между ними прошел шепоток: "один вопрос... всего один". И, если он будет задан напрасно, ответ слабо приблизит их к Истине. Мьянху наконец осмелился, слегка приподнял взор и сказал:
   -- Просветленный, мы хотим услышать от тебя мудрое наставление.
   Здесь присутствовало явное лукавство. Посудите сами: ученики как бы перекладывали ответственность, предоставляя их учителю самому позаботиться о теме его душеспасительной речи.
   -- Конкретнее.
   Мьянху немного замялся, посмотрел на остальных и продолжил:
   -- Просветленный, хочется знать, почему многие люди из внешнего мира друг друга ненавидят? И почему наша ненависть, по твоему же утверждению, не считается грехом?
   Дхритараштра набрал в грудь воздуха и впервые соизволил открыть глаза. Его голос, этот мягкий баритон, в коем все гласные слегка вибрируют как при звуке труб, создавал вокруг легкую эмоциональную рябь и приятно таял в сознании:
   -- Ты ненавидишь любя, а они ненавидят ненавидя. Чуешь разницу?
   Монахи принялись изумленно переглядываться. Над этой репликой преподобного непременно следует поразмыслить в течение ближайших часов.
   -- А сейчас моя очередь обращаться к вам с просьбой...
  
   * * *
  
   -- Вы изверги! А просто постучаться и сказать "здрасте" воспитанности не хватило? Ах, да, вы ж не в к-курсе: воспитанность - это один из п-позитивных скриптов в поведении человека, для вас видимо не прописанный. И к-как я вообще мог с вами когда-то связаться?!
   Лекс разочарованно покачал головой: последние дни он был весь на нервах, и для него эта встреча, которая задумывалась как увеселительная шутка, обернулась лишним поводом выплеснуть свое раздражение. Две клоунские маски хаотично лежали на диване, как будто сами клоуны сдулись, коллапсировали в пустоту, а их размалеванные лица остались в этом мире с зацементированными эмоциями нескончаемой радости. Их улыбающиеся рты, почти от уха до уха, выглядели чудовищной гиперболой счастья. Водяные пистолеты, из которых можно было убить максимум пустую мысль в чьей-либо голове, валялись тут же неподалеку. Старинные механические часы напряженно тикали, пунктирным отрывистым звуком подчеркивая повисшую в воздухе паузу. Тогда Хильда в миролюбивом жесте выставила обе ладони вперед:
   -- Стоп. Мы тебя выслушали. Ты сегодня явно не в настроении... о, да по-моему, ты просто с похмелья...
   -- К-как вы меня вообще нашли? Эту к-квартиру я купил совсем недавно?
   Здесь в разговор вступил Егор:
   -- Надеюсь, не забыл еще Карнавал? Поверь, чтобы вычислить твое дальнейшее поведение, даже калькулятора не понадобилось.
   Ох, уж этот Карнавал! Лекс невольно окунулся в неприятные воспоминания... впрочем, стоп, правильнее сказать -- противоречивые воспоминания. Хоть и с нервотрепкой, но они втроем тогда подняли неплохой капитал. Он помнил все: как гудели три дня и три ночи, как обливались шампанским, как кричали, что они лучшие представители этой расы. Деньги он, кстати, расходовал весьма экономно: хватит еще на полгода жизни, со всех сторон измазанной маслом и икрой. Вот так.
   -- Я завязал, вы же знаете. -- Лекс театрально зевнул, демонстрируя свое равнодушие к былым подвигам.
   Егор поудобней развалился в кресле, перепробовав разное положение ног, чтобы чувствовать себя вольготнее. Казалось, он вообще никогда не испытывает дискомфорта: мир всегда прогибается под ним так же, как это кресло сейчас прогнулось под его дюжей фигурой.
   -- Все завязали, но есть еще одно дело. Разумеется, последнее из последних.
   -- Я з-завязал. И по-моему, еще тогда раз д-десять вам об этом говорил.
   Хильда нахмурилась, а Егор какими-то понятными лишь им двоим жестами показал ей, что сам все уладит. Он говорил мягко, размеренно, словно декламировал чей-то текст:
   -- Для начала просто выслушай. Мы знаем, что ты романтик, и обращаемся к тебе в первую очередь как к романтику. Те приключения, которые мы тебе предлагаем, поверь, будешь вспоминать всю оставшуюся жизнь. Возможно, даже мемуары напишешь. Да такое в принципе возможно лишь раз в жизни.
   На этом месте Хильда закивала головой и попыталась улыбнуться одной половиной лица. Вышло скорее зловеще, чем ободряюще. Лекс обманул бы самого себя, если б продолжал изображать равнодушие:
   -- И что на этот раз?
   -- Ограбление банка, -- бесцеремонно произнес Егор, и затем спешно, опасаясь быть неправильно понятым, выложил подробности. -- Сегодня на окраине Москвы открывается еще одно отделение "Фаворит-банка". У нас есть достоверная информация, что камеры видеонаблюдения еще не установлены, ими займутся только через два дня...
   -- Ого, как заманчиво! -- с сарказмом в каждой букве прервал Лекс. -- Н-наверное, вся романтика заключается в слове "фаворит" в названии б-банка. Я угадал? Послушайте, а вам не приходила в голову мысль хотя бы раз, п-прикола ради, попробовать заработать деньги честным путем?
   -- Каким-каким путем? -- Егор достал из кармана пакетик с чипсами и ловкими движениями отправил несколько в рот.
   Но разговор вынужден был прерваться из-за того, что в комнату неожиданно зашел Антихрист. Он хмуро оглядел присутствующих, и по выражению его хитрых глаз невозможно было понять, доволен он гостями или, как всегда, затаил злобу, задумал какую-нибудь пакость, уже спланировал дерзкую выходку. Устроившись на диване, он вдруг заинтересовался масками, принялся их нюхать и недоумевающе качать головой: мол, клоуны здесь, а весельем даже не пахнет. Ведь в рабочем кабинете Лекса пахло -- чем бы вы думали? -- пустым пространством, отсутствием одушевленных и неодушевленных вещей. Все это благодаря чудо-кондиционеру "Веер". Антихрист бестактно чихнул.
   -- Ну, здравствуйте, кого не ждали! -- Хильда попробовала очаровать его своей улыбкой, потом обратилась к остальным: -- Он явно подслушивал, и он нас наверняка сдаст властям.
   Лексу, по правде сказать, все происходящее шло совсем не в резонанс. С одной стороны, после "мягкой посадки" настроение поганенькое. С другой стороны, совсем недавно он прошел собеседование на приличную работу, "на века" завязав с полукриминальными схемами жизни...
   -- Да не кусай ты эти маски! Не г-голодный же!
   Капризом судьбы-шалуньи Антихрист родился в этот мир енотом с воинственно расфуфыренным хвостом, точно по нему постоянно пробегает заряд электричества, и выпуклыми круглыми глазами, из-за чего казалось, что он все время негодует. Увидит мало мяса в тарелке -- негодование. Посмотрит по сторонам -- негодование. Покажешь фигу перед носом, дашь ему сладости или погладишь по шерсти -- одинаково озлобленное негодование. Характера был просто отвратительного: разбрасывать по комнатам предметы, пакостить, буровить своим присутствием постели -- все это по его профилю. Такое вычурное прозвище он получил потому, что канонически не верил в существование лотка: бесцеремонно справлял свою нужду прямо в тех координатах местности, где его нужда эта застигала. Сначала хотели завести кошку или собаку, но Софья не любила тривиальных решений. Сейчас он схватил зубами одну из масок и скрылся восвояси, показав всем оскорбительный жест своим хвостом.
   -- Время без одной минуты, включай плоскость, канал с новостями. -- Егор размеренно жевал чипсы, говорил мало, но всегда по делу.
   Лекс пожал плечами, ему даже лень было задавать уточняющие вопросы на столь странную просьбу. Половина стены с ложными обоями засветилась, обернувшись частью глобальной телесферы. Там еще несколько секунд прыгал пестрыми красками последний рекламный ролик, потом появилась симпатичная дикторша новостей:
   -- И сразу о главном. Сегодня, 17-го августа, жители центральной части России, а также Европы и близлежащих регионов станут очевидцами уникального астрономического явления -- наиболее полного и продолжительного солнечного затмения. Синоптики обещают в московской области ясную погоду и рекомендуют именно этот регион как наиболее удобный для визуального наблюдения. Впрочем, не так благоприятно складывается с погодой в более северных...
   -- Догадался? -- Егор приглушил звук и полез двумя пальцами за новой картофелиной. Кажется, поедание чипсов сейчас превратилось в смысл его жизни, а все происходящее вокруг -- лишь дополнением к этому увлекательному процессу. -- Скажи, догадался или нет?
   Лекс посмотрел на Хильду как глядят на святой образ, прося о помощи, но та и бровью не повела. В течение ближайшей минуты на плоскости телесферы шло интервью с бородатым дядькой, одним из ведущих российских астрономов, который в формате личного красноречия пытался убедить каждого слушателя, что он, как гражданин галактики, просто обязан оторваться с насиженного места да запечатлеть воочию событие века. Лекс пожал плечами и, увиливая от прямого ответа, произнес:
   -- Затмения просто так не бывают. Наверное, кто-то слишком много нагрешил, подозреваю: кто-то из вас двоих.
   Хильда фыркнула:
   -- Да скажи ты ему прямо, сейчас задолбает своими корявыми софизмами.
   Егор дожевал очередную лепешку из соленого крахмала:
   -- Мы зайдем в банк именно в момент затмения, когда все отвлекутся на "уникальное явление", и им будет не до нас. Камеры, повторяю, еще не установлены. Факт, что мы завалимся туда в солнцезащитных очках, также никого не удивит. Через пару часов все население их оденет, или с кварцевыми стеклами будут носиться как недотепы. Такой шанс просто безумие упускать. А?
   Егор хлопнул опустевшим пакетиком из-под чипсов, и этим звуком, похожим на холостой выстрел, поставил точку в своем изложении. Он был уверен, что такая идеальная логика сама собой аннулирует всякое возражение. Лекс же выглядел не столь оптимистичным, выражение его лица поменяло с дюжину эмоций, ни одна из которых правдиво не отражала сумбура его мыслей. Кто-то приглушил звук телесферы до минимума, и когерентное тиканье механических часов снова заполнило собой образовавшуюся пустоту. Стала даже слышна отдаленная поступь Антихриста.
   -- Послушай, -- он обратился к Хильде. -- Зачем мы вообще т-тебе нужны? Ты со своим гипнозом могла б и сама проворачивать все дела. Скажи честно, ты ведь нас используешь в качестве т-телохранителей, правда? Авось что-то да пойдет не так...
   Данная претензия в той или иной вариации звучала неоднократно, но Хильда недовольно нахмурилась: ее раздражала не сама поднятая с пыли тема, а безграмотная формулировка вопроса. Она откинулась на спинку кресла, заложив руки за голову, ее взгляд ожил и стал по-домашнему теплым:
   -- Дорогой, сколько раз можно повторять: не гипноз, а воздействие поля акаши...
   -- Ну, назвала черта демоном! Какая, в узду, разница?! -- Лекс же своего раздражения не скрывал, не маскировал уютными словами, его так и подворачивало крикнуть: "да че вы, изверги, вообще сюда приперлись!" Но он промолчал, отделавшись лишь гневными жестами рук.
   -- ...это во-первых, -- безмятежно продолжала Хильда. -- Твоя аура, уж если так интересно знать, является хорошим катализатором поля. Считай, ты наш счастливый талисман -- это во-вторых. А нуждалась бы я в телохранителях, поверь слову падшей женщины, нашла бы парней покруче... Хотя вру, на роль телохранителей вы тоже годитесь. Оба.
   Закончив отповедь, она самодовольно улыбнулась: все слова в ее назидательной речи расставлены правильно и по делу. Так-то, ваша карта бита, господин оппонент.
   -- Интересно, Жорины кулаки тоже усиливают твое как его... п-поле акаши?
   Егор посмотрел на свои огромные, мясистые, словно разбухшие на природных дрожжах кулаки, и подумал: а почему бы и нет? Двумя ладонями Лекс вытер несуществующий пот на лице: будь он мусульманином, со стороны наверняка бы подумали, что благочестивый человек сейчас просто помолился. Но Лекс исповедовал пещерный атеизм, а непроницаемый для молитвы потолок свисал над его головой мертвым монолитом, чудом удерживая собой еще десяток этажей. Отсюда до неба было также далеко, как и до глубин ада, так что все боги и дьяволы одинаково недоступны, и пытаться докричаться до них -- лишь бессмысленная трата имеющего смысл времени. Хильда с Егором снова играли в равнодушие: сидели, беззаботно переглядывались, уверенные, что сила и правда на их стороне. У обоих были удивительно похожие черты лица, хотя они ни родственники, ни даже любовники. Во всяком случае, насколько Лекс располагал о них информацией. Он резко выдохнул, сказав:
   -- С вами дешевле согласиться, чем спорить.
   -- Ну вот и здорово. Вот и славно. Стратегия такая: полтора часа на отдых, а дальше -- за дело. -- Егор ковыляя отправился на кухню разведать, нет ли чего пожевать съедобного в холодильнике.
   Когда они все трое уже покидали квартиру под скип веками несмазанных дверных петель, Лекс спросил:
   -- Кстати, а че за пароль вы вогнали в комп? П-прикиньте, я ведь с трех раз так и не догадался. Наверняка какое-нибудь н-неприличное слово, я прав?
   -- Тринитротолуол, -- равнодушно изрек Егор, потом даже слегка зевнул. По интонации было понятно, что он не шутит. Весь состоящий из одних достоинств, он в придачу еще был настолько продвинутым айтишником, что казалось любые двери и окна мог открыть двойным щелчком.
   Ну почему от природы одним все, а другим ничего??
  
   * * *
  
   Бутылка мартини была наполовину пуста, наполовину полна, наполовину пьяна и наполовину трезва. Между всеми четырьмя агрегатными состояниями Отто не чувствовал никакой разницы. Он очередной раз поднес пистолет к виску, уверенный, что сейчас непременно выстрелит, что влитой в себя хмели уже достаточно для победы над обыкновенной детской робостью, почему-то окончательно не перемолотой годами суровой жизни. Но всякий раз ремингтон опускался на колени, а его металлическое естество само начинало дрожать от страха.
   Вид ночного Нью-Йорка все же выглядел великолепно... Даже сейчас, в последние минуты бытия, эти невнятные огни с соседних небоскребов завораживали, умиляли своими нелепыми попытками воевать с полчищами мрака, и пена мыслей в голове вдруг переставала бродить горечью. Может, потому он еще и не спустил курок, что хочет подольше посмотреть на далекие непогашенные окна? Может, их специально не гасят, чтобы еще минуту-другую удержать его по эту сторону реальности? "Нью-Йорк, ты настоящее искусство!" -- подумал Отто и горько добавил: "Да, да, то самое, которое в воде не тонет, в огне не горит, на жестких дисках не форматируется... даже моя смерть не способна тебя в чем-то изменить". Ободрял он себя или наоборот, вгонял в еще большую прострацию? Ему нужно было подобрать какой-то набор слов, последовательность буквенных символов, чтобы в голове замкнулась нужная нейронная цепь, да совершить наконец этот простой выстрел! На протяжении жизни он тысячи раз спрашивал себя: в чем, собственно, его вина? Те же тысячи раз ответ звучал либо "не знаю", либо что-то из неутешительных синонимов. На этом дискуссия с самим собой заканчивалась, и приходила подружка-пустота, рожденная с ним в одной утробе и являющаяся по сути его второй тенью. Пустота -- как отсутствие какой-либо осмысленности в чем-либо.
   Впрочем, если бегло глянуть на судьбу Отто, может показаться все не так уж плачевно. Некий бармен-утешитель, вероятно, дружески похлопал бы его по плечу, сказав: "не раскисай, парень! я наслышался историй куда более мрачных..." В самом деле, дважды Отто был женат. Первая его супруга, симпатяга Сьюзи, кинула его буквально через полгода совместной жизни. У этой сучки даже в цепочке ДНК, в последовательности генов, нуклеотидами было прошито слово "стерва". Короче, полностью захапала его трехлетние сбережения и, как говорили в старину, "подалась странствовать с бродячими артистами" -- такими же мошенниками как и она сама. Второй брак оказался еще более остросюжетным: мексиканская жена Фарина уже в наглую водила домой любовников. Причем, пару раз эти любовники избивали Отто и выгоняли из собственной квартиры, если он их случайно там застигал. Потом Фарина намутила схему со знакомыми адвокатами, где инсценировала свое избиение, в результате чего последовал суд, помпезный развод и моральная компенсация в половину стоимости его с трудом заработанного жилья. Наверное, сердце Отто изначально было железным, как у того Дровосека из сказки, но намагниченное так, что притягивало одни лишь несчастья. Минимум раз десять он менял работу, и всюду какая-нибудь нелепость выбивала его из налаженного ритма. Последний раз, в компании Диккерса, по его оплошности чуть не погиб человек, а сам Отто только чудом избежал тюрьмы, словив на лету условный срок. Причем, это произошло сразу на второй день его работы в компании. Если правду говорят, что до сотворения мира была уже написана Книга Судеб, то напротив имени и фамилии Отто в той книге наверняка сказано нечто подобное: "и быть этому человеку неудачником во всех делах своих..."
   Последний инцидент оказался смертельным ударом для его почти религиозного терпения. Отто вдруг посчитал, что Фортуна ему сильно задолжала, что единственный раз в жизни ему должно (просто обязано!) повезти. Был вечер. Были призраки звезд. Была сжигающая нервы рекламная вывеска "Casino Twist of Fate". Было безумие и была пьяная надежда перевернуть мир с ног на голову. Он поставил все: квартиру последние деньги, готов был вырвать из груди душу да кинуть ее на колесо неугомонной рулетки. День или ночь. Бесконечность или ноль. И еще был день его рождения -- пятнадцатое число красного месяца марта. Теперь эта цифра 15 сутками стоит у него перед глазами, закрытыми либо открытыми -- неважно.
   Отто кряхтя поднялся с кресла, пропустил несколько объемных глотков мартини и, глядя в центр ночи, сильнее сжал ремингтон, сказав при этом вслух:
   -- Как только над горизонтом появится солнце, я выстрелю! Клянусь, что сделаю это! Скорее солнце вообще не взойдет, чем я доживу до семи утра! -- Последовал вздох, и снова: -- Клянусь.
  
   * * *
  
   -- Как?! Мы не ослышались? Замуровать тебя заживо?! -- недоуменные голоса монахов сливались единым гулом, вибрирующим между ушей. Обычно молчаливые, обычно скупые на лишнее слово, они вдруг стали спешно переговариваться чересчур разогретым шепотом.
   Дхритараштра устало посмотрел на свою паству и подумал: случись что с ним, не рассеются ли, не разбредутся ли его духовные чада по темному свету обмана и разноцветной лжи? Он сильно любил своих учеников. Даже когда хотел на них разгневаться за их повседневное неразумие, то гнев этот, как правило, получался пустым внутри да притворным, в нем все равно скрывалась нежность.
   -- Успокойтесь же, братья! Я просто хочу на сутки уйти из вселенной, чтобы ничто... повторяю: ничто, даже солнечный свет и воздух, не мешали моей медитации. Таким образом можно еще более приблизиться к познанию Абсолюта. Будьте уверены, я рассчитал свои силы. Через сутки в это же время вы разрушите кирпичную кладку и услышите от меня то, что больше не услышите ни от кого. Слава Арджуне, в честь которого основан наш монастырь! И слава великому Кришне, Отцу Веков и Времен!
   Кажется, впитав эти слова, монахи успокоились и погрузились в привычное для себя молчание, нарушаемое лишь священным шепотом молитв. Четки, обвивающие их иссохшие пальцы, то замирали, то начинили двигаться, чтобы вращать время. Один из учеников, Хвориам, робко попросил:
   -- Просветленный, ты бы дал нам еще какое-нибудь мудрое наставление, чтобы за время твоего отсутствия... это ж целых двенадцать часов дня и двенадцать часов ночи... нам было б над чем поразмыслить.
   К Дхритараштре почти ежедневно обращались с подобной просьбой, и каждый раз это вызывало у него покровительственную полуулыбку. Острых философских изречений в его памяти накопился неплохой багаж, а если они заканчивались, он просто перефразировал свои старые высказывания. Так было и сейчас, преподобный молитвенно сложил руки, громко произнеся:
   -- Внемли мне, человек! Что бы ты ни выдумал, твоя выдумка затеряется в толпе других выдумок.
   Братья одобрительно закивали в ответ. Дхритараштра, желая усилить эмоциональный эффект, послал вторую мысль вдогонку первой:
   -- Не теряйте надежду, сыны Истины. Впрочем, как сказал один мой знакомый атеист: довольствуйся скромной надеждой и почитай за лучшее -- отсутствие изменений к худшему.
   Увы, кажется вторая мысль оказалась перегрузкой, монахов покоробило одно неосторожно произнесенное слово. Хвориам засомневался:
   -- Извини нас, просветленный, но как можно цитировать слова атеиста? Ведь все атеисты -- наши злейшие враги. Ты сам неоднократно так говорил.
   Дхритараштра не был бы самим собой, если б у него и на этот выпад не нашелся остроумный ответ. Его, как посредника между небесами и землей, в принципе невозможно было поставить в неловкую либо тупиковую ситуацию. Он сказал:
   -- Злейшие враги -- это роскошь, которую может позволить себе далеко не каждый. Поэтому их тоже надо ценить. Не торопитесь. Возможно, вашим душам суждено испытать еще несколько перерождений, чтобы понять глубину моих слов.
   Не только ученики, но и стены монастыря покорно внимали речам учителя. Эти самые стены были похожи на торчащие из земли кирпичные панцири, словно четыре дюжины огромных черепах, выстроенных по периметру, внезапно полиняли, растворились в небытие, и теперь их панцири надежно скрывали всех служащих Истине от тлена внешнего мира. Стремление к совершенству и болезненный перфекционизм монахов превращали местную общину в иррациональное общество сверхблагочестивых чистюль, где любая мысль о грехе необдуманно приравнивалась к самому греху. Если пришло в голову плохое слово -- ты уже сошел на несколько ступенек вниз от совершенства, произнес вслух плохое слово -- улетел в пропасть, впал в непотребное деяние -- считай, что умер.
   -- Пора.
   Дхритараштра небрежной манией руки дал понять, что время праздных бесед истекло. И монахи зашевелились как взбудораженный рой муравьев-трудяг: нанесли воды, массу кирпичей да комки влажной глины. Одни готовили раствор, другие делали кладку, а преподобному даже не понадобилось вставать с места, -- он так и продолжал сидеть в позе лотоса с полузакрытыми глазами, точно в этом месте проходила ось земли, пригвоздившая тело учителя к поверхности. Вокруг него начали сооружать самый настоящий склеп: без малейших щелей, без доступа света и воздуха. Ряды кирпичной кладки вот-вот должны были надежно скрыть учителя от скверны навязчивого явления под названием "мир".
   Дхритараштра приготовился уйти внутрь себя...
  
   * * *
  
   Эта улица на окраине Москвы была переименована после известных событий на "Седьмом небе" и теперь носила имя капитана Брухтера, жертвой которого станция и около пятисот ее обитателей избежали верной гибели. Филиал банка находился на первом этаже обыкновенного жилого здания. Его скромная вывеска по дизайну не отличалась от простой бакалеи, а невыразительная расцветка букв словно говорила: "проходите дальше, мы скрываемся от людского взора". Лекс чувствовал учащенный стук своего сердца, этот знакомый нервоз, возникающий всякий раз, когда Хильда втягивала его в очередную авантюру. Сама же Хильда казалась невозмутимой, будто она находилась внутри видеоигры жанра РПГ и успела сохраниться на недавнем перекрестке. Егор размеренно шел рядом да почему-то улыбался. Он вообще понимает степень риска? Лекса раздражала нерадивая самоуверенность его подельников. Зачем он, к дьяволу, вообще подписался это мутное дело?
   На небе луна уже на три четверти закрыла собою солнце, желая тем самым доказать свое превосходство над ним -- мол, она более значимое небесное светило, чем этот огненный шарик из водорода. Она думала, что в течение минуты все обитатели земли станут восхищаться лишь ей одной. Но не ведала луна, что в этот момент снизу ее вообще никоем образом не будет видно, и все восхищение адресуют не ей, а возникшему из ниоткуда магическому протуберанцу. Таким образом луна, скрывая солнце, сама того не ведая, сделает его еще прекрасней. Лекс раньше и не подозревал, что солнечное затмение станет своего рода эпифеноменом -- то есть побочным явлением куда более значимых событий.
   На улице уже остановилось всякое движение: люди повылазили из своих каменных укрытий -- кто с кварцевыми стеклами, кто в затемненных очках, где-то мелькали бинокли, даже портативные телескопы. Добрая половина населения Москвы вмиг превратилась в профессиональных астрономов, которые напустили на себя столь серьезный вид, словно завтра у них защита диссертации. А завтра реально -- лишь треп да сплетни, в которых затмение вряд ли будет и упомянуто.
   Темнело с каждой секундой... Казалось, спящую в далекой бездне ночь вдруг разбудили, и та сейчас ворчливо таращится на белый свет. Потом ей скажут: "ох, мы по ошибке тебя потревожили, иди подремли еще до вечера..."
   -- Что у тебя с лицевой анимацией? -- неожиданно спросил Егор.
   -- Че-го?
   -- Физиономия вся перекосилась -- от страха, что ли?
   Хотелось отвесить ему подзатыльник. Во навязались, черти! Еще стебаются! Права поговорка: "скажи мне, кто твой друг, и я скажу тебе, кто твой друг".
   -- Если и от страха, то за вас обоих, бестолочей. Говорил же, есть шанс зарабатывать деньги честным путем!
   Стало совсем темно, реально -- как ночь. Дети вокруг радостно завизжали, посыпались реплики, одна пафоснее другой:
   -- Вау, конец света! А говорили -- не доживем!
   -- А я звезды вижу!
   -- Загадывайте желания! Я вот загадал, чтоб завтра никто не работал!
   Лекс почувствовал немилосердный тычок маленького кулака между лопаток. Потом властный голос Хильды:
   -- Пора.
   В помещение банка ввалились с напускными растерянными лицами -- типа заглянули от безделья. Охранник тут же попросил Хильду снять солнцезащитные очки, остальные даже не пытались к ним прибегать, опасаясь лишнего недоумения со стороны служащих. В принципе, все шло по плану. Конечно, их кое-кто запомнит (этот факт тоже не противоречил плану), просто после завершения дела нужно будет в очередной раз поработать над внешностью. Лекс уже решил для себя, что переродится в зеленоволосого хваера с небрежной щетиной. Но тут Хильда остановилась вроде как в нерешительности. Лекс, улыбаясь, тихо спросил:
   -- Что-то не так?
   Она с ответной милой полуулыбочкой шепотом сказала:
   -- Если что-то пойдет не так, на моем лице появится гримаса ужаса... Шутю. Просто сосредоточься, будь рядом.
   Внутри банка, однако, и понятия не имели ни о каком солнечном затмении: тьму, наступившую за окнами, воспринимали как картонные декорации, которые вот-вот должны демонтировать. Собственная люминесценция помещения оказалась более чем самодостаточной. Работницы касс уткнулись в свои мониторы, парочка из них весело переговаривалась, у одного окошка бабулька с приторно накрашенными волосами громко обсуждала условия получения своей пенсии. Ну еще несколько ротозеев ходили да что-то там разглядывали по стенам, словно попали в храм с неведомой религией. И ни один даже не подошел к темному окну, как будто на улице вообще ничего не происходит. Охранник исподлобья наблюдал за вяло текущей суетой. Камер действительно не наблюдалось -- это главное, внутри нет ни одного знакомого -- это уже второстепенное, но тоже весьма значимое.
   Хильда уверенным шагом повела своих подельников к пункту обмена, ее внезапный громкий голос перебил даже реплики той говорливой бабульки:
   -- Скажите, сегодня валюту купить можно?
   Так и хотелось цыкнуть на нее: "тише ты!" Егор продолжал симулировать стационарную невозмутимость: лишь поиграл мышцами на лице да ободряюще подмигнул. Кассирша, суровая дама в годах, глянула на них сквозь стекла огромных очков с филигранной посеребряной оправой. Потом совершила типичное несуразное действие -- поправила указательным пальцем очки, которые и так прекрасно сидели на носу, спросив:
   -- Что именно интересует, уважаемые?
   -- Юани.
   Со стороны дамы последовал холодный кивок головой и флегматичный взгляд: по всей видимости, она была довольно утомлена финансовой рутиной. Скучно, наверное, часами сидеть да видеть только деньги, деньги, деньги...
   -- Какая сумма?
   А дальше произошло нечто невообразимое.
   -- На все, -- Хильда бесцеремонно просунула в окошечко... колоду игральных карт, потом вяло улыбнулась: -- По текущему курсу.
   Лекс пребывал в шоке: откуда такая самоуверенность?! Первой мыслью было попросту рвануть к выходу пока не поздно. Он-то думал, что Хильда воспользуется хотя бы небрежно сделанными фальшивками, пусть издали, но напоминающими российские банкноты. Он отчаянно глянул в сторону Егора, но тот уже начинал бесить своим напускным спокойствием. В душу ударной волной пришло запоздалое раскаяние: зачем, зачем, зачем он на это...
   -- Убедили!! -- особенно громко произнесла старушка. -- Буду переводить пенсию через ваш банк.
   Тьфу на нее!
   Кассирша взяла в руки колоду карт, принявшись ее внимательно разглядывать: показались шестерки, восьмерки, дамы, короли... Бубновый валет вдруг вывалился на стол, но она аккуратно вложила его обратно в колоду. Лексу на секунду почудилось все это неким импровизированным театром: кассирша с ними играет, попросту издевается, как кошка перед церемонией поедания мыши. Сейчас... вот сейчас ее терпение закончится, и она скажет: "вы меня за дуру держите? охрана!"
   Но произошло другое. Серебряная оправа очков равнодушно блеснула искусственным светом, а кассирша, вытащив откуда-то из сакральных потайных ящичков стопку купюр, принялась их отсчитывать, при этом совсем позабыв про свой кассовый аппарат. Напряжение Лекса балансировало на грани взрыва: что если мифологическое поле акаши вдруг перестанет действовать? Что если фокус Хильды сорвется? Какие варианты его личных действий: тупо бежать или, как в том случае с подмосковными байкерами, играть в дурачка?
   -- Получите, пожалуйста.
   Когда юани целыми пачками уже расфасовывали по своим карманам, а подобревший голос кассирши вдруг добил ситуацию фразой: "будем рады вам в следующий раз", -- только тогда Лекс потихоньку начал верить в свихнувшуюся реальность происходящего. Как только оказались за входной дверью банка -- все трое спешно рванули в ближайшие закоулки. Душная темнота сделалась какой-то вязкой, замедляя их движение. Толпа зевак на улице выглядела недостаточно плотной, чтобы затеряться в ее безбрежных массах. Пришлось, как это делали грабители во все века, искать спасения в подворотнях. Егор мимоходом заметил:
   -- Интересно, сколько бы нам отвалили за две колоды?
   -- Стоп! -- Хильда неуверенно посмотрела по сторонам. -- Что-то не так, вам не кажется? А как долго вообще должно длиться затмение? Минуту? Две?
   После ее слов темнота вокруг казалась особенно вопиющей. Множество людей продолжало изваяниями стоять на месте да пялиться в затонированное небо. Что-то уже не слыхать восторженных возгласов или возгласов каких бы то ни было, все перешептываются между собой, и всюду чувствуется незримое напряжение некой скрытой энергии. Августовский воздух погорячел, что ли? Именно в эту минуту Лекс совсем забыл про халявные юани, причем -- на всю оставшуюся жизнь. Они вмиг потерявшими ценность бумажками все еще торчали из карманов. А его терзаемую душу словно переместили из одного психологического опыта тут же в другой, не дав отдышаться.
   -- К-куда д-девалась с-с-солнечная корона? -- он уже лет десять так сильно не заикался.
   Небо было черным, с замурованными песчинками звезд. В каком месте должно было сейчас находиться солнце -- так сразу и не сообразишь, шоу протуберанца на этот раз похоже отменили.
   -- Не могла же Луна так сильно приблизиться к Земле... -- вот и пуленепробиваемый Егор наконец забеспокоился. -- Белиберда какая-то.
   Люди вокруг замерли в ожидании непонятно чего, они даже не позволяли себе громко разговаривать -- притихли, точно оробели в присутствии могущественной Высшей силы. Всюду шепотки да недоуменные раскачивания головой. Оператор местного телеканала упорно продолжал снимать пустоту небес на камеру, наверняка походу подсчитывая в уме гонорар за сенсацию. Внезапный громкий возглас вмиг разрушил черную гармонию всеобщего оцепенения:
   -- Вот это меня вставило!! -- какой-то мужик с голым торсом и в одних трусах, пошатываясь на месте, кричал с балкона второго этажа: -- Даже солнце исчезло! Вот это порошок! Умеют в Талибстане делать!
   Затем он, спотыкаясь, нырнул обратно в свою квартиру. А тревога на улице уже медленно перерастала в бурлящий гомон недоумевающих голосов:
   -- Ну не длятся так долго затмения...
   -- Может, эксперимент какой? Опять индийцы или китайцы? Или... думаете, наши чего-то затеяли?
   -- Наверное, фильм снимают.
   В спонтанных репликах толпы временами мелькало что-то успокоительное, обнадеживающее. Но каждая последующая секунда повергала мир во все большее безумие. Первыми начали паниковать дети, следом нервы сдали у их родителей. Многие спешно уходили домой, полагая, что в других координатах местности солнце наверняка продолжает светить как прежде. "Аномальная зона", -- заявила одна начитанная дама, держа за руку расплакавшуюся дочь да наспех покидая эпицентр сумасшествия. Егор же ляпнул откровенную несуразицу:
   -- Не по гороскопу мы банк грабанули, не по фэншую да еще не по-христиански. Каюсь.
   -- Ну и улей толку от твоего покаяния?! -- Лекс зло сплюнул наземь.
   Тут только заметили полное отсутствие в округе технического гула: все машины заглохшими стояли на дороге, а возле них вертелись ошалевшие от недоумения водители. И вот...
   Произошло событие, после которого началась откровенная Паника. Где-то на окраине города раздался мощнейший взрыв -- половина неба ярко полыхнула и готова была мгновенно сгореть, как написано в апокалипсисе, если б не охлаждающий свет низко висящих звезд. Это рухнул наземь потерявший управление пассажирский самолет. Секундами спустя послышался еще один грохот, но уже на гораздо большем отдалении. В месиве истерических возгласов кто-то крикнул: "это война!" Люди больше не смотрели в сторону омертвелого неба, почти все уткнулись в мобильные девайсы с предательски погасшими экранами, тыкали в них пальцами, совершали несуразные колдовские пассажи ладонью -- вся эта техническая магия прекрасно работала буквально десять минут назад. Но теперь Интернет пребывал в бессознательной отключке, телесфера подалась вслед за ним. Незримые провода, соединяющие мир с законами физики, словно оборвали. У Хильды на мгновенье что-то вспыхнуло на экране рэй-фона, но то оказалась лишь аварийная подсветка, а мгновеньем позже перестала функционировать даже она. Похолодевший августовский воздух загустел, человеческие голоса в нем, срывающиеся в хрипоту да крики, слышались вязкими тягучими звуками. Сами эти звуки, горячие по своей природе, сначала становились жидкими, текли по кристаллическому сумраку, а потом твердели сгустками нереализованных эмоций. Особенно невыносим был детский плач...
   -- Что за п-паранойя?! Егор, скажи хоть что-нибудь! Ну, не из-за юаней же этих проклятых...
   Лицо Жоры, как и прежде, имело непробиваемую защиту: от инородных слов, от внешних воздействий, возможно -- даже от радиации. Вот только не понять: ступор ли это или же наплевательское хладнокровие ко всему на свете. Он просто стоял да молчал как памятник. За него ответила Хильда:
   -- Нет, Лекс, это нечто глобальное. Я чувствую.
   -- Опять твое поле акаши?! -- Лекс едва не срывался в истерику. -- Что там произошло в космосе? Луна перестала двигаться по орбите? Погасло солн... нет, ну б-бредятина настоящая! Мы же учили физику! Мы же знаем, что такого просто не может быть!
   -- Ты прав, -- наконец заговорил Егор. -- Нас нет. И никогда не было.
   Похоже, он даже слегка улыбнулся от собственных слов, а скорее -- он уже чокнулся. Потом в один миг исчезли все лица: лицо Егора, живое и мертвое одновременно, кануло во мрак, лицо Хильды резко потемнело, растворившись в полупрозрачном воздухе, точно его стерли с реальности ластиком, также лица окружающих вместе с их телами, вместе с одеждой и кричащими душами -- все словно в одночасье перестало существовать. Вокруг -- лишь одна темнота -- монолитная, состоящая из единственного черного камня, внутри которого оказалась замурована целая вселенная. И еще липкий холод ее гордыни...
   Воздух внезапно обернулся черным непроглядным космосом -- космосом, в котором, увы, еще можно было дышать...
   Впрочем, довольно скоро сообразили: причиной наступившего конца времени было то, что погасли окна многоэтажек, ведь они по сути являлись последними источниками света в городе. Электричество, святая святых любой техногенной цивилизации, панически сдалось невидимому врагу. Или все же где-то оборваны провода? Не метафорические, а настоящие медные, по которым течет живительный ток? Кто-то из толпы щелкнул зажигалкой, и показалось, что совсем рядом, в миниатюрном личном космосе, зажглась сверхновая звезда.
   -- Спасибо, хоть огонь не отняли, -- произнесла одна женщина, сама не ведая того, что отсылает мысли всех к каким-то там неведомым "отнимателям", кои, по новой религиозной идее, и являются причиной наступившего бардака.
   -- Все это ненадолго, это недоразумение скоро закончится, обязательно... -- в темноте возник мужской голос, туго связанный из грубых басовых звуков. -- Вот проведут эксперимент, и небо опять станет прежним.
   -- Какой эксперимент? -- точно по армейской команде, одновременно спросили несколько человек. Лекс в данную секунду больше жизни жаждал узнать, что там еще за эксперимент, но ответа так и не услышал.
   Удивительно, но стало светать... впрочем, не сверху, а откуда-то снизу. Человек с зажигалкой сообразил импровизированный костер похожий на полыхающего рыжего лисенка, которого поймали из небытия. Люди кидали в него кто что мог: ненужные бумаги, обрывки ткани, один студент пожертвовал собственной рубашкой, лишь бы в мире на мгновенье стало чуточку светлей. Далее из виртуальной темноты стали вырисовываться существующие лишь наполовину силуэты жителей Москвы.
   А потом отовсюду пришел звон колоколов...
  
   * * *
  
   Отто совершенно перестал пьянеть. Его личное топливо для души сгорало в желудке легкими отрыжками и оставляло после себя лишь чуточку подслащенную горечь, а сознание никак не могло укрыться в спасительном хмельном тумане, оставаясь ясным и угнетенным. Очередная бутылка мартини стояла на тумбочке наполовину пустая, наполовину полная -- пустая всякими надеждами да наполненная только жидким равнодушием с изрядной консистенцией ночного сумрака. Как ночь со звездами смогла проникнуть внутрь бутылки и впитать в себя всю ее целебную силу? Отто, пошатываясь, подошел к окну, при целенаправленном движении он уже не чувствовал себя совершенно трезвым. Нью-Йорк плыл по воздуху в какой-то размалеванной бездне, у которой не было ни верха, ни низа, никакого края -- только тлеющая вялым огнем сердцевина. А еще эти бесконечные шумы, напоминающие о жизни...
   -- О черти, сколько же сейчас время? -- он бросил взгляд на часы, потом сильно-сильно мотнул головой.
   Около шести утра -- время, в которое, как минимум, должно уже светать. А где? Отто высунул голову из окна, посмотрев по сторонам: может там где-то светает -- слева или справа? Но оба горизонта поглотила эта дикая бездна. Возможно, он все же сильно пьян, да сам этого не осознает, возможно, не в порядке механизм его верных часов... Нельзя исключать и тот факт, что солнце намеренно запаздывает, дабы подольше оттянуть его долгожданную смерть. Заряженный ремингтон лежал на тумбочке рядом с потной бутылкой мартини, его спящее дуло было мечтательно направлено в сторону звезд. Отто небрежным движением сместил пистолет в сторону, чтобы сделать еще несколько жадных глотков своей предсмертной анестезии. Пока он пил, дуло раздраженно смотрело ему в живот.
   -- Сейчас, сейчас... -- бормотал он себе под нос, когда засыпал в уютном кресле. Уже находясь на грани сна, он изрек странную фразу: -- ...одни мозги минус одни мозги, сколько останется мозгов? -- И захрапел.
   Когда проснулся, электронное табло часов уже показывало без трех минут восемь. С лестничной площадки доносились шум и стуки, разбавленные в омуте громких голосов. Отто первым делом взялся за пистолет уверенный, что пора... Без каких-либо предисловий поднес его к виску... зажмурил глаза... потом, однако, решил их снова открыть: вдруг захотелось встретить смерть лицом к лицу, глядя при этом на волнующий чувства, последний рассвет.
   Рассвет?
   Он метнулся в сторону окна, первые секунды не веря, что вообще просыпался. Ночь стояла идеальной, кристально чистой и незыблемой... Звезды, веками демонстрирующие свое безразличие к делам людей, продолжали мерцать с тем же показным равнодушием. Непробиваемая чернота небес сейчас пугала как никогда. Один древний философ утверждал, что небо -- суть огромное разбитое вдребезги зеркало, а звезды -- лишь отражения нашего солнца в его бесчисленных осколках. Тогда где оно?!
   Отто, углубленно дыша, как на приеме у терапевта, вяло опустил пистолет и начал пытаться соображать: он что, умудрился дожить до конца времен?? Да нет же, какой вздор! Просто свихнулась электроника в часах! Сейчас он спросит у кого-нибудь время... Сейчас. Но вместо этого он осушил до дна свою подругу-бутылку и устало склонил голову... Ведь он всего-то хотел тихо, по-доброму уйти из жизни, незаметно -- как тень, чтобы о нем не осталось никакой памяти по эту сторону поверхности. Несколько дней назад, уже готовясь к сему событию, он удалил свои аккаунты в соцсетях, сжег документы и все, что хоть как-то упоминало бы о его несложившейся личности. Он желал всего-навсего раствориться в небытие. Ему не нужны были ни могила, ни памятник, ни цветные похороны -- просто исчезнуть, и все... Разве он многого просил у судьбы?
   Игральный кубик решил, что это должен быть выстрел.
   Выстрел решил исполнить казнь с первыми лучами солнца.
   Солнце же решило все переиграть по-своему.
   В данный момент эта суровая мачеха-вселенная, которая всю жизнь, раздвигая тучи, давала ему пощечину за пощечиной, нанесла еще один удар -- куда-то в область паха, чтобы он окончательно загнулся и не смел больше своевольничать. Смерти ему, видите ли, захотелось...
   Заиграла частица симфонии Моцарта -- дверной звонок. Прежде чем открыть, Отто попытался вспомнить: сколько уж дней к нему никто не заглядывал, даже эти обдолбанные коммерческими идеями распространители, -- неделю? Две? На пороге появился Эдгар, сосед по лестничной площадке: растрепанный, рубашка, держащаяся лишь на одной пуговице, опять в своих темных конспиративных очках, словно он постоянно от кого-то скрывается. Но даже сквозь их замурованные стекла в глазах гостя чувствовалась тревога. Отто сделал вид, что рад ему, Эд, в качестве ответной любезности, сделал вид, что в это поверил.
   -- Привет, сосед. Не знаешь, что за чертовщина творится? Весь дом уже на ушах: одни кричат, другие молятся, третьи просто скулят. Куда делось утро?? О, святые развратники, может, и вправду конец наступил?! Наш чокнутый Билли уже обвинил во всем инопланетян. У него чуть что -- так сразу пришельцы виноваты. Пристрелить бы его...
   -- Значит, дело все-таки не в мартини... -- Отто медленно опустился в кресло и принялся усиленно потирать виски.
   -- А? Что? Ты отмечаешь какой-то праздник?
   -- Нет, у меня траур. Скорблю о том, что мир существует.
   Эдгар прошел в комнату и небрежным взглядом оценил невыразительный холостяцкий уют: запыленная мебель на фоне не стиранных веками штор. Классика отшельничества. Он равнодушно цокнул языком:
   -- И не скучно тебе одному?
   -- Скучно будет, цыган позову.
   -- Я вот по какому поводу, у тебя вроде как радиоприемник имелся. Понимаешь, телесфера сдохла, ее даже нет смысла включать -- там одни мурашки на белом фоне. Вот я и подумал...
   -- Понял, понял.
   Отто открыл кладовку, откуда сразу вывалилась пара набитых барахлом пакетов, и еще эта крышка от кастрюли противно звякнула по полу. Покопался там, попереставлял с места на место безразмерный хлам, и -- вот фокус -- от простых перестановок хлама стало раза в полтора больше. Нашел-таки старенькое радио да включил его в сеть. Шумы и трески, возникшие в динамиках, оба расценили как приветствие от далекого разума.
   -- Не знаешь, на каких волнах идут новости?
   -- На электромагнитных, -- Эдгар всплеснул руками. -- Ну даешь! Мне-то откуда это знать? Ты, кажется, последний человек во всем Нью-Йорке, который еще слушает радио.
   -- Да?
   Отто искренне подивился такой информации, принявшись осторожно вращать ручку настройки. Шумы и трески стали деформироваться, демонстрируя, каким разнообразным может быть простой хаос звуков. Потом пришел гул -- из преисподней, не иначе. Его сопровождала инородная низкочастотная вибрация, затем вновь что-то затрещало, но главное -- ни одного осмысленного сигнала, даже морзянки... ни единого человеческого голоса. Эфир превратился в грязный омут, где черти полощут свои хвосты да копыта.
   -- Я так и думал, -- Эдгар рванул на себе рубаху, единственная ее застегнутая пуговица выстрелила в полумрак квартиры. -- Я так и думал...
   Потом он исчез, а все, что происходило далее, уже не имело никакого смысла. Отто сделал не меньше десяти глубоких глотков мартини, пролив часть целебной жидкости на себя. Изнутри -- оттуда, где мартини вступило в реакцию с душевным вакуумом, вдруг пришел порыв хмельного вдохновения -- неуместного, но и не совсем бесполезного в наступившем театре абсурда. Отто подмигнул своему отражению в зазеркалье серванта, сказав ему прямо в лицо:
   -- Это ж каким неудачником надо бы-ы-ыть, чтобы сама вселенная подстраивалась под твои неудачи!
   А потом он громко рассмеялся. Стоял, в одной руке держа опустевшую бутылку, другой -- дирижируя не существующим в реальности оркестром. Так он продолжал смеяться, слушая траурную элегию придуманного оркестра. Воображаемые музыканты исполняли воображаемую мелодию печального характера, чтобы Отто от их наигранной печали сделалось хоть чуточку веселей.
   В какой-то момент он вдруг понял, что это самый счастливый день в его жизни...
  
   * * *
  
   Курган из кирпичей и глины близился к завершению. Его формы хоть были и далеки от идеальной геометрии утонченных пространств, но Дхритараштра за все время строительства не высказал ни единой претензии суетящимся ученикам. Он вообще больше не произнес ни слова, готовя себя к погружению в астральную пропасть самопознания. Каждую свою медитацию просветленный называл "сексом с вечностью", а каждое такое погружение придавало ему незримые дюймы внутреннего роста. Там, в утонченных мирах, он наверняка уже был гигантом. Его эфирное тело, почти полностью лишенное земных страстей, каким-то чудом еще держалось за породившую его землю. Возможно, одна-единственная до конца не побежденная страсть, или одно тайное, затерявшееся в лабиринтах сердца желание связывало небесного гуру с миром плоти и крови... Преподобный почувствовал в закрытых глазах наступившую темноту - над его миниатюрной тюрьмой установили каменный купол. Осталось доложить лишь несколько кирпичей, и внешний мир будет отторгнут от его души. Неужели он скоро станет просветленным среди просветленных? Можно ли в принципе мечтать о большем счастье? Дхритараштра стал реже дышать: сначала несколько вдохов в минуту, потом один вдох-выдох в несколько минут... Он уже чувствовал, как его эфирное тело несется по пространствам в жажде новых познаний той самой недосягаемой истины. Последнее, что он успел услышать, это возглас одного из учеников:
   -- Солнце! Почему гаснет солнце?!
   Дхритараштра наверняка ответит ему на это... когда вернется.
  
   * * *
  
   Лекс шел по улице, пропуская через себя кошмарные картинки новой реальности. По всей Москве горели костры, которые являлись по сути единственными источниками освещения. Люди выносили из домов все, что способно воспламениться: старые газеты, деревянные стулья, горючие жидкости, даже ломали мебель, лишь бы только эта тотальная Темнота не проглотила город полностью. Потом они толпами собирались вокруг самодельных огней, ведя ожесточенные споры и громко обсуждая то, что в принципе не укладывалось
   ни в какое деформированное сознание. Большинство же стояли молча да угрюмо смотрели в бессюжетную игру танцующего пламени. Костры-интроверты горели тихо, холодно, замкнуто в себе. Костры-экстраверты были, наоборот, излишне эмоциональны, их огонь метался во все стороны, отращивал себе голову и руки наподобие человеческих тел, жестикулировал этими воспламененными руками, пытаясь что-то объяснить недоумевающим людям. Но в итоге от них слышался лишь болезненный треск похожий на чьи-то жалобные вздохи.
   К непрекращающемуся звону колоколов поначалу отнеслись равнодушно, теперь же большинству людей он ежеминутно действовал на нервы, только раздражая, но никак не утешая. Казалось, что конечная цель у настоятелей ближних и дальних церквей -- продолбить всем жителям Москвы череп этими острыми металлическими звуками, в которых даже не было никакой гармонии, лишь монотонное "бум! бум! бум!" Игра на одной взбесившейся клавише. Зато верующие ломанулись к церковным дверям толпами, а там священники громогласно кричали во все концы о Втором Пришествии. Вот-вот, говорили они, осталось ждать совсем немного... Непрерывные молитвы да нескладные песнопения сплачивали особо ревнивых членов их паствы в монолитном религиозном экстазе. Православные верующие, улыбаясь, подбадривали друг друга, ободряюще хлопали друг друга по плечам, готовясь к некой эсхатологической всеобщей радости. Впрочем, не только они.
   Для полноты картины стоит упомянуть, что из всех ведомых и неведомых щелей тут же повылезали сектанты разных мастей. С горящими глазами они ходили по улицам, раздавая шокированным людям цветастые брошюрки, отчасти даже соглашались с православными священниками -- мол да, это конец. Конец! Правда, есть один нюанс -- спасение можно получить только у них, блаженных. Лекс равнодушно взял одну такую брошюрку, прочитал первые две строки, да бросил ее в ближайший костер. Кажется, это было послание от церкви адвентистов седьмого дня.
   Военные как могли поддерживали порядок в городе и не позволяли нарастающей панике скатиться в откровенный бардак. Они всюду ходили с автоматами наперевес и с хмурыми агрессивными лицами. Были организованы полевые кухни из стратегических запасов страны. Так как электричество исчезло, убив насмерть бытовую электронику, вся информация распространялась по сарафанному радио. Быстро пришли мифы о якобы ободряющих речах президента: "президент сказал то... президент сказал это... президент знает, что произошло и что делать..." Люди готовы были ухватиться за самую вздорную надежду, лишь бы иметь в душе хоть какую-то надежду в принципе.
   Где-то сутки или двое, а может, трое суток спустя (каким образом сейчас измерять время, никто не знал) на плохо освещенных окраинах Москвы появились странные люди. На их речи поначалу никто не обращал внимания. А говорили они столь же странные, инородные для слуха вещи: мол, Тьма -- это естественное состояние мироздания, что свет изначально был инородным явлением в этой вселенной, и что мир ныне просто вернулся к своему нормальному первобытному строению. Они называли себя "пасынками темноты". Группа экстремистски настроенных православных прихожан даже поколотила этих новоявленных философов, чтобы те заткнулись на веки веков. Один от побоев умер. И действительно, долгое время их больше не слышали.
   Лекс пробирался к своему подъезду с факелом в руке, проклиная жизнь и страстно желая, чтобы все колокола всех церквей обрушились на голову этим чертовым музыкантам в рясах. Звон в ушах был уже невыносимый. Кстати, люди, передвигающиеся с факелами между погасших многоэтажек, быстро стали обыденным явлением. Сами факела делали из чего придется: обычно это палка, обмотанная тряпкой и, как правило, смоченная бензином или чем-то горючим. Бесполезные машины в изобилии стояли по улицам застывшими экспонатами прошлого -- подходи к любому бензобаку, и огонь у тебя в руках. Когда Лекс поднимался по ступенькам на свой этаж, его тряпочный фонарик окончательно дотлел, оставив после себя режущий глаза дым. Последний пролет лестницы пришлось передвигаться на ощупь в беспросветном мраке. Расстояние в абсолютной тьме Лекс мерил нанокилометрами -- так, для прикола. Попытки с пятой ему все же удалось вставить ключ в замочную скважину, затем пара приветливых щелчков, и он дома. Внутри квартиры горели свечи, создавая бледное подобие той цветущей жизни, что была в недалеком прошлом. В коридоре его встретил Антихрист, по-особому расфуфырив свой хвост да по-особому выпучив бесстыжие глаза. Наверняка чуял -- у двуногих созданий дела идут не так как надо.
   -- Что, Антихрист, думаешь, пришло твое время, скотина ты эдакая...
   Енот молча направился восвояси, демонстрируя уверенную походку хищника. Софья сидела на своей кровати, поджав ноги, и почти не отреагировала на приход брата. Волосы растрепаны, на щеках грязные разводы, учебники на столе превратились в груду бесполезного хлама, годного лишь на пищу для уличных костров. Она сидела в обнимку с подушкой, смяв ее в форме огромного пельменя, и постоянно вздыхала.
   -- Соня, а я для тебя конфет своровал из п-продовольственного. Минимум месяц можно хотя бы о еде не беспокоиться...
   Она даже не повернула головы:
   -- Скажи, Алекс, что происходит? Мы ведь рано или поздно все умрем?
   Единственные механические часы в квартире далеко-далеко, аж в другой комнате, чуть слышно перемалывали зерна времени, щелкали секунды как пустые семечки.
   -- Как будто раньше люди не умирали. Попробуй посмотреть на все с другой стороны -- мы с тобой д-дожили до новой эпохи, до критической точки, где эоны... знаешь такое слово?.. сменяют друг друга. Ну, это как в индуизме: одна юга п-проходит и начинается следующая юга, а между ними катастрофа...
   Софья раздраженно откинула мятую подушку:
   -- Все сразу такими богобоязненными стали, аж тошно. Не веришь ты ни в какие юги, и в Бога не веришь. Я знаю. И утешитель из тебя беспонтовый какой-то. Курить хочу.
   Прежде чем ответить, Лекс пошире раздвинул шторы, но звезд на небе не стало больше, и смысла в их существовании не прибавилось.
   -- Ты права, надо наворовать побольше свечей да сигарет. Сам я ни-ни, но чует г-грешное сердце, скоро это станет основной валютой. -- Из капающего воска он вылепил маленького человечка-кляксу, но тут же решил казнить его в пламени. Человечек сгорел за то, что посмел возомнить себя существующим. А Лекс тихо добавил: -- Я не понимаю, что п-происходит. Никто не понимает. Но я знаю одно -- надо как-то жить дальше, а для этого главное правильно почувствовать к-куда сейчас дует ветер.
   Он прильнул лицом к теплому оконному стеклу и долго наблюдал за тем, как внизу суетятся капельки беспомощного света. Омертвелое небо являлось лишь декорацией для этой унылой суеты. Лекс не обладал способностью видеть будущее, и на данный момент он еще много чего не знал. К примеру того, что скоро наступит время, когда все мировые религии будут объявлены ересями. Библию, Коран, Веды и другие священные тексты станут публично сжигать на площадях под исступленные возгласы людей, что придут в серых капюшонах. Он еще не знал, что ему суждено стать одним из самых ревнивых пасынков темноты во всей Москве, а потом и вовсе возглавить Церковь Равновесия, облекшись в одежды епископа новой веры. Не знал Лекс и того, что придет время, когда по его личному приказу толпы фанатиков разрушат все православные храмы, умерщвляя тысячи верующих. А Егор и Хильда будут его ближайшими сподвижниками.
   Все это пока маячило в недалеких образах будущего...
   Сейчас же капельки его пота стекали по оконному стеклу, отсчитывая мгновения печали...
  
   * * *
  
   С тех пор прошло 2117 лет...
  
   руна первая
  
   "Здесь заросли узоров мрака --
   Как сорняки, как вздор, как грязь.
   И как гнилая ипостась
   Чего-то смрадного, однако".
  
  
   Забавно когда ветер играет виселицей, превращая орудие, несущее смерть, в собственную шалость. Туго завязанная петля крутилась-вертелась, поворачиваясь к зрителям разными углами, то вдруг внезапно подпрыгивала под дерзкими порывами воздушных масс, -- словно сам ветер хотел повеситься от бесцельности своего существования. Но все его попытки суицида, как у бестелесного духа, оборачивались лишь весельем для неугомонной веревки. Людям же, собравшимся возле эшафота, казалось, что в петле болтается невидимка из детских сказок да все никак не испустит дух. Рядом с виселицей стоял человек, одетый в изношенный архалук, в потрепанных сапогах и, скорее всего, с такой же потрепанной жизнью за плечами. Словом, очередь на казнь была коротка -- она состояла из единственного только что упомянутого субъекта. Воевода Савелий Яров принялся зачитывать приговор, придавая голосу некую болезненную торжественность:
   -- Этот наглец и злодей, имя которого не называется, совершил в нашем царстве много непростительных злодеяний: молол ересь своим поганым языком, подстрекал добрых людей на бунт, клеветал на царскую власть... к-ха... к-ха...
   Воевода некстати раскашлялся, и этот факт почему-то вызвал легкую ухмылку на лице осужденного. Кстати, лицо узника большинство женщин наверняка бы сочло привлекательным: чуть заостренный подбородок обманчиво намекал на благородное происхождение (которого на самом деле не было), декоративные усики приятно дополняли улыбку, делая ее полноценным художественным произведением. А улыбался он довольно часто -- даже сейчас, стоя рядом с петлей, в которую его вот-вот должны были поместить. Наверняка он находил в предстоящей смерти что-то забавное, ранее для себя неизведанное. Но главное оружие против женщин -- его глаза: абсолютно черные зрачки с магическим блеском внутри. Они безмолвно разили неискушенные, неопытные, особенно юные души наповал. Тут пришел новый порыв ветра, от чего веревка перекрутилась раз несколько, показав люду свои невероятные акробатические способности. Яров же откашлялся и продолжал:
   -- Так вот, сей гадкий человек, имя которого не называется, неисправимый инсу... странное слово какое-то... ин-сур-гент. Неоднократно вызывал народные волнения своими лживыми речами. И сейчас властью нашего царя он приговаривается... к-ха... к-ха...да что ты, мать твою! Простыл, что ли... -- Воеводу вновь разбил приступ кашля.
   Однако, было у осужденного имя -- хоть называй, хоть не называй -- и все в Москве его прекрасно знали. Более того, по популярности это имя не уступало даже самому царю Василию. Хлим Поветров, предводитель подсолнухов. Никто до сих пор не был уверен -- главный он среди них или один из организаторов ереси, или умелый пропагандист, в тени которого прячутся более могущественные фигуры. Суть в другом: слыша его имя, никто не оставался равнодушным: одни вздрагивали, другие презрительно морщились, третьи уважительно покачивали головой, четвертые -- почти обожествляли. Ни один из искрящихся, как они сами себя называют, не производил в народе столь ярко выраженного резонанса. Толпа, собравшаяся вокруг эшафота, озлобленно зудела, время от времени извергая к черным небесам такого же цвета проклятия. Впрочем, женщины негодовали гораздо в меньшей степени, кто-то лишь делал вид, что негодует, а несколько тайных поклонниц осужденного смотрели на него с явным состраданием. Вот показалось, будто в серой, почти однородной массе зрителей на противофазе колеблющихся эмоций мелькнула чья-то слеза...
   -- Приговаривается к смертной казни через повешенье! -- воевода Яров наконец откашлялся, дочитав приговори с помпезным ударением на каждый слог.
   -- Давно пора! -- кричали особо инициативные мужики. -- Только баламутит всех.
   -- Туда ему и дорога! В пустоту! Ведь подсолнухам нет доступа в Настоящий Мир... я правильно говорю?
   -- Молчи, Иаван, все во власти Непознаваемого.
   -- Вы же видите, ни один священник даже не пришел на казнь. Таких переубеждать -- только нервы трепать.
   Хлим снова улыбнулся, и эта единственная его улыбка, как безмолвное заклинание, затушила всякие споры. Люди стояли, откровенно не понимая, что веселого узник видит в предстоящей смерти. Может, тронулся умом? А Хлим наконец заговорил:
   -- Не по-человечески как-то...
   -- Чего это?! -- удивился Яров, скручивая трубочкой только что прочитанный предгробный манифест. -- Не переживай, повесим как следует: шея в петле, тело в земле, душа во мгле. Все по-человечески... Ух, а я, однако, стих только что сочинил.
   -- Не по-людски, говорю, умерщвлять заключенного, не исполнив последнего желания...
   -- Ну надо же! Пижон-барон попался! -- воевода развел в стороны руки и даже комично поклонился Поветрову. -- Последнее желание его величавости подавай!
   По толпе прошел неопределенной тональности гул, внезапный шепот походил на шелест иссохших листьев. Один из мужиков осторожно сказал:
   -- Давайте хоть выслушаем бедолагу, может -- пустяк какой...
   Яров, дивясь собственной неуверенности, принялся расхаживать туда-сюда, его натертые различными кремами сапоги при этом задумчиво поскрипывали - точно мыслил он ногами, а не головой. Из-за спины воинственно покачивался бердыш -- внушительных размеров топор с полукруглым лезвием. Впрочем, топором этим воевода практически никогда не пользовался, а носил его в большей степени для тактического устрашения разных смутьянов. Всю кровавую работу делали его подчиненные головорезы и, как правило, простыми ножами. Гуталиновое небо, липкое и черное, низко нависало над головой. Где-то в его опрокинутых недрах стали слышны раскаты грома -- может, дело к дождю? Массовка нетерпеливо ожидала, что теперь скажет режиссер казни. Ее контингент, конечно же, был заранее специально подобран: ни одного подсолнуха или им симпатизирующего. Не хватало еще разыгрывать здесь мелодраму мученической смерти со слезами, воздыханиями да вопящими пророчествами еретиков.
   -- Ну, говори уж... слушаю тебя исключительно любопытства ради: чего хочешь? Присмотреть за твоей любимой кошкой? Письмо, мож, кому передать? Иль завещание забыл написать? Хотя не сомневаюсь: твои деньги, обманом с народа вытянутые, найдется кому разграбить.
   Хлим шмыгнул носом и на полном серьезе, без своей традиционной улыбки, изверг два диких слова:
   -- Сплясать хочу!
   А улыбка была бы здесь как нельзя кстати: во всяком случае, половина народу откровенно хохотнула. Яров в два прыжка оказался на погосте и уже крепко держал за грудки приговоренного к вечности, тот в ответ посмотрел на своего палача наивными глазами, якобы не понимая, что вокруг вообще происходит.
   -- Издеваешься, да? Статус себе набиваешь, да? Чтобы потом еще долгое время твоя искрящаяся шобла говорила: "глядите, наш предводитель-то умер как герой, смеялся смерти в лицо..." А знаешь, повешу-ка я тебя за ноги вниз головой, чтоб дерьмо по мозгам потекло! Правильно говорю, добрые люди?!
   Воевода обратился к зрителям, но их реакция оказалась крайне вялой: шептания, лишенные смысла бормотания и ничего внятного. Осужденный, не будь дураком, воспользовался этой заминкой, громко молвив на всю округу:
   -- Не понимаю причины вашего гнева, Савелий дар Вадимович. Я не прошу ни у кого из вас денег взаймы, не прошу продлить мне жизнь, не прошу сытного обеда, как обычно случается в подобных ситуациях. Не прошу вообще что-либо для меня делать... Человек, то есть я, просто хочет повеселиться последние мгновения жизни -- в чем здесь преступление?
   Толпа, собравшаяся вокруг эшафота, оживилась нестройным разноголосьем. Поветров нашел-таки слова, чтобы склонить ее шаткое эмоциональное равновесие в свою пользу.
   -- Да пусть пляшет, черти ему в подмогу!
   -- Хоть сами развлечемся.
   Одна из женщин выкрикнула особо громко:
   -- Он точно тронулся! Прояви, Сава, милость к убогому.
   Яров хмуро оглянулся, выискивая в окружении какую-то фальшь. Дюжина факелов, прикрепленных к зданию тюрьмы, скупо освещала происходящее в мире еще живых. Их эгоистичное пламя нервозно дергалось от прикосновений ветра и постоянно желало спрятаться внутрь темноты, в ее скрытое измерение, чтобы уберечь драгоценный свет от столь бессмысленного расточительства.
   -- Только недолго, -- воевода небрежно махнул рукой, -- и помни: я слежу за тобой, еретик!
   -- Так это... -- Поветров демонстративно развел руками, а деревянный настил под его ногами все больше напоминал театральную сцену. Даже факела стали гореть чуть ярче, их озлобленные огненные души вдруг подобрели, ощутив легкое касание неведомого ранее чувства -- сострадания.
   -- Что еще?!
   -- Как же я буду плясать без музыки? Уж музыку, будьте любезны, организуйте...
   Яров сейчас готов был собственным бердышом расколоть череп невменяемому философу только за то, что этот череп выдает слишком логичные умозаключения. Но вместо этого благородного деяния пришлось стиснуть зубы да сказать:
   -- Ладно! Ладно! Позовите нашего баяниста... как его... Филандра. Он где-то здесь неподалеку шляется, я видел.
   Филандр появился, не прошло и одного цикла. Гармонь за его спиной почти всегда болталась на всякий непредвиденный случай, к любимому же баяну, хранящемуся под семью замками, виртуоз прибегал в особо торжественных случаях: когда играл для баляр или самого царя. Да, такое тоже случалось. С виду никто бы не подумал, что за простоватым лицом с детскими веснушками скрывается неординарный талант. Филя Быстрые Пальцы -- вот его псевдоним в простонародье. Разразилась где какая веселуха -- зовите Филю, и даже не требовалось уточнять, какого именно Филю -- хотя их в Москве иррациональное число. Разумеется, Быстрые Пальцы! Короче, без денег Филандр вообще никогда не бывал, даже во время эпидемий умудрялся зарабатывать себе на жирный кусок хлеба с многочисленными прослойками масла и икры.
   Воевода нетерпеливо ждал, пока баянист приблизится неторопливым барским шагом да вальяжно расположится на передвижном пне. Гармонь, сползая с плеча, ухнула по ушам всеми имеющимися в наличии нотами -- разом. Потом одна запавшая клавиша еще некоторое время пищала, покуда Филя не щелкнул ее пальцами. Он даже не поинтересовался, с чего бы вдруг его позвали играть перед виселицей, спросил лишь то, что обычно спрашивал у клиентов:
   -- Ну, богатенькие, чего вам исполнить?
   -- Плясовую, -- произнес Яров тоном словно выплюнул кусок скопившейся горечи.
   -- Да на здоровье! -- весело воскликнул Филандр, затем учтиво кашлянул, повернулся к узнику, добавив тише: -- Насколько э-э... возможно в вашей ситуации.
   И Быстрые Пальцы понеслись по рядам оживших клавиш, складывая стройной архитектоникой их неорганизованные, сугубо личные звуки. Хлим осторожно дернул правой ногой, потом левой -- уже увереннее, прошелся шлепками ладоней по всему телу, убив заодно несколько кровососущих тварей, и пустился в пляс. Увы, не скажешь, что танцором он являлся отменным, но недостаток техники исполнения с лихвой компенсировался его экспрессией -- руки и ноги задорно колотили окружающий воздух. Ветер разносил веселую музыку индивидуально для каждого слушателя. Петля веревки продолжала вертеться от его порывов, создавая эффект подтанцовки на заднем плане. Довольны были все, кроме, разумеется, воеводы. И тут произошло совсем уж неожиданное...
   Одна из девок в пестром сарафане принялась взбираться по ступеням на эшафот, волоча за руку смущенного, немного шокированного парня. Там она обняла его, и оба пустились в пляс -- с визгами, уханьями да ритмичными притопами. Неловкость разогретого момента пытались потушить капли начинающегося дождя. Оцепенение толпы длилось совсем недолго, и вот, здесь и там народ стал разбиваться на пары, выделывая нелепые пассажи, выпендриваясь друг перед другом -- кто на что горазд. Где-то мужчины танцевали с мужчинами, а женщины с женщинами. Один лихач попробовал организовать большой хоровод, но он тут же разбился на миниатюрные вихри человеческих тел. Некоторые забрались на эшафот, так как старались оказаться поближе к виновнику торжества, но большинство народа неистово вертелось вокруг. А Филандр знай себе -- наяривай на своей гармозе, ее потертые меха судорожно прессовали воздух и выдували фонтаны веселых звуков. Музыка действовала опьяняюще, приглашенные на казнь пили ее забористую мелодию, впадая во все большее исступление.
   Негодующий воевода поначалу пытался остановить безумие физический силой: хватал мужиков за шиворот, женщин -- за что придется, вразумляя: "побойтесь греха, нелюди". Тут его взгляд упал на веревку с петлей, возле которой...
   -- Всем стоять!! -- Яров рявкнул настолько сильно, что его голос оказался на грани срыва. -- Где он?!
   Танцы мигом прекратились, люди позамирали именно в тех нелепых позах, в которых их застал грозный крик воеводы. Гармонь извергла еще дюжину звуков и резко захлопнулась -- громким диссонансом, словно все ее ноты смяли в комок.
   -- Повторяю: где Поветров?!
   Осужденного на смерть нигде не наблюдалось, все принялись наспех озираться по сторонам, но бестолку -- о сбежавшем еретике напоминала лишь пустая, оставшаяся вакантной виселица. Она до сих пор трепетала от навязчивых касаний сквозняков.
   -- Искать! Искать!! Искать!!! -- воевода упал на сырую землю и принялся отчаянно стучать по ней вздутыми от бешенства кулаками. Потом добавил мягче: -- Прошу вас, найдите его, иначе не сносить мне головы...
   Народ неспешно стал разбредаться кто куда, никакого усердия в их действиях не наблюдалось.
   -- А этого, -- Яров резко вскочил на ноги и ткнул указательным пальцем в баяниста, -- повесить!
   -- За что?! -- Филандр впервые за свою беззаботную жизнь, кажется, по-настоящему испугался. Гармонь расслабилась в его пальцах и звякнула вопросительным аккордом.
   -- За соучастие!
   Когда стражники засовывали голову Филандра в петлю, он даже не сопротивлялся, лишь обреченно смотрел на бесконечно далекие факельные огни. Уже после смерти на его щеке появилась одна единственная слезинка, свидетельствующая о том, что здесь когда-то была душа. Он так и не выпустил из рук гармонь: зацепившись ремнем за пуговицы, она висела и качалась в такт с бездушным телом хозяина. Казалось, вместе с музыкантом умерла и музыка.
   А дождь уже хлестал со всей откровенностью. С неба падали крупные капли, будто их специально оттуда бросали. Капли - семена воды, которые никогда не дадут свои всходы.
  
   * * *
  
   -- Итя, сгинь с глаз моих, пока я не зашиб тебя чем-нибудь тяжелым. -- Царь произнес это мягко, добродушно, зевнув в сторону трепещущих пламенем канделябров. Но скоморох решил не искушать взрывной характер правителя и ретировался в небытие многочисленных комнат.
   Демид сидел рядом в кресле, теребя страницы художественного романа, где черным по белому излагалась несчастная любовь людей неравных сословий. Одноцветность, похожесть всех букв друг на друга навевала скуку, напыщенные фразы автора не спасали от нудности текста, к тому же в толстой книге на четыреста страниц не обнаружилось ни единой картинки, чтобы хоть глазком взглянуть на этих вымышленных влюбленных.
   Царь вдруг начал вести себя довольно странно: он то встанет с трона, то снова на него сядет, потом опять встанет, опять воссядет, и так несколько раз... Затем он принялся нервно ходить вокруг, дергая костяные подлокотники.
   -- Отец, ты чего? -- Демид даже обрадовался, что появился повод захлопнуть наконец унылый фолиант.
   -- А почему подо мной трон шатается? -- Василий взялся за обшитую пурпуром спинку своего драгоценного седалища и принялся демонстративно постукивать ножками: так, чтобы все слышали.
   Два стражника, один -- стоящий по правую сторону, другой -- по левую от престола, молчали. Они обязаны были молчать, так как вопрос не был обращен к ним лично. Мажордом царя Исфим непонимающе развел руками -- теми самыми, которые трона в жизни не касались. Демид откинул надоевшую книгу в сторону:
   -- Ну, наверное... криво стоит.
   Василий хмуро повел бровями:
   -- Что, ждете пока трон окончательно расшатается и держава рухнет? Не дождетесь. А ну, позвать сюда слесаря, столяра, как его...
   Через пару циклов явился специалист по всякой мебели, по ходу своего движения производя сотни поклонов да сотни извинений непонятно за что. Он боялся разгневать царя каким-нибудь неосторожным действием. Василий, чуя это его раболепство на грани обморока, смягчился и произнес:
   -- Трон наладишь, деньгами награжу.
   Янтарный зал, когда его озаряло множество свечей, слепил своей навязчивой желтизной: по сути, он оправдывал свое название, так как большое количество декоративных украшений на стенах было выполнено из благородного мягкого камня. Вперемежку с художественной лепниной они создавали орнамент немой гармонии, приятный взору. К престолу царя вела красная ковровая дорожка, ступать на которую дозволялось далеко не каждому. Члены Пирамиды порой нарочно пересекали эту дорожку, иногда -- с демонстративным пренебрежением, давая понять окружающим, что Василий во дворце лишь первый среди равных. Две дюжины богатых паласов, привезенных из нового Вавилона, скрывали неприглядную деревянную наготу пола. На них от души любил поваляться Сулейман, вслушиваясь мохнатыми ушами в правительственные указы и неодобрительно рыча, когда политика миража переставала его удовлетворять. Техническим чудом Янтарного зала являлись тевтонские часы, показывающие время не как обычно - ползущими по кругу стрелками, а с помощью меняющихся цифр. Эти цифры были нарисованы на вращающихся с помощью хитроумных шестеренок барабанах так, чтобы глазу оказалась видна лишь одна из них. Каждую эллюсию часы отмечали легким щекотливым звоном - словно очередная цифра, проваливаясь куда-то вниз, вдребезги разбивалась там. А по окончании каждой декады играла короткая минорная мелодия - наверное, сюита вечному движению самих шестеренок. В данный момент разноцветный ряд цифр выглядел так: 01275596090711. Это показывало, что от начала правления династии Раязовых прошла одна вечность, двадцать семь эпох, пятьдесят пять эпизодов, девяносто шесть декад, девять эллюсий, семь циклов и целых одиннадцать мгновений. Последняя цифра менялась прямо на глазах, будто там внутри сидела бессмертная белка, лениво вращая барабан. По справедливости, от этого времени следовало бы вычесть бунт подсолнухов во время правления царя Владилиуса, но об этом во дворце не принято говорить вслух.
   -- Дело не в троне, Владыка, -- столяр робко подал голос, опасаясь, что в ответ на него обрушится лавина слов.
   -- А в чем же?
   -- Одна из половых досок, простите, чуть подгнила и прогнулась, из-за чего...
   -- Ну, так замени эту доску! Переделай пол! Переделай, если понадобится, весь дворец! Лишь бы мой трон стоял незыблемо! Понял?!
   Лавина все-таки сошла, и столяр понуро стоял под ее ударной волной, внимая каждому звуку.
   -- Слушаюсь, Владыка.
   У Василия внезапно улучшилось настроение, и он переключился на единственный предмет своего обожания, даже голос его изменился -- с дерзкого да громогласного на слюняво-сентиментальный:
   -- А кто тут на меня смотрит своими влюбленными глазами? А? А кто у нас самый красивый во всей черной вселенной? А? Кто самый мохнатый? Кто самый зубастый и когтястый? Ваше сиятельство, к вам обращаются!
   Царь подошел к Сулейману, присел на корточки и принялся поглаживать его кудлатую шею. Пес в ответ завилял хвостом, растянулся, подставляя свое пузо -- зная, что рука царя обязательно погладит и там. Да. Если Василий когда-то становился добр и внутренне счастлив, то именно в такие мгновения. Своего питомца он любил до безумия, позволял ему вытворять все что угодно и валяться в каком угодно месте -- даже взбираться на престол. В таких случаях Василий говорил: "ух ты, у нас дворцовый переворот! сейчас его мохнатое сиятельство будет править царством Рауссов!" Да-да, именно "ваше сиятельство", иначе к своему псу он не обращался. В присутствии царя никто не смел называть Сулеймана "псиной" или "собакой", даже "благородным животным" -- только "ваше сиятельство"! Демид вкладывал максимум иронии в этот фантомный титул, постоянно коверкая интонация. Сулейман же, чувствуя его неискренность, обычно не поворачивал в сторону царевича голову.
   -- Какая-то суета за дверями, Вседержитель. Открыть? -- мажордом Исфим указал белым перстом в сторону позолоченных входных ворот.
   Все, кто находились в Янтарном зале: сам царь, его сын Демид, главный лакей миража Исфим, оба стражника, хранители престола, бедолага столяр и Сулейман -- обернулись в сторону нарастающего гула. Пес ощерился, показав свои безупречные клыки. После того как врата к красной дорожке были бесцеремонно открыты снаружи, Василий поначалу подумал, что так наглеть могут лишь представители Пирамиды. Но он ошибся. В Янтарный зал ввалились воевода Яров и с ним несколько смущенных стражников: вся компания тут же пала на колени, а Яров аж распластался по полу:
   -- Не гневайся, Владыка! Нелепость! Чудовищная нелепость!
   Демид не смог сдержать на лице улыбку:
   -- О, я кажется догадываюсь! Фамилия нелепости -- Поветров...
   -- Вы казнили Поветрова? -- царь сразу почувствовал что-то неладное, и центр его подозрений тоже был связан с упомянутым именем-проклятием.
   Яров стал биться лбом о твердый пол, полагая -- чем громче звук удара, тем искренней его раскаяние:
   -- Это демон, а не человек! Безумный случай... я отвернулся лишь на мгновение...
   -- Стоп! Стоп! -- Василий спешно взялся за скипетр, а воевода вжался в половые доски, желая раствориться в их щелях: "сейчас зашибет!" Но монарх продолжал речь в пока еще дружеской интонации: -- Сейчас я буду кое-что рассказывать, а ты, Сава, поправишь меня, если в чем ошибусь. Понял?
   -- Да, Владыка.
   -- Два раза у тебя в руках оказывался мой враг и враг престола подсолнух Хлим.
   -- Именно так, Владыка.
   -- Два раза ты отправлял его на виселицу, и оба раза он умудрялся... бежать??
   -- К великому сожалению так, Владыка!
   Царь замахнулся скипетром, но сдержался: украшенный гранеными алмазами жезл точно застрял в вязкой атмосфере зала и еще долго находился над головой правителя готовый сорваться в любой неосторожный момент. Зато вся ярость Василия ушла в его резко преобразившийся голос, жгучий и леденящий одновременно:
   -- А того ли человека я поставил начальником своей стражи?! Может тебя и казнить за это два раза?! Только посоветуй, как это сделать?!
   Сулейман внушительно зарычал, снова обнажив клыки: таким образом он высказывал собственное неодобрение разгильдяйством воеводы. Один из стражников, осмелев, поднялся с колен и что-то прошептал царю на ухо. Слов никто не разобрал, но реакция Василия озадачила всех. Его глаза как-то по-детски расширились, а скипетр, громко звякнув, упал на пол и покатился к ногам Исфима.
   -- Святые черти! Он убежал от тебя еще и пританцовывая?! Да нас засмеют даже безмозглые твари! Неодушевленные вещи -- и те расхохочут...
   -- Найду подлеца! Клянусь, найду! -- для убедительности произнесенных слов Яров еще пару раз треснул свой лоб о непрошибаемую деревянную поверхность.
   Мажордом, исходя из прямых обязанностей дворецкого, должен был постоянно носить белые перчатки, вследствие чего его рукам позволялось касаться практически всех вещей во дворце, даже священных. Поэтому он, не опасаясь наказания, поднял царский скипетр и осторожно поставил его возле престола. Те несколько мгновений, которые Исфим держал в пятерне жезл самого Владыки, он словно парил над миром, ощущая себя чуть ли не вторым по значимости человеком во всем мираже. Василий же, охладив пыл, ткнул указательным пальцем в сторону тевтонских часов:
   -- Две... так и быть, три эллюсии тебе на поиски, или нынче моя гильотина окрасится в алый цвет. А краску знаешь где возьму??
   -- Найду! Всю Москву перерою, но найду!
   Нервная компания стражников гуськом ретировалась из Янтарного зала. Их словно сдул с места зевок Сулеймана (а пес и на самом деле в тот момент зевнул). Демид хотел было высказать собственное мнение по поводу происходящего бардака, но вдруг короткий умиротворяющий звон наполнил собою обширное пространство зала. Часы возвестили о начале новой эллюсии.
   -- Ух ты, ах ты! Скоро заседание Пирамиды, эти черти в людских одеждах вот-вот появятся. И мне опять их видеть! -- Царь утомленно вздохнул, чуть исказился в лице, переваривая в голове неприятные мысли, потом обратился к наследнику престола:
   -- Ты пойдешь? Или как обычно...
   -- Уволь, отец! Я просто посижу в сторонке, послушаю. К тому же, вы так кричите, что присутствовать на вашем сборище совсем необязательно, а ваши скандалы потом весь дворец обсуждает. Да ты и сам хорошо знаешь.
   Василий, якобы задумавшись о чем-то другом, принялся разглядывать геометрически неразумные узоры на своем платно, которое было вышито все вдоль и поперек золотыми да серебряными нитками. Портные, создавая этот шедевр из самой, разумеется, богатой парчи, наверняка думали, что чем больше на одеянии царя окажется всяческих изысканных завитушек, тем выше получится его статус как правителя. Сам же правитель довольно критически смотрел на эти чудаковатые излишества дизайна, полагая, что тихий монотонный цвет куда больше подходит для любой одежды и не раздражает глаз. Но статус есть статус -- куда ж от него деваться? Вот и приходилось сидеть на троне как ряженому на празднике. Еще эти бармы, прикрывающие плечи, -- ошейник ошейником, разве что с вкрапленными в него изумрудами.
   -- Иду, -- коротко сказал царь, направившись по красной дорожке к выходу из Янтарного зала. Сулейман провожал его долгим преданным взглядом.
   Название зала Тишины давно уже стало во дворце вибрирующей в воздухе злобной иронией. Слуги, переговариваясь между собой, часто употребляли фразеологизм: "вот, скоро опять Тишина разразится!" Хотя изначально никакого сарказма в название не вкладывалось -- думали, наивные, что заседания членов Пирамиды под чутким надзором царя будут проходить чинно, спокойно, крайне благопристойно. Ага.
   Демид взял для себя скромную табуретку и присел неподалеку от входных дверей скандального зала, удрученно размышляя, что будет, когда после отца трон займет он? Ему так хотелось порой взять пару подгнивших досок да крест накрест заколотить эти позолоченные ворота -- на ближайшую вечность, как минимум. Потом его мысли, цепляясь за разные неустойчивые ассоциации, все более уводили от реально происходящих вещей в глубины безразмерной фантазии, внутри которой без напряжения можно было понавыдумывать себе все что душа желает -- вплоть до идеального мира с идеально подчиняющимися любым приказам вассалами, и в этом глянцевом мире ты -- верховный правитель. Красота! Но духу царевича не долго пришлось нежиться в своих ватных фантазиях, а его медовые грезы разбила поступь кованых сапог Павла Щедрина. Таким образом, первый балярин соизволил явиться.
   Щедрин не проронил ни слова приветствия, отделавшись только легким кивком головы, и тут же скрылся в Тихом зале. Нахамил, не издав ни звука -- ну надо же! Уж наследнику престола можно было уделить хотя бы мимолетное рукопожатие. Впрочем, сам Демид не счел это за хамство, так как не относил Щедрина к категории злодеев. Балярин был просто излишне замкнут и нелюдим, не исключено даже -- застенчив. А вот Игорь Нимирило, несколькими мгновениями появившийся следом, оказался более общительным:
   -- Слава вечной Ночи, будущий царь! Надеюсь, не хвораешь? Все нормально?
   В последних двух вопросах лицемерие сквозило явное, даже излишне выпуклое, и в ответ балярин получил столь же лживую улыбку, состряпанную из небрежно искривленных губ. Не успел Нимирило взяться за ручку двери, как пол принялся сотрясаться от топота следующего гостя. О, хозяина этого топота за сотню метров узнавали все во дворце и ни с кем никогда не путали. Массивная, угрожающе громоздкая фигура Атилы Гущина двигалась не сквозь воздух, как бывает с обычными людьми, а словно проламывая его прозрачные слои, вследствие чего по ходу движения великана создавался настоящий ветер. Ольга, когда была еще маленькая, иногда спрашивала: "дядю Атилу что, кормили в детстве из семи ложек раз он вырос таким огро-о-омным?"
   -- Привет, Демид! Отец уже там? Не обращай на нас внимания. Мы, как всегда, пособачимся немного да разбежимся по своим норам.
   Гущин, однако, снизошел до рукопожатия. Его пухлая, точно надутая мясом пятерня объяла на мгновение руку царевича: почувствовалось тепло и что самое удивительное -- искренность. Ведь в Пирамиде Атила, по мнению царя Василия, среди всех являлся врагом номер один. Ну да ладно, Непознаваемый ему Судья... Нарисовавшийся следом Горивода Ионий был худощавый, медленно передвигающийся старик, казалось бы ничего серьезного из себя не представляющий. Но за невзрачной внешностью таились где-то в закромах нехилые богатства и завидное умение влиять на умы людей из народа. От Иония исходило взрывоопасное амбре -- смесь противного старческого пота и нескольких разновидностей духов, нежная прелесть которых становилась кисловато-прелой в попытке замаскировать естественный тошнотворный запах. Не скрывая эмоций, Демид поморщился, а балярин бросил обрубленное:
   -- Здрасть.. -- и слишком уж проворно для своего возраста скрылся за дверью.
   Пока что в зале Тишины и впрямь стояла тишина. Царевича слегка развеселила эта, внезапно пришедшая на ум, шальная тавтология. "А может, все же посидеть с ними да поспорить о делах державных?" -- вдруг подумал он, потом резко мотнул головой: -- "Да ну их всех нах..."
   -- О, Демид, сколько не виделись! Мое так сказать... почтение! Царство Рауссов стоит пока царь усердно бдит! Правильно? Думаю, правильно.
   Вот и Холодников Митрофан поприветствовал его по-своему, насколько хватило изворотливости. Увы. Баляре часто позволяли себе подобные фривольности на грани фола -- чувствовали, черти, что в Москве фактически двоевластие. Чувствовали свою силу и безнаказанность, не упуская удобного случая пустить в ход всякие двусмысленные колкости. Это правда: члены Пирамиды, собравшись вместе, действительно представляли несокрушимую силу, по отдельности же они вели себя куда скромнее, исключая (возможно) лишь Атилу Гущина.
   Далее к Тихому залу прибыли сразу двое: Тасулов Рамин и Парионов Антрей. Они о чем-то негромко беседовали и прошли мимо царевича как мимо освященного, но все же пустого места. А ведь прекрасно его видели! Просто не могли не заметить. Дмитрий Татаров, последний из баляр, явился спешным нервным шагом да еще с горящими глазами, будто от кого-то спасался бегством. Он резко притормозил, обратившись к Демиду:
   -- Ну ты как, с нами? -- интонация неопределенная, скорее всего безразличная.
   Тот отрицательно покачал головой.
   -- Тогда лучше заткни уши.
   Первые несколько циклов из-за врат Тихого зала доносилось лишь невнятное бормотание, как бывает в Церкви Равновесия при массовых молитвах. Со временем речи собравшихся становились громче, словно их сила питалась самой субстанцией этого времени. Вот стали различимы отдельные фразы, так как их тональность уже перешла в область крика.
   Голос Атилы:
   -- Не верю! Не верю! Не верю!
   Голос Гориводы:
   -- Ты опять дурачишь нас, правитель! Мы устали от твоего вранья.
   Голос Парионова (противный, скрежещущий, мерзкий):
   -- Все, как и в прошлый раз, закончится тупиком!
   Царь гневно отвечает:
   -- Сукины внуки! Как будто я для себя стараюсь...
   Его бестактно перебивает Тасулов Рамин:
   -- Все мы прекрасно знаем, что Бурятское ханство никак не может нам сейчас угрожать! Они и так еле-еле сдерживают свои обширные территории. А ты, Владыка, выбиваешь денег из казны якобы на укрепление гарнизонов, но мы-то знаем...
   -- Что?! Что вы знаете?! -- Василий уже бесился.
   -- Да то, что половина суммы пойдет на подарки для твоих шлюх!
   В зале Тишины раздался грохот: какой-то предмет или сломался, или разлетелся к чертям от неконтролируемого накала эмоций. Демид понурил голову: он знал, что это правда... во всяком случае, вторая часть реплики, насчет шлюх. Царь Василий даже не пытался скрывать от подданных свои любовные похождения, и его мать Астасия об этом прекрасно знала. Знала, но всю жизнь безропотно молчала. Демид давно сделал для себя вывод, что она просто никогда не любила отца и, как следствие, не ревновала.
   Раздался голос балярина Татарова (о, это его излюбленная фраза):
   -- Ты, Василий, хочешь и рыбку съесть, и косточкой не подавиться! Не выйдет!
   По уставу, кем-то написанному в глухой древности, любой указ царя может быть заблокирован Пирамидой, если все ее восемь членов выскажутся против. А последнее время эти самые члены оказывались поразительно единодушны в своих мнениях. И кто написал такой дурацкий устав? Неужели другой царь? Единственный, кому было выгодно сложившееся двоевластие -- так это простой народ: дабы там, наверху, никто не превозносился сверх меры. И чтобы для каждой зазнавшейся головы нашелся кулак, способный вовремя стукнуть ее по лбу.
   Гомон в Тихом зале нарастал -- там, как давно уже подозревал царевич, все в конечном итоге сводилось к дележки денег и власти, только все это умело прикрывалось благозвучными патриотическими репликами. Утомившись от криков, баляре принялись стучать кулаками по столу да громко топать ногами, словно заведенные пружинным механизмом человекообразные игрушки, -- лишь бы заглушить своим неистовством голос правителя. А Василий уже крыл их матом, обвиняя каждого в алчности и патологической тупорылости.
   -- Вы, сукины внуки, засунули бы свои претензии в ближайшее анальное отверстие! ...! ...! Небритые ...! Я вас всех ... в позе арабских букв! Да знаете ли вы, неинтеллигентные твари, что я вас могу казнить только за взятки! Показать, сколько доносов от народа у меня накопилось?! Такое количество, что ими подтираться до конца жизни можно! Особенно на тебя, Нимирило! От народа, который ты, дрянь, даже в его присутствии не стыдишься называть ублюдками-недолюдками. Твои слова?
   Игорь Нимирило подскочил так, что, кажется, грохнулся на пол его потревоженный стул, -- во всяком случае, звуки из-за двери рисовали в сознании именно такую картину. Баляре хоть и обнаглели выше собственного роста, но пока что матом на царя в ответ кричать побаивались, выбирали выражения поскромней да слов с оскорбительной коннотацией воздерживались. Тем не менее, Нимирило громко заорал:
   -- Ой, Владыка, с огнем играешь! Мало тебе было предыдущего народного восстания, еще одно хочешь?! А напомнить, сколько твои псы людей тогда порезали -- да без разбора, винных иль невинных! Я с чернью груб в выражениях, это правда. Но я их по-своему ценю! И не убиваю... сотнями! -- балярин хотел сказать "тысячами", но в последний миг понял, что это перебор.
   Перепалка меж первыми лицами миража вспыхнула с новой силой: каждое неосторожное слово провоцировало лавинообразный поток других слов, вступающих друг с другом в грохочущий резонанс. И если б слова были материальны, обладая объемом да массой, Пирамиду вместе с царем давно завалило бы их раскаленной каменной грудой. Балярин Парионов Антрей, сангвиник от природы, своим противным скрежетом умудрялся испортить всякую человеческую речь -- даже ругательную. И откуда у него такой невыносимый голос? Может, в детстве гортань чем-то обжог? Ведь не скажешь, что по натуре он был хуже остальных баляр, а разговаривает словно главный злодей из какой-нибудь театральной постановки.
   В какой-то момент Демид понял, что с него хватит -- резко поднялся и направился назад в Янтарный зал. Приторная желтизна его убранства несколько успокоила нервы. Пахло свежим лаком, -- это столяр успел заменить злосчастную доску, а чуть отодвинутый в строну трон... царевич содрогнулся при мысли, что ему когда-то суждено сесть на него, заняв место отца, и делить власть с восьмью озлобленными психами. О нет!
   По сути, трон был просто самым богато украшенным из множества кресел, что в изобилии имелись во дворце. Ничего особенного. По правую и по левую сторону от него всегда находились до скукоты молчаливые стражники, изредка меняющиеся на новый караул -- в таком же бесцветном молчании. В Янтарном зале почти всегда присутствовал мажордом Исфим -- безупречный посредник между царем и внешним миром. Его темно-фиолетовый сюртук поверх белой накрахмаленной рубашки в дополнении с белыми перчатками - стал образом настоль привычным, что дополнял собой дворец до некого конечного философского совершенства. В какой-либо другой одежде Исфима никто никогда не видел, из-за чего возникало нелепое подозрение, словно он и родился в ней. Сейчас он стоял, преданно глядя на царевича, ожидая от того каких-нибудь распоряжений. Но Демид направился к величественно дремавшему Сулейману:
   -- Привет, ваше сиятельство псина! Лапу дай!
   Сулейман лениво протянул мохнатую когтистую пятерню и гордо отвернулся.
   -- Ой! Вот только лорда прозрачной крови не надо из себя изображать. Я-то знаю, что ты простая дворняга, даже не породистая. И что отец в тебе нашел?
   Бежевого цвета шерсть Сулеймана лишь на кончиках ушей да задних лапах окрашивалась в серые тона, выражая во всем лишь посредственность. Возможно, его сентиментально висячие уши да усы-гиперболы, придающие морде образ печального щенка-переростка, и пленили однажды сердце царя. Василий даже своей спутнице жизни Астасии уделял раз в десять меньше внимания, чем этому чудом приблудившемуся к престолу уличному псу. Кормили его от пуза до пуза: что ел царь, то и его собака. У Сулеймана даже имелись собственные чесальщики -- специально нанятые придворные, которые раз в несколько декад обязаны были тщательно вычесывать шерсть "его сиятельства" от реальных и воображаемых блох. Словом, не жизнь -- а вечное цветение розентариуса...
   Внезапно хлопнули входные врата.
   -- Сейчас пойдешь со мной!
   Царь вместе со своим властным голосом появился так неожиданно, что Демид вздрогнул, на всякий случай уточнив:
   -- Я?
   -- Догадался с первого раза.
   Когда они шли сквозь длинные анфилады верхнего этажа, царевич неуверенно спросил:
   -- Как закончилось заседание Пирамиды?
   -- Во! -- Василий отогнул вверх большой палец, и этот жест конкретно в его исполнении мог означать сразу несколько противоречивых интонаций.
   Дворец высотой из пяти этажей, разумеется, был густо населен слугами, но именно здесь, на пятом, где обитал сам правитель со своей семьей, их находилось минимальное количество -- во избежание раздражающей суеты. Стражники -- и те появлялись редко, вели себя крайне молчаливо, осторожно, тактично. Их даже специально обучали, как нужно правильно ступать, если находишься на самом верху, чтобы не беспокоить своей неряшливой поступью первых лиц миража. Естественно, пятый этаж отличался и самым богатым убранством. Наверное, во всей Москве не найдешь столько золота, сколько было в здешних изделиях да вдобавок налеплено на декоративные стены. Просторные анфилады соединяли собой много пышных залов, еще больше -- мелких будуаров да гостиных комнат. Зал Тишины был лишь одним из них: благословенный по ошибке проклятием или проклятый по ошибке благословением. Понимайте как хотите. В остальных залах жизнь протекала тихо, мирно, почти священно... Кое-где даже звучала нежная музыка, накрывая торжественными звуками субстанцию угрюмой тишины.
   На четвертом этаже, где находились придворные первого ранга, украшения выглядели куда скромнее. Там, кстати, среди прочих располагалось жилье Исфима. А на нижних этажах, где суетились слуги еще более низкого положения, богатство комнат таяло на глазах, но до определенного предела -- чтобы не терять достоинств дворца.
   Царь немного притормозил шаг, изменившись в лице да мрачно вздыхая. Демид сделал то же самое, не спрашивая его ни о чем. В этом месте вообще не принято было разговаривать. Они оба находились возле комнаты Ольги, которая пропала из их жизни много эпизодов назад. Ее покои с тех пор так и остались нетронутыми. Мать Астасия, поначалу сходившая с ума от горя, даже запретила слугам здесь убираться, дабы каким-либо неосторожным действом они не разрушили ее хрупкую материнскую надежду, незримо хранящуюся в стенах этой комнаты. Ольгу, беспечно разгуливающую с подругами там где не положено, захватили слуги Калатини, о чем президент Астралии и не думал скрывать, более того -- направил Василию письмо с радостным уведомлением, что его дочь теперь у него в почетных заложницах, и что набеги на границах пора бы прекращать.
   Набеги...
   Они частенько совершались даже без ведома царя. Хотя... чего кривить душой, он тоже раз за разом бездумно отдавал приказы о грабежах. И права оказалась поговорка, что ненаказуемых да неуязвимых сверхправителей в черной вселенной не существует. Возможно, где-то в иных мирах...
   Князь Мельник, преданный слуга Раязовых, однажды вызвался добровольцем, чтобы освободить Ольгу, посеяв вмиг надежду и исчезнув навсегда... Где он теперь? Василий до сих пор не сомневался в его верности и, если б тот еще оставался жив, полумертвым приполз бы в Москву с донесением -- добрым либо худым. Сейчас уже никто, кроме померкшей от горя матери, не верил, что Мельник с Ольгой еще где-то бродят по степи темноты. Впрочем, и Астасия, обманутая глупым сердцем, разумом уже почти смирилась с наихудшим. За минувшее время, пребывая в Церкви Равновесия, она успела излить из себя целый водопад молитв Непознаваемому. Даже черствые древние боги прониклись бы сочувствием...
   -- Ладно, идем... -- тихо промолвил царь.
   Чуть позже они остановились возле скандально известного будуара, о котором слуги говорили лишь шепотом. О, это та самая комната, где Василий постоянно встречался со своими размалеванными любовницами, но при этом всем говорил, что у него якобы "аудиенция с госпожой для более тщательного изучения некого важного дела".
   -- Именно сюда?! -- Демида от резкого перепада настроений слегка перекосило.
   -- Да какая разница? Идем!
   Внутренним убранством будуар вполне оправдывал свою пикантную репутацию: несколько диванов были заправлены насыщенными страстью покрывалами из узорчатого люстрина. В центре располагалась приземистая тахта с укороченными, точно специально обрубленными ножками. Тахта, не без иронии заметил престолонаследник, наверняка предназначалась для тех шалав, которым было лень карабкаться на высокий диван. Люстра свисала ниже обычного, а ее почти дотлевшие свечи успели превратиться в одноглазые кляксы из стеарина. Их горящие глаза излучали скуку, замаскированную под обычный свет. Демид брезгливо присел на один из подлокотников:
   -- Ну?
   Царь поднял обе руки вверх, его огромные рукава-раструбы вмиг стали похожи на распростертые крылья некой мифической птицы. Резкий хлопок этих мнимых крыльев был дополнен его раздраженным ругательством:
   -- Эти черти наверняка что-то удумали! Ишь как надменно глядят! На меня! На Владыку! А как по-хамски себя ведут! Заметил? Нет-нет... неспроста! Они явно что-то замышляют!
   -- А доказательства?
   -- Да если б только имелись доказательства, эти ряженые свиньи давно бы сидели у меня в пандемониуме! Надо же, народным восстанием грозят, нелюди! -- Царь спешно приблизился к сыну, схватив его за плечи: -- Ну почему меня все не любят? А? Я и так дал народу максимум свободомыслия: хочешь быть еретиком -- будь им! Только не кричи об этом на каждом углу! Любишь работать -- работай, не любишь -- не работай! Бездельничай да проси милостыню! Хочешь жить -- живи, не хочешь -- не живи, помирай! Не есть ли это настоящая свобода?!
   На последних словах Василий вновь распростер в воздухе свои величественные руки-крылья и стал похож на древнего оракула, речь которого в принципе не могла подвергаться критике. С самого начала этого неприятного разговора оба тактично умалчивали о недавнем народном восстании в Москве, которое корона подавила с неконтролируемой жестокостью, чем и спровоцировала ненависть населения -- просто очевидную ответную реакцию, ожидаемую и заранее предсказуемую. Если беспристрастно глянуть на ситуацию со стороны, то и винить вроде особо некого. Каждая сторона действовала порывами души, не лишенными рационального мотива. Народ поднялся потому, что был возмущен этим новым "невесомым налогом" -- а ведь название какое красивое придумали! -- что переполнял чашу предыдущих налогов с такими же прекрасными названиями. Власть реагировала излишне жестоко, так как боялась -- прояви она мягкость, зараза бунта распространилась бы сильнее, и в итоге жертв оказалось бы намного больше. Выходит, каждая сторона действовала по-своему разумно, во всяком случае -- в личном понимании этого скользкого слова. А кому минувшая смута оказалась в итоге на руку -- так это однозначно балярам. Чуя шаткое положение царя, они стали вести себя более вольготно, развязано, порой откровенно вызывающе.
   -- Если мы не нанесем удар первыми, тогда в любой момент жди удара от них. Причем, где-то со стороны спины. Вот и думай теперь, наследник трона! -- Василий изрек последние несколько фраз на одном выдохе, лишь бы поскорее избавиться от мерзких и физически неприятных слов. Потом добавил спокойно, почти даже ласково: -- Поверь мне, сын, уж если эти разбойники в человечьих одеждах одолеют меня, то разделаться с тобой им окажется не сложнее, чем вышвырнуть из дворца новорожденного котенка.
   Некоторое время их глаза пристально, недоверчиво, даже враждующе смотрели в упор друг на друга. Излишне густые брови царя придавали ему такой же излишне грозный вид. Стоило Василию лишь чуть-чуть, самую малость свести их к переносице, как у окружающих возникало ощущение надвигающегося царского гнева. У Демида брови от природы вышли тонкие, изящные, задумчиво-аристократические, а само лицо более нежное, округленное, как у матери Астасии.
   -- Ты меня совсем не ценишь, оте...
   -- Да потому что ты слюнтяй!
   -- Неправда!
   Василий устало махнул рукой, вытер на лбу несуществующий пот и спокойным ровным голосом произнес довольно чудовищную вещь:
   -- Необходимо с ними разделаться, да как можно скорей.
   Демид негодующе подскочил с места. В то время, когда царь почти остыл, эмоции вдруг вскипели у него, словно передались по закону теплообмена: от одного нагретого тела к другому, более прохладному.
   -- Да ты с ума... ты что, хочешь устроить очередную резню?! Казнить баляр?! Да вся Москва всполохнет, не пройдет одной эллюсии! Это же самоубийство! Ну, не ожидал от тебя... не ожидал...
   Терпеливо выслушав слова, за которые любой другой лишился бы в лучшем случае языка, Василий лишь снисходительно улыбнулся. Сел на ближайший диван и вольготно откинулся на нем: поначалу даже показалось, что Вседержитель, устав от власти, решил вдруг немного вздремнуть. Но последовала новая его реплика, столь же примирительно-спокойная, как и предыдущая. По ее тону казалось, что дело идет к миру, но смысл слов только еще больше настораживал:
   -- Мы устроим так, что в глазах народа злодеями окажемся не мы, о они.
   -- Они, это...
   -- Святые черти! Неужели неясно? Конечно, баляре! Кто ж еще?
   Демид чувствовал подступающую к горлу тревогу. Ход мыслей царя нравился ему все меньше с каждым последующим мгновением. А тот, одержимый пока еще не до конца ясной идеей, внушительно продолжал:
   -- Баляре сами захотят кровопролития, устроив дворцовый переворот.
   -- С каких хе...
   -- Да с таких, что ты сам их подговоришь и сам возглавишь этот переворот, чтобы свергнуть меня с престола! Оцени, как прекрасно задумано!
   -- Я?! Не... не... не... -- Царевич испуганно взялся производить крестообразные движения руками, столь несуразным жестом якобы перечеркивая всю окружающую реальность вместе с ее проблемами.
   -- Да! Да! И тысячу раз да! -- Василий снова перешел на крик. -- Если, конечно, в итоге не хочешь оказаться за пределами московской стены! Только что ты убеждал меня, что не слюнтяй, так докажи! И поверю!
   Некоторое время Демид совсем не двигался, как пораженный каталепсией: звуки отцовской речи исходили словно из какой-то пропасти, находящейся далеко-далеко, аж за пределами Рассеяния. Только демон или ревенант мог шептать на ухо такие жуткие вещи. Его пикирующий в ту же бездну разум вдруг вспомнил, что подобная ситуация случилась в Тевтонии примерно три эпохи назад. Там еще правил канцлер Харвельт из бывшей династии Асфирингов. У них это называлось так: "фальшивый переворот". А чем все закончилось?
   -- Отец, ты помнишь, чем закончил Харвельт Асфиринг, когда пытался разыграть тот же самый спектакль?
   -- Не переводи тему! Тот был дурак, а я умный! Разницу ощущаешь?
   -- Вообще-то, нет. То есть... да и кто поверит?!
   Царевич вдруг почувствовал прилив облегчения: даже встал и уверенно прошелся по будуару туда-сюда, осмысливая внезапно пришедшее на ум спасение. Да! Против такого очевидного аргумента бессильна даже всемогущая корона!
   -- Отец, очнись! Кто в Москве всерьез поверит, что я задумал против тебя какое-то злодейство?! Ну не считай ты баляр за идиотов! У нас с тобой всю жизнь нормальные отношения, и все вокруг об этом хорошо знают!
   Казалось бы, Василий на этой ноте должен был сникнуть или хотя бы впасть в угрюмую задумчивость, но он лишь еще шире улыбнулся:
   -- Не горюй, Демид, высочайший князь! Я все продумал до мелочей: просто мы с тобой скоро крепко поссоримся...
   -- К-как?
   -- Понятно дело, что не всерьез, понарошку. Но на публике сыграть должны так, чтобы никто не усомнился! Даже члены нашей семьи! Отец и сын отныне -- злейшие враги! Если убедим их в этом, то в чистосердечный переворот все поверят сами собой. Здорово, да?.. Однако, как нелепо слышать эти два слова вместе "чистосердечный переворот". Правда? -- Густые брови царя Василия слегка заползли на лоб, выражая редкую для высшей власти эмоцию удивления.
   Демид уныло опустил голову. Его недолго торжествующий разум пытался откопать в своих задворках еще какие-нибудь аргументы, но там обитала лишь пыль из обрывочных фраз -- остаток гниения мыслей. Сердце забилось в полном диссонансе с рассудком. Одна из свечей на люстре полностью потухла.
   -- В какую авантюру ты меня втягиваешь, отец...
   -- Ладно, ладно, -- царь примирительно похлопал его по плечу. -- Все короли всех окружающих миражей рано или поздно понимают, что человеческая кровь -- это валюта, самая твердая в черной вселенной. Только говорят об этом... молча.
   Покинув ненавистный будуар, Демид какое-то время шел согнувшись, навьюченный тяжелыми мыслями и совершенно не глядя по сторонам. Вскоре одно навязчивое цветное пятно стало крутиться неподалеку -- причем, крутиться в прямом смысле слова: кувырок вправо, кувырок влево, сальто вперед, сальто назад. Скоморох Итя, усердно юродствуя по делу и без дела, когда его просят и не просят, наверняка думал, что этими однообразными выкрутасами несет людям свою примитивную скоморошескую радость. К нему уже давно во дворце относились как к непоседливому зверьку, что без разрешения сбежал из своего загона. Царевич же относился шуту как к бездушным порывам раскрашенного ветра, не более. К тому же, Итя совершенно не умел говорить.
  
   * * *
  
   Великолепный по замыслу и, как минимум, солидный по своему архитектурному воплощению город новый Вавилон вольготно расположился в степи темноты вдали от всех других политических центров. Этот необъятный конгломерат деревянных и каменных построек словно затаился в консистенции мрака, придавленный сверху тяжелым небом, желая таким образом скрыться от глаз неприятелей, но тем не менее сам -- зорко наблюдая за окрестными миражами глазами множества своих соглядатаев. Улицы города, если глянуть на него с недосягаемой для смертных высоты, были выполнены в виде концентрических окружностей: геометрически правильными в центре, ближе к окраинам они становились все более неровными, коряво очерченными и скорее похожими на хоровод извилистых линий. Там, на самой периферии, дома выглядели совсем неказистыми, лишенными всякой парадной вычурности. Как будто само понятие архитектурной красоты растворялось здесь едким сумраком и вырождалось в перекошенные линии простых деревянных хижин. В черной вселенной граница каждого города походила на грань между бытием и его физическим отсутствием.
   В центре нового Вавилона располагалась историческая гордость города -- вавилонская Башня, грациозное строение в целых пятнадцать этажей, являющееся, по мнению многих путешественников, самым высоким сооружением в мире. Уж если брать для сравнения конкретно параметр высоты, то с ней, наверное, все же соперничал дворец английского короля в Велфасте, выполненный в виде огромной головы. Также пирамида Траввола в Инфиопии, головокружительных размеров гробница их давно почившего правителя. Еще стоит вспомнить башни-сестры по имени Вера и Надежда, что находятся в прекрасном Ромуле. Тальянцы-патриоты считают именно их самыми высокими постройками мира. Ходит слух, что далеко-далеко, аж в глубинах Кайдана, есть еще искусственное, построенное человеческими руками каменное дерево -- столь огромное, что никто из ныне живущих не в состоянии подняться на его вершину да узнать: существует ли эта вершина или же дерево простирается вплоть до небесных костров. Развивая фабулу столь красивой легенды, кое-кто говорит, что по каменному стволу в наш мир приходят, а также возвращаются обратно небожители. Но спроси у любого: видел ли он такое дерево своими глазами? И любой, если честен, ответит "нет". Зато Башня в Вавилоне -- осязаемая здесь и сейчас всеми органами чувств действительность. Вход на пятнадцатый этаж с некоторого времени навеки закрыт, а вот четырнадцатый этаж, называемый Мраморным небом -- вроде как последняя ступенька перед настоящими небесами -- является резиденцией великого калифа. Так всегда было и так всегда будет, пока еще стоит земля под ногами смертных, жителей этой ошибочной реальности. Башня видна с очень далекого расстояния: сквозь ее многочисленные вентиляционные отверстия-форточки струится слабый свет загадочной внутренней жизни. И этой мягкой люминесценции, оказывается, вполне достаточно, чтобы приводить в священный трепет простой люд, живущий снаружи. Внутри же, понятное дело, обитала лишь знать города или граждане, сколотившие удачной торговлей себе приличное состояние (прислугу и рабов, вращающих механизм лифта, тактично возьмем в скобки). Однако, справедливости ради отметим, что имелось на втором уровне несколько комнат для проживания простых горожан, но и у тех "простота" скорее явление прошлого, а не статус настоящего: кто отличился в военном походе, у кого влиятельная родня, ну и так далее... Словом, все не просто так. С восьмого по четырнадцатый этаж включительно на внешней стороне Башни плетеными каменными корзинами свисали балконы, дабы ее обитатели могли с высоты полюбоваться противоречивыми красотами города: изяществом монолитной темноты и трепещущего внутри нее света, коему позволялось существовать лишь в строго отведенных рамках суровой беспредельности.
   Ахилир уже полторы эллюсии пребывал в смутном ожидании непонятно чего. Он находился, словно пленник, в маленькой комнатушке тринадцатого этажа, что звалась предбанником у местных высокопоставленных обывателей, хотя официальное ее название "порог терпения". В разговорах им никто не пользовался, да и звучит как-то коряво. Здесь люди, о которых вдруг вспомнила верховная власть, ожидали своей аудиенции в великим калифом. Иногда они становились счастливыми избранниками судьбы, а иногда Мраморное небо, что располагалось на следующем этаже, оказывалось последним ярким впечатлением в их жизни. Все зависело от настроения калифа, а тот порой издевательски долго молчал, не вызывая к себе, и этим заставлял изрядно попотеть приглашенных, отсюда и слово такое: "предбанник". Ахилир в честь предстоящего события надел свой далеко не самый нарядный аббас -- традиционную одежду среднего класса, чтобы не сверкать перед правителем своим высоким положением. Последнего это его всегда только раздражало. Так, слоняясь из угла в угол, нервничая да переживая, он схватился за эфес сабли, но в итоге сжал в кулаке пригоршню обыкновенной пустоты, -- в волнении совсем позабыл, что нет ни эфеса, ни шпаги. Аззур молча забрал его оружие, да еще погрозил своим невежественным кулаком. Ему! Одному из принцев прозрачной крови!
   Скотина...
   Думы, одна мрачнее другой, вьюгой носились в голове: где он облажался? Что-то сказал излишне откровенное, а кто-нибудь донес? Или Саддам решил снова ограбить любимого родственничка, придумав очередную сказку -- вымышленную историю, в сюжет которой все время как-то хитроумно вплеталось настоящее золото, текущее к подножью трона из карманов ближайших подданных? Вероятно, так и есть. Мысль, что калиф позвал его с целью похвалить за службу -- двойное ха-ха! -- а тем более наградить чем-то ценным -- тройное ха-ха-ха! -- не приходила принцу, как человеку разумному, даже в голову. "Ему все мало денег, этому старому трухлявому пню..." Ахилир хотел дополнить мысль более тяжелым слогом, но внезапно в глазах все померкло: кто-то, находящийся сзади, закрыл их своими горячими ладонями.
   -- Угадаешь кто -- прощу часть долга!
   Ну и загадка! Принц, как неисправимый азартный игрок, должен на данный момент шайдановой дюжине людей. Причем, не по причине отсутствия финансов, а по простой забывчивости, лености, отчасти высокомерной пренебрежительности, особенно если играл с представителями среднего сословия. Он решил потянуть время, пытаясь распознать голос:
   -- А какую часть? Сотую? Десятую? Может, половину?
   -- Всю сумму, абсолютно.
   Ну вот ты и выдал себя "незнакомец": уж этот бархатный тембр речи, обольститель любого женского слуха, трудно было с кем-то спутать.
   -- Тахай?
   -- Хоть бы попридуривался для приличия. -- Двоюродный брат разжал ладони и, чем-то недовольный, присел на ближайшую софу. Его знаменитая кудрявая голова была сплошь покрыта черными барашками густых волос, закрученными настолько хаотично, словно его прическу сделал ураган. А он этим гордился, не позволяя цирюльникам даже и пытаться наводить там порядок. Коротко стриженая бородка, окаймлявшая лицо, казалась излишне правильной, эклектичной ко всей его внешности и изменчивому настроению. -- Ну здравствуй, кузен!
   -- Здравствуй, кузен!
   Они обменялись словом "кузен" как дружескими пощечинами, в его звучании присутствовало нечто шутливо-издевательское, доставляющее обоим приятный душевный дискомфорт. Короче, по именам они друг друга называли крайне редко, разве что на официальных встречах. Ахилир в недоумении нахмурил брови:
   -- Постой, так я же тебе ничего не должен...
   -- А я вдобавок еще и простил эту сумму! Цени такого щедрого брата!
   -- Ну, рассказывай как живешь.
   -- Оригинально!
   -- Оригинально -- это что-то связанное с оргиями?
   -- Не без того, -- Тахай залез во внутренний карман своей роскошной туники, достал оттуда щепотку нюхательного табака и блаженно втянул его ноздрями. -- Вот оно счастье, вот он рай древних... Я так понимаю, старик позвал тебя за тем же, зачем и меня? -- Новая щепотка измельченного в труху счастья уже близилась к его носу.
   -- Очевидно так, -- Ахилир снова схватился за эфес сабли да снова спохватился ввиду его отсутствия. Ну что за дырявая память?
   -- И мы оба не знаем, зачем именно?
   -- А ты как будто не догадываешься! Денег трясти как обычно. Интересно, что он сочинит на этот раз... -- Младший брат, слегка задумавшись, попытался найти у себя в голове хоть какую-нибудь приятную мысль. И, однако, нашел: -- Послушай, кузен, а если наш дядька к старости стал вдруг равнодушен к золоту? Ну, допустим... осознал его вред для бессмертной души.
   Тахай нервно рассмеялся:
   -- Ага! С тем же успехом ты бы рассказал людоеду о вреде человеческого мяса! Даже к его старости. Нет, этот алчный хмырь будет сосать с нас золото до самой смерти... его смерти, надеюсь. Кстати, говорят, он последнее время чем-то болеет, не слышал?
   Ахилир лишь пожал плечами:
   -- Может, скорее сдохнет да наконец освободит трон, там уже проветрить пора.
   Тахай вдруг изменился в лице, его глаза блеснули неопределенным мрачным чувством, и он, повернув голову, с особой отчетливостью произнес:
   -- А ты, мой дорогой кузен, никогда не мечтал усесться на этот самый трон? А? Все вокруг сразу станут кланяться тебе, называя "великим", "безупречным перед лицом Вечности", даже я!
   Ахилир равнодушно сплюнул на каменный пол:
   -- Успокойся, меня никогда не привлекала власть, от нее только лишняя головная боль. Все вокруг лебезят, а за глаза, как правило, проклинают да называют каким-нибудь правящим тупицей или того хуже. Ты ведь старше меня, поэтому Перекошенный трон займешь либо ты, либо третий наш кузен Иарил, если, конечно, удачно вернется с похода... Про четвертого я молчу.
   -- И ты, стань я великим калифом, за глаза будешь называть меня тупицей?
   -- Даже не сомневайся, если вознамеришься выжимать из меня золото, как нынешний калиф.
   Тахай от души, совершенно беззлобно рассмеялся. Некоторое время помолчали, пытаясь продлить хрупкую позитивную ноту в общении. Из Мраморного неба, обыкновенным потолком свисающего прямо над головой, до сих пор ни звука. Их никто не приглашал. Возможно, о них вообще уже позабыли. А вдруг Саддам стоит сейчас на своих царственных карачках, приложив ухо у полу, да подслушивает разговор?? О, это была бы судьбоносная катастрофа! Обе головы, кувыркаясь, вскоре технично слетают с насиженных плеч, и тогда уж точно трон займет Иарил. Когда с похода на аравитов вернется. Тахай, очередной раз нюхнув табаку, вдруг о чем-то вспомнил:
   -- Кстати, мои люди недавно нашли одного чудика в степи темноты -- голодного, полумертвого, ободранного. Сначала думали отмыть, откормить да в рабство, как обычно. А он чего-то лопочет на совершенно непонятном языке да жестами пытается объясняться. В общем, один из моих солдат взял его к себе домой в помощь по хозяйству и обучил худо-бедно арабской речи. Его, видишь ли, любопытство разобрало: чего этот чудик руками махал? И что ты думаешь, кузен...
   Ахилир погладил пальцами мягкую щетину подбородка:
   -- Ты пока мало рассказал, чтоб я начал думать.
   -- Короче, чудик этот назвал себя совершенно дурацким именем... Нтонох, или как-то так. Стал рассказывать нам, что летал по небу средь небесных костров...
   -- О!
   -- И что костры -- это оказывается никакие не костры, а целые огненные миры. А вокруг них вращаются еще миры -- холодные, в виде огромных шаров, и даже пригодные для жизни. Хотя они в большинстве своем мертвые.
   -- Так он небожитель, что ли? -- это было произнесено с нескрываемым сарказмом.
   -- Половина из нас -- те, кто поближе к сумасшествию, поначалу так и подумали. Другая половина, которая чуть поумней, сочли его за софита. Но я...-- Тахай хотел ткнуть пальцем в свою широкую грудь, но умудрился промахнуться мимо нее и попал куда-то в подмышку. -- ...я, как единственный посланник здравого смысла, отверг обе версии. Не стал бы софит передо мной так истово распинаться, зная, что за любое неправильное слово я могу повесить на него веревочный галстук. И туго-туго затянуть. Еще эти воодушевленные глаза...
   Ахилир, не особо заинтересовавшийся льющимся из уст кузена откровением, поднял взор к серому потолку: там градиент темных тонов усиливался к центру и ослабевал по краям, как будто при покраске на потолок попросту выплеснули ведро темноты, небрежно растерев содеянное тряпкой. Вообще, в предбаннике не наблюдалось ни одного цветного рисунка либо узора, он изначально был задуман как место психологического угнетения перед грозной встречей с калифом. Да... обжигающий страхом взгляд верховного правителя мало кто сносил с достоинством, хотя вне Башни все кичились своей нафантазированной смелостью. Глаза Саддама могли разить направо да налево, даже не моргая... кстати, Тахай только что плел тему про какие-то "воодушевленные глаза". У Ахилира вновь проснулось любопытство:
   -- Чего ты там бормотал про глаза? Рассказывай уж сказку дальше.
   -- Да никакая это не сказка, кузен! Я говорю, что ни разу еще не встречал человека настолько чокнутого, чтобы он так искренне верил в свое помрачение ума.
   -- М-м-м. Забавно, наверное.
   Тихие шаги, спускающиеся сверху, перепутали все дальнейшие, возможно -- грандиозные, мысли. Появился один из многочисленных слуг Саддама, облаченный в пестрый сафьяновый халат. Его официальный тон был настолько холодным и лишенным всяких эмоций, словно принадлежал не человеку, а чему-то абсолютно неодушевленному:
   -- Великий калиф ожидает вас, достопочтенные принцы. Обязан сообщить, что наш повелитель очень болен, имейте это ввиду. -- Голова слуги чуть наклонилась, тем самым ставя точку в коротком сообщении.
   Тахай еле сдерживал себя от счастливой улыбки: "наверное, скоро сдохнет".
   -- Мы непременно это учтем, вестник безупречного.
   -- Мы и не знали, что ему нездоровится. Плохо, что нам раньше ничего не сказали.
   Так как лифт дальше тринадцатого этажа не ездил в принципе, пришлось совершить легкое пешее восхождение по вьющейся лестнице. Саддам с бледным лицом да измученными бессонницей зрачками сидел в одном из кресел, равнодушно встречая гостей. Его правая рука совершила неопределенный пасс в воздухе и тут же опустилась на подлокотник. Мраморное небо повсюду излучало ненавязчивый блеск. Оно вполне соответствовало своему вычурному названию, так как стены круглого зала были отделаны плитами серо-оранжевого мрамора с неким эффектом задымления, создающими визуальный обман, будто все вокруг потихоньку начинает воспламеняться. Курильница, располагающаяся рядом с Перекошенным троном, только усиливала это ощущение: от нее почти постоянно доносился запах пряного дыма -- сизые нити флюидов, приводившие в возбуждение всех курильщиков мира. Смальта на круглом потолке, выполненная из осколков цветного стекла, казалась разбитым зеркалом действительности. Что конкретно хотели выразить зодчие Башни, хаотично перемешав все краски, сущие в черной вселенной, -- никому неизвестно. Возможно, сам хаос социальной жизни, который верховная власть обязана была хоть как-то упорядочить. Восемь позолоченных шандалов, озаряли резиденцию великого калифа, как утверждалось, самым изысканным светом, смешанным с древней магией. И все свято верили утвержденному. Ну, во всяком случае, по закону обязаны были верить. Эти громоздкие подсвечники иногда перемигивались между собой множеством пламенных глаз, наводя еще больше жути на посетителей Мраморного неба. Впрочем, здесь магия уж точно ни при чем: просто внешние ветра, усиливаясь, создавали сквозняки в вентиляционных форточках, свечи этого сильно боялись и начинали несогласованно трепетать.
   -- Почему вы до сих пор не на коленях?! -- Саддам, не смотря на явную хворь, нашел в себе силы для угрожающего крика.
   Ахилир и Тахай тут же пали ниц, коснувшись лбами пола:
   -- Безупречный! Мы приветствуем тебя и желаем вечность царствовать над нами!
   -- Великий калиф! Прости нас, недостойных, ибо в твоем присутствии мы сами не свои!
   А как изменились их голоса, как переломился тон да и сам дух речей! Оба словно оставили настоящих самих себя там, в предбаннике, здесь же они вдруг переродились в другие тела -- парализованные страхом и загнутые в данный момент в самой нелепой унизительной позе. Саддам кряхтя поднялся с места. Его атласный подир, одно из царственных одеяний, которые он постоянно менял, стал мучительно переливаться в неярком окружении: чахлые блики от свечей вяло вспыхивали на его материи и тут же умирали. Казалось, в связи с болезнью правителя болеет все вокруг.
   -- Вставайте, лицемеры, будто я вас не знаю!
   Тахай, как старший, осмелился первым вымолвить хоть что-то вразумительное:
   -- Великий калиф, прости, но ты на самом деле мало нас зна...
   -- А мне этого и не надо! Я достаточно хорошо был знаком с обоими вашими отцами, моими родными братцами-прохиндеями! Чтоб они сдохли... ах, ну да, они и так уже сдохли. -- Саддам, полцикла назад казавшийся чуть ли не в костлявых лапах приближающегося небытия, вдруг ожил, сначала прихрамывая, а потом более уверенно зашагав в разные стороны от Перекошенного трона, якобы его охраняя. Известковая бледность лица верховного правителя тоже оказалась обманом: щеки порозовели, даже знаменитый шрам на шее налился огрубелыми признаками жизни. -- Как будто я не понимаю, что вы только и мечтаете о моей смерти, дабы прыгнуть своими изнеженными неподтертыми задами вот сюда! -- он указал на трон. -- Кто первый успеет.
   -- Клянусь, великий калиф, я никогда не мечтал... я никогда не стремился... -- Ахилир вдруг поймал себя на мысли, что боится собственного голоса, способного предать его неправильно поставленной интонацией. Хотя в данный момент, а такое тоже случалось, он говорил чистую правду.
   -- Верь нам, безупречный, нам даже никто не доложил о твоей болезни! Мы и понятия не...
   -- Верю! Конкретно этому -- верю! -- Саддам произвел еще несколько размашистых шагов и, остановившись, сурово глянул на племянников. Похоже, нескрываемая ненависть к ним являлась источником его жизненных сил. Подир, ранее вздутый резкими движениями, вновь ровно облегал талию. -- Я сам запретил сообщать о своем недуге, чтобы вы, черти, не радовались раньше времени. А сейчас я сообщу еще кое-что очень-очень важное. Считайте -- для вас судьбоносное.
   Калиф сел наконец туда, где и должен был сидеть по статусу: на свой Перекошенный трон. Не сводя пристального взгляда с племянников, он пару раз затянулся из курильницы. В этот момент с одной из альковных комнат, что были расположены по окружности зала, послышались то ли стоны, то ли возня -- сложно разобрать, так как громкий голос правителя опять перечеркнул все иные звуки:
   -- Итак, довожу до вашего сведения, великие как бы принцы, -- когда Саддам находился на троне, он старался придерживаться официального тона в общении, -- что моя спутница жизни Тизира давно уже беременна, она находится здесь и вот-вот родит мне наследника. Не вижу радости на ваших лицах, чему совсем не удивляюсь.
   Однако, это новость! Кузены лишь в недоумении посмотрели друг на друга, предпочитая за лучшее пребывать в смиренном молчании. В Вавилоне да и во всем Халдейском мираже давно знали, что Тизира бесплодна: так, во всяком случае, казалось, так многим верилось, так кому-то надеялось... Неужели молитвы Непознаваемому и вправду помогают? Калиф, не дав опомниться, продолжал плющить разум интенсивным потоком слов:
   -- Сейчас, практически на ваших глазах, у меня родится сын. Совсем скоро. Будете ждать столько сколько нужно! Повитуха уже на месте. И вы оба перед лицом новорожденного наследника, перед престолом нового Вавилона и перед самим Непознаваемым поклянетесь мне, что будете служить ему с честью! Понятно?! Если у кого-то из вас водились в черепе вшивые мысли занять мое место, советую оставить их немедленно, коль голова дорога. В вашем возрасте пора бы уже знать, что человечьи головы очень нестабильны и обладают способностью иногда слетать с уютных плеч.
   Это точно.
   Доказательства излишни.
   Оба принца еще раз переглянулись, опасаясь, что любое их слово, даже самое миролюбивое, обернется сейчас действием настоящей бомбы: калиф явно при смерти да еще и в ярости. И чего он так взъелся? Ведь ни плохих слов, ни плохих дел... или все же до него дошли какие-то гнусные сплетни? Тахай вдруг засомневался: "а если девочка?", но не то чтобы озвучить -- даже повторно подумать эту мысль боялся. В других миражах к проблеме гендорного правления относились более либерально, но в Вавилоне, по уставу древних, женщина в принципе не могла наследовать трон. Исключением, как писано в том же уставе, может быть только исключение всех живущих на земле мужчин.
   -- Знаю, что недолго мне осталось. -- Саддам произнес это пониженным тоном, хватаясь за сердце и морщась от болевых ощущений. -- Запомните: до того как мой сын достигнет совершенного возраста, регентом и заведующим всеми делами назначается Аззур, смотрящий за Башней, он единственный по-настоящему преданный мне человек.
   Теперь пришло время морщиться принцам, уж очень ненавидели они это имя: Аззур-аззур-аззур -- даже звучит как звук пчелы с ядовитым жалом.
   Вот в одной из альковных комнат Тизира громко закричала -- этот надрывной шершавый голос был чем-то несовместимым для слуха. Пробирала дрожь. Потом пришел еще крик. Еще. Еще.
   -- Началось, -- совсем уж дружелюбно произнес Саддам, сложив молитвенно руки и подняв взор к сверкающему разными стеклами потолку. -- Непознаваемый, Великий, Всемогущий, Всеведущий...
   Голос Тизиры вдруг быстро утих, но тут же раздался отчаянный крик совсем другой женщины.
   Повитуха?
   Ее вопль на короткое мгновение объединил всех троих общим чувством крайнего замешательства. Калиф решил было направиться в сакральную комнату, но из нее уже медленно двигалась престарелая Гультисум. Воздух вокруг нее словно парил от страшной надвигающейся вести, руки ее были почти по локоть в крови, глаза смотрели куда-то не в этот мир.
   -- Я не виновата. Исполнилось пророчество. Я не виновата. Не виновата. Не виновата...
   -- Старая дрянь, что с моим ребенком?! -- Саддам рванулся в полумрак алькова, а Гультисум, скрываясь от неминуемого его гнева, бубнила как заклинение только одно:
   -- Это пророчество. Я не виновата. Не виновата. Не виновата.
   Двоюродные браться продолжали пребывать в якобы смиренном молчании, но их безмолвие, как не парадоксально звучит, быстро меняло свою тональность: от прохладного, почти равнодушного -- до горячего, опаляющего собственные души, что прятались за складками дорогой одежды. Так бывает, когда ощущаешь приближение какой-то катастрофы, но по нарастающему напряжению не можешь понять, что же именно грядет. Оторопь братьев чуть рассеялась, когда Саддам вновь показался из альковной комнаты. Его лицо словно позабыло что такое эмоции - застыло маской полнейшей отрешенности от жизни. Почему не слышно плача новорожденного младенца? Где голос Тизиры? Неужели оба...
   Великий калиф совершил несколько шагов в сторону своей курильницы, но потом остановился и, не обращая на присутствие племянников никакого внимания, вдруг пал на колени. Его властные руки были судорожно сведены в молитвенном жесте, а взгляд устремлен в мозаичный потолок Мраморного неба.
   -- Непознаваемый, Великий и Всевластный! Чем же я прогневал Тебя? За что?.. За что... -- Молитва убитого горем правителя, по всей видимости, не достигала даже потолка: она сразу зависала в густом воздухе зыбкой вибрацией гласных да согласных звуков. Поверженный разум Саддама едва складывал их в осмысленную речь. Последняя фраза венчала его долгую яркую жизнь простым коротким недоумением: -- За что?
   Калиф схватился за сердце и повалился набок, потом он попытался встать, но повторное его падение оказалось фатальным: его тело задергалось в предсмертных судорогах, будто кто-то сверху периодически вонзал в живот безупречного невидимый меч, сам также являясь совершенно невидимым. Судьба грозного правителя нового Вавилона была ныне дописана до конца неведомым Автором человеческих судеб.
   Поставлена последняя точка. Либо многоточие... Либо простая чернильная клякса, -- именно на эту кляксу, с беспомощно раскинутыми в стороны руками и ногами, походил Саддам после своей смерти. Его дух покинул тело и, возможно, принялся кружить возле трона, удивляясь всему тому, чему способны удивляться новорожденные привидения. Ахилир сорвался с места, обхватил голову калифа и в припадке нахлынувшего, сложного по своей конструкции чувства принялся ее трясти:
   -- Великий калиф! Великий ка... дядя! Очнись!
   Первый и последний раз в жизни было произнесено это нежное, родственное: "дядя". Но лицо Саддама уже стало бесчувственным как мрамор -- горькая посмертная ирония на фоне Мраморного неба. Наверное, здесь все так умирают...
   -- Нам конец! -- Тахай схватился за собственную голову, он бы с удовольствием ее сейчас открутил и на время где-нибудь спрятал вместе с остальным туловищем. Но прятаться на четырнадцатом этаже было негде, кроме крохотных альковных комнат. -- Попали в ситуацию! О, радость шайдана!
   -- Ты все усугубляешь, кузен.
   -- Усугубляю? Слово какое откопал! -- Тахай залез во внутренний карман нюхнуть табаку, но весь его целебный для нервов порошок просыпался сквозь трясущиеся пальцы. -- Да как ты не понимаешь! Что бы там ни случилось, в глазах Аззура при любом раскладе в смерти калифа виноваты останемся мы! Мы! Потому что он нас обоих ненавидит! Готовься: сначала наши тела лишат девственности, а потом разрежут на мелкие куски!
   Ахилир побледнел. И очень заметно. Как только смысл сказанного переварился в его сознании, он потерял всякий интерес к остывающему трупу, отвернувшись в сторону. Не хотел, чтобы кузен видел его таким... беспомощным.
   Вот тут подошло время рассказать одну правду: дело в том, что Ахилир был трусом. Самым настоящим. И это не просто обыденная человеческая робость, а хроническая душевная болезнь, которая тянется с детства. Еще будучи ребенком, принц панически боялся всего подряд: громких внезапных звуков, раскатов грома, темноты, одиночества, ругани родителей, злых собак и даже противных насекомых. Его нервная система буквально становилась парализованной от неприятных известий, грозных слов, крика или чего-то... внезапного, что нарушало размеренный ритм жизни. И от этого лицо всегда становилось бледным-бледным, как сейчас у почившего Саддама. А зрачки непроизвольно ширились, и со стороны казалось, что принцу ставят болезненный укол. В такие мгновения Ахилир всегда отворачивался, чтобы скрыть от остальных предательскую бледность своей физиономии. Ведь он принц прозрачной крови! Как же так?! Он не должен ничего бояться! Была надежда, что с возрастом все пройдет, но увы: душевная немощь никуда не уходила. Ахилир отчаянно боролся со своей слабостью, скрывал ее от людей под громкими смелыми речами да образом бесшабашного кутилы. Но на самом же деле он был способен испугаться обыкновенного хлопка дверью. Вот и сейчас, когда близкий образ смерти по-настоящему жарко дыхнул на него, он с тревогой слушал свое почти остановившееся сердце.
   И снова этот болезненно-бледный окрас лица...
   -- Мы ведь что-нибудь придумаем, правда? -- он произнес это почти жалобно, скорее даже умоляюще.
   Уж от кого, а от проницательного Тахая, знающего своего братца насквозь, панику скрывать было бесполезно. В иной ситуации он наверняка бы поддел кузена острым разящим словом, но сейчас сам находился в состоянии ненамного лучшем.
   -- Гультисум, ты где? Объясни нам наконец, что случилось!
   Повитуха, вся дрожащая и с поникшей головой, робко выглянула из темноты какой-то комнаты. Она была уверена, что принцы ее непременно казнят, не понимая, однако, что сейчас они все трое по одну сторону от беды, и что пора бы вместе подумать, как лучше действовать.
   -- Я не виновата! Не виновата...
   -- Неужели все-таки родилась девочка?! -- произнес Тахай и тут же осекся: в сложившейся ситуации его слова даже не тянули на мрачную шутку, а звучали явной издевкой. -- Ладно, пора самим глянуть.
   Альковная комната, откуда раньше доносились крики роженицы, изнутри тлела невыразительным светом: половина свечей, скорее всего, уже погасла. Тахай осторожно сделал последние несколько шагов, и вот, он уже там: две широкие кровати, на одной из которых...
   Сзади почувствовалось частое дыхание Ахилира. Ого! Любопытство победило панику.
   На одной из которых лежала бездыханная Тизира. Ее задернутое платье и раздвинутые ноги были в противной кровяной слизи: эта мерзкая жижа от тусклости освещения выглядела более зловещей, чем была на самом деле. Атмосфера вокруг словно протухла: стоял запах настоящей помойки. Но ребенок оказался жив, что вызвало со стороны кузенов по облегченному вздоху. Он сидел к ним спиной, почему-то совершенно не плакал и, как мерещилось в сумраке свечей, играл с собственной неотрезанной пуповиной. Ужас... Противная взору окровавленная кишка веревкой тянулась ко влагалищу матери. Почему Гультисум ее не обрезала? Ну, умирают роженицы при родах. Ну, бывает. При чем здесь какое-то пророчество?
   Тахай, уж совсем осмелев, хотел взять на руки младенца, но вдруг решил испытать психику брата, нервно дышащего позади. Осилит или не осилит?
   -- Познакомься, кузен, со следующим калифом славного миража халдеев. Я предоставляю тебе честь первым коснуться его и, возможно, всю оставшуюся жизнь безупречный, помня этот жест, будет благосклонен к тебе.
   -- Скажем, что Саддам умер, не пережив смерти Тизиры. И тогда мы не виноваты!
   -- Все знают, он ее особо не любил. Даже избивал.
   -- Все равно скажем! Или у тебя другие соображения как спасти нашу жизнь?
   -- Ладно, ладно...
   Ахилир, устав от передозировки впечатлений, наконец почувствовал, что приступ страха покидает его, даже кровь снова заиграла на побелевших щеках. Он тихо радовался всякой победе над своим душевным изъяном. Затем смело приблизился к кровати, взял скользкое тело младенца, развернул к себе...
   Где-то далеко-далеко, казалось -- за горизонтом существования самих звуков, возник чуть слышный шепот повитухи:
   -- Я не виновата...
   Она что, позабыла все остальные слова?
   И сразу вслед за этим раздался оглушительный вопль Ахилира. У принца потемнело в глазах, а после -- дикая боль в коленях, так как его ноги спонтанно подкосились, и тело рывком опустилось на пол. Младенец выскользнул из рук.
   Это был не человек!
   Во всяком случае, он выглядел не так, как мы привыкли понимать образ людей. Не просто урод, а...
   -- О ужас! -- Тахай отпрянул, ошпаренный даже мыслью возможного прикосновения к чудовищу.
   У новорожденного на лице присутствовал всего один глаз. Да-да, как в древних легендах о циклопусах. Те места, где у нормальных людей располагались глаза, у этого несчастного все было затянуто покрасневшей кожей. Брови и даже ямки от предполагаемых черепных глазниц полностью отсутствовали. А единственное око находилось прямо над переносицей. Оно моргало и с каким-то иррациональным интересом рассматривало гостей из реальности, только что явившейся монокулярному взору. Говорят, природа, обделив в чем-то одном, одаривает излишком другого. У уродца на теле было целых шесть сосков, как у животного. Проклятая пуповина вилась змеей между двумя вселенными: нашим миром здравого смысла и мрачным миром материнской утробы. Там где темно, неуютно, а жизнь лишь извергается как нечто инородное.
   Чудовище изобразило подобие улыбки, протянув маленькие ручонки к своим... подданным?
   -- Давай задушим его! -- крикнул Тахай первое, что пришло в голову.
   -- Нет!! -- Гультисум как-то внезапно оказалась совсем рядом. -- Великие принцы не совершат столь великой ошибки.
  
   руна вторая
  
   "И неуместной красотой
   Они уродуют уродство
   Безликой тьмы,
   В кой мнится сходство
   Пространства с утлой пустотой".
  
   Царь Василий обычно спал короткими забвениями: по две-три эллюсии, не дольше, словно воровал этот сон у кого-то другого. Вот и сейчас, еще заспанный, он явился в Янтарный зал с репликой:
   -- Представляешь, Исфим, видел сон, где много-много водки, она там прямо дождем капала с благословенных небес. И надо же, ни одного глотка не успел попробовать, так и проснулся на трезвую голову. Вот к чему бы это?
   Мажордом не отвечал, что в иной ситуации расценилось бы как дерзость, но сейчас слуга действительно был занят важным делом: вооруженный длинной хлопушкой, он гонялся за непоседливой мухой, что имела наглость вторгнуться в сие святое место. Притормозил... прицелился... Шлеп! Но звук хлопка прозвучал как-то пошло, совсем неуместно в ряду других звуков внутри царственной резиденции.
   -- Однако попал, Владыка! -- похвастался Исфим, надеясь на словесное поощрение. -- Негоже здесь летать всякой дряни. Престол близко!
   Впрочем, реакция Василия слегка обескуражила преданного вассала:
   -- Нет в тебе ни толики сострадания, Исфим. Возможно, эта муха была чем-то обеспокоена: не исключено, она скоро готовилась стать матерью. А ты ее -- хлопушкой.
   Мажордом слегка изменился в лице, так и не поняв главного: поругал его правитель, витиевато похвалил или же просто ляпнул наобум нечто вроде шутки. Тевтонские часы издали легкий звон, символизирующий начало новой эллюсии, а падающая двойка на циферблате окончательно сменилась цифрой три. Василий вальяжно прошествовал по красной дорожке, подошел к своему лохматому любимцу и склонился пред ним почти в раболепном поклоне:
   -- Ваше сиятельство, как ваше здоровье?.. Не отвечаете? Зазнались? Это моветон, друг мой. Нехорошо есть.
   Пес, будто ощутив угрызения совести, приподнялся с належанного места, по-дружески выставляя вперед лапу, которую царь с охотой пожал.
   -- Запомни, Сулейман, ты -- личность! Ты -- индивидуальность! Можешь гавкать на всякого, кто с этим не согласен.
   Зазвенел один из колокольчиков чудофона. Исфим вмиг оказался рядом, приложив ухо к фигурному концу трубы, выступающему из стены. Таких труб имелось целых девять штук, и каждая соединяла Янтарный зал с наиболее значимыми местами дворца. Из названия "чудофон" не стоит делать поспешный вывод о наличии в его устройстве какого-то чуда. Все трубы были заполнены специально приготовленной смесью газов, хорошо передающей звук на расстояние, а концевые мембраны довольно неплохо воспроизводили человеческую речь: вот и весь фокус этого технического устройства. Мажордом, внимательно выслушав голосовое послание, не без удивления произнес:
   -- Владыка! Мерзкий еретик Поветров вроде как... хочет видеть тебя. Стража с первого этажа сообщает.
   -- Ага! -- царь явно повеселел. Улыбка на его лице в сочетании с вечно хмурыми бровями производила на окружающих впечатление некого двуличия, амбивалентности внутренних чувств монарха, а также непредсказуемость его дальнейших действий. Придворные всегда побаивались проявления таких сложных эмоций. -- Воевода наконец-то поймал этого мерзавца! В отведенное мной время он, конечно же, не уложился, но...
   -- Извини, Вседержитель, стража говорит, что Поветров пришел сам, без всякой охраны.
   -- Как?
   Исфим счел за лучшее просто пожать плечами. Два солдата, несущие вахту у трона, постоянно немые и скорее играющие роль внутреннего интерьера в Янтарном зале, -- даже те перекинулись изумленными взглядами. Василий потеребил волосы на голове своими могучими руками, словно тормоша при этом заклинившие вдруг мозги:
   -- Стоп, Исфим! Я правильно понял: ты хочешь сказать, что враг всего нашего миража, за которым я тщетно гоняюсь столько времени по Москве и ее окрестностям, дважды приговоренный к казни, дважды ее избежавший, вот так просто приходит ко мне в гости??
   Мажордом смахнул воображаемые соринки с идеально отглаженного лацкана своего сюртука -- типичный с его стороны жест замешательства:
   -- Так утверждает стража...
   -- Святые черти! Но такого не бывает!
   Вновь раздалась щекочущая слух трель колокольчика, но уже другого в замысловатой системе чудофона. Исфим опять приложил ухо к граненому раструбу:
   -- Он уже на пятом этаже, все оружие отнято. Спрашивают: пропускать дальше?
   Находясь в явном недоумении Василий сел на трон, поправил свое платно, дабы нелепые складки не портили целостность узора, потом одел на голову тафью, что вообще случалось крайне редко даже во время важных приемов. Небрежной манией руки он изобразил в воздухе корявый знак, который следовало понимать как знак согласия. Хлим Поветров очутился в Янтарном зале, взяв на себя смелость собственноручно отворить позолоченные врата, к которым побаивались неправильно прикоснуться и ближайшие слуги. Действительно, он был совершенно один, одет в архалук и ботфорты. Заостренный подбородок в сочетании с короткими декоративными усиками показались в глазах царя внешними атрибутами человеческой лживости да лицемерия. Хорошо прорисованными, кстати.
   -- Ну, с чем пожаловал? -- Василий, насколько было возможно, напустил на себя грозный вид. -- Скажи честно: ты просто заблудился? Да в дворце по ошибке оказался, правда?
   Почуяв недруга, Сулейман озлобленно заурчал и принялся бдительно следить за каждым подозрительным движением подсолнуха. Поветров же просто-напросто склонил голову:
   -- Вы, ваше ве...
   -- Как-как ты меня назвал?! -- царь вдруг начал впадать в непреднамеренную ярость, уже шаря взором в поисках грозного жезла, дабы запустить им в нарушителя этикета.
   -- Ты! -- Хлим поспешил исправить допущенную ошибку. -- Вседержитель! Ты!
   Вот здесь надо бы временно приостановить повествование для необходимого прояснения ситуации. Дело в том, что Василий Раязов категорически запретил придворным обращаться к себе на "вы" или же "ваше величество", "ваша светлость" и тому подобное, как обычно обращаются к монархам в других миражах. С первого взгляда столь странный запрет может показаться чем-то несерьезным, если не откровенной блажью: мол, Василий напускает ложную скромность, якобы ровняя себя с простыми людьми. Хорошо бы если так, но увы, дело здесь совсем не в скромности и уж точно не в фальшивом самоуничижении. А дело в том, что у каждого человека присутствует какой-нибудь личный бзик в голове - психическое отклонение от нормы, аномалия традиционному типу мышлению. Просто многие из людей это тщательно скрывают. Разумеется, такой бзик имелся и у царя рауссов. Когда кто-либо из подданных обращался к нему на "вы", воспаленная фантазия правителя рисовала вокруг его персоны целое множество царей - этакое раздвоение, растроение, размножение его личности. И в каждом из этих фантомных царей, которые почему-то смотрели не него недобрыми взглядами, Раязов видел собственного врага, то есть претендента на трон. А вот простое местоимение "ты", произнесенное кем-либо, мигом собирало всех этих злых фантомов в одно целое, и царь как бы заново склеивался в самого себя -- единого, горячо любимого, на части не делимого.
   Ну ладно, кто понял -- тот понял, кто не понял -- тогда нет смысла и напрягаться.
   -- Тебя все-таки поймал воевода Яров? Признайся!
   Подсолнух отрицательно покачал головой:
   -- Поверь, царь, я сам пришел, чтобы попросить у тебя прощение. Я осознал, что причинил много беспокойства твоей власти, что подговаривал честных людей на бунт, сеял среди них нелепое учение, противоречащее Священному Манускрипту и многое, многое другое... -- После произнесенных слов Хлим Поветров совершил совсем уж беспрецедентный для себя поступок: он встал на колени, низко поклонился и подытожил все сказанное громким воплем: -- Прости!!
   Сулейман перестал урчать, высунув влажный язык из приоткрытой пасти. Василий, ни единого мгновения не веря в искренность этого раскаяния, все никак не мог понять: в чем же подвох? Вопросительно глянул в сторону Исфима, но тот чуть было не повторил глупый жест собаки -- тот самый, с изумленно отвисшей челюстью. Впрочем, вовремя спохватился да попросту развел руками.
   -- Ага! Кажется, я догадался! -- царь весело поерзал на троне, устраиваясь поудобней. -- Ты не нашел выход из Москвы и, боясь оказаться пойманным, подумал: лучше уж сам, да? Хотя... стена раньше никогда не была для тебя препятствием.
   -- Владыка, ты прекрасно знаешь: стену не в состоянии одолеть только самый-самый ленивый. Или калека.
   Это действительно так. Из-за большой протяженности московской стены она охранялась лишь частично, на отдельных своих участках, и то -- абы как. Полноценная застава по всему периметру стоила бы очень дорого для казны, да и смысла в ней особого не находилось. Если кому-то очень сильно надо, все равно найдет способ перебраться туда-сюда, в крайнем случае подкупит стражу. Наверное, в глубокой древности тот гениальный изобретатель, кто придумал деньги, сразу в придачу к ним придумал и корысть.
   -- Поверь, Вседержитель, я говорю правду! -- Поветров все еще стоял на коленях, его последняя фраза "я говорю правду" напоминала проповеди епископа Лерия. Тот в пылу священного экстаза, завершая свои речи, часто повторял: "это неопровержимая истина!" Причем, таким же точно голосом.
   Василий начал сомневаться. Злая половина его рассудка твердила: "казни его немедля!", а добрая ласково предостерегала: "когда будешь казнить, не забудь прочитать молитву". Царь вновь заговорил, удивляясь каждому своему слову:
   -- Не похож ты на человека, кто делает ставку на глупую лесть: слишком опасно для твоего хитрого ума... Да и я не из тех людей, что отправляют на смерть сдавшихся добровольно. Но не радуйся преждевременно! Наказания тебе все равно не избежать! Посидишь у меня в пандемониуме, познакомишься там с интересными людьми, а дальше видно будет.
   Василий тут же, раскаявшись, хотел переиграть сказанное, но поздно: заключенные умом слова уже обрели свободу и произвели необратимый эффект.
   -- Благодарю, Владыка! Буду молиться за тебя!
   В дальнейших действиях над собой предводитель подсолнухов даже не сопротивлялся: он почти приветливо встретил стражников, позволил надеть на себя скрипучие кандалы, потом еще немножко попозировал, гремя цепями. Все его движения со стороны выглядели как бы на грани некой причуды. Далее со смиренно поникшей головой он позволил усадить себя в позорную повозку и без единого слова протеста проследовал к зданию московской тюрьмы, что располагалось на самой окраине. Стражники тоже молчали, но скорее от обыкновенной усталости, лишь изредка поглядывая на скандально знаменитого пленника, а в чем-то, похоже, ему и сочувствуя.
   Двухэтажная тюрьма, спаянная из сурового цемента и плохо отесанных каменных глыб, по сути являлась визуальным обманом, так как на самом деле она была четырехэтажной. Просто два нижних этажа, где содержались злодеи из всех злодеев, полностью находились под землей. Именно этот незримый внешнему взору уровень звался в народе пандемониумом -- то есть столицей ада: никто уж и не помнит, как людской ярлык незаметно превратился в официальное название. Попасть сюда считалось немногим большей удачей, чем побывать в могиле. Когда Поветров очутился здесь, его глаза долго не могли привыкнуть к кислотной темноте, первые мгновения показавшейся абсолютной. Но нет. В пандемониуме все же присутствовали некоторые корпускулы света -- далекие, похожие на недосягаемые небесные костры. Хотя на самом деле от крайней скудости этих лампадных огоньков, что приютились под потолком, они только казались такими далекими. Единственным источником более-менее приличного освещения был факел охранника, да и тот озарял мизерным ореолом лишь одну его надменную персону.
   -- Тебе сюда, носитель ереси, -- тюремщик равнодушно открыл перед гостем скрипучую решетку одиночной камеры. -- Говорят, ты якобы раскаялся? Не держи нас за дураков.
   -- А здесь не так уж сыро и противно, как обещали... даже есть чем дышать.
   -- Лучшая из здешних камер, подсолнух. Сам не понимаю, почему царь Василий проявил к тебе такое милосердие...
   Хлим Поветров, глаза которого успели привыкнуть к рыхлому полумраку, впервые посмотрел в лицо своего сопровождающего. Ух и жирная харя, надо сказать! Да еще вся в оспенных кратерах.
   -- Значит, ты утверждаешь, что мое покаяние неискреннее?
   Охранник сплюнул себе под ноги:
   -- Дураков ищи где-нибудь в другом месте.
   -- Знаешь, друг, -- Хлим заставил себя улыбнуться, -- я считаю, что недостоин столь комфортабельной комнаты, что ты мне сейчас показал. Будь любезен, посади меня в самую грязную и смрадную камеру, над которыми ты властвуешь. Думаю, это заставит тебя изменить мнение по отношению к честным людям.
   Обвислые щеки тюремщика по очереди дернулись одна за другой, выражая таким образом, скорее всего, процесс мышления и сомнения в его голове:
   -- Мы и так находимся на минус втором этаже. Закопать тебя еще глубже?
   -- Ну, к чему же крайности! Посади меня, к примеру, во-он за ту дальнюю решетку, где сырость.
   Поветров указал пальцем куда-то в глубину омертвелого воздуха. В пандемониуме не было даже привычных ориентаций пространства: таких как верх, низ, право или лево. Все вокруг выглядело лишенной реального объема пустотой, а тьма этого места, в отличии от прекрасной тьмы остальной черной вселенной, напоминала мерзкий студень, эссенцию отвратительных запахов, вездесущей сырости и холода, близкого к состоянию кристаллизации. Единственными признаками существующего здесь разума были периодический звон кандалов да грубые матерные слова, несущиеся со всех камер.
   -- Странный ты какой-то, -- охранник скривил свои пухлые губы знаком опрокинутой скобки. -- Впрочем, мне-то какое дело? Хочешь мучиться -- мучься! К великомученикам все равно никто не причислит. И кстати, будешь жить с соседом: замечательный человек, если по моему вкусу.
   Вновь раздался скрип изголодавшихся по маслу железных петель, а Поветров очутился в помещении столь мрачном, что поначалу подумал -- за ним закрылась крышка гроба. Запах едкой плесени ударил в ноздри и произвел тот же эффект, что уксус для горла. По всей видимости, эти тошнотворные миазмы здесь заменяют собой воздух. Когда глаза мало-мальски привыкли к полному отрицанию жизни, откуда-то из другого измерения камеры вынырнул абрис маленького худощавого человека не выше подростка. Даже цепи его кандалов звякнули несерьезно, как-то по-детски.
   -- Хрустите мои яйца! Какая важная персона попалась в капкан! -- ан нет, голос грубый и уж явно принадлежащий зрелому мужчине.
   Поветров напряг остатки зрения, пытаясь разглядеть кто перед ним. В физическом плане сокамерник угрозы не представлял однозначно, но в его голосе и этом ехидном взгляде, торчащем прямо из эпицентра тьмы, чувствовалось нечто мерзкое, отталкивающее. Характер таких людей емко описывается одним словом: скользкий.
   -- Диафант, -- в сторону подсолнуха была протянутая маленькая жилистая рука с грязными пальцами.
   -- Диафант -- это настоящее имя, лю... безный? -- подавляя легкое отвращение, Хлим совершил рукопожатие. Их цепи дружественно погремели вместе.
   -- Не, вымышленное. А я еще недавно спорил с одним чуриком -- мол, поймают тебя когда-нибудь или не поймают? Прикидываешь? Ну чо, колись, как заловили-та?
   Поветров, все еще дурея от инверсионного запаха, поначалу даже не сообразил, в чем конкретно он должен "колоться". Но разговор надо было как-то поддерживать, ибо его природная вежливость диктовала сие. Его взор наконец-то адаптировался к окружению и расщупал стены камеры: они оказались сделанными из тех же неотесанных булыжников да с теми же небрежными кляксами цемента, что и внешний фасад этого исправительного учреждения. Словом, полное отсутствие дизайнерской находки. Кое-где проступала сырая земля, а паутина по углам и вне всяких углов годилась за художественную инсталляцию упаднического абстракционизма: какой-никакой, а все же интерьер.
   -- Как поймали, спрашиваешь? Сам удивляюсь: гулял себе, гулял, раз -- и поймали! -- Поветров улыбнулся своей очаровательной улыбкой, хорошо известной как у друзей, так и у врагов.
   -- А ладно, не хош говорить -- не говори. Я чо, я ничо, я не любопытный, хрустеть моим яйцам! -- сокамерник, кажется, немного обиделся.
   -- Поверь мне, друг, когда тебя ловят -- это скучная история. Вот когда вновь обретаешь свободу, об этом стоит рассказать, так что возможно...
   -- Ага! Жди! Отсюда свобода одна -- пешкодрапом в Настоящий Мир, если он ваще существует. В пандемониуме люди долго не живут: если не загнешься от холода и голода, эти мелкие паразиты всосутся в тебя и холеру какую-ньть запустят. А их здесь, паразитов этих, многа-много-многа.
   -- Ты сам-то как сюда?
   Диафант окончательно вынырнул из мрака, так что слали различимы более тонкие черты его лица. Красоты они, кстати, не добавили.
   -- Ограбление в особо крупных размерах.
   -- Ого! Значит ты, друг, богат.
   -- Согласен. Будет на чо организовать о-очень богатые похороны! Еще и жену-мертвячку из знатного рода найдут.
   По стене, маскируясь в тусклом освещении лампады, прополз один из коренных жителей подземелья -- средних размеров паук, возможно, со средней дозой какого-нибудь яда в черном брюхе. К удивлению, на железных кроватях обнаружилось некое деяние сервиса -- зачумленные матрасы, более детально разглядывать которые, однако, никому не рекомендуется. Поветров снова улыбнулся:
   -- Скажи, любезный, а какие у тебя политические взгляды?
   Диафант усердно почесал макушку:
   -- Я уж не помню, где-та в записной книжке должно быть написано.
   -- Ага, шутник значит.
   -- Я шутить не умею, у меня еще шутиловка не отросла.
   Короче, знакомство прошло относительно благополучно для обеих сторон. Оба прощупывали друг друга острыми взглядами да двусмысленными вопросами, каждый раз оценивая реакцию оппонента. На ус наматывалось все: мимика, интонация голоса, жесты рук. Потом все тщательно запоминалось и откладывалось в незаполненные пустоты ума: авось когда-нибудь да пригодится. Сокамерник, совсем уж осмелев, задал Поветрову прямой вопрос:
   -- А чо ты постоянно лыбишься? Не дурак ли ты?
   Хлим, ничуть не обескураженный, еще раз улыбнулся:
   -- Нет, я умный. Просто по-своему радуюсь жизни.
   Диафант впервые сделал озлобленное лицо и презрительно сплюнул:
   -- Нашел чему радоваться!
  
   * * *
  
   Последние несколько декад Демид пребывал в отвратительном состоянии: его душа расшатывалась от порывов внутренних ветров -- гнетущих, суровых, несущих сомнения и страх. Он-то раньше думал, что быть царским сыном -- это благословение судьбы: жить на всем готовом да радоваться такой жизни, созерцая почтительные взгляды окружающих. Ничего не надо брать усердием: все дано изначально. Он и не подозревал, что отец так сильно боится баляр, раз втянул его в столь жуткую авантюру. Теперь он находился меж двух огней: ослушаться царя -- значит, навлечь на себя его гнев и, возможно, лишиться всего что имел, а если наоборот, послушаться царя -- значит, кануть с головой в омут полной неизвестности с ужасным непредсказуемым финалом.
   Демид в ярости ударил кулаком по зеркалу, и оно треснуло, издав успокоительный хруст. Его лицо оказалось раздробленным на четыре стеклянных осколка.
   -- Мать моя! Роди меня как-нибудь в другой раз!
   Один из осколков, испуганно звякнув, упал на пол, а двойник Демида в зазеркалье остался совсем без нижней челюсти. Теперь решение было уже принято и отступать поздно. Нынче именины Хитры, которой исполняется ровно одна эпоха, и царь по этому поводу изволил дать праздничный ужин для знати. Именно на этом проклятом ужине, по договоренности, должен быть разыгран спектакль крупной ссоры. У Демида даже не имелось при себе никакого плана действий: когда он заикнулся об этом отцу, Василий лишь небрежно отмахнулся, бросив одно слово: "импровизируй". Он что, в актеры записывался? Да и как в принципе возможно обмануть восемь хитрых, злобных баляр?
   В дверь его покоев мягко постучали. Явился Исфим в сиянии своих неизменных белых перчаток и вежливо произнес:
   -- Торжество вот-вот начнется, высочайший князь. Гости уже собрались. Вас все ждут.
   Не удостоив слугу вразумительным ответом, Демид лениво двинулся в сторону Ароматного зала, флегматично касаясь взором напыщенных позолоченных стен. Ароматный зал наряду с Тихим и Янтарным входил в тройку самых больших по размерам во всем необъятном пространстве дворца. Его вкусное название говорило само за себя: торжественные трапезы, связанные с какими-нибудь праздниками, проходили именно здесь. Это было единственное место, где могла собраться в одночасье почти вся московская знать, спрятав по своим внутренним карманам взаимные распри и зависть, да нацепив на лица благовидные улыбки, вполне убедительно имитирующие радушие. Аппетит у царевича отсутствовал, а многоцветный запах изысканных яств, ударив по ноздрям, лишь слегка раскрашивал его черно-белую тоску. Ароматный зал вмиг показался ему настоящим паноптикумом человеческого лицемерия: здесь все лгут и говорят правду настолько естественным голосом, что эти два противоположных понятия, отождествляясь, сливались в одно серое, искреннее, полунастоящее действо с еще не придуманным названием.
   Три длинных, почти трескающихся от изобилия блюд, стола стояли параллельно и в то же время на приличном расстоянии друг от друга, чтобы можно было тайно шепнуть какую-нибудь гадость в своем узком кругу, не заботясь, что конкуренты с соседнего стола тебя расслышат. Как всегда, один стол -- тот, что с правого края -- полностью занимали баляре и их спутницы жизни с детьми. Гвалт детских голосов, еще не обучившихся искусству истинного притворства, трезвонил повсюду. Атила Гущин белее чем наголову выделялся среди всех остальных гостей, словно сидел сразу на двух вертикально поставленных табуретках. Даже царь Василий никогда не решался садиться рядом с ним, комплексуя из-за своего довольно среднего роста. Атила успел пододвинуть к себе просторное блюдо с горой жареной гусятины и уже разминал пальцы в предвкушении с радостью их замаслить. Баклага с острым соусом располагалась неподалеку, вызывая у Гущина еле сдерживаемую слюну от терпкого острого запаха. Похоже, сейчас все его мысли и вся его политика сосредоточились на том, в какой именно последовательности яства станут наполнять его желудок -- бездонную пропасть для всего съедобного. Спутница жизни Марфа, сидевшая рядом, в контрасте с его раздутой фигурой казалась довольно худощавой, хотя на самом деле была среднего телосложения. Она равнодушно, отчасти даже надменно смотрела на суетящееся окружение, вращая меж пальцев пустую вилку -- как фокусник: возникало предчувствие, что вилка вот-вот должна исчезнуть прямо в воздухе под изумленные взоры других баляр. Лицо Марфы, увы, никак не назовешь ни аристократичным, ни хотя бы смазливым -- скорее лик деревенской дурнушки. Прекрасно понимая это, она с лихвой компенсировала недостаток природной красоты чрезмерно пышными одеяниями. Ее идеально приталенная епанча являлась скорее работой ювелиров, чем портных: несчетное количество драгоценных камней, вшитых в ткань, наверняка придавали простой женской накидке вес целого рыцарского доспеха. Еще это боа из меха домашнего горностая, небрежно вьющееся вокруг шеи. Но мех был уже явным излишеством, так как в Ароматном зале нынче и так довольно тепло, даже душновато. Другие баляре, понятное дело, выглядели гораздо менее заметно своего неофициального лидера, а их спутницы жизни без устали болтали о всяких не достойных упоминания пустяках.
   Стол по левому краю заполняла остальная знать Москвы (что не из числа баляр) и приближенные царя (что не из числа его родственников). Епископ Лерий и Савелий Яров сидели рядом, о чем-то оживленно переговариваясь. Безгрешный пастырь человеческих душ и погрязший в крови воевода, оказывается, прекрасно находили общие темы для беседы. Время от времени оба мягко улыбались. Мизаил Харимза -- маршал, главнокомандующий всеми войсками -- держался обособленно, но и тот иногда позволял своему суровому каменному лицу измениться в чувственной ухмылке, когда поворачивался в сторону епископа и вставлял пару собственных слов в их увлекательный разговор. Напротив этой уважаемой компании, по другую сторону стола важно восседал Олег Грюнвильс, мэр Москвы. Его спутница жизни Либрэта постоянно что-то шептала ему на ухо, при этом непристойно хихикая. Сам Грюнвильс относился к ее словам как шороху назойливых листьев и лишь терпеливо морщился. А вот начальник полицейского департамента Петр Фатиолов, сидящий рядом, наоборот заинтересованно прислушивался и, казалось, пытался даже флиртовать с Либрэтой неумелой пантомимой пальцев да разными ужимками на лице. Та его якобы игнорировала, но, пожалуй, уже вся знать города, кроме самого Грюнвильса, давно догадывалась об их весьма-весьма дружеских отношениях. Нет: весьма-весьма-весьма -- вот аж до какой степени дружеских отношениях. За этим же столом находилось еще около десятка очень богатых вельмож, не столь играющих роль в глобальной политике, сколь являющихся олицетворением успеха. Глядя на них со стороны, и другие начинали надеяться на свою финансовую удачу, будто удача -- это счастливая зараза, передающаяся через вирусы по воздуху, допустим: в процессе чихания.
   Деля Ароматный зал на две просторные половины меж этих двух столов удлиненным прямоугольником, обернутым в перламутровую скатерть, располагался еще один -- здесь суетились близкие и более отдаленные родственники царя Василия, да и сам он собственной персоной. А на почетном главном месте, с торца, положив на кресло пару подушек, дабы казаться выше ростом, гордо сидела именинница. Она бесцеремонно окружила себя тарелками со всевозможными сладостями да бокалами шипучих напитков, не зная с чего вкуснее начать. Едва подавляя нетерпение, ждала вступительного тоста. Четыре рыжие косички Хитры торчали в разные стороны: две -- волосяным фонтаном над одним ухом, две -- над другим. И когда она резко вертела головой (а это происходило чаще, чем требуют нормы приличия), косички весело хлестали ее по лицу. Для ребенка все это было в пределах нормы, но для девочки-подростка, а тем более для дочери царя, наверное, уже смотрелось как невоспитанность да излишняя развязность. Мать Астасия уж неоднократно говорила ей, чтобы та перестала наряжаться как клоунесса, выбрала косы поскромнее и поменьше на людях мотала глупой головой. Но Хитра в ответ лишь корчила непристойные рожи, а потом убегала восвояси. Во дворце, да и в целом царстве Рауссов над ней не было никаких начальников. В гувернанток она плевалась если что не так, а строгий, излишне погруженный в политику отец, то есть сам Василий, почему-то смотрел на ее выходки сквозь скрещенные пальцы. Иногда лишь вздыхал, говоря: "подрастет -- авось поумнеет". И вот теперь дождались, этот торжественный момент наступил: Хитра подросла. Ей исполнилась целая эпоха отроду! Когда она была еще совсем маленькой, однажды, сгибая пальцы, она попыталась сосчитать сколько в долгой эпохе умещается не очень долгих эпизодов (а их ровно сто), но сбившись на седьмом загнутом пальце, от чего-то разревелась...
   Демид хмуро оглядел собравшуюся компанию и присел рядом с отцом на заранее отведенное место. Где-то в воздухе, слегка действуя на без того расшатанные нервы, вертелся разноцветным колесом скоморох Итя. Его наряд выглядел как одежда с миллионом заплаток плюс еще одна заплатка -- та, что располагалась на неприличном месте. Но в действительности это была лишь причудливо разрисованная ткань, творение тронутого умом кутюрье, которая чудом не рвалась и в заплатках никогда не нуждалась. Возможно, Итя был очень умен, просто об этом никто не знал. Возможно, в его голове рождались гениальные мысли и, умей он говорить, он осыпал бы публику остроумными, изысканными шутками. Но не обладая возможностью смешить словом, Итя все свое остроумие выказывал нелепыми движениями, заодно проявляя чудеса акробатики: то вертонется юлой, то совершит десять подряд движений колеса, высунув при этом язык, то вдруг сделает изящное сальто назад через себя -- опять же, с высунутым языком. Наверное он думал, что зрители испытывают перманентный восторг, созерцая его однообразные дурачества.
   Демид, одолевая мрачные думы, стал вслушиваться в разговоры за соседними столами. Воевода Яров распылялся уж слишком громко, привлекая к себе все большее количество любопытных взоров:
   -- Не поверишь, безгрешный, он так и сказал: "не убивай меня, я может в хозяйстве тебе пригожусь!". Повидал я на веку много трусливых людей, но чтобы так нелепо просить о пощаде... даже жалко стало недоумка.
   -- Убил? -- епископ, обнаружив в своем голосе излишнюю нежелательную грубость, хмыкнул и добавил мягче: -- Или как?
   -- В должники записал, как обычно. Я становлюсь на редкость сострадательным, когда человеческая жизнь приносит больше дохода, чем человеческая смерть. -- Яров кашлянул и огляделся. -- Но самое интересное впереди...
   Что же конкретно было впереди, никто из слушателей истории так и не узнал. Царь Василий, скрипя отодвинутым креслом, поднялся со своего места, и все гости дружно поднялись следом, как того велел дворцовый этикет. Одна Хитра беззаботно продолжала сидеть на месте, глядя на отца большими круглыми глазами, словно видит его в первый раз.
   -- Приветствую вас, люд честной! -- такие добрые слова слышали от царя крайне редко, только по большим праздникам. Причем, замечено: произнося свое доброжелательное "люд честной", он никогда не смотрел в сторону баляр, а чаще просто стоя к ним спиной. -- Всем известна трагедия нашей семьи... с тех пор как мою дочь Ольгу похитили прихвостни президента Калатини, ни от нее, ни от князя Мельника никаких известий. Я хоть и любящий отец, но не отчаянный наивный мечтатель, понимаю, что скорее всего этих известий уже никогда не дождусь... Теперь вся моя жизнь и моя душа заключена в сыне Демиде да младшей дочери Хитре, которой исполнилась благословенная эпоха, в честь которой мы здесь собрались.
   Произнесенные слова, кажется, попали в цель, и на многих лицах гостей крашеной тенью мелькнуло неподдельное сочувствие. Демиду стало вообще дурно от эмоциональных штормов, расшатывающих основания его души. Он опустил голову, а царь, поднимая выше наполненный вином бокал, продолжал неизменным тоном:
   -- Вспомните, уважаемые гости, себя в этом чудесном возрасте. Юность. Первая влюбленность. Надежды и мечты. Хитра, ты в кого-нибудь влюблена?
   Именинница не сразу сообразила, что обращаются к ней лично. Стакан фруктового сока, который она уже собиралась выпить за себя любимую, чуть не пролился на новое платье.
   -- Я? Я... -- рыжие косички очередной раз хлестанули по ее щекам. Потом, смутившись таким количеством слушателей, она попыталась ответить фразой, услышанной когда-то в прошлом от самого отца: -- К чертям любовь, во всем нужен этот... как его... полити... тили... телический расчет. Ой, я неправильно сказала!
   Хитра редко краснела, но в этот раз ей словно плеснули из ведра чем-то разогретым прямо в лицо. Сконфузившись, она спешно пригубила сок.
   -- Молодец! Моя дочь! Выпьем за ее счастье!
   Демид по своей природе на дух не переносил крепкие спиртные напитки, поэтому в качестве аперитива предпочел разбавленный крюшон, да и тот, хмуро пригубив пару раз, хотел тут же выплюнуть изо рта. Потом он поднял бокал на уровне глаз и стал сквозь него рассматривать собравшихся гостей, с неподдельным энтузиазмом набивающих свои рты. Чавкающие звуки, доносившиеся со всех сторон, создавали впечатление, что где-то поблизости хлюпает вода. Лица баляр, к которым имелся особый интерес, сквозь бордовую жидкость бокала искажались до веселых демонических образов: становились неестественно вытянутыми или же наоборот -- приплюснутыми, словно сделанными из податливого пластилина. К примеру, физиономия Парионова Антрея, изначально худая и вытянутая, которую казалось бы вряд ли сделаешь еще отвратительней, внутри магического крюшона вдруг стала тоньше палки. И из этой палки с глупо моргающими глазами торчал огромный, как набалдашник, нос, который вращался туда-сюда, туда-сюда... Царевича позабавила эта остроумная оптическая иллюзия. Комичному гротеску подверглось и лицо балярина Дмитрия Татарова, вернее, его знаменитые старомодные усы -- длинные, с подкрученными кончиками. Сквозь наполненный бокал левый ус в один миг стал раза в четыре больше правого, как будто он его специально отрастил, чтобы подцепить крючковатым кончиком лишнюю вкусность со стола. Про эти усы, кстати, в народе ходило немало анекдотов, но все они были несмешные. А небольшого роста, кряжистый Митрофан Холодников за стеклом бокала казался полностью приплюснутым к столу, точно раздавленный целым небом.
   Демид, насытившись мимолетным визуальным обманом, горько вздохнул. Яства, ряженые разными соусами, не возбуждали его аппетит. Даже Хитра, которую он несомненно любил, уплетающая сладости за обе щеки, нисколько не порадовала его взор. Что он должен теперь делать? Что значит "импровизируй"? Но тут, как вначале почудилось, успевший слегка опьянеть отец, сам пришел ему на помощь:
   -- Скажи-ка мне, высочайший князь, наследник моего... -- царь громко икнул, -- престола, вот что ты станешь делать, когда получишь власть, а? -- потом, как будто никто не расслышал последнюю букву, он громко ее повторил: -- А?!
   Увы, вряд ли все это походило на помощь: молотьба захмелевшего языка, не более того. Царевич ненавидел разговоры с пьяными, когда сам он трезв: все они казались ему тупыми, зацикленными на одних и тех же фразах занудами с нескончаемым "бу-бу-бу", "бу-бу-бу". Поэтому ответил резко:
   -- Прежде всего налажу отношения с соседними миражами, с которыми ты рассорился.
   -- Я? Рассорился? -- Василий пока еще говорил дружелюбно, но его густые брови, нелепо изображая изумление, поползли вверх. Он налил себе стопку чего-то огненно-возбуждающего и залпом отправил это в распахнутый рот. -- Скажи на милость, с кем конкретно я...
   -- Да со всеми вокруг! С Бурятским ханством, с Панонией, с Астралией, с киивлянами.
   -- Вот ты как закудахтал. -- Василий вытер широким рукавом влажные губы, ткнул вилкой первое попавшееся блюдо и проглотил пару засоленных груздей, слипшихся меж собой от страха. -- Значит, охрана наших границ, на которые зарятся все кому не лень, для тебя... ты вообще на чьей стороне, щенок?!
   Демид вздрогнул. Таким словом отец прилюдно его еще ни разу не унижал. Баляре, все как по команде, развернули головы в сторону зарождающегося конфликта, их набитые рты на мгновение перестали двигаться. Другие гости также притихли, лишь Хитра продолжала беззаботно упиваться да уедаться, изредка высовывая язык, чтобы слизнуть с лица вкусные остатки. Демид сжал кулаки, ощущая внутри жжение неведомого ранее чувства -- страха перед грозной властью. Спектакль это или нет, а чувства более чем настоящие. Да и по тону отца совершенно не разберешь, играет он роль иль гневается всерьез. Пытаясь затушить еще не разгоревшийся пожар, он почти миролюбиво произнес:
   -- Я уже достаточно взрослый, чтобы отличить защиту границ от провокаций на этих границах.
   Резкий удар царского кулака по столу заставил многие блюда, дружно звякнув, подпрыгнуть на месте. Один огурец вывалился из тарелки, выставив на показ мокрое зеленое брюхо.
   -- Слышали, честной народ?! И этот предатель скоро займет трон царства Рауссов! -- Василий спешно пропустил внутрь еще стопку.
   Астасия, сидевшая рядом, впервые подала голос:
   -- Угомонись, Владыка, не порть праздник дочери, -- хотя она прекрасно знала, что для ушей царя ее слова как шепот для глухого. А сам Владыка этого факта и не скрывал, лишь снисходительно поморщившись.
   Удивительно, но даже один из баляр, Павел Щедрин, неуверенно выступил в защиту мира:
   -- Так хорошо сидим, к чему все портить?
   Впрочем, еще большее удивление постигло всех тогда, когда Василий уже вроде как начал успокаиваться, и ложки с вилками вновь мелодично застучали по тарелкам. Тут Демид резко сказал:
   -- Запомни, отец, я больше тебе не маленький сынок, чтобы на меня кричать.
   -- Размазней был, размазней и остал...
   -- Нет! Я будущий царь!
   -- Ого! Напугал!
   -- А ты хотя бы раз в жизни признал хоть одну свою ошибку! -- Демид почувствовал, что не на шутку раззадорен, взял недопитый бокал и в несколько глотков осушил до дна.
   Василий повернулся вполоборота, поправляя перекосившиеся бармы. Прежде чем продолжать разговор, он тщательно что-то прожевал:
   -- Какие еще ошибки? Скажи прямо при всех!
   -- Да хотя бы то... -- царевич громко звякнул вилкой об стол, -- что Ольга погибла по твоей вине! Если бы ты не раздражал Калатини своими военными выходками, она была бы сейчас с нами!
   На какое-то время вокруг повисла грохочущая от напряжения тишина, даже Хитра испуганно сжалась. В этой тишине почти беззвучно никем не замеченной мелькнула фраза Астасии:
   -- Зря ты так, сынок...
   Василий побагровел, медленно сжимая и разжимая пальцы:
   -- Значит, моим же горем меня попрекать решил, сучонок! Ну-ну. А вот лишу тебя всего наследства! Вместе с правом на престол!
   -- Ага. Отдай трон балярам, они только этого и ждут!
   Атила Гущин, наблюдая за ситуацией со стороны, еле сдерживал себя от блаженной улыбки, порой закрывая лицо руками, якобы он просто зевает. Злорадное торжество других баляр не так явно читалось по их лицам, но несомненно присутствовало. Следом произошла еще одна эскапада.
   -- Значит, не имею права на тебя кричать? -- царь приподнялся с кресла и отвесил сыну громкий смачный подзатыльник. -- А на это ты что скажешь?!
   Демид съежился от полнейшей неожиданности. Вся знать Москвы воочию стала свидетелем этого дикого унижения. За всю предыдущую жизнь он не испытывал и половины тех оскорблений, что свалились на него последние пару циклов, царевич раньше даже не думал, что с ним в принципе такое возможно. И тут в его голову пришла шальная мысль: играть, так играть по-крупному! К тому же, когда еще представится возможность для того, что он сейчас сделает. А он непременно сделает...
   Демид не спеша поднялся, резко взмахнул рукой и прилепил царю на лицо звучную пощечину.
   Все вокруг ахнули. Астасия, боясь за жизнь сына, в ужасе зажмурила глаза. Вышедший из себя Владыка не заорал, а по-настоящему взревел раненым зверем:
   -- Паршивый ублюдок!! Зашибу!!!
   Пока царевич благоразумно спасался бегством, он яростно схватил ближайшую табуретку и швырнул ей вдогонку. Демид так и не сумел увернуться: глухой удар по голове помрачил его зрение. Казалось, даже треснула сама табуретка. Когда он покидал Ароматный зал, то уже еле стоял на ногах: все вокруг шаталось да расплывалось как при заторможенном пробуждении. Боль, точно подчиняясь законам гравитации, с головы растеклась ручьями по всему телу. Над правым ухом уже образовалась горизонтальная лужица теплой крови, ее запах резко ударил в ноздри. От пронизывающей боли возникало дикое ощущение, что табуретка застряла в черепе и до сих пор торчит оттуда рогами кривых деревянных ножек. Шатаясь, Демид поковылял сквозь анфиладу позолоченных залов, впитывая взором их ядовитую красоту. Тут еще некстати нарисовался виляющий хвостом Сулейман, как-то по-особому глянул на поверженного царевича, гавкнул своей неопределенной интонацией и беззаботно побежал дальше.
   Ох и лицемерная псина! Чует, на чьей стороне власть.
   Кое-как добравшись до своей комнаты, Демид нашел в аптечке целебные листья от ушибов, приложил их к окровавленному пятну и неряшливо перебинтовал перед разбитым зеркалом столь же разбитую голову. Потом попытался собрать перепуганные мысли в один строй и заставить их последовательно соображать. Не получалось. Внезапный стук в дверь заставил его невольно вздрогнуть. Появилась Астасия с выражением вечного сострадания на лице:
   -- Сынок, ну что с тобой случилось?
   -- Ой, мать, не до тебя сейчас.
   -- Зачем было перечить отцу? Ты ведь никогда таким не был!
   Царевич ощутил новую волну раздражения, вибрирующую меж ребер грудной клетки:
   -- Оставь меня, родившая меня! Прошу! Прошу! -- он опять находился на грани срыва и вот-вот готов был впервые в жизни откровенно нагрубить матери.
   Астасия благоразумно удалилась, оставив после себя чуть уловимый запах ароматных масел с примесью легковесной горечи. Демид завалился на перину и долго искал положения тела, в котором голова трещала меньше всего. Кровь вроде остановилась. Было чувство, что пройдена некая точка невозврата: он явно переиграл свою роль, явно недооценил взрывной характер отца, который -- черти его раздерите! -- сам же и втянул его в эту авантюру. Что ж, хотя бы спектакль удался на славу. Зрители явно позабавились.
   Ближайшие три или четыре декады Демид практически не выходил из комнаты, обиженный на все светлое, что только имеется в черной вселенной. Слуги молчаливо приносили ему подносы с трапезой и, раскланиваясь, тихо удалялись, не смея даже намекать на случившуюся недавно коллизию. Но состояние вязкой апатии резко сменилось тревогой, как только на пороге появился сам Василий: зашел так тихо, что даже дверь не скрипнула. Он был в привычном облачении: шитое узорами платно, бармы с надменно сверкающими изумрудами, еще и тафья на голове -- ее царь одевал лишь в особо торжественных случаях. Неверное, все эти пестрые тряпки имитировали некую ауру величия, отделяющего Владыку от вверенного ему мира. Так казнить пришел или миловать?
   Лишь после того как Василий улыбнулся, Демид позволил себе облегченно выдохнуть, потом хрипло сказал:
   -- Все пропало, да?
   -- Ты о чем? Все великолепно! Святые черти, все просто обворожительно! По закоулкам Москвы только и судачат о нашем раздоре.
   -- Так значит... -- царевич помассажировал виски указательными пальцами, -- значит, ты не со зла в меня табуреткой?
   -- Да нет, конечно! -- Василий подошел ближе, осматривая рану. -- Вообще-то целился в спину, не обессудь. Но так даже лучше. Убедительней. Да, и кстати, ты правильно сделал, что мне пощечину залепил. Царей, знаешь ли, тоже иногда надо поставить на место. -- Потом Владыка вздохнул, притупляя взгляд о нечто воображаемое, его густые брови, немного сдвинувшись, поменяли все выражение лица. -- И насчет Ольги ты прав: мой недосмотр, моя вина... но не будем об этом. Душа без того истомилась разными думами.
   Одна из свечей, что озаряли комнату, мигнула пламенем, испугавшись пришедшего снаружи сквозняка. Демид сел на перину, переваривая услышанное и все не веря в происходящее:
   -- Отец, тебе б не в цари, а в драматические актеры. Думаю, добился бы большего успеха.
   Но Василий оставил без внимания эту язвительную реплику, он положил пухлую ладонь на дрогнувшее плечо сына, пронзительно спросив:
   -- Надеюсь, ты помнишь вторую часть нашего плана?
  
   * * *
  
   Ахилир боялся не только повторно войти в эту комнату, но даже посмотреть на ее дверной проем, словно оттуда изнутри на всех лучилось настоящее проклятие.
   -- Тизира, она т-точно мертвая?
   Тахай всплеснул руками:
   -- Не просто мертвая, а смертельно мертвая! Что за глупые вопросы, кузен?! Лучше подумай как нам быть!
   Тело Саддама, несправедливо забытое, продолжало лежать на полу Мраморного неба, распластав в разные стороны руки да ноги: будто безупречный, изрядно опьянев, всего лишь свалился поспать. Но в таких случаях, говорят, он громко храпел. И когда Ахилир услышал надрывной гортанных звук повитухи, чем-то напоминающий храп, он чуть не откинулся в обморок. Впрочем, смерть, если присмотреться, уже успела мелом раскрасить лицо безупречного в подобие гипсовой статуи, его алые губы почернели точно поцелованные мраком. Перекошенный трон впервые выглядел абсолютно покинутым, а неугасший запах курильницы был как парфюмерия для недавно отлетевшей души Саддама.
   Тахай мерил Мраморное небо спешными размашистыми шагами. Потом он резко остановился:
   -- Послушай, Гультисум...
   -- Я не виновата.
   -- Тебя никто и не обвиняет! Ты там говорила про какое-то пророчество.
   -- Сейчас. Сейчас.
   Повитуха скрылась в одной из альковных комнат, сразу же, почти мигом явившись оттуда с пухлым фолиантом в руках -- наверное, только и ждала когда ее об этом попросят. О, эту книгу, подписанную на любом языке мира, узнал бы каждый житель черной вселенной -- да, тот самый Священный Манускрипт, нетленное писание всех ортодоксальных пасынков темноты. Гультисум принялась судорожно листать страницы и, остановившись на одной из них пальцем, радостно заулыбалась, словно нашла забытую денежную заначку.
   -- Мне прочитать или... сами?
   Тахай вежливо забрал у нее книгу, шаря взором по прыгающим от волнения буквам:
   -- Ага, наверное это: "холод и тепло смешаются так, что станут трудно отличимы, а озлобившиеся люди, хоть и избегут глобальной войны, будут находиться в постоянной вражде друг с другом: брат с сестрой, мать с сыном. В то неспокойное время в новом Вавилоне родится неправильный ребенок и судьбы многих свяжет одним узлом. Также с неба явится человек, который совершит подвиг. Это все окажется предзнаменованием грядущих перемен". М-да...
   Повитуха стояла рядом, боясь шелохнуться при звуках священного текста. Ахилир лишь болезненно ухмыльнулся и не счел нужным даже прокомментировать услышанное, но вот Тахай был другого мнения:
   -- Это пророчество -- наш с тобой шанс, кузен. Думаю, единственный шанс.
   Одного важного факта не знали все трое, что конкретно данного отрывка нет в иных версиях Манускрипта: ни во франзарском варианте, ни в тевтонском, ни в каких других. Даже тексты, распространенные в ближайших миражах, таких как Инфиопия, Аравия и Тюр, не содержат мифического предсказания о "неправильном ребенке". Вообще, справедливости ради надо сказать, что вавилонский вариант Манускрипта содержит много сомнительных вставок, не найденных больше нигде, вследствие чего законно возникают подозрения о фальсификациях переписчиков книги. Но пойдите, скажите об этом кому-нибудь из халдеев -- вам свернут башку так быстро, что пропустите собственную смерть. Вот этого отрывка, к примеру, вы тоже в других переводах нигде не прочтете:
   "В самые первые времена после ошибочного творения, когда все цветы были в человеческий рост, а воздух вокруг благоухал так, что почти пьянил без вина, в центре мира находился славный город Вавилон. Все народы черной вселенной приходили на поклон к безупречным калифам и служили им, робея пред их могуществом. А самого первого из калифов звали Находонысор, он был настолько велик, что общался с Непознаваемым лично, лицом к лицу. Но позже пришел моральный упадок, люди стали завидовать и враждовать. Они помрачились до такой степени, что перестали понимать друг друга, разделившись на разные языки. Вследствие одной такой войны славный город Вавилон был полностью разрушен, и прошло много-много смутного времени, прежде чем халдеи, воспрянув духом, заново отстроили город".
   Теперь пусть кто-нибудь попробует разобраться, где здесь правда, где кривда, а где творческий вымысел.
   Откуда-то извне послышались приглушенные шаги. Тахай схватился за голову:
   -- Это Аззур! Если мы срочно что-то не придумаем, нам всем конец! Так! Молчите! Говорю только я!
   Аззур, любимый цербер Саддама, появился вместе с двумя головорезами. Ему хватило мимолетного взгляда, чтобы оценить ситуацию. У всех троих к поясам крепились гадары -- своеобразные сабли с широким лезвием, дабы их зловещее сверкание было видно задолго до наступления твоей смерти. Он не удивился и, кажется, даже не особо разозлился от увиденного, лишь бросил коротко:
   -- Убейте всех.
   -- Стой, стой, смотрящий! Умоляю! -- Тахай отчаянно подбирал нужные слова, у него была лишь единственная попытка составить из них правильную последовательность. И он произнес самое бесхитростное: -- Мы не виноваты, клянусь!
   "Смотрящий за Башней" -- таков был официальный титул Аззура, пожалованный ему калифом за верную службу. Сейчас он стоял в воинственной позе мстителя: гадара, сжатая в кулаке, уже наполовину вышла из-за пояса, одна нога слегка выставлена вперед для решающего броска. Его лицо пугало даже тогда, когда было спокойным и пыталось изобразить приветливость, а в состоянии вспышки смотрящий мог парализовать одним только взглядом, заодно обезоружить и высосать душу. Нет, он не был вдобавок каким-нибудь колдуном, просто от доминирующего естества своей природы он умел всюду, где находился, распространять страх, -- как сильно потеющий человек распространяет неприятный запах. Лицо Аззура, казалось, изначально было создано квадратным и лишь потом слегка закруглено по краям, дабы хоть как-то походить на человеческое. Сильно выступающие скулы придавали его внешности нечто откровенно звериное. И еще эти огромные-огромные мускулы. Он всегда носил рубашки только с коротким рукавом, чтобы мускулы, бугрящиеся из-под них, были видны всем вокруг. Дабы все знали, что в любых спорных вопросах правда только на его стороне. Иначе непропорционально маленькие глаза с прищуром и черными зрачками могут оказаться последней картиной, что увидит человек в своей заурядной жизни.
   -- Тогда найди кто виноват!
   -- Умоляю, послушай меня! -- Тахай жестикулировал руками, словно производил магические пассы некого защитного заклинания. -- Безупречный умер не по нашей вине, а от того, что увидел. Пройди в ту комнату и убедись сам! У меня язык не поворачивается сказать!
   -- Сначала убью вас! Потом посмотрю! Так быстрее.
   Ахилир, даже если б захотел, не смог бы вставить сейчас ни слова в их препирательство. Он почувствовал как прекрасные оранжевые стены из мрамора погружаются во мрак предобморочного состояния. Все голоса мгновенно удалились, и уже казалось, что откуда-то с другого этажа доносится отчаянная просьба кузена:
   -- Но тут всего лишь десять шагов...
   Потом грубое согласие, принесшее временное спасение:
   -- Уговорил.
   Аззур вернул гадару в состояние пассивного устрашения и громкими шагами прошествовал в комнату мертвой Тизиры. А дальше -- ни звука: ни со стороны смотрящего, ни со стороны уродливого младенца. Два головореза, вооруженные такими же сверкающими гадарами, непонимающе переглянулись, но промолчали. Тахай отсчитал не меньше сотни ударов собственного сердца, прежде чем снова увидел Аззура. Наконец-то стержень всей Башни казался надломленным! Наконец-то на его квадратном лице, изначально сделанном не для людей, явилось подобие растерянности. Даже Ахилир, спикировав вблизи области забвения, почуял носом победу и смог снова ясно видеть да слышать.
   -- Почему так?! -- Смотрящий уставился на Перекошенный трон, совершенно не понимая, кто сейчас его должен занять и кому он теперь служит.
   Еще один важный момент: в его грозном характере, оказывается, имелась-таки одна пробоина, известная многим -- как друзьям, так и недругам. Дело в том, что при всей своей бескомпромиссной воинственности Аззур вдобавок был крайне религиозен: регулярно посещал храм, молился дома и, пожалуй, единственный страх, присущий его пасмурной душе, был страх перед Непознаваемым. Вот за это Тахай и решил зацепиться, -- как альпинист, висящий над обрывом, цепляется за маленький спасительный колышек.
   -- Исполнилось одно древнее пророчество, Аззур! Гультисум, будь любезна, прочитай нам его!
   Дрожащими руками повитуха открыла священную книгу пасынков и принялась читать ее с такой торжественностью, будто после ее слов должен был произойти новый акт творения, не меньше. Даже ни разу не запнулась в тексте. Непонятно, насколько внимательно слушал ее смотрящий за Башней и слушал ли вообще. Он подошел к остывающему телу Саддама, слегка протянув вперед руку -- возможно, рефлекторно он совершал это неоднократно, когда нечаянно споткнувшийся правитель должен был быстро схватиться за нее, чтобы твердо встать на ноги. Тотчас осознав нелепость своего жеста, Аззур убрал руку, резко развернулся, потом спросил:
   -- Что за человек с неба? О каком подвиге ты говоришь? -- когда смотрящий пребывал в замешательстве, его голос становился чуточку добрее.
   Значит, все-таки слушал.
   -- Я его видел лично, Аззур! Я приведу его к тебе! -- Тахай чувствовал, что ниточка его судьбы, натянутая до предела и готовая порваться еще пару циклов назад, вроде как выдержала испытание на прочность. Ослабла. Не исключено, где-то в ином мире эта ниточка сматывалась в клубок Прошедшего неведомой никому костлявой рукой.
   Смотрящий взялся размашистыми шагами ходить от трона к входной двери и обратно, притупив свой колкий взгляд, его гадара вдруг пришла в состояние боевой готовности, отклонившись на большой угол от тела. И вновь по коже у принцев множеством семенящих мерзлых лапок пробежался холодок тревоги. Но вскоре Аззур остановился и, не обращаясь ни к кому лично, сказал куда-то в сторону тлеющих огоньков света:
   -- Ничего не выйдет. Никак. Народ не потерпит, если на троне чуд... о, я не смею вслух сказать то, что думаю! Непознаваемый, прости меня! Предвижу бунты. Предвижу кровь. Ничего не выйдет.
   Почему-то именно в этот момент блеск заточенного лезвия, усиленный светом шандалов, отчетливо сверкнул пред очами Тахая. Он почувствовал, как та самая костлявая рука вновь натянула ниточку его судьбы, якобы ехидно проверяя: выдержит ли она на этот раз?
   -- Я что-нибудь придумаю, Аззур! Дай мне только время! Я обещаю: что-нибудь придумаю! И спасу нас всех.
   -- Нас?
   -- Ну... сам же говорил: возможен бунт, восстание, ведь к власти придет настоящий монстр, хоть он и законный наследник. Я не боюсь произнести это слово вслух перед Непознаваемым, потому что так оно и есть.
   -- Что здесь придумаешь?
   Тахай хотел уже для всеобщей разрядки ляпнуть: "наверное, уродец родился не через то отверстие на заднице Тизиры, вот и получился таким", но вовремя спохватился, вспомнив, что его оппонент совершенно не ценит и не понимает юмор. Впрочем, избежав одной ошибки, он совершает другую:
   -- Неужели ты сам метишь на Перекошенный трон? Это же полное безумие! В тебе даже нет прозрач...
   Тахай, увлеченный собственной речью, упустил важный момент, этот бесшумный прыжок-полет, после которого холодная сталь лезвия оказалась у самого его горла. Маленькие черные зрачки Аззура сузились еще больше, фокусируя всю его внутреннюю злобу в двух мрачных сингулярностях. Того же цвета волосы блестели слипшимися сосульками, точно когда-то по его голове текла струями жидкая черная смола, а потом вдруг затвердела. В сей самый момент на испуганного принца сквозь прищуренные щели глаз смотрел сам князь демонов, именуемый в окрестных миражах шайданом.
   -- Еще раз такое скажешь...
   -- Понял! Понял! Прости!
   Смотрящий за Башней вновь принялся мерить шагами пространство меж троном и входной дверью, и никому было неведомо, чем закончится его очередное раздумье.
   -- Ладно. Убедил. Даю тебе время, думай. Только вы двое, -- согнутый крючком указательный палец поочередно пометил обоих принцев, -- не смеете покинуть Башню без моего разрешения! Понятно? Еще. Не вздумайте болтать, что вы здесь видели! Язык отрежу.
   Последнее указание касалось всех без исключения, в том числе и его вооруженных помощников -- молчаливых сателлитов своего главаря, стоящих рядом со скрещенными руками, смиренно опустив глаза. Может, он им уже давно отрезал эти языки? Тахай облегченно выдохнул:
   -- Вот увидишь, я не подведу. Но есть одна просьба...
   Брови Аззура изумленно напряглись: как смеет человек только что получивший милость докучать еще какими-то просьбами?!
   -- Говори.
   -- Это действительно важно: ты должен выписать пропуск в Башню для двух людей. Один из них -- моя родная сестра Сариола, она будет кормилицей младенца. Другой -- тот самый пришелец с неба, о котором я рассказывал.
   Гультисум неожиданно всхлипнула, она еле сдерживала себя, готовая вот-вот разреветься: и шайдан лишь ведает, что за чувства кипели в ее душе. Смотрящий чуть заметно кивнул головой:
   -- Убедил. Конкретно этим двоим пропуск разрешаю.
   Вооруженная компания быстро исчезла, оставив после себя ощущение пронесшегося урагана.
   -- Ну и дела! -- к Ахилиру только сейчас вернулась способность складывать слова в осмысленные предложения. Он чувствовал неприятный запах мокрых подмышек да липкие пятна по спине. Затем повторил более умеренно: -- Ну и дела.
   -- Воздай должное моему красноречию, кузен. Оно нас всех спасло.
   -- Кстати, как Сариола станет кормилицей? Она что...
   Тахай в ответ изобразил гримасу мятого лица:
   -- Гультисум, пора бы обрезать пуповину чудо-младенца, а дальше ты свободна. Тебе-то из башни выход не запрещен.
   -- Слушаюсь, господа. -- Повитуха спешно удалилась в альковную комнату, нелепо да невпопад отвешивая поклоны.
   Тахай, нюхнув спасительного табаку, продолжал:
   -- Хотели оставить все в тайне, да куда уж теперь! Короче, мою сестру ты неплохо знаешь, и ее пикантное реноме ни для кого не секрет.
   -- Да уж.
   -- Не издевайся. Словом, понесла наша распрекрасная Сариола от какого-то проходимца, а ведь столько раз говорил ей о предосторожности! Дальше сам понимаешь: ребенок для статуса нашей семьи крайне нежелательный. Пришлось от него... ну, не буду объяснять тебе очевидные вещи. Вот так: ребенка теперь нет, а молоко еще киснет в сосках. И надо же, как все "удачно" совпало!
   Ахилир задумчиво цокнул языком:
   -- Не говори, твоя сестра, она же моя двоюродная сестра, огонь еще тот! Спалит -- не успеешь отвертеться!
   Тахай учуял в тональности последних слов некую чрезмерную чувственность, он медленно повернул голову, бродившую нехорошим подозрением:
   -- Послушай, кузен, а не от тебя ли она случаем забеременела? А?
   -- Не-не-не-не!! -- Ахилир крестообразно замахал руками. -- Да как ты подумал такое?!
   -- Ну скажи честно, у тебя с ней когда-нибудь было? Только не ври! Помни: я тебе только что жизнь спас.
   -- Всего пару раз. Очень давно, поверь! -- Ахилир, понимая неубедительность своих слов, спешно добавил к ним: -- И мы это, это самое, предохранялись!
   Кстати, сказанное было абсолютной правдой: просто сложившаяся ситуация совсем не располагала к лицемерию и двусмысленным ответам. Гультисум, довершив дело, тихо удалилась из просторов Мраморного неба, возможно -- навсегда. Ахилир поклялся себе, что не взглянет повторно на родившееся чудовище столь долго, сколько это вообще окажется возможным. Вскоре несколько человек пришли за телами Саддама и Тизиры, все они были из младшей касты прихвостней Аззура. Принцы не проронили при них ни слова, лишь холодным взором попрощались со своим повелителем, Грозой и Радостью нового Вавилона, а также всего миража Халдеев. В отсутствие калифа Мраморное небо сразу опустело, но продолжало мерцать отовсюду поминальным светом шандалов. Тишина стала объемной, массивной, отчасти даже турбулентной: в ней вихрями носились неозвученные мысли принцев, разнося вокруг энергию немого отчаяния. Это не было пока спасением -- лишь кратковременной передышкой перед тем, как страшные черные глаза на квадратном лице снова отравят взор. Запах медленно угасающей курильницы придавал всему происходящему предвкушение пасмурной вечности, расположенной где-то там, за пределами широкой спинки опустевшего трона.
   -- А из Башни можно спуститься по веревке? -- мечтательно спросил Ахилир, но кузен его не слышал. Он уже спускался в лифте к одному из нижних этажей, где остались слуги, чтобы отдать им срочные распоряжения.
   Суета имела свой цвет и приятный запах. Меж этажами Башни частенько порхали привлекательные молодые особы в дорогих пышных одеяниях. Только самые религиозные из них носили скромные платки мужского покровительства, скрывающие чуть ли не половину лица. Большинство же дам были условно свободны и открыты для разного рода интриг. Их кокетливые липкие взгляды то и дело, якобы случайно, встречались с глазами принца. В любое другое время Тахай распахнул бы настежь свое приветливое сердце как минимум для целомудренного флирта. Только не сейчас. Он знал: Нтонох не посмеет его ослушаться, а вот капризы Сариолы всегда были непредсказуемы для любого рационального мышления. Моральные устои нового Вавилона в целом выглядели не лучше и не хуже, чем в других миражах: здесь любили, хранили верность, предавали, ненавидели и совершали добродетельные дела, движимые порой той же ненавистью, в лучшем случае -- мудрым расчетом. Кое-где присутствовала строгость, этикет и воздержание. На противоположном же полюсе бушевала распущенность, хамство да изощренное лицемерие. Чего было больше, чего меньше -- поди-ка взвесь, только не забудь изобрести весы способные материализовать невидимое. Тахай вдруг вспомнил свою спутницу жизни Лааюфь и лишний раз убедился, что все еще любит ее, несмотря на ветра страстей, дующие со всех направлений, порой сбивающие с ног, но не способные полностью повергнуть наземь.
   Ахилир, впервые в жизни оставшись наедине в резиденции великого калифа, мог сейчас спокойно подойти и, минуя политическую борьбу, взять да сесть на Перекошенный трон: никто бы ему слова против не сказал. Просто в данный момент некому говорить. А что? Хотя бы раз испытать сами эти ощущения: ты -- на троне! Ты -- один из центров черной вселенной! Ты можешь вообразить вокруг себя множество слуг и отдавать им всякие распоряжения! Но Ахилир не любил надуманные фантомы, он ценил только настоящие чувства, поэтому предпочел за лучшее разглядывать мозаику на потолке Мраморного неба, пытаясь в бессмысленной мешанине цветов узреть скрытую гармонию. Кстати, а что там дальше? Ведь хорошо известно: четырнадцатый этаж не последний в Башне. Увы, путь наверх давно был запрещен. Что находилось выше для всех оставалось тайной, включая даже почившего ныне калифа. Когда-то пятнадцатый этаж был просто дополнительной резиденцией безупречных, от подножья Мраморного неба к нему вилась отделанная серебром лестница. Еще отец Саддама Итмир при своей жизни часто уединялся там, никого больше не допуская, никому ничего не объясняя, а только гневаясь, если кто из приближенных возымеет наглость любопытствовать. Чем конкретно Итмир там занимался, никому до сих пор неведомо. Только незадолго до своей смерти бывший калиф приказал разломать лестницу, зацементировать вход наверх, покрыть то место потолочной смальтой, а затем под страхом самого грозного проклятия запретил кому бы то ни было проникать на пятнадцатый этаж. Словом, оставил после себя вечную нераскрытую тайну. Ничего не скажешь -- помпезная точка, венчающая целую жизнь! Ахилир пытался сейчас взором обнаружить то место на потолке, где был раньше вход, но мозаика так удачно его завуалировала, что перед глазами мельтешили лишь ее колкие навязчивые цвета. Да и найди он это место, толку-то? Важно сказать, что на пятнадцатый этаж никто с тех пор не проникал, но не потому, что туда в принципе невозможно попасть, а страшась проклятия безупречного и свято чтя его память. Все-таки, кто бы что ни говорил, а Итмир был выдающимся правителем нового Вавилона.
   Вернувшись в Мраморный зал, Тахай принес вместе с собой целое облако грохота и приятной суеты. Наконец-то у обоих принцев отлегло на сердце: организм задышал свежими мыслями и чувствами.
   -- Все в порядке? -- Ахилир хотел развеять последний сгусток тревоги.
   -- Надеюсь.
   -- Кстати, тебя никогда не интересовало, что находится на пятнадцатом этаже? Про него уже байки складывают.
   Тахай посмотрел на пестрый потолок, но тут же раздраженно мотнул головой:
   -- Тебя именно это сейчас интересует, кузен? Нашел время! О, радость шайдана, гробы уже раскрыли свои беззубые пасти, чтобы поглотить нас!
   -- Какое красноречие! Это от шока?
   -- Нет: фраза, вычитанная из книжки. -- Тахай приблизился к месту, где только что лежало тело Саддама и долго разглядывал простой воздух. Может, он видел что-то глубже этого воздуха? Потом с ноткой неугасающего раздражения добавил: -- Если б только имелась возможность покинуть Башню, я бы мигом против Аззура силу нашел!
   -- Именно поэтому он нас и не выпускает. -- Ахилир вдруг почувствовал пьянящий душевный покой, который в контрасте с недавним отчаянием казался настоящим блаженством. -- Все не укладывается в голове: неужели теперь мы обречены служить этому одноглазому уродцу, называть его "великим калифом", "безупреч..." Тьфу, даже язык не поворачивается сказать!
   -- Я, уважаемый кузен, служу лишь двум господам, о которых ты знаешь только понаслышке. Одного зовут Слава, другого -- Богатство. -- Тахай задумчиво пощелкал костяшками пальцев. -- Здесь иная проблема: что делать, если народ его не примет? А народ, чую, так и поступит. И боюсь, никакое пророчество нам уже не поможет... Еще важный момент: знает ли Аззур, что Саддам хотел сделать его регентом? Если нет, тогда у нас в руках неплохой козырь. Я лично предпочитаю козыря придерживать до кульминации игры.
   Кузены обменялись ободряющими взглядами и надолго замолчали, созерцая окаменелую тишину.
   Курильница окончательно погасла: наверное, в унисон с душой почившего калифа. Трон выглядел опустошенным, каким-то унылым и впервые -- совершенно беззащитным. Кстати, его название "Перекошенный трон" -- не метафора, не игра слов, а банальная констатация факта. Суть заключалась в том, что давным-давно кому-то из предыдущих великих калифов (кому именно, никто уже не помнит) пришла в голову смелая демократичная идея. Дабы в народе не говорили, что сидеть на троне -- халява да полное безделье, тот калиф приказал переделать престол так, чтобы его сиденье было под некоторым наклоном к полу. Более того, он убрал мягкую поролоновую подстилку, оставив лишь железо, обтянутое серой тканью. С тех самых пор восседать на троне стало настоящим трудом, а если долгое время -- то и пыткой. И это правило, надо заметить, свято соблюдали все без исключения последующие калифы. Сам Саддам часто жаловался, что от такой власти у него нередко болит поясница да, простите за кощунство, безупречный царственный зад.
   -- Как подумаю... -- от мягкого голоса Ахилира тишина всколыхнулась, свернувшись в комок, -- ...что снова придется видеть чудовище...
   -- А куда ты денешься! Иди, кстати, проведай нашего нового кузена, как он там. Не кричит и не плачет. Тебе не кажется это странным?
   -- Ты только что осквернил слово "кузен", дорогой кузен. Оно уже никогда не будет иметь прежнего значения.
   Тахай небрежно махнул рукой, этот жест вырвался у него вместо некой неозвученной мысли. Затем он подошел к Перекошенному трону и бесцеремонно сел на него:
   -- Неудобно! Не хочу быть калифом! Хотя кого я обманываю -- хочу, конечно. -- Он повращал телом вправо-влево, но железные ножки стояли незыблемо точно припаянные к полу. -- Надо бы циклопусу имя дать, все-таки наполовину человек, а мы, выходит, остались для него ближайшими... вот, придумал! Давай назовем его в честь самого первого царя в Вавилоне. Находонысор! Звучит?
   -- Слишком много чести. Еще и громоздкое: пока произнесешь, язык сломаешь.
   -- Да шутки ради! А для себя как-нибудь сократим, оставим первые четыре буквы: Нахо.
   В пространстве Мраморного неба на мгновение стало чуточку темней, затем светимость восстановилась до прежнего уровня. Такое иногда бывает, если снаружи Башни подует сильный ветер: сквозняки, воровато проникающие сквозь вентиляционные отверстия, начинают откровенно наглеть, пытаясь затушить ненавистное им пламя шандалов. Ахилир вдруг задал вопрос, не имеющий никакого отношения к контексту событий:
   -- Интересно, когда нам вернут наши сабли? Чувствую себя крайне неуверенным, не чувствуя под рукой любимой рукоятки... О, кузен, ты оценил красоту тавтологии "чувствую не чувствуя"?
   Но Тахай не ответил. Он осторожно, крадучись словно вор, направился в ту самую альковную комнату, откуда сочился зловещий полумрак...
   Ребенок спокойно лежал на кровати, и действительно, с момента своего рождения не издал пока ни единого звука. Может, он просто немой? Кровавые пятна на простыне усиливали эффект одичалого ужаса, что витает во многочисленных историях из жанра замогильных страшилок. Голова новорожденного вдруг резко повернулась в сторону источника звука. Тахай вновь почувствовал на собственной похолодевшей коже энергию этого гипнотизирующего взгляда: когда на тебя смотрит лицо с единственным глазом, а его нацеленный зрачок словно сверлит сознание. Кем же он станет когда вырастет? К этому зрелищу вообще можно когда-нибудь привыкнуть? Ну почему уродец не родился в труппе бродячих артистов, как положено? Шесть сосков на теле, точно шесть красных меток обезумевшего божества, колыхались в такт его дыханию.
   Вдруг обожгла очевидная мысль, почему-то не приходившая ранее: а как отреагируют в окрестных миражах когда узнают, что на троне нового Вавилона сидит настоящее чудовище? Куда денется их прежнее уважение? И суждено ли вообще всему этому случиться? Тахай начинал понимать, что пророчество Священного Манускрипта, так ловко им использованное, загоняет ситуацию в еще больший тупик.
   Пусть мнением миража Тюр, что вверх по магнитной реке, а также Аравии, которая внизу, можно пренебречь. Но рано или поздно эта позорная весть дойдет до более отдаленных мест. Уже почти слышен смех со стороны могучего Ийрана, даже ощутимы язвительные взоры скромной Инфиопии. Ведь дурные вести распространяются быстрее молнии. И что теперь делать?
   Последние мысли, обретшие плоть, стали звуками:
   -- Что теперь делать?
   Вопрос изначально лишенный своего ответа. По мнению мудреца Харрея, это как зеркало, лишенное способности отражать. Увы, в данной патовой ситуации, похоже, бессильна как древняя мудрость, так и современные софизмы.
   Тут младенец впервые улыбнулся, крепко сжав свои маленькие кулачки...
  
   руна третья
  
   "Плесканьем сумрачных чернил
   О берега с бумажной кромкой,
   Где слышен звон метафор звонкий, --
   Из букв слова я смастерил.
   Там нерожденная поэма
   Все вырывается из плена
   Нагромождения идей
   Да их застенчивых теней".
  
   Иногда казалось, что время в черной вселенной на самом деле никуда не движется, обернувшись серой застоявшейся жижей. Даже стрелки часов не способны сдвинуть его хоть на мгновение вперед, они лишь только перемешивают время туда-сюда, как домохозяйка месит руками тесто. Но это не так. Здесь тоже все когда-то начинается, и все когда-то заканчивается.
   К примеру, закончилось терпение Демида мучить себя тревожными ожиданиями. Он решил, что пора: пора окунуться в омут неизвестности, ибо никакими берегами его все равно не обойти. Шагая меж пустых богатых залов, он вдруг услышал звонкий голос, разбивающий все его думы вдребезги:
   -- Ты куда? Ты куда? Ты куда? Не пущу! Не пущу! Не пущу! -- Явившаяся невесть откуда Хитра широко расставила руки и всякий раз, когда царевич пытался двигаться дальше, перегораживала ему дорогу.
   -- Иди, ума сначала себе где-нибудь насобирай! -- Демид несколько грубовато оттолкнул сестру в сторону.
   -- Знаю куда! На потрахушки!
   -- По губам буду бить за такие слова! Не выросла еще.
   Но Хитра не испугалась, все ее четыре косички рыжими метелками продолжали парить в воздухе:
   -- Ты пошто батьку обидел?
   -- Уймись, а?
   -- Ну и катись, злодей! -- Хитра высунула язык, хотела еще что-то сказать обидное, но вдруг увидела скомороха. Тот опрометчиво высунул голову из Ароматного зала, тут же в испуге втянув ее обратно. Поздно. Он замечен. И, разумеется, он будет наказан. -- Итя, паразит такой! Бегом ко мне! Я тебя давно не пинала!
   Равнодушный к дальнейшему развитию ситуации Демид спустился по этажам в самый низ, где свежий воздух царской усадьбы слегка рассеял негативную ауру, скопившуюся за последнее время. Небесные костры горели ровно и холодно, не принося ни капельки тепла, даже наоборот: отнимая его от уже имеющегося. Среди некоторых философов бытует мнение, что конфигурацией этих костров небожители посылают людям какие-то до сих пор не расшифрованные знаки. Одни видят в них фигуры животных, другие... да какая сейчас разница!
   -- Буян, ко мне!
   Верный конь подошел и пару раз мотнул головой в знак приветствия, от него пахло потом и гордостью.
   -- Ну что, Буян, надо прогуляться. И не гарантирую, что эта поездка принесет удачу. Ты ведь готов ко всему?
   Конь продолжительно фыркнул, он уже соскучился по тяжести тела своего хозяина. Выехав за ограду усадьбы, Демид хмурым взглядом обвел окрестности. Москва была великолепна для тех, кто изначально хотел видеть в ней великолепие, уныла для всяких нытиков и обыденна для тех, кто уже тысячекратно созерцал ее красоты. Неярко тлеющие стеклянные фонари рисовали ее улицы небрежными штрихами да нанесенными на стены зданий мазками сумрака: да, здесь всякая краска и всякий цвет предварительно перемешивались с жидким мраком. Улицы зигзагообразно текли в разные стороны, где-то соединяясь, где-то разветвляясь, местами они образовывали кольца, петли и более сложные контуры. Слабое мерцание со стороны вентиляционных форточек, что имелись в каждом здании, добавляло толику света в ненасытную субстанцию темноты, но в итоге та поглощала собой любые признаки жизни на поверхности земли. Жизнь здесь не существовала, а словно переваривалась в гигантском чреве ошибочной реальности. Вершины зданий были плохо различимы взору -- город, придавленный сверху черным небом, как подошвой необъятного великана, обретал ясные очертания лишь на уровне первых двух-трех этажей. Впрочем, этого оказывалось вполне достаточно, так как строения выше четырех этажей в Москве были запрещены на законодательном уровне: во-первых, возводить такие постройки небезопасно, а во-вторых (и в-главных): чтобы ни одно здание не смело затмить собой прекрасный пятиэтажный дворец, где обитала царская семья, и не превозносилось выше положенной меры. Василий, когда еще только перенял трон от своего отца, приказал на крыше дворца вдобавок к его изначальному великолепию соорудить длинный металлический шпиль -- чтоб уж точно никто не превознесся. В народе его так и называют "Васькин шпиль", имея ввиду, естественно, эротический подтекст. Но снизу шпиль, если его специально не подсветить, практически невиден, сливаемый воедино с первозданной тьмой. Своим острием он, возможно, протыкал кисейную ткань неба.
   Весь город был поделен на восемь больших округов под управлением, соответственно, восьми баляр. Считалось, что эти люди -- избранные из избранных, и попасть в их число было несомненной привилегией для любого знатного рода. По древнему закону, состав собрания баляр нелепо зависел от имен самих собравшихся. А если конкретно, то из первых букв этих имен должно складываться слово ПИРАМИДА, не иначе. На текущий момент вот перечень избранных: Павел Щедрин, Ионий Горивода, Рамин Тасулов, Атила Гущин, Митрофан Холодников, Игорь Нимирило, Дмитрий Татаров и Антрей Парионов. Порадуемся за них. В чьих же руках на самом деле находилась реальная власть: у царя или у собрания эксцентричных баляр -- твердо не знал никто: ни народ, ни царь, ни баляре.
   Демид ехал легкой трусцой по знакомым улицам, встречая изумленных пешеходов небрежными кивками головы. Некоторые из горожан делали вид, что не узнают царевича, потупив взор о шершавую дорогу, другие же наоборот: слишком уж бесцеремонно пялились на него. Того и гляди, кто-нибудь из них сейчас вдруг скажет: "эй, парень, дай закурить!" Но откровенных наглецов пока не находилось. А Демид вместе с Буяном совсем скоро свернули на проспект Немого водопада -- куда изначально держался путь. Проспект так назван из-за своего главного особняка -- роскошного четырехэтажного строения ступенчатой формы, с вершины которого витиевато спускались застывшие во времени бронзовые ленты. Эти ленты обвивали собой здание гигантскими волнами и как бы подпрыгивали, ударяясь от всех его уступов, что вполне убедительно создавало впечатление водопада. Хозяином особняка являлся незабвенный Атила Гущин.
   Оказавшись внутри, Демид прежде всего столкнулся с его камердинером Лукой -- дородным мужиком, под стать хозяину, медлительным в своих движениях и одетым во все зеленое. Из-за странного фасона одежды камердинер показался огромных размеров лесным человеком с мимикой неизменного деревянного равнодушия. Даже узнав царевича, он лишь нехотя повел бровью, потом так же нехотя кивнул головой, холодно сказав:
   -- Я доложу о вас.
   Уже блуждая по этажам да приводя в замешательство прислугу, Демид пытался вспомнить, давно ли он был здесь последний раз? Прошло наверное четверть эпохи, не меньше. Вдруг из комнат появилась Фалимея, дочь Атилы и лучшая подруга Ольги, она хлопнула в ладоши, громко возгласив: "какая встреча!", но как только поняла, что визит направлен не к ее персоне, сразу изменилась в лице и даже бросила что-то язвительное в спину царевича.
   Кабинет Атилы, где он имел честь принимать гостей, а гости имели честь отыскать снисхождение на аудиенцию, выглядел неожиданно скромно. Единственным стоящим зрелищем был усердно пыхтящий камин, а единственными внятными звуками -- скрип кресла-качалки, на котором хозяин любил восседать, покачиваясь в блаженных размышлениях над сутью бытия. В отличие от своего флегматичного слуги, Гущин не скрывал удивления:
   -- Не ожидал! Не ожидал!
   После формального рукопожатия его громоздкая фигура снова потонула в кресле, сжав подлокотники, выполненные в форме когтистых лап. Лицо Атилы было из типа тех лиц, что обычно чеканят на монетах: с выступающим, чуть переломленным носом, массивным подбородком и покатым лбом -- в профиль это выглядит воинственной ломаной линией, в анфас, однако, вся воинственность куда-то исчезает, и лицо становится совершенно домашним, даже слегка заплывшим.
   Демид, снедаемый сомнениями как правильно построить диалог, начал его с очевидного:
   -- Ярчайший, примите мои...
   -- Стоп! Стоп! -- Атила протестующе замахал руками. -- Давай сразу договоримся: в моем доме без всяких титулов и на "ты". Ну посуди сам, сколько мы с тобой уже знакомы? С пеленок! С твоих, я имею ввиду, пеленок.
   Попытка унижения или просто констатация факта? Демид не понял. Впрочем, но он твердо знал, что от разговора с Гущиным, главным оратором Пирамиды, зависит весь успех авантюры. Если с ним задуманный трюк не получится, если здесь, в этом кабинете, будет поставлена точка, то к другим балярам нет смысла и показываться. Неожиданно сам Атила пришел на помощь с наводящим на верную цель вопросом:
   -- Ну как голова? Не трещит?
   -- Я думал, она вообще расколется. Последнее время ссоры с отцом стали терять всякое приличие: так и знал, что рано или поздно он сорвется при людях...
   -- "Последнее время"? Я что-то вообще не слышал, чтоб вы с царем серьезно вздорили, даже однажды ставил вашу идеальную семью в пример бурятским послам. Странно как-то.
   -- Увы, если бы на самом деле так! Нам с отцом очень долго приходилось скрывать взаимную ненависть, чтобы не провоцировать ненужных пересудов в народе, да и вам, балярам, нечего лишний раз злорадствовать...
   -- Слава вечной Ночи! -- Атила улыбаясь вновь закачался в кресле. -- Наконец-то меня посетило чувство истинного злорадства! Давно мечтал.
   Хозяин наверняка вкладывал в последние слова иронию, но вышло как-то зловеще. Периодический скрип неустойчивого сиденья казался напильником для ушей. Демид решил подыграть ему:
   -- Что ж, поздравляю! Ты, балярин, наверняка думаешь, что я к тебе тут жаловаться прибежал. Нет, нет... не за этим. Да впрочем, какой смысл обманывать?! Так оно и есть! После того, как отец наложил запрет на казну и теперь выдает мне, как нищему, подаяние, которого лишь хватает на самые необходимые нужды...
   -- Запрет на казну?
   -- Раньше я мог пользоваться ей свободно... ну, в разумных пределах, естественно. А теперь шагу невозможно ступить без его окрика! Две тысячи рублей в течение эпизода! Рассуди, ярчайший, может ли царственная особа жить на такие деньги? Причем, выдает только медными или серебряными монетами, ни грамма золота, мне с ними стыдно за покупками ходить!
   Атила неумело изобразил карикатуру на сочувствие, затем подошел к камину и пошерудил там длинной, декоративно гнутой кочергой. Красные поленья, которые до этого лишь пугливо перешептывались между собой, затрещали в полный голос. Холода совершенно не чувствовалось и все действия с камином скорее были ритуальными.
   -- Хорошо. Вернее, плохо. От меня ты чего хочешь? -- в голосе хозяина сквозила апатия, мол: "я-то здесь при чем?"
   -- Да просто совет нужен... -- на этом месте Демид сделал паузу и, задействовав все имеющееся в наличии актерское мастерство, мечтательно продолжил: -- Вот если б я вскоре стал царем... как подумаю, аж жилки трясутся от радостного предвкушения. Все бы изменилось! Все!
   Атила лишь вздохнул, поставив кочергу в угол:
   -- В чем проблема? Дождись пока твой батюшка благополучно загнется и садись на трон. Мы мешать не будем.
   -- Клянусь! Я бы дал Пирамиде максимальную степень свободы.
   Последняя реплика почему-то совершенно не воодушевила Гущина, он вяло махнул рукой, открыл сервант и перевел разговор в другую плоскость:
   -- Выпьешь что-нибудь? Ах да, забыл, крепкие напитки не по тебе, ну а детских, уж извини, не держу. -- Балярин опрокинул внутрь себя стопку чего-то буро-красного и блаженно поморщился, вместе с парами алкоголя выпалив наружу: -- Так устрой переворот, если не терпится!
   Демид от неожиданности чуть было опрометчиво не ляпнул: "так я и устраиваю!" Но в последний момент он осекся, высказавшись гораздо осторожней:
   -- Если б найти законный путь! Обвинить отца в коррупции, к примеру. Или в тирании.
   Царевич сейчас был уверен, что сими словами льет бальзам на душу высокопоставленного балярина, что именно этого он от него и жаждет услышать, но лицо Гущина почему-то все оставалось невозмутимым, а его ответ совершенно выбивал почву из под ног:
   -- Все мы погрязли в коррупции, сынок, эт я тебе как будущему коррупционеру говорю.
   В коридоре, прямо за дверью, послышался певучий голос Фалимеи, она намеренно говорила громко, прекрасно сознавая, кто ее сейчас слушает:
   -- Возьму-ка я себе, Глафира, спутника жизни из князей Сейбирии, так как в Москве не вижу достойных. Ни одного.
   Что это? Еще одно издевательство? Демид поежился от неловкости момента, Атила же только улыбнулся:
   -- Не обращай на нее внимания. Воображала. Ну а что касаемо твоего вопроса, то законный путь смещения царя у Пирамиды есть. Проблема в другом: поверит ли народ в его законность? Все мы знаем правду: Василия массы не жалуют, но и к нам обожания не испытывают. Так было всегда. Еще вопрос: куда предыдущего царя денешь?
   Демид чувствовал себя немного в ступоре: когда он репетировал этот диалог у себя в голове, тот выглядел совсем по-другому, и там, то бишь в мыслях, все благополучно заканчивалось консенсусом.
   -- Возможно... под домашний арест. Да хотя бы в темницу! Думаешь, мне его жалко?
   Царевич понимал, что балансирует на грани пропасти. Будь Атила чуточку хитрее да проницательнее, он наверняка бы заметил слащавую фальшь в его голосе, но грубый по природному естеству балярин сам уже потихоньку начал воспаляться идеей смены власти. Ведь постоянные скандалы с Василием, тождественные бытовым истерикам, изрядно вымотали всех членов Пирамиды. Он откинул голову на спинку кресла и впервые по-настоящему задумался. Его гость теперь боялся одного: своим лишним, неосторожным словом испортить все, чего достиг на данный момент. По этой причине на некоторое время воцарилось обоюдное молчание.
   -- Нет! -- Гущин запустил пальцы себе под волосы и усердно почесал макушку. -- Бесполезная идея.
   -- Почему?
   -- По кривому кочану. Я тебе могу рассказать, куда это приведет. Поначалу, не исключено, народ примет тебя, тем более если Пирамида поддержит. Но потом, когда он поймет, что к лучшему ничего не изменилось, а я тебе почти гарантирую -- ничего существенно не изменится, он начнет симпатизировать старому царю. Обиды быстро позабудутся, а если Василий будет сидеть в тюрьме, да хоть под домашним арестом, многие сочтут его за мученика, что только усилит симпатию. И маятник качнется в противоположную сторону. -- Атила разочарованно шлепнул ладонью по подлокотнику, на сей раз кресло скрипнуло с особым возмущением: -- Рассказывать, что произойдет дальше? Раскол, смута, кровь... Трех слов достаточно?
   Царевич понял, что близок к ожидаемому фиаско: аргументов у него больше не осталось, надежда на то, что Гущин впадет в эйфорию лишь только от мысли досадить Василию, с самого начала оказалась ошибочной. И вообще, у себя дома Атила выглядел каким-то... слишком домашним, что ли? Где грозный вид? Где грозный голос? Где яростный взгляд?
   -- Где...
   -- Что "где"? Если ты обо мне, то я все еще здесь!
   -- Понятно, не видать мне трона.
   Тут Демид почувствовал, как огромные массивные руки легли ему на плечи, слегка потрясли, и от этого фиктивного дружелюбия вдруг стало страшно.
   -- Ты понял, на что я намекаю?
   -- Мы до сих пор говорим намеками?
   Голос Атилы внезапно погрубел, точно его горло вмиг покрылось коростой:
   -- Если это не детское баловство, если ты всерьез хочешь взять власть в руки, ты должен просчитывать все возможные варианты, в том числе и насильственную смерть нынешнего царя! -- последовал резкий вдох и выдох. -- А теперь скажи мне, глядя прямо в глаза: ты готов пойти на смерть родного отца?
   Взгляд балярина уже сверлил разогретую ауру, что окружала его заключенное в цепкие пальцы тело. Демид откровенно опешил: они с отцом даже не обсуждали такой вариант! А вдруг что-то пойдет не по плану? Вдруг Василия и вправду... даже домысливать не хотелось! Но от него требовался немедленный ответ: либо "да", либо "отбой" -- это как орел и решка на вращающейся в воздухе монетке, определяющей их дальнейшую судьбу. Воображаемая монетка все продолжала вращаться и никак не хотела падать.
   -- Я должен сам...
   -- Ну, ну, сынок! О чем ты говоришь? Найдутся достойные исполнители, а от тебя нужно лишь согласие. Решайся сейчас или считай, что нашего разговора не было.
   Фантомная монетка шмякнулась на дно сознания, но на ней не оказалось ни орла и ни решки -- просто пустой круг.
   -- Я согласен.
   -- Вот и славно! Теперь вижу в тебе волю и решимость! А это, кстати, главные качества любого правителя. -- Атила подошел к серванту и, пропустив еще одну стопку, присел возле камина. Огонь мстительно рисовал на его лице красные руны, пытаясь заклеймить каким-то проклятием. -- Но учти, я еще не дал своего согласия! Для начала тебе надо убедить в этом других баляр. И не думай, что я так уж сильно заинтересован в перевороте, несмотря на то, что мы постоянно собачимся с твоим отцом. Во мне человека гораздо больше, чем многие думают. Впрочем, мне кажется, ты сам скоро пойдешь на попятную: злость остынет, как это обычно бывает...
   -- После того, что я тебе здесь наговорил, для меня назад пути уже нет.
   Атила вдруг громко расхохотался:
   -- Это точно! Ты у меня теперь вот где сидишь! -- он сжал свою могучую пятерню и протянул ее в сторону наследника престола. Жилки вен вздулись на ней от напряжения. -- Да шучу я! Шучу! Расслабься.
   Балярин в шутку прикидывался другом и в шутку врагом, ему нравилось играть неустойчивыми чувствами других людей, особенно если те загнаны в угол.
   Вдруг раздался громкий звук металла о металл: кочерга была поставлена неустойчиво и теперь шмякнулась на решетку камина. Вздрогнули почему-то оба. Пришло ощущение присутствия чего-то невидимого и зловещего.
   Когда Демид покидал особняк, он спешно вилял по его многочисленным пролетам, стараясь не встретиться повторно с Фалимеей да не испытать снова ее язвительного взгляда. Освежающий ветерок и вечный московский сумрак, приправленный трепыхающимися огоньками света, подействовали душеспасительно: словно какое-то время он находился глубоко под водой и вот наконец вынырнул, глотнув желанного воздуха. Мучил всего один вопрос: заподозрил что-нибудь Атила или нет? Буян уловил его тревожные помыслы, затем громко фыркнул, отрицательно мотая головой.
   -- Готовься, Буян, нам предстоит еще целый вояж: полгорода исколесить придется, не меньше... А мне, думаешь, охота?
   Улицы впереди становились темнее, а все дома -- чуть ниже ростом да обделкой явно поскромнее, одним словом -- окраина, будь она неладна. Царевич знал, стоит сейчас свернуть направо, как через пару кварталов уже наткнешься на московскую стену с сонливо слоняющимися по ней солдатами-бездельниками, которые не столько охраняют ее, сколь топчут своими сапогами, утрамбовывая еще глубже в землю. Впрочем, его дорога лежала совсем в другую сторону, а именно, к поместью Павла Щедрина. Кратчайший путь туда оказался самым неуютным: эта мерзкая темнота, которую некие фанатики зовут "благословенной", резала глаза черными притупленными лезвиями, фонари располагались так редко, что подмывало подозрение -- их попросту здесь воруют. От неожиданных голосов прохожих приходилось вздрагивать: эти звуки точно выныривали из бездны спонтанно, сами по себе, и лишь потом крадучись вырисовывался силуэт их обладателя.
   Жутковато...
   Да, Демид в детстве страдал никтофобией, но ей, впрочем, страдают большинство детей, это нормально. Ненормальным было сохранить глупый страх темноты в довольно зрелом возрасте. При других обстоятельствах он бы обязательно взял с собой охрану минимум из пяти человек, но не в этом деликатном деле...
   -- Буян, поговори хоть ты со мной.
   Особняк Павла Щедрина, довольно хорошо освещенный, выплыл из мрака заколдованных улиц как спасительный остров для тонущего корабля. Ну наконец-то! Он был всего в два этажа высотой, не возносился над окружающими зданиями и не косился в их сторону бойницами величественных башен. Его мощь заключалась в его внешней напускной скромности. Осторожный балярин не хотел наживать себе завистников: пусть окружающие думают, что он живет как все. Пожалуй, лишь объемная, отделанная резьбой мансарда, волной выгибая черепичную крышу, как-то выделялась на общем фоне. Демид пытался вспомнить, был ли он вообще когда-нибудь здесь в гостях? Может, в далеком детстве?
   Нет, кажется, не был...
   Очутившись внутри, он только утвердился в мыслях, что скромность некоторых баляр -- лишь пылевая завеса перед глазами окружающих. Богатый, покрытый лаком паркет так сильно искрился отраженным светом, что казалось, зажги одну лишнюю свечу, и он непременно воспламенится. Даже подошвы ног почувствовали неуместное и нереальное по этому поводу тепло. Мебель в стиле необузданного барокко выставляла напоказ свои бесконечные выпуклости, поглощая излишек света и рождая мягкие объемные тени, грамотно вписывающиеся в интерьер.
   Завороженный красотой обстановки, которую и в царском дворце не всегда сыщешь, Демид не заметил как оказался в письменном кабинете хозяина особняка.
   -- Милейший! Рад! Рад! И еще раз Рад! -- Щедрин размашисто обнял гостя, сомкнув руки за его спиной. -- Я все гадаю: зайдет к нам будущий царь иль не зайдет? Почтит своим присутствием иль не почтит?
   Радушие хозяина, даже в случае если оно сплошь поддельное, выглядело куда более искренним, чем в доме Атилы Гущина. В обтягивающем домашнем халате Щедрин казался не таким стройным, как на заседаниях Пирамиды, где он обычно одевается в иноземный фрак. Вот этого маленького животика, придающего пикантную кривизну всему телу, царевич раньше точно не замечал. Может, Павел дар Константинович постоянно втягивает его при людях? Непосредственная домашняя обстановка сразу как-то сблизила обоих, ведь на официальных мероприятиях Щедрин обычно вел себя сдержанно и мало говорил.
   -- Так, заказывай! Любые напитки, любое кушанье, любое развлечение!
   -- О нет! Спасибо, ярчайший, но я вроде как... по важному делу приехал.
   -- Мил человек, что может быть важнее сиюминутной радости? А? Скажи.
   Демид не обольщался, слыша в свой адрес "мил человек", "любезнейший" и тому подобное. Щедрин, соблюдая врожденный политес да напускную вежливость, обращался так ко всем, кто хотя бы ему не враг. Даже к низшим слугам. Но все-таки, черт побери, это однозначно подкупало!
   Хозяин, развалившись на атласном диване, тактично замолчал и тем самым дал понять, что готов слушать гостя, а царевич, кое-как собирая разрозненные слова в предложения, принялся излагать суть дела. Все, что говорил Гущину, то вываливал и здесь. Первый раз сработало, наверняка должно получиться и во второй. Балярин спокойно выслушивал исповедь, где преимущественно фигурировали нафантазированные ссоры с тираном-отцом, и лишь постукивал кончиками пальцев по подлокотнику. Похоже, он вообще не вникал в слова говорящего, а, уйдя в молчание, опять сочинял свои музыкальные композиции. Вон, кстати, и скрипка неподалеку лежит. Обобщая спутанные многочисленными узлами мысли, Демид набрался смелости да прямо выпалил:
   -- В общем, во благо нашего миража, то есть царства Рауссов, пришла идея сместить Василия с трона... ну а я, как единственный законный наследник...
   Щедрин все барабанил пальцами, смотря куда-то в сторону, его мечтательное лицо казалось невесомым, по крайней мере уж точно не отяжеленным горестными думами за судьбу державы. Неожиданно он произнес:
   -- Позволь-ка я тебе сыграю, любезный. Вот послушай только, какая музыка!
   Смычок, управляемый ловкими руками мастера, запорхал по натянутым струнам, рождая нежные вибрирующие звуки: все они сливались в тягучую как плавленый воск мелодию с редкими перекатами и еще более редкими темпераментными пассажами. Да, Щедрин слыл известным на всю Москву меломаном, автором и исполнителем собственных бесчисленных композиций, отношение к которым со стороны богемы было неоднозначным. Сейчас он извлекал из скрипки какое-то музыкальное заклинание, дергаясь в такт его исполнению и чуть прижав инструмент подбородком к своему плечу. Он упивался гаммами как льющимся вином, дегустируя их на слух да потихоньку пьянея, и никакая мелочь не смела отвлекать маэстро от его священного соития с искусством.
   -- Ну как? -- только после финального трезвучья скрипка была благоговейно отложена в сторону.
   Демид вынужден теперь вступить в привычную для себя игру в поддавки: когда ты делаешь вид, что во всем согласен с оппонентом, дабы ближе расположить его к себе. По правде говоря, музыка показалась царевичу невыразительным пиликаньем, в котором сложно прослеживался даже сам мотив, так как длиннющие ноты порой совершенно не хотели заканчиваться.
   -- Мало кто в Москве дорос до понимания такого величия...
   -- Вот это точно! Вот это ты в цель сказал, мил человек! -- сразу было понятно, что балярина задело за живое: видать, в свое время он настрадался от критики. -- Если б только эти внешние ценители... если б они хоть раз просто вдумчиво... А! -- Щедрин резко махнул рукой. -- Бывает распинаешься перед неблагодарными слушателями, распинаешься, сил не жалеешь... в итоге все втуне.
   Втуне? На какой лингвистической помойке он откопал это слово? Но основная проблема в другом: как далеко оба они уплыли от изначального разговора? Демид, заподозрив крайнюю невнимательность собеседника, осторожно спросил:
   -- Ярчайший... а ты вообще слушал меня до этого?
   -- Да, да. Конечно. -- Щедрин изобразил еще один взмах рукой, но уже гораздо более вялый. -- Отец-злодей житья не дает. Законы не те да правление идет не так. В общем, ты хочешь занять его место. Правильно я понял?
   -- В целом да, но... -- Демида слегка корежило от того, с каким безразличием почетный член Пирамиды говорит о судьбоносных вещах: как будто отмахивается от назойливой мухи.
   -- Словом, я тебе так скажу, милейший: мне в унисон с любой октавой, кто сидит на троне, ты или твой отец. Изменений я в любом случае не ожидаю. Выделяться не люблю. Инициативу не проявляю. Короче, как все так и я. Ты еще с кем-нибудь говорил об этом? -- Павел усердно почесал себе между лопаток, даже не пытаясь разглядеть эмоции гостя: правдивы ли они?
   И тогда царевич, необдуманно рискуя, решился на откровенную ложь:
   -- Да почти все в Пирамиде уже согласились!
   -- Ну, тогда я с вами, какой разговор? -- Щедрин закурил свой любимый "Бумеранг" и с первым же выхлопом дыма, похоже, напрочь забыл об этой теме. -- Слушай, мил человек, а не развлечься ли нам как-нибудь по-настоящему? А? Что скажешь?
   Обычно у Демида в запасе имелось несколько вариантов вежливого отказа от неуместных предложений, но он неожиданно для себя выдвинул экспромт:
   -- Слышать вашу музыку уже развлечение, ярчайший. До скорой встречи!
   Павел Щедрин молчаливым взором провожал гостя, млея от услышанного. Он был так уверен в собственной гениальности, что уж в который раз принимал за комплимент даже неприкрытую лесть.
  
   * * *
  
   Церковь Равновесия, главный храм Москвы, располагалась в самом центре Красной площади. Почему эта площадь получила столь странное название, никто уже не помнит: красного цвета в ней присутствовало ни больше и ни меньше, чем любого другого. Прежде чем войти внутрь храма, каждый верующий должен миновать две грозные статуи медитавров, иного пути просто нет. Медитавры, увенчанные позолоченными коронами, смотрели на паломников с поднятыми вверх каменными лапами, чуть тлеющими глазами и с приоткрытыми пастями, готовыми вот-вот распахнуться еще больше. Мраморные пропилеи, стянутые изящными арками, отмечали собой парадный вход, он же -- единственный, так что в Церковь невозможно было проникнуть как-то тайно. Впрочем, под всеведущим взором Непознаваемого это действо просто не имело смысла. Шестнадцать небольших притворов в образе башенок со спирально закрученными куполами, монолитно соединялись с естеством храма, нигде не нарушая его гармонию. Каждая такая башня имела свое имя. И свою личную историю. На самом верху неярко светился символ пасынков темноты: окружность со вписанной внутрь свастикой. Подсолнухи ошибочно трактуют этот знак якобы как солнечный круг, который их врагам необходимо было перечеркнуть. На самом деле к естеству солнца здесь нет даже косвенного отношения: окружность -- суть фигура идеальной завершенности, а свастика -- четыре направления магнитной реки, зигзагами охватывающие целый мир. Но разве этим глупым подсолнухам докажешь обратное?
   Слева от Церкви Равновесия, тут же, на Красной площади, располагался Монумент Времени с фосфорными стрелками. Каждую новую эллюсию где-то наверху бил колокол, а каждую декаду включался механизм, играющий мелодию национального гимна. Это, пожалуй, было самое сердце царства Рауссов.
   Справа от Церкви, наверное просто ради архитектурной симметрии, находился Кремль -- небольшое кирпичное строение, играющее скорее роль склада ценных вещей, а не чего-то культового. Кремль украшали шестнадцать маленьких пятиконечных звезд. Может, в том и кроется тайна названия Красной площади: ведь эти звезды тоже красные. Почему они именно пятиконечные, никто не знал: скорее всего, секрет этого символа утерян в далеком прошлом.
   В целом, здесь присутствовала атмосфера медленно тлеющего, но никогда не прекращающегося праздника. Из-за своего свободного доступа второй центр Москвы был более популярен, чем надменный царский дворец. Здесь люди чувствовали себя свободными от суеты и злобной политики.
   Или им просто так казалось?
   В это время храм был полон народу: боязливые шепотки между верующими и даже простое человеческое дыхание насыщали его обширное внутреннее пространство виртуальными звуками. А звуки, в свою очередь, сливались в монотонный гомон нерожденных слов. Епископ Лерий был весьма небольшого роста, к тому же худощав да с жидкой бородкой, придающей его лицу хоть какой-то властный статус. Внушительным голосом от также не отличался: в тембре его речи порой присутствовало что-то юношеское, не совсем серьезное. Как же так получилось, что именно он обрел титул епископа Московского и великого экзарха всего царства Рауссов? Почему именно на его проповеди сходятся целые толпы? Некоторые объясняли этот факт каким-то непонятным внутренним магнетизмом безгрешного.
   По уставу во время проповедей количество света в храме должно быть минимальным, зажигать разрешалось только вяло тлеющие лампады, отчего лица слушателей, слитые воедино с благословенной темнотой, казались такими же ненастоящими, как и весь существующий мир, словно нарисованными робкими небрежными штрихами прямо на полотне воздуха.
   -- Слава вечной Ночи, истинные пасынки или хотя бы те, кто сочувствует нашей общей вере! Напомню вам, что когда-то вне времени Непознаваемый, пребывая в благочестивых раздумьях, по ошибке создал нашу вселенную, годную лишь в качестве чернового варианта, и все мы -- ходящие, дышащие, разговаривающие, радующиеся, огорчающиеся -- существуем только благодаря Великой Вселенской Ошибке. Не забудем, друзья, об этой простой истине. Сейчас и многие вечности!
   -- Сейчас и многие вечности! -- хором повторила паства. Так положено по канону, эта фраза считалась священной.
   -- Не забудем, что как только мы расстанемся с тленным телом, нас ждет радость в Настоящем Мире. Умоляю вас, друзья, не верьте подсолнухам, которые в помрачении ума своего рассказывают всякие небылицы о том, чего мы не смеем упоминать в пределах этого храма! Тем более, что их главарь ныне схвачен и, надеюсь, понесет кару по своим заслугам...
   На этом месте море виртуальных голосов всколыхнулось одобрительными звуками. Слово "солнце", а также все его производные, действительно, запрещено было даже произносить внутри Церкви Равновесия, дабы не осквернить обитающий здесь мирный дух единства. Лерий еще много говорил про воздержание, про надуманные добродетели, которые, если откровенно, довольно нечасто встретишь за пределами этих стен. Послушно внимающая наставительным речам паства к ним постоянно стремилась, но почему-то с тем же постоянством не могла их достичь. А всякая проповедь благодушного епископа по обычаю заканчивалась словами, которые звучали в самом ее начале:
   -- Слава вечной Ночи!
   Потом гасли даже лампады, и внутрь храма приходила идеальная темнота -- первозданная и неизменная квинтэссенция всего сущего. Люди начинали бубнить молитвы каждый на свой лад, вследствие чего море виртуальных голосов окончательно оживало волнами плескающихся в разные стороны эмоций. Все убеждали себя, что покидают храм с чувством полного удовлетворения, не сомневаясь, что Непознаваемый задумчиво глянул в душу каждого верующего.
   Когда светильники внутри Церкви зажгли на полную мощь, это поначалу неприятно резало глаза. Даже сам Лерий все никак не мог привыкнуть к таким контрастам. Среди нескольких оставшихся особо религиозных прихожан была, как это ожидалось, и Астасия. Она уже долгое время ходила в храм одетая в неизменный траур, окружив себя чернотой ткани да чернотой мыслей, как двумя неприступными стенами. Лерий, воздыхая, подошел к ней ближе:
   -- Госпожа... -- он уже перебрал все имеющиеся в наличии утешительные фразы, многократно повторял их, но скорбь на лице этой женщины до сих пор выглядела точно гипсовый, навсегда застывший отпечаток. -- Госпожа...
   -- Не утруждайте себя, безгрешный, вы и так много для меня сделали. -- Астасия поправила черный платок на голове, лишенный всяких кружев или узоров. -- С вашего позволения я еще немного помолюсь и пойду.
   Раньше было по-другому. Раньше еще жила надежда. Но когда оба поняли, что Ольга уже никогда не вернется, то стали в разговорах как можно реже упоминать ее имя, терзающее душу безутешной матери. Если бы черствому царю Василию довелось испытать хоть десятую долю этой скорби! Но отец утешался совсем по-другому: богатыми пирами, не знающим предела распутством да остросюжетными политическими интригами. Они об этом хорошо знали, но оба, как подданные, не смели осуждать Владыку, во всяком случае -- открыто вслух.
   Лерий потер кончик своего носа и с каким-то неожиданным энтузиазмом предложил:
   -- Госпожа, я хочу вам показать нечто любопытное! Вас наверняка это отвлечет...
   Они спустились в нижнее отделение храма, церковную библиотеку, где хранились печатные фолианты, а также древние рукописные свитки. Целое воинство букв, бесчисленные шеренги немых слов, армии враждующих и порою противоречащих друг другу текстов. Епископ редко кого сюда пускал, почитая эти бумажные творения чуть ли не за большую ценность, чем каменные стены Церкви. Едва уловимый древесный запах был с примесью страничного клея, что в совокупности вполне годилось за священное благовоние.
   -- Хочу показать вам, госпожа, самую-самую старую книгу во всей Москве. Я редко к ней приближаюсь. Боюсь чего-то.
   Действительно, на отдельной подставке под стеклом лежал пухлый, почерневший от времени том, название которого почти стерлось с обложки. Когда Лерий открыл стеклянную крышку, в нос тут же ударил легкий запах гнили, от которого оба блаженно поморщились. Он так медленно листал желтые, местами порванные страницы, что казалось, приложи он лишь чуточку больше усердия, и вся книга обратится в прах.
   -- Сколько же ей времени? -- осторожно полюбопытствовала Астасия.
   -- Больше одной вечности, это точно! Здесь говорится о таких древних временах... у-у-у... аж голова кругом. Как строилась московская стена, как усмиряли восстания, о которых никто уж и не помнит. Рассказана история про какого-то Рюмика, который выдавал себя за фальшивого царя, но Непознаваемый поразил его веселой чахоткой, так раньше называлась параксидная чума. Вот интересно! -- Лерий нагнулся над книгой и, едва разбирая почти исчезающие местами буквы, принялся благоговейно читать: -- "...в то время меж нами, балярами, вышел спор: кто же в Москве был самым первым епископом? Мнения разделились и мы долго пререкались, чуть даже не подрались. Но вот Никифор сказал, что у него имеется старый архив, и что только в нем мы узнаем правду. Открыли мы тот архив и с немалым удивлением обнаружили, что первым епископом, а также основателем Церкви Равновесия был некто Лекс Созидатель, о котором коротко сказано, что он заикался. А кто был до этого загадочного Лекса, мы так и не нашли. Ни в одном архиве. Может, все это относится к самым первым временам творения? Мы с балярами опять долго спорили..."
   Лерий осторожно закрыл чудную, полную загадок книгу, снова заперев ее под стекло. Потом он некоторое время пребывал в задумчивом молчании, почесывая кончик носа.
   -- Люблю размышлять о временах для нас недоступных. Иногда мне кажется, что прошлое не исчезло совсем, оно пребывает где-то в иных заархивированных мирах, которые сильно сплющены и сами напоминают страницы гигантских размеров... как думаете, госпожа?
   Астасия лишь пожала плечами.
  
   * * *
  
   Этот особняк Демид разглядывал с особым тщанием, ведь здесь было на что посмотреть. Возникала иллюзия, что здание строили одновременно с двух сторон два разных архитектора, причем, ни один из них не подозревал о существовании другого. Вот и получилось в итоге нечто совершенно разнородное, склеенное посередине неряшливым швом. Та половина особняка, что выглядела покрасивее, даже с прищуренными глазами могла чем-то напоминать древний ампир, -- являлась обиталищем балярской семьи. Другая половина: аляповая, невзрачная и чуть покосившаяся набок, -- была жилым помещением прислуги. Со стороны казалось, что здание, как животное, наполовину полиняло, сбросив с себя часть красивой шкуры. Единственное, чего однозначно добился неведомый зодчий -- его эклектичное творение притягивало взгляд прохожих. Если это и было изначальной идеей, то она непременно реализована. Интересно, сам Игорь Нимирило хоть раз выходил наружу, чтобы внимательней рассмотреть дом, в котором живет?
   Слуги встретили царевича с чрезмерным даже для его персоны раболепием: низко кланялись, постоянно в чем-то извинялись, просили прощения за несовершенные дела да за невысказанные вслух слова. Или это хозяин их так застращал, что они теперь боятся всего подряд? Кстати, сам балярин, увидев гостя, оказался куда более сдержан:
   -- Ух ты, кто пожаловал. Да где ж эта мерзкая пуговица?
   Демид застал главу поместья в его спальне и в довольно пикантной ситуации: тот ползал на карачках возле стульев, что-то тщательно выискивая на полу. Он даже не соизволил подняться, когда высокопоставленный гость появился в проеме дверей. Чуть извиняющимся тоном он объяснил ситуацию:
   -- Пуговица. Очень дорогая, зараза! Куда-то закатилась. Если она, зараза, провалилась сквозь щель... зараза, достать ее будет проблемой.
   В таких случаях литераторы обычно пишут: "комментарии излишни". Демид понятия не имел, как на все это правильно реагировать, он чуть было сам не наклонился в поисках мгновенно ставшей легендой пуговицы. Но тут Нимирило наконец кряхтя поднялся на ноги. На нем была пестрая спальная пижама, вокруг царил бардак, не имеющий ничего общего с беспорядком, а по измятой постели можно сделать вывод, что балярин недавно изволил почивать.
   -- Звиняй, высочайший князь, я не одет, не причесан, не в настроении. Вообще-то, о таких визитах предупреждать надо!
   Ого! Из его слов выходило, что гость еще и виноватым остался... лихо, однако! Царевич почувствовал себя несколько обескураженным и, уже не ожидая никакого приглашения, сам присел на ближайший стул. Нимирило был единственным из баляр, кто носил длинную бороду: оттого его лицо казалось вытянутым чуть ли ни в два раза, а сама борода походила на стекшую по этому лицу грязь, которая затвердела, приняла форму волос и превратилась в декоративное украшение обыкновенной неряшливости.
   Внезапно послышался грохот: будто в соседней комнате навернулся на пол тяжеленный шкаф.
   -- Не пугайся, князь, это небо упало на землю. Такое здесь бывает. У нас тут все не как у людей, -- произнеся эту несуразицу, Игорь Нимирило выглянул в коридор и уже громче добавил: -- Эй, Степашка, олух черту подобный! Сколько раз я тебе говорил, закрепляй надежно газивилку! Скотина!!
   Что такое "газивилка", царевич не имел никакого желания выяснять, он попытался сразу перейти к делу:
   -- Ярчайший, я пришел поговорить с тобой о методах правления моего батюшки...
   -- Да чтоб он подох, твой батюшка! -- балярин сел на кровать, высоко подняв скомканное одеяло: может, злосчастная пуговица где-то здесь? Потом отдышался, небрежно пригладил бороду и более мягко добавил: -- Ты меня, Демид, извини конечно, что в твоем присутствии да так грубо, но честное слово... нервов с ним никаких не хватает!
   Царевич почувствовал, как его плотская сущность, болезненно треща, разделилась на две половины. Одна из них, горячая и зараженная яростью, сильно хотела двинуть кулаком в челюсть. Другая же, холодная и рассудительная, понимала, что все идет как нельзя лучше.
   -- Вот и я о том же. Вместе с другими членами Пирамиды мы рассматриваем идею, как бы сместить царя Василия с его трона...
   -- Яду в чай подсыпать, и все проблемы. Пару больших ложек, -- балярин несколько раз кашлянул, блаженно выпучив глаза.
   Идея двинуть в челюсть обрела второе рождение, теперь приходилось изрядно напрягать волю, чтобы продолжать выглядеть миролюбивым гостем. В спальне висело несколько картин местных московских художников -- авторы разные, а их стили еще более разрозненные: здесь все от кривизма до меланхоличного реализма. На одной из картин была изображена обнаженная девушка, идущая по канату, растянутому над пропастью. Один конец каната был привязан к возбужденному фаллосу мускулистого мужчины, другой терялся в загадочной тьме, испещренной мелкими светлыми точками. Демид поймал себя на мысли, что пытается вникнуть в философскую суть этой белиберды вместо того, чтобы выполнять свою миссию.
   -- Значит, ты, Игорь дар...
   -- Дар Васильевич.
   -- Игорь дар Васильевич не будешь против, если нынешний царь по какой-то причине лишится своего трона?
   -- Да я бы сам пинком этот трон... ах, вот ты где! -- балярин вдруг истово пал на колени, швырнув в строну пару стульев. Провинившиеся холопы перед господами и то так ревностно не стелятся. Поцарапав ногтем щель в полу, он вытащил оттуда большую позолоченную пуговицу и гордо показал ее гостю. -- Из коллекции кайданских мастеров! Самодостаточная в себе вещь!
   Глаза балярина даже чуть увлажнились от нахлынувшей нежности к вновь обретенному предмету.
   -- Поздравляю, ярч... дар Васильевич. Значит, ты не против.
   -- Мне какой-то документ подписать иль на слово поверишь?
   Покидая странный особняк, Демид был изрядно угнетен -- похоже, отец оказался прав, эти лютые звери только и ждут его кончины: кто явно, не скрывая своих ненавистнических чувств, а кто завуалированно, под сонмом благородных речей. И почему в человеческой природе столь много звериного -- непонятно. Может, Непознаваемый творил тех и других в одинаково расстроенных чувствах?
   Теология, теология, теология...
   Буян злобно фыркал, отгоняя назойливую мошкару. Каждая его подкова стучала немного по-своему: оттого при медленном ходе из-под копыт возникала короткая зацикленная на себя мелодия, а при беге -- что-то наподобие барабанной дроби. Эти ритмичные звуки убаюкивали слух царевича, погружая его тело в вязкую истому. Сейчас он совершенно не управлял своим конем: Буян шел сам по себе неведомым чутьем, без слов понимая, куда именно и когда именно следует свернуть. Верный конь, верность которого проявлялась в молчаливом исполнении любой мысли хозяина, затормозил перед величественной усадьбой Рамина Тасулова. По сравнению с этим шикарным четырехэтажным дворцом все прежние особняки показались чуть ли не декадансом в московском зодчестве. Барельеф стен был сделан настолько умело, что возникала иллюзия словно смотришь не на здание, а на художественную галерею: это походило на то, если б какой-нибудь музей вывернул наизнанку свои стены для всеобщего обозрения. Позолочено да посеребрено было все снизу доверху. Краска с примесью драгоценных металлов искрилась в скудном освещении факелов и усиливала эффект присутствия самого здания, делая его реальней, чем оно есть на самом деле. Еще на каждом его углу, точно архитектурный венец, возвышалась надменная башенка-бельведер. Окружающие усадьбу двухэтажные домишки простых людей смотрелись теперь чуть ли не лачугами, хотя и над теми в свое время потрудились известные мастера.
   -- Видишь, косматый, наши баляре совсем не бедствуют! И чего они постоянно на жизнь жалуются?
   Конь восхитительно фыркнул.
   Первое удивление постигло Демида когда, пройдя сквозь совершенно неохраняемую калитку внутрь усадьбы, он не встретил там ни души: ни дворника, ни сторожа, ни хотя бы праздно слоняющегося. Находясь среди аккуратно постриженных лужаек, он чувствовал на себе лишь каменные взгляды не менее каменных скульптур -- героев разных мифов -- коими изобиловал внутренний двор. Следующее удивление заключалось в том, что он совершенно свободно открыл ведущую в особняк дубовую дверь. Нет, он предварительно позвонил пару раз в колокольчик, но ответа не дождался... И вот наконец третье удивление: в просторном холле опять та же картина -- ни единого человека!
   -- Уважаемые!
   Молчание.
   -- Есть хоть кто-нибудь?
   Молчание.
   -- Я ведь не в лес пришел, ау!!
   Молчание. И снова эти окаменелые статуи, некоторым из которых как будто холодно стало стоять во внешнем дворе, и они перебрались сюда, в тепло. Демид поежился, первая мысль, пришедшая в голову, оказалась глупой, но веселой: всех людей похитили. А немудрено, с учетом такого количества ценностей. Следующая мысль была еще глупее: обслуживающий персонал по какой-то причине целиком превратился в эти самые статуи, и теперь слуги, лишенные движения, глядят на него опустошенными глазами, отчаянно желая хоть немного шевельнуться... Изначальная веселость быстро улетучилась, когда царевичу всерьез стало казаться, что он попал в настоящий триллер: эти жуткие истории про коварство невидимых сил любили шепотом рассказывать друг другу в детстве. И он уже негромко, тем самым шепотом из далекого детства, произнес:
   -- Извиняюсь, зайду в другой ра...
   Далее внезапно явилось чудо или нечто на него очень похожее: раздались шумы, звуки, голоса. Потом большое количество людей возникло как бы из воздуха: камердинер, дворецкий, гувернантки, нянечки, садовники и уборщики, суетящаяся детвора, даже пробежал поваренок с плотно зажатым в руках сотейником.
   -- А... это... как бы... ну дела...
   -- Кого видят мои глаза! Высочайший князь! Большая честь для нас, большая... поверьте в мою искренность! А когда вы были у нас в гостях последний раз? Вспомнил. Никогда! Тем более званный гость!
   Бархатный размеренный голос принадлежал, разумеется, хозяину. Он появился как и остальные -- невесть откуда, но с дружески распахнутыми руками. Одет был обычно, по-домашнему: белая рубашка навыпуск, кюлоты с алмазными застежками, начищенные до безупречной небесной черноты хромовые сапоги. Трость прилагалась. Сейчас она безвольно свисала с полусогнутого сустава правой руки. Демид усиленно протер глаза:
   -- Вы все... где были-то? Звонил, кричал.
   -- А... -- балярин небрежно махнул рукой, заодно свершив жонглирующий трюк, в результате которого трость оказалась зажатой ловкой ладонью, предварительно изобразив в воздухе мельницу. -- Очередная планерка, объяснял своим подданным чем им следует заняться ближайшую декаду. Так, рутина.
   Неплохо, неплохо: своих слуг он уже называет "подданными", в короля что ли играет? Тут только царевич увидел распахнутые створки одного из кабинетов. Вот и разгадка фокуса: вся эта пестрая толпа внезапно вынырнула именно оттуда, как стая бабочек, которую долго держали в неволе.
   -- Ну, чего же мы стоим? Извольте пожаловать, высочайший князь, в приемную для самых-самых знатных гостей!
   Приемная для "самых-самых" выглядела под стать замку: все искрилось да сверкало, от этого калейдоскопа красок уже приторно рябило в глазах. Тасулов подошел к огромному креслу, чем-то похожему на вздувшееся без меры пирожное:
   -- Вообще-то, я в нем сам сижу, когда принимаю всяких послов. Но раз такой случай, раз такой гость... усаживайтесь вы. Прошу!
   Послов?? Демид чуть заметно ухмыльнулся. Видать, он не ошибся, предполагая, что балярин увлекся ролевой игрой в короля. Но в кресло, тем не менее, сел -- словно окунулся в безразмерную поролоновую бездну: его тело долго не могло принять устойчивого равновесия, покачивалось как на волнах. Тасулов тем временем вынул откуда-то портсигар, полуоткрыв его для демонстрации своего гостеприимства.
   -- Не помню, вы курите или нет?
   -- Нет. Но с запахом дыма в целом знаком.
   -- Прекрасно! Превосходно! -- щелкнув латунной пастью, портсигар исчез не только из поля зрения, но казалось, из пространства приемной в целом. -- Удивляетесь, почему я так рад? Дело в том, что пару эпизодов назад я тоже бросил курить! Да-да. Усилием воли! Должен сказать, что я в прошлом испробовал чуть ли не все известные сорта сигарет, но в итоге пришел к выводу, что нет ничего лучше свежего воздуха.
   -- Охотно соглашусь.
   Балярин никогда не выпускал из рук свою трость, хотя совершенно не хромал и, в общем-то, на нее не опирался. Она нужна была ему для того, чтобы изящными жестами выражать свои невысказанные чувства, либо подчеркивать важность того или иного момента в разговоре. Видать, двух рук и десяти пальцев для этого было недостаточно. Трость постоянно переходила с одной руки на другую, подпрыгивала, вращалась -- словом, совершала разные этюды эквилибристики. Когда в совершенном спокойствии находился ее хозяин, покоилась и она -- как правило, мирно лежа на коленях да свесив в сторону пола свою филигранную головку. В такие мгновения Рамин Тасулов мечтательно замирал, почти что спал с открытыми глазами. Он был довольно красив -- рыжеволосый, с коротко стриженой бородкой. Черты его лица являлись неправильными в том смысле, что не походили на местный стереотип. Его, возможно, приняли бы за своего в Бурятском ханстве или где-нибудь еще дальше. Когда-то давным-давно Демид слышал, что все рыжие по своей натуре добродушные. Но увы, жизнь давно уже развенчала как эту легенду, так и многие подобные ей байки. Впрочем, к Тасулову в некоторой степени примета подходила. На заседаниях Пирамиды он никогда не слышал его криков или угроз, он вообще мало что о нем знает...
   -- Полюбопытствовать приехали иль дело какое? -- балярин положил себе в рот пару вишенок. Подносы с фруктами в приемной имелись в таком изобилии, что практически с любого места минимум до одного из них без труда дотягивалась рука.
   Демид уж и не знал как начать разговор. Излишне радужный тон беседы сводил на нет всякое желание опускать ее до грязных интриг. Прежде всего он отметил, что Тасулов пока единственный из баляр, кто обращается к нему согласно этикету, еще и на "вы". Поэтому отплатил той же монетой:
   -- Ярчайший, я вам благодарен... поверьте, от души благодарен за такой прием. -- Пока царевич клал руку на сердце, демонстрируя почти настоящую искренность, его ум смятенно находился в поисках дальнейших слов. -- Последнее время мои отношения с отцом, то есть, с нашим общим царем...
   -- Достойнейший человек! Хоть мы и расходимся в некоторых вопросах.
   -- Ну да, человек он неплохой, вот только в правлении допускает все больше и больше разных ошибок. Слишком уж мой батюшка любит разгульную праздную жизнь, а что касаемо политики...
   Демид почему-то мямлил как робкая овечка и в какой-то момент уже подумал, что миссия в этом доме провалена. Перебирая несмелые фразы, он разными путями да под разными предлогами все приближался к главной теме, но никак не осмеливался ее напрямую высказать. Тасулов не перебивал, он внимательно слушал гостя, меланхолично пожевывая вишни. Трость в его руках жила собственной судьбой: она то перекладывалась с ладони на ладонь, то поднимала головку вертикально вверх и слегка покачивала ею, то снова дремала на коленях. Когда царевич рассказывал, каким непредсказуемым бывает Василий, впадая в ярость, -- трость долгое время была плотно зажата всеми десятью пальцами, находясь в строго горизонтальном положении. Что именно выражали эти немые жестикуляции -- неизвестно. Хозяин продолжал молчать. И тогда Демид произнес наконец то, к чему карабкался кривыми риторическими путями:
   -- В общем, я и еще несколько баляр рассматриваем идею о смещении царя Василия с трона. Увы, ярчайший, мягкого слова здесь никак не подберешь. Это, если хотите, заговор. Это, если хотите, переворот. -- Сказал и замолк в напряжении. -- Вы что думаете, ярчайший?
   Тасулов казался слегка разочарованным. "Все, он меня сдаст с потрохами батюшке", -- весело подумал Демид, -- "вдруг он верный подданный?"
   -- Понимаете в чем дело, высочайший князь, -- балярин легонько стукнул тростью о свою коленку, -- все то, что вы сказали... как бы хорошо и как бы верно. Но мне не нравятся ваши формулировки: "заговор", "переворот". Это режет слух. Вот если мы переиначим мысль: не переворот, а, к примеру, временное смещение от занимаемой должности Владыки нашего миража для расследования фактов его не совсем законной деятельности. Пирамида, смею вас заверить, чтит порядок и законы.
   -- Да-да, непременно! Временное смещение Владыки... -- царевич честно попытался повторить только что услышанную "правильную" формулировку, но увяз после третьего слова. Потом добавил: -- Если у нас получится всем вместе убедить Василия миром, то обойдемся без крови...
   -- Вот слово "кровь"... -- Тасулов ханжески поморщился, -- опять режет мой слух. Скажем так: приложим все старания, чтобы исключить крайние методы насилия, влекущие собой вред для здоровья.
   Демида начала уже угнетать манера хозяина все подряд окрашивать слащеным лаком добродетели. Интересно, каким фразеологизмом он бы заменил "смерть царя"? "Непредвиденное расставание с жизнью нашего доброго господина?" Тьфу! Тьфу! Тьфу!
   Кресло, точно поролоновое болото, впитало в себя половину тела Демида. Чем мягче -- тем роскошней! В этом присутствует какая-то логика. Тогда трон в Янтарном зале -- выходит, просто стул.
   -- Так вы, ярчайший, согласны с нашей... общей стратегией. -- Теперь уже приходилось перед каждой репликой глубоко нырять в свой словарный запас, выискивая максимально мягкие формулировки максимально противным мыслям.
   Трость ровно три раза стукнула о коленку: наконец-то удастся узнать смысл хотя бы одного ее жеста. Балярин помассировал свою рыжую бороду, имитируя задумчивость.
   -- Да.
   Коротко и конкретно, но царевич уже привык к его цветастым речам и ожидал чего-то большего.
   -- Ну, пора мне, благодарю за теплый прием.
   Тасулов вдруг изменился в лице, его брови резко вспорхнули вверх, рыжими парящими зигзагами выражая крайнее изумление. Такое полудикое выражение часто встречается на рынке у людей, которых обманули на крупную сумму.
   -- Как же так, высочайший князь!? А отобедать? Единственный раз в жизни заглянули на огонек и так хотите обидеть? Кстати, вы когда-нибудь слышали о наших знаменитых запеканках? -- Балярин, пожевав нижнюю губу, аж закрыл глаза в сладостном предвкушении чего-то неземного. -- Вы даже не представляете, какие Клавдия ан Савельевна делает запеканки! У-у-у! Во рту тают, и если вы их не съедите, они вас сами съедят. От такого в здравом уме не отказываются. Так что покорнейше прошу: оставайтесь! А пока вы не заняли должность царя, то и приказать могу: оставайтесь на обед! И уверяю: о наших запеканках сами всем с энтузиазмом будете потом рассказывать!
   Просьба звучала столь убедительно, что Демид затушевался:
   -- Да я бы...
   -- Вот и договорились! Сейчас же прикажу накрывать стол.
   -- Ну если пару кусочков, не больше.
  
   * * *
  
   Сариола ворвалась в резиденцию великого калифа струей внезапного ветра, словно ее долгое время несло по воздуху. Потом она стала кружиться размалеванным вихрем, так что подол ее платья то вздувался колоколом, обнажая стройные ножки, то стыдливо приталивался, собираясь многочисленными буфами.
   -- Привет, Хил! Привет, Та! -- о, это ее привычка сокращать имена людей до минимального количества букв. -- Сложно поверить! Сложно поверить! Я на Мраморном небе! Могу говорить все, что захочу! Могу делать все, что захочу! И никто мне не указ! -- ее быстрая речь походила на птичье щебетание, порою возвышаясь до восторженного визга. Слушателям часто было трудно угнаться за ее мыслью, так как она умудрялась произносить по нескольку фраз на одном дыхании. -- Что, я и на Перекошенный трон сесть могу? А кто мне запретит? Ты, Хил? Или ты, братец?
   Тахай удрученно покачал головой:
   -- Так, сестра, ты горюешь о нашем общем повелителе?
   -- Ой, не будь занудой, Та! Можно подумать, ты о нем пролил хоть слезинку.
   Протараторив это, она исполнила свое намерение, то есть без церемоний уселась на Перекошенный трон да еще вальяжно скрестила ноги, подняв край платья почти до колена. Потом затянулась из давно погасшей курильницы, жеманно поморщилась и пару раз выразительно кашлянула:
   -- Тьфу, гадость! Да и сидеть неудобно! Почему меня постоянно клонит в один бок? -- Сариола совладала наконец с фонтаном бурных эмоций и приняла надменный хладнокровный вид, изображая из себя царицу, которая свысока смотрит на своих подданных. Затем громко расхохоталась.
   -- Если Аззур сейчас вдруг увидит тебя, догадываешься, что он с нами всеми сделает?
   -- Мне не впервой, братец, со мной он это уже делал... а вот вас обоих ждет дебют! -- и снова ее щебечущий птичий смех, от которого истерично подрагивали чувствительные к юмору огоньки шандалов.
   -- Ух, и шлюха же ты!
   Сестра легко парировала:
   -- Когда Непознаваемый создал этот мир, знаешь, что первое Он сказал? "Слава всем шалавам!" -- на сей раз хохот Сариолы получился раскатистым, словно заранее отрепетированным, он многократным эхом бился о мраморные стены, возвращаясь к трону, и усиленной волной вновь терзал слух.
   -- Сари, мы все находимся на грани жизни и смерти...
   -- Ой-ой-ой!
   -- Так что будь добра, оставь на время свои закидоны и послушай немного меня!
   -- Все. Затыкаюсь. -- Сариола приложила ладонь к своим губам, изобразив максимально серьезное лицо, которое, впрочем, едва сдерживалось от взрыва очередной улыбки.
   Ахилир не без нежности отметил для себя, что сейчас она -- нелепо восседающая на троне с тоненькими изящными пальчиками у алых губ -- просто очаровательна. Ее пышные черные волосы с искусственными бороздками седины придавали неописуемую пикантность этому кукольному личику с фиолетовыми глазами. Казалось, Сариола выпрыгнула из какой-то детской сказки, внезапно стала взрослой, сохранив, однако, в душе бесшабашность всех сказочных героев да их порой обманчивую наивность. Но серо-оранжевый мрамор стен поглощал собой всякую веселость и насильственно придавал окружающей обстановке интонацию церемониальной святости: все-таки как-никак резиденция великого калифа. Поняв это, женщина наконец-то по-настоящему успокоилась, затем покинула трон.
   -- Ладно, рассказывай, кого тут грудью кормить? Дай хоть взглянуть на нашего нового калифа, пока он еще голенький, маленький да беззащитный.
   Тахай залез во внутренний карман, нюхнув очередную порцию табака. Затем он по-братски взял сестру за руку:
   -- Послушай, это важно, я должен тебя предупредить...
   -- Да что, я не знаю как кормят детей? Совсем за глупую держишь?! Показывай младенца, пока я не передумала!
   -- Это необычный...
   -- Просто! Покажи! Где! Он!
   Резкие перепады в настроении сестры, от необузданной веселости до вспышек гнева и ярости, случались нередко. Тахай знал, что в этом случае лучше всего просто молча указать на альковную комнату, где находилось дитя. Так он и сделал. Сариола, оставляя после себя целые циклоны парфюмерных запахов, направилась туда. Кузены настороженно переглянулись, предчувствуя беду.
   Так и вышло: сначала раздался ее оглушительный визг. Она вылетела из комнаты с такой скоростью, что подол ее платья вмиг вздулся колоколом кринолина. Медленно впадая в истерику, из членораздельных звуков она выкрикнула только пару фраз:
   -- ... Там чудовище!! ... Чудовище!!! ...
   -- Тише ты! -- Тахай заткнул ее рот своей ладонью. -- Аззур может услышать! Он дрожит над эти младенцем как над святыней! Нас с кузеном чуть в куски не изрубил!
   Находясь с плотно зажатым ртом, Сариола бешено вращала зрачками, которые из фиолетовых вдруг стали темно-синими, она попыталась произнести еще что-то, но вышел лишь звук охрипшего саксофона. Тахай, понизив свой голос до бархатной вежливости, продолжил:
   -- Послушай, милая сестра, это просто болезнь такая... болезнь. Есть глухие, есть слепые, есть горбатые, а есть... такие вот. Если мы не поставим этого ребенка на ноги, Аззур нас всех уничтожит, и не будь наивна, думая, что тебе он окажет какую-то милость. Он слова такого не знает. Менее болезненная казнь -- это максимум на что ты можешь рассчитывать. Понимаешь?
   Сариола, что-то мыча, пару раз кивнула головой. Из ее глаз выкатилась прозрачная слеза, дошла до подбородка, повиснув там маленькой задумчивой капелькой и оставив после себя влажный шрам на всю щеку. Ее брат отпустил руку и произнес:
   -- О, радость шайдана! Неужели с нами со всеми это происходит?
   Ахилир крепко держался за эфес сабли, которую ему наконец-то вернули. Это как минимум успокаивало нервы. Молчавший все это время, он решил добавить несколько собственных слов для стабилизации общего настроения:
   -- Чтобы все вернулось как прежде, нужно просто немного потерпеть. Всем нам. И главное: не раздражать Аззура!
   -- Во-во, правильно.
   Сариола поправила рукой растрепанную прическу, ее перстень из алого обсидиана вызывающе блеснул на фоне глянцевой черноты волос:
   -- Меня... меня...
   Но она не закончила мысль. Врата Мраморного неба неожиданно хлопнули створками, и на четырнадцатом этаже появился один из слуг Тахая. Он совершил учтивый, но несколько небрежный поклон:
   -- Господин! Тот, о ком вы говорили, прибыл и ждет здесь, в предбаннике.
   -- Зови немедленно!
   -- Слушаюсь, -- слуга быстро ретировался, опасаясь как бы его не нагрузили дополнительными поручениями. Лишь шорох быстрых шагов да лишь повторно хлопнувшие врата какое-то время еще напоминали о его существовании.
   -- Ну, мои дорогие родственники, вы сейчас кое с кем познакомитесь. Экземпляр уникальный, обещаю.
   И тогда на Мраморном небе появился другой человек. Весьма-весьма странный. Прежде всего эта странность касалась его одеяния -- унылая плебейская хламида да тюрбан из самой дешевой ткани: уж в резиденцию великого калифа могли бы даже раба одеть поприличнее. Далее: светлые волосы и явно не арабские черты лица. Незнакомец скорее всего был из тех мест, что вверх по течению магнитной реки. Наконец, его поведение: он лишь растерянно оглядывался по сторонам, а будь он верноподданным калифа, сейчас пал бы на колени, уткнув лицо в каменный пол.
   -- Знакомьтесь, его зовут Нтонох! -- Тахай величественно протянул руку в сторону гостя. -- Мой вассал. Хотя мы с ним почти как друзья. Верно, Нтонох?
   Сариола не шелохнулась, а Ахилир лишь моргнул вместо приветственного кивка. Тот, кто был назван столь странным именем, почему-то недовольно поморщился и на ломаном арабском произнес:
   -- Прости, господин, но я уже неоднократно повторял, мое имя -- Александр Антонов.
   -- Ну вот опять, "лек-са-дар-но-нов", язык только ломать. Смирись, у тебя теперь новое имя. И дал его не кто-нибудь, а принц прозрачной крови!
   Пришедший, похоже, с этим уже давно смирился да лишь опять кисло поморщился.
   -- Откуда он? -- Ахилир, нет чтоб обратиться напрямую к гостю, решил действовать через кузена.
   -- О! Как раз в этом-то и заключается важность момента! Нтонох, будь любезен, расскажи еще раз, откуда ты?
   Гость помял в руках небольшой заплечный мешок, что зачем-то принес с собой, потом долго пялился на Перекошенный трон, перебирая в голове варианты его предназначения, далее нехотя стал говорить. Его сильно искаженный арабский на слух был так изумительно небрежен, что Сариола разомлела от нахлынувшей нежности.
   -- Знаю, что вы мне не верите, но я не хочу врать.
   -- Он никогда-никогда не врет, -- скороговоркой вставил Тахай. -- Кристальный человек, и душа у него кристальная.
   Гость, сконфуженный иронией да явно растерянный, тем не менее продолжал:
   -- Я жил в вашем мире много-много времени назад. Как бы сказать... большое количество людей умерло с тех пор и родилось. Тогда еще на небе светило... господин, ты запретил мне употреблять это слово.
   -- Я скажу сам: светило солнце! Продолжай.
   Сариола выставила в сторону брата изумленный взгляд: "что, и вправду светило?"
   -- Жизнь была совсем другая, люди сильно продвинулись в науках, смогли изобрести сложные машины. И некоторые из них летали по небу, даже за пределы неба. Ну, примерно как нагретый воздухом воздушный шар стремится вверх, только все это... более хитроумным способом.
   -- А кто ты по профессии? -- поинтересовался Ахилир. -- Создатель тех самых машин да шаров?
   -- Нет, я программист. -- Нтонох вдруг удручающе пошлепал себя по лбу, понимая, что ляпнул не то. -- Словом, я сочинял алгоритмы, модели поведения.
   -- А, я догадалась! -- радостно воскликнула Сариола. -- Ты писец: законы, указы там разные. Ага?
   -- Верно, если учесть, что эти законы не для людей, а для тех машин.
   Нтонох внимательно посмотрел трех своих собеседников и отметил много общего в их чертах. Наверняка родственники, небезосновательно предположил он. Эмоциональная усталость давила на его тело физически, но присесть ему пока никто не предлагал, а дерзость в этом жутком мире нередко заканчивалась плачевно. Поэтому он терпеливо стоял, переминаясь с ноги на ногу.
   -- Ну давай, рассказывай! Как ты летал по небу, что ты там видел! -- Тахай расположился на скромном сиденье для прислуги и под скрип неустойчивых ножек принялся на нем слегка покачиваться.
   -- Я понимаю, что с вашей точки зрения все это выглядит неправдоподобно. Но поверьте: я действительно там был...
   -- Внутри стальной быстрой птицы.
   -- Да, я использовал аллегорию: не птица это, а корабль. Но не для морей, а для бескрайних пространств. Там, за пределами неба, почти одна пустота. Много-много пустоты. И то, что вы называете небесными кострами -- на самом деле огромные шары из огня, находящиеся так далеко...
   -- Как там небожители? -- Сариоле не терпелось узнать о самом главном. -- Ты с ними разговаривал?
   Гость выдержал паузу, будто сомневаясь в ответе. Но тон его речи вроде исключал всякие сомнения:
   -- Нету их. Увы, когда-то и наше поколение на них надеялось.
   Ахилир первый стал терять интерес к бесплодной, по его мнению, беседе:
   -- Нашли время слушать сказки! Ну сочиняет наш уважаемый гость, ну на здоровье! Я лично в этом преступления не вижу. Неужели ты, кузен, всерьез думаешь, что Аззур, если услышит эту словесную белиберду, поверит, что он посланец неба, о котором сказано в Манускрипте? Да еще с еретическими убеждениями!
   Тахай вместо ответа молча подошел к гостю (или к своему вассалу) -- статус странного человека пока был неясен, взял у него мешок, заглянул внутрь и, удовлетворенно кивнув, наконец обратился к кузену:
   -- Так то оно так, но вот поглядите, в какой одежде мы его нашли в степи темноты -- почти что полумертвого, надо заметить.
   Одежда оказалась сильно застирана, в нескольких заплатах и по внешнему виду выглядела еще более убого, чем хламида, одетая на чудаковатом рассказчике. Это... не туника, не халат, не рубашка и не штаны по отдельности, а что-то единое целое, по форме обтекающее человеческое тело. Сариола задумчиво проворковала:
   -- Таких нарядов не шьют ни в одном мираже, насколько мне известно.
   -- Это мой комбинезон, -- уточнил гость.
   -- Фамбинезон, -- на свой лад повторил Тахай. -- А теперь, уважаемый кузен, обрати внимание на вшитую в него маленькую железную дорожку и попробуй потянуть за ту продолговатую пуговицу.
   Ахилир пожал плечами, но послушно потянул странную пуговицу вниз. Со звуком "з-з-з" фамбинезон разъехался почти надвое. Потянул в обратную сторону - вновь слился в единое целое. Еще раз попробовал -- туда-сюда: железная дорожка то странным образом слипалась, то распадалась, но не окончательно.
   -- Это чудо, -- прокомментировал Нтонох, -- что молния до сих пор работает.
   -- Скажу больше, -- Тахай приободрился, даже чуточку улыбнулся, -- это наш дополнительный аргумент.
   Ахилир изумленно покачал головой:
   -- Скажу своему кузнецу, пусть мне такую же сделает!
   Далее над Мраморным небом зависла долгая пауза: молчали все четверо, но молчание каждого в отдельности имело свой оттенок. Нтонох, пребывая в унынии, попросту не понимал, что от него требуют. Ахилир не переставал восхищаться изяществом железной конструкции, елозя чудо-пуговицу, и пытался вникнуть в ее секрет. Сариола переваривала в голове целый котел мысленной каши: в нем кувыркалось и то маленькое чудовище, что лежит в комнате, и воспоминания о бурном романе с кузеном, и этот странный гость с его странными речами. В общем-то, внешне он был симпатягой, а его корявый акцент почему-то ласкал слух, словно эрогенную зону, возбуждая не совсем приличные образы. Тахай же единственный из компании, у кого созрел конкретный план и кто мыслил вполне прагматично. Он подошел к гостю, почти по-дружески положив руку ему на плечо:
   -- Нтонох, к тебе есть очень важное дело.
   -- Говори, господин. Трудное дело?
   -- Для тебя, да. Нужно один раз хорошенько соврать, готов?
   Нтонох хотел что-то ответить, но не успел. По всему четырнадцатому этажу раздался громкий и, сначала показалось, совершенно инородный звук. Даже не сразу сообразили, что это плачь младенца. Ахилир вздрогнул:
   -- Он впервые подал голос...
   -- Да он просто голодный! Сестра!
   Сариола от резкого перепада настроений чуть не лишилась чувств. Она шла в проклятую альковную комнату, наверное, с меньшим энтузиазмом, чем шла бы на эшафот. Там в полумраке лежало НЕЧТО похожее на человека. Лежало и жалобно кричало, тем самым разрывая сознание на черно-белые осколки противоречивых мыслей. Сейчас она возьмет это НЕЧТО дрожащими руками, сейчас она обнажит свою грудь, и пока губы уродца будут жадно впиваться в ее сосок, его единственный глаз -- живая печать монстра -- станет медленно сводить с ума ее, казалось бы, искушенный рассудок...
   Сариола в очередной раз едва не лишилась чувств.
  
   * * *
  
   Весть о смерти великого калифа, конечно же, не могла долгое время оставаться тайной: слишком много у этой смерти свидетелей, как гласит пословица -- что знают трое или четверо, то познает весь мир. Да и мертвые тела Саддама с Тизирой -- не два предмета, чтобы их можно было незаметно вынести за пределы Башни. Короче, через какое-то время вокруг Башни стал собираться обеспокоенный народ -- обеспокоенный даже не самим фактом смерти любимого правителя, а недоумением: почему от них эту смерть до сих пор скрывают? Что случилось с Тизирой? Может, оба убиты чей-то злодейской рукой? Но главное: кто же займет ныне пустующий Перекошенный трон? Ведь из последнего, главного рисуется весь образ глобального будущего со вплетенными в него нитками судеб жителей нового Вавилона, и не одного только города, а целого миража Халдеев. Именно поэтому многие добропорядочные граждане, оставив все свои "неотложные" дела, решили поспешить узнать свою дальнейшую судьбу. Они направлялись в сторону Башни точно идут к какой-то гадалке: мол, что нас ждет дальше? Поначалу у ее основания собралось десятка два-три людей, не больше: все перешептывались да вели себя весьма скромно. Но как только образовалась толпа из многих сотен, в ней пробудился дух силы и самосознания, всякая скромность мигом улетучилась, а прежние робкие шепотки преобразовались в крики:
   -- Эй, ну ответьте уж кто-нибудь! Не все ж вы там поумирали?
   -- От нас явно что-то скрывают!
   Один бородатый мужчина, подвязанный излишне ярким широким кушаком, сунул смуглую пятерню в свою густую бороду, словно залез туда за ответом, и задумчиво проворчал:
   -- Странно выглядит эта внезапная смерть благословенного Саддама... ох, странно... могучий человечище был: как силой, так и духом.
   Другой, одетый поскромнее, уверенно продолжает мысль:
   -- Вот поэтому-то они и молчат, брат! Боятся! Боятся сказать правду! Как всегда...
   Толпа бурлила как перегретый пузырящийся эль и вот-вот готова была взорваться пеной откровенного негодования. В народе ходит легенда, что вавилонскую Башню строили дабы установить контакт с небожителями -- именно поэтому ее внушительная высота способна вскружить любую голову. Более того, эта самая легенда гласит, что ожидаемый контакт якобы состоялся -- где-то там, на четырнадцатом этаже, ведь недаром его назвали Мраморным небом. И что небожители сами спустились да пожали руки древним вавилонянам. Но так ли это на самом деле? В Манускрипте об этой истории даже не упоминается, а легенде скорее всего навсегда суждено остаться просто легендой, состряпанной из вкусных фраз.
   Когда стоишь вблизи, Башня вызывает совсем другую ассоциацию: со стороны она напоминает огромную, увеличенную в миллион раз шахматную фигуру. Порой кажется, что на небе вот-вот появится гигантская рука, возьмет эту фигуру, передвинет ее с места на место, а далее громогласный голос с того же неба возвестит: "вам МАТ, люди!"
   Но в реале произошло совсем другое, неожиданное и ожидаемое одновременно.
   На одном из балконов восьмого этажа появился Тахай с младенцем на руках. Ребенок был весь в атласных пеленках и с широкой повязкой на глазах. Ниже, в целях безопасности здания, балконов просто не было предусмотрено, поэтому к народу снизошли, так сказать, на максимально близкое расстояние. Народ же, в знак неуверенной благодарности, вдруг перестал шуметь.
   -- Уважаемые граждане нового Вавилона и всего Халдейского миража! Непознаваемый да хранит ваши сердца чистыми от скверны!
   Наконец-то потревоженное людское море, как робкими всплесками, ожило легкими возгласами одобрения. Тахай продолжал крепко-крепко держать у груди ребенка, одна только мысль, что он может по нелепости выскользнуть из рук да полететь вниз, обожгла его.
   -- Просим прощения, что с таким опозданием доносим до ваших ушей столь судьбоносную весть! Ибо все мы, жители Башни, были крайне опечалены и шокированы внезапным уходом благословенного калифа и его спутницы жизни! Оба были нам как мать и отец, как... -- Принц хотел добавить "как воздух и вода", но во время остановился, понимая корявость своей риторики. Сариола писала текст на скорую руку да тоже не особо проявляла усердие. -- Но спешим обрадовать вас спасительной новостью: прежде чем покинуть эту ошибочную реальность, благословенный Саддам оставил наследника! Возможно поэтому Непознаваемый и решил, что миссия нашего правителя закончена. Вот он, ваш новый калиф!!
   Последние слова Тахай прокричал в почти искреннем исступлении, протянув руки вперед и моля всевозможные силы, чтобы они случайно не разжались. Младенец, повиснув где-то на стыке неба и земли, без единого крика продолжал спокойно сжимать и разжимать свои мизерные кулачки. По священному регламенту, на этом месте народ должен бы пасть на колени, но никто из присутствующих не пошевелился. Чувствовался необъяснимый холод, никак не связанный с температурой окружающего воздуха. Небесные костры практически все отсутствовали, а само небо повисло над задумчивыми головами людей сгоревшим в идеальный пепел бесконечным листом бумаги. В отдалении слышались соревнующиеся своим звучанием громы -- похоже, дело шло к очередному дождю.
   -- Что у него с глазами? Почему повязка?
   -- Он чем-то болен? Может, он... слеп?!
   После столь ужасного предположения толпа грозно зашепталась, но шепот этот то там, то здесь давал пробоину громкими голосами:
   -- Куда нас может привести слепой?!
   -- Да кто нас с таким калифом уважать будет?!
   -- А если он вообще смертельно болен? Мы знаем, кое-кому наверху выгодна еще одна смерть! Принцы начнут драться за трон да только нашими кулаками и нашей кровью!!
   Совсем-совсем близко раздались два мощных раската грома: ну точно, дело к дождю. Тахай понимал, что наступила, выражаясь научным языком, точка бифуркации: когда малейшее его слово способно спровоцировать общественный взрыв, и такое же малейшее, удачно подобранное слово может успокоить толпу. Он окончательно понял, что иного пути, кроме повторения трюка с пророчеством, у него нет. И пошел на риск:
   -- Нет-нет! Уважаемые граждане! У младенца просто слишком чувствительные глаза, даже малый свет способен вызвать аллергию. С возрастом, обещают врачи, это пройдет! Но я еще не сказал главного: перед вами, уважаемые, не просто малыш, это тот, о котором сказано в древнем пророчестве! Да-да! Там так и говорится "мол, родится странный ребенок". Сестра, пожалуйста, прочти...
   Скрываемая доселе Сариола давно была приготовлена для торжественного прочтения пророчества, уже и Священный Манускрипт у нее открыт на нужной странице, заложенной изящным пальчиком. Она появилась на балконе рядом с братом и звучным, чуть дрожащим голосом громко зачитала священный текст. А после пришло лукавое затишье...
   Да, большинство жителей города знали об этом пророчестве: кто верил, кто нет. Сейчас многие из них стояли и просто пожимали плечами, перешептываясь. Очередной раскат грома спровоцировал прямой вопрос, его задал тот самый мужчина с цветастым кушаком:
   -- А что еще за посланец с неба? Где он? Увидим -- как знать, может и поверим...
   Разумеется, и для этого случая у предусмотрительного Тахая все было заранее подготовлено. На балконе сразу появился третий -- странный человек не арабской внешности, его чудная одежда, монотонная и абсолютно непривлекательная, плотно облегала тело. Все ожидали, что принц сейчас представит его, но человек вдруг заговорил сам на ломаном арабском языке:
   -- Да, добрые люди, я тот, кто долго путешествовал по небу, и я готов поклясться в этом! -- правая рука незнакомца поднялась вверх (он даже не знал, что здесь принято клясться левой). -- Я видел там небожителей, которые сидят возле своих костров и постоянно греются, ибо там, на небе, властвует вечный холод.
   -- Они хоть похожи на нас? -- поинтересовались снизу.
   -- Да, почти как мы, только разговаривают на странных языках.
   Нтоноха сразу предупредили: будь немногословен, дабы не попасться на какой-нибудь лжи. Народ внизу тем не менее шипел и недобро скалился, как единый организм, связанный единой нервной системой: если где-нибудь вспыхнет всего одна искра -- скорее всего, вспыхнет и весь этот организм.
   -- Что-то сомнительно все это...
   -- Ну почему же, пророчества не простыми смертными писались.
   -- Я лично не верю! Пусть сейчас полетит! Пусть докажет!
   -- Да сказки нам рассказывают, братья! За послушных дурачков всю жизнь считают!
   Тахай почувствовал, что у него дрожат руки, на всякий случай передал младенца Сариоле, а сам отчаянно стал искать в собственных онемевших мыслях спасение. Вдруг оглушительный раскат грома пронесся над самой головой -- точно разом пальнули из сотни пушек. И огромных размеров бело-голубой цветок молнии вмиг ослепил всем глаза. Молния разрезала на многочисленные черные осколки практически все небо, а город новый Вавилон словно был заново нарисован ею. На пару коротких мгновений Башня стала видна народу вся абсолютно снизу доверху, все ее пятнадцать этажей в мельчайших деталях. Тахай почувствовал тихий взрыв счастья: вот это удача! Под затухающее эхо грома он яростно возопил:
   -- Вы смеете еще сомневаться, маловерные?!! Сам Непознаваемый дает вам знак свыше! Будете Его дальше искушать?! Осмелитесь испытать Его терпение?!
   Народ, все как один, упал на колени, шепча обеззвученными губами спасительные молитвы. Кое-кто в знак покаяния теребил себя за волосы. А Тахай, выждав паузу и осознав, что победил, продолжал уже более спокойным голосом:
   -- Перед смертью великого калифа я имел честь с ним беседовать... благословенный Саддам завещал, что регентом ребенка до его взросления он назначает... -- тут принц замолк, его охватили сильные сомнения: "соврать или сказать правду? соврать или сказать правду?" И он решил не рисковать: -- Он назначает Аззура из рода Хамионгов.
  
   * * *
  
   Немного позже, когда все участники заговора находились на Мраморном небе, удовлетворенные общим успехом, туда явился Аззур, причем, один, без своих преданных псов. Его появление всегда сопровождалось у окружающих повышенным эмоциональным напряжением, но в этот раз Аззур выглядел каким-то растерянным, а его глаза... чуточку подобревшими, что ли? Да нет, не может быть! Сенсация! "Аззур" с "подобревшими глазами"! Эти слова даже в одном предложении вместе не устоят -- вся грамматика посыплется. Тем не менее смотрящий за Башней присел на стул, нежно погладил свои квадратные скулы, потом несколько растерянно произнес:
   -- Ну посудите сами... какой я воспитатель?.. я воин... не умею с детьми... -- он даже нелепо развел в стороны свои могучие руки.
   Впрочем, настоящий Аззур вернулся очень быстро: его взгляд вновь стал суровым, скулы напряглись, а голос обрел былую повелительную тональность:
   -- Ты и ты! -- его палец сначала указал на Сариолу, потом на побледневшего Нтоноха. -- Займетесь его воспитанием! Не обсуждается!
  
   руна четвертая
  
   "Идеальная картина -- чистый лист,
   Идеальная соната -- ветра свист.
   Идеальная погода -- просто мрак.
   Сон, что идеален -- смерти акт".
  
   Горивода Ионий, самый старый из баляр, отгородился от остального, по его мнению, враждебного мира высоким забором, частокол которого походил на вычищенные до блеска клыки мифического чудовища с заостренными концами. Какой бы огромной не являлась пасть чудовища (даже по версии мифа), их нужно было убить не меньше дюжины, чтобы из трофейных зубов соорудить забор столь протяженного периметра, скрывающий таинственный особняк Гориводы, который был окружен, словно буферной зоной, ветвистым яблочным садом. Странно, что у самого богатого представителя Пирамиды особняк был одноэтажным. Возможно, таким образом, вдобавок огородив свою персону упомянутым высоченным забором, Горивода хотел скрыться от злого мира и его дурного сглаза. Действительно, чего лезть на рожон? Чего выпячивать напоказ свое потенциальное могущество? Зачем возводить пышные, как пироги, многослойные замки? Итак все в Москве прекрасно знают, что богаче него один лишь царь Василий, да и то не факт.
   У самых ворот Демид остановился и прислушался: оттуда, изнутри поместья, до его ушей доносились какие-то неприятные звуки - вопли, стоны, угрозы...
   -- Ах, ты паразит! Ах, паскуда! Будешь еще читать свои философские книжки?! -- голос, несомненно, принадлежал балярину. Каждая его фраза сопровождалась чуть различимым уху ударом хлыста.
   -- Ой, дедушка! Прости! Прости!
   -- Будешь читать эту мерзкую философию?! Отвечай!
   На сей раз удар прозвучал отчетливо -- яркий шлепок чего-то неживого по живому да пугливому.
   -- Ай-ай-ай! Не буду! Клянусь, дедушка, не буду!
   Но Горивода не унимался:
   -- Отвечай, раз уж стал философом! Боль объективна или субъективна?
   Последовал еще шлепок.
   -- Субъективна, дедушка! Субъективна-а-а!!
   Тут только Демид вспомнил, какие слухи ходят в народе о владельце данного поместья: будто он любил стегать розгами своих сыновей -- за малейшую провинность, а порой и вовсе без повода, лишь в качестве профилактики. Теперь же, когда сыновья Иония выросли и сами способны отстегать кого угодно, старик принялся за внуков. Ну, хобби у него этакое, что тут попишешь?
   Когда царевич очутился внутри, отвесив легкий кивок привратнику, он только разочарованно убедился в справедливости народной молвы. Один из внуков балярина, совсем подросток, скорее даже ребенок, лежал на грубом деревянном настиле с сильно покрасневшим задом, а немилосердный дедушка орудовал многоконцевой плеткой, вроде как поучая мудрости. Концы плетки, словно разъяренные змеи, связанные хвостами в один узел, ядовито кусали нежную человеческую плоть. Даже на фоне прекрасного яблочного сада картина выглядела удручающе.
   -- Приветствую тебя, ярчайший!
   Ионий приостановил экзекуцию, обернулся к гостю и первым делом растянул рот в ехидной улыбке:
   -- Ух ты, ах ты! Сам царский сынуля к нам пожаловал! Отец, что ль, за чем-то подослал? Сразу говорю: денег взаймы не дам. Жадный ибо есть. А вот мудрый совет пожалуйста: пусть Василий оставит свой провонявшийся трон и передаст его кому-нибудь более достойному. Да хотя бы тебе!
   Голос Гориводы не казался старческим -- ни скрипов, ни скрежетов, ни свойственного его возрасту кашля. Он был даже чем-то приятен на слух. Измученный подросток повернул заплаканное лицо, с надеждой глядя на царевича как на личного спасителя.
   -- Удивишься, ярчайший, но об этом я и пришел поговорить.
   В бесконечном саду стояла журчащая тишина: то трезвонили какие-то насекомые, перекликаясь друг с другом на своем насекомьем языке. Малахитовые сверчки, наверное.
   -- Поговорить? -- Балярин чуть сдвинул брови на лоб да окончательно отложил плетку, ее черные змеи как будто разом сдохли: лежали теперь на лавочке, обернувшись бездвижными резиновыми ремешками. -- Ну идем, идем. Чож во дворце-то не "поговорил"? Тайна какая? Наверняка заговор против отца состряпать решил.
   Демид немного опешил от этой демонической проницательности, одна из веток яблони, которую небрежно отпустил балярин, больно стеганула ему по лбу. По дороге он задал вопрос, который просто сверлил его любопытство:
   -- Ионий дар Викторович, могу я спросить тебя о личном?
   -- Рискни.
   -- Правда люди говорят, что ты вот так истязал раньше своих сыновей, теперь внуков, но при этом слуг ни разу пальцем не тронул?
   Они уже погрузились в одноэтажный полумрак особняка: приплюснутый да в чем-то зловещий. Редкие свечи горели в нем как зрачки одноглазых животных, притаившихся по разным углам.
   -- Чож неправда, правда! Народ не соврет, коль выгоды не будет. Скажи мне, Демидка, какой смысл бить слуг? Они дураками родились, дураками и помрут. А из своих потомков я людей хочу сделать! Не человеков, а именно людей! Чуешь нюхом разницу? Вот, к примеру, двое моих сыновей, Ярослав и Амирил, в детстве были оболтусы оболтусами: веришь, нет? Но после моего воспитания... -- Балярин поднял правую руку и плотно сжал маленький старческий кулачок. -- После моего, будь здоров, воспитания один стал уважаемым судьей, другой успешным купцом. Чуешь?
   Демид, следуя за хозяином, лишь пожал плечами. По его мнению, Ярослав и Амирил в любом случае стали бы значимыми фигурами в Москве: деньги да влияние батюшки и без посредничества семиглавой плетки сделали бы свое дело.
   Комната, в которой они оба вскоре оказались, выглядела весьма мило. Салатового цвета стены создавали мягкий антураж для беседы. Канделябры, симметричными рогами торчащие из противоположных стен, порождали достаточное количество света, чтобы комната открылась взору вплоть до мельчайших своих деталей. При внешней напускной скромности поместья, его внутреннее убранство вполне соответствовало статусу. Роскошь, как и другие баляре, Горивода конечно же любил, только прятал ее от внешних глаз как нечто интимное. Располагаясь на диване, Демид успел заметить, что лакированное покрытие стола имело несколько тончайших филигранных слоев, а каждый слой, как он знал, обладал своей чувствительностью к отражаемому свету. Он видел такой стол лишь однажды в гостях у Халмирона. Ведь даже у них в царском дворце подобного не было. Стол меняет свой цвет, если на него смотреть под разными углами, а если постоянно двигаться, изменяя угол зрения, то возникнет ощущение холодного пожара, в коем разные цвета пытаются поглотить друг друга. Занимательное зрелище, стоит отметить!
   -- Ну? -- Горивода щелкнул пальцами, намекая, что пора переходить к делу. Он взял со стола бювар с какими-то бумагами, спешно глянул их и тут же зевая положил на место. -- Демидка, не молчи. Томишь.
   Царевич, уже имея накопленный опыт, смело начал излагать балярину свой план мягкого переворота. Что он, мол, также устал от тирании отца, что в семье все не так да не эдак, что Василию лишь нужны его непотребные девки-потаскухи, а его любимая мать Астасия...
   -- Стоп! Стоп! -- Горивода запротестовал своей маленькой пятерней. -- Скучный ты, Демидка. Говоришь именно то, что я от тебя ожидал... Другая история есть?
   -- Дру... другая? -- Демид испытал самое откровенное недоумение: он что, пришел сюда байки травить? -- Погоди, ярчайший, ты только что сам говорил, что Василию пора бы оставить трон. Я с этим согласен. Другие баляре почти все уж согласились. Нам остается только объединить усилия!
   -- Ага. Другой истории нет.
   Ионий Горивода уткнул взор в свою папку для бумаг, вновь достал оттуда какой-то листок (счета, что ли?) и принялся его разглядывать. Потом, как бы между делом, равнодушно добавил:
   -- Думаешь, ты сядешь на трон, так мы лаять перестанем? Думаешь, царь и Пирамида способны мирно сосуществовать?
   -- Почему бы и нет? Всегда есть шанс договориться. Да и характер у меня совсем не тот, что у отца.
   Ионий задумчиво пожевал нижнюю губу и впервые глянул на гостя проникновенно. Этот худой маленький старичок, внешне из себя ничего не представляющий, бережно хранивший под своей одеждой все пороки своего возраста, в какое-то мгновение вдруг ласково улыбнулся -- не своей обычной ехидной улыбочкой -- а совсем другой: настоящей и крайне мимолетной. Зачем он это сделал? Обескураженный гость уж не знал как продолжить разговор. Решил излагать лишь факты:
   -- Атила Гущин согласился.
   -- Замечательно.
   -- Щедрин, Тасулов, Нимирило заодно с нами.
   -- Во как.
   В этих спокойных, даже меланхоличных ответах, скупых на энергетику, никак не различалась суть. Ионий Горивода просто сидел и равнодушно кивал, поддакивая гостю на всякую произнесенную им фразу. Тогда царевич разозлился, задав откровенный вопрос:
   -- Так ты с нами, ярчайший?
   -- Нет, Демидка! Нет! -- балярин даже стукнул ладонью по столу, и тот взбудоражился спонтанным переливом цветов.
   -- К-как "нет"? Только что ж говорил, что царю пора оставить трон. Мне его предлагал! Я ослышался?
   -- Не ослышался, просто... -- Горивода удрученно вздохнул да вытер свой лоб, который был совершенно сухим. -- Просто я тебе не верю.
   Именем "Демидка" его называли только двое: мать в детстве да этот чудной старик. В первом случае слово ласкало неокрепшее сознание, во втором -- крушило то, что успело окрепнуть. Ну надо же, как по-разному бьет одна и та же кувалда! Царевич впервые находился в полном тупике.
   -- Вот, значит, как... -- он попытался изобразить обиду, но быстро понял, что этим только еще больше себя унижает.
   Глаза балярина впервые посмотрели на гостя с сочувствием:
   -- Поверьте мне, высочайший князь, за свою жизнь я наслышался столько вранья, что у меня на него нюх. Единственное, что я могу для тебя сделать -- так это молчать. Тишина -- это сила, Демидка, и молчание также способно творить историю, не хуже громких революций. Запомни мою доброту! Может, когда-нибудь сочтемся...
   Последняя фраза была произнесена таким тоном, что дальнейший разговор терял всякий смысл. Пошатываясь, царевич встал и направился к выходу, бормоча под нос неумелые извинения. Уже находясь за пределами зловещего забора, Демид обнял верного коня за шею, а после почувствовал себя так опустошенно, будто ему плеснули помоями в самое прекрасное место души.
   -- Скажи мне, Буян, а он точно будет молчать?
   Небо нынче скудно горело кострами, их насчитывалось десятка два-три, не больше, одиноких и рассеянных в незыблемой темноте. Прямо над головой три маленьких огонька образовывали равнобедренный треугольник, и царевич хотел бы надеяться, что это добрый знак, но минорное послевкусие, оставшееся после встречи с Гориводой, отравило настроение на ближайшую эллюсию как минимум. Еще в детстве ментор Пилиний, ученый со светлой головой, объяснял Демиду как правильно ориентироваться по небесным кострам, даже если их огромная часть затмевается. Этих небожителей не поймешь, они то разжигают свои костры, то внезапно тушат их -- никакой последовательности. Все зависит от их переменчивого настроения? Или от погоды там, в небесных сферах? Второе более вероятно.
   Так вот, по конфигурации костров, оказывается, всегда можно вычислить направление магнитной реки, даже если нет компаса. Сия наука не такая уж сложная. А из этого направления, как следствие, легко рисуется вся остальная география мироздания. Ученые давно установили, что сквозь черную вселенную протекает невидимая глазу магнитная река, она никогда не меняет своего вектора, ведь стрелка компаса всегда, в любое время указывает в одну и ту же сторону. Загадочная река берет свое начало в антициклоне жидкого времени и в нем же заканчивается -- где-то за границей Рассеяния. Так вот, казалось бы бесполезная река, похожая больше на абстракцию и не способная совершать никакой полезной работы, бывает просто незаменима при ориентации на местности, особенно, если речь идет о глобальных пространствах. Если глядеть на мир с точки зрения царства Рауссов, то вверх по магнитной реке находится Холодный океан, его никак не пропустишь, он же является и границей царства. Где-то вниз по реке, не считая мелких миражей, расположены Андия и Кайдан -- прекрасные, как говорят, места, полные экзотичных загадок. Там же, только чуть левее, раскинулся новый Вавилон и мираж Халдеев, возомнивших о себе, что именно от них пошел весь род человеческий. Там еще какая-то Башня, о которой ходят противоречивые легенды: одни говорят, что она суть нерукотворное деяние самого Непознаваемого, другие -- что Башня построена все-таки людьми, но живут в ней сплошь ревенанты да демоны. А правды, как всегда, никто не знает.
   Слева по направлению магнитной реки последовательно расположены три великих миража: Панония, Тевтония и далекая Франзария, последняя имеет выход к морю Древних Атлантов. А дальше -- опять одни легенды. Политику в том регионе сильно мутит еще Астралия -- странная держава, где правитель не наследует трон, а избирается всеобщим голосованием и называет себя "президентом". С первого взгляда, казалось бы, справедливо, но проблем в Астралии не меньше, чем в других местах, и люди там живут ничуть не лучше. Если сместиться чуточку правее, то мы увидим Всеукраину с прекрасной столицей Киивом. Всем хорошо известны слухи о великой киивской стене, которую уж вечность как строят, но достроить никак не могут. Изначально считалось, что стена обеспечит им идеальную безопасность от любого вторжения. Ну, наверное, следует еще упомянуть Тающую империю. Куда ж без нее? Названа она так из-за своего былого могущества (подчеркиваем: былого). Опять-таки, все это не считая множества мелких миражей, слабо влияющих на мировую политику.
   Совсем другая мозаика складывается, если мы заглянем за горы вправо от магнитной реки. Там расположено огромных просторов Бурятское ханство, доставляющее немало беспокойств царю Василию. А после того как Бурятское ханство завоевало Сейбирию, оно стало еще обширнее и теперь считается самым большим во всей черной вселенной. Впрочем, не самым сильным и далеко не самым централизованным. Его столицу Улан-Орды никто никогда не видел (кроме избранных), а столицу Сейбирии Омск после завоевания зачем-то переименовали в Омск-Тымых. Еще говорят, что далеко-далеко за Бурятским ханством расположен загадочный мираж Ивенков, и что там прямо по суше, если долго, настойчиво идти, можно достичь самого Рассеяния Мира. Правда или нет -- кто знает? Его столица, мифический Махадан, также лишь материал для народных басен да сплетен.
   Демид мотнул головой, отгоняя от себя совсем ненужные сейчас размышления. К чертям всю мировую политику, когда у него имеются дела поважней. Буян агрессивно фыркал, устрашая назойливый рой мух. Не заметив промелькнувшего мимо ушей пространства и времени, они оба уже находились возле особняка Холодникова Митрофана. Величественное, монументальное здание, спаянное из желтого кирпича и равнодушия, а множество его маленьких окон-глазниц выглядели как бойницы неприступной крепости. Того и гляди, за неправильный привет раздвинутся вдруг стекла, выкатят пушечные стволы да как грохнет неожиданный ответ...
   На самом деле, конечно же, ничего подобного не произошло. Привратник вежливо пригласил царевича проследовать в покои балярина, и пока тот поднимался на третий этаж по винтовой лестнице, постоянно слышал за стенами пение: приглушенный женский альт разучивал партию к арии или к какой-то опере. Да, он вдруг вспомнил: кто-то когда-то говорил, что Холодников содержит в своем особняке домашний театр, и что его домочадцы вместе с талантливыми слугами постоянно ставят разные спектакли. Нетрудно догадаться, кто являлся автором всех этих постановок.
   Хозяин встретил наследника престола несколько равнодушно: угрюмо сидящим в кресле просторного зала в совершенно непрезентабельном домашнем халате да еще в тапочках на босу ногу. Впрочем, приподнялся и довольно искренне склонил голову, потом вновь плюхнулся в кресло, словно не удержав равновесия.
   -- Привет, Демид. А я ждал тебя.
   -- Ждал?
   Для царевича пришло время легкого удивления. Зал ярко освещала огромная люстра, свешенная с таким расчетом, что расстояние от нее до пола примерно равнялось расстоянию до потолка. Типа она -- в центре мира. Пламя свечей отдавало радужной желтизной, слегка меняя естественный цвет всех предметов вокруг.
   -- Ага. Совсем недавно заглядывал Атила Гущин, мой друг, и сказал: "скоро тебя посетил, мол, высочайший князь, внимательно слушай, мол, что он скажет".
   -- А вы в Пирамиде все "друзья"?
   -- Нет, только я и Атила. Странно, что у нас такие разные характеры, правда?
   По поводу характеров, скорее всего правда. Митрофан Холодников из всех представителей Пирамиды казался Демиду наиболее спокойным и уравновешенным в своих суждениях. Он никогда не слышал его криков, тем более истерик. Флегматичный и, порой казалось, безразличный к дворцовым страстям он как-то даже не совсем вписывался в яркий эмоциональный орнамент Пирамиды. Телосложения Митрофан был низкого, кряжистого, но очень мощного. Именно из-за небольшого роста его плечи казались плечами маленького гиганта. Не исключено, его не смог бы одолеть даже упомянутый выше Атила Гущин, признанный московский Гулливер. А вот с лицом у Митрофана какие-то нелады: оно сплошь было покрыто родинками, и их имелось такое большое количество, словно когда-то в детстве в балярина шмальнули дробью. И тот, прекрасно понимая проблемы со своей внешностью, всю жизнь чувствовал себя немного сконфужено, особенно, если вокруг присутствовало много народа. Он, несчастный, даже не мог с вожделением посмотреть на женщину, понимая, как нелепо при этом выглядит.
   Зато остался верен своей спутнице жизни Елейне.
   Не считая многочисленных шлюх, разумеется.
   -- Если б Атила сам ввел тебя в курс дела, мне было бы легче. -- Царевич задумчиво вздохнул, потом поразминал костяшки пальцев, точно его ожидал кулачный бой, а не риторический. -- Теперь придется объяснять все с начала. Что ж, оставим преамбулу да сразу перейдем к делу. У нас возникла коллективная мысль, что царь Василий, мой отец, уж слишком засиделся на своем троне...
   Холодников слушал внимательно, поначалу не выражая никаких эмоций, по ходу повествования о "злых деяниях Василия" он пару раз незаметно улыбнулся, но тут же придал лицу выражение чопорного, чуть надменного спокойствия. И что его могло развеселить? По окончании рассказа он откровенно зевнул:
   -- Ты открываешься для меня с неожиданной стороны, Демид. Не думал, что у тебя склонность к кровавым переворотам.
   -- Надеюсь, крови не будет. Во всяком случае, мы сделаем все возможное, чтобы избежать худшего сценария.
   Лакированный паркет тонкой ручной работы смотрелся идеально: со стороны казалось все его деревянные детали подогнаны с точностью до долей миллиметра. В таком огромном зале он выглядел почти бесконечным, а многократно повторяющийся узор в виде ромбиков и лепестков в разных местах совсем по-разному тлел отраженным светом сияющей люстры. Откуда-то вдруг появилась рыжая кошка, прыгнув Холодникову прямо на колени. Тот бережно поднял ее за лапы, приблизил к своему лицу и смачно поцеловал в морду. Рыжая бестия задрыгала задними лапами, не исключено -- от удовольствия.
   -- Люблю целоваться с кошками, ничего с собой поделать не могу!
   Демид просто не мог не задать очевидного вопроса:
   -- А с женщинами?
   Холодников скривил лицо в пренебрежительной ухмылке, его многочисленные родинки разъехались в разные стороны:
   -- Не, с женщинами -- совсем не то!
   Тут только царевич заметил, что в идеальном орнаменте паркета все же присутствуют изъяны: там плитка немножко выступила, там лак стерся, а в одном месте плитка вообще отсутствовала, образуя неэстетичный черный провал.
   -- Так что, ярчайший, ты думаешь по поводу всей этой ситуации?
   Душа балярина потонула в продолжительном громком вздохе -- горьком да исполненном сомнениями. Он впервые пристально посмотрел на своего гостя:
   -- А стоит? Зачем мутить и без того тревожную ситуацию бессмысленной сменой власти? Да и к чему это приведет? -- хозяин вытянул ноги и постучал тапочки друг о друга, как будто стряхивая с них грязь нехороших мыслей.
   Демид, уже немного поднатаскавшийся в психологии, знал, что слишком прямолинейный ответ может спровоцировать недоверие, поэтому принялся юлить:
   -- Может, и не стоит... да пойми ты, ярчайший, дело совсем не в том, что я жажду власти или что мой отец такой плохой руководитель. В народе растет напряжение, а это может привести к очередному бунту. Нам оно надо?
   Холодников опять зевнул. На сей раз совсем уж неприлично -- широко разинув рот и показав прекрасному пламени свечей свои чуть подгнившие зубы. С тем же равнодушием он произнес:
   -- Надеюсь, Атила знает что делает. Если кому-то и можно по-настоящему доверять, так это ему. Хочешь погладить мою кошку?
  
   * * *
  
   В пандемониуме люди потихоньку начинают сходить с ума и воистину становятся сумасшедшими, если только какое-нибудь чудо вовремя не выкинет их обратно во внешний мир. Темнота, удушливый воздух, пропитанный каким-то незримым ядом, и эти мерзкие ползучие твари угнетали прежде всего психологически. В какой-то момент Хлим Поветров понял, что очень близок к тому, чтобы окончательно быть сломленным. Поначалу ситуацию еще немного спасали разговоры с Диафантом, этим блаженным сокамерником, несущим всякую ахинею. А когда от разговоров утомлялись, оба на долгую вечность погружались в хмурое молчание. Слабое освещение рисовало лишь контуры их фигур.
   -- И долго ты промышляешь грабежами? -- Иногда Поветров задавал однотипные вопросы лишь чтобы услышать собственный голос. Ответ его совершенно не интересовал.
   -- С детства, мать мою! Как себя помню.
   -- Наверное, специалист по взламыванию замков? Угадал?
   -- О да, мать мою! -- Диафант даже приободрился, присев на корточки. Пружины его кровати уныло скрипнули. -- В этой профессии я гений, опередивший время вот на столько. -- Он показал мизинец. -- Даже на столько, -- ребром другой руки от показал целую ладонь. Потом поразмыслил и вновь изменил свое мнение. -- Хотя нет, вот на столько! -- теперь рука была показана по локоть в самом настоящем неприличном жесте.
   -- Ты слишком дурной или слишком остроумный? Все не пойму.
   -- Хрустите мои яйца! Конечно же дурной!
   Поветров вместо того, чтобы продолжать дискуссию сделал нечто странное: подошел к каменной стене и приложил к ней свое ухо. Причем, это он проделывал уже неоднократно, что естественно не могло ускользнуть от любопытного взгляда Диафанта.
   -- Чего ты там слушаешь?
   -- Голос тишины...
   -- Мать мою, чо, совсем за дурачка меня держишь?
   -- Ты ж сам только что в этом признался!
   Где-то в соседней камере началось неприличное матершинное бормотание.
  
   * * *
  
   Усадьба Дмитрия Татарова существовала по принципу: чем меньше света, тем меньше проблем видно вокруг. Если другие баляре нарочито ярко освещали собственные особняки, выставляя напоказ их архитектурные прелести и таким образом, а именно -- пламенем факелов, подчеркивали свой социальный статус, Татаров же наоборот предпочел скрыться от назойливого мира под покровом благословенной тьмы. Лишь редкие крупицы света выдавали присутствие в этой области хоть какой-то жизни. Буян постоянно спотыкался, а Демида, как следствие, шатало из стороны в сторону. Неровная поверхность под копытами коня добивала ситуацию до экстремального нервоза. Царевич грязно выругался, спешился и вынужден был зажечь собственный карманный светильник, дабы местность в радиусе пяти шагов хотя бы обрела зримое существование.
   Вот наконец этот плетеный из металлических прутьев забор, а вот эти проклятые врата, где все железо было отлито в форме человеческих костей.
   -- Эй, гостей принимаете?!
   Привратник, худощавый старик, одетый в помятый неряшливый армяк, похоже, вдобавок был еще подслеповат. Он подошел к Демиду почти вплотную, болезненно щурясь и зачем-то нюхая воздух вокруг. Затем протянул неопределенное:
   -- А-а-а... а-а-а?
   Что могла означать одна и та же буква, произнесенная сначала в утвердительной, а потом в вопросительной интонации?
   -- Хозяина надо видеть. Срочно.
   Старик вдруг обрел дар ясной речи и от этого, казалось, даже слегка помолодел:
   -- Так здесь он, в саду, совсем недалеко. Как вас представить?
   -- Сам представлюсь! -- огрызнулся Демид, негодуя, что первых лиц миража уж неплохо бы знать в лицо. А может, бедолага действительно слепой?
   Дмитрий Татаров располагался в прекрасной обстановке: прямо бери холст и создавай с его натуры шедевр на пасторальную тему. Он вальяжно восседал за небольшим столиком, на котором располагалась шахматная доска да бутылка элитной водки "Холодное пламя". Серебряные ивы в большом количестве произрастали повсюду. Почтительно склонив свои ветви, они походили на древесных духов -- хранителей сада, а в вялом свете нескольких факелов их стволы искрились цветом того благородного металла, в честь которого они были названы. Ивы следили за тишиной и не позволяли слишком громким звукам вторгаться в гармонию ими же установленного порядка. Лиловые бабочки порхали вокруг словно романтические галлюцинации.
   -- Ба! Высочайший князь! -- Татаров ни обрадовался, ни удивился, а просто повышенной интонацией констатировал очевидный для своих глаз факт. -- Не зря я два стула поставил, как чуял! Садись, садись...
   Царевич умастился на плетеное сиденье, слишком низкое для его роста, и вынужден был поджать под себя ноги. Тут только он разглядел, что воинственные шахматные фигуры, скучающие по прикосновению человеческих пальцев, расставлены так, что...
   -- А тебе, однако, мат, ярчайший! -- вот и нашелся повод для начала беседы.
   Татаров жеманно погладил свои длинные усы. Он имел обыкновение разговаривать с людьми, чуть прищуривая один глаз -- причем, с людьми любого ранга -- тем самым подчеркивая свою неисправимую ироничную натуру. Если что не так ляпнет -- всегда можно списать на шутку.
   -- Ты наблюдателен, высочайший князь! Я с достоинством проиграл, а мой сын Мизаил, совершая хаотичные ходы, каким-то образом умудрился выиграть... сам удивляюсь.
   А вот тут лицемерие не прокатило. Наблюдательный царевич заметил, как в зрачках балярина мелькнула самодовольная гордость за сына. Лицо Дмитрия было самое обыкновенное, если б только не эти старомодные усы с подкрученными кончиками. Впрочем, в царстве Рауссов такой моды-то и никогда не было. Где-то в Панонии, что ли...
   -- Я слышал, -- Демид не знал как продолжить разговор и сказал первое, о чем вспомнил, -- ты вообще в шахматы побеждаешь редко.
   -- Зато кончаю метко! -- съязвил балярин, опустившись до своих знаменитых стихотворных прибауток.
   Лиловые бабочки, демонстрируя идеальную беззаботность, порхали вокруг и тихо резали сумрак мягким сиянием крыльев. Эти крылья чудесным образом излучали слабую люминесценцию, так что бабочки были видны при любых обстоятельствах. Их даже иногда использовали для декоративного освещения. Потом Демид без лишней премудрости да хорошо поставленным голосом изложил суть своего визита. Избегая конкретики, он старался говорить так, чтобы исключить и двусмысленность. Татаров на это лишь очередной раз подкрутил кончики усов, затем равнодушно вздохнул:
   -- Что ж, переворот в принципе дело хорошее, общественно полезное. -- Балярин взял шахматного короля и походил им как ферзем. -- Только учти, когда у тебя родится сын, вырастет да вознамерится скинуть тебя самого с трона, мы его тоже охотно поддержим. Как тебе такой ход?
   -- Не возражаю. Ну посуди сам, ярчайший: так уж ли важно, кто занимает престол, представитель старого или нового поколения? Какая разница?
   Татаров за ответом в карман не лазил:
   -- Да никакой разницы, как между целкой и заштопанной задницей!
   Тут Демида передернуло: шутки шутками, но граница между злой иронией и откровенным хамством где-то да существует. Лиловые бабочки продолжали свою воздушную эквилибристику, но уже не умиляли взор, становясь все назойливее. Балярин откупорил бутылку "Холодного пламени" и тремя звучными бульками наполнил пустую стопку.
   -- Тебе не предлагаю. Знаю, ты этого не любишь.
   Бесцветная и, казалось бы, безобидная жидкость залпом исчезла из поля зрения, оставив после себя шлейф омерзительного запаха. Демид откровенно поморщился:
   -- Не понимаю, как можно пить эту водку?
   -- Как рожать через глотку! -- радостно произнес хозяин поместья.
   -- Да еще, я вижу, ты пьешь один. У тебя, ярчайший, позволь спросить, вообще есть друзья?
   -- Ага, три проворных молодца: твердый кол и два яйца! -- тут только хозяин позволил себе от души расхохотаться. Потом, внезапно став серьезным и даже мечтательным, он добавил: -- Ты прав: я, как ортодоксальный алкоголик, предпочитаю пить в полном одиночестве.
   Увы, мечтательность совсем не клеилась к его по природе ехидному лицу, в итоге получалась лишь кривая ухмылка.
   -- Она точно "элитная"? По запаху напоминает простую самогонку.
   -- Гильотиной сбрить мошонку! Не рассуждай о том, в чем не соображаешь!
   Царевич медленно погружался в состояние удивления: он на ходу сочиняет или все это заготовки? "Тебе б не в Пирамиду, тебе б в шуты..." Лишь серебряные ивы с полным равнодушием внимали любым остротам, ведь всплески человеческих эмоций для них то же, что для людей ветер за мифическим горизонтом. Дмитрий Татаров вытер рукавом влажные губы и перешел на прозу:
   -- Скажи, князь, а как ты вообще себе это представляешь? Мы подходим к царю и говорим: мол, Василий дар Мизаилович, не будете ли так любезны, не освободите ли вы трон? Во-о-н тот стульчак в Янтарном зале...
   -- У Атилы Гущина есть план.
   -- Здорово как!
   Опять сарказм в каждом произнесенном слове! Похоже, балярин вообще никогда ничего не говорит всерьез. Непонятно даже на чьей он по-настоящему стороне. Демид мотнул головой и сосредоточился, всем своим видом показывая серьезность излагаемых намерений. Точно проповедник, он раздвинул руки в легком благословляющем жесте и молвил:
   -- Я тебя неплохо знаю, ярчайший, уж сентиментальностью ты точно не страдаешь. Если даже в худшем варианте дело дойдет до кровопролития, не думаю, что вид крови тебя способен остановить. Признайся, ведь ты ненавидишь Василия!
   -- Ну... -- Татаров, прищурив глаз, опрокинул еще стопку. -- Признаюсь.
   -- Не беспокойся, всю механику смены власти мы берем на себя, важно только твое присутствие. Если с моральной точки зрения, будет неудобно лишь слегка...
   -- Ага, как херу в скважине замка!
   Царевич впервые улыбнулся, оценив юмор:
   -- А вот это сказано метко.
   -- Метко, когда срешь в пипетку! Думаешь, при твоем правлении жизнь станет лучше?
   Где-то далеко-далеко залаяла собака, явно фальшивя в своей собачьей тональности. На малое мгновение Демид впал в искреннюю задумчивость и решил ответить честно:
   -- Да кто его знает...
   -- Кто хером банки открывает! Кому ж знать, как не тебе: что у тебя на уме? -- Балярин изваял ехидную ухмылочку, все с тем же прищуренным глазом, что окончательно разозлило собеседника.
   -- А знаешь, я стану грозным правителем! И в первую очередь буду казнить за грубые шутки в адрес власти!
   Татаров резко изменился в лице. С возгласом:
   -- Ох, блидина какая! -- он спешно снял тапочек и замахнулся.
   Царевич окаменел от невыразимой наглости... да и что он такого сказал? Он, будущий Вседержи... тьфу! Тут только дошло, что ядовитая реплика адресована вовсе не ему. На край журнального столика выполз большой черный таракан с усами еще более пышными, чем у хозяина поместья. С оглушительным шлепком тапок ударил в миллиметре от шестилапого злодея, и таракан, поняв недвусмысленный намек, бегло ретировался в спасительный полумрак. Татаров разочарованно покачал головой:
   -- Совсем недавно Митька вытравил этих сволочей из особняка, вот теперь они по саду разгуливают, паразиты!
   Одна из бабочек села балярину на голову, сложив веером свои изящные крылья. Он аккуратно подцепил ее ладонью, внимательно посмотрел и дунул так, как это делают фокусники, чтобы предмет фокуса растворился в воздухе. Убивать лиловых бабочек считалось страшным грехом. Да и кто станет убивать настоящее произведение искусства? Потом хозяин наклонился к гостю, интригующе сверкнул глазами и полушепотом, словно по секрету, произнес:
   -- Каждый хочет прожить свою жизнь так, чтобы и рыбку съесть, и косточкой не подавиться. -- Это, кстати, самый знаменитый его перл. -- Но запомни одно, князь: верховной властью в царстве Рауссов всегда была Пирамида, а уж на втором месте царь вместе с его подпевалами!
   Демид негодующе поморщился:
   -- Может, наоборот?
   -- Наоборот не лезет в рот.
   Его непосредственное хамство вновь начало развлекать. Лиловые бабочки куда-то все подевались, серебряные ивы стали бледнее да мертвее, так как освещающие их факела теряли энергию. В какой-то момент царевич понял, что его мозг уже достаточно насыщен афоризмами, а их передозировка -- прямой путь к умопомрачению. Он поднялся со стула:
   -- Ну, мне пора.
   -- Отсоси у комара. -- Татаров, вдруг сам испугавшись, что перегнул коромысло, быстренько изобразил милую улыбочку и добавил: -- Шутю, шутю...
   Демид едва поборол очередной приступ негодования: "ух, и казню я тебя когда-нибудь за подобные шутки". Но вслух произнес другое:
   -- Желаю тебе всего наилучшего, ярчайший.
   -- И я сам себе того же желаю.
   Семь циклов спустя Демид уже ехал по аллее Поющих Камней. Тесаные булыжники, которыми она была выложена, из-за не совсем корректной подгонки постоянно издавали скрип да скрежет во время движения пешеходов, отсюда и лирика в названии. Освещалась аллея довольно хорошо. Два ряда тополей стояли неподвижными шеренгами, изображая из себя многоруких стражников. Тополя были столь огромны, что их верхние части оказывались полностью замурованными в темноту, и становилось непонятно: то ли они, как приличные деревья, произрастают из-под земли, то ли спустились в мир людей откуда-то с неба, всверлив свои могучие стволы в рыхлую землю. В таком случае интересно, за что они там наверху держатся? В черной вселенной нечасто встречаются деревья, обладающие листвой, но эти гиганты принадлежали к приятному исключению: на их размашистых ветвях то здесь, то там выступали буро-зеленые язычки -- кстати, целебные, если приготовить из них правильную настойку. Во время сильных ветров язычки яростно шевелились, наверное, пытаясь выразить хулиганству погоды свой протест, и этот тысячеголосый шорох сливался в монотонный шум, чем-то напоминающий шум прибоя. Впрочем, погода сейчас стояла на редкость безветренная. Небо над Москвой походило на застывшую черную смолу с инкрустацией капелек света. Оно не рушилось на землю только потому, что тополя держали его сетью своих бесчисленных ветвей. Редкие прохожие сновали туда-сюда, совершенно не обращая внимание на царевича. Буян, возмущенный равнодушием к своему хозяину, порой излишне громко цокал копытами, но и это не привлекало внимания погруженных в вязкую суету обывателей.
   Аллея Поющих Камней не просто так богато освещалась фонарями хотя бы по той причине, что в мире ничего не бывает просто так. Справа по курсу все более отчетливо вырисовывалось здание с пикантным названием "Нераскрытая тайна", а пышные женские формы на вывеске недвусмысленно давали понять, что здесь заседает явно не научное сообщество. Демид, изнуренный нервотрепкой последних двух декад, уже начал сомневаться: свернуть в мерцающий флюидами бордель или сначала закончить дело? Пока он находился в тягучих размышлениях, то и не заметил, как уже подъехал к усадьбе Антрея Парионова, финальной метке своего путешествия.
   Вся усадьба ограждалась не только крепким забором, но и рвом с водой, в котором плавали дикие утки. Сей ров тщательным образом окаймлял обширное поместье, так что пройти в гости к балярину можно было только по единственной узкой тропинке, да и то, если с другого берега тебе милостиво опустят откидной мостик. Только вопрос: зачем это? Даже если вдруг вся Москва решит пойти на Парионова войной, неужели этот ров кого-то остановит? Изобретательным ворам он тоже никакая не помеха...
   -- Эй, кто-нибудь! К вам с визитом!!
   Вдобавок к неудобствам, еще приходилось кричать через водную преграду, как пьяному простолюдину.
   Дежурный слуга, мигом определив статус гостя, спешно принялся раскручивать лебедку. Небольшой мостик, словно откидная деревянная челюсть, шлепнулся у самых ног Демида, взбудоражив вокруг несколько холодных гейзеров из идеальной грязи.
   -- Проходите, проходите, высочайший князь! Антрей дар Юрьевич, да славится имя его, пребывает нынче в личных апартаментах, сиречь в одном из залов третьего этажа.
   Излишне громоздкая крыша особняка (раза в полтора шире, чем его основание) поддерживалась по краям двумя десятками стройных пилонов, мраморными столбами возносящимися на внушительную высоту. Не всякие короли позволяли себе подобные зодческие излишества. У основания пилоны утолщались и становились похожи на чьи-то копыта, в качестве декора разукрашенные какой-то невменяемой резьбой, а по поверхности столбов, сверху донизу, тянулись безупречно ровные канелюры -- неглубокие канавки, внутри которых постоянно держалась влага.
   Демид лишь снисходительно поморщился. Очутившись внутри, он переспросил у одной тучной женщины с поварешкой в руках о местонахождении хозяина, и вот ответ:
   -- Антрей дар Юрьевич, да славится имя его, сейчас в пятой или шестой зале, читают! -- Повариха молвила это с безумно распахнутыми глазами, ее эмфатическая речь походила на истовую молитву, только произнесенную очень быстро, как священную скороговорку.
   Поднимаясь по лестнице и находясь где-то между вторым и третьим этажом, царевич уже ради эксперимента еще раз обратился к проходившей мимо служанке в белом фартуке:
   -- Уважаемая, где найти хозяина, не подскажешь?
   Служанка слегка покраснела от нахлынувшего смущения:
   -- Антрей дар Юрьевич, да славится имя его, читают газету. -- И она спешно засеменила по устремленным вниз зашарканным ступенькам.
   У происходящего имелось только два объяснения: либо балярин слишком сильно зашугал своих домработников, либо наоборот: настолько милостив к ним, что они не могут не восхвалять его имя при всяком упоминании. При любом раскладе, царю здесь вряд ли оказывают подобные почести.
   А ведь не врали: Парионов на самом деле сидел в раздвижном кресле за чтением "Разных голосов Москвы". Редакторы газеты утверждали, что на своих страницах они дают высказаться всем слоям общества, даже если их мнения диаметрально противоположны. Балярин так увлеченно проглатывал строки, впитывая не только их смысл, но и специфический типографский запах, что обнаружив присутствие Демида, лишь вымолвил:
   -- М-м-м...
   Антрей Парионов имел на редкость отталкивающую внешность. Так что у Холодникова Митрофана, комплексующего из-за многочисленных родинок на лице, был повод облегченно вздохнуть, ведь тут случай намного хуже. Случай, когда несколько проклятий клином сошлись на теле одного человека, и чрезмерная худоба при нормальном росте -- самое безобидное из них. Во-первых, у балярина было уродливо вытянутое лицо похожее на сморщенный овощ. Мало того, непропорционально большой нос, точно по ошибке приклеенный не к тому лицу, превращал его физиономию в откровенный гротеск человеческого образа: примерно так изображают злодеев на картинках в детских сказках -- костлявыми, кривыми, с максимально искаженными чертами обыденности. Но, как кричат разносчики рекламы, "и это еще не все". Вдобавок к уже имеющемуся, Парионов обладал противным скрежещущим голосом: может, охрип в детстве, а может -- ну, в качестве версии -- проклятие Непознаваемого. Многие сейчас готовы сделать преждевременный вывод: мол, если сам человек такой отвратительный, то и характер у него под стать -- грубый да вредный. Но по большому счету, это утверждение неверно. Характера Антрей дар Юрьевич был скажем так... среднестатистического. Ничего особенного. Это если взять характеры всех людей в мире, смешать да разделить на общее количество людей. Однако, имелся любопытный момент: дело в том, что Парионов, в отличие от упомянутого всуе Холодникова, нисколько не парился из-за своей внешности, ему было плевать как на злые зеркала, так и на мнение о нем окружающих. Он просто жил и имел способность получать максимум удовольствия от своего существования, приправленного острым для души статусом московского балярина.
   Вот так.
   Не поздоровавшись и не высказав никаких знаков приветствия, Парионов вновь уткнулся в газету, казалось, демонстративно игнорируя царского сына. Но тут раздался его громкий голос -- скрежет различных звуков, лишь грубо напоминающий человеческую речь:
   -- Вот послушай, высочайший князь, чего пишут эти идиоты: "раскрываемость преступлений в городе с каждой прошедшей эпохой становится хуже, и прежде всего из-за бездарного правления Пирамиды, ведь тамошние баляре не мыслят ни о чем ином, кроме личного обогащения да сладострастия..." Далее подпись автора: "Эклеров С. С." -- Газета была с гневом отброшена в сторону, а хозяин суматошными движениями взлохматил свои волосы. -- Скажи теперь, князь, для чего Непознаваемый даровал этим писакам мозги? Наверняка лишь для того, чтобы, ударяясь своей башкой о стену, они не звенели пустым черепом! Эклеров С. С., гореть ему на костре, даже не удосужился узнать, что Пирамида к раскрытию преступлений вообще отношения не имеет! Этим непотребством занимается особый отдел полиции.
   Заявленная тема разговора несколько спутала мысли Демида и, дабы не делать резких поворотов, он для начала переключил внимание на нейтральные вещи:
   -- А что это за цветок?
   Посередине комнаты стоял горшок с землей, из которого произрастал огромных размеров куст, полностью лишенный листьев, но зато с яркими фиолетовыми бутончиками -- влажными, как после дождя. Бархатный пряный запах, исходивший от них, облагораживал окружающий воздух, а также гасил излишнюю эмоциональность. Пара домашних мух, видимо, опьяненных этим запахом, летала с одного бутончика на другой да своим банальным видом разрушала безупречность картины.
   -- Ах, этот... -- Парионов кисло улыбнулся, -- он называется цилацерея, один продвинутый селекционер подарил. Между прочим, неплохо успокаивает нервы. А ты, князь, вообще, по какому поводу? Неужели всерьез хочешь скинуть батюшку с трона? И все из-за того, что он в тебя той табуреткой...
   -- Отку... откуда?
   -- Слухи, высочайший князь! -- Балярин истово почесал внезапно расчесавшийся нос, огромный набалдашник покачался из стороны в сторону, усиливая гротеск человеческого облика. -- Вот давно подтвержденный закон: шепнул что-нибудь в центре Москвы, а через эллюсию на ее окраинах об этом уже кричат. Особенно, если дело касается политики.
   Демид был сильно обескуражен: опасные слухи, оказывается, неслись быстрее него. Снова задействован Атила? Но уточнять не стал. Одна из пары мух, видать, насытившись сладким дурманом, полетела в сторону потолка да вальяжно уселась на нем. Перевернутый вверх ногами мир ее нисколько не смущал.
   -- И... что ты от этом думаешь, Антрей дар Юрьевич?
   -- Думать -- это целое проклятие! И мы, общество власти, прокляты им на всю оставшуюся жизнь. Иногда завидую простолюдинам: за них уже подумали и все решили -- живи да радуйся насколько сможешь.
   Парионов смешивал свои слова в какую-то философскую субстанцию и, не выражая ими ничего определенного, он лишь лепил сомнительные афоризмы, настраивал их один на другой, словно сооружал здание современной риторической мысли. Может, просто хотел произвести впечатление интеллектуала? Он еще много чего говорил, нелепо нагромождая фразу на фразу, но царевич большую часть речи пропустил мимо ушей, разглядывая изящные ветки цилацереи. Уловил лишь самую концовку излагаемой мысли:
   -- ...а если что-то пойдет не так, тогда что?
   Демид устало пожал плечами:
   -- Тогда прольется кровь. Мы при любых обстоятельствах намерены идти до конца.
   -- Половое сношение!
   -- Чего-чего?
   -- Я использовал эвфемизм для того, чтобы не ругаться при власти матом. Неужели ты готов поднять руку на собственного родителя?! -- Изумление балярина оказалось максимально искренним, его невыразительные глаза слегка расширились, как бы наполняясь этим инородным чувством. -- Раньше ты не производил впечатление... впрочем, ладно.
   -- Скажи, ярчайший, просто и в двух словах: ты с нами?
   Парионов посмотрел на гостя холодно, строгим колющим взглядом предваряя свой ответ:
   -- Обойдусь одним словом: нет.
   Мухе надоело сидеть вверх тормашками на потолке, и она отправилась в свободный полет по комнате. Кто-то из ученых высказал идею, что время для мухи течет гораздо медленней, чем для человека: в своих собственных глазах она не жужжит, а плавно машет крыльями, словно мифическая птица, паря по воздуху. Тогда как движение окружающих ее людей крайне заторможено. Но похоже все это вранье: резким ловким движением Демид схватил муху в кулак и что есть сил швырнул о пол -- смерть насекомого наступила мгновенно, ее крохотный мозг не успел даже осознать этот печальный факт.
   -- Ты тоже, ярчайший, раньше не производил впечатление законопослушного романтика. Я думал, ты ненавидишь царя.
   Парионов нехотя поднялся с уютного кресла, валяющаяся на полу газета издала гнусный шелест под его ногами, когда он приблизился к своему визави. Вблизи его лицо, раскрывая мелкие детали несовершенства, выглядело еще более отталкивающим.
   -- Ты, князь, не поверишь: я ненавижу твоего отца, возможно, еще больше чем Атила. Возможно, больше чем все члены Пирамиды вместе взятые! -- Грубый голос хозяина особняка в повышенной тональности превратился в зловещий рокот, а потом вдруг резко размяк, став шершавым, но безвредным для слуха. -- Только пойми одно: я не предатель.
   И тут впервые на одиозном лице балярина мелькнули штрихи ранее затаенного благородства. А Демид поначалу не понял, что с ним происходит: в душу проникло странное чувство, путающее все мысли и намерения, сбивая настрой да погружая в горькое состояние родственное раскаянию. Лишь позже он осознал, что это было чувство глубокого уважения к этому человеку.
  
   * * *
  
   Только находясь в своих покоях царь Василий мог на некоторое время прекратить быть царем и превратиться в простого человека. А какая это была свобода! Можно скинуть с себя нудное тяжелое облачение да походить по комнате в простой пижаме, а то и вообще -- в одних трусах, крутясь перед зеркалами оголенным телом, на котором за долгие годы правления уже успели завестись жировые отложения. Василий тешил себя мыслью, что это благородный жир, придающий ему не только физический, но и политический вес. В данный момент его платно и тафья небрежно болтались на вешалке, а царь валялся на кровати совершенно голый, чувствуя как тело дышит истинной свободой. Потом он резко поднялся, попробовал надеть штаны от пижамы, но нога все никак не попадала в нужную ей штанину, в результате чего Владыка принялся расхаживать по комнате голышом, рассуждая при этом вслух:
   -- Ох, мысль меня тревожит, ох, мысль меня гнетет... А что если Демид и в самом деле вознамерится захватить власть? Какой козырь в его руках! Какой шанс! Да и эти сволочи в человечьем облике наверняка ведь вооруженные придут!
   Царь стал хмурым и задумчивым, вспоминая, не обижал ли он сына когда-нибудь в детстве? Вроде нет, разве только по мелочи: подзатыльник за непослушание. Подойдя к одному из зеркал, он оттянул висячий член вверх, разглядывая себя любимого в полной красе:
   -- А ведь ты, мой маленький царек, уже не такой стойкий как раньше! Стареешь... Тьфу, маразм!! Я уже разговариваю с писькой! -- Тут только Василий вспомнил, что совсем рядом имеется полноценный живой собеседник. -- Ваше сиятельство, что думаете по этому поводу?
   Сулейман, услышав свое имя, вытянул вперед мохнатые лапы и высказал мнение протяжным зевком. Перед ним лежало три палки колбасы разного сорта, две из которых были слегка надкусаны. Псина иногда обжиралась так, что ей лень было перевалиться с одного бока на другой.
   -- Вот и я так думаю: не способен Демидка на такие подлости. Надо хотя бы трусы одеть, что ли?
   Тем не менее настораживающая неопределенность ситуации сохранялась, а Владыка ужас как не любил неопределенности, особенно если дело касалось судьбы его ненаглядного трона. По мнению Сферана, дворцового счетовода, неопределенность -- это такая дробь, где фига в числителе да кукиш в знаменателе. Ну, или наоборот. Оказавшись наконец в трусах и пижаме, царь Василий подошел к своему любимцу, почесал его за ухом и с нежностью, которую уже давно не слышала его спутница жизни Астасия, молвил:
   -- Кто когтястый и зубастый? Кто усастый и шерстястый? Кто хвостастый и нюхастый?..
   В этом импровизированном стишке фигурировала еще дюжина подобных прилагательных, пока они в принципе не закончились, а финал звучал так: "его сиятельство, что выше всех зверей".
   Потом на Василия вновь накатила не поддающаяся осмыслению, болотная хандра...
  
   * * *
  
   -- Он идет! Глядите, он идет самостоятельно!
   Сариола отпустила крохотные ручки малыша, и Находонысор вперевалочку совершил первые несколько шагов в своей жизни, его единственный глаз был предельно сосредоточен и почти не моргал. Потом глаз сфокусировался на сидящем неподалеку Антонове: у того аж зевок застрял посреди горла, и он с нескрываемым отвращением закрыл лицо руками.
   -- Кузина! Неужели тебя это всерьез радует? -- Ахилир готов уж был показательно сплюнуть, но вовремя вспомнил, в каком священном месте он находится.
   -- Не будь занудой, Хил! Ну и что, что он родился таким? Зато будущий калиф! Правда, Нахо?
   Ребенок замер и медленно обернулся в сторону своей кормилицы, с его губ редко срывался плач или какие-либо звуки: похоже, он был молчаливым созерцателем познаваемого им мира. Он все с удивлением рассматривал, все запоминал, и наверняка в его пока еще несмышленой головке формировалось отношение к тому или иному объекту, к тому или иному субъекту. Сейчас его внимание вдруг привлек Перекошенный трон, непривычно пустующий уже столь долгое время. Находонысор коряво развернулся, затем, нелепо ступая на свои кривые ножки, как будто расшатываемый порывами ветра, направился в его сторону.
   -- Вот маленький паразит, чует где прибыльное место!
   -- Прекрати, Хил! Как-никак он твой повелитель!
   -- Быстро же ты, кузина, меняешь свое мнение! А кто совсем недавно чуть ли не в слезах кричал "чудовище! я к нему не прикоснусь!" А?
   Фиолетовые глаза Сариолы заискрились раздражением, она уже открыла рот, чтобы изречь нечто язвительное, но не успела. Звук внезапно распахнувшихся врат заставил всех вздрогнуть, по реакции Ахилира это было особо заметно, и тот залился легкой краской смущения. Впрочем, испуг оказался напрасным: к ним явился Тахай с набором мячиков для игры в кин-дин. Но для чего?
   -- Сейчас придет Аззур, сажайте уродца на трон! -- Он был сильно взволнован, о чем говорили подмоченные потом корни волос да специфический запах пропитанной гнилью парфюмерии. -- Наш смотрящий все никак не поверит! Ему все нужны доказательства!.. Радость шайдана, это вообще когда-нибудь закончится?!
   Из сумбура изреченных слов пока что вытекал единственный вывод: что-то происходит не так как хотелось бы. Ахилир поднялся и нервными шагами принялся отмерять тысячи раз отмеренное до него Мраморное небо:
   -- Кузен, потрудись объяснить, что от нас требуется?
   -- От вас -- просто сидеть и не мешать, да молиться по возможности! -- Тахай достал из внутреннего кармана огромную щепотку нюхательного табака, половина которого тут же просыпал на тунику. Потом совершил затяжной вдох, после чего капилляры на его глазах раскраснелись как в приступе аллергии. -- Он еще сомневается, что младенцем управляет воля Непознаваемого, понимаете? Он требует доказательств!
   Сариола в растерянности лишь аккуратно поджала губки. Антонов продолжал сидеть с закрытым ладонями лицом, спрятавшись от всех проблем во внутреннюю, личную темноту. Ахилир молитвенно воздел руки к мозаичному потолку, но вместо молитвы прозвучало грубое непристойное слово и далее:
   -- ...разве предоставленных доказательств еще недостаточно?! Что за ослиное упрямство?
   -- Не нам это решать! Теперь мы просто вынуждены пойти на еще один риск... Усаживайте циклопуса на трон, геморрой ему в зад!
   Врата Мраморного неба снова издали характерный звук с последующим хлопком, после чего никто уже не смел изрекать грубые фривольности. Смотрящий за Башней ошпарил присутствующих своим кипящим взглядом, в котором, впрочем, пока не было откровенной злобы -- лишь надменный, подавляющий всякую волю беззвучный посыл. Порой казалось, что внутри этого человека находится постоянный генератор страха над окружающими. Никто еще не видел, чтобы Аззуру кто-то в чем-то возразил. Никто еще не видел его смеющимся либо рассказывающим что-нибудь смешное. Он всегда говорил короткими обрубленными фразами без малейших риторических прикрас.
   -- Что ты хотел показать? Показывай.
   Находонысор сидел на Перекошенном троне именно в той позе, в которой посадила его Сариола, не испытывая, впрочем, ни малейшего неудобства, а легкая сумка, наполненная мячиками для игры в кин-дин, покоилась меж его скрюченных ножек. Все они были только двух цветов -- черного и белого, так как каждый правоверный пасынок тьмы знал, что этот дуплет образует фундаментальные цвета для чернового варианта мироздания. Пока Аззур играл мускулами, перекладывая гадару с одной руки на другую, Тахай нервно собирал в кучу свои разрозненные мысли:
   -- Говорить великий калиф пока не умеет.
   -- Я и не надеялся. -- Маленькие черные глаза с вечным прищуром бездушно глянули в сторону принца. Смотрящий за Башней нарочито медленно погладил свой квадратный подбородок, словно разглаживая выступающие в нем углы. -- И...
   -- Поэтому Непознаваемый будет общаться с нами при помощи этих маленьких шариков. А ты, уважаемый Аззур, прямо сейчас в этом убедишься. Задай калифу любой вопрос, только чтобы на него можно было ответить однозначно "да" или "нет". Дальше все просто: белый мячик -- да, черный -- нет.
   Никто не увидел, как Ахилир в ужасе схватился за голову: затея двоюродного брата показалась ему чудовищной авантюрой. Антонов же наоборот убрал руки с лица, с нарастающим любопытством вникая в происходящее. Мраморные стены четырнадцатого этажа создавали монументальный антураж разворачивающемуся действу, под влиянием их пепельно-оранжевой окраски, в чем-то гипнотической, и вправду подчас создавалось ощущение присутствия здесь высших невидимых сил.
   -- Ну, добро, -- Аззур взял паузу для раздумий и уже более почтенным голосом произнес: -- Скажите, великий калиф, это правда? Сам Непознаваемый направляет ваши мысли?
   Все замерли. Нахо тоже замер, понимая неоформленным умом, что от него чего-то ждут. Тахай, вспотевший от волнения, сверлил младенца собственным близким к истерике взглядом: "бросай белый шар! брось белый, одноглазый ублюдок!!" В этой отчаянной ситуации принц сделал ставку на то, что Фамира, их общая с кузеном бабка, говорят, обладала телепатией. Находонысор запустил ручонку в сумку, потом закрыл свой глаз, потом что-то полетело в воздух, и лишь когда белый мячик запрыгал по полу, Тахай позволил себе слегка улыбнуться. Ахилир же чуть не вскрикнул от радости, резкие перепады настроения кружили ему голову. Но он вовремя сообразил, что непредусмотрительным криком он бы просто выдал всеобщую неуверенность в происходящем.
   -- Скажите, великий калиф, меня зовут Саддам? -- Смотрящий за Башней вложил в эти слова всю мягкость, на какую был способен, усыпляя, как он думал, бдительность малыша.
   Черный мячик, подброшенный высоко вверх, совершил три затяжных отскока, прежде чем покатился по полу, приблудившись в итоге к прекрасным ножкам Сариолы.
   -- Меня зовут Муаглар?
   Опять черный мячик был вышвырнут из сумки. Нахо вдруг грозно нахмурил лицо, якобы чувствуя целенаправленный обман, но лучше б он этого не делал. Его лицо, лишенное бровей, стало выглядеть еще более отталкивающим -- как сморщенный прокисший фрукт с инородно прилепленным моргающим пятном. Казалось, вот-вот он расплачется, и это, возможно, разрешило бы всю ситуацию, но его губы точно склеились меж собой.
   -- Или меня зовут Аззур?
   "Белый шар! бросай белый, выродок Шайдана! Тогда спасешь всех нас!" -- усердно гипнотизировал Тахай. Сам он с трудом верил в телепатию, понимая, что если это чудо, то никакое чудо не длится долго. Нахо вдруг замер, перестал совершать какие-либо действия и вроде как отказался "разговаривать". Сариола хотела его подтолкнуть сзади, но испугалась, что это будет расценено как фальсификация. Смотрящий за Башней терпеливо ждал около цикла, переводя все более недовольный взгляд с одного принца на другого. Тут малыш неловко повернулся, сумка наклонилась, и один из мячиков случайно выпал наружу...
   Белый!
   Тахай понял, что дальнейшее искушение судьбы -- практически гарантированное самоубийство:
   -- Уважаемый Аззур, я опасаюсь как бы Непознаваемый не был раздражен излишним количеством вопросов. Может, достаточно?
   Смотрящий поднялся с кресла, пригладил черные сосульки волос и одобрительно кивнул:
   -- Убедил. -- Казалось бы, вот он, момент всеобщего триумфа, но Аззур вдруг резко направился в сторону Антонова, его мясистый палец, проткнув слои обомлевшего воздуха, уперся ему в грудь: -- От тебя я жду! Сам знаешь что!
   Более не говоря ни слова, их с его стороны и так уже сказано до неприличия много, смотрящий покинул Мраморное небо. Эхо его шагов еще некоторое время стучалось в каждый череп. И повисла благословенная мраморная тишина, которую неуверенно освещали трепещущие лепестки огня, приклеенные к шандалам...
   -- Что? Что ему от меня надо? -- Антонов только сейчас понял, что Башня, в которой он находится по "милостивому приглашению", это далеко не фешенебельный отель, это настоящий каменный капкан.
   -- Подвига, -- устало произнес Тахай, -- о котором сказано в пророчестве. Ну... мы же вместе читали.
   -- Ему все мало доказательств, -- вымолвил Ахилир и разочарованно отвернулся в сторону ближайшего шандала. -- Вот твердолобый!
   -- Та, Хил, просто признайтесь: он гораздо умнее, чем вы о нем думаете, -- подала голос Сариола, вплетая его нежное звучание в общее полотно разговора.
   Нахо поерзал на троне, в какой-то неуловимый момент возникло чувство будто он смотрит на всех с императорским высокомерием, готовый вот-вот рассмеяться над их несуразными речами. На нижнем, тринадцатом этаже вдруг послышалась возня -- хаотичные стуки, сопровождаемые повышенным женским голосом. Потом все стихло. Те, кто жил снизу, под ногами престола, считались как бы людьми второстепенного благородства. Причем, степень этого надуманного благородства падала тем больше, чем ниже находился этаж.
   -- Какого еще подвига?! -- Антонов впервые громко крикнул, словно стоящие рядом его абсолютно не слышат, но быстро осекся: -- Извините.
   -- В наших краях ценится лишь один вид подвигов -- военный, -- уточнил Ахилир.
   Тахай в угрюмой задумчивости и почти без надежды спросил своего пленника:
   -- Признавайся, Нтонох, каким видом оружия ты в совершенстве владеешь: сабля? рапира? фламберг? даггер? А может, огнестрельное, в коем отсутствует честь?
   Антонов протянул вперед свои руки, демонстрируя их полную неспособность к подвигам, хотел лишний раз напомнить, что он простой программист, но счел за лучшее обиженно промолчать.
   -- Что ж, придется преподать тебе уроки фехтования. И помни: пока не исполнится пророчество, мы не будем чувствовать себя в полной безопасности. О, радость шайдана... в какое же болото мы сами себя загнали!
   -- Да нет нам пути из этого болота, кузен! -- Ахилир посмотрел в глаза старшему принцу, отыскав в них такую же неуверенность, которой обладал сам. -- Мы не можем вечно скрывать уродца. Раз! Рано или поздно военачальники да народ захотят его видеть "во всей красе". Два! Твой фокус с повязкой уже не спасет. Три! Три шага до пропасти! Вот тогда-то Аззур наконец окажется с нами по одну сторону баррикад! И как он этого не понимает?
   Тахай подошел к двоюродному брату и почти с нежностью похлопал его по плечу:
   -- До этого момента нам же как-то везло: значит, везучие мы по судьбе. Снова сошлемся на пророчество, какая проблема? А за Аззура уж точно не переживай -- сей демон выкрутится из любой ситуации!
   -- В этом треклятом пророчестве сказано о "странном" ребенке, а не об изуродованном выкидыше! Тут никакое красноречие не спасет!
   Потом долгое время никто ни о чем не говорил -- наверное, закончились подходящие слова, всюду повисла угнетающая неопределенность. Вдруг Тахай поморщился и стал нюхать воздух:
   -- Не пойму, чем воняет?
   Он приблизился к Перекошенному трону, подозрительно посмотрел на младенца и тут только заметил под ним растекшееся коричневое пятно, источник неприятного запаха. Демонстрируя крайнюю брезгливость, Тахай приподнял Нахо и еле сдержался, чтобы не швырнуть того о стенку:
   -- Не могу поверить! Этот одноглазый ублюдок обосрал трон великого калифа!
   Сариола громко расхохоталась. Ахилир лишь презрительно отвернул голову:
   -- Теперь я на него уж точно не претендую!
  
   * * *
  
   Александр Антонов редко оставался один -- условно являясь пленником, он понимал, что его степень свободы здесь сильно ограничена. Впрочем, общались с ним почти как с равным, лишь мягко очерчивая те границы, которые он не должен переступать. И Александр не лез на рожон: вел себя тихо, скромно, послушно. Но внешнее спокойствие компенсировалось внутренними ураганами: в его сознании постоянно крутились циклоны мощнейших мыслительных процессов. Базовые вопросы, не дающие мира душе, были таковы: где я? что вокруг меня? кто все эти люди со странным мышлением? Помнится, едва освоив арабский, как-то он спросил у Тахая в присутствии его слуг: "куда подевалось солнце?" И в одну секунду их дружественные взгляды сменила озлобленность. Двое даже обнажили сабли, как будто он произнес что-то неприличное или оскорбительное. Лишь позже, наблюдая за поведением изменившихся людей, он с удивлением начал делать для себя соответствующие выводы. Сейчас Антонов в полном одиночестве сидел в одном из кресел посреди Мраморного неба, прекрасно понимая статус этого места и то, что мало кто из смертных вообще мечтает здесь появиться. В принципе, он мог даже сесть на Перекошенный трон да, пока никто не видит, прикола ради поизображать из себя царя, но от подобного рода шутливых выходок пахло бессмысленной горечью. Насколько Александр смог разобраться в ситуации, дело обстояло примерно так: он находится где-то на территории старого Ирака, слово "байвилон", отождествляемое с данным местом, позволяет предположить, что город называется Вавилон. А высокая башня, в которой он условно заточен, загадками отсылает к одной древней легенде. Он также неплохо разобрался в сути здешней дворцовой интриги и знал, почему все так усердно носятся с этим генетически изуродованным ребенком. Книга "Священный Манускрипт", где написано много странных и подчас ужасных вещей здесь вроде как вместо Библии или Корана. Теперь он благодарил себя за собственную предусмотрительность, что в свое время не ввязался в споры по поводу ее содержания. Только сейчас, спустя долгое время наблюдений, Александр стал понимать, как дико со стороны выглядели его воодушевленные рассказы о космическом полете для далеких потомков человечества. Возможно, лишь благодаря религиозной терпимости господина Тахая, его не казнили как распространителя ереси. Но каково же было удивление Антонова, когда он, подслушивая разный треп окружающих, вдруг узнал, что на Земле еще остались люди, которые верят в существование солнца. Их называют софитами, они в оппозиции и, к сожалению, в значительном меньшинстве. Если выпадет удобный случай, будет крайне любопытно с ними пообщаться...
   Но помимо трех базовых вопросов, терзающих его одичалый мозг, существовал глобальный вопрос-недоумение из области физики: почему за столь долгое отсутствие солнца все вокруг не покрылось толщей льда?
   Почему?
   Антонов задумчиво сидел и разглядывал смальту на потолке Мраморного неба, ее пестрые осколки подействовали как-то гипнотически, вследствие чего окутанный туманом разум вдруг канул в глубокие воды воспоминаний. Он отчетливо представил себе ту, старую Землю, переполненную гулом машин, покрытую ажурной синевой неба и ярко раскрашенную от одного полюса до другого. Вспомнил свою жену Лену, которая, провожая его в космос, не сдержала слез и сказала: "я все равно буду ждать", хотя в тот момент оба понимали, что ожидание вечного для смертных бессмысленно. Интересно, сколько лет она прожила? Вышла ли замуж повторно?
   Потом был полет. Были немигающие звезды. Была не имеющая дна пустота: пропасть сверху, пропасть снизу, пропасть в любом направлении взора. Еще был эскапический сон, сохранивший, точно древних мамонтов, нетленными их тела в жидком азоте. Был чудовищный скачок во времени...
   Затем вспомнилась планета Фриония, где они, шестеро пионеров далекого космоса, передвигаясь в неуклюжих скафандрах, разглядывали ее багровые краски в тлеющих лучах величественной Проксимы. Обнаружив полное отсутствие жизни, они тем не менее испытали радость зрелища мертвых камней да бездушных песков. Еще эти прекрасные, закрученные в спирали облака... Андрей Краснов тогда воскликнул по связи: "Вон то облако на горизонте мое, душа моя, отделившись от тела, там поселится! Если чья-нибудь душа отлетит от тела раньше, облако не занимать!" Сейчас его голос звучал в голове почти также отчетливо, словно минула всего неделя... Потом опять эскапический сон, путь назад, и трагедия при пробуждении: три члена экипажа остались вечными странниками Вселенной.
   Все это было, было, было... Антонов мотнул головой, в результате чего сменил картинку на экране сознания. Теперь там воцарилась темнота и множество первобытных страхов. Представилась сеть сплетенных вручную канатов, по которым они, измученные, ползали напрочь лишенные зрения. Кажется, первым из троих потерялся Вайклер, но перед тем как исчезнуть, он нес какую-то ахинею про якобы открывшиеся ему красоты в принципе не наблюдаемой Земли. Далее оборвалась связь с Джоном Оунли, капитаном "Безумца". А еще дальше -- полнейшее одиночество... Он уже и не помнил, как его, голодного да почти бездыханного, нашли в лесу подданные Тахая.
   Врата Мраморного неба с традиционным звуком распахнулись, и Антонов угрюмо подумал, что резиденция великого калифа уже превратилась в проходной двор. Все его ностальгические воспоминания вмиг обернулись нейронной пылью, осталась только та неизменная реальность, что маячила перед глазами. Прежде чем до ушей донесся звонкий голос Сариолы, нос уже учуял ее слащавую парфюмерию:
   -- Нтонох! Не томительно безделье? -- Она повертелась вокруг да около, демонстрируя очередное платье из своей коллекции. -- А где наш маленький император?
   -- Спит в комнате ваш император.
   -- Здорово! Значит, нам никто не помешает!
   Александр слегка напрягся: что значит "нам никто не помешает?" Последнее время взгляды Сариолы в его сторону стали не такими как раньше: острыми, колючими, однозначно неравнодушными. А он боялся этого пуще огня: ведь совсем рядом обитает ее наблюдательный могущественный брат. Ностальгия окончательно рассеялась под тяжестью новых переживаний. Сари приблизилась к нему кошачьей грациозной походкой, положила руки на подлокотники его кресла и дохнула в лицо своим внутренним воздухом, каждая молекула которого обрела какую-то приятную женственность.
   -- Нтонох, все не могу придумать как сократить твое имя до двух или трех букв. Есть вариант оставить последние три и звать тебя "Нох", идет? -- Ее глаза неотрывно смотрели на него, не позволяя увиливать смущенному взору, кончик черных волос вот-вот должен был коснуться его руки.
   -- Зови как хочешь, -- изображая равнодушие, сказал Александр. Потом пришла в голову мысль зевнуть, усиливая эффект равнодушия, но она опередила:
   -- Идем, кое-чего покажу!
   -- Скажи на словах.
   -- Идем, идем! -- Сариола, поднимая вокруг своей персоны легкий ветерок из ароматов, скрылась в одной из альковных комнат.
   Нтонох, чье настоящее имя так и не смогли выучить местные аристократы, послушно поплелся следом. Он уже готовился увидеть какую-нибудь шкатулку с припрятанным девичьим секретом и мысленно репетировал слова притворного восхищения, но увидел совсем другое. Сариола, полностью обнаженная, стояла там с нахальным вопросительным взглядом, чуть приподняв одну из бровей. Ее скомканное платье находилось так далеко, что отправить его туда можно было только резким страстным пинком. Антонов пропустил тот момент, когда он очутился лежащим спиной на кровати, и когда его непослушную рубашку уже срывали ее ловкие руки, царапая тело жертвы случайно да преднамеренно. Два вожделенных соска прыгали так близко от лица, что от их резких движений возникло приятное головокружение, сопровождающееся зудом в промежности.
   -- Остановись! Твой брат меня убьет! -- его жалобный голос еще пытался спорить с порывами плоти.
   -- Он и так тебя убьет, если я сообщу, что ты осмелился в чем-то возражать его любимой сестре.
   Когда Александр почувствовал, как его окаменевший член со всех сторон обволакивается женской плотью, сотканной из ужаса и наслаждения, он невольно застонал. Пара ритмичных движений раскачали в нем так долго спящую в анабиозе страсть. Сариола с полнейшим бесстыдством сверлила его глазами, высокомерно улыбаясь, потом попросила окунуться в ее недра поглубже.
   -- Нет!
   -- Что значит "нет"?
   -- Не убьет! -- чуть не крича от нестерпимого вожделения, Александр, однако, умудрялся сохранять способность к рациональному мышлению: -- Я им нужен для исполнения этого дурацкого пророчества!
   Сариола до боли стиснула его тело своими бедрами:
   -- Еще раз назовешь пророчества Священного Манускрипта "дурацкими", и моя вагина станет твоей могилой, уяснил?!
   -- Да-а, уяснил!
   -- А теперь действуй! Туда-сюда! Резкий выпад и обманчивое движение назад! Как в сражении! Как на войне! Ты же должен был свершить какой-то подвиг? Тренируйся!
   Антонов принялся неуверенно производить гармонические колебания по закону синуса. Со временем все увеличивал их амплитуду и частоту. Вскоре их тела слиплись как намагниченные, а поочередные крики все никак не могли сойтись в унисон. Резонанс был близок. Уже перед самым извержением вулкана, Александр вдруг подумал: сколько ж времени он не занимался настоящим сексом? Где-то две тысячи с лишним лет...
  
   руна пятая
  
   "Я пытаюсь поймать мгновение,
   Время скользкое дланью хватая,
   Но Вселенная вдруг исчезает,
   Плавным танцем в одно движение".
  
   Павел Щедрин хмуро рассматривал свое отражение в большом овальном зеркале. Роскошный ферязь с длинными просторными рукавами выглядел прекрасным, но почему-то угнетал своей красотой. В плечах, правда, был несколько великоват, хотя это в норме вещей: ведь добрая половина знатных господ заказывает себе верхнюю одежду с умышленным припуском, дабы смотреться со стороны объемней и чувствовать себя на людях немножко более уверенно. Тем не менее, что-то было не так... не так! Щедрин распечатал новую пачку "Бумеранга" и нервно закурил. Струи дыма, такие же взволнованные да бесформенные, цветом походили на выбеленный известкой сумрак, они образовывали причудливые воздушные конструкции, которые тут же рушились подобно осязаемым, горьким на вкус миражам. В дверь громко постучали.
   -- Я занят! Прошу не беспоко... ох, это ты, душа моя! Прости!
   Появилась Камила, его верная спутница жизни. Но вместо ожидаемых приветливых слов, до его ушей донеслось нечто невообразимое:
   -- Дурень ты, а не балярин!
   -- Душа моя, что за тон?! Я тебя чем-то обидел? Но даже в этом случае я попросил бы...
   -- Я слышала ваш недавний разговор с царевичем! -- Камила скинула с себя епанчу, изображая, что ей душно здесь находиться, потом глянула в овальное зеркало и презрительно ухмыльнулась: -- Еще и разрядился как петух! Думаешь, на праздник идешь?
   От тучных дымовых колец остался лишь запах табака да едва заметная рябь в воздухе, Щедрин в ответ тоже вспылил:
   -- Извини, душа моя! Но даже после того печального инцидента с мадам ан Шарфиньон ты не разговаривала со мной таким...
   -- Да потому что тот случай не был смертельным! Потому что я забочусь о твоей безопасности больше чем твоя собственная голова! -- Последовал громкий хлопок в ладоши, потом череда непонятных жестов руками и продолжение нотации, но еще более повышенным голосом: -- Неужели ты всерьез поверил, что Демид взбунтовался против своего отца? Ну кто ты, если не олух после этого?!
   Павел Щедрин угрюмо присел на кончик кровати, нашарил в пачке "Бумеранга" еще одну сигарету, повертел ее между пальцами да всю помятую резко сунул обратно:
   -- Возможно, ты в чем-то права, душа моя. Мне еще тогда вся эта история показалась весьма странной... ох, не знаю, не знаю.
   -- Я знаю! -- Камила медленно приблизила свое лицо к его лицу якобы для поцелуя, но последний их по-настоящему страстный поцелуй, увы, затерялся где-то в запыленных воспоминаниях далекого прошлого. Остались лишь редкие, чисто механические интимные контакты да прописанное этикетом прохладное взаимоуважение. -- Ловушка это, дорогой! Ловушка!
   Щедрин неуверенно, все еще сомневаясь, принялся стягивать с себя нарядный ферязь, кинул его на кровать, а потом вдруг внезапно изменился в лице -- внутренне просияв от непонятного наваждения:
   -- А хочешь, душа моя, я сыграю тебе свою новую увертюру? Да, еще рыхлую и неотшлифованную, но ты несомненно оценишь ее потенциал, она посвящена всему самому прекрасному, что есть в мире!
   Скрипка каким-то волшебным образом появилась в искушенных руках маэстро, Камила же приняла серьезный белокаменный вид и глубоко вздохнула. Встрепенувшиеся сонные звуки струн так и не смогли пробудить окружающую тишину: они были слишком тягучи, медлительны даже для неспешного характера адажио, но автор темы с упоением впитывал в себя каждую их вибрацию. Его спутница жизни, впрочем, предпочла воздержаться от комментариев.
  
   * * *
  
   Заговорщики решили собраться на Красной площади возле триумфального входа в Церковь Равновесия -- дабы у окружающих возникла безобидная иллюзия, якобы благочестивые баляре пришли вспомнить о своем Создателе. На переворот вырядились как на празднество: богатые кафтаны да архалуки пестрили камнями всех мастей, ценность которых в совокупности наверняка столь огромна, что, не исключено, если б все они скинулись, можно было бы попросту купить трон у царя Василия, а не устраивать опасные для жизни авантюры. Атила Гущин пришел к Церкви в пурпурной тегилее со стоячим воротом, сейчас он взволнованно переминался с ноги на ногу, поскрипывая своими начищенными до бархатной черноты сапогами. За внешним видом баляре следили, как правило, пуще чем за физическим здоровьем, считая, что вся их жизнь -- это постоянное, практически непрерывное подчеркивание собственного статуса. Тасулов Рамин усилием натренированной, как он думал, воли пытался изображать небрежное спокойствие, не осознавая, впрочем, что любое волевое напряжение неизбежно отражается на лице в виде его неестественного цвета. Он никогда не расставался со своей любимой тростью, и нынешний момент не был исключением: дорогой сердцу аксессуар переходил с одной руки на другую, совершая при этом минимум лишних движений.
   -- Ярчайший, не набита ли твоя трость внутри алмазами, что ты боишься с ней расстаться даже на время? -- мимоходом спросил Митрофан Холодников, ибо затянувшееся молчание становилось уже угнетающим.
   -- Алмазами? Хорошая идея. Осталось найти человека, который захочет их так надежно запрятать.
   Сам же Холодников не мог устоять на месте, он совершал короткие прогулки до ступенек триумфального входа в Храм, даже взбирался на них, но тут же резко разворачивался, возвращаясь к немногочисленной толпе заговорщиков. Со стороны казалось, что он хочет заставить себя войти внутрь для свершения молитвенного подвига, но после третьей ступеньки вдруг забывает, зачем вообще явился к Церкви Равновесия. Татаров Дмитрий, чтобы хоть чем-то занять свои руки, время от времени подкручивал кончики усов. Несколько раз его рот открывался в желании изречь что-нибудь язвительное, но до сих пор еще не произнес ни звука. Наверное, близость святыни как-то охлаждала в нем характер беспечного балагура. Из всей компании комфортнее всего себя чувствовал Игорь Нимирило -- он умудрялся дремать стоя с полузакрытыми глазами, почти уткнув нос в свою бесконечно длинную бороду.
   Демид прекрасно знал, что под верхней одеждой у баляр припрятано немало холодного, а не исключено, что и огнестрельного оружия. Они тоже знали, что он это знал: немая игра во всеобщую подозрительность тихо шла своим чередом. Вдруг раздался громкий удар колокола -- все, кроме сонного Нимирило, слегка вздрогнули. Но таким образом Монумент Времени всего лишь на всего возвестил о начале новой эллюсии, его фосфорные стрелки подвинули вечность еще на одно деление вперед. Демид переключил взгляд на кирпичное здание Кремля, решив снова пересчитать количество его пятиконечных звезд, хотя хорошо помнил, что их ровно шестнадцать.
   -- Да сколько мы его еще должны ждать?! -- Татаров впервые подал голос, его кулаки пару раз сжались, нервно хватая пустоту. -- Наверняка струсил!
   -- А я сразу об этом сказал, он всегда был бесхребетным. -- Атила Гущин озлобленно посмотрел в сторону огромного циферблата. -- Заседание Пирамиды должно было начаться еще эллюсию назад, если будем и дальше тянуть время, это вызовет подозрение у Василия. Идем!
   -- Двигаемся! -- вторил Тасулов.
   -- А? Что? -- Игорь Нимирило наконец-то вышел из состояния дремоты, вдохнув в себя окружающие, кажущиеся совершенно новыми, запахи. -- Идем, конечно! Я думал, мы уже там.
   Для незнакомца Москва походила на преднамеренно запутанный лабиринт улиц и проспектов разной протяженности. Освещаемые шеренгами стеклянных фонарей, прикрепленных к стенам, улицы хаотично упирались друг в друга, резали местность обманчивыми направлениями, а порой создавали протяженные дуги или извилины, миновав которые направление еще более запутывалось. Некоторые фонари горели чуть слабее, иные вообще едва тлели, в них заканчивалась душа -- пироантовая смола, поэтому обычным делом было видеть уличных рабочих, карабкающихся по небольшим лестницам, чтобы заменить смолу в недолговечных светильниках. Без постоянного поддержания огня жизнь в черной вселенной была бы немыслимой.
   Пятиэтажная громада царского дворца самоуверенно возвышалась над окружающими зданиями. Площадь, где обычно по праздникам собирался народ, нынче практически пустовала -- лишь несколько закутанных в собственные мысли прохожих спешили куда-то, не замечая никого и ничего, даже пестрое общество баляр. Вне своих уютных квартир обыватели словно одевались в коконы полнейшего равнодушия к происходящему вокруг. Наполовину застекленный эркер внушительным полукругом выступал из фасадной стены дворца, представляя из себя нечто вроде ораторского балкона, откуда одетый в яркую мантию герольд время от времени громогласно объявлял очередной царский указ, а по большим праздникам на этом же эркере появлялся и сам царь Василий с короткой напутственной речью к своим нерадивым подданным. Все его слова обычно сводились к призывам вести себя чинно да благопристойно, не устраивать бардака и беспорядков. Но эти самые бардаки и беспорядки периодически вспыхивали то там, то здесь -- как бы дразня Владыку, испытывая на прочность его терпение.
   -- Заходим внутрь с предельно беззаботными лицами, -- оповестил всех Атила, и сам тотчас натянул на себя мимику почти романтического флегматизма.
   Вообще-то при входе во дворец даже баляре подвергались легкому досмотру на предмет оружия или добровольно сдавали его под надзором Савелия Ярова. Но так как в их компании теперь присутствовал Демид, Яров не посмел совершить дерзость, а лишь сопроводил сборище заговорщиков долгим удивленным взглядом. Пока поднимались на пятый этаж, прислуга дворца приветствовала их отрепетированным механическим безмолвием: женщины приседали в затяжных реверансах, а мужчины покорно склоняли головы, и никто не смел заговорить первым, если только молчание не нарушат сами баляре.
   Вот и пятый этаж... Демид чувствовал, как его внутреннее волнение пробивается наружу в виде предательских капелек пота да еще какой-то неестественности в движениях. Первое что его поразило -- это полное отсутствие здесь стражников. "Нет, нет, такого быть не должно! Они наверняка где-то затаились!" Но со всех залов веяло лишь отчужденной пустотой и тревогой. Дмитрий Татаров шел вперед уверенным чеканным шагом -- почти наравне с Атилой, походка же последнего из-за непомерной массивности его фигуры всегда была вразвалочку. Тасулов и Холодников отставали от них на два шага, а замыкал шествие Игорь Нимирило: двигался он довольно нервно, постоянно оглядываясь по сторонам. Его знаменитая борода, точно привязанный к лицу веник, вращалась туда-сюда, туда-сюда, умудряясь одновременно побывать в абсолютно разных местах.
   В зал Тишины процессия вошла в благолепном безмолвии: ступая на каменные полы так мягко, словно они шли по траве, чудом не приминая ее...
   Царь Василий сидел за столом и что-то писал на бумаге, макая перо в позолоченную чернильницу. Невероятно, но какое-то время приглушенный звук этого пера являлся самым громким звуком на всем пятом этаже. Так казалось. Все замерли, а Демид и вовсе оцепенел: в зале Тишины тоже ни единого солдата охраны! Никого, кроме беззаботного и вроде как обо всем позабывшего царя. Демид выглянул в коридор -- может, позади уже тайно крадется преданный их семье Яров с милыми сердцу головорезами? Но там по-прежнему безмолвие, даже еще более зловещее, чем было полцикла назад. Василий наконец поднял голову:
   -- А, сукины внуки, приперлись? -- он сказал это чуть не зевая. Равнодушно отложив перо в сторону, Владыка поправил бармы на плечах и с той же подчеркнутой небрежностью добавил к сказанному: -- Что ж, заседание Пирамиды объявляю открытым. А где еще трое неудачников?
   "Разве отец не понимает, что все они вооружены?!" Окружающая тишина вдруг стала напоминать подводное давление -- ощущение, когда голова сжата со всех сторон звуконепроницаемым веществом, а тебя словно временно оглушили. Царевич был близок к панике и уже намеревался крикнуть отцу о предосторожности, чем полностью выдал бы себя. Атила подошел к столу своим размашистым, все тем же неуклюжим шагом и с громким шлепком положил перед царем какой-то пергамент:
   -- Вот, подпиши!
   Василий даже не глянул на корявые балярские письмена:
   -- Что это?
   -- Отречение от престола в пользу твоего сына! Подписывай по-хорошему!
   Если царь лишь разыгрывал удивление, то разыгрывал его великолепно, если же по-настоящему был удивлен, то это наверняка преддверие катастрофы. Демид был почти уверен, что сейчас отец наконец-то крикнет охрану. Но нет. Вседержитель взял да улыбнулся:
   -- Ты тронулся умом, балярин Гущин, но у тебя еще есть шанс представить все как нелепую шутку.
   Тасулов, Холодников, Нимирило и Татаров уже приблизились к столу, образовав пестрый полукруг из своих богато разодетых тел. Некоторые уже предусмотрительно засунули руки во внутренние карманы, нащупывая оружие -- и замерли в таких позах, холодно глядя на царя. Демид предпочитал пока держаться в стороне.
   -- О-о-о! -- Василий беззлобно вздохнул, откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди. -- Да у вас все серьезно, господа. Тотальное помрачение ума.
   -- Мы не забираем трон для себя! -- Атила перешел на повышенную интонацию. -- А передаем его твоему сыну и законному наследнику! Потому как твое бездарное правление у всех уже поперек глотки! Только за последние три эпизода казна опустела вдвое! По-доброму прошу тебя, царь, давай не будем пререкаться!
   Далее Василий поступил довольно странно: он взял листок бумаги, на котором только что писал, разорвал его в мелкие клочья и фейерверком подбросил их в воздух. Что конкретно там было написано навсегда осталось загадкой, и последующая за этим фраза Вседержителя также не вносила ясности в его поступок:
   -- Я всегда подозревал, что наша черная вселенная возникла вследствие какой-то нелепой... нелепейшей случайности: где-то кто-то что-то нечаянно опрокинул. -- Царь пристально посмотрел в глаза каждому из заговорщиков, из них лишь единственный Тасулов Рамин не выдержал и отвел взгляд в сторону. -- Чего ж вы мне эту проклятую хартию раньше под нос не подсунули? Момент выжидали?
   -- Обстоятельства изменились, -- Гущин говорил за всех, остальные пока даже не пытались вставлять собственные реплики. Понятно: это пьеса одного автора.
   -- Неужели? -- Василий на удивление все еще разговаривал спокойно. -- Совсем недавно я выглядывал на улицу, обстоятельства какими были такими и остались...
   Атила резко ударил кулаком по столу: на слух почудилось будто треснула не древесина, а сама реальность:
   -- Будешь и дальше изъясняться прибаутками, царь?! Подписывай!
   -- А если нет?
   В руках у Атилы оказался один из трех припрятанных под одеждой кинжалов, он с лязгом вышел из ножен, острием же своим был направлен аккурат в то место пергамента, где ожидалась требуемая подпись.
   -- Если не чернилами, так кровью подпишешь!
   Вновь повисла всеобъемлющая тишина -- обманчивая, медленно впадающая в турбулентность. Демид чувствовал себя как на раскаленных иголках: вновь возник порыв кинуться на нижние этажи да позвать хоть кого-нибудь. Неужели отец не успел подготовиться? Неужели перепутал время? В руках у Холодникова и Татарова тоже появилось оружие, вроде даже мелькнул портативный однозарядный пистолет "гроза". По Тихому залу, громко жужжа, пролетела наглая жирная муха. А потом тишина взорвалась. Василий вскочил, в ярости опрокинув стол со всеми письменными принадлежностями, его густые брови стали еще объемнее, в глазах появился всем знакомый дикий блеск. Пока чернильница звякала по полу, расплескивая во все стороны ядовитые кляксы, Владыка заорал:
   -- Ты что ж, огрызок собачий, на своего царя руку поднял?!
   Чернильница последний раз звякнула и остановилась, а двое из баляр -- Нимирило и Тасулов -- настороженно попятились. Но Атилу криком уж точно было не испугать:
   -- Подпиши, говорю, и дело закончится миром!
   -- А иначе зарежешь?
   -- И не моргну! Добрая часть народа на нашей стороне! Твои цепные псы наверняка испугаются народного волнения и после твоей смерти не посмеют даже гавкнуть! К тому же вот он -- наш новый царь!! -- пухлый палец Гущина указал на царевича. -- Подтверди, Демид!
   -- Отец, наверное, лучше подписать! Пока не поздно!
   Василий впервые перевел взгляд на сына и будто в припадке пошлепал себя по обеим щекам:
   -- Так вот где главный гаденыш притаился! Тот, кого я кормил да лелеял... не верю... это наваждение! Наваждение!
   Демид от перегрева мыслей чуть не рухнул на пол: отец вел себя так, будто все происходящее для него полнейшая неожиданность! Может, он что-то напутал? Может, отец изначально все планировал не всерьез? Проклятая муха продолжала нарезать воздушные петли вокруг места разворачивающейся драмы, от ее пронизывающего жужжания закипала кровь.
   -- Вы тоже?! -- Василий обратился к остальным балярам. -- Тоже готовы воткнуть в меня нож?
   Отозвался лишь Нимирило:
   -- Ты сам к этому вынуждаешь... -- Он произнес это крайне неуверенно, прячась за широкую спину Атилы. Потом, надеясь охладить ярость правителя, спешно добавил: -- Тебе назначат приличное жалование, царь, будешь жить в той же роскоши, как раньше, в этом самом дворце! Соглашайся!
   Василий схватил ближайший стул и в бешенстве кинул его об стену -- дерево разбилось чуть ли не всмятку, шлепнувшись на пол бесформенными обломками:
   -- Оплеванному и униженному вы предлагаете мне утешаться красотой этих стен?! Твари!
   Татаров и Холодников принялись окружать царя сзади, понимая, что действовать надо немедля. На подпись никто уже не надеялся: бесполезный пергамент, примятый опрокинутым столом, был там же и похоронен вместе с наивными миролюбивыми надеждами. Тут Василий громко закричал:
   -- Фас, Сулейман!
   -- Чего?! -- не понял Атила.
   Владыка криво ему улыбнулся:
   -- Сулейман -- так зовут мою собаку, забыл?
   Далее начали происходить странности: в воздухе появилось несколько извивающихся змеев -- почти бесшумно, один из них оказался на плече Игоря Нимирило, и тот испуганно сбросил его с себя, заодно сообразив, что никакие это не змеи, а простые веревки. Но откуда? Потом внезапно пришел шум: гомон, крики, люди... много-много людей, человек двадцать как минимум, образовались прямо посреди Тихого зала, рожденные чудом или сквозняком. Демид вскинул голову вверх и сразу все понял: на изменившемся рисунке потолка зияли пять квадратных черных дыр - специально пропиленные в древесном настиле люки, которых раньше уж точно не было. Веревки свисали из них этаким тряпочным дождем, по некоторым еще спускалась охрана. Значит, заранее ко всему подготовились... значит, его отец продумал все до мелочей: даже грань между собственной жизнью и смертью сумел грамотно вписать в эту ловушку...
   -- Засада!! -- визгливо заголосил Нимирило, но поздно. Обвитые по рукам и ногам лучшими сподвижниками Ярова, баляре вдруг осознали, что совершенно лишены сил к сопротивлению. Несколько ножей траурно звякнули о пол, среди них был и тот, которым Атила грозил царю.
   А далее, заглушая все человеческие звуки, пришел громкий собачий лай. Сулейман яростно ворвался в зал Тишины и принялся кусать баляр за ноги, за руки, за что попадется: его клыки да когти так и норовили разодрать их одежду, пара укусов по ошибке досталась и стражникам. Верный пес порой искоса поглядывал на Владыку: правильно ли он все делает? Но в данный момент Василию было не до него, он истошно закричал:
   -- Призываю всех во свидетели!! Эти твари только что грозились меня убить! Вы слышали? Все слышали?! Зарезать как домашнее животное! Кого?! -- Владыка в бешенстве пнул одну из ножек опрокинутого стола, та хрустнула как переломленная кость. -- Царя!!
   Савелий Яров с важным видом победителя вышагивал вокруг пленников. Он довольно смотрел на их раскрасневшиеся растерянные лица, жадно изучал их, как поклонники живописи изучают шедевры любимых художников: вот он, момент! Его бы запечатлеть красками! Яров даже экспромтом придумал название для своей картины: "Попались, сукины внуки!" Потом обернулся к царю и услужливо ответил:
   -- Своими ушами слышали, Вседержитель! Свидетелей более достаточного!
   Сулейман растратил ярость и теперь лишь озлобленно урчал, тем самым каждое мгновение напоминая хозяину, что он заодно с этими бравыми ребятами в одинаковых кафтанах. Баляре же, шокированные, поначалу пребывали в угнетенном молчании, их тут же обшарили с ног до головы. Все тайное оружие, как вещественное доказательство их злодейского умысла, попадало на пол -- туда, где чернильница, поломанный стол да множество чернильных пятен. Атила, пережив оторопь, первым подал голос:
   -- Чего ж ты главного заговорщика не хватаешь, царь?
   -- Ничего, ничего, -- Василий объял могучей пятерней свою щетину в пол-лица и бережно погладил ее как дорогое украшение личности. -- С ним я позже разберусь, уж не сомневайтесь! По всей строгости этого... как его... спуску не дам, короче.
   Но последнюю реплику Владыка сыграл крайне плохо. Неубедительно. И на стан баляр вновь пришло всеобщее оцепенение, они на время забыли про ненавистных стражников, устремив изумленные взоры в сторону Демида. Горькое осознание происходящего холодным дождем остудило их воспаленные души: там даже для злости места не осталось.
   -- Не может быть... -- дрожащим голосом произнес Холодников.
   -- Как я мог так ошибаться? -- шепотом, в большей степени только для своих ушей вымолвил Атила Гущин.
   Лишь во взгляде Рамина Тасулова, обвитого дюжиной цепких рук, читалась печаль да укоризна:
   -- А ведь я тебя принял как самого дорогого гостя...
   Демид никогда в жизни еще не испытывал такого сильного чувства вины: ему хотелось прямо сейчас провалиться сквозь пять этажей в центр преисподней, где жар спалил бы всю порчу его жалкой души вместе с самой душой. Но все что он мог теперь сделать -- лишь со стыдом закрыть глаза да молчать. Ведь закрытые глаза обманывали, будто мир исчез, а личное молчание пыталось укрыть его от позора мизерной капелькой тишины.
   Стражники Ярова потащили баляр к выходу. Большинство не сопротивлялось, только Атила Гущин вдруг встрепенулся, на малое время высвободил плененные руки и, ухватившись ими за створки распахнутых врат, чуть не вырывая их с декоративных петель, заорал на всю глотку:
   -- Демид!! Ты поступил по-одло-о-о!!
   Его, царапающегося да всячески сопротивляющегося, наконец-то уволокли вон, а еще через какое-то время в зале Тишины остались только двое: отец и сын. Демид сел на ближайший стул, понурив голову, его пальцы не знали куда себя девать: то упрутся в бока, то спрячутся в волосах, то сожмутся в лишенные злобы кулаки.
   -- Он прав.
   -- Чего? -- Василий, самодовольно ухмыляясь, попытался перевернуть стол как полагается, но его сломанная ножка окончательно отлетела, и повалившаяся набок столешница превратилась в никому уже не нужную баррикаду.
   -- Прав он: я поступил как предатель. Мерзко. Подло.
   -- Ах, вон ты о чем! Не переживай, сын, ты поступил правильно. Ситуация сам знаешь какая: либо мы их, либо они... -- Василий не скрывал своего цветущего удовлетворения. С блаженным лицом он прохаживался по залу, барабаня ладонями по животу, пока еще не выпирающему из-под царского облачения. Да, форму Владыка поддерживал регулярными телесными упражнениями, ибо его ранимый статус был напрямую связан с его же внешним физическим видом. -- Так что не переживай.
   -- Как мне сейчас в глаза им смотреть? И тем трем, оставшимся...
   -- Кстати, о трех оставшихся! Значит, Щедрин, Парионов и Горивода отказались участвовать в моем замечательном перевороте -- эх, эх! Либо слишком умные, либо слишком осторожные. Ведь и предъявить им теперь нечего.
   -- Вообще-то отказались двое, -- уныло поправил Демид.
   -- Что ж, сын, на основе этой счастливой троицы мы воздвигнем новую Пирамиду. На этот раз баляр подберу лично: достойных, но в то же время послушных. Они у меня вот где... -- Царь сжал свой властный кулак. -- Вот где будут!
   Демид не ответил, у него пропало всякое желание о чем-либо говорить, тем более, что перепираться с царем -- заведомо убыточное дело. И он замкнулся в собственной пустоте. А Владыка с неугасающим чувством триумфатора прошелся по анфиладам пятого этажа. По пути он заглянул в Янтарный зал, где его ожидала не совсем обычная картина: его любимый трон, оказывается, не пустовал, он был занят другим...
   Василий хлопнул в ладоши и радостно возгласил:
   -- А у нас все-таки переворот! Кто это пришел к власти? А? Его сиятельство пришел к власти!
   Развалившийся на троне Сулейман отдыхал после боевого подвига, его хвост неспешно вилял в разные стороны. Стражники престола, эти две безликие статуи, даже бровью не повели, так как ситуация для них довольно привычная. Мажордом Исфим поклонился вошедшему царю, решив внести свой скромный комментарий в происходящее:
   -- Я пытался вразумить его сиятельство, что не он здесь главный. Не слушается. Лает.
   -- Занял мое место и еще смеет лаять на моих приближенных?! -- Василий попытался изобразить шутливый гнев.
   Пес разинул пасть и потянулся во весь рост, чуть не свалившись на пол.
   -- Ух ты, потягушки-потягушки! -- Владыка умилялся как дитя всякий раз, когда наблюдал за шалостями своего питомца. В таком состоянии он совершенно не походил на того грозного правителя, которым всегда хотел казаться. Но сцены, где царь превращается почти что в сентиментального ребенка, могли видеть лишь избранные, и Исфим -- один из них.
   Желто-красное убранство зала походило на застывшее холодное пламя, особенно для тех, кто здесь впервые появлялся: янтарные стены заключали в свои объятия всех присутствующих, насильственно погружая их в атмосферу чего-то незыблемого, не совсем земного, робкого и властного одновременно. Тевтонские часы издали характерный им звон, поглотив механическим чревом очередную эллюсию. Само время пряталось где-то за этим циферблатом, порой выглядывало наружу, напоминало о себе и возвращалось обратно, сдвигая по пути барабаны с цифрами.
   -- Ладно, Сулейман, полежал и буде! Освободи-ка престол для Вседержителя.
   Но не тут-то было! Как только Василий попытался согнать "его сиятельство" с насиженного места, пес вцепился в мягкое сиденье трона всеми когтями и сопротивлялся до последнего, пока царю не пришлось всерьез применить силу:
   -- Ты погляди-ка! Как за власть держится!
   Исфима искренне позабавила эта сцена, и он осторожно добавил:
   -- Его сиятельство очень честолюбив, ну очень. Определенно человеческий ум и человеческие повадки!
   Сулейман еще некоторое время поцарапал когтями воздух, пару раз недовольно щелкнул челюстью да наконец успокоился. Зато теперь в его распоряжении вся красная дорожка и безупречно мягкие паласы. Он однозначно не потерял своего статуса.
   -- Исфим, свяжись по чудофону с нашими чесальщиками! Кажется, сиятельство давно не вычесывали!
   Глядя на происходящее, невольно улыбнулся один из каменных стражников...
  
   * * *
  
   Скрипы, стуки и шорохи за стеной были уже столь явственны, что несчастному Диафанту изображать из себя ничего не понимающего простачка становилось все сложней. Он чуял что помимо собственной воли втягивается в какую-то непонятную интригу. Пару раз он все же задал наводящие вопросы, но Поветров, отмахнувшись, пробурчал нечто неопределенное: "не бери в голову", или: "не твоего ума дело". Тот факт, что в пандемониум снаружи ведется подкоп, вскоре стал понятен даже всем маленьким паразитам, в нем обитающим: они принялись с еще большим остервенением кусать тела заключенных, опасаясь наверное, что те убегут не доеденными до конца. Главарь подсолнухов, измученный, последнее время практически не спал, он зорко следил за поведением стражника и, как только тот приближался, озаряя факелом смердящую темноту, Поветров делал осторожный стук по камню. Шорохи за стеной вмиг прекращались. Когда же стражник переставал быть угрозой, какофония таинственных звуков возобновлялась. Наконец Диафант задал откровенный смелый вопрос:
   -- Слушай чо, а если я вот возьму и заложу тебя царю Василию! Как думаешь, меня за это отпустят?
   Подсолнух равнодушно кивнул. Щетина, успевшая вырасти на его долго не бритом лице, портила былое изящество маленьких декоративных усиков.
   -- Слушай чо, а не знаешь, награда за это полага...
   Поветров испытывающе посмотрел в глаза вору и резко провел ногтем большого пальца по своей шее.
   -- Угрожаешь, да?
   Снова безразличный кивок. Потом последовала примирительная улыбка -- вымученная, неискренняя, но тем не менее улыбка. Подземелья пандемониума каким-то образом сплачивали людей самых противоречивых характеров, делая из них вынужденными соратниками по несчастью. Сам факт нахождения здесь давал им своеобразный черный статус, некую дерзкую привилегию перед остальными. Ведь если на воле кто-нибудь скажет "я побывал в пандемониуме и выжил", на него смотрели как на героя. А байки о здешних кошмарах (часто попросту выдуманные) нередко уходили в народ в качестве эпических легенд. Диафант, поерзав на скрипучей кровати, заискивающе спросил:
   -- Если ты бежишь, можно мне с тобой?
   -- Мы не бежим.
   -- "Мы"?
   Когда стражник надолго удалялся, в подземелье оставались лишь испуганные капельки света -- чтобы не дать миру погрузиться в совсем уж безнадежную тьму. Тогда лица людей становились похожи на небрежные наброски серым карандашом.
   -- Скажи мне, любезный друг, ты когда-нибудь задумывался о существовании солнца? -- Поветров даже не глянул в сторону сокамерника, будто разговаривая с кем-то воображаемым. И сам же себе ответил: -- Где оно? Покажите мне!
   -- Где оно? Покажите мне! -- тупо повторил Диафант. -- Чо спрашиваешь, когда сам знаешь? Мать мою, но ведь это правда! Байками про какое-то солнце нас кормят уже много поколений. Ты и тебе подобные сочинители. Я считаю так: хош ограбить -- ограбь! Хош убить -- убей! Но головы людям зачем морочить? Это жестоко!
   Один из немногочисленных светильников пандемониума вдруг погас, и еще какая-то часть мира надолго исчезла из глаз.
  
   * * *
  
   Официально в царском дворце должность палача отсутствовала, так как все казни на добровольных началах проводил лично воевода Савелий Яров. Что сказать на это? Есть разные люди и у них разные увлечения. Увлечением Ярова в свободное время было -- рубить людям головы, вешать людей, поступать с людьми так, чтобы они потом умирали. Как говорится, Непознаваемый ему судья, но сам Яров не считал себя жестоким человеком. Более того, когда размеренно точным ударом он махом отсекал чью-нибудь голову, то искренне считал, что тем сделал осужденному милость, так как душа несчастного быстро и без лишних мытарств отправилась в Настоящий Мир. Иногда даже, завершив казнь, он снисходительно говорил, обращаясь к умершим: "не благодарите, это от чистого сердца". Сами казни бывали двух видов: открытые, показательные -- где собиралось множество народа, и тайные, политические -- для изменников. Второй вид казней опасно было проводить на глазах у народа, так как симпатии последнего в области политики весьма нестабильны. Именно поэтому они осуществлялись в так называемой "Холодной кузнице" -- маленьком закрытом дворе, который даже отдаленного отношения к кузнечному делу не имел. Там стояла большая неудобная в эксплуатации гильотина с чьей-то до сих пор не отмытой кровью, рядом располагался печально известный багровый пень, был еще грязный деревянный помост и... все. Гильотину перестали использовать после того, как из-за череды дождей она заржавела, а ее лезвие стало заедать прямо посередине хода, что даровало несправедливое спасение нескольким обреченным преступникам.
   Савелий же Яров за орудием казни далеко не бежал, он просто доставал бердыш из-за пояса и действовал им как действует на поле боя. Прежде чем коснуться шеи, бердыш выделывал в воздухе разные цирковые кульбиты -- ведь немногочисленной тайной публике тоже надо было как-то развлечься. В данный момент Яров задумчиво прохаживался взад-вперед, изображая невозмутимость и поскрипывая сапогами, которые специально были пошиты так, чтобы издавать этот характерный скрип. Баляре -- все пятеро -- в окровавленных разодранных одеждах стояли неподалеку от багрового пня, из последних сил, кто как умея, изображая свое непоколебимое достоинство. Дмитрий Татаров ни на кого не смотрел, он лишь изредка плевал куда-то в сторону, но имитировать тем самым равнодушие к происходящему ему не удавалось: глаза потухли, колени чуть подрагивали, от его былой жизнерадостности не осталось даже искринки. Игорь Нимирило уткнулся в собственную бороду и, будь она раз в сто объемнее, канул бы в нее полностью, спасаясь от всех проблем. Рамин Тасулов до сих пор умудрялся сохранять при себе свою трость, которая и раньше-то по большому счету ему была не нужна. Трость продолжала жить своей жизнью: то повернется винтом, то горизонтально ляжет на ладонь, но тем самым она уже не выражала какие-либо чувства хозяина, превратившись в обыкновенный раскрашенный кусок дерева. В душе Тасулова образовалась свернутая в точку пустота... Митрофан Холодников, однако, бесстрашно переводил взгляд с царя на Ярова и обратно, пытался заглянуть в глаза остальным стражникам да понять -- осознают ли они в полной мере что делают? Лишь Атила Гущин не скрывал своей клокочущей злобы: она яростно била изнутри великана, извергалась оттуда учащенным дыханием, ломала белки его глаз кровавыми линиями, искажала рельеф лица. Да что толку?
   Багровый пень, перед которым им всем вскоре суждено склонить колени, уже впитал в себя приличное количество человеческой крови, выпьет сейчас еще немного, потом омоется дождями, и все это забудется...
   -- Что, царь, боишься нас при народе-то казнить? -- Атила напряг руки, пытаясь ослабить путы, но тем причинил себе лишь бессмысленную боль.
   Василий, удовлетворенный происходящим, не спеша отрезал маленьким ножиком куски от яблока и отправлял в свой рот. В честь торжества казни он венчал голову тафьей, которую в общем-то не любил носить. Неудобно.
   -- Панически боюсь, -- Владыка прожевал очередной кусок и закончил мысль: -- Боюсь, как бы вы своими льстивыми скользкими речами не возбудили в народе сострадания к себе. Вы это умеете, признаю.
   -- А что же ты гаденыша своего не привел, а? Пускай бы этот лицемер посмотрел нам в глаза в последний раз! Чего ему теперь бояться?
   Василий очередной раз воткнул нож в яблоко и в задумчивости замер, меняясь в лице:
   -- Но ведь вы, твари, согласились! Да! Да! Еще раз да! Считайте, для вас это было испытание! Пойдете ли против законного повелителя?! А как еще мне было вскрыть ваши гнилые помыслы?! Как?! -- Остаток яблока в гневе отлетел в сторону. -- Вы же, черти, не только выступили против, но готовы были прирезать меня словно... Я, Атила, давал тебе шанс одуматься в последний-то момент! Нечего из себя теперь обиженок корчить! Знали на что шли!
   Гущин выдавил надменную улыбку:
   -- Народ и раньше тебя презирал, царь, теперь же будет презирать вдвойне! И это после смерти станет мне утешением. -- Балярин подошел к багровому пню, встал на колени и покорно положил на него голову. -- А теперь докажи, царь, что ты не размазня как твой сын! Дай отдохнуть твоим прихвостням, руби сам голову!
   -- Сам?
   -- Сам!
   -- Думаешь, духу не хватит?
   -- А посмотрим! -- Атила, кажется, вошел в раж, потеряв всякий страх. Он проводил эксперимент над собственной казнью.
   От здания дворца, что располагалось совсем неподалеку, веяло грохочущей тишиной: большинство обитающих там даже не знали что происходит. Для большинства жизнь мирно и тихо текла своим ручейком.
   -- Сава, кинь-ка мне свой ножик!
   Бердыш с громоздким полуовальным лезвием быстро оказался в руках у царя.
   -- Давай-давай! -- ядовито подбадривал Атила. -- Мимо шеи, надеюсь, не промахнешься?
   -- Уж мимо твоей бычьей шеи... -- с этими словами Василий совершил прицельный замах. -- Эх, жаль дорогая одежда заляпается...
   Ворота Холодной кузницы скрипнули, а это значило, что у происходящего появился как минимум еще один зритель. Яров резко закричал:
   -- Я же запретил всем... о, это ты?
   Резкая перемена тона воеводы привлекла внимание царя: кто такой может быть, что сам Сава перед ним пасует? Оказалось, всего-то на всего мажордом Янтарного зала: он несколько сконфузился, наблюдая за неприятной картиной, потом в качестве оправдания скороговоркой выпалил:
   -- Вседержитель, имеется срочная новость.
   -- Срочная новость, говоришь? -- язвительной интонацией царь давал понять, что верный слуга появился весьма некстати. Большой топор сделал пару зигзагов в полупрозрачном воздухе. -- Скажи мне, Исфим, что может быть сейчас важнее, чем поотрубать головы этим заговорщикам?! Если убедишь меня, повышу жалование!
   Мажордом еще более сконфузился:
   -- Это правда важно, царица Астасия чуть было не лишилась чувств...
   -- Ты издеваешься, Исфим? Она всегда была неврастеничкой, плевать на нее!
   -- ...так как твоя дочь Ольга вернулась.
   Бердыш выпал из рук и почти беззвучно шлепнулся о мягкий настил травы. На пару мгновений для Василия исчезло все вокруг, он даже перестал чувствовать собственное тело.
   -- Повтори...
   -- Она уже идет сюда... -- голос Исфима словно канул в пропасть и доносился теперь тихо-тихо, как из закоулков далеких московских улиц.
   Спотыкаясь и пошатываясь, Владыка покинул Холодную кузницу. Едва он открыл скрипучие ворота, как увидел какую-то замарашку в грязном ободранном платье, поначалу даже хотел брезгливо ее оттолкнуть, но когда посмотрел ей в лицо...
   -- Дочь! Ты ли это?
   -- Я ли это! Угадал! -- по Ольге как-то не чувствовалось, что она особо рада встречи, голос ее был раздражен и сильно чем-то недоволен: -- Ты, батька, даже не представляешь, сколько болот и трясин пришлось преодолеть, чтобы попасть домой! За нами гнались разбойники! Мы миновали два, -- она показала пару грязных растопыренных пальцев, -- целых два Циклона Безумия! И это не считая того, что меня постоянно хотели сжечь на костре!
   -- Ох, ох, ох... -- царь покачал головой, протягивая руки к дочери, дабы ее обнять. -- Хотели сжечь на костре... а кто?
   -- Вот он! -- Ольга указала на некого столь же чумазого господина рядом с ней. В лохмотьях его одежды лишь отдаленно угадывалось бывшее богатое одеяние сюзеренов.
   -- Кто он? -- искренне удивился Василий.
   -- Да так... Лаудвиг, принц Франзарии. Не пытайся с ним разговаривать, по-нашему ни бельмеса не понимает.
   Молодой человек, с ног до головы измазанный всей грязью мира, улыбнулся и радостно закивал -- видать, отреагировал на свое имя.
   -- Дочь, дай же я тебя по-настоящему обниму!
   Но Ольга нахмурившись отстранилась:
   -- Не чувствуешь, как от нас воняет? Вели топить бани! Мать уже грохнулась в обморок как меня увидала!
   Появился сияющий от радости Исфим:
   -- Приветствую вас, царевна! Очень рад, что с вами все хорошо!
   -- "Все хорошо"? Вы хором решили поиздеваться? Топить бани немедля! А кстати, что у вас там?
   Василий перегородил своим телом путь к Холодной кузнице:
   -- Да так... идет один политический процесс, тебе это неинтересно. Иди во дворец.
   Но Ольга в каждом сказанном слове отца уловила десять недосказанных, а интриги всегда привлекали ее внимание. Она грубо оттолкнула царя в сторону и с проворством кошки нырнула за скрипучие ворота. Хватило одного беглого взгляда, чтобы понять и оценить ситуацию. Яров лишь изумленно раскрыл рот, но не издал ни звука.
   -- Дядя Атила! Что эти изверги с тобой хотят сделать?
   Гущин все еще продолжал стоять на коленях, орошая каплями пота равнодушную землю. Услышав знакомый голос, он устало поднял взор:
   -- А, Ольга... рад, что жива. Извини, рад ровно настолько насколько получается. -- Голова балярина вновь устало склонилась. -- И прощай! Меня вроде как в Настоящий Мир отправляют. Вроде как виноват во всех грехах.
   -- Да что тут происходит?! -- царевна в гневе топнула ногой.
   Яров опять было открыл рот для прояснения ситуации, но Василий уже подоспел к месту нарождающегося конфликта, его некогда величественная тафья съехала с головы и теперь торчала как-то криво, напоминая скорее головной убор очень богатого шута:
   -- Так! Дочь, не вмешивайся! Это преступники и все они будут наказаны!
   Ольга уперла руки в бока, ее грязное лицо в гневе сильно походило на лик настоящей ведьмы, за которую ее принимали столь долгое время:
   -- Меня-то, батька, за дурочку не считай! Думаешь, я твоих интриг подковерных не знаю?! А ну, немедленно отпусти дядю Атилу и... остальных тоже!
   Владыка побагровел, нервно сжимая да разжимая кулаки:
   -- Так, Ольга ан Васильевна! Знай свое место! Не женское это дело лезть в глобальную полити... да вообще, это не твое дело!
   -- Если сейчас же их не отпустишь -- ухожу обратно в болота! Вернусь к Калатини и больше ты меня никогда не увидишь!
   Василий взревел диким зверем, подошел к багровому пню и что есть мочи воткнул в него бердыш Ярова. Огромное лезвие почти наполовину вошло в бесчувственную древесину:
   -- О, дочь моя!! Что ты со мной делаешь?!
   Рамин Тасулов осторожно приподнял голову, в его глазах отразилась призрачная надежда на спасение. Он дружески подтолкнул локтем рядом стоящего Нимирило, даже подмигнул ему, но тот похоже продолжал пребывать в блаженном трансе, медитируя на собственную бороду. Царь раздраженно поднял свой упавший наземь головной убор:
   -- Ладно, так и быть. Казнь отменяется... Но! -- от этого бешеного "но" из уст Вседержителя чуть не поднялся ветер. -- Но наказания им не избежать! Всех пятерых в кандалы да в пандемониум до моего особого распоряжения.
   Савелий Яров исполнительно кивнул, сделав несколько жестов своим подчиненным: похоже, его вполне устраивал такой исход дела. А царевна, ощущая себя доброй феей, что сотворила спасительное чудо, довольная покинула Холодную кузнецу. Тут по всей округе раздался громкий писклявый возглас:
   -- Ольга-а-а-а-а-а-а!! -- Рыжие косички вдруг мелькнули в полумраке торчащими в разные стороны наваждениями какого-то неуместного карнавала, и Хитра повисла на сестре, обняв ее всеми четырьмя конечностями. -- Ольга! Ольга! Ольга! Ты жива! Ты состоишь из самой себя!
   -- Что, малявка, соскучилась? -- царевна попыталась стащить с себя лишнее тело, но сестра вцепилась в нее жадным клещом. -- Ну вот, приклеилась! Не видишь, я вся в грязи?
   -- Ольга! Никогда нас больше не бросай!
   Потом из темноты, богатой на разные фокусы, нарисовался скоморох Итя и сразу устроил собственное представление: сальто вперед, сальто назад, то обернется колесом, то нелепо изобразит мельницу. Прыжки да громкие хлопки в ладоши как умели выражали его немую радость. Царевна впервые рассмеялась и, стряхнув наконец Хитру, дружественно распростерла руки:
   -- Итя! Не поверишь, но я вернулась только ради тебя, дурочка непутевого!
  
   * * *
  
   Баня показалась Ольге вторым рождением в мир: теплая вода, приправленная лечебными ароматами, вновь сделала ее кожу румяной и привлекательной. Если бы еще вода оказалась способной заодно с грязью смыть все воспоминания о ней... Последняя мысль посетила голову царевны, когда она уже лежала в своих покоях укутанная в махровый халат. Ее комната ни чуточку не изменилась: та же кровать с чуть надломленной ножкой, то же овальное зеркало, на котором обязательно сидит глупая муха и принимает собственное отражение за другую муху, те же искусственные потолки, имитирующие полет вымышленных древних птиц. Согласно легендам, эти чудо-птицы когда-то могли парить высоко в черных небесах. Ей казалось, что все вещи вокруг, затаившись и не позволяя себя тревожить, терпеливо ждали ее возвращения. Верили.
   -- А мы верили! -- служанка Таяна ворвалась в комнату подобно смерчу в серой юбке и тут же пала на колени: -- Госпожа, мы верили, что с вами все хорошо!
   -- Ой, Тая, не ври только! Никто ни во что не верил, кроме моей излишне сентиментальной матушки! Да я сама не верила, что доберусь благополучно.
   У Таяны выступили слезы, похоже -- настоящие:
   -- Зря вы так, госпожа! Я постоянно молилась о вас Непознаваемому. Безгрешный даже насильно выпроваживал меня из храма.
   Тут из-за двери донеслось звонкое, резкое, совершенно негармоничное девичье пение. Хитра увлекалась вокалом, но увы, была напрочь лишена вокальных данных, необходимых хотя бы для самодеятельности.
   -- Ну ничего не изменилось! -- посетовала Ольга, встала с кровати и громче добавила: -- Сестра! Тебе, наверное, стесняются сказать, но ты не поешь, а орешь как резаная!
   Хитра, вся расфуфыренная, появилась в дверном проеме:
   -- Почему сразу "как резаная"? Как недорезанная.
   Ольга удивленно вскинула брови:
   -- Ума, что ль, набралась? Острить, гляжу, научилась.
   На младшей царевне, как на подвижном манекене, висело приторной пестроты платье с пышными буфами на рукавах да отутюженном плиссе ниже пояса. От его агрессивных красок рябило в глазах.
   -- Ну, нравлюсь?
   -- Ты выглядишь как...
   Таяна смущенно опустила глаза, но смутить чем-то Хитру было в принципе невозможно:
   -- Договаривай: как падшая девка! Откуда ты знаешь, может, я и собралась на потрахушки!
   -- А... -- служанка зажала рот ладонью.
   Даже Ольгу, пережившую несколько катастроф, слегка передернуло от словесного эпатажа сестры:
   -- Где ты набралась этой пошлости?!
   -- Не маленькая уже, и вообще... -- Хитра грациозно крутанулась на месте, -- я самая красивая дочь у царя!
   Таяна боялась вмешиваться в нарастающую ссору двух сестер: они и раньше вечно ссорились, порой в шутку, порой всерьез. Горничная подняла глаза к потолку и принялась разглядывать нарисованных птиц: одна из них, самая крупная, чем-то похожая на домашнего гуся с гигантскими крыльями, "летела" впереди остальной стаи, коснувшись одним крылом стены комнаты. А дальше "небо" заканчивалось.
   -- Получается, я некрасивая, так?
   Хитра кокетливо прищурилась и цокнула языком:
   -- Ну, это с какой стороны глянуть, если спереди...
   -- Хватит хамить!
   -- А ты не кричи на меня! Вот вырасту большой, стану соблазнять твоих мужчин!
   Ольга раздраженно махнула рукой, задев фужер на столе: тот покатился, звякнул о пол и только чудом чьих-то далеких молитв не разбился вдребезги. Она не столь находилась в гневе, сколь в недоумении:
   -- Как же ты быстро нахваталась всякой пошлятины! Я в твоем возрасте...
   Хитра не дала ей договорить:
   -- Знаю, знаю... ты в моем возрасте считала, что у мальчиков между ног для красоты пришит хвостик, -- и рассмеялась, считая свою придумку невероятно удачной.
   Таяна зажала обеими ладонями уши:
   -- Не могу это слушать, госпожа! Невоспитанно! Мерзко! Зря ваша матушка отказалась от приличной гувернантки.
   Ольга почему-то зевнула, затем вяло махнула рукой:
   -- Тая, да не принимай ее всерьез. Она дурочку гонит.
   -- Не обманывай, я тебя никуда не гоню...
   Все. Плотина терпения была наконец прорвана. Царевна резко вскочила с твердым намерением навешать сестре увесистых назидательных подзатыльников, но Хитру словно ветром сдуло. По анфиладам пятого этажа еще долго слышалось эхо ее бесшабашной беготни да радостного, прославляющего все вокруг пения.
   Таяна глубоко вздохнула и принялась рассказывать своей госпоже сколько всего произошло за время ее отсутствия. Вещи либо ужасные, либо интересные, или ужасно интересные, а также неинтересные до ужаса -- все находило свое место в ее насыщенном повествовании. Так, увлеченные беседой, они поначалу не заметили тихих шагов за приоткрытой дверью. Служанка сначала подумала -- это Хитра опять что-то замышляет, а Ольга уже приготовилась кинуть в неугомонную сестру чем-нибудь увесистым. Но в дверях внезапно появилась Фалимея: одета довольно скромно и была с растерянным, не свойственным для нее видом. Она сложила руки на груди, приветливо улыбнулась и сказала:
   -- Спасибо, подруга.
   -- Мея, это вместо "здравствуй"?
   -- Спасибо, что спасла отца.
   Ольга только сейчас вспомнила, что невзначай успела побывать доброй феей. Вот и дивиденды.
   -- Да ладно, мы ж подруги... вот с моим отцом что-то неладное творится: всюду ему мерещатся заговоры, заговоры, заговоры...
   Фалимея, неоднократно бывавшая в покоях царевны, лишь бегло окинула их взором, поняла, что ничего не поменялось, села рядом на кровать да вздохнула:
   -- А ты, подруга, как будто и не терялась. Вправду видела самого Калатини?
   -- Ой, -- Ольга забарабанила пальчиками по своим вискам, чуя подступающую мигрень, -- кого я только не видела...
   -- А этот, который с тобой?
   -- Лаудвиг? М-да. Принц Франзарии собственной персоной. Надо бы его на костре сжечь, он этого заслуживает.
   Фалимея загадочно передернула плечами, ее фиолетовые глаза словно распускались бутонами, даже слегка увлажнялись, если речь заходила о соблазнительных юношах. Хотя и грязного с пят до кончиков ушей, она успела оценить внешние прелести принца. Потом осторожно спросила:
   -- Как это "сжечь на костре"? А... кажется, догадываюсь! Это у вас сексуальная игра такая: сейчас я тебя сожгу, потом ты меня. Угадала?
   Ольга отстранилась, посмотрев на подругу расширенными глазами:
   -- Еще одна одержимая! Бери себе, пока валяется никому не нужный.
   Тут из темного угла комнаты, из небрежно заделанной щели между стенами выползла маленькая серая мышь: скорее всего, она явилась со стороны Ароматного зала, где борьба с грызунами никогда не имела победного конца. Мышь страдала ксенофобией: увидев человеческие лица, она с отвращением развернулась и быстро уползла восвояси. Таяна даже не успела замахнуться в ее сторону туфлей. А Фалимея мечтательно вздохнула, и потом нежно, растягивая каждый звук, точно выпивая его музыкальный вкус, произнесла:
   -- Далекая, загадочная Франзария...
  
   * * *
  
   Начальник тюрьмы побаивался баляр, поэтому устроил их с максимальным "комфортом", -- последнее слово если и употреблялось в пандемониуме, то только в злом язвительном смысле. Им выделили более-менее чистую просторную камеру, вышвырнув оттуда какого-то криминального авторитета, повесили в нее дополнительный светильник, кандалы, вопреки воле царя, сняли и кормить обещали прилично. Но все эти мерзкие любезности нисколько не приподняли угнетенное настроение заговорщиков, пандемониум показался им большой коммунальной могилой -- сырой, вонючей, отвратительной до безумия.
   -- Ох, не думал, что попаду в это место... -- Митрофан Холодников брезгливо осмотрел окружение, многочисленные родинки, замаранные грязным светом, здесь еще больше безобразили его лицо. -- Даже в кошмарных снах и то поуютней как-то было.
   Очень скоро представителям Пирамиды пришлось познакомиться с настоящими хозяевами подземелья -- ползающими, летающими, пронырливыми паразитами, ожившими от сладостного предвкушения попить элитной кровушки балярской. Игорь Нимирило уже принялся нервно чесать свою бороду, приговаривая:
   -- Пора бы нам признать, братья, что мы громко лоханулись со всей этой затеей переворота, будь он трижды неладен! Пали ниже поверхности земли...
   Тасулов пытался возразить:
   -- Не лоханулись, а проявили неосмотрительность... ну, просто так мягче звучит и не режет слух.
   Атила Гущин удрученно покачал головой:
   -- Нас опустили ниже некуда, а тебя, Рамин дар Исаевич, не устраивают термины, которыми все это ...лядство называется! Клянусь, если мне суждено еще хоть однажды встретиться с царским сучонком, вот этими руками, -- он выставил вперед свои могучие ладони, -- сверну ему шею! -- После произнесенной угрозы, Атила вдруг помрачнел еще больше, а его голос упал до уровня раскаяния: -- Моя вина, признаю... Простите меня, братья баляре, я не распознал в этом выродке, так долго игравшем роль правильного, честного человека, настоящую скотину! Простите!
   Гущин, не зная как еще выместить свою досаду, громко прихлопнул паука, висящего рядом на мерцающей паутине. Удар его ладоней оказался настолько мощным, что паук даже не превратился в лепешку, а полностью исчез из континуума пространства и времени.
   -- А мне вот почему-то кажется, что Демид не по своей воле все это делал, -- произнес Нимирило. -- Как духом чую, центральная личность интриги -- Васька! Более коварного злодея я во всей Москве не знаю.
   -- Да какая уже разница... -- Дмитрий Татаров устало закрыл глаза, пытаясь устроиться поудобнее на грязной скрипучей кровати. -- Спасибо Ольге, хоть живы остались. Кстати, а с чего бы...
   -- Они подруги с моей Фалимеей, -- Атила понял суть вопроса прежде, чем он был задан. -- Не ради меня, ради нее нас всех спасли.
   На некоторое время собрание баляр погрузилось в изнурительную тишину, наполненную скрипами да шорохами из соседних камер. Каждый прокручивал у себя в голове события последних декад, и каждый удивлялся, с какой легкостью можно оказаться обманутым верой в человеческую искренность. Всем хотелось невозможного -- повернуть реку времени назад до какого-то критического момента и поменять свои слова, как это делают драматурги, переписывая текст сценария. Нимирило вскоре задремал, и даже клопы уже не являлись помехой его спасительному забвению. Татаров задумчиво подкручивал кончики усов, пару раз в его глазах вспыхивала бессильная злоба, но он ничего не говорил, только обреченно качал головой. Холодников тоже пытался заснуть, но постоянно ерзал или, как неваляшка, принимал то лежачее, то сидячее положение. Знаменитая трость Тасулова впервые была забыта и отброшена в сторону, а его пальцы по памяти вращали обыкновенную пустоту. В какой-то момент к нему пришел порыв освежающего воодушевления, и он громко сказал, почти крикнул:
   -- Ненадолго мы здесь застрянем, братья! Чует сердце -- совсем ненадолго!
   Тут из соседней камеры раздалось недовольное ворчание:
   -- Господа баляре, люди сейчас спят! Не могли бы вы замолкнуть?
   -- А елдой по лбу не щелкнуть?! -- взревел Татаров, стукнув кулаком в стенку.
   Атила одобрительно кивнул:
   -- Правильно, правильно, Дмитрий дар Миронович, так их... а то думают, раз с нами в одном дерьме оказались, так и разговаривать могут на равных. Плебеи.
   Светильник, подаренный начальником тюрьмы, вдруг погас. От непривычки у тех, кто еще не спал, возникло ощущение, что им выкололи глаза. Истинная царица пандемониума, темнота, очередной раз доказала, что здесь ей нет соперников.
  
   * * *
  
   Лаудвигу казалось, что все происходящее происходит не с ним: его насильственно раздели, а те лохмотья, в которые превратилась одежда, выкинули в ближайшую бездну. Потом он чувствовал, как его тело окунают то в горячую, то в прохладную воду, называя эти изнурительные процедуры словом "баня". А дальше еще хуже: его затащили в неимоверную жару и начали хлестать по спине какими-то метелками, при этом пытаясь внушить, что доставляют ему высочайшее наслаждение. Вдобавок душа Лаудвига находилась еще и в лингвистическом аду -- он ни слова не понимал по-раусски, их речи казались принцу бессмысленной трескотней звуков с грубым, агрессивным "р-р". Экзекуция закончилась когда его насухо вытерли, облачив в своеобразное одеяние рауссов -- кафтан, лишь тогда он впервые позволил себе улыбнуться.
   В честь благополучного возвращения дочери Василий закатил внеочередной пир, и Ароматный зал вновь был переполнен народу.
   -- Нынче все пьют вволю! Кто останется трезвым, тот преступник! -- шутливым тоном приказывал царь. -- Ибо большей радости для себя я не помню, наверное, со времени, как Хитра родилась.
   Хитра, услышав свое имя, кокетливо пошевелила бровями. Она как всегда обложила себя сладостями да шипучими напитками, не зная с чего именно начать обжорство. Рядом, сияя от блаженства, сидела царица Астасия, переводя нежный взгляд с одной дочери на другую. Демид же выглядел хмурым, полностью ушедшим в себя, а вернувшейся из плена сестре он сказал лишь пару сдержанных слов, мол: больше никуда не убегай. И все.
   Московская знать, как обычно, занимала самые почетные места с самыми высокими спинками у стульев. Савелий Яров, правая рука царя, сидел к нему ближе всех, выполняя вдобавок роль личного телохранителя. От его суровых, отчасти даже ревнивых взглядов все боязливо отводили глаза в сторону. Олег Грюнвильс, мэр Москвы, ошибочно думал, что он здесь второй после Владыки, с плохо затаенным самодовольством посматривая на остальных. Его спутница жизни Либрэта, несносная болтушка да хохотунья, всегда умудрялась находиться при нем, как живой аксессуар его размеренного бытия. Ее непрестанные щебетания по всякому вздорному поводу порой дико раздражали окружающих. Мизаил Харимза, маршал над войсками, и Петр Фатиолов, начальник полицейского департамента, тоже считали себя приблизительно вторыми по статусу. Впрочем, здесь оба максимально дистанцировались от своих прекрасных половин и не прочь были полюбезничать с молодыми московскими красавицами. Что же касается епископа Лерия, ерзающего на неустойчивом стуле, -- тот, несмотря на свою невзрачную внешность, мнил себя первым среди формально первых -- духовным наставником как народа, так и чванливой знати. Словом, все они, по их мнению, являлись маленькими центрами вселенной. Порою эти центры сталкивались между собой в искреннем непонимании очевидности собственного превосходства.
   -- Первый тост провозглашаю за здравие моей дочери, благополучно вернувшейся из лап этого мерзкого ублюдка Калатини! Пусть знает наших! -- Василий встал, и все сборище народа, гремя стульями, последовало его примеру.
   Лаудвиг млел и таял от внезапно свалившегося счастья: его иссохший язык не пробовал вкус крепких напитков так долго, что трезвое состояние из душевной пытки уже грозило перейти в хроническую болезнь. Теперь он не мог налюбоваться на искрящийся бокал бордового вина, обнимал его стеклянную талию с нежностью, которую не дарил даже своим многочисленным пассиям -- еще там, в великом Нанте. Пряный запах напитка с горчинкой пикантной остроты проникал в ноздри торжественным предвкушением оглушительного праздника чувств.
   Далее по всему Ароматному залу раздались неряшливые чмокающие звуки вперемешку с возгласами одобрения, а затем вилки да ложки спешно застучали по фарфоровым тарелкам гостей. Ольга сидела недалеко от Лаудвига, чтобы переводить ему наиболее интересные реплики. Тот растерянными, медленно пьянеющими глазами шарил по сторонам, кивая да постоянно улыбаясь. Три балярина, не участвующие в перевороте, -- Щедрин, Горивода и Парионов -- держались отстраненно-замкнуто. Василий лишь холодно поблагодарил их за проявленное благоразумие, и больше ни слова. Сгорающий от стыда Демид уткнулся в свою тарелку, дабы случайно не встретиться с ними глазами, но однажды Ионий Горивода все же поймал его взор и весело подмигнул. "Вот старый черт", -- подумал царевич, спешно наливая еще вина.
   Мэр Грюнвильс имел одну слабость -- слишком быстро капитулировал перед алкоголем, а это, в свою очередь, порождало слабость второго порядка -- у него развязывался язык, и нередко он начинал плести всякую ахинею, подстать своей второй половинке. Прекрасно понимая это и, пока еще его язык находился под контролем рассудка, мэр решил поупражняться в патриотических речах:
   -- А следующий тост... эй, эй, внимание! -- он постучал вилкой о переполненный бокал. -- Предлагаю выпить за нашего несравненного Владыку, который мудро управляет царством, ведет войны и побеждает! И пусть вино, что плескается через края наших чарок, останется единственным достойным для нас врагом!
   Зал одобрительно загудел, звон бокалов раздался как цоканье множества миниатюрных каблучков пробегающей мимо толпы лилипутов. Василий хорошо знал, что речь Грюнвильса -- лесть от первого до последнего слова, но все равно было приятно. Либрэта, расхваливая винные напитки, скороговоркой умудрилась рассказать окружающим все свежие сплетни, над которыми безудержно хохотала, даже если в какой-нибудь сплетне кто-то из живущих вдруг непредусмотрительно умирал.
   -- А что же ты, дочь, гостя нам не представишь? Сидит как неродной да глазами хлопает. -- Владыка осторожно потянулся вилкой к горе салата, стараясь не замарать широкие рукава крайне неудобного для таких мероприятий царского одеяния.
   Ольга торжественно развела руки в стороны:
   -- Извините, забыла! Уважаемые гости, познакомьтесь с принцем Франзарии Лаудвигом! В каком-то смысле он... м-м... способствовал моему побегу.
   Лаудвиг моментально отреагировал на собственное имя и почтительно привстал, заодно осознав, что ноги уже начинают подкашиваться. Потом сказал по-франзарски: "я очень удивлен обычаями вашего миража". Ольга перевела это довольно свободно: "я восхищен вкусом гусиного пирога". Кто-то коротко хохотнул -- кажется, опять Либрэта.
   -- Нравится ходить в нашем кафтане? -- задал вопрос изрядно уж повеселевший Грюнвильс.
   Бурчание по-франзарски...
   -- Говорит, что это прекрасное платье достойное королей! -- Ольга уже начала забавляться своей интерпретацией разговора. На самом деле принц просто поинтересовался, из какого сукна сшита эта яркая сермяга.
   Когда же царь Василий спросил -- так, для проформы -- о здоровье короля Эдвура, Лаудвиг вдруг спешно принялся шарить за пазухой своего нового одеяния. Далее произошло нечто любопытное: он вынул оттуда замызганный конверт, мятый во всевозможных местах, и бережно протянул его Владыке, опять пробормотав что-то на своем языке. Тут уже Ольга, сделавшись серьезной, перевела дословно:
   -- Это тебе личное послание от короля Франзарии.
   Василий изумленно вскинул брови, осторожно взял грязный конверт и, для чего-то покосившись на Савелия Ярова, быстро его распечатал.
   -- Так, так... посмотрим. Ох, я ж в языках-то не специалист...
   -- Дай я прочитаю, -- бодро вызвалась Ольга.
   -- Так, дочь, сиди отдыхай! В твою часть как-никак пируем. Разберемся!.. А позвать-ка мне Алцифея!
   Архивариус Алцифей явился из недр дворца почти моментально, словно все это время стоял за дверью, только и дожидаясь царского оклика. По натуре он был полиглотом, знающим немало иноземных языков, по профессии -- ходячая энциклопедия Владыки, которая на всякий случай должна была слоняться где-то неподалеку, а по фигуре -- типичная канцелярская крыса: худое туловище да заостренный нос, точно по ошибке попавший однажды в точилку для карандашей. Алцифей совершил не менее десятка раболепных поклонов: каждому из начальников, по его мнению, полагалась еще и своя степень глубины поклона. Пред царем он хотел пасть до пола, но Василий вовремя схватил цепкой пятерней его за шиворот, сунул под нос письмо и на удивление вежливо произнес:
   -- Читай, я не умею.
   Архивариус стал не просто читать, а излишне усердствуя в присутствии знатных гостей, принялся громко декламировать:
   -- "Правителю дохлых крыс и чертей, паразиту, восседающему на троне...", -- он тут же осекся, пока еще, к своему счастью, не зная адресата послания. На Ароматный зал обрушилась ватная тишина.
   -- Вот как?.. -- Василий задумчиво погладил щетину. -- Святые черти! Не ожидал!.. А ты чего замолчал-то?
   Архивариус, продолжая находиться в полном неведении и думая, что письмо адресовано вождю какого-нибудь враждебного миража, переозвучил реплику заново:
   -- "Правителю дохлых крыс и чертей, паразиту, восседающему на троне с короной, изъеденной вшами. Будь ты проклят все оставшиеся эпохи! И пусть проклятие сие падает на голову всего твоего потомства и всего твоего миража! Франзария объявляет тебя своим вечным врагом! Да придут к тебе болезни и скорби! Да постигнут они всех, кто тебе дорог. В особенности твою богомерзкую дочь. Пусть твой трон разломится под твоей задницей, и ты живой сойдешь в преисподнюю! Будь ты проклят! Проклят!"
   Алцифей от рождения плохо выговаривал "р" и "л", поэтому когда он произносил что-нибудь торжественное, это всегда отдавало какой-то пародией на торжество. Сейчас он ошибочно думал, что вызвал недоумение слушателей именно из-за своего косноязычия, которое испортило текст.
   Резкий удар царского кулака перевернул дюжину наполненных стопок и бокалов. Вина разных расцветок залили скатерть пятнами нарождающегося гнева. Лаудвиг впервые по-настоящему испугался: не поняв ни единого слова, он, однако, явственно почувствовал -- что-то в мире пошло наперекосяк. Любопытные, дружелюбные взгляды в его сторону резко поменяли характер и температуру.
   -- Вот, значит, как! Интересно, чем же я так досадил королю Эдвуру...
   Ольга резко вскочила:
   -- Отец, это недоразумение!
   -- Еще какое...
   -- Клянусь, во Франзарии все относились ко мне хорошо! И герцог Альтинор, и король! Они помогли мне бежать! В этом письме... нет никакого смысла. Да его наверняка кто-то подменил! Кому-то нужна ссора!
   Василий воздел руки к собственной голове и поглаживанием застучавших болью висков попытался вернуть себе самообладание. Широкие расписные рукава от этого жеста чуть не вывернулись наизнанку.
   -- Алцифей, принеси-ка мне торговые накладные с Франзарией -- те, что с подписью Эдвура.
   -- Я мигом, Вседержитель!
   Архивариус метнулся туда-сюда прежде, чем опьяневший Грюнвильс успел восполнить разлитый царем бокал вина. Василий долго изучал накладные, сравнивая их со ставшим уже историческим помятым письмом. Его заключение было неутешительным:
   -- Нет никаких сомнений: почерк короля Эдвура, подпись тоже его. Вот только не пойму... он что, ради хохмы решил поиздеваться надо мной?!
   Гул нарастающего возмущения возник в Ароматном зале закручивающимся циклоном голосов.
   -- Так, взять его! -- перст царя указал на Лаудвига. -- Казнить! Даже мелкий чиновник не позволил бы так с собой...
   -- Остановись, отец! -- Ольга еще раз попыталась спасти положение. -- Посмотри ты на ситуацию со стороны! Он, бедолага, даже понятия не имел, что в том письме! Ну подумай: какой смысл правителю дружественной нам Франзарии такое сочинять?!
   -- Не знаю! Может, пьян был!
   Савелий Яров быстрым кивком головы отдал приказ своим подчиненным, и стражники, доселе стоявшие как безвольные куклы по разным углам, уже волокли изумленного принца из-за стола. Тот даже не сопротивлялся, кинул в сторону Ольги взгляд последней надежды, но видя ее полное замешательство, решил безропотно подчиниться. Разговоры рауссов, до этого казавшиеся ему просто бессмыслицей, вдруг обернулись злобными рыками каких-то варваров.
   -- Сейчас казнить? -- равнодушно спросил Яров.
   Василий махнул рукой:
   -- Пока заприте в какой-нибудь комнате. Не издеваться! Я еще раз все проверю.
   Торжество было окончательно испорчено, сама виновница торжества в знак протеста покинула Ароматный зал, громко хлопнув створками врат. Приглашенные гости сконфуженно доедали свои десерты, а со стороны Василия больше никто не услышал ни звука.
   Лишь Ионий Горивода сидел да улыбался от души...
   Немного позже, когда страсти поутихли, Ольга осторожно постучала в царские покои, что из-за своей девичьей гордости делала крайне редко -- пожалуй, всего лишь несколько раз за целую жизнь.
   -- Только по важному делу! -- голос отца, сильно искаженный дубовой перегородкой, послышался утробным голосом недовольного чревовещателя. Увидев дочь, Владыка выставил руку вперед, погрозив ей пальцем, как маленькой несмышленой девчонке. -- Даже не начинай! Если не хочешь испортить наши отношения, мой совет: возьми в рот воды, походи так с половину эллюсии, потом выплюнь. И все пройдет.
   Ольга грозно посмотрела на лежащего в неге Сулеймана, задравшего вверх лапы жестом традиционного собачьего приветствия, потом перевела взгляд на заплывшие хмелью глаза отца, вызывающе уперла руки в бока и громко молвила:
   -- Так ты благодаришь человека, спасшего мне жизнь?! Или ты думаешь, что он, рискуя своей жизнью, вез эту бумагу через полмира дабы любопытства ради посмотреть какой ты в гневе?
   Владыка тяжело вздохнул и грузным телом уселся на кровать, спровоцировав недовольное ворчание множества пружин. Его глаза опустились, правая рука пыталась нащупать что-то в воздухе над табуреткой, но то, что он искал, валялось уже на полу и выливало из своего горлышка темную сладкую жидкость, расползающуюся во все стороны пахучим пятном. Лицо царя вдруг подобрело, приобрело чувственный оттенок, даже складки нарождающихся морщин стали выглядеть необычно мило:
   -- Да я все понимаю, дочь! -- Василий поднял бутылку, отхлебнув из нее пару звучных глотков. -- Пойми и ты меня: если бы это трижды клятое письмо было прочитано между нами в узком семейном кругу, я б на все закрыл глаза. Но мне нанесено оскорбление в присутствии всей знати! Если я просто утрусь, ничего не предприняв, это не только уронит мой статус, обо мне по Москве анекдоты начнут ходить...
   Тут Василий осекся: дело в том, что анекдоты о нем и так давно уже ходят, пару из них он даже слышал. Воевода Яров навеселе как-то рассказывал, другой бы просто не посмел.
   -- Отмени хотя бы смертную казнь!
   -- Я ее уже объявил.
   -- Ну, ради меня!
   Владыка был не малость удивлен: он уж и не помнил, когда в последний раз дочь его так сильно о чем-то просила. Гордая да избалованная, она умела только изобретательно дерзить. Сейчас ее глаза... о чудо, опять поменяли свой цвет!
   -- Ладно, победила. Смертная казнь заменяется... заменяется... заменяется... ссылкой в Лабиринт Мрака. Это мое окончательное решение! Ваше сиятельство, фу! Прекрати лакать гадость!
   Сулейман, присосавшийся к грязному пятну вина, был грубо отодвинут в сторону ногой. А Ольга в ужаса прошептала:
   -- Нет! Нет! Нет!
   Пес изобразил бутафорскую обиду, отвернулся от всех и улегся, свернувшись лохматым калачом, на своем маленьком диванчике. Лишь его хвост покачивался из стороны в сторону, напоминая царственным особам всех рангов, что он еще долго будет злиться.
   -- Да!! -- Владыка резко сменил интонацию, он не умел быть добрым дольше одной реплики. -- И вообще, дочь, довольно для тебя моих милостей! Я и так ради твоей прихоти даровал жизнь пятерым отъявленным злодеям! Все! Достаточно! Уходи!
   Ольга слишком хорошо знала нрав отца: если видела, что слова уже не спасут ситуацию, она их просто не произносила. А удалялась молча, по возможности, с шумом и грохотом. Дверь в покои царя вмиг оказалась широко распахнутой и захлопнулась с таким резким звуком, что у перепуганного Сулеймана вмиг прошла всякая обида на двуногих.
   -- Вот характер...
   Царевна поспешила на третий этаж дворца, где в одной из комнат был заточен франзарский принц. Стражники поначалу не хотели ее впускать, но она зыркнула на них разъяренными глазами, а те лишь попятились. Лаудвиг безучастно лежал на кровати, глядя в белесый, не наполненный никаким смыслом, голый потолок. Трезветь оказалось ужасно муторно -- тело тяжелело, наполняясь непонятной гадкой субстанцией, словно вместо души в него закачивали отравленный воздух.
   -- Прости, я сделала все что в моих силах. Вообще, прости за такой прием.
   Лаудвиг вяло повернул голову на знакомый голос, слипшиеся от пота волосы почему-то очень шли к его страдающему облику.
   -- Что было в том письме?
   -- Лучше тебе не знать.
   -- Эх, ведьма... ну почему я не сжег тебя, пока обстоятельства благоприятствовали? А? Ты бы красиво сгорела, я бы вернулся к своей красивой жизни. Каждый при своем...
   Ольга улыбнулась:
   -- Дурак потому что. Скажи, твой отец Эдвур, ну... имел какие-то претензии к моему?
   Принц попытался привстать, но похмелье резким ударом в грудную клетку вновь повалило его на кровать.
   -- Нет, конечно. Он всегда уважительно отзывался о царе Василии, однажды назвал его "истинным пасынком темноты" или как-то так... Я ничего не понимаю. За что со мной так?
   -- Я тоже ничего не понимаю. Ты хоть поел досыта?
   -- Кстати... -- Лаудвиг снова приподнялся, на сей раз успешно, его голубые глаза посмотрели на Ольгу как-то слишком уж доверительно. -- Сможешь сделать одно доброе дело?
   -- Все, что в моих колдовских силах.
   -- Достань бутылку вина, а?
  
   * * *
  
   Демид вздрогнул, когда почувствовал как тяжелая, горячая и властная рука опустилась ему на плечо. Не поворачивая головы, едва сдерживая раздражение, он недовольно пробурчал:
   -- Что еще?
   -- А чего ворчишь? Радоваться должен! -- голос царя даже в этой ничем не принужденной ситуации звучал как приказ. -- Все наши враги повержены -- раз! Сестра твоя дома и здорова -- два! Раскрыт заговор враждебного миража, его агент схвачен -- четыре! Мало?
   -- Кажется, ты разучился считать.
   -- Ага! Значит, внимательно слушаешь! -- Василий силой вдавил сына в ближайшее кресло, а сам продолжал стоять, возвышаясь над ним горой из богатых тканей. Эта гора периодически вздымалась и опускалась в такт его сиплому дыханию. -- Хочу отпраздновать это дело! А посему беру дружину и отправляюсь на слепую охоту. Ты как, с нами?
   Демид вдруг подумал: а где они вообще находятся? Вроде бы, это одна из гостевых комнат на четвертом этаже дворца: кровати с яркими балдахинами, расписные полотенца во весь рост, скатерти со специфическими кружевами -- элементом национальной культуры рауссов. Вот только интересно, как он здесь оказался? Неужто, просто блуждая без цели, можно до такой степени отключиться от окружения?
   -- А-а... м-м... н-да...
   --"А-а... м-м... н-да..." -- весело передразнил Василий. -- Что, из этого набора звуков я должен составить правильное слово? Как в конструкторе "сделай сам"?
   -- Отец, ты же знаешь, я не любитель охоты...
   -- Тьфу на тебя! Как размазней был, так и остался! А я-то думал, что возмужал. Да каждый мужчина...
   -- Ладно, ладно! Согласен! -- Демид поднял руки вверх в знак капитуляции перед всеми нынешними и грядущими аргументами, лишь бы только царь оставил его в покое. Уже несколько позже он и сам пришел к выводу, что побывать вне московских стен сейчас именно то, что ему доктор бы прописал.
   -- То-то, -- Владыка смягчился, -- помолись за успех мероприятия, если не забыл как.
   -- Надеюсь на молитвы безгрешного.
   -- Чего-чего?
   -- Говорю, епископ Лерий...
   -- Да понял я, о ком речь! Ты что, и за глаза называешь его "безгрешным"?
   Царевич состроил удивленное лицо, не понимая в чем его очередной промах: казалось, речь идет о вещах весьма для всех очевидных. Тут еще из-за стенки раздался грохочущий звук металла: кто-то что-то куда-то опрокинул -- ощущение будто целый ворох серебряной посуды по вине неведомого растяпы громко рассыпался по полу. Да, если б посуда была фарфоровая или хрустальная, звук оказался бы совсем другим. Владыка всплеснул руками в самом искреннем недоумении:
   -- Ну надо же! И кто только придумал этот этикет? Баляре требуют, чтобы их звали "ярчайшими"! Епископ у нас не иначе как "безгрешный"! Маршал над войсками -- "высочайший"! Лишь ко мне может любой подойти, дружески похлопать по плечу и сказать: "привет, царь, как поживаешь?"
   Демид наградил отца вялыми аплодисментами...
  
   * * *
  
   Никто уже не помнит, какое именно первое слово произнес маленький Находонысор, грядущий над всеми калиф. Ни "мама" и ни "папа" -- это точно. Никто даже не учил его этим очевидным словам, более того: никто вообще не учил его разговаривать, в тайне надеясь, что он останется немым на всю свою несчастную жизнь. Вначале его уста рождали просто звуки, потом из звуков стал образовываться какой-то туманный смысл, лишь затем пришло понимание желаний странного ребенка. Они были такие же, как у всех нормальных детей -- баловство да удовлетворение капризов. Сариола потакала ему во всем и уже мнила себя первой леди в мираже Халдеев, если мальчик по-настоящему привяжется к ней. Она искусно умела сочетать любовь и корысть в одном сосуде: из реакции этих двух, казалось бы, несовместимых чувств в ее душе рождалось нечто третье -- волнующее, способное вскружить голову.
   -- Мой-трон-мой-мой, -- Нахо протянул ручонки в сторону Перекошенного трона.
   -- Конечно твой, малыш! Никто у тебя его не отнимает. Хочешь туда?
   -- Хо-чу хо-чу это-мой.
   -- Да твой, успокойся! -- Сариола бережно посадила ребенка на священный престол, сунула в руку яблоко, игриво присела в поклоне и произнесла: -- Каковы ваши дальнейшие указания, о великий?
   На Мраморном небе наступила одичалая тишина: еще никто никогда не слышал приказов нового калифа. Правда, увы, и слушателей сейчас было совсем немного -- кроме них двоих вокруг больше никого: Тахай с Нтонохом усердно готовятся к подвигу, Ахилир опять где-то шляется, а Аззур, к счастью, появляется здесь крайне редко. Серо-оранжевый мрамор имел способность впитывать в себя каждый звук и подолгу хранил внутри своего холодного естества разные тайны, хранил даже целые разговоры -- и те, что произошли давным-давно. Мрамор был идеальным свидетелем всех когда-либо разыгранных перед ним сцен, лишенный, впрочем, главного -- способности о чем-то свидетельствовать.
   -- Хочу-быть боль-шим как ты как Аз-зур как все...
   -- Будешь! -- Сариола клятвенно положила одну руку на сердце. -- Обязательно будешь.
   Нахо пока еще совершенно не умел выделять слова интонацией, ударение они также не освоили. Любая его реплика слышалась монотонным, почти бездушным речитативом, а слово "хочу" встречалось в его речи чаще любого другого. Впрочем, для правителя это нормально. Как бы там ни было, но престол нового Вавилона больше походил сейчас на собственную неудачную пародию. По уму, на нем должен бы восседать грозный калиф, раздавая свои приказы во все концы мира, а сидит... уродливое существо, в окружении которого один мечтатель, одна шлюха да два крайне неуверенных в себе принца.
   В это самое время недалеко от Башни на специально оборудованной тренировочной площадке Александр Антонов, изнывая от усталости, разучивал правильные движения саблей. Тахай настойчиво заставлял его повторять и повторять всякие выпады, блоки, многоходовые эскапады. Блеск острого лезвия уже вызывал тошноту, а в нередких приступах злости в нем вдруг просыпалась жажда настоящей крови.
   -- Да бесполезно все, я не фехтовальщик! Я программист.
   Тахай нюхнул очередную порцию любимого табака, зажмурил глаза от удовольствия и своим мягким бархатным голосом произнес:
   -- Твои странные слова уже перестали меня удивлять. Ох-ох! Нтонох, с холодным оружием ты обращаешься весьма... посредственно, но я не требую от тебя невозможного. Давно понятно: ты не способен ни к подвигам, ни к военному делу в целом.
   -- И что теперь? Пророчеству не суждено исполниться? -- Александр хотел добавить "меня теперь казнят или как?", но решил не искушать доселе благосклонную фортуну.
   -- Создадим видимость подвига, лишь бы пустить пыль в глаза Аззура.
   -- Это как?
   Тахай посмотрел на него снисходительно-кисло, как всякий наставник смотрит на бестолкового ученика, пытаясь узреть в нем хоть что-нибудь стоящее. Черное, начищенное до блеска небо над новым Вавилоном выглядело абсолютно плоским, напрочь лишенным своего космического объема -- этаким навесным декоративным потолком, не более. И Александр впервые в жизни всерьез задумался о существовании небесных костров: шиза, в которую был погружен мир, уже находилась в состоянии диффузии с его сознанием.
   -- Послушай внимательно, какая сложилась ситуация. -- Тахай задумчиво пригладил свою бородку. -- Аравиты, наши вечные враги, захватили небольшой город Балим, это вниз по магнитной реке. Мы набираем войско, чтобы отбить его, а ты вроде как назначаешься главнокомандующим.
   -- Но...
   -- Не перебивай! Назначение твое лишь фиктивное, на самом деле всей стратегией будет руководить генерал Хатриан, я вас скоро познакомлю. Главное, чтобы в глазах Аззура все выглядело так, что именно ты возглавил поход, именно ты изгнал проклятых аравитов и именно ты вернулся с победой. Таким образом, пророчество исполнено, и все лицемеры счастливы. Уяснил?
   У Антонова на языке давно уже вертелся один вопрос, который он все побаивался озвучить, но раз уж пошел такой откровенный диалог...
   -- Скажи, господин, а что вы все так боитесь этого Аззура? Насколько я успел понять, он даже не королевской крови. Просто скульптура из огромных мышц.
   Тахай вдохнул побольше воздуха и резко выдохнул: как-никак косвенным образом была задета его честь. Но он даже не изменил дружеской интонации, все тем же бархатным голосом продолжил:
   -- Пойми ты, этот демон имеет в городе слишком большой авторитет, я не удивлюсь, если окажется, что он обладает особым гипнозом: один грозный взгляд -- и все вокруг становятся как марионетки. Но поверь мне: его власть над людьми временна... -- Тахай, уйдя в себя, вдруг заулыбался, мечтательно добавив к сказанному: -- Клянусь, я положу этому конец...
   Мимо пробежали две злобно лающие собаки: этих бродячих псов в Вавилоне последнее время развелось до неприличия много, у них даже имелась собственная иерархия. Громкий лай лохматых бестий спутал все мысли в колючий комок, отчего Тахай раздраженно поморщился -- его стройные планы вдруг рухнули в сознании от гласа каких-то безмозглых созданий.
   -- В общем, если вернешься с победой, награжу тебя золотом, вином, самыми красивыми женщинами... Кстати, а ты, Нтонох, кого предпочитаешь, шлюх или девственниц?
   Александр не долго думал над ответом:
   -- Разумеется, шлюх! Особенно, если они умудрились сохранить девственность.
   -- Верно! А теперь давай посмотрим, как ты обращаешься с огнестрельным оружием. -- Принц достал из саквояжа громоздкий пистолет с длинным стволом. -- Бери, крепко зажми его ладонью и главное не пугайся от звуков своих же выстрелов. Учись обманывать врага: если целишься ему в левый глаз, делай вид, что целишься в правый. Понял? Вон мишени, действуй!
   Антонов горько-горько вздохнул, но пистолет все-таки взял...
  
   * * *
  
   Ахилир зашел в лифт и нажал рычажок с номером "1". Тотчас в подвальных помещениях Башни, где располагались рабы, обслуживающие механизм лифта, зазвенел соответствующий колокольчик. Это означало, что пара рабов должны немедленно подняться и опустить кабину до уровня первого этажа. Утомленные и вечно злые, они принялись не спеша вращать редуктор. Несколько огромных шестерней, образующих единый не очень сложный механизм, ворчливо пробудились от оцепенения. А цепи, связанные с лифтом, поползли вверх длинными змеями с неисчислимыми пятнами ржавчины. Их протяжный скип являлся своеобразной мелодией местного подземелья.
   Но принц ничего этого не видел и не слышал: он лишь почувствовал мягкий приятный толчок, когда кабина остановилась. Швейцар поспешил открыть двери лифта, сгорбившись перед ним в услужливом, несколько нелепом поклоне. Первый этаж всегда выглядел более оживленным, чем остальные: люди в богатых одеждах сновали повсюду, уделяя друг другу минимум внимания. Ахилир встретился взглядом с какой-то женщиной, окутанной шелками словно пестрым коконом. Она ему заманчиво улыбнулась, всколыхнув внутри самые приятные мысли -- кажется, его скоро ждет очередная интрижка. Как же все-таки отрадно почувствовать вкус вновь обретенной свободы!
   С тех пор как Аззур разрешил покидать здание Башни, принц регулярно совершал прогулки по городу, ему было любопытно разглядывать окружающую людскую суету, наблюдать за ней, изучать. Он охотно знакомился с разными людьми, иногда ему даже ошибочно казалось, будто он филантроп -- дарит человечеству себя, любимого. На самом же деле он просто не переносил одиночества, а все замкнутые пространства, какими бы богатыми да холеными они не являлись, рано или поздно начинали медленно сводить с ума.
   Очутившись снаружи Башни, Ахилир в первую очередь вдохнул побольше свежего воздуха, дегустируя его качество: окружающая темнота имела своеобразный экзистенциональный запах, отчасти напоминающий запах свежескошенной травы. Но как только принц оглянулся вокруг, его прекрасные романтические бредни оказались разбитыми: трава возле Башни на самом деле была совсем недавно скошена под корень. Вот и вся романтика. Серые здания со скудными мазками раскраски стояли вокруг в хмурой полудреме, таясь от ненужных взглядов. Пятна неряшливого света от уличных фонарей ложились на их стены, местами детально вырисовывая каждый кирпичик -- украдкой, как будто обнажали неприличную для взора архитектурную наготу. Принц вспомнил, что собирался навестить городской рынок и уверенно двинулся в нужном направлении. Прохожие мало обращали внимания на его новый богато украшенный аббас: в этом, центральном районе города знать да всякие выскочки в павлиньих одеяниях попадались на каждом шагу. Лишь некоторые, проявляя должное уважение, при встрече с ним совершали легкий кивок головы. Принц кивал им в ответ -- ровно с таким же усердием как и они, словно возвращая их кивки назад. Более половины из этих людей он видел впервые в жизни.
   Городскую идиллию вдруг подпортила картина изрядно охмелевшей женщины: какая-то пьянчужка в грязном, видать, эпохами не стиранном платье шла пошатываясь по центральной улице и не стеснялась на ходу пить прямо из горла бутылки -- мужчины-алкаши, и те себе такое редко позволяют. Прохожие сторонились этого явления, но странно -- никто из них так и не высказал ей ни слова осуждения, даже за глаза не шептались. Когда она прошла мимо, окутанная облаком спирта, Ахилир вспомнил... да, ему о ней как-то рассказывали: ее, кажется, звали Иффа, легендарная местная алкоголичка. В свое время к ней применяли и тюрьму, и пытки, и угрозы смертной казни -- все бестолку, Иффа как пила так и продолжала пить. Но была в ней одна особенность: она ткала прекрасные ковры, лучшие во всем новом Вавилоне, причем, делала это она одинаково хорошо как в трезвом так и в обычном своем состоянии. Лишать город курицу, несущую золотые яйца, никто не посмел, поэтому со временем ее просто оставили в покое.
   Теперь Иффа чувствовала себя неуязвимой, почти что полубогиней...
   Ну вот и рынок, конечная цель путешествия -- место, где гомон людских голосов сливался как бы в единое живое существо, ворчащее тысячами своих языков. Товары со всей черной вселенной лежали на длинных лавках, не имеющих ни начала, ни конца. Ахилир принялся разглядывать узоры на тканях, привезенных из Тающей империи, подушечками пальцев пытаясь определить их качество. Тут его слух привлек один разговор неподалеку. Какая-то женщина, увешанная связками лука, даже не беспокоясь, что рядом могут проходить стражники, громко говорила своей знакомой:
   -- Да все уже об этом шепчутся! Не спроста наследника нам показали лишь украдкой, лишь единственный раз, о грозное небо! Говорю тебе: родилось чудовище, а не человек. Чудовище убило отца и мать, безупречного Саддама и непорочную Тизиру... -- дальнейших слов было не разобрать, так как два торговца вдруг громко разругались перед самым ухом, но ругань быстро смолкла. -- ...овище совсем без глаз. Говорят еще, у него ниже пояса чешуя да хвост, который скрывают пеленками!
   -- Ох и сплетни к тебе липнут, Хая! -- раздался другой женский голос, более нежный, вроде как девичий. Его обладательница, впрочем, находилась вне поля зрения.
   -- Оглянись вокруг, подруга! Народ уже на бунт собирается! -- та, которую назвали Хаей, имела голос куда более грубый, точно специально созданный для ссор и конфликтов. -- Никто из достойных вавилонян не потерпит, чтобы ими правил монстр, о грозное небо! Я и сама это терпеть не буду!
   Ахилир почувствовал резкий перепад настроения -- эту границу душевного излома, которую последнее время он пересекал уже неоднократно: как в ту, так и в другую сторону. Колючий страх вновь зашевелился в области сердца, надулся ежом и уже задевал своими иголками жизненно важные органы. Как он ненавидел эти ощущения! Принц знал, что его лицо сейчас опять стало предательски бледным, тем самым обнажая его слабость. Для отвода глаз он произнес:
   -- Уважаемый, сколько стоят эти ткани?
   Торговец оживился, зачем-то потер совершенно сухие руки о бока и скороговоркой выпалил:
   -- О, господин, прекрасный выбор! Сто пятьдесят лир за стандарт, а те рулоны, что поярче, отпускаю за сто девяносто лир. Но если господин хочет заплатить больше, я не обижусь. Желающим заплатить больше я никогда не отказываю, ибо от природы имею снисхождение и добрую душу.
   Ахилир не расслышал ни болтовни торговца, ни даже собственного вопроса, его сердце сжалось в ожидании чего-то нехорошего...
  
   * * *
  
   Александр Антонов все никак не мог втрамбовать в свою голову не помещающуюся там мысль: он -- главнокомандующий целого эпического сражения! Его даже снабдили защитной кольчугой и вручили легкий меч, который скорее служил указкой при разного рода распоряжениях, но только не оружием. Генерал Хатриан, излишне смуглый коренастый человек, вел себя на удивление послушно, хотя оба понимали, что настоящий лидер здесь именно он. Для видимости Антонов часто советовался со своей "правой рукой" и не раздумывая тотчас соглашался со всеми его предложениями, к примеру, с той прекрасной идеей, что перед атакой город Балим необходимо окружить с трех разных сторон.
   Сейчас они стояли совсем рядом, плечом друг к другу -- военачальник истинный и военачальник мнимый, всматриваясь вдаль. Бесконечная по своим размерам степь темноты вновь давила на психику, и к Антонову вдруг подступили неприятные воспоминания о его отчаянных скитаниях в далеком, казалось бы, прошлом. Перед мысленным взором мелькнули натянутые меж деревьев канаты, знакомые и, похоже, навеки потерянные лица друзей-космоплавателей, их легендарный костер, заменяющий собою центр мира...
   Антонов резко мотнул головой, в результате чего все ментальные образы полопались как мыльная пена, уступая место жесткой действительности. Город Балим был едва различим на фоне черного полотна бытия: лишь некоторые искорки света выдавали наличие в нем признаков жизни, отсутствовали даже внятные контуры городской стены. По данным разведки, он был захвачен аравитами около эпизода назад: дикие, необузданные, совершенно лишенные грамотной тактики племена взяли его грубой силой, несмотря на все дипломатические договоренности с их вождями. Во всяком случае, Хатриан именно в таких красках обрисовал ситуацию. Личная неприязнь генерала к врагам постоянно отражалась на его лице сведенными к переносице бровями, как только он начинал о них говорить. Сейчас генерал стоял рядом в одеянии, чем-то напоминающем Антонову средневековые латы: большая металлическая пластина спереди, такая же сзади прикрывали грудь и спину, размашистые наплечники были тоже из металла. Для полноценного рыцарского облачения не хватало только шлема -- вместо него голову генерала венчала скромная арабская чалма. Редкие факела освещали лица готовых броситься в бой солдат, но при этом не выдавали численности всей армии. В любом сражении огонь всегда являлся союзником и врагом одновременно.
   -- Как думаете, нас заметили? -- спросил Антонов.
   -- Даже не сомневайся! -- голос Хатриана слегка хрипел, порой срывался в кашель, но всегда на слух был твердым. -- Затаились, порождения шайдана! Ждут! Запомни одно: никаких переговоров! Верить им нельзя!
   -- Да я и языка-то их не знаю...
   -- Их арабский хоть сильно отличается от нашего, но суть понять можно. Командуй, господин. Пора.
   Холода не чувствовалось, тепла тоже. Ни ветра, ни звуков с неба -- погода словно заснула и перестала себя как-либо проявлять.
   -- Что мне сказать?
   -- Одно слово: "атака", только внятно.
   Антонов впервые испытал настоящее волнение, он указал своим миниатюрным мечом в сторону города:
   -- Атака!
   -- Громче! -- требовал Хатриан.
   -- Атака!!
   -- Кричи насколько есть сил!
   -- А-ТА-КА!!
   Завыли призывные горны и отовсюду раздался шум: тысячи пеших солдат, поднимая облака пыли, спотыкаясь и грязно сквернословя, с трех разных сторон двинулись темными волнами на город. Антонов пропустил вперед несколько вооруженных рядов и двинулся сам, он еще плохо знал местный военный этикет, но чуял духом, что плестись в конце или в середине армии -- позор для главнокомандующего.
   Хатриан как-то сразу потерялся из виду...
   Первой странностью было то, что в ответ им не полетела туча стрел, как ожидалось. Воины быстро достигли невысоких стен Балима и без проблем принялись карабкаться вверх, подставляя к ним заранее подготовленные лестницы. Грозные вопли солдат стали понемногу стихать, когда поняли, что и здесь им не оказывалось никакого сопротивления. Все три волны разделенной армии совершенно беспрепятственно одолели кирпичную преграду -- вот вторая странность. Антонов, находясь уже на территории города, видел лишь собственных солдат, изумленно озирающихся по сторонам: их оружие было наготове, но разить оказалось некого. Балим выглядел совершенно пустым: неряшливые улицы, засыпанные песком, низкорослые каменные здания, от которых зияло тишиной, и лишь немногочисленные, точно по забывчивости не погашенные уличные факела, напоминали о недавнем присутствии здесь людей. Море голосов быстро утихло: солдаты не знали что им теперь делать -- радоваться или продолжать изумляться.
   Хатриан быстро нашелся, его хриплый голос прозвучал почти над самым ухом Александра:
   -- Что-то здесь не так... я еще понимаю аравитов, которые струсили да убежали, дело обычное, но где жители? Они никогда не уводили в плен целыми городами...
   Антонов лишь время от времени пожимал плечами, столь глупым жестом как бы сбрасывая с себя всякую ответственность за происходящее. Но проклятие! Ответственность, хоть и фиктивная, была именно на нем!
   Вдруг что-то произошло... пока неясно, что именно -- прежде всего, внезапно изменился ровный звуковой фон: откуда-то сверху заскрипело, захлопало, закопошилось... и так по всему городу. Опомниться никто не успел. Дело в том, что на крыше почти каждого здания здесь имелись чердаки со ставнями. Когда входили в город, все без исключения ставни были наглухо закрыты, на эту мелочь поначалу не обратили внимания Теперь они резко распахнулись, и множество светящихся лиц, разукрашенных диким фосфором, смотрели сверху на оцепеневшую толпу солдат. Так демоны с небес, наверное, взирают на беспечных людей. Ливень из стрел застал врасплох чуть ли не половину армии. Хатриан в истерике заорал:
   -- Поднять щиты!!
   Но для многих было уже поздно: каленые аравитские стрелы, небольшой длины точно иглы, уже прошивали незащищенные тела вавилонских вояк -- кому в шею, кому в грудь, да по несколько игл одновременно, их словно штопали со всех сторон, пытаясь пригвоздить к твердому полотну реальности. В предсмертных криках и булькающих хрипах редко удавалось различить внятные слова. Солдаты кинулись кто куда. Охваченный паникой, в какой-то темный закоулок рванулся и Антонов. После того как прямо над его головой звякнули друг о друга два сюрикена, он нагнулся, но сразу за этим почувствовал скованность всех движений: его тело прочно обвила веревка, ловко накинутая кем-то сверху из демонов. Потом было резкое падение, боль во всех суставах, попытки что-то произнести на русском языке, и окончательное отчаяние -- минорный аккорд всех нервов вместе взятых.
   Забвение оказалось настоящим порталом, уносящим куда-то в прохладную даль...
  
   руна шестая
  
   "И грянул небывалый шторм!
   Точно с ума сошедший бес
   Резвился лихо по просторам
   Неотшлифованных небес".
  
   В драматическом театре "Вариации Совершенства" шел спектакль по пьесе А. Н. Ригмахта "Блуждающие в яркой тьме". Зрительный зал был почти до отказа забит народом, причем, подавляющая его часть -- либо служащие полиции, либо стражники, в чем усердно посодействовал мэр Олег Грюнвильс. Он смог убедить руководство обоих департаментов, что пьеса воспитывает в людях патриотический дух, чему-то там учит, что-то там обличает... Но все три утверждения весьма спорны, как и сама тема представления: в нем рассказывается о времени правления царя Владилиуса, при котором подсолнухи сумели убедить царя в ереси, склонить его на свою сторону, надолго захватив власть в Москве. Безвольный царь, хоть и продолжал править, но до конца дней был послушен чуть ли ни каждому их слову -- так, во всяком случае, свидетельствует история. Свободная же трактовка этих горьких событий не избежала суррогата художественных вымыслов, а местами и откровенного вранья.
   В зале царила относительная тишина. Внешне стражники отличались от служащих полицейского департамента: первые одевались кто во что горазд, чаще всего это кольчуги или тегилеи, последние же носили темно-синюю униформу со специфическими фуражками. Выбор оружия стражников, как свободных наемников, также был свободен: кто с чем умел лучше обращаться. Полицейским оружие выдавалось строго по канону: короткий кинжал, дабы не сковывал движение, и обязательно семизарядный пистолет "гордый", так как постоянно приходилось иметь дело с убегающими преступниками. Но сейчас те и другие миролюбиво сидели на своих местах, с разной степенью сосредоточенности внимая происходящему на сцене. Кое-кто пришел в театр с семьей, принеся с собой детскую возню. А последние ряды, как обычно, занимали в основном простые горожане, то зевая, то откликаясь на происходящее действо нелепыми улыбками.
   В пьесе разыгрывался момент, когда царь Владилиус еще находился в сомнении -- принимать ему сторону подсолнухов или нет. Его старые убеждения отчаянно боролись с новыми, ворвавшимися в сознание искушениями, и он советуется с Ильфестом, придворным мудрецом, в реальном существовании которого до сих пор сомневаются историки. Роль царя играл актер Хитров, роль Ильфеста -- кажется, малоизвестный Патарин или кто-то еще. Хитров несколько лениво изображал сомнения Владилиуса, полагая, что удрученной позы на троне достаточно для его текущего образа. Очередная громкая речь Вседержителя всколыхнула сонный воздух зала:
   -- Душа моя в смятении, Ильфест! Не думал раньше, что обычные сомненья такую боль способны причинять! Остаться прежним или новым стать мне? Ответь, как ты считаешь?
   Кто-то из полицейских в первом ряду протяжно зевнул, но тут же, спохватившись, закрыл рот ладонью. Настенные лампады создавали в зале предельно скудное освещение, и почти весь свет рождался в центре сцены бутафорной магией ярких факелов. Мудрец, тайно являющийся подсолнухом, но скрывающий это, говорит с царем очень осторожно, дабы не выдать своих явных намерений:
   -- Владыка, мне ль в моем печальном положении советы высшим силам раздавать? Я слаб и немощен, мой ум уже померк под сенью ветхой плоти. Я стар. Я стал забывчив и ворчлив. Но даже я, в невежестве блуждая, и то могу понять... -- Следует долгая пауза, в течение которой мудрец указывает рукой в неопределенность. -- ...не может эта тьма, что окружает нас, рождать миры, дарить дыхание и жизнь. Она мертва, она лишь символ смерти.
   Владилиус встает с трона:
   -- А где же это солнце? Ни наши прадеды, ни деды наши, ни их далекие-далекие предтечи не видели его. Оно лишь в небылицах да легендах... оно лишь идеал, что нам недостижим... -- падающая интонация царя дает понять слушателям, что он снова склоняется к прежним своим убеждениям и готов уж прекратить разговор, но Ильфест вдруг подает идею:
   -- Любой народный миф, пусть самый неопрятный, на чем-то да основан. Не может быть, чтоб ложь жила на протяженьи сотен поколений, бродила в голове и озаряла дух, из уст в уста передаваясь неустанно. Что знаем мы о древних временах? Мы лишь блуждаем в них, калеча свой рассудок. Свет существует -- это факт, который подтвердит простая спичка, ее даже не надо зажигать, а лишь увидеть... Ведь должен где-то быть неиссякаемый источник света! А что подсолнухи? Они лишь верят в это...
   Владилиус принялся ходить по сцене, впадая то в угрюмость, то в приступы раздражения. Ильфест покорно стоял рядом, терпеливо выжидая любого его решения. Он, как мудрец, прекрасно понимал, что грамотно болтая чайной ложечкой в стакане, можно вызвать целый ураган.
   -- Мне нужно с ними встретиться, -- внезапно молвил царь.
   -- С кем? -- спросил Ильфест не без лукавства, ибо прекрасно знал, кого имел в виду Владыка.
   -- С тем, кто мудрость по-иному понимает. И пусть докажет правоту свою!
   Зал вяло реагировал на действие сцены, кое-кто вообще дремал, аплодисменты звучали редко, так как в пьесе присутствовал всего один персонаж, реплики которого можно было бы поддержать бурными овациями. Да и того по сценарию в конце должны зарубить. Владилиус в сознании москвичей остался скорее вялым безвольным правителем, чем злобным предателем. А главным злодеем пьесы являлся, без сомнения, Ильфест.
  
   * * *
  
   С последним ударом стена наконец рухнула, а ее незыблемые камни посыпались вниз как гигантская крупа. Дышать стало почти невозможно, пыль поднялась такая плотная, что хоть кусай ее и выплевывай.
   -- Хрустите мои яйца! -- Диафант прижался своим щуплым телом к самому углу камеры, непрестанно кашляя да харкаясь всякой дрянью.
   В образовавшейся дыре появились два вооруженных человека с очень похожими лицами, оба грязно ругались и проклинали вездесущую пыль. Это были братья-близнецы Елевичи, ближайшие сподвижники Поветрова -- персонажи, о которых многие знали, но мало кто видел воочию.
   -- Кирьян! Арсевий! Как же ваша долгая мышиная возня заставила меня понервничать! -- Хлим каждому пожал руку, улыбнулся изможденной страдальческой улыбкой и потом заговорил о каком-то "проникновении", "внезапном штурме" и "всеобщей бдительности". Уже этого было вполне достаточно, чтобы понять: готовится грандиозная буча.
   Когда пыль осела, Диафант узрел в глубине тоннеля еще несколько лиц, измазанных цементом и мелькающих там как полуживые призраки, застрявшие меж двумя мирами. Тот, кого назвали Кирьяном, брезгливо оглядел камеру и, не обратив никакого внимания на маленького, явно лишнего для их грандиозных планов человека, спросил:
   -- Как? Главный не пришел?
   А вот это новость. Неужели Поветров здесь еще не самый главный? Разве не он предводитель всех московских подсолнухов? Размышляя над этим, Диафант оставался в своем нелепом положении -- подпирал телом дальний угол, который совсем не нуждался ни в какой опоре. Его прекрасно видели, но продолжали игнорировать.
   -- Должен быть здесь... -- Поветров поднял ближайший камень и три раза с определенным интервалом времени стукнул им по железной решетке.
   В пандемониуме послышались шаги, после чего явился стражник с огромным убийственно-ярким факелом, но это был совсем не тот стражник, что слонялся здесь обычно. А дальше еще интересней: он был не один, а в сопровождении хорошо известной высокопоставленной персоны.
   -- Мэр Грюнвильс! Еще никогда так не радовался при встрече с вами, как сейчас! -- один из близнецов нетерпеливо подергал запертую дверь. -- Будет ужасно глупо, если вы забыли нужный ключ.
   Пока Грюнвильс возился со связкой ключей, Диафант хорошо разглядел его профиль, обрамленный ореолом света: нос с горбинкой, слишком покатый лоб и широкий подбородок. В его лице присутствовала какая-то неправильность, точно его собирали из разных конструкторов человеческих тел.
   Раз щелчок... два щелчок... и дверь открылась, радостно скрипнув железной пастью. Грюнвильс выглядел слишком нетерпеливым:
   -- Надо торопиться, спектакль скоро закончится! Я изначально предлагал более простой и менее авантюрный план, но кто меня слушает?
   Тюремный надзиратель или тот, кто выдавал себя за него, стоял рядом и тупо хлопал ресницами, якобы не соображая, что готовится настоящий побег.
   -- Как там наш дружище царь? -- поинтересовался Поветров.
   -- Лучше не бывает! Уехал на слепую охоту и сотню вояк увез с собою! Вот олух, он просто дарит тебе трон... а может, вы с ним сговорились?
   Поветров мило улыбнулся:
   -- Ты прав, Грю, переворот -- наш общий с Василием план.
   -- Да-да, отличная шутка, и вздернуть царя на виселице -- ваша совместная идея.
   -- Не будем торопить события, лично я за милосердие.
   В соседних камерах возникло оживление: заключенные, учуяв, что запахло свободой, стали проситься на волю, но их возгласы игнорировал как мэр, так и "милосердный" Хлим. Грюнвильс уже кричал:
   -- Торопитесь и не разбегайтесь в разные стороны! Все по моей команде!
   Из прокопанного тоннеля стали выходить еще люди: десять, двадцать, тридцать... все вооружены до зубов и возбуждены предвкушением крови. Диафант только мотал головой туда-сюда, считая их общее количество, но сбился на пятом десятке. Людскую массу словно прорвало из доселе закупоренной стены. Топот огромного числа ног, лязганье оружия, хаос грубых голосов -- все это серым осязаемым потоком неслось перед его глазами. Он же был как соломинка на волнах этого потока -- качался от резких движений воздуха.
   Вскоре наваждение исчезло: последние несколько человек скромным шагом, будто извиняясь, миновали камеру и наступила какая-то предобморочная тишина... Диафант остался один-одинешенек с распахнутой настежь железной дверью да целым подземельем, ведущим скорее всего за пределы московской стены. А он понятия не имел, что делать с внезапно обретенной свободой...
   Может, продать кому?
  
   * * *
  
   Спектакль приближался к одной из своих кульминаций, но по лицам зрителей трудно было судить о степени их погружения в происходящее на сцене. Из-за скудного освещения их лица походили скорее на спешные грифельные наброски некого художника, рисующего в плохом настроении и не признающего никаких красок. Лампады, декоративно выполненные в виде настенных бра с распускающимися лепестками, апатично тлели да крайне неуверенно озаряли сонливые ряды кресел, они боялись потревожить благородные умы зрителей и не привлекали к себе внимания избыточной яркостью. Тем временем царь Владилиус, вальяжно расхаживая по сцене, обращается к мудрецу Ильфесту:
   -- Совсем забыл я, что сказать тебе хотел. Еще мгновение назад все помнил, вот только что крутилось в голове... -- Царь хватается руками за картонную корону с разноцветными стеклянными камнями и изображает крайнюю задумчивость. -- Мальвира мысли спутала мои! Злодейка!
   Мудрец смиренно отвечает:
   -- Владыка мой, лишь полбеды проблема ваша, а то и четверть иль восьмая доля. Однажды, пробудившись, я забыл зачем вообще родился в этот мир...
   -- Вот, вспомнил! Обещал позвать ты мне Антрея Книжника, из этих... сам ведь знаешь.
   -- Уже зову. Он ждет с волненьем у ворот. Прошу, Владыка, не судите спешно. Послушайте внимательно его.
   Ильфест удаляется за кулисы и тут же появляется другой персонаж чем-то похожий на варвара, к тому же вооруженный. Хитров в изумлении вскинул брови: странно, Антрея Книжника должен играть актер Малинский, а этого... он вообще впервые видит. Впрочем, он довольно быстро совладал с собой, чуть дрогнувшим голосом продолжая декламировать:
   -- Наслышан я, что в солнце веришь ты, и много знаешь, якобы неведомое многим. Так ли это?
   Незнакомый голос уверенно отвечал:
   -- Конечно так, правитель мой! Недалеко то время, как в небе возгорится оно вновь, сжигая беспощадно умы злодеев и невежд!
   Хитров снова впал в ступор, ведь это совсем не по тексту! Книжник должен был ответить: "боюсь приблизиться к престолу вашему, Владыка, боюсь корявой речью оскорбить ваш слух...". Может, не успел выучить? И куда делся Малинский? А дальше произошло еще более непонятное: на сцену вдруг вывалила целая толпа незнакомых вооруженных людей, они принялись что-то распевать из еретических псалмов, совершая несуразные движения руками во все стороны. В сценарии, разумеется, ничего подобного не было. Тем не менее Хитров решил продолжить свою партию, его голос дрожал, а от властного облика царя осталось, пожалуй, лишь пестрое одеяние да нелепое подобие короны:
   -- Ну, удиви меня, Антрей-подсолнух! Не зря ведь говорят, что жить перестает тогда лишь человек, когда теряет он способность удивляться.
   -- С великим удовольствием, Владыка!
   Раздался какой-то странный звук: совсем не агрессивный для рассудка, мягкий шорох металла о металл. Все это еще продолжало казаться импровизированным действом, векторно направленным на сонливую публику. Хитров вдруг почувствовал холод внизу живота, он даже сдуру подумал, не сквозняком ли подуло, но когда увидел воткнутый в себя меч и алую кровь с резким запахом уходящей жизни, то внезапно онемел, не способный более вымолвить ни слова. Сейчас дико прозвучит, но перед самой смертью, прежде чем свалиться в беспамятстве на пол, Хитров для чего-то вспоминал текст своей следующей реплики, но тот уже рассыпался в сознании беспорядочным ворохом букв...
   -- Теперь вся власть царя, его заботы и проблемы лежат на мне, и я осмелюсь их принять! -- громко говорил незнакомец дабы отвлечь зрителей.
   В зале уже начиналась суматоха. Да, некоторые еще продолжали думать, что кровь -- это простая краска, а странные вооруженные люди, совершающие на сцене еще более странные несогласованные движения -- простые актеры массовки. Кто-то с задних рядов крикнул: "это неправда!" Действительно, ведь Владилиус должен умереть своей смертью и намного позже. Новое прочтение истории все меньше нравилось народу, а шум недовольства уже перекрывал речь самозванца. Дальше события разворачивались быстрее пули: мелькнули в воздухе натянутые луки, и десятки стрел со свистом полетели в зал. Истерика пришла внезапно -- взрывом беспорядочных криков наконец-то очнувшихся от забвения людей. Никому не дали опомниться, как вторая, третья, четвертая лавина стрел снова и снова летела в агонизирующую толпу. Разбойники не дрогнули даже тогда, когда с разных сторон раздался детский плачь, продолжая спешно перезаряжать свои луки. Кто-то успел свалиться на пол, защищаясь рядами сидений, но большинство стражников и полицейских были уже пригвождены к спинкам зрительских кресел. Слишком поздно полиция схватилась за пистолеты, слишком поздно началась ответная пальба, инертный рассудок зрителей слишком медленно выходил из состояния гипнотического релакса. Стрелы сухими молниями летели и летели в кричащих, ничего не понимающих людей.
   Дверь во внешний мир была наконец кем-то выбита, и те кто уцелел вместе с ранеными ломанулись навстречу иллюзорной свободе, окрашенной в идеально черный цвет.
   -- Отходим! Здесь зачищено! -- Выдававший себя за Книжника крикнул своим сподвижникам, после чего инородная толпа исчезла также организованно, как появилась.
   Снаружи театра вооруженных подсолнухов оказалось раз в семь или восемь больше, а на стене, где обычно размещают афиши, уже висело просторное полотнище с желтым клыкастым зверем. Хлим Поветров стоял на каком-то возвышении, громким голосом привлекая к себе внимание:
   -- Все идет по плану! Делимся на четыре группы, как ранее согласовывались, и аккуратно! Моя личная просьба -- не творить бесчинств! Если есть возможность решить проблему миром, обязательно этим пользуйтесь, не раздражайте народ!
   Однако, Хлим не верил собственным словам, прекрасно зная, что почти половина его подопечных да так называемых соратников -- бандиты, наемники или откровенные головорезы. Таковых если что-то и способно было образумить, так это страх народного гнева, на который он и делал ставку. Сейчас все они нетерпеливо стояли под пронизывающим московским ветром, изображая напускное послушание. Полотнище трепетало от непогоды, издавало негромкие хлопки, в результате чего морда зверя становилась по-настоящему живой.
   -- Да осветит вас солнце!
   Толпа быстро разделилась на четыре потока, которые бурной людской массой хлынули в разные стороны по городским улицам. Прохожие в ужасе шарахались кто куда, немногочисленные и редкие полицейские патрули, едва завидев неизвестные вооруженные отряды, от страха прятались в тени, а те смельчаки, кто позволял себе критику в адрес вторженцев, как правило, получали в ответ пулю или стрелу. Минуя всякую дипломатию. План состоял в том, чтобы в первую очередь захватить самые охраняемые центры, а конкретно: царский дворец, полицейский департамент, главные ворота города и казармы. Действовать необходимо было быстро, пока стража не очухалась и не мобилизовала ответные силы. Паника еще не успела стать всеобщей, и Москва тихо продолжала свою размеренную жизнь, более обеспокоенная дующими порывистыми ветрами, чем грядущими политическими переменами. Некоторые ребятишки, играющие на улицах, отчасти даже приветливо встречали грозно шагающие отряды, уверенные, что взрослые дяденьки не сделают им ничего плохого. Они шутили и улыбались захватчикам. Подсолнухи нередко шутили и улыбались в ответ. Ни для кого не секрет, что не менее четверти населения Москвы либо сами исповедуют веру искрящихся, либо симпатизируют им. Таковые кричали "ура!" из распахнутых дверей, спешили ободрить своих братьев, и это, пожалуй, были редкие трогательные моменты переворота. Один старый горожанин, глядя в след удаляющимся подсолнухам, со слезами на глазах молвил:
   -- Наконец-то власти опарышей пришел конец... наконец-то Василия свергнут...
   Отряд, возглавляемый Кирьяном Елевичем, что двигался в направлении главных ворот, вышел по пути на Красную площадь. Здесь было довольно многолюдно. Богато разукрашенные Монумент Времени и Церковь Равновесия раскалывали черноту небес, уносясь куда-то ввысь. Эти два архитектурных гиганта были выполнены словно с внутренней подсветкой, символизируя собой вечный непрекращающийся праздник, постоянно отмечать который хватало сил только у самых фанатичных пасынков. Люди, находящиеся на площади, все застыли перепуганными изваяниями, не зная как реагировать на присутствие такого количества вооруженных людей. Кирьян поднял руку вверх:
   -- Нас не надо бояться! Мы пришли с миром и это... хотим очистить город от грязи. Но это... не советую нам препятствовать!
   Обыватели принялись медленно расходиться в разные стороны. Красная площадь быстро опустела, осталось лишь десятка два любопытствующих смельчаков. Один из наемников, минуя грозные фигуры медитавров, открыл врата в Церковь Равновесия и громко крикнул внутрь:
   -- Все, опарыши! Ваши молитвы окончены! Непознаваемого больше нет!
   -- Семен, не надо, еще рано... -- Елевич пытался образумить товарища, но уж как-то без энтузиазма.
   Епископ Лерий, читающий проповедь, замолчал на полуслове, а все находившиеся в церкви раздраженно повернули головы на источник звука, совершенно не понимая что происходит. Подсолнух громко расхохотался, но потом, пародируя галантность, нелепо поклонился и осторожно закрыл врата. Его внимание резко переключилось на здание Кремля:
   -- Говорят, там есть оружие!
   -- А вот это мы сейчас проверим, -- Елевич мигом отдал распоряжение своим воякам, и те бесцеремонно принялись ломать бронзовые двери.
   Кремль являлся небольшим по размеру, нежилым зданием, возведенным на Красной площади скорее для ее украшения, а не для чего-то более серьезного. Хотя официально утверждалось, что он предназначен лишь для хранения хозяйственных материалов, слухи в народе ходили разные: одни говорили, там скрывают некое секретное оружие или боеприпасы на случай войны, другие утверждали, что внутри имеется подвал, в котором царь Василий содержит, аки в пандемониуме, самых злостных своих врагов. Третьи несли более откровенную околесицу. Когда же бронзовые двери под варварское улюлюканье захватчиков были погнуты и сломаны, те, вооружившись факелами, с азартом ринулись внутрь...
   А там лишь мешки с цементом, горы кирпичей да разные строительные принадлежности. Увы, скучная официальная версия оказалась правдой. Тогда некоторые разочарованные подсолнухи принялись стрелять их луков по красным кремлевским звездам, пару из них даже получилось повредить.
   -- Так! Некогда! -- крикнул Елевич. -- Пока не началась паника, быстро к главным воротам!
  
   * * *
  
   Самый многочисленный отряд, возглавляемый Поветровым и Грюнвильсом, был уже у входа во внутренний царский двор. Бравые, воинственные голоса подсолнухов стихли, обернувшись неуверенным шепотом, он был направлен то в сторону братьев по оружию, то в адрес изменчивой фортуны, которая сама порой не может предсказать что у нее на уме. Дворец в недосягаемые пять этажей нависал над их приплюснутыми взорами огромным каменным монолитом, его стены излучали потенциальный трепет, и даже самые смелые из захватчиков как-то приуныли.
   -- Иаван, открывай! -- Грюнвильс постарался, чтобы его голос звучал уверенно и в то же время слегка небрежно, как будто все происходящее лишь бытовая рутина.
   Иаван Потеряев, привратник, ответил не сразу, он внимательно осматривал прибывших с обратной стороны забора.
   -- Что это за люди с вами, господин мэр?
   -- Добровольческий отряд, будет помогать охранять стену. Быстрее давай!
   -- Не могу, господин мэр, пока не получу официальное...
   -- Ты забыл устав?! В отсутствии царя я первое лицо в городе! Послушай, Иаван, я всегда к тебе хорошо относился, не порти нашу дружбу! На твою должность знаешь сколько желающих?
   За воротами -- молчание и запах крайней неуверенности. Сомнения. Взвешивание фактов. Предсказания возможных последствий. Увы, Иаван Потеряев не был интеллектуальным стратегом, а лишь привратником: тот кто "при воротах" и приблизительно одного ума с ними. Пророчески отчаянно заскрежетал железный, плохо смазанный засов, и бронированные створки распахнулись, изображая тревожное гостеприимство. В следующий момент Хлим Поветров, уже готовый предложить охранникам дворца переговоры о мирной его передачи, понял что совершил ошибку. Ему нужно было на время затереться где-то в середине отряда, а не находиться в его авангарде. Уж этого-то "добровольца" все хорошо знали в лицо. После первого выстрела, не причинившего никому вреда, а только прогнавшего прочь тишину, пули полетели градом...
   -- Рассредоточиться! Они на башнях! Стреляйте по бойницам в башнях! -- Грюнвильс нырнул во мрак ближайшего угла, пал наземь и свернулся в виде огромной запятой.
   Что ж, если в судьбе мэра наступила лишь запятая, то в штурме дворца повисло грохочущее пулями многоточие... Подсолнухи, разумеется, тоже имели на вооружении огнестрельное оружие, но не в этом их основная сила. Спецотряд лучников, тот самый, что совсем недавно наворотил ужас во время спектакля, состоял из демонов в человеческом обличии. Многие из их соратников всерьез верили, что эти луки закляты какой-то древней магией: ну невозможно с такой скоростью перезаряжать стрелы и так точно попадать в цель! Имея двойное оперение, одно у самого начала стрелы, другое - в ее хвосте, они летели по воздуху словно самонаводящиеся снаряды, искали жертву, вонзая в нее стальные жала. И всюду крики, крики, крики...
   Около десятка стражников уже свалились с башен: кто с пронзенной шеей, кто с грудью, кто с черепом. В любом случае стрела прошивала человека насквозь, а плохо намоленные кольчуги рвались на защитниках как старое застиранное полотно. Небольшой гарнизон, охраняющий внутренний двор, оказался захваченным врасплох. Дело в том, что накануне Грюнвильс поставил им несколько бочек с крепким вином, придумав на ходу какую-то фиктивную победу, якобы произошедшую у границ царства Рауссов, предлагая эту самую победу громко отпраздновать. Хитроумный план сработал точно, как тевтонские часы: пьяные, плохо соображающие стражники, пошатываясь, выползали из казармы, ощупывая себя в поисках оружия, а некоторые и вообще позабыв его прихватить. Их рубили беспощадно -- кто пулями, кто железом.
   -- Не дайте им закрыть дверь!! -- орал Грюнвильс, все еще лежа на земле.
   Поветров с несколькими сподвижниками ринулись к парадному входу и, как оказалось, сделали это удивительно вовремя. Еще немного и могучая дверь со сложнейшей системой бронированных засовов захлопнулась бы перед их носом. Визги придворных дам да ошарашенное оханье слуг мужского пола заполнили весь звуковой диапазон. В просторном холле находилось всего три молодых стражника, впавших в оцепенение и не знающих что им делать, а подсолнухи все прибывали да прибывали.
   -- Граждане, мы не хотим крови! -- Поветров дал знак своим остановиться. -- Если б те, внешние, послушались, то обошлось бы без резни! Мы действуем от имени мэра Москвы Олега Грюнвильса и пришли с единственной целью -- освободить вас от тирании царя Василия.
   Глупо. Сказанное было просто глупо. Если бы Хлим произнес "освободить город" -- куда ни шло, ведь все обитатели дворца считали для себя привилегией здесь находиться и конкретно они уж точно никакой "тирании" со стороны Василия не ощущали. Впрочем, сейчас как и всегда, все решал не хитроумный довод рассудка, а простой расклад сил. Считалось, что снаружи дворец достаточно хорошо укреплен, поэтому на каждом из этажей находилось по пять стражников, не более. Их еще называли "скучающие рыцари".
   Звякнули о каменный пол мечи... "Рыцари", презирая себя за слабость, нехотя подняли руки и опустили глаза. Вот, кстати, и Грюнвильс подоспел. Весь вспотевший, бледный да усталый, он вытер грязными руками мокрое лицо, но лучше б этого не делал. Говорил он с одышкой:
   -- Ну вот и славно... вот и правильно... примите это как часть своей жизни. Подумаешь, переворот! Эка невидаль.
   Слуги с окаменевшими лицами молчаливо внимали его сумбурным словам.
   Остальные этажи покорились почти беспрепятственно, стража везде без боя сдавала оружие. Но на большинстве лиц царских охранников читалось скорее сожаление о том, что они теряют престижную работу, чем ненависть к врагам. На пятый этаж Поветров взял с собой лишь пятерку самых преданных бойцов. Ну, еще Грюнвильс плелся позади, настороженно озираясь, все еще не веря, что успех у него в кармане. Золото и роскошь ударили по глазам тех, кто всю жизнь видел лишь одни трущобы. Блеск величия произвел эффект легкого опьянения, один из подсолнухов воскликнул:
   -- Я, кажется, начинаю верить в Настоящий Мир опарышей. Вот он!
   Восторг другого даже не смог оформиться в слова, одни лишь пафосные звуки:
   -- О-те! На-те! У-ху-ху...
   Грюнвильс с чего-то рассмеялся, потом съязвил:
   -- Царь Василий все это нажил честным трудом, просто работал усерднее других... хи-хи!
   В Янтарном зале их встречали четверо: мажордом Исфим, два караульных стражника, которые обязаны были охранять пустой трон даже при длительном отсутствии царя, и пес с бежевой, аккуратно причесанной шерстью да висячими ушами. Один из караульных резко достал меч.
   -- Ой, только не надо показного геройства! -- Грюнвильс скорчил неприязненную гримасу, как будто перед ним разыгрывали пьесу, которую он смотрел до этого девяносто девять раз. -- Все ваши братья с нашими братьями, наверное, уже пьют водку. Вы освобождаетесь от присяги и любых прежних обязанностей... свободны, господа!
   -- Ну, отчего ж так резко? -- Впервые за долгое время Поветров изобразил свою знаменитую улыбку -- эмоциональное дополнение к маленьким декоративным усикам. Эта улыбка была хорошо известна как среди друзей, так и среди врагов, в первом случае она отождествлялась с великодушием лидера, во втором -- с его измазанным медом лицемерием. -- Если господа поклянутся на верность новой власти, каждый останется при своем. Даже расходиться никуда не придется. Здорово, правда?
   Исфим стоял бледный как мел, не шевелился и пока ничего не говорил. В своем темно-фиолетовом сюртуке он сейчас скорее походил на покойника по ошибке природы лежащего вертикально.
   Пытаясь понять явные несоответствия в собачьем восприятии мира, обнажив клыки, вдруг зарычал Сулейман...
   -- Ух ты! А это что за псина?
   -- Любимая тварь Василия. -- Грюнвильс принялся копаться во внутренних карманах плаща, что-то там выискивая, и уже совсем отстраненно добавил: -- Он с ней чуть ли не целуется.
   Один из подсолнухов вскинул арбалет:
   -- А дайте-ка я ее пристрелю, уж слишком неуважительно рычит.
   Сулейман, чуя опасность, продолжал скалить клыки, но при этом пятиться. Поветров мягко положил ладонь на взведенный арбалет:
   -- И охота тебе, Виктор, проливать кровь среди такой вот красоты? -- потом еще раз улыбнулся, обращаясь ко всем одновременно: -- Ну, так как насчет моего предложения, господа?
   Молчание Исфима продолжалось и походило на обморок с открытыми глазами, стражники престола также не издавали ни звука. Трон с костяными подлокотниками зловеще пустовал, от него веяло незримой угрозой: казалось, если на него сядет кто посторонний, тотчас будет сброшен оттуда неведомой силой как инородное тело. А красная дорожка своим агрессивным цветом предупреждала об опасности.
   -- Кстати! -- Поветров резко переключил внимание на чудофон, затем поспешил к замурованной в стену технике, что кокетливо граничила с фантастикой, и, перебирая пальцами звенящие колокольчики, громко крикнул в каждую из девяти труб коммуникации: -- Всем сохранять спокойствие! Это приказ.
   Когда он обернулся, его удивлению не было предела: на троне, только что пустовавшем, восседала лохматая морда с отвисшими ушами. Властно вытянув передние лапы, она настороженно следила за каждым действием незваных гостей...
  
   * * *
  
   Степь темноты не имела мысленных границ -- казалось, она простирается бесконечно во все стороны черным угрюмым туманом, что, конечно же, противоречило праведному учению о Рассеянии Мира. Но многие ли видели это самое Рассеяние?.. Дул порывистый ветер. Деревья -- те, что были видны -- отвешивали путникам реверансы, под принуждением стихии склоняя свои лохматые кроны и нелепо разводя ветки в стороны. Лошади судорожно мотали головами, высказывая собственное неодобрение сложившейся ситуацией.
   -- И какая сейчас, к демонам, охота? В такую мерзкую погоду! -- Царь Василий Раязов крепко держался за поводья и почти не чувствовал озябших рук. Впрочем, тулуп из овечьего меха надежно защищал от холода, а колонтарь под ним -- от непредвиденных стычек с только что упомянутыми демонами. Степь темноты, как известно, являлась рассадником всеразличных банд.
   Справа от царя ехал воевода Савелий Яров -- хмурый, но молчаливый, за всю дорогу от него не услышали ни одного слова упрека. Слева находился сын Демид, прямая противоположность Ярова, он постоянно жаловался на неудобства: на ветер, на плохое настроение, на эту бессмысленную поездку, пожаловался бы даже на самого Непознаваемого, если б Тот вдруг явил Свой лик из темноты. "Нытик!" -- часто бросал ему в лицо Василий, и царевич надолго замолкал.
   -- Труби еще! -- приказал Владыка.
   Воевода достал кривой изогнутый рог, приложил его к губам и, дождавшись пока ветер очередной раз затихнет, издал пронизывающий вибрирующий звук. Услышав этот звук впервые в жизни, да еще вблизи, некоторые возможно стали бы заикаться. Буян под царевичем фыркнул и негодующе помотал косматой головой.
   Дружина ехала по хорошо знакомой проторенной дороге, Москва находилась где-то на расстоянии сотни километров отсюда, а это почти в альтернативной реальности. Такие понятия как "расстояние" и "направление" здесь, на слегка освещенном осколке бытия, принимали весьма условные, неопределенные значения. Недавно проезжали тень старой Москвы -- исторические развалины, поросшие мхом да дикой плесенью.
   Шагов на пятьдесят вокруг взор еще хоть что-то различал, а дальше -- стена трансцендентного мрака, похожая на закулисье древних богов, из-за которого могло выползти все что угодно, кошмар на любой вкус. Впрочем, единственной реальной опасностью являлись мелкие шайки разбойников, но они должны предварительно выжить из ума, чтобы нападать на элитную сотню царской охраны. "Несущие ясность" -- так называли воинов, держащих над головой огромные светильники -- ехали с интервалом в двадцать шагов, таким образом света хватало на всех, а стратегически важный участок дороги всегда был отчетливо различим под ногами.
   -- Еще труби! -- приказал Василий. -- И на самку, и на самца.
   Слепая охота потому и называлась "слепой охотой", что ты практически до самого конца не видишь свою жертву. По логике вещей никакой крупный зверь в степи темноты обитать не может, он там просто не выживет. Сказки о древних мифических животных, в изобилии заполняющих леса, мы пока возьмем в скобки и будем по-прежнему относиться к ним как к сказкам. Однако, в действительности присутствовало одно исключение -- медитавры, их мясо во всех миражах считается высшим деликатесом. Каким образом они выживают и размножаются в абсолютной тьме -- неясно, на этот счет имеется с несколько противоречивых гипотез. Поймать медитавра -- задача не из легких, это целое искусство. И здесь кто на что горазд: одни просто надеются на удачу, слоняясь по степи, другие роют ловушки в виде огромных ям, но здесь опять -- либо удача, либо ждать приходится половину вечности. Оба метода уже давно неактуальны после того, как был придуман третий, самый эффективный.
   Понятно, что медитаврам необходимо иногда скрещиваться, для поиска друг друга они используют свои естественные голосовые сигналы -- у самок и самцов особенные, различные по тональности. Некоторые народные умельцы изобрели рога, способные имитировать эти сигналы. Действует лучше всяких ловушек. Однако, все не так просто -- со временем медитавры эволюционировали, они научились отличать настоящий зов от фальшивки, но и умельцы тоже не дремлют, изготавливая все более искусные инструменты обмана. Этой борьбе между чутьем и умом, кажется, не видно конца, что подогревает интерес к слепой охоте в целом.
   -- Стойте! -- Яров резко притормозил своего коня. -- Я вроде только что слышал ответный зов...
  
   * * *
  
   -- Ведут! Ее уже ведут!
   По толпе подсолнухов, заполонивших роскошные царские анфилады, прокатилась волна ажитации, мелкие раболепные шепотки сливались в единый священный гомон, как бывает на массовых молитвах в храмах. Толпа, вдруг затихнув, быстро расступилась, освобождая "ей" путь. Для неведующих могло сложиться обманчивое предчувствие, что ведут какую-то королеву, не иначе.
   Ошибка с точностью до противоположного знака.
   Перед Янтарным залом появилась очень-очень старая женщина. Она еле передвигала своими ногами, поэтому две девицы осторожно поддерживали ее с разных сторон за руки. Седые волосы небрежными патлами торчали в разные стороны. На ней было надето простейшее крестьянское платье, лишенное какой-либо расцветки, лишь мелкие кисточки-фестоны по оборкам коротких рукавов являлись легким украшением внешности. Старица страдала тремором -- пальцы ее рук постоянно тряслись, точно нащупывая неясное окружение. Неясное в прямом смысле слова, так как она вдобавок была почти слепа. Мир в ее глазах казался нагромождением неясных движущихся пятен, каких-то контуров не существовало в принципе. Именно по этой причине все золотое убранство дворца она воспринимала с идеальным равнодушием.
   -- Матушка! Этот трон отныне твой!
   Голос Хлима Поветрова, по природе мягкий, прозвучал неожиданно резко средь наступившей священной тишины. Старицу торжественно провели по красной дорожке прямо к престолу, где раньше восседал царь Василий. Она охотно заняла его, обняв дрожащими руками оба костяных подлокотника. Ее глаза, заплывшие пеленой, сосредоточенно смотрели перед собой, а сам взгляд как будто обрубался на расстоянии вытянутой руки. Она крайне неотчетливо видела что творится в нескольких шагах, зато прекрасно знала что там - за пределами дворца и даже за пределами самой вселенной. Во всяком случае, многие были убеждены в этом.
   -- Да осветит вас солнце! В одном из своих видений я уже была здесь... -- Матрона впервые подала голос, который дрожал как и руки, как и вся ее душа, вибрируя своим существованием. -- ...в уютном гнездышке проклятого Василия...
   -- Да осветит нас солнце! -- нескладно вторило множество преданных ей людей.
   -- Нет никаких богов, кроме Разума! -- чуть громче произнесла Матрона, от этого ее голос, вдруг помолодев, стал более рельефным и отчасти грозным.
   -- Нет никаких богов, кроме Разума! -- повторяло общество подсолнухов.
   -- Мы, искрящиеся, должны изменить этот мир! Смерть опарышам!
   -- Мы, искрящиеся...
   Гул людских голосов катился по всему пятому этажу дворца -- мимо зала Тишины, мимо Ароматного зала и множества роскошных апартаментов. Эхо произносимых священных клятв, отражаясь от позолоченных стен, было очень тихим, оно словно стеснялось повторять ересь и разносить ее в другие места. А вдруг нагрянет царь Василий? А вдруг все станет как было? Эхо упорно не хотело предавать своего бывшего повелителя.
   Хлим Поветров наравне со всеми стоял, склонив голову, и повторял все за старицей. Два его ближайших соратника, братья Елевичи, как всегда находились рядом. Их, разодетых в одинаковые тегилеи, можно было отличить друг от друга только когда они вместе. Обычно близнецы с возрастом сильно меняются, и чем они старше -- тем разительнее это отличие. Но Елевичи являлись исключением из общих законов природы, изоморфизм в чертах их лиц почти переходил в тождество. Вот только у Арсевия лицо было чуточку вытянутое, словно приплюснутое -- если сказать мягко, или же чем-то деформированное -- если сказать грубее. Но это становилось заметно только, если братья где-то рядом, иначе возникала путаница. Поветров иногда отшучивался по этому поводу фразой: "разве вы не знаете, что тела всех людей мужского пола топологически идентичны? лично я их различаю только по голосу".
   -- Хлим! -- грубый окрик одного из ополченцев прервал благочестивую тишину. -- На площади перед дворцом собралось много народа. Ревут. Грозятся. Требуют тебя.
   -- Ну, это хотя бы ожидаемо.
   Поветров направился к эркеру, который просторным полукруглым балконом выдавался из фасадной стены пятого этажа в сторону площади. Василий, помнится, частенько любил зачитывать с него народу свои новые указы. Говорят, стекла эркера пуленепробиваемы, но проверять эту гипотезу сейчас ой как не хотелось. К тому же, створки балкона все равно пришлось раздвинуть, иначе бы никто никого не услышал. Перед глазами возникла плоская темнота, в которой виднелись освещенные лица, колья, топоры да грубые стволы самопальных ружей с точностью прицела простой рогатки. Факела, делающие внешний мир немножечко объемней, чем-то походили на огненных медуз, плавающих в черной бездне. Общий тон собравшихся нес тревогу и неприкрытую враждебность.
   -- Где царь? Что вы с ним сделали, изверги?! -- это пока оказался единственный внятный голос среди множества хаотичных криков.
   Хлиму стало страшно, но вместо того, чтобы думать над ответом, он вдруг принялся вспоминать, когда испытывал подобный страх в последний раз. Он понимал, что сейчас каждое сказанное им слово имеет цену жизни и цену смерти. Интересно, которая из них дороже?
   -- Уважаемые граждане Москвы! Я называю всех вас "гражданами", потому как для меня нет ни господ, ни рабов, и царь, о котором вы вспомнили, такой же человек как и остальные. За него не беспокойтесь, он на охоте со своей дружиной...
   Выпалив это на одном дыхании, Поветров с облегчением подумал, что получилось вроде неплохо. Пусть он не мастер сентенций, зато дар убеждения, как магическая защита, всегда при нем.
   -- Вы захватили дворец, кучка еретиков! -- какой-то изрядно подвыпивший мужик, пошатываясь, произнес это по слогам, исключая двусмысленность в толковании. -- Падлы!
   Последнее слово прилетело как пощечина. Но проблема заключалась не в мужике и не в его словах, а в том, что они были одобрительно поддержаны подавляющим большинством собравшихся. Толпа на площади загудела, заревела, вспенилась грязными фразами да угрозами. Поветров снова попытался перехватить инициативу:
   -- Граждане, послушайте! Мы лишь избавили город от тирана. Поверьте, в вашу привычную жизнь никто вмешиваться не собирается. А если кого-то из ваших близких задела шальная пуля, готов принести личные извинения, готов выплатить компенсацию. На войне не бывает, чтобы все шло идеально, а этот переворот назревал уже давно. Если кто-то думает, что мы пришли навязывать вам свои убеждения или свой образ жизни, ошибаетесь! Мы принесли свободу! Свободу любой вере, любому классу общества! Друзья, я даже несколько обижен, слыша ваши упреки. Я всегда считал, что Василий -- наш общий враг.
   Казалось бы, тактический ход липового единения сработал. Тот же пьяный мужик ответил заплетающимся языком:
   -- Да, царь не подарок... ик... паскуда царь! -- его голос доносился как из глубины ямы. Толпа неопределенно загундосила, потом затихла, а мужик продолжил, бия себя в грудь: -- Но это был наш царь! И только нам решать, когда его свергать, а когда миловать!
   Люди на площади снова одобрительно заголосили. Масса народа, будто обладая единым интеллектом, коллективно думала, коллективно сомневалась и коллективно приходила к какому-то решению. Вновь не в пользу Поветрова. А ведь разведка ясно доносила, что "в Москве третья часть жителей либо симпатизируют искрящимся, либо являются ими". Выходит, разведка сильно приукрасила действительность. Ядовитым плевком извергся чей-то женский крик:
   -- Смерть подсолнухам! Смерть еретикам!
   -- Смерть! Смерть!!
   Поветров даже похолодел, опасаясь, что вот-вот начнется пальба, он лихорадочно искал какого-то выхода из ситуации, но голова совсем отказывалась соображать. Вдруг он расслышал сзади тихие шаркающие шаги. Обернулся.
   Матрона невозмутимо направлялась к эркеру, поддерживаемая своими девицами. Ее нижняя челюсть двигалась, как бы пережевывая да переосмысливая заготовленную речь.
   -- Что ты, Матушка! Немедленно назад!
   -- А ты еще прикажи мне! Сама знаю!
   Матрона грубовато оттолкнула предводителя подсолнухов в сторону, заняв его место.
   -- Ух ты! Сама дьяволица пожаловала! -- раздался возглас со стороны площади. -- Говорят, эта стерва слепая. Врут! Все видит, старая сука!
   Старица чувствовала враждебность толпы кончиками трясущихся пальцев, -- там, внизу, кто-то смеялся, кто-то извергал скабрезные ругательства, кто-то предусмотрительно прятался в путанице теней. Факела в ее глазах казались мутными пятнами желтых красок не дорисованной до конца действительности. Она медленно повела головой, как будто разглядывая находящихся снизу.
   -- Да, я почти слепа... Да, я похожа, наверное, на дьяволицу. Не знаю, с зеркалами не дружу. И пришла я сюда не для пустой болтовни. Поверьте, мне есть что сказать.
   Собравшийся на площади народ немного притих, демонстрируя этим как минимум некоторую заинтересованность. Она продолжала:
   -- Совсем недавно мне было видение. Два ангела, пришедшие с других планет, сказали мне так: "Запомни, дочь земли, и порадуйся за тысячи людей, чьи надежды скоро осуществятся. Пройдет ровно три декады с того момента, как власть в Москве переменится, и на небе загорится солнце! То самое, что скрывалось от всякого взора не одну вечность". Вот так прямо и сказали мне ангелы.
   Хлим Поветров, как только до него дошел смысл произнесенного, в ужасе схватился за голову и стал медленно оседать на пол, упершись спиной в холодную стену балкона. Потом снаружи донесся грубый бас неизвестного:
   -- Старая прошмандовка совсем выжила из ума! Народ! Это издевательство над здравым смыслом.
   Возник гул множества голосов, но не агрессивный, а скорее какой-то рассеянный, рожденный нестабильными эмоциями. Тут между делом необходимо напомнить, что подсолнухи из царства Рауссов, как и солнцепоклонники из других миражей, верили в существование "иных планет", населенных разумными обитателями, именуемыми "ангелами". Матрона подняла правую руку так высоко, как этого допускала ее старческая немощь:
   -- А какой смысл спорить да препираться, люди? Не проще ли подождать три декады и убедиться, права я или нет? Это ведь совсем недолго.
   Поветров отчаянно шлепал ладонью по вспотевшему лбу, приговаривая: "если она просто тянет время, то наверное... правильно делает, но какой ценой! какой ценой!" Толпа из внешней темноты вновь затихла, прозвучавший из уст дьяволицы аргумент казался вполне весомым, со всех сторон доносились перешептывания, переходящие в легкие смешки. Затем тот же грубый бас, подытоживая общее мнение, снисходительно прорычал:
   -- Ждем ровно три декады. Живите пока!
   Едва Матрона обернулась, едва подставила свои руки для покорных сателлитов-девиц, Поветров не выдержал и сорвался:
   -- Матушка, что ты натворила?!
   -- Ты не веришь моим видениям? Они еще никогда меня не обманывали.
   -- Представляешь что будет, если ты вдруг ошиблась? Все ведь способны ошибаться...
   Над предводителем подсолнухов склонилось старое, измятое безжалостным временем лицо со множеством морщин, в совокупности образующих целый лабиринт извилистых линий. Затем обескровленные губы тихо прошептали:
   -- Странно слышать это именно от тебя.
   А потом пошел дождь. Неуловимые взору капли рождались из той вечности, которая сверху и, минуя посредственность человеческого бытия, падали куда-то в бездну -- в серую, грязную вечность, которая снизу. Таков закон природы.
  
   * * *
  
   Хитра не успела опомниться, как оказалась в маленькой, мерзкой на вид комнатушке для прислуги. Кто-то дернул ее за руку да так больно, что она от испуга подумала -- вывихнуто плечо. Кто посмел?
   -- Кто посмел?! -- она уже готова была испепелить наглеца грозным взором, но взор этот моментально потух под охлаждающим странным видом старшей сестры.
   -- Тише ори, дура! И немедленно расплетай свои дурацкие косички! Будем из тебя делать замарашку.
   -- Не хочу! Не буду!
   Сама Ольга изменилась разительно: на ней висело, скорее даже свисало мешковатое крестьянское платье годное разве что для половой тряпки, волосы были перекрашены в цвет застывшей смолы, все украшения исчезли. Хитра, прекрасно осознавая в чем дело, сконфуженно произнесла:
   -- Они нам ничего не сделают! Они же не разбойники!
   -- Ох, плохо у тебя с арифметикой, глупая сестра! Сосчитать количество трупов после этих извергов ты, конечно же, не в состоянии. Да неужели не соображаешь, что если мы попадем к ним в руки, они могут делать с нашим отцом все что вздумается!
   -- Но наша матушка...
   -- На нашу матушку отцу было всегда наплевать! Она даже в качестве заложницы не годится. Переодевайся давай! А косы я сама тебе отрежу.
   -- Не-е-е... -- Хитра готова была расхныкаться. Потом, ободренная пришедшей на ум мыслью, скороговоркой выпалила: -- Ведь мы можем надежно спрятаться в этих комнатах, солдаты сюда почти не заходят!
   Ольга горько-горько вздохнула:
   -- Здесь нас выдаст любой, если только он не лентяй. Ты, дура, до сих пор уверена, что все вокруг тебя обожали? Все слуги искусные лицемеры, запомни. Нам надо как-то выйти из дворца, а дальше... сама пока не знаю.
   Обе царевны устало завалились на ближайшую кровать, готовые уже сложить руки перед неодолимыми обстоятельствами.
   -- Скорей бы вернулся отец, -- жалобно простонала Хитра.
   В Церкви Равновесия на этот раз собралось столь огромное количество народа, что возникла повсеместная теснота, не виданная ранее даже по религиозным праздникам. Люди были погружены в состояние непрерывного молитвенного бормотания, особо ревнивые по своему обычаю пытались пасть на колени перед грозным духом Непознаваемого, но неожиданное препятствие, та самая теснота, сковывала их личное благочестие. Епископ Лерий стоял на возвышении амвона, положив руку на Священный Манускрипт, и уныло разглядывал немигающие огоньки свечей. Его маленький рост уже давно никого не смущал, а жидкая, почти мальчишеская бородка, казалось бы окончательно лишающая епископа мужественности, многими воспринималась вполне даже величественной, во всяком случае -- изящной. Лерий сам иногда приходил в изумление -- как такой незначительный, невыразительный человечишка, как он, умудряется влиять на умы и души целых воинств? Что в нем такого? Слово?
   Да, наверное слово.
   -- Вы видите, братья мои, какая ситуация сложилась в городе. Нас опять штормит, опять корежат злые веяния, исходящие от безумцев. Поверьте, это далеко не в первый и далеко не в последний раз. Кто-то спросит меня: когда же это все закончится? С горечью отвечаю -- никогда. В черновом варианте вселенной нет и быть не может настоящего покоя. Вот нам еще одно испытание... Они говорят: "мы пришли с миром", а уже сотни погибших, они говорят "мы несем равенство", а у самих жесткая иерархия. Безумцы не осознают, что именно иерархия -- основа общественного порядка, подобно тому как надежный ствол -- основа всякого ветвистого дерева. Не верьте этим лжецам, братья! Каждый бездельник неимущий да ничего не умеющий привлекает к себе внимание по-своему: шут -- дурацкими нарядами и дурацкими остротами, шлюха -- кричащей одеждой, подсолнухи -- старыми байками о солнце. Они спекулируют на природной тяге человека к чему-то светлому, выдумали то, чего не существует в принципе, и за эти выдумки теперь готовы убивать. Так вознесем же наши общие молитвы Непознаваемому -- может, Он дарует нам сил одолеть еще одно наваждение...
   И Церковь погрузилась в идеальную темноту...
   Ни одна зажженная спичка не смела осквернять собой общую священную молитву...
   Непознаваемый, в случае если Он сам не выдумка, должен был теперь скрупулезно различать среди монолитного гомона множества голосов отдельные личные просьбы.
   Ближайшие две декады в Москве было убито еще пару сотен человек, а может и гораздо больше, кто их считает? В основном это стражники и полицейские, не желающие переходить на сторону новой власти. Кого-то лишали жизни милосердной пулей в сердце, у кого-то отнимали ее изощренными жестокими способами, -- все зависело от степени помутнения рассудка палачей. Не смотря на то, что Хлим Поветров категорически запретил творить бесчинства, начальник каждого отряда понимал это по-своему, а подчиненные более низких рангов вообще плевать хотели на всякие приказы. По улицам Москвы ходили толпы пьяных подсолнухов, распевая свои еретические песни о том, как солнце скоро зажжется на небесах, и о том, как хорошо после этого станет всем жить. Понятно, где хмель -- там неизбежно распутство. Молодые женщины и девицы боялись выходить из домов, их отлавливали разгоряченные носители ереси и кричащих оттаскивали по разным закоулкам. Даже возгласы типа "я тоже искрящаяся!" редко помогали. На это обычно отвечали: "тогда уж точно не откажешь собрату по вере!" Если кто пытался заступаться за изнасилованных девиц, тому либо смерть, либо избиение до полусмерти. А между смертью и полусмертью существовала тонкая граница, состоящая вперемешку из жара и холода, из острой агонии и счастливого забвения с глючными видениями -- словом, еще целый мир приключений.
   Матрона взволнованно ждала своего триумфа...
  
   * * *
  
   Фиакр, гремя неустойчивыми колесами да копытами лошадей, полз по степи темноты в обескураживающую неизвестность. Так во всяком случае казалось паре молодых жеребцов, плененных сбруями и чувствовавших себя марионетками в руках возничего, их зримый мир ограничивался крохотным участком дороги, что был скупо освещен двумя факелами, прикрепленными прямо к оглоблям. Трусливый огонь, живущий в стеклянных призмах, являющийся по сути таким же пленником, вздрагивал при каждом повороте кареты и пытался спрятаться внутрь себя самого. Экипаж фиакра составляли четверо: принц Лаудвиг, архивариус Алцифей и два вооруженных охранники. Царь Василий чувствовал некую вину перед принцем Франзарии, прекрасно понимая, что он пал жертвой какой-то политической интриги, поэтому в качестве как бы извинения отправил в дорогу Алцифея, чтобы пленнику хоть было с кем поговорить. Но оба добрую часть пути сидели молча, чего не скажешь о болтливых охранниках, речь которых в ушах Лаудвига звучала как лай двух собак, пытающихся говорить на человеческом языке. Принц пребывал в глубочайшей депрессии, слабый к телесным неудобствам и долгому отсутствию вина, он сейчас ненавидел жизнь за то, что в ней скрыто столько подлостей. Взор его голубых глаз посерел, лишив чувственности эту, в былые времена пленяющую голубизну.
   Архивариус же спрятался в собственной тени. Он был настолько худым от природы, почти плоским, живущим как бы в двух измерениях, что казалось, сбрось его с высоты какой-нибудь скалы -- тот просто спланирует вниз. Его острые плечи торчали точно вешалка для иссохшего тела. После долгого молчания архивариус, вспомнив для чего он вообще здесь находится, заговорил по-франзарски:
   -- Вас, принц, не интересует куда вас везут?
   Лаудвиг впервые посмотрел на него, или сквозь него -- без разницы:
   -- Думаю, дальше моей могилы меня все равно никто не увезет, -- и сам подивился своей горькой находчивости.
   -- О-о-о... как грустно! -- Алцифей пародировал искренность. -- Мы направляемся в Лабиринт Мрака.
   -- Знаю.
   -- А значит... вернее, это ничего не значит. Возможно, не все так плохо, ведь никто из нас не ведает что там, внутри Лабиринта. Есть мудрецы, которые утверждают будто там прямой безболезненный путь в Настоящий Мир.
   Лаудвиг погрузил пальцы в пышную шевелюру русых волос и еще горче почуял одиночество, так как раньше этот жест вместо него проделывали пальцы прекрасных женщин. Лишь для поддержания бессмысленной беседы он нехотя буркнул в ответ:
   -- И это знаю, Пьер мне рассказывал.
   Алцифей воодушевленно потер ладони, наивно полагая, что успокоил пленника. Фиакр неожиданно подскакивал на всякой встречной кочке, его рессоры, грязно ругаясь, скрипели и жаждали смазки.
  
   * * *
  
   К назначенному времени на улицы Москвы вывалили пестрые толпы народа, процентов восемьдесят всего населения -- не меньше. Кстати, прекрасный шанс для воров-домушников, но кажется, и те, забыв о грабежах, были заражены всеобщей интригой. Пасынки темноты утверждали, якобы они покинули квартиры только для того, чтобы посмеяться над очередной дурью подсолнухов. Последние же, пафосно зовущие себя "искрящимися", пришли встретить свой оглушительный триумф. На самом деле, и те, и другие были движимы прежде всего примитивным любопытством, приправленным тщательно скрываемым сомнением. Страх пасынков: а вдруг солнце и впрямь загорится на небе? Страх искрящихся: а вдруг все останется как есть? Множество людей, где-то кучкуясь, где-то поодиночке, стояли задрав головы вверх, не понимая, в каком именно месте небосвода планируется судьбоносное событие. Язвительные шутки сыпались со всех сторон, кто-то громко произнес:
   -- Ладно, я дурак, но что здесь умные делают? Савелич, ты же грамотный, неужели поверил в эту чушь?
   Тот, кого назвали Савеличем, долговязый мужик, завернутый в красный опашень с того же цвета ермолкой на голове, усмехнулся и парировал:
   -- Если ты заметил, я смотрю не на небо, а на рожи подсолнухов. Хочется увидеть как все они перекосятся от досады.
   Самые фанатичные из искрящихся, воодушевленные пророчеством Матроны, уже сияли в предвкушении триумфа, уже готовили ответные реплики, полные огненного сарказма, как только их небо преобразится и на нем наконец загорится то, что многие поколения людей ждали не меньше вечности. Счастливый момент близок, думали они, и благодарили судьбу, что дожили до этого времени.
   Матрона тоже ждала... В эркере дворца вместе с ней присутствовал издерганный телом, волнующийся духом Хлим Поветров и два его ближайших сподвижника, братья Елевичи, зеркально похожие, но такие разные характером. По холодному лицу старицы, напоминающему надгробное изваяние, невозможно было прочитать ни ее мыслей, ни эмоций, ничего связанного с проявлением жизни как таковой. Она молчаливо держалась руками за перила балкона, а легкий шаловливый ветерок трепал ее седые волосы, словно пытаясь разбудить ту, которую он считал спящей стоя на ногах. Настоящие ветры-хулиганы резвились где-то за пределами московской стены.
   -- Ты уверена? -- Хлим наверное уж в десятый раз задавал одинаковый вопрос, но с разными вариациями и с разными интонациями.
   -- Я всегда уверена в том, что чувствую! -- вот и полумертвая проявила признаки своего присутствия по эту сторону реальности.
   Арсевий Елевич положил руку на вздрогнувшее от неожиданности плечо их общего предводителя:
   -- Брат, я тебя не узнаю. Ты совсем расклеился.
   Внизу на площади собралось огромное количество народа, уже не разберешь -- где свои, где чужие. От гула множества голосов, похоже, вибрировали незыблемые, не пробиваемые никакими ядрами стены дворца. Толпа всегда внушала страх тем, кто не мог предсказать ее поведения, и вот хороший совет: если не можешь этого предсказать, то для собственной безопасности находись лучше внутри толпы.
   Среди солнцепоклонников разных миражей до сих пор нет единого мнения, как выглядит солнце. Большинство сходится на мысли, что оно имеет форму идеального круга, так как само по себе является идеалом. Некоторые считают, будто оно похоже на узор со строгими правильными гранями. А вот, к примеру, софиты из нового Вавилона рисуют солнце в виде огромной чаши с пылающим факелом -- чаша, по их мнению, появится высоко над головами людей и станет светить так сильно, что небо и земля будут видны до самого своего конца, где они касаются друг друга. Подсолнухи из царства Рауссов описывают грядущее солнце все-таки круглым, но с одной особенностью -- со внутренним рисунком в виде глаз и клыков зверя -- какого они изображают на своих бесчисленных полотнищах.
   Помимо этого разногласия имеются споры и по поводу того, каким образом оно появится. В миражах слева по отношению к магнитной реке считают, что солнце в свое время просто вспыхнет на небе -- как чудо, как подпаленное некой волшебной искрой Великое Огниво. Потом оно будет периодически заходить за "горизонт" и выходить из него, чередуя день и ночь. В царстве Рауссов думают иначе: сначала на небе явятся два ангела, то есть два посланника иных планет, они нарисуют солнце на полотне космоса, потом вдохнут в него свою энергию, и только после этого оно загорится. По поводу "дня" и "ночи" здесь нет единогласия, большинство считает, что светило, закрепленное в стационарной точке неба, никуда не будет исчезать. Интересной является версия солнцепоклонников Кайдана, те вообще утверждают, что солнце никуда не девалось, оно просто рассыпалось на мелкие части, которые мы видим как звезды (или костры, если угодно). В будущем все небесные костры начнут двигаться и соберутся в одном месте, образовав единое мощное светило. Но первое место по экзотике занимает версия солнцепоклонников Андии: там из земли должен произрасти огромный цветок лотоса головокружительной высоты, он распустится в виде сияющего шара, который закрепится в вышине, а ствол лотоса со временем отомрет. Шар, что сияет, не является вечным: когда-то он погаснет, но перед своей смертью обронит на землю -- конкретно, в Андию -- маленькое светлое семечко, из которого по долгом времени вырастет новое солнце... и так по нескончаемому циклу. Вот какая эсхатология. Кто из них прав, кто заблуждается -- поди разбери, в глазах пасынков темноты еретики все без исключения.
   -- Совсем скоро должны явиться два ангела! -- Матрона вскинула голову вверх, точно уже их видит.
   Увы. Безликое небо над Москвой оставалось неизменно враждебным, чернота опоясывала невидимые горизонты, с которых она капала в пучины нижних миров, если таковые вообще существуют. От привычного изобилия небесных костров осталась лишь небольшая россыпь крохотных просветов, точно в полотно неба пальнули из дроби, проделав в нем маленькие дырки. И никаких ангелов, никаких изменений...
   Прошло уже более двух эллюсий сверх того времени, о котором пророчила Матрона. Недовольные голоса снизу становились все более агрессивными, переходящими в воинственный крик. Но среди повторяющихся угроз, однако, временами еще сквозила примирительная ирония:
   -- Ну и где ваше солнце, идиоты? Может, мне очки одеть или повыше взобраться? Эй, принесите кто-нибудь стремянку, а то с земли совсем не видать!
   Кто-то рядом одобрительно загоготал.
   -- Братья! Верные пасынки! Да нас очередной раз облапошили! Выставили полными кретинами! Мы здесь стоим да сами себя позорим! -- Звонкий голос, в котором была примесь далекого ураганного воя, совсем не понравился Поветрову, и без того находящемуся на грани психологической пропасти. Тот же голос, чуя что возмущает бурю, добавил кипятку: -- Еретики уже открыто над нами издеваются! Смерть им всем!
   -- Смерть подсолнухам!
   -- Смерть! Смерть!! -- многоголосыми аккордами вторила вскипающая толпа.
   -- Пусть эти твари сдохнут! Убивайте их без разбора!!
   И толпа на дворцовой площади взорвалась. Слово "смерть" звуковой лавиной покатилось по всей Москве до самых ее окраин, превращаясь из символа в действо. В полумраке заблестели топоры, колья да лезвия ножей, где-то уже мельтешили дула обрезов и раздались первые выстрелы. Видать, мужики не просто налегке вышли на улицы поглазеть, у них тоже имелся какой-то заговор. Опьяненные явлением своего мифического солнца, подсолнухи совершили большую тактическую ошибку: нет чтобы держаться единым фронтом, они разбились на мелкие группы по несколько человек, и теперь никакое оружие не могло спасти их от перевозбужденной массы идеологических врагов.
   Все смешалось воедино: крики и разъяренные вопли, хруст костей да стоны умирающих. Таким образом стихия ярости перемалывала стихию более слабую -- отчаяние. С нарастающим ужасом Поветров наблюдал как его собратьев забивают до смерти ломами, режут, расчленяют топорами их еще живые тела, и на всякие мольбы о помощи он, как маленький бог, мог лишь молчать с высоты нескольких этажей -- высоты слишком мизерной для серьезных богов. Онемевшими губами он все же выдавил из себя:
   -- Ну и где же ваше солнце, Матушка?..
   Впервые в жизни он употребил выражение "ваше солнце". Матрону успели отвести на безопасное расстояние, и теперь она стояла, напоминая статую замотанную в погребальные тряпки, во время ответа ее голова даже не повернулась:
   -- Сама не знаю почему так. Мои видения еще никогда меня не обманывали.
   Сложно понять насколько она осознавала глубину совершенной ею ошибки, ибо сказано это было тоном домохозяйки, сообщающей примерно следующее: "никогда в жизни пирог не подгорал, а тут, надо же -- подгорел!"
   Из ледяного транса Хлим вышел только после того, как громкий резкий удар над самым ухом обжег все его нервы. Хваленое стекло эркера, о котором ходила легенда будто оно пуленепробиваемое, разлетелось вдребезги. Свихнувшийся мир почему-то не отражался ни в одном из его многочисленных осколков. Следом в сторону дворца, а конкретно -- эркера, полетели еще камни, а после засвистели свинцовые пули.
   -- Отойди, брат! Уж я-то дорого продамся опарышам, не сомневайся!
   Кирьян Елевич, присев на корточки, вскинул пред собой длинноствольную винтовку "эвтаназия", целясь куда-то вниз.
   -- Не стрелять в ответ! -- чьим-то чужим голосом закричал Поветров. -- Я приказываю: не стрелять!
   -- Да ты, брат, спятил!
   -- Если они услышат со стороны дворца хоть один выстрел, тогда нам точно не жить!
   -- Я что... -- Кирьян метнул бесцветные молнии из глаз, -- ...должен в качестве зрителя наблюдать, как эти ублюдки режут моих близких!? -- потом он нервно повернул голову в сторону Матроны: -- Эх, Матушка, Матушка...
   -- Попробую еще рас с ними поговорить!
   Подтверждая слова действиями, Хлим с поднятыми руками медленно направился под град камней и пуль, пока тот же Кирьян не схватил его за шиворот и не дернул назад:
   -- Совсем умом двинулся! Ты же видишь, там внизу у них нет дипломатического представителя!
   Дворцовая площадь, орошенная человеческой кровью, продолжала неистово выть: стоны полумертвых подсолнухов, похоже, ни у кого не вызывали жалости. Вернее, если эта извращенная жалось и проявлялась, то в виде быстрой кончины от выстрела в голову. Волна убийств покатилась дальше по улицам Москвы, но там уже было не все так однозначно, -- подсолнухи, быстро оценив ситуацию, собирались в организованные группы, способные дать грамотный отпор взбесившемуся людскому хаосу. Крики и выстрелы заполнили весь слуховой диапазон, словно кроме криков да выстрелов в мире звуков вообще больше ничего не существовало. Так агония постепенно катилась к окраинам города, где теряла свою интенсивность, превращаясь в зловещее эхо самой себя.
   -- Так! -- Поветрова озарила идея. -- Немедленно позовите Исфима!
   Мажордом явился в тот же миг, возникнув из воздуха как деяние успешного фокусника, он был бледен от страха, даже его сюртук обычно темно-фиолетового цвета вдруг показался светло-фиолетовым. Хлим заставил себя улыбнуться:
   -- Послушай, любезный друг, из дворца имеется какой-нибудь потайной выход?
   Мажордом быстро закивал, уверенный, что положительный ответ сильно угодит его новым хозяевам:
   -- Конечно, конечно, господа! Имеется. Он под землей.
   -- Вот как! -- нелепо раздвинутыми ладонями Кирьян изобразил сарказм. -- Мы бежим!
   Поветров положил руку на его плечо:
   -- Нет, не бежим, но ты срочно должен... хотя нет.
   Предводитель подсолнухов быстро нашел взглядом его брата-близнеца Арсевия и обратился уже к нему:
   -- Ты, брат, должен срочно кое-что сделать. Помни, в твоих руках теперь вся наша жизнь.
  
   * * *
  
   Время в пандемониуме тянулось как жевательная, давно потерявшая свою сладость резинка, пространство же вообще отсутствовало -- отовсюду видны лишь мазки чего-то неодушевленного. Скорбь и уныние. Сюрреализм, как коррозия реальности, присутствовал везде, невнятными образами пытаясь одухотворить изначально мертвую темноту. Игорь Нимирило истово чесал свою взлохмаченную бороду, приговаривая:
   -- Эти маленькие кровососущие твари мне уже все лицо испортили, а я им ем, между прочим...
   Напоминание о еде вызвало у всех еще большую подавленность: местную баланду даже едой в кавычках сложно было назвать, ибо кавычки должны подразумевать хоть что-то съедобное. Первое время вроде кормили неплохо, потом охранника, который относился к ним по-доброму, куда-то дели. Тасулов Рамин несколько раз провернул вдоль оси свою знаменитую трость и безрадостно молвил:
   -- Может, поиграем в "разделяй и властвуй"? Всяко лучше чем в пустоту смотреть, отвлечемся немного.
   Атила вяло махнул рукой:
   -- Игра для дебилов.
   От одной из коек послышался душераздирающий скрип, а это просто-напросто кто-то из баляр повернулся с боку набок.
   -- Ну, почему же сразу "для дебилов", -- обиделся Тасулов, словно проблема с правилами игры касалась его лично, потом тише добавил: -- Для недебилов тоже сойдет.
   Эту реплику оставили без ответа. Поганое или, как выражался Холодников Митрофан, "помоищное" настроение убивало всякое желание не только к жизни, но даже к ее имитации. Послышались приближающиеся шаги охранника и... еще какого-то субъекта. Дверь их камеры после нескольких щелчков ключа распахнулась, и перед взором баляр предстал тот самый субъект, ни для кого из них конкретно не знакомый. Средний рост, средняя мышечная масса, посредственное лицо со слипшимися завихрениями волос -- все в нем среднее.
   -- К вам гость, -- коротко доложил охранник и к удивлению для всех ушел, прихватив связку с ключами.
   Гость говорил очень быстро, куда-то явно спеша, его излишне оживленная речь совсем не вязалась с общей атмосферой пандемониума -- медлительной, сонливой, отчасти мертвой:
   -- Меня зовут Арсевий Елевич, я представитель новой власти в лице Хлима Поветрова. Ах, да, забыл главное! Власть царя Василия свергнута. Теперь Хлим срочно хочет видеть вас всех во дворце. Есть разговор.
   -- Тьфу! -- брезгливо сплюнул Атила. -- Подсолнухи, что ли? Вот еще радость! Куда царя дели?
   -- Он свергнут, -- повторился Елевич, -- пойдемте быстрей, дело срочное!
   Татаров поднялся во весь рост и подкрутил кончики своих усов, заинтересованно разглядывая посланника:
   -- А что взамен?
   Арсевий растерялся, но лишь на мгновение:
   -- Как что? Свобода!
   В его глазах аргумент был настолько убедителен, что он уже приготовился к радостным объятиям со стороны баляр. Однако, не получилось никаких объятий. Вместо этого Гущин поиграл мышцами лица, брезгливо посмотрел на носителя благой вести и уже совсем другим тоном проговорил, почти что прорычал:
   -- А что нам мешает прямо сейчас выйти на свободу, свернув тебе шею? Калитка-то открыта! Охранник тю-тю!
   Арсевий удрученно присел на корточки, стерев пот с лица:
   -- Простите меня, господа баляре, я не вправе от вас что-либо требовать, но прошу, проследуем вместе во дворец. Ситуация на улицах накалена до предела. Думаю, мы сейчас все в одной лодке тонем.
   Тут он наконец понял, почему Хлим отослал с заданием именно его, а не вспыльчивого брата -- Кирьян в этой ситуации наверняка повел бы себя опрометчиво. Пока еще ничего не понимающий Атила Гущин вопросительно посмотрел на свою компанию, ища правильного совета. Дмитрий Татаров лишь развел руками, он сам был ошарашен новостью, не успев ее как следует переварить. Игорь Нимирило все чесал бороду, казалось, совсем не интересуясь происходящим за пределами камеры. Рамин Тасулов замер с тростью в руках. Митрофан Холодников первым подал голос:
   -- Послушайте меня, братья баляре, вы знаете, что я ненавижу царя Василия не меньше вашего. Но объединяться с подсолнухами... это ж последнее скотское дело!
   Короче, один высказался, трое промолчали, но все прекрасно знали, что решающее слово за Атилой Гущиным: как он скажет, так и будет. А сказал он следующее:
   -- Ладно, там во дворце разберемся, кто кого за что сверг, а сейчас идемте!
   Баляре, все еще не веря собственной свободе, осторожно вынырнули из камеры и неторопливо направились за постоянно убегающим вперед Елевичем. Тусклые источники света очерчивали внутренний контур пандемониума грязными красками разлагающегося существования. Слабое освещение создавало визуальный обман, будто пандемониум очень узок и заканчивается в нескольких шагах от тебя. Но мерзкий мрак умело скрывал за собой неведомые пространства, куда в целях безопасности было лучше не соваться.
   -- Время идет, господа баляре! Можно побыстрей?
   -- Топором манду побрей! -- в излюбленной стихотворной манере парировал Татаров и сам же рассмеялся.
   -- Правильно, Дмитрий дар Миронович, -- ухмыльнувшись, одобрил Атила. -- Подождет Поветров, не рассыплется. Не он нам, а мы ему нужны.
   Как только компания покинула пределы подземного ада, ошибочно полагая будто впереди свобода, тотчас острые на словцо языки баляр притупились да примолкли. Поначалу показалось, что гнетущая атмосфера московских улиц представляет собой продолжение пандемониума, а их выход был лишь иллюзорным. Крики и пальба со всех сторон приведи в замешательство даже несгибаемого Атилу, он осторожно осмотрелся, чуточку ссутулился, но тем не менее двинулся вперед. Остальные робко пошли следом, пытаясь как-то укрываться за широкой спиной лидера. То здесь, то там лежали остывающие трупы или тяжело умирающие, стоны которых возносились к равнодушным, совершенно безжалостным небесам. Вооруженные группы людей сновали повсюду, и совершенно не понять, кто друг, кто враг, а кто также бродит парализованный страхом. У компании баляр, в связи с известными обстоятельствами, не было ни собственного оружия, ни положенной для них охраны, так что оставалось уповать только на свой социальный статус. Арсевий Елевич бессмысленным придатком вертелся рядом, пытаясь примкнуть к представителям Пирамиды то справа, то слева -- лишь бы на данный момент казаться единым целым с ними. Все московские здания со страха выглядели чуть меньше своего естественного размера, точно сами перепуганные прижались к земле, замолкнув в выжидающем каменном оцепенении.
   -- Не советую господам идти напрямую, имеется подземный ход... -- пытался произнести Елевич, но его заискивающий голос был грубо оборван Дмитрием Татаровым:
   -- Без твоих скользких мозгов разберемся!
   Про тайный ход представители Пирамиды хорошо знали, почти хором свернув в нужном месте в нужную сторону. Лишь когда все шестеро вновь оказались под землей, вдыхая ностальгические запахи похожие на те, что в пандемониуме, каждый из них наконец-то перевел дух. На пятый этаж дворца баляре поднимались, рассматривая растерянные лица слуг и дворян, им протяжно кланялись, лебезили, что-то бормотали невнятное, помимо этого всюду сновали неизвестные вооруженные люди. От привычной праздности ни осталось и следа.
   -- Что за резню вы устроили в городе?! -- заорал Атила, лишь только знакомые архалук и ботфорты Поветрова очутились в поле его зрения. Предводитель подсолнухов стоял в окружении преданных ему до зубов вооруженных людей. Когда же он приветливо улыбнулся, его улыбка вдруг показалась откровенным издевательством над всяким здравомыслием. -- Тебе, вшивый пес, еще и весело?!
   Кирьян Елевич резко дернулся вперед, хватаясь за оружие:
   -- У тебя, мешок с навозом, хватает наглости хамить?! Давно не дырявили?!
   Абсолютно черное дуло "эвтаназии" уже смотрело Гущину в область широкой груди.
   -- Атила, давай поосторожней! Чего так заводиться? -- это уже один из соратников, Тасулов Рамин, пытался охладить пыл впадающего в неистовство гиганта.
   Поветров долго подбирал нужные слова. Его визитная карточка, миловидная улыбка, трансформировалась в нечто аморфное с суррогатной мимикой, словно сделанное из теста лицо долгое время мяли, пытаясь придать ему приличную форму. Голос, в отличие от своего вспыльчивого друга, Хлим повышать не стал или не решился:
   -- Послушай, любезный друг, и те кто с тобой... поверьте, мы не хотели, чтобы все так вышло. Думали, обойдемся малой кровью. Наша изначальная цель -- избавить царство Рауссов от тирана, нашего, надеюсь, общего врага, царя Василия. Мы никому не собираемся навязывать свои убеждения, считая, что любые идеи могут свободно высказываться и обсуждаться в обществе...
   Раздался резкий неприятный скрип, от которого все непроизвольно вздрогнули. Оказалось, это Гущин пододвинул к себе одно из кресел и вальяжно расположился в нем. Потом он брезгливым взором обвел толпу подсолнухов, каждому выражая максимальную неприязнь. Среди них присутствовала какая-то мерзкая полудохлая старуха, она сверлила его якобы не видящими глазами и что-то шептала своими синими, как у покойников, губами. Ее еще называют как-то по-глупому: Матрошка или Матрешка... Не снижая резкости тона, Гущин вновь обратился к Поветрову:
   -- Не понимаю, как ты умудрился стать главарем этой банды? Скажи, если б я плюнул тебе в морду, ты бы тоже обратился ко мне "любезный друг"? Какой я тебе друг, еретик?!
   Кирьян Елевич вновь схватился за винтовку:
   -- Брат, ну это ж откровенное хамство! Пристрелим собаку, а договориться попытаемся с остальными, а?
   Поветров, казалось бы, совсем не умеющий гневаться, лишь печально покачал головой:
   -- Остальных не послушают...
   -- Ага! -- радостно воскликнул Атила, -- догадался! Я вам нужен в качестве переговорщика! Своих-то силенок не хватает! Боитесь, что разъяренная толпа с топорами вломится да перемелет ваши гнилые кости да пустые черепа...
   -- Ты, огромный мешок с дерьмом, в любом случае сдохнешь раньше! Обещаю! -- Кирьян уже держал палец на гашетке, готовый привести угрозу в действие как только перегорит последний предохранительный нерв.
   -- Так! Давайте все угомонимся! -- Поветров впервые повысил интонацию. В непродолжительной паузе вновь послышались звуки выстрелов со стороны площади, неистовствующая толпа там даже не думала расходиться. -- Если нас не в состоянии хоть на время объединить общая ненависть к Василию, давайте обратимся хотя бы к инстинкту самосохранения. Со своей стороны я обещаю, господа баляре, что если вы сможете утихомирить народ, Пирамида, как отдельная ветвь власти, будет восстановлена в своем прежнем статусе. В вашей жизни ничего не изменится: я имею ввиду привилегии, финансовые накопления и тому подобное. Клянусь, мы ничего не тронем! Просто успокойте народ. Прошу.
   И пока Атила вновь не начал поднимать бурю, Холодников Митрофан быстро произнес:
   -- Вполне здравое предложение, над этим следует как минимум подумать.
   Остальные баляре усердно закивали в знак общего согласия. Меньше всех, однако, усердствовал Татаров, он кивнул лишь единожды, потом скривил ехидную физиономию и злобно зыркнул в сторону Матроны. Та сконфуженно отвернулась. Все-таки что-то она да видит, старая стерва! Неужели ее слепота -- лишь миф для чувствительных простачков?
   Поменялось настроение и самого Гущина, запасы его внутреннего гнева истощились, а от пылающей злобы остался только пар изо рта. К тому же, предложение действительно выглядело заманчиво. Но Атилу уже угнетало другое: где гарантия, что народ его послушает? Откуда такая уверенность? Его самолюбию, конечно же, льстило, что все вокруг так о нем думают, однако... отношение к его личности со стороны народа, по слухам, уж очень противоречивое.
   Тут надо крепко подумать, прежде чем действовать...
   Когда в полуразбитом эркере появились фигуры всех пятерых баляр, толпа снизу слегка приутихла, но скорее лишь из любопытства чем из уважения. Огромное количество трупов лежали на площади хаотичными не собранными пазлами из человеческих тел. Воинствующие отряды горожан, вдобавок к убитым здесь, понатаскали еще трупов с соседних улиц -- как акт устрашения, дабы тем кто сверху было видно на что они способны в своей праведной коллективной ярости. Атила поднял руку вверх, привлекая внимание:
-- Граждане древнего и славного города Москвы! -- в данный момент он уповал на единственного бога, который его еще никогда не предавал, то есть на собственный рассудок, но прекрасно знал, что даже этот бог не всемогущ и при неправильном с ним обращении с легкостью способен погубить. -- Думаю, в городе нет человека, который бы не знал кто я такой. Характер у меня, скажем так... не сахар...
   -- Сволочной у тебя характер! -- голос из Ниоткуда, без лица и имени, выкрикнул это скорее с хулиганской иронией, чем с откровенной злобой.
   -- Спасибо за точное определение. Я часто бываю грубым и, поверьте, всю жизнь страдаю от собственной грубости, а также из-за своей излишней прямоты. Вот и сейчас скажу прямо: я ненавижу подсолнухов не меньше вашего...
   -- А чего ж тогда на их стороне? -- у загадочного голоса вдруг появились смутные очертания личности, как будто во мраке образовалось и тотчас исчезло лицо, не принадлежащее никому конкретно, но свойственное одновременно всем без исключения собравшимся. В этом явлении было что-то мистическое и жуткое.
   -- Неправда! Место Пирамиды всегда находилось в царском дворце! Если кого-то это хоть немного успокоит, то могу поклясться, винтовка одного из еретиков только что целилась в мое сердце! Но я пришел поговорить с вами о другом, конкретно -- о царе Василии. Не хочу лишний раз повторять сколько бед принесло его неразумное правление, все мы об этом прекрасно помним. Но есть вещи, о которых вам, возможно, еще неизвестно. К примеру, о том, что казна практически пуста. Царь тратил много денег на свои любовные похождения да необузданную роскошь. Кто-нибудь из вас, из простого народа, был когда-нибудь во дворце? Так вот знайте: на одном только пятом этаже золота больше чем, возможно, во всей Москве. Его многочисленные военные авантюры на границах царства, которые вам преподносились как акты "величайшего патриотизма", по большому счету являлись простыми бандитскими вылазками на территории других миражей, и большинство из них заканчивалось поражением. Погибли многие сотни ваших братьев, друзей, отцов, но не "за отчизну", а за абсолютно безграмотную военную политику Василия, от которой царство Рауссов не стало сильнее ни на один волос.
   Мир вокруг погрузился в состояние слегка упорядочного хаоса...
   Прежде чем произнести главную мысль, Гущин отдышался, внимательно осмотрел притихшую площадь и понял, что почти победил. Негодование масс улеглось, гул сошел на нет, непредсказуемые движения темноты превратились в размеренные, почти сонливые ее флуктуации с редкими всплесками воздыханий. Ему, кажется, удалось завладеть разумом грозного монстра под именем "народ". Да, каждый из этих невзрачных обывателей, облаченных в невзрачные одеяния, лишь вздорная песчинка под ногами, но вместе они -- настоящая песчаная буря.
   -- Друзья, теперь я хочу сказать главное: уж если все мы оказались в такой поганой ситуации, и дошло аж до того, что кровь льется по нашим улицам, у меня есть предложение. Может, все-таки дадим им шанс проявить себя? Я о подсолнухах. Возможно, они не такие уж плохие управленцы, кто знает. К тому же, они обещали не трогать убеждения пасынков и не навязывать свой бред другим. Ну, верят они в свое солнце -- их проблемы! А кто из нас не верит в чертей да всякую нечисть? И ведь ничего, терпим друг друга! Знайте, Пирамида никуда не делась! Пирамида всегда на страже вашего благополучия! Мы всю жизнь собачились с царем Василием, но разве он к нам прислушивался? Вдруг эти окажутся более сговорчивыми? А если станут позволять себе лишнего, тогда мы, как представители Пирамиды, сами возглавим новое восстание и новые побоища еретиков. Клянусь вам в этом!
   Мятежная площадь полностью замолкла будто вмиг оказалась затопленной водой, поглощающей всякий звук.
   -- А с царем-то что будет? -- слабенький голос прозвучал как слабенький всплеск на поверхности затопления.
   -- Скоро все узнаете.
   Теперь молчание со стороны толпы можно было смело расценивать как нерукотворную подпись под устным документом о перемирии. Все. Вулканы человеческих страстей отгремели, остались лишь легкие ветра, разносящие отрезвляющий трупный запах. Впереди ждал период похмелья и горького переосмысления всех своих деяний. Хлим Поветров, слушая речи Атилы, но не решающийся примкнуть к обществу баляр, набрал полную грудь воздуха и впервые в жизни почувствовал его бодрящий, чуть морозный привкус.
   Толпа стала потихоньку расходиться, площадь пустела, многие вообще раскаивались, что вели себя как звери. Лишь смерть была единственным необратимым процессом в черной вселенной...
  
   * * *
  
   Ближайшие декады Москва зализывала раны да приходила в себя. Приверженцы старой и новой власти держали дистанцию, сохраняя меж собой враждебно-прохладные отношения. По сути, общество, которое и без того ни в какие времена не подозревали в единстве, окончательно треснуло, разделившись на три части: на истовых пасынков (вместе с симпатизирующими), подсолнухов (вместе со своими симпатизирующими) и тех, кто придерживался нейтралитета. Последняя группа, кстати, самая многочисленная. Нейтралитет, в свою очередь, был продиктован тремя основными предпосылками: убеждением, равнодушием или трусостью. Подсолнухи очень быстро пришли в себя после шока, к тому же, из других населенных пунктов к ним прибыло подкрепление. Вновь по всей Москве затрепетали порванные при беспорядках серые полотнища с желтым клыкастым зверем, вновь по улицам маршировали хорошо организованные вооруженные отряды: правда, вели себя они уже более осмотрительно. Бесчинства прекратились -- во всяком случае, на время. Самые красноречивые их адепты вроде как ненавязчиво, но все же принялись проповедовать на площадях суть своего учения. Слушали их толпы зевак: кто смеялся, кто чесал затылок, но как бы там ни было, эгрегоры искрящихся, словно замороженный вирус, поселялись в сознании многих. Вирус мог в любой момент пробудиться, перевернув для человека все восприятие мира.
   Пирамида была восстановлена в своем прежнем составе. Удивительным в сложившейся ситуации являлось то, что три балярина, не принимавшие участие в липовом перевороте, а именно -- Щедрин Павел, Горивода Ионий и Парионов Антрей -- не ощутили на себе никакой враждебности со стороны остальных. Более того, к ним даже отнеслись с уважением, как к людям, проявившим дальновидную осторожность. На заседаниях Пирамиды частенько присутствовал Хлим Поветров и братья-близнецы Елевичи. Поветров обычно слушал молча, лишь изредка кивая. Арсевий в любых вопросах постоянно искал компромисс, его же брат Кирьян только хмурился да качал разочарованно головой.
   Внешне во дворце, казалось бы, не произошло заметных изменений. Мажордом Исфим в своем безупречном фиолетовом сюртуке, подчеркивающем его неповторимый статус, как и прежде, охранял Янтарный зал. Его белые перчатки, точно два самостоятельных крылатых существа, порхали среди наличествующего великолепия. Только вот царский трон отныне пустовал. В принципе, на нем разрешалось посидеть всякому желающему, даже кухаркам, правда, не каждый желающий осмеливался. В "новом обществе" трон был объявлен неким общим достоянием, исторической декорацией, возникла даже идея, не устроить ли из него что-то вроде аттракциона: всякий из народа, у кого имеются лишние деньги, пусть платит за возможность побывать шутливым царем да сидит на троне отведенное время. И развлечение, и заодно копейка в казну. Короче, идею эту пока отложили в долгий ящик.
   Пожалуй, единственный, кто ходил по дворцу задумчивым да по-настоящему угрюмым, был скоморох Итя. Он больше не выделывал свои головокружительные сальто, не кривлялся, будто прокис насквозь. От прежнего веселья остались лишь памятки -- нелепые разноцветные заплатки на его одежде.
   Позже с удивлением узнали, что оказывается переворот планировался одновременно в четырех городах царства Рауссов -- Москве, Славном Яре, Ладимире и Аквилоне, но лишь три из них -- Москву, Ладимир и Аквилон -- ожидал "успех". Градоначальник же Славного Яра вовремя проявил бдительность, в результате чего неистовство подсолнухов было жестоко подавлено, большинство из мятежников ожидала казнь. Чувствуя шаткость всего положения, Хлим Поветров "с тяжелым сердцем", как он сам утверждал, вынужден был отдать один из самых жестоких тайных приказов. Кирьян Елевич, прямая противоположность своего слабохарактерного брата, а также несколько отъявленных головорезов из искрящихся схватили маршала над войсками Мизаила Харимзу, связали и притащили в подземелья пандемониума. Там его пытали раскаленным железом, убеждая отречься от царя и совершить одно неприятное дело. Харимза терпел сколько мог, но после того как Кирьян пригрозил расправой над его малыми детьми, он со слезами на глазах сдался. Дело заключалось вот в чем: нужно было от имени верховного главнокомандующего написать письма во все гарнизоны, где бы говорилось о свержении царя Василия, предварительно очерненного во всех смертных грехах, и о том, что власть теперь переходит к так называемому "гражданскому правлению" при неком содействии Пирамиды. Несчастный Харимза понимал, что это Предательство с большой буквы, тем не менее плакал и писал эти проклятые депеши.
   Для Сулеймана наступили тяжелые времена -- жизнь ему сохранили, но при этом вышвырнули из дворца как ненужную вещь, и теперь он, весь грязный да вечно голодный, вынужден был драться с другими бездомными псами за всякую обглоданную кость. Так, бродя по мрачным улицам и подворотням, он иногда с щемящей собачьей тоской вглядывался в горизонты темноты -- не появится ли откуда-нибудь царь Василий, не накормит ли его досыта, не почешет ли за ухом как раньше? Но всюду лишь чужие, совершенно равнодушные лица.
   Ольга и Хитра, укутанные плащами, долгое время скрывались на окраинах Москвы, шарахаясь от всякой компании, не зависимо -- полиция то, подсолнухи или снующие туда-сюда безобидные обитатели суеты. Сейчас доверия не было никому. Поначалу Ольге пришла мысль перемахнуть через стену города да искать укрытие в какой-нибудь ближайшей деревне, но где гарантия, что деревенские до сих пор преданы ее отцу, если даже раньше там хватало всяких раскольников? Пока еще оставались запасы еды, обе худо-бедно держались, прячась по самым неосвещенным закоулкам. Но еда закончилась, Хитра хныкала и капризничала, а вера в то, что их отец вот-вот вернется практически иссякла.
   -- Хочу во дворец, хочу во дворец! Нас не тронут!
   -- Молчи, глупая бестолочь!
   -- Хочу есть!
   Терпение кончалось у обеих, надо было принимать какое-то решение. Измотанная до предела, Ольга развернула сестру лицом к себе, встряхнула и внушительно произнесла:
   -- У нас остался единственный шанс, молись Непознаваемому как умеешь. Идем за мной.
   Далее их путь лежал через однообразные лабиринты улиц с сотней потенциальных ловушек, но царевна, крепко держа за руку хныкающую Хитру, уже прекрасно знала куда направлялась. Вскоре они оказались на проспекте Немого водопада, все здания здесь смиренно пригнули свои крыши перед величественной панорамой огромного четырехэтажного особняка, настоящего зодческого шедевра. Длинные бронзовые ленты, будто бы обертывая это сооружение в красивую подарочную упаковку, падали с его крыши до самого основания. Они словно отскакивали от каменных уступов, производя иллюзию льющегося холодного металла застывшего во времени.
   Ольга несколько раз позвонила в колокольчик, дрожа и со страхом ожидая любого поворота фортуны. Привратник холодно кивнул в знак приветствия, попросив немного подождать. Когда появился Гущин, хозяин поместья, она сильнее сжала руку сестры и жалобно простонала:
   -- Дядя Атила, нам совсем некуда идти. Вы поможете?
   Некоторое время балярин изумленно разглядывал незваных гостей, не решаясь что-либо ответить. Понятно, их появление совсем не вписывалось ни в какие его планы: он мял пухлые пальцы, шевелил губами, но потом, очнувшись от постыдного оцепенения, добродушно улыбнулся во всю широту своего лица:
   -- Дочка, ты же мне жизнь спасла, помнишь? Конечно, я помогу тебе спрятаться от этих извергов! Идемте, идемте!
   Обе царевны, оглядываясь, робко пересекли ограду.
   -- Спрячу вас надежно, ни одна собака не найдет! А о домашних не беспокойтесь: строго-настрого запрещу своим болтать лишнее языками. И Фалимее, кстати, повеселее будет, вы же подруги.
   Ольга почувствовала неимоверное облегчение, камень на груди упал куда-то в бездну нижних миров и стало наконец свободно дышать...
  
   * * *
  
   Веревки туго связывали тело, лишая его большинства привычных движений, даже ссадины и синяки от побоев казались сейчас мелочью по сравнению с невозможностью просто-напросто согнуть руки. Все нервы агонизирующе ныли, из-за отсутствия правильного кровообращения ноги по колено онемели так, словно их ампутировали. Антонов и еще пятеро пленников находились в каком-то стойбище дикарей, иначе это место трудно назвать. Вокруг примитивные хижины, костры с мерзким варевом (подозрение на человеческое мясо), из оружия лишь копья да стрелы. Аравиты походили на индейцев некого древнего племени -- вместо цивилизованной одежды на телах лишь свисающие лоскутные тряпки, размалеванные лица и, что особо вызывало отвращение, -- их грубая неотесанная речь похожая на карканье простуженных воронов. Не поддающаяся расшифровки тарабарщина звуков, многоголосьем льющаяся из их оскаленных ртов, была для ушей примерно тем же, чем расплавленное олово для горла.
   На душе у Антонова было погано до невозможности -- казалось, уже пройден предел всякого терпения и таких ультрагнетущих чувств в природе не должно существовать. Даже те ужасные времена, когда они полуголодные да абсолютно слепые ползали по мраку, перебирая руками канаты, сейчас вспоминались как романтика. Помимо стандартного набора кошмаров, вдобавок жгла обида на свою лишенную рассудка судьбу: это же надо, героически преодолеть более восьми световых лет галактической пустоты, стать первооткрывателями еще одной солнечной системы и после всех подвигов быть награжденным такой глупой позорной кончиной! Александр не знал, есть ли жизнь после смерти, но твердо верил в смерть после жизни. Зачем-то -- наверное, чтобы хоть как-то разбавить стресс, вспомнились картины великолепных закатов на Фрионии. Когда звезда Проксима, являясь по классификации красным карликом, падала в океан космоса за горизонт планеты, яростно брызжа во все стороны красками, точно цепляясь своими лучами за камни и скалы поверхности, дабы не упасть в бездну окончательно. Увы, история этого уже никогда не оценит, все сделанные фотографии погибли вместе с "Безумцем". Сейчас лишь оставалось тоскливо смотреть в сторону навсегда охладевшего космоса да наблюдать как небесные костры... Тьфу, наваждение! Он уже сам зовет их "небесными кострами"! Куда ж дальше деградировать?
   В последние, скорее всего, минуты жизни Антонов пытался внушать себе, что смерть в чем-то прекрасна... ну, если посмотреть на нее с прекрасной стороны. Однако, никакие успокоения не действовали.
   Он вдруг почувствовал резкий колющий удар под ребра -- ткнули палкой или копьем, жаль что сразу не насмерть. Какой-то верзила злобно прорычал "гыр-гыр-гыр", указывая на ближайшую хижину. Нужно было подниматься и идти куда велят, ибо всякое непослушание наказывалось пытками. Очутившись внутри чего-то типа юрты, Александр пал на колени перед огромного вида вождем, но не из пиетета, разумеется, а от неимоверной усталости. На вожде была маска со множеством цветных перьев. Увы, прошли тысячелетия, а ничего... ничего... ничего не изменилось. Казалось, дикие племена живут вне времени. Они даже не знают что это такое. Вождь курил резко воняющую гадость, извергая облачка сизого дыма, и пока что молчал да разглядывал пленника. В ту же минуту обожгла крайне неприятная мысль: а вдруг людей здесь варят прямо живьем? Вид огромных котлов поблизости сжигал последние остатки духа, оставляя от него лишь философский пепел.
   Дальше произошло событие, которое по силе удивления являлось эквивалентом профессиональному фокусу, не отличимому от настоящего чуда. На чистом английском языке вождь спросил:
   -- Вы скорее всего устали от долгого путешествия, уважаемый?
   Глюк! Глюк! Не может быть! Очевидная мысль била пленника по черепной коробке передач, в которой все шестеренки вмиг заклинило. Пусть он это повторит! Пусть повторит!
   Но кульминация фокуса была еще впереди. У Антонова вдруг подкосились потерявшие всякую чувствительность ноги. Он уже лежал на сырой земле, когда увидел, как вождь снял маску, а под ней... оказалась рыжая растрепанная шевелюра Джона Оунли, капитана космического корабля "Безумец". Джон неторопливо сделал еще одну затяжку, пустил дымок, улыбнулся и тем же беззаботным тоном добавил к сказанному:
   -- Ну привет, что ли, бродяга!
   Александр впал в состояние невесомости, не подозревая, что это всего лишь предчувствие радостного обморока...
  
   руна седьмая
  
   "Мы, драконов разящие каждые дни,
   Монстров бьющие целым ворохом,
   Почему-то боимся остаться одни,
   В страх впадая от листьев шороха".
  
   Он уже сам не помнил, зверем является или человеком: шкура медитавра была вместо одежды, железная маска вместо лица, пульсирующий голод вместо сердцебиения. Голод, голод, голод... О существовании других понятий он порой начинал забывать. Все в мире вздор, кроме этого нестерпимого голода, который приходилось постоянно утолять, утолять, утолять... Не видя ничего вокруг, он нашаривал руками разные травы и кустарники, срывал с них ягоды, иногда вместе с листьями, протискивая все это месиво сквозь отверстие в маске. Было время, когда он кричал и звал на помощь, но быстро осознал, что таким образом только растрачивает последние силы. Если б ни шкура, то холодные ветра давно бы довершили дело начатое палачами. Однако, какие предусмотрительные, милосердные у него палачи...
   Он помнил еще, что когда-то его звали Жерас Ольвинг, он наследник престола Франзарии, не забыл и про двух своих братьев -- Пьера да недотепу Лаудвига -- на которых ему всегда было наплевать, и это возвышенное чувство являлось взаимным. И еще одно имя... оно вертится на уме, жжет огнем, возбуждает неистовую ярость... это имя... это имя...
   Даур Альтинор!
   -- Я убью тебя, мерзкий подонок!! Убью! Убью!
   Жерас вздрогнул от собственного голоса, так как уже сам давно его не слышал. Он мысленно представил своего заклятого врага и принялся проводить с его ментальной куклой различные ужасные эксперименты: то связанного, дико орущего распиливал вдоль туловища, то выкалывал глаза, медленно вращая клинки, то еще живого варил в котле, успокаиваясь зрелищем изощренной смерти.
   "Убью! Убью!" -- обессилено шептали уста.
   Потом Жерас долго слонялся по местам, которых скорее всего не существуют -- хотя бы потому, что их совсем не видно. Имена из прошлого ушли из головы, вытесненные королем всех страстей -- голодом. Затем снова поиск ягод, грибов, на вкус едва отличимых от мыла, да хоть чего-то съедобного. Воду он находил благодаря обостренному слуху, по слабому журчанию ручьев, к счастью, имеющихся в достатке. Далекие охрипшие ветра нашептывали ему что-то совсем неразборчивое, ветра похоже сочувствовали принцу, так как воспринимали души людей за своих родственников, плененных внутри плоти.
   Порой, дабы хоть чем-то занять свой угасающий ум, Жерас поднимал взор поверх себя и сквозь прорези в маске начинал пересчитывать небесные костры. Но в хорошую погоду их горело запредельно большое количество, и принц пришел к выводу, что такого огромного натурального числа скорее всего еще не выдумали, бросив это бесплодное занятие. Иногда у него появлялся воображаемый друг, девушка или парень, с которыми он мысленно разговаривал, хвастаясь своими наспех сочиненными подвигами да благородным происхождением. Вскоре он узнал, что оказывается, у воображаемого друга есть свой воображаемый друг, и начал даже ревновать. Выдумка выдумала выдумку! Надо ж, до чего доводит одиночество! Его это позабавило...
   Но однажды среди перешептывания своих приятелей-ветров Жерас расслышал нечто инородное, не свойственное воздушной стихии. Резковатый для уха повторяющийся звук, как сигнал, шел откуда-то из самых глубин темноты. К нему добавился еще один, очень похожий, затем еще...
   Да это же лай собак!
   А значит, где-то рядом должны находиться люди!
   Люди, которые не исчезли с земли лишь только потому, что он их уже целую вечность не видел.
   Первая очевидная мысль: враги или друзья? Но в его ли положении отказываться от, скорее всего, единственного шанса на спасение? Время ли раздумывать о ставках? И Жерас приготовился закричать во всю глотку. Искорка надежды, не вспыхнувшая, а скорее придуманная в голове подстать воображаемым друзьям, принесла с собой частицу теплоты и какое-то забытое чувство с побочным эффектом опьянения.
   Поднявшись с колен во весь рост, принц громко закричал...
  
   * * *
  
   Великий Нант, кто о нем не знает? Огромный город конгломерацией каменных строений приютился под бесконечным небом, словно среди этой бесконечности нашлось одно-единственное святое место, изначально предназначенное для великолепных башен и крепостей, дворцов да заполненных людьми площадей. Некоторые даже считают Нант отражением далекой обители Непознаваемого. Но это уж слишком. Жемчужиной города является Анвендус -- резиденция франзарских королей, точка цветения высшей знати и всего самого-самого... Жизнь в таких местах лишь издали похожа на суетливо копошащийся муравейник, при разглядывании ее вблизи ты сам превращаешься в ничтожного муравья.
   Последнее время Пьер меланхолично скитался по дворцу, ни с кем не здороваясь и крайне нехотя отвечая на чьи-либо вопросы. Сначала смерть старшего брата, потом смерть отца и матери, надолго, если не навсегда, сгинувший Лаудвиг, -- все это шаг за шагом опустошало его крохотный, населенный немногочисленными людьми мирок. Впрочем, по-настоящему любил он только мать Жоанну. Шок от ее потери обернулся физически ощутимой энергией, которая сначала терзала его тело, а потом, вырвавшись наружу, принялась блуждать по лабиринтам дворца, пугая стуками, шорохами, всякими ложными звуками. То ему казалось, что в соседней комнате кашлянул отец Эдвур, то вдруг мерещилось будто за удаленной дверью мелькнуло платье матери. Сердце сжималось всякий раз когда болезненные иллюзии вторгались в эту, пусть и ошибочную реальность. Консьерж Жозеф, служивший прежнему королю, пытался сейчас прислуживать оставшемуся из наследников, но Пьер его практически игнорировал, а на всякую угодливость со стороны слуги вяло махал рукой и говорил: "ничего не надо".
   Сейчас Пьер находился в королевских покоях, сидел в любимом кресле отца и смотрел в тот же самый камин, куда любил подолгу смотреть он. Впервые принц согласился с мыслью, что огонь -- это театр. Молился последнее время он меньше обычного, ощущая пустоту произносимых звуков. Потолок в покоях поддерживался известными по нелепым слухам колоннами, в каждую из которых встроено по несколько зеркал. Бытовало мнение, что глядя в разные из них, ты якобы увидишь себя в разном возрасте. Ерунда! Пьер внимательно рассмотрел свое отражение во всех без исключения. Да, оно слегка меняется, но мистика здесь совсем ни при чем, просто стекла сделаны с разными примесями да хитроумными оптическими обманами, вот и секрет фокуса. Пьер хоть и глубоко верующий человек, но верить во всякие небылицы нелепо даже для него.
   Огонь в камине пылал, изображая волны прибоя, красного от того, что его цвета сошли с ума...
   -- Ваше высочество! Сьир! Герцог Альтинор просит аудиенции. -- Из-за перламутровой шторы вынырнул Жозеф, кто не переставал преследовать его все десять эллюсий в декаду.
   Навязчивость слуги подчас раздражала, но принц, как опытный подвижник, легко подавил мимолетное раздражение, понимая, что консьерж попросту усердно выполняет свой долг.
   -- Все равно от него никуда не денешься, пусть заходит.
   -- Как скажите, ваше высочество.
   Шторы стали напоминать кулисы, за которыми появляются и исчезают разные действующие лица. Жозеф бесшумно растворился, но почти тут же, производя максимум ненужных звуков, нарисовался Даур Альтинор. Его любимый наряд, атласный редингот с золотыми застежками, на беглый взгляд, был отполирован тщательнее обычного. И опять эта улыбка! Обезоруживающая улыбка с ямочками на щеках. Если уж мужчинам трудно перед ней устоять, то что говорить о женщинах?
   -- Сьир, решил проведать вас. Знаю, вы предпочитаете одиночество, но самочувствие будущего правителя нашего миража теперь уже не только ваше личное дело, понимаете?
   -- Я уже говорил вам, сьир герцог, что не хочу быть королем. -- Пьер отвернулся чтобы не выдать своей крайней неприязни касаемой темы и сделал вид будто рассматривает изразцы на плитках камина. -- К тому же, нельзя терять надежду на возвращение Лаудвига. Ждали долго, подождем еще!
   "Не хочу быть королем", -- герцог беззвучно повторил фразу, шевеля губами да изумленно качая головой. Интересно, найдется ли во всей Франзарии еще хоть один ненормальный, кто всерьез такое ляпнет? Впрочем, вслух он произнес совсем другое:
   -- Ваше высочество, пустующий трон да обеспокоенный народ не могут долго находиться в ожидании. На троне обитает то, что и человеком не назовешь -- наш ублюдочный шут! Он там даже какие-то указы издает, все придворные с него хохочут и, исполняя ублюдочные указы, кто встает на голову, кто в разные непристойные позы. Вот во что превратилась политика державы! Этому бардаку пора положить конец!
   Сутулая фигура Пьера, как неупокоенный призрак, маячила возле камина, впитывая в себя красноватые оттенки огня. Наследник престола, знавший наизусть сотни молитв, оказался совершенно некомпетентным в хитросплетениях политической жизни. Он изрек первое что пришло в голову:
   -- Так будьте вы королем, сьир герцог. Вы знаете почти все, что знал мой отец. Мне же оставьте удел скромного слуги Непознаваемого, для этого я рожден, для этого существую.
   Альтинор закрыл глаза, чувствуя волну внутреннего напряжения. Противоречивость момента отразилась ломаными складками на его лбу и глубокой задумчивостью. Раньше он и в самых смелых мечтах не надеялся, что доживет до того момента, когда трон Франзарии ему будут вручать как подарок, даже станут упрашивать. Как все просто! Как все идеально! Как все удачно сложилось!
   -- Я не могу занять место короля.
   -- Почему? -- Пьер, похоже, искренне удивился.
   -- Это не по закону, во-первых, и оскорбило бы память вашего отца, во-вторых. Если вы, как сами утверждаете, рождены для молитв, то мое предназначение -- быть советником короля. Заметьте, хорошим советником.
   Увы, дальновидный в своей религии и абсолютно слепой по отношению к дворцовым интригам, Пьер не почуял ни фальши, ни лицемерия, ни хотя бы затаенной враждебности в свой адрес. Он смотрел в лицо советнику с милыми ямочками на щеках и видел только то что видел: эти добродушные ямочки да напудренную искренность. Ведь истина даже близко не лежала с только что сказанным. Холодный, расчетливый ум Альтинора понимал, сто он стоит у опасной черты: слишком много гнилых шепотков за его спиной, слишком много нехороших слухов, а главное -- завистников, только и ждущих, когда же этот безошибочный стратег наконец споткнется. Дальше искушать судьбу было очень опасно. Заняв трон, Альтинор рисковал спровоцировать бурю. Нет, сейчас настал момент, когда он надежно защитит себя буквой закона. Это безвольное существо, Пьер, наследует то, что ему положено по праву, а он станет хоть и теневым, зато реальным правителем Франзарии. От простоты и изящества сложившейся комбинации старший советник едва не рассмеялся вслух.
   Принц жестом указал гостю расположиться в свободном кресле и сел сам:
   -- Представляете, герцог, как все ужасно будет выглядеть, когда вернется Лаудвиг! Получается я, всю жизнь стремящийся к справедливости, отнял у него корону!
   -- Вот! -- Альтинор оживленно заерзал, одна его ладонь потерлась о другую, карикатурно изображая молитвенный жест. -- Вот именно об этом я пришел с вами поговорить, и пришел не один. Знаю, сьир, вы до сих пор тешите себя надеждой, что долгое отсутствие вашего брата связано с его задержкой в пути. Мне очень горько сообщать вам это... хотя нет, я ничего не скажу. Пусть скажет свидетель.
   Пьер лишь слегка вскинул брови, пока не понимая что к чему. Старший советник тем временем громко выкрикнул чье-то незнакомое имя, и перламутровая штора очередной раз колыхнулась. В королевских покоях оказался невзрачный, совершенно незнакомый человек в слегка замызганном походном плаще с чуть свернутым, некогда переломанным носом, делающим все лицо каким-то приплюснутым. Он раз пять или шесть поклонился, но так и не разогнулся окончательно. Лишь потом стало заметно, что субъект еще и горбат от природы.
   -- Это Дидье, свидетель... впрочем, позвольте, сьир, высказаться ему самому.
   Пьер равнодушно кивнул, а незнакомец, преодолевая легкое заикание, начал говорить:
   -- Прошу прощения, ваше высочество, что принес плохие новости, но рано или поздно вам об этом все одно бы сообщили. Прошу прощения за мой внешний вид, прошу прощения, что не явился сам раньше, прошу прощения за нескладную...
   -- Мы поняли! -- резко оборвал Альтинор, -- ты просишь прощение за грехи всей жизни. А теперь к делу, будь любезен.
   Дидье сконфуженно продолжал:
   -- Я был одним их эскорта, сопровождающего вашего брата, принца Лаудвига. С крайней печалью сообщаю, что ваш брат погиб прямо на моих глазах. Мы даже не достигли царства Рауссов, как на нас напал многочисленный отряд разбойников. Я выжил лишь только потому, что моя смертельная рана чудом оказалась не смертельной. Остальные все, простите меня еще раз, все погибли...
   Известие о смерти брата Пьер воспринял с молчаливым задумчивым видом, глядя в камин, где поленья стоически терпели пытку огнем, фыркая во все стороны искрами и, пожалуй, довольные, что пытка удалась на славу. Дидье, как только Альтинор знаком приказал ему покинуть помещение, мигом исчез, оставив после себя неприятный запах обреченности.
   -- Примите мои искренние соболезнования, сьир, и готовьтесь к коронации. Мы уже не в собственной власти находимся, отныне нами повелевает Франзария! -- на этой пафосной ноте старший советник тоже удалился.
   Пьер, сложив руки за спиной, как это принято у заключенных, принялся бродить по периметру королевских покоев да рассматривать фигуры птиц с сапфировыми глазами. Эти птицы совмещали собой искусство с практической пользой, относительно приятное с относительно полезным, так как вдобавок они являлись еще и канделябрами. Каждая из них держала по три свечи, одну на голове и две на крыльях. Свечи монотонно горели, превращая бездушный воск в одухотворенную субстанцию пламени. Никто никогда уже не узнает, что спустя совсем немного времени Альтинор вновь встретит проходимца Дидье, вручит ему мешочек со звонкими монетами и скажет: "ты все сделал правильно, сообразительный мерзавец".
   Пьер решил прогуляться в сторону тронного зала, надеясь быстрыми шагами сбросить с себя облепившую его тело хандру. Со стороны могло показаться будто он печалится о смерти Лаудвига, но принц уже и не думал о нем. Его угнетало другое, а именно целый ворох свалившихся на его плечи проблем, в которые входила ответственность за судьбу огромного миража, что порождало необходимость принятия множества нежелательных решений, а также обязанность подписывать жестокие указы. Последнее страшило панически, так как в глазах принца являлось тягчайшим грехом. Но он прекрасно понимал, что без жестокости в правлении не могла существовать ни одна власть. Иначе мир становится просто неуправляем. Корона на голове казалась ему неимоверной тяжестью, под которой неизбежно рухнет храм его души, такими трудами созидаемый. Позволить втянуть себя в политическую возню для Пьера было равносильно как искупаться в грязи. Он мечтал лишь о карьере скромного отшельника, где жизнь бы мирно текла в потоке молитв да полнейшей отрешенности от суеты... разве он о многом мечтал?
   Оказавшись в главном зале Анвендуса, Пьер горько вздохнул. Там, на королевском троне, покачивая взад-вперед кривыми ножками, восседал Фиоклит, он же придворный шут, от же Фиоклитиан Первый и Последний, единственное во вселенной существо-вещество. Выходит, Альтинор говорил правду. Одной рукой шут держал свою неразлучную сучковатую палку, в помрачении ума именуемую "жезлом", другой запихивал в рот пирожное, смачно чавкая да облизываясь. Несколько придворных дам, его бесшабашных подружек, что-то обсуждали и весело хохотали во всю глотку. Шут, заметив принца, стукнул палкой о пол и громко произнес:
   -- Пока ты, принц, бездельничаешь, я, как видишь, работаю! Да-да! Только за последнюю декаду я издал целых десять новых указов! Десять, представляешь?! У меня даже пальцев на руках не хватит, чтобы показать сколько это! -- Фиоклит внимательно посмотрел на свои руки, слизал крем с пальцев, заодно их пересчитывая, и добавил немного тише: -- А не... хватит, однако.
   Дамы притихли, опасаясь в присутствии настоящего наследника извергать смех. Шут же, нимало не смущаясь, продолжал юродствовать:
   -- Одним из указов я властно объявил всех кошек королевства собаками, а собак кошками. Твоя подпись нужна, принц...
   -- Немедленно слезь с моего трона. -- Пьер ощутил волну плохо контролируемого раздражения, ни в какие времена он не питал симпатии к наглому уродцу.
   -- А с чего ты взял, что он твой? Сижу на нем я? Я! Указы издаю я? Я! Раньше, правда, сидел мой друг Эдвур, слава ему в Настоящем Мире.
   Для Фиоклита не существовало ни титулов, ни этикета. Он никого не называл на "вы", никому не проявлял даже липового уважения. Прежнего короля считал своим единственным другом, к остальным же обращался просто тыкая в них пальцем и крича "эй!", среднее да низшее сословие дворян вообще беззастенчиво именовал "смердами". Такая вседозволенность объяснялась совершенно необъяснимой симпатией к этому убогому недочеловеку со стороны Эдвура, который позволял уродцу практически все.
   Пьер не выдержал, подошел к трону и собственными руками опрокинул его вместе с мерзким существом, брезгуя его даже касаться. Недоеденное пирожное полетело следом. Фиоклит надулся от обиды, выпучил нижнюю губу, отчего его отвратительное лицо с широко посаженными, почти у самых висков, глазами стало выглядеть еще более отвратительным. Пытаясь тем не менее сохранить достоинство, шут промямлил:
   -- Да ладно, ладно... не больно-то и хотелось! Играйся сам в короля если хочешь! -- и, демонстративно постукивая палкой, удалился из тронного зала.
   Дамы, понятия не имея как себя вести с чудаковатым принцем, сочли за лучшее последовать за шутом. Обида последнего как-то быстро улетучилась, и уже несколько циклов спустя Фиоклитиан Первый и Последний, в окружении своих бессменных подружек, снова был весел и беспечен.
   -- А знаете, дочери недостойных, я ведь когда-то мечтал умным стать. Да-да!
   -- Неужели? -- Анна, одна из тех дам, хлопнула в ладоши. -- Чего ж не стал?
   -- Одна гадалка, стерва, глянула мою линию жизни и сказала: "радуйся, судьба твоя -- быть дураком". А я не дурак, чтоб наперекор судьбы переть!
   Анна мечтательно покружилась на месте, приподняв атласные юбки:
   -- Ох, мне б кто погадал на жениха! А то так и останусь девой до свадьбы мертвецов!
   Шут бесцеремонно взял ее ладонь, внимательно разглядывая, разнюхивая, чуть не тыкаясь в нее носом. Потом принял максимально возможный для себя серьезный вид и заявил:
   -- Знаешь, что означают пять пальцев на левой твоей руке? У тебя будет пять мужей. Причем, пятый по счету окажется таким маленьким, толстым, некрасивым...
   Дамы вновь громко засмеялись, откинув головы да размахивая веерами, а Анна притворилась что эта новость ее разозлила, топнула ногой и пригрозила:
   -- Ну, если наврал! Знаешь, что я с тобой сделаю?!
   Фиоклит в ужасе воскликнул:
   -- Что угодно, только не изнасилование!!
   Новые взрывы хохота сотрясали полупустующие залы Анвендуса. Редкие стражники как скульптуры стояли по отведенным им местам и помимо своей воли вынуждены были слушать дурачество шута. Подчас их строгие хмурые лица кривила легкая улыбка, создавая впечатление будто в скульптуру вселяется чья-то веселая душа.
   Пьер поставил трон на место и оглядел возникшую вокруг него объемную пустоту зала. Величественные колонны, поддерживающие далекий сводчатый потолок, являлись обратившимися в бронзу посредниками между миром людей и миром недосягаемых небес. Однако, смех, доносившийся из разрисованных каменных лабиринтов за пределами зала, все больше угнетал его. Он не понимал этой беспечности, этой легкомысленности, с которой люди, по его мнению, лицемерно верующие в Непознаваемого, могут так прожигать свою жизнь. Истинно верующие не способны на такое безрассудство: они всегда видят тяжесть совершенных грехов, всегда трепещут перед неизбежным наказанием, всегда помышляют о том, что уготовано им в Настоящем Мире. Как же эти вечно хохочущие создания думают вообще спасать свою душу?
   Принц горько вздохнул, но потом неожиданно для себя улыбнулся: он увидел своего любимого кота -- того самого, у которого никогда не было ни имени, ни фамилии, ни кошачьего титула. Кот приблизился к размазанному по полу пирожному и, не брезгуя, принялся слизывать с него всю сладость.
   -- Здравствуй, пушистый! Кстати, ты не видел корону? Она мне может вскоре понадобиться.
   Вопрос не случаен. Будучи еще котенком, пушистый часто любил спать внутри этой короны, свернувшись клубком, также использовал ее в качестве игрушки -- катал по полу, точил об нее когти. Сейчас он вырос, поумнел и стал равнодушен ко всему блестящему. Лишь изредка бывает он положит на корону свою мохнатую лапу, подчеркивая, что это до сих пор его собственность, и задремлет рядом с ней.
   -- Ладно, пойду поищу сам, наверное, в спальне у отца.
   Почесав питомца за ушами, Пьер вышел из тронного зала, но тут же обмер: прямо на него, ехидно смотря прямо в глаза и не мигая, двигалась Кастилита. Она вроде как беспечно прошла мимо принца, но у того было ощущение, что рядом с ним пронесли пылающий костер. Сердце учащенно забилось, щеки налились постыдной пунцовой краской, которую он всегда стеснялся. Он поспешил удалиться с места трагедии, пока кто-нибудь из стражников не сообразил в чем дело. Но образ Кастилиты еще долго стоял перед глазами -- ее новое платье с переливами зеленых стеблей, она шла словно вся окутанная свежей травой, волосы распущены до плеч и обрамлены серебряной фероньеркой. Тихий, обманчиво равнодушный взгляд. Тихая поступь. Почему все это так мучительно для него?
   Очутившись снова в королевских покоях, Пьер приник к стене, позволив себе отдышаться. Когда он видел ее последний раз? Ему уже казалось, что эта болезненная страсть стала явно ослабевать, сила молитв наконец-то взяла верх над непослушной плотью. Так в чем же дело? И что такого она совершила? Просто прошла! На этот раз ни кокетничала, ни улыбалась, вроде не заигрывала совсем. Даже не поздоровалась. Впрочем... они вообще никогда не здоровались. А разговаривали они лишь единственный раз в своей жизни -- тогда, на празднике Великой Вселенской Ошибки...
   Он был в маске волка, она -- в маске совы. Этих, кем-то выдуманных в древности, никогда не существовавших на самом деле созданий, для чего-то сделали элементами торжества. Но выглядело все любопытно. Играла оркестровая музыка, танцевали и кружились пары -- все без исключения тоже в масках. Она первая подошла к нему:
   "Можно пригласить вас на танец?"
   Что же он, растяпа, ей ответил? Нечто вроде:
   "Я не умею танцевать".
   Ничего получше не мог придумать! Но она проявила настойчивость и оказалась куда более сообразительной, чем растерянный, рассеянный принц.
   "Я тоже не умею, двум неумехам вместе легче учиться".
   Или что-то вроде того, он дословно не помнил. Потом было волнующее касание пальцев. Головокружение, головокружение, головокружение... Пьер множество раз проигрывал в своей голове эту картину, постоянно с некими вариациями, дополнительными фантазиями и затаенными мечтами. Подобного рода воспоминания всегда доставляли ему тихое удовольствие, от которого восторженно трепетала душа...
   Принц мотнул головой, скидывая наваждение и приказывая самому себе собраться воедино. Стоп! Хватит! Его ждут молитвы да чтиво Священного Манускрипта -- вот его личное оружие против греховных наваждений рассудка!
   Искушение окончательно рассеялось, когда он увидел в самом углу комнаты потерянную корону, почему-то перевернутую зубцами вниз. Ага. Значит, кот до сих пор с ней играет, проказник.
   -- Она совсем не идет к моим черным кудрявым волосам, -- дивясь произносимой глупости, вслух изрек Пьер.
   Это нонсенс. Кому скажи -- воспримут как глупую байку: никому не нужная корона Франзарии валяется на полу и пылится от забвения...
  
   * * *
  
   Удар спереди по курсу оказался неожиданно резким, в каютах все покачнулось, многие вещи с грохотом поопрокидывались, а капитан Бьюти получил легкое сотрясение в области затылка, и это пинком вышибло его из полусонного состояния. Ругая все что попадалось на глаза и держа в руках маленький светильник, он поднялся на палубу, потом осторожно потрогал влажный затылок. Не кровь ли?
   -- Что случилось, демоны?! Если это риф, то пойте хором похоронные псалмы! Тьфу, к кому я здесь обращаюсь?
   Действительно, палуба выглядела совершенно пустой. Такелаж черными грудами валялся по ее почти необитаемой поверхности. Вдобавок еще толком ничего не видать -- прожектор, закрепленный на бушприте, почти погас, но к счастью, не разбился от удара. "Любимец ветров", окутанный мраком предпоследней стадии, принял какую-то неудобную кособокую позу, замер и уж точно в данный момент никуда не плыл. Одна часть палубы приподнялась над другой, создавая легкий покат, ощутимый при ходьбе.
   -- Сука, если это окажется Америка, я паду на колени, правой рукой схвачусь за член, а левой поклянусь стать еретиком! Дьессар, поганец, ты вообще где?!
   Но вместо солнцепоклонника, к которому вдруг возникли вопросы, подышать морским воздухом из душной тьмы выполз старичок Антейро Винатэс. Он кашлял, что-то бормотал бессвязное, протирая глаза, по которым так и горело искушение заехаться кулаком, и пусть искры освещают ему путь. Капитан Бьюти всегда характером был далеко не плюшевый, но последнее время стал вообще до крайности раздражительным. Уж сколько времени плывут в этой необитаемой Заднице -- без цели, без смысла, без жратвы. Дьессар продолжает рассказывать сказки, Антейро бредит научными терминами, но ни тот, ни другой внятно не могут сказать хотя бы как эта Задница называется.
   -- Ладно, стой на месте, я сам посмотрю.
   Бьюти, немного успокоившись, жестом остановил всякие поползновения к действиям со стороны Винатэса, а то чего доброго ученый неудачно споткнется, и мир потеряет это недоструганное при рождении светило науки. Потом он подошел к замеревшему в неподвижности носу корабля и осторожно глянул за борт. Даже при таком скудном свете там явно были видны очертания берега. Килевой брус уткнулся в него, задрав бушприт выше обычного. Отчетливо слышались хриплые прибрежные волны, что накатывали с равными промежутками времени.
   -- Слышь, старик! Кликни Обломыша, пусть дольет керосина в лампу, ни черта не видать!
   -- Ага, ага, -- услужливо произнес Антейро, опять ныряя вниз.
   Матрос по имени Ацц был прозван Обломышем, как несложно догадаться, из-за своего маленького роста, вызванного непропорционально короткими по сравнению с туловищем, но довольно толстыми ногами. Его еще звали иногда "приплюснутый человек". Он появился на палубе с воняющей во все концы канистрой керосина.
   -- Что-нибудь случилось?
   -- Что-нибудь случилось! -- Бьюти вернул назад его же слова, но в другой интонации.
   Когда прожектор на бушприте наконец разгорелся в полную мощность, наступило время молчания да молчаливого созерцания открывшейся взору картины. Берег, похоже, был песчаным. Далее простиралась трава, немного странные деревья, переходящие в густые заросли. Темно-зеленые цвета с примесью откровенной черноты производили эффект, будто мир за бортом корабля весь перемешан с грязью. Гребешки морских волн время от времени тускло вспыхивали под ногами. Море Древних Атлантов на вид было практически никаким, а на слух -- спокойным, сонливым, точно задремавшим от скуки.
   -- Остров или материк -- вот в чем вопрос! -- сказал Бьюти, оборачиваясь назад. Дьессар и Антейро, оба спешно шагая, тоже хотели удовлетворить свое любопытство. -- В любом случае, чует сердце, это конечная точка нашего путешествия.
   -- Дайте, дайте мне посмотреть! -- Антейро засуетился у борта, осторожно вглядываясь в ему еще неведомое. -- Там не опасно?
   Бьюти сплюнул вниз:
   -- Прыгай, кто мешает?
   -- Ох, нет, высота. Привязать бы канат да спуститься. Знаете, друзья, я всю жизнь мечтал сделать грандиозное открытие! Прикоснуться к чему-то великому да необъятному!
   -- "Прикоснуться к чему-то великому?" -- язвительным тоном повторил капитан Бьюти. -- Нашел мне проблему! Иди да поссы в океан!
   Обычно молчаливый Дьессар и сейчас, не говоря ни слова, сам сходил за веревкой, привязал ее к борту и со звуком "ш-ш-ш-и-х-х-х" спустился на берег. Остальные последовали за ним. Антейро Винатэс с каким-то слишком уж слащавым пафосом, почти со слезами на глазах произнес:
   -- Какое это счастье, чувствовать под ногами твердую основу, которая бы не шаталась да не раскачивалась! -- потом обернулся к остальным, ища у них поддержки. -- Правда ведь?
   -- Правда, правда... -- Бьюти взял в одну руку горсть песка, в другую пучок сорванной травы, взвешивая что из них тяжелее, а скорее просто убеждаясь в реальности окружения.
   Наконец заговорил Дьессар -- властно, надменно, отчасти хамовато, но к этому уже давно привыкли:
   -- Что, мракобесы, диву дивитесь? Вот она Америка, про которую вы говорили, будто ее нет!
   Впервые в жизни капитан Бьюти не нашел что ответить, матрос Ацц лишь втянул голову в плечи -- подобные вопросы вообще лежали вне его кругозора, зато Антейро, вечный болтун, тут же ввязался в дискуссию:
   -- Ну... я бы не делал столь поспешных выводов. Поначалу я думал, что мы находимся в экзистенции, то есть в мире которого нет, но он может быть коллективно воображаем. Теперь у меня другая идея, слушайте!
   Ученый принялся расхаживать по берегу, махая руками от очередного нахлынувшего вдохновения, такое состояние на него находило время от времени, все давно в курсе. Выглядел старик при этом довольно нелепо: его горб, изначально уродующий фигуру, пытаясь выпрямиться, производил какие-то судороги в теле, руки и ноги тряслись, лицо искажала неестественная кривизна -- он начинал напоминать шамана вызывающего духов.
   Ацц задумчиво почесал затылок, Дьессар равнодушно отвернулся в сторону прохладного моря, один Бьюти слушал с некой заинтересованностью. "Что угодно", -- думал он, -- "только бы не Америка". Антейро же, войдя в раж, продолжал лекцию:
   -- Я выдвинул сумасшедшую гипотезу, что наша черная вселенная представляет собой сильно приплюснутый эллипсоид... ну, это если две почти плоские тарелки сложить вместе донышками наружу. -- Ученый насколько смог изобразил руками в воздухе конструкцию двух тарелок. -- На одной стороне эллипсоида, той что сверху, обитаем мы и все наши миражи. Далее по его краям начинается Рассеяние, переходящее в Мегабездну жидкого времени. Мы каким-то чудом, а если конкретнее -- благодаря безумству Дьессара, пересекли границу и оказались на нижней стороне мира. По логике вещей эта сторона должна быть абсолютно необитаемой, но это ошибочное предположение -- лишь доказательство инертности человеческого ума. Ведь для Непознаваемого мир изотропен: нет разницы верх это или низ, право или лево -- все стороны равноправны в своем творении, хоть оно, как мы знаем, и ошибочно...
   -- Подожди, скорострел! -- Бьюти в чем-то сильно засомневался. -- Если мы сейчас стоим вверх тормашками, то почему этого не чувствуем, а?
   Антейро даже не задумывался над ответом:
   -- Чувства здесь также перевернуты как и наши тела! -- потом он внезапно впал в блаженную мечтательность, добавив немного потише: -- Знаете, друзья, если нам суждено когда-нибудь вернуться на родину, я опубликую большой научный труд, назвав его "Инверсия мира или великое путешествие в Никуда". Как, хорошее название? У меня в голове столько идей! Столько идей!
   Прожектор, закрепленный на носу корабля, озарял незначительную часть берега, за которой начинался непроходимый без дополнительных источников света черный туман. Загадочная земля одинаково манила, озадачивала и отпугивала. Четыре линии судьбы пересеклись в одной точке на карте, никем никогда еще не рисованной, казалось -- сама Фортуна задумалась, есть ли у нее здесь хоть какое-то продолжение? Легкий ветер, как мог, оживлял мертвую на вид местность, небесные костры все также беспечно горели над головами путников -- если они не исчезли, то не исчезло и здравомыслие как таковое. Капитан Бьюти, очнувшись от гнетущих дум, отдал приказ матросу:
   -- Обломыш, возьми-ка светильник да пройдись вдоль берега туда-сюда, попытайся сообразить как сильно он закруглен.
   -- Я и сам хотел это предложить, обними меня русалка! -- хрипло отозвался Ацц, засеменив своими короткими ножками.
   "Любимец ветров" уткнулся килем в песок и теперь мертвым памятником самому себе стоял как на причале, чуть скособочившись да хмуро посматривая вниз оком прожектора. Его мощный корпус, выдержавший иррациональное количество штормов, выглядел теперь навеки окаменевшим. Но самое печальное в другом -- днище скорее всего повреждено и о пути назад, увы, можно навсегда забыть.
   Их осталось всего четверо. Дело в том, что других членов команды попросту съели: да-да, в дальних, безумных по замыслу морских экспедициях такое не редкость. После того как пересекли Рассеяние Мира, все поначалу подумали что умерли, но вскоре, ощупав свои тела да оглядевшись, с удивлением обнаружили, что вопреки ожиданиям мир не закончился Рассеянием. Здесь -- неизвестно, правда, где именно -- тоже было море, воздух да необъятное открытое пространство. Мегабездна, кипящая переливами голубых оттенков, осталась позади, в итоге она оказалась не всеобъемлющей субстанцией, вращающей в своих безднах черную вселенную, как думали раньше, а лишь ярко раскрашенной стеной -- скорее, просто фантомом или миражом. Дьессар тогда орал на всех, утверждая, что если послушаются его, то узрят наконец доказательство существования Америки, и у них появится шанс рассказать другим мракобесам об увиденном. Плыли мучительно долго, вглядываясь в дрожащую стрелку компаса, что указывала на левую сторону от магнитной реки. Мегабездна, удаляясь, таяла на глазах, а потом и вовсе исчезла, предварительно обернувшись голубой каемкой по контуру моря. Однако, очень скоро пришла другая проблема -- на корабле заканчивалась провизия. Ее растягивали как могли, но кошмар всех моряков рано или поздно был неизбежен. Решили играть в карты, в утопленника, кто проигрывал -- того съедали. Несчастные даже не сопротивлялись, понимая сложившуюся ситуацию. Не принимали участия в картежных играх только двое -- это Дьессар, потому что не хотел, и Антейро Винатэс, его берегли как единственного ученого в команде. Впрочем, если случалось, что "утопленником" оказывался капитан Бьюти, он тут же объявлял игру нечестной, и приходилось переигрывать. Ну, а что касается Обломыша, то ему... просто повезло.
   -- Пожрать бы чего... -- в тему к нахлынувшим воспоминаниям проворчал Бьюти. Он угрюмо посмотрел в сторону корабля, но доедать руку помощника Джима ой как не хотелось, все-таки берег открывал новые возможности...
   Появился долго отсутствующий Ацц:
   -- Капитан, даже если это и остров, то очень огромный, обними меня русалка! Видел какую-то маленькую ящерицу, хотел схватить за хвост, а она -- в воду, паразитка! И еще... -- матрос протер кулаками глаза, как будто заново просыпаясь. -- Там, с другой стороны, похоже, тропа...
   -- Тропа?! -- Бьюти широко раскрыл рот, но лучше б в присутствии других он этого не делал. Каждый второй по счету зуб у него был обломан или выбит в кулачных стычках. Его и без того отталкивающая физиономия с оскаленным ртом выглядела головой настоящего чудовища, ошибочно посаженной на человеческие плечи. -- Я не ослышался? Тропа?
   -- Ну, мне так показалось. Примятая дорожка травы. Может, зверь какой. Может, обними меня русалка, и человек...
   Обломыш ссутулился от того, что отчеканенный в мыслях рапорт капитану на деле получился каким-то неуверенным. А Бьюти громко обратился ко всем:
   -- Так, слушай мою команду!
   -- Ты еще не наигрался в главнокомандующего?! -- резко оборвал Дьессар. -- Мы давно уже не на твоей палубе, если заметил. И кстати, -- он бросил взгляд в сторону ученого, -- земля круглая, а не сплюснутая.
   -- Ой, Дьессар, иди-ка ты на все четыре стороны! Из-за тебя, зараза, вся наша жизнь пошла наперекосяк! -- Капитан зло сплюнул, но продолжал отдавать распоряжения: -- Сейчас возвращаемся на "Любимец", берем весь запас пироантовой смолы, факела, огнестрельное оружие... короче, набиваем рюкзаки всем, что нам поможет при выживании на острове. Ножи и сменную одежду не забудьте. Я, старая морская крыса, обещаю позаботиться о тех кто остался! Признаю, в той Заднице, куда мы хором попали, отчасти есть и моя вина.
   Лезть назад по канату оказалось для Антейро, в силу преклонного возраста, очень тяжелым занятием. Он пыхтел, скрипел зубами, сквернословил по научному, но уперто продвигался вверх, цепляясь худыми ручонками за веревку. Когда силы уже покидали его и в глазах стало смеркаться, спасительная рука Обломыша, теплая и мягкая, схватила Винатэса за запястье, с легкостью затащив на палубу.
   По прошествии некоторого суетного времени все четверо, включая Дьессара, который все-таки решил, что лучше держаться вместе, с набитыми рюкзаками уже вновь стояли на берегу и задумчиво, возможно в последний раз, разглядывали "Любимец ветров". От легких порывов ветра его паруса трепетали, прощально махая своими полотнищами.
   -- Ну что, двинулись? -- капитан несколько поубавил свой командный тон, дабы это не раздражало солнцепоклонника.
   Однако, им суждено было пройти всего несколько шагов, истошный крик ученого заставил всех остановиться и обернуться в его сторону.
   -- Растяпа! Какой же я растяпа! -- Антейро бил себя ладонью по лбу. -- Забыл самое главное! Мои научные труды!
   -- О да! -- язвительно произнес Бьюти. -- Без них мы наверняка погибнем!
   -- Ладно, я схожу, -- вызвался добровольцем Ацц. -- А то старик скорее помрет, чем снова одолеет канат, обними меня русалка!
   Когда Антейро вернули толстую пухлую тетрадь, напичканную мириадами его каракуль да всяческих секретных зарисовок, ученый аж прослезился от счастья, гладил свое сокровище, целовал в кожаную обложку, называл странным словом "герменевтика", а также "трудом всей своей жизни". Потом аккуратно положил ее в рюкзак и еще долгое время казался непривычно счастливым, блаженно улыбаясь собственным мыслям.
   Тропа, о которой говорил Ацц, действительно вскоре была обнаружена -- не столь явная и неотчетливо проторенная она, тем не менее, уводила в глубину странного леса. Ее происхождение, возможно, объяснялось бы каким-нибудь крупным зверем, если б таковые вообще существовали в степи темноты. Но корректно ли применять к этому уголку мироздания прежние понятия и законы?
   -- Интересно, здесь водятся медитавры? -- спросил у путников Ацц, словно кто-то из них тут уже бывал и сейчас, как знаток, удовлетворит его любопытство. Впрочем, след от медитавра выглядел бы гораздо шире, примерно как от повозки, если ее долго тащить волоком без колес.
   Деревья с минимумом листвы и зелени корчились перед незваными вторженцами в свою среду обитания, изгибая стволы да нахально растопыривая ветки. Порой в этом просматривалась затаенная агрессия -- вот-вот ветки обовьют чью-нибудь шею да утащат в свои пищеварительные заросли. Порой наоборот чудилось, что деревья их просто изучающе рассматривают, а всякое их дупло напоминало немигающий глаз с огромным, гипнотически черным зрачком. Равнодушные объекты не могут быть сами по себе злыми или добрыми, лишь наши чувства окрашивают их в добро или во зло. А по сути, если присмотреться, в деревьях не было ничего сверхъестественного: горящие факела придавали им зримые очертания, как бы заново рисуя то, что изначально сотворила природа. От союза огня и темноты рождались причудливые тени, жители плоского мира, удивленно созерцающие третье измерение, вечно пытающиеся туда проникнуть, но в итоге постоянно ускользающие из него. Душам теней тоже была свойственна эвдемония, стремление к счастью, и от этой непонятной для нас плоской радости они, цепляясь друг за друга, танцем пытались выразить свои невысказанные чувства.
   Шли довольно долго, теряя ощущение времени да накапливая изматывающую усталость. Несколько раз попадались кусты с безумно вкусными сладкими ягодами, возле них делали короткий привал. Но настоящим сокровищем оказался попавшийся на пути ручей, и практически опустошенные фляги наконец-то доверху наполнились чистой родниковой водой, от которой пьяно кружилась голова.
   -- А ну, стоять всем! Гасите факелы! -- неожиданно крикнул Бьюти.
   Стало раза в три темней, некоторая часть деревьев исчезла как наваждение рассудка. Но один факел так и продолжал гореть.
   -- Дьессар, сучий ты геморрой, ты можешь нормально исполнить хоть одну мою просьбу?!
   Солнцепоклонник нехотя погасил свой огонь, ему было важно лишний раз подчеркнуть собственную независимость. Идеальный мрак, сам лишенный какого-то объема, вмиг сравнял тела путников с размерами всего окружения, словно мир, пытаясь схлопнуться в точку, облепил их со всех сторон непроницаемой черной пленкой.
   -- Я вижу впереди по курсу странные огни, -- неуверенным голосом продолжил капитан. -- Подтвердите, что это мне не мерещиться.
   Ацц тотчас откликнулся:
   -- Да-да, обними меня русалка, там что-то светится!
   -- Надеюсь, оружие у вас не очень глубоко запрятано?
   Далее продвигались с единственным зажженным факелом, сочтя это элементом собственной безопасности. Шаг за шагом, шаг за шагом... Интенсивность инородного свечения постепенно нарастала. Перебрав множество вариантов в голове, от нервозных кошмаров до мирной идиллии, сошлись на мнении, что скорее всего это все-таки люди, не исключено -- дикари. А кто еще? На лесной пожар совсем непохоже, а безмозглые создания огонь не добудут.
   Так и есть!
   Чуть позже взору открылась картина небольшого селения, жилища которого не повернется язык назвать шалашами или хижинами. Аккуратные, с высокими стенами дома были выложены кирпичом, а покатые фигурные крыши напоминали опрокинутые вверх дном декоративные лодки. Дома располагались не хаотично, а образовывали прямые улицы, по которым ходили люди. И уж точно дикарями они не являлись -- приличная одежда, похожая на странной выкройки сюртуки, коротко стриженные прически (это у мужчин), либо сложного пошива платья да напыщенные, аккуратно уложенные волосы, не хуже чем у придворных дам (это о женщинах). Особенно бросилась в глаза дорога, что пересекала всю деревню, теряясь в неразличимых дебрях. Это была не просто притоптанная земля или брусчатка, вся дорога словно из чего-то сделана -- желтоватого на вид с белой полосой посередине. Десятка два светильников, стеклянными многогранниками венчающих высокие железные столбы, щедро дарили свет всей округе.
   Четверо мореплавателей сами не заметили, как оказались у окраин деревни. Бесполезный уже факел точно растаял в руке у капитана, стал маленьким и вздорным. "Аборигены", если для них приемлемо такое название, тоже принялись останавливаться, с возрастающим изумлением разглядывая путников. Самым находчивым в сложившейся ситуации оказался Антейро Винатэс, ученый смело шагнул навстречу причудливым хозяевам земли, положил руку на сердце, распрямил горб и громко, чеканя слова, произнес:
   -- Мы прибыли с обратной стороны эллипсоида! Мы хотим быть друзьями!
   Это приветствие прозвучало трижды -- по-луизитански, по-франзарски и по-английски. Но реакции никакой. Жители селения продолжали стоять да пялиться на гостей из темноты как на ожившие музейные экспонаты...
  
   * * *
  
   Вавилонскую Башню окружали тысячи людей, они столпились у ее подножья волнами живого моря -- и казалось, стоит взбудоражить эти волны посильнее, как Башню водоворотом затянет в трясину из человеческих тел. Так, во всяком случае, ситуация выглядела с самой ее высоты, откуда еще могло сложиться ошибочное впечатление, что тысячи паломников ринулись к почитанию своей святыни. Их воздетые руки чем-то походили на благочестивые молитвенные жесты, но это если заткнуть уши и не слышать их голосов...
   -- Покажите нам урода! Хотим видеть его!
   -- Не позволим, чтоб халдеями правило чудовище! Не позволим!!
   -- Дайте сюда, мы разорвем его на части!
   Голосили как мужчины так и женщины. Негодующая толпа сливалась в единый рев, от которого стражники у подножья Башни уже стали опасаться за свои жизни. Аззур обещал подкрепление регулярных армейских частей, но где оно? Народ был взбешен даже не фактом существования диковинного чудовища, а тем, что его нагло обманывали, рассказывая небылицы о "прекрасном наследнике". И теперь толпа готова была на любое неистовство -- даже своим напором наклонить Башню, чтобы нечисть выпала из нее сама.
   -- Говорят, у него всего один глаз!
   -- Еще говорят, он волосатый как обезьяна!
   -- И есть свое дерьмо! И мычит по коровьему.
   -- Еще я слышала, у него рога!
   -- Да нет же, это драконыш, родившийся от нечестивой женщины! Тизира та еще греховодница была!
   -- Ладно, Мирцена, ты совсем уж сказки не сочиняй!
   Словом, народный образ маленького калифа еще путался в неопределенностях, каждый кричал свое, собирая воедино все ранее услышанные сплетни да слухи. Со стороны же Башни продолжало веять сыростью камня и молчанием. Она, как и прежде, подпирала собой раскинувшийся небосвод, чуть ли не касаясь самих небесных костров. Человеческие голоса были для нее вздором, все они разбивались у самого ее подножья да обращались в словесную шелуху.
   Однако, этого не скажешь о людях в ней обитающих. Мраморное небо замерло в тревожном ожидании. Голоса с улицы доносились и сюда, ведь даже небольших вентиляционных отверстий оказалось достаточно, чтобы через них гнев толпы проникал в самое святое место Вавилона. Ахилир сидел на качающемся стуле весь побледневший, шаря взором по полу. Несколько раз он хотел что-то произнести, но слова постоянно застревали еще на выходе из горла или, переосмысленные, были уже совершенно бесполезны. Нахо восседал на своем троне, пождав маленькие неразвитые ножки и понимая, что все вокруг сильно напряжены, а причина сложившегося напряжения -- он. Тахай нервно ходил по залу, его до приторного блеска начищенные сапоги при этом драматично поскрипывали, создавая впечатление будто правый сапог переговаривается с левым. Он терзал себя за волосы, большей частью молчал, изредка поглядывая на еле живого младшего кузена и понимая, что от того сейчас не дождешься никакой поддержки. Иногда, нюхнув табаку, он лишь закатывал глаза да вновь погружался в бессмысленное молчание.
   Сариола неумело изображала спящую, откинув голову на спинку кресла, ее зрачки под закрытыми веками нервно дергались, а пальцы, оканчивающиеся страстным розовым маникюром, то сжимались, то разжимались. Устав притворяться, она открыла глаза в надежде, что братья уже пришли к какому-то решению.
   -- Та, Хил, надо что-то делать!
   -- "Надо что-то делать", -- хриплым эхом повторил Тахай, он очередной раз понюхал табак и раздраженно глянул в сторону Перекошенного трона. -- Так и знал, что рано или поздно это маленькое чудовище испортит нам жизнь! Может, его и в самом деле выбросить в толпу? Прямо отсюда. Пусть разорвет его на части да успокоится!
   Сариола резко вскочила с кресла, окатив брата гневным взглядом:
   -- Думай что говоришь! Он уже взрослый и все понимает!
   -- О, радость шайдана, не все ли теперь равно?!
   Находонысор злобно нахмурился. Его лицо, напрочь лишенное бровей, при этом стало похожим на сморщенную парафиновую скульптуру, которая начала таять от избытка внешнего тепла. Единственный глаз сначала ошпарил ненавистью старшего принца, потом стал не по-детски задумчивым и вдруг... прослезился:
   -- Я-не-кра-си-вый, да?
   -- Ну что ты, маленький! -- Сариола нежно обняла Нахо, укоризненным взором показывая брату какой он бестолочь. -- Ты просто своеобразный, понимаешь? Не такой как другие дети. Но калиф и должен быть непохожим на остальных! А на глупого дядю не обижайся, вот немного подрастешь и прикажешь отрубить дяде голову!
   Серо-оранжевые стены Мраморного неба, всегда создающие впечатление холодного, сильно задымленного огня, что кольцом опоясывал трон, сейчас выглядели хитроумно спланированной ловушкой, разукрашенной западней именно для таких вот искателей приключений как оба кузена. Давно потухшая курильница Саддама превратилась в экспонат его памяти и скромно занимала место в стороне от трона. Тахай уж принялся что-то говорить в свое оправдание, но тут врата четырнадцатого этажа громко хлопнули. Играя холмами мышц, появился Аззур -- на сей раз без своих сателлитов, но одного его взволнованного вида было достаточно чтобы внушить окружающим страх. Его черная душа, изливающаяся из таких же черных зрачков, пребывала в смятении:
   -- Так! Делайте что хотите, но успокойте народ!
   Смотрящий за Башней обычно говорил короткими обрубленными фразами. Предложения, куда можно было бы вклинить единственную запятую -- вершина его красноречия. Тахай, сам находясь на взводе, ответил несколько грубовато:
   -- С чего ты взял, Аззур, что народ, расправившись с нами, пощадит тебя? Так ли ты уверен...
   Но принцу не дали договорить. Сталь, сверкнувшая в пламени шандалов, обернулась металлическим веером, что явился в воздухе на одно мгновение и исчез. Никто даже не успел заметить, какой именно рукой смотрящий вытащил из-за пояса гадару, а она уже снова была там. Зато струйку крови на щеке Тахая заметили все без исключения.
   -- Еще одна дерзость, и твоя голова у твоих ног!
   Аззур быстро покинул Мраморное небо, оставив после себя легкое тошнотворное головокружение. Врата повторно хлопнули, и этот резкий звук Башня проглотила, едва им не поперхнувшись. Тахай сжал побелевшие от ярости кулаки, стукнув их друг о друга:
   -- Я найду на него управу, клянусь! Дайте только выбраться отсюда! -- Потом он приблизился к Перекошенному трону, заставил себя подобреть и примирительно протянул руки в сторону Нахо. -- Ладно, малыш, не злись на меня. Пойдем! У нас нет другого выбора, как показать тебя людям...
  
   * * *
  
   Дружина царя Василия возвращалась домой ни с чем, что было равносильно поражению в военных баталиях. Слепая охота с каждым разом становилась делом все более трудоемким -- либо медитавры стали умнее, либо расторопности у его воинов заметно поубавилось. Казалось, зверь уже был загнан в ловушку, ревел где-то совсем рядом, но потом как растворился в воздухе! Нет, у этих обманчиво глупых созданий наверняка пробуждается разум.
   Владыка ехал в середине колонны, задумчивый да угнетенный неудачей, разговаривал мало, в основном комментируя пошлые реплики своих подчиненных. Савелий Яров, как обычно, находился ближе всех к царю, ни на миг не теряя бдительности. Демид следовал чуть позади и подбадривал Буяна легкими шлепками. Лошади, переговариваясь между собой, лишь фыркали и часто мотали головами, словно на всякий вопрос со стороны других лошадей отвечали "да нет, не может быть..." Огромная повозка, приготовленная для туши медитавра, так и тащилась совершенно пустой в самом конце отряда. Несущие ясность держали над головой громоздкие неудобные светильники, которые то и дело кренились вбок, нарушая общую гармонию строя. Когда из темноты наконец показалась московская стена, первые ряды поначалу оживились, но потом среди них стало нарастать непонятное беспокойство.
   -- Что за суета?! -- громко крикнул Яров.
   Солдаты, перебивая друг друга, скомкано пытались что-то объяснить, но в итоге только запутались в своих словах.
   -- А ну, расступись! -- приказал царь, вырываясь вперед. Яров, как бдительный телохранитель, ринулся следом. Демид тоже старался не отставать.
   Василию открылась картина годная только в качестве неудачно навеянных кошмарных снов, нечто ирреальное, брак в привычном восприятии мира... По всей стене висели трепыхающиеся на ветру полотнища с изображением желтого клыкастого зверя, этого мерзкого символа подсолнухов. Стража не приветствовала Владыку как положено, а лишь отчужденно наблюдала за приближающимся отрядом. Неясные, погруженные во плотный мрак человеческие фигуры стояли недвижимыми изваяниями точно заколдованные.
   -- Это розыгрыш такой?! -- рявкнул Василий, протирая глаза и до сих пор не веря происходящему. -- Эй, сукины внуки, немедленно открыть ворота!!
   Молчание...
   Ни одна из странных фигур не двинулась, что уже являлось не просто дерзостью, а откровенным бунтом. Потом на стене появилось еще несколько десятков вооруженных людей, все они разом вскинули луки, целясь вниз.
   Святые черти! Только сейчас до царя дошло, что это и впрямь подсолнухи. Мрак смазывал удаленные лица, превращая людей в призрачных созданий, сотканных из серых тряпок и тумана. Воевода Яров схватился за бердыш, но в тот же миг понял бессмысленность этой выходки. В отряде царя, конечно же, имелось десятка два лучников, но что они против хваленых снайперов Поветрова? Шансов никаких. Владыка лишь бешено сжимал да разжимал поводья своего коня бессильный предпринять что-либо большее.
   -- Еще раз приказываю, открыть ворота, твари!
   А дальше произошло то, что и так предчувствовало сердце. На стене возникла изящная, хорошо узнаваемая фигура Хлима Поветрова. Предводитель искрящихся сложил руки на груди и бесцветно произнес:
   -- Ну здравствуй, царь.
   -- Ах ты гаденыш... -- Василий крайне неотчетливо видел лицо своего врага, но почти не сомневался, что на нем опять эта ехидная улыбочка, маска ядовитой доброты. -- А ведь я тебя тогда пощадил, ублюдок!
   Хлим, уверенный в своем положении, не стал отвечать хамством на хамство. Грубость -- вообще не его метод работы:
   -- Довожу до вашего сведения, -- говорил он громко, чтобы все слышали, -- что царская власть отныне упразднена. Дело даже не в тебе, Василий. Царская власть упразднена в принципе, как таковая.
   От приступа ярости у Владыки стала кружиться голова, картинки из недалекого прошлого одна за другой мелькали перед взором: вот его Янтарный зал, вот туда заходит Поветров, вот он стоит на коленях и просит прощение... а как же правдоподобно он это делал! Просто демонически прекрасный актер.
   -- Надо же! -- произнес Василий вслух. -- Единственный раз в жизни я поверил в человеческую искренность, и вот вам результат!
   Над самым его ухом вдруг раздался голос Демида:
   -- Говорил я тебе, отец, не стоит заигрывать с переворотами...
   Не зная, куда девать свое бешенство, Василий чуть не ударил сына по лицу. Кое-как сдержался. А охранники Поветрова отчего-то принялись тесниться, затем на оккупированной стене появилась массивная фигура Атилы Гущина. Несколько мелких камешков полетели с высоты вниз.
   -- Какой же ошибкой, однако, иногда бывает милосердие... -- скорее себе, чем окружающим, сказал царь.
   Гущин расправил широкие плечи, совершил дюжину несуразных, ничего не выражающих телодвижений и громко вздохнул:
   -- Если бы ты, царь, все-таки подписал тогда нашу бумагу... все могло б сложиться по-другому. -- В голосе балярина не чувствовалось ни надменности, на фанаберии или чего-либо подобного, он был неимоверно уставшим, со сквозящими сиплыми звуками сожаления.
   -- Да я... да вы... Разве вы не понимаете, что вас всех сотрут в порошок! У!Ни!Что!Жат!!
   Сделав властный шаг вперед, в разговор вновь вступил Поветров:
   -- Не торопись с выводами, Владыка, лучше послушай еще одного свидетеля.
   Вновь какая-то суета на стене: шевеления, перегруппировка, громкие шепотки. В результате там появилось новое действующее лицо, маршал над войсками Мизаил Харимза -- он, кстати, был единственным, кто пришел явно не по своей воле -- руки связаны за спиной, разодранный кафтан да и в целом растрепанный внешний вид. Харимза упал на колени:
   -- Прости меня, царь, предал я тебя... пойми, они угрожали расправой над моей семьей, заставили написать во все гарнизоны эти проклятые письма. Прости.
   Василий резко дернул поводья, отчего его конь ретиво заржал. Небесных костров над головой было угнетающе мало, словно небо обворовали, и мир готовился к погружению в свой предсмертный хаос.
   -- Я, похоже, заблудился и не в свою вселенную попал! Бред! Маразм! Да не могут все оказаться предателями, чего бы ты не написал в тех письмах! Слишком многие в царстве Рауссов ненавидят подсолнухов!
   Чтобы разговор не превратился в никому ненужный затянувшийся спектакль, Поветров решил подытожить:
   -- Царь, мы не такие уж звери, как ты о нас думаешь. Итак, предлагаю тебе два пути. Первое: сейчас вы разоружаетесь, ты возвращаешься в Москву и живешь там жизнью простого гражданина, зарабатывая своими руками...
   Василий громко рассмеялся:
   -- Ух ты, перспектива! Просто не терпится услышать, что же там "второе"?!
   У одного из своих соратников Поветров взял факел, на короткое время стал виден его незабвенный образ -- заостренный подбородок, маленькие декоративные усики, лик демона с интеллигентной внешностью. Потом факел, подчиняясь воле вытянутой руки, указал куда-то в невидимый край неба.
   -- Или второй вариант: иди, ищи себе новое царство! Степь темноты огромная, авось где и найдешь...
   Василий, поняв, что над ним неприкрыто издеваются, сжал поводья коня с такой силой, что даже бесчувственные кожаные ремни ощутили боль.
   ...
   На этом ознакомительная часть книги завершена, так как полный ее вариант платный. Также полностью платным является роман "Энтропия темноты 2", где эпохальным событием и заканчивается вся эта история. Но продажи начнутся только в том случае, если наберется большое количество потенциальных покупателей. Короче, если вы готовы купить электронную версию романа, как-нибудь сообщите об этом на мой адрес (его можно найти в журнале Самиздат). Ваш голос будет засчитан.


Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список