Аннотация: Выкладываю пару глав в качестве спойлера. Это уже практически финальный вариант.
Ильфийские горы, академия Аттика
Пьянар, Трэнквил
Скопление Керенского, пространство кланов
20 марта 3053 года
Задыхаясь, Джордж взобрался на холм вслед за котомастером Хатимом. Солнце стояло в зените, опаляя траву и камни. Тропа была очень каменистой, но кадеты даже не замечали, как острые камни врезаются в их голые ступни, ведь они с самого детства были приучены совершать подобные марши с полной выкладкой и босиком. Было невыносимо душно, пот ручьями сбегал по голым телам юношей и девушек, одетых лишь в короткие шорты, остав-ляя дорожки на их запыленных ногах.
На фоне то сладковатого, то терпкого аромата субтропической растительности, Джордж отчетливо чувствовал запах пота взрослого человека. Походная выкладка у Хатима была такой же, как и у всех остальных, но его дыхание уже было спокойным, словно он со-вершил короткую прогулку по двору академии. И лишь капельки пота, стекающие по его спине и бокам, говорили, что даже его этот подъем заставил попотеть.
Хатим был воином, он уже управлял боевым мехом в бою и добился чести. По причи-нам, в которые семнадцатилетних кадетов не посвящали, Хатим оставил карьеру в самом её расцвете, в лучшем возрасте для воина двадцати шести лет. Вместо этого он занялся менее почётным делом - стал котомастером в академии. Сейчас ему было уже тридцать три стан-дартных терранских года, и между собой кадеты всегда называли его "Стариком", но когда Хатим находился неподалеку, никто не смел называть его иначе, как котомастер.
Кадеты переводили дух, используя долгожданную остановку и наслаждаясь видом да-лекой долины, расстилающейся перед ними. Центральный комплекс академии Аттика; жи-лые помещения, учебные здания, тренировочные залы и административные здания находи-лись примерно в десяти километрах, на небольшом возвышении в центре долины. Оно похо-дило на небольшой остров, особенно весной, когда снег в Ильфийских горах начинал таять, а долина покрывалась многочисленными озерами и болотами. По дальнюю сторону от акаде-мии долина плавно переходила в холмы, изрезанные многочисленными ущельями. И чем дальше от академии, тем выше они становились. А примерно в пятидесяти километрах мож-но было увидеть вершины основного хребета Ильфийских гор, достигающие пяти километ-ров.
- Ленардон-Уэсты, устроим привал на час, - сказал Хатим.
- Есть, котомастер! - прокричали хором кадеты.
Джордж устало вздохнул, садясь. Он расстегнул ремни снаряжения, сбрасывая груз. Взяв рюкзак, он подошел к кусту с синевато-зелёными листьями с салатовыми прожилками и корявыми ветками. Достав из бокового кармана рюкзака накидку от дождя, он зацепил её за ветку куста, другим углом закрепил на лямке рюкзака. Тень получилась небольшая, но так он мог защитить от палящего солнца хотя бы голову и плечи. Он растянулся на земле и почув-ствовал, как трава щекочет его тело.
Джордж сделал глоток воды из походной фляги и мрачно улыбнулся. Хатим всё ещё называл их "Ленардон-Уэсты", как будто их было всё ещё тридцать восемь человек. На са-мом деле давно было намного меньше, их осталось всего восемь. Нэйт и Магали, Джон и Би-на, Пида и Рубб, Фил и он сам. Поначалу их было пятьдесят шесть сиббратьев и сибсестёр, но больше никого не осталось. Их генетическими родителями были звёздный капитан Сила-ра Ленардон и пойнт-коммандер Мэтью Уэст. В мае 3035 года Джордж с пятьдесят пятью сибами, в сопровождении ученых клана Нова Котов прибыли в этот мир степей и гор из ис-кусственных маток, чтобы с самого рождения готовиться стать воинами. Рассказы, уроки, экзамены, игры, соревнования... всё это было лишь для того, чтобы однажды их приняли в касту воинов клана.
Не выдержавшие экзамен получали ещё одну возможность доказать, что они достойны стать воинами. Но, чаще всего, не прошедшие экзамен в первый раз, не могли пройти его и во второй. Они подвергались сортировке. Что означало, они ночью должны были покинуть сибгруппу, и их отправляли в другие места по подготовке к жизни в клане Нова Котов. У них уже никогда не будет шанса попасть в ряды воинов клана. Вместо этого, они будут обучены служить клану в качестве техников, ученых или торговцев. Хоть и по-своему, но они тоже сделают карьеру и заработают уважение. У каждого клана были свои родовые дома с генети-ческими линиями, после тщательного отбора скрещивая которые, получали новых, более лучших воинов. Но в клане Нова Котов были и вольнорожденные воины, то есть те, у кото-рых были природные родители. Даже сама мысль о том, что процесс размножения может быть основан по принципу случайности, и всё, связанное с этим, вызывала у вернорожден-ных воинов не лучшие чувства и отвращение.
Несмотря на жёсткий отбор, Джордж с удовольствием хранил детские воспоминания о времени, проведенном под присмотром воспителей сибгруппы. Даже вернорожденные дети нуждались в общении и должны были готовиться к жизни в обществе. Лучше всего с такой подготовкой справлялись воспитатели из касты ученых, чем бывшие воины. Воспитатели котят Астрид и Варнер тоже были вернорожденными. В процессе своего обучения они под-верглись сортировке, поэтому были знакомы не только с жизнью других каст, но и с кастой воинов, как бывшие претенденты на это почетное звание. Благодаря их рассказам, урокам и играм кадеты получали не только знания и навыки, необходимые для воинов, но и такие, ко-торые воину были, в общем-то, и не нужны.
С поступлением в академию Аттика всё резко изменилось. В течение первых шести лет жизни сортировке подверглись и исчезли ночью восемнадцать сибов, когда сибгруппа Ле-нардон-Уэст предстала перед начальником академии Далибо Ленардоном. Так как звёздный полковник происходил из того же родового дома, что и претенденты, то у него был особый интерес к их образованию, экзаменам и результатам. Мехвоин Хатим, также происходивший из дома Ленардон, стал их котомастером, взяв на себя, таким образом, роль учителей котят Астрид и Варнера.
Однако котомастер был не воспитателем, а воином и инструктором. С этого момента претенденты стали готовиться к тому моменту, когда их примут в касту воинов Нова Котов. Жизнь здесь была суровее, сложнее, полна лишений... и в ней было мало утешения. Многие претенденты не выдержали такой жизни. Другие научились полагаться друг на друга, а не на инструкторов, создав новое социальное общество в сибгруппе. Это помогало им, закаляясь, переносить все сложности обучения. Именно из таких претендентов в один прекрасный день должны были получиться воины клана Нова Котов.
После шести лет тяжёлого обучения, сделавшего молодых людей физически крепкими, образованными во многих областях и духовно гибкими, они впервые с котомастером Хати-мом прошли ритуал видения. Тогда их было уже лишь двадцать девять и всем им было по двенадцать лет. Из-за недоедания и недосыпания, под воздействием аромата, исходящего от прогоревшего костра, в который Хатим подбрасывал какие-то травы, в их головах проноси-лись странные видения. Некоторые из них видели в них особый смысл, другие, среди них и Джордж, не могли описать словами то, что увидели и почувствовали. В последующие меся-цы их экзамены носили в основном духовный характер и были призваны внести ясность в их видения.
И вот настал великий день. Двадцать шесть кандидатов предстали перед советом ака-демии Аттика, который должен был решить, кто из них достоин стать воином. Повсюду бы-ли маски кошек, мантии кошек и сверкающие когти. Слова защитников и обвиняющих в мас-ках заполонили их уши. Не все были признаны достойными. Вечером сибгруппа Ленардон-Уэст горевала о четырёх сиббратьях и сибсестрах, а в касте воинов Нова Котов появилось двадцать два новых члена.
Не удержав испуганного вскрика, Джордж вышел из дремы, услышав, как котомастер хлопнул в ладоши. Он потянулся и встал. Запихивая накидку экономными, быстрыми дви-жениями обратно в рюкзак, он медленно растягивал уставшие мышцы ног. Зная Хатима, он подозревал, что обратная дорога будет ничуть не короче, чем их путь сюда. Они должны бы-ли доказать свою выносливость, Джорджу это было по душе. Короткие и сильные усилия, борьбу и краткосрочные нагрузки он не особо любил. В подобных дисциплинах он был не на высоте, но вот когда дело касалось выносливости, то здесь он был лучшим. Об этом знали не только его сибы, но и Хатим, однако тот ещё не обмолвился об этом ни словом.
- Явились ли вам видения? - спросил Хатим.
- Несколько секунд они смотрели друг на друга, чтобы ответить положительно, если бы к кому-то из них пришло видение.
- Нет, котомастер.
Не говоря ни слова, Хатим взял свой рюкзак и пошел прочь. Вслед за ним гуськом по-следовали кадеты.
Учебный плац, Академия Аттика
Пьянар, Трэнквил
Скопление Керенского, пространство кланов
Полдень
- Какого меха ты себе выбрал? - В тени большого дерева, под которым сидел и раз-мышлял Джордж, убивая время, появилась Пида.
- Я выбрал "Хантсмэна", - взглянув снизу вверх на неё, ответил Джордж.
- Ты хочешь побыть один? - вежливо уточнила она.
Джордж пожал плечами.
- Мне приятно твое общество.
Опустившись на траву рядом с Джорджем, она огляделась. За их спиной находились жилые помещения, перед ними - спортзал и административные здания. Место было идеаль-ным тем, что в полуденную жару здесь было немного народу и отстояло немного в стороне. Тем не менее, жилые помещения были неподалеку, поэтому техники, работавшие над омни-мехами, с легкостью бы нашли их, появись у них какие-то вопросы.
- А почему ты выбрал именно "Хантсмэн", ведь вчера в симуляторе ты побил его на "Айс Феррете"? - Она вытянула перед собой ноги. Как и Джордж, она была одета в короткие шорты и майку без рукавов. - Я знаю, что ты больше любишь лёгкие мехи, но ты не дума-ешь, что стоит отдать предпочтение тяжёлым или штурмовым омнисам?
- То есть последовать твоему примеру? - спросил ее Джордж.
Она удивленно посмотрела на него.
- Откуда тебе известно, что я выбрала "Тимбер Вульфа"?
Джордж довольно ухмыльнулся:
- А я и не знал, просто предположил с большой вероятностью.
Пида понимающе улыбнулась ему в ответ.
- Так ты просто догадался. Неплохо. Мне кажется или ты действительно не хочешь от-вечать на мой вопрос?
- Извини, я не специально. Я выбрал "Хантсмэн" потому, что мне кажется, что он... - Джордж на секунду задумался, ему не хотелось обижать Пиду, - ...подходит для моих воин-ских навыков больше.
- Какую конфигурацию ты выбрал?
- Я не многое изменил в стандартной конфигурации. Автоматическая пушка будет за-менена большим импульсным лазером. Для того чтобы можно было установить более мощ-ный реактор и дополнительный средний импульсный лазер, будут демонтированы все элек-тронные установки. Ракеты я менять не стал. - Ему даже и в голову не пришло утаить эту информацию от своей потенциальной соперницы. Обман и коварство были чужды воинам клана.
Пида тоже честно рассказала ему о конфигурации своего "Тимбер Вульфа". Она заме-нила большие лазеры проекторами частиц, убрала лёгкие лазеры и пулеметы и поставила до-полнительные теплообменники.
- Я поздравляю тебя за твою храбрость. Ты один из немногих, кто выходит на испыта-ние Положения с мехом среднего веса. У всех остальных из нашей сибгруппы мехи весят не менее семидесяти тонн.
- Семьдесят тонн? Рискну предположить, что это Магали, выбравшая "Саммонер", во-ут? - Для кадетов вес меха на испытании не должен был превышать восьмидесяти тонн, по-этому подавляющее большинство, не долго думая, выбирали восьмидесятитонный омнимех "Гаргулья". Только кадет, имевший на то особые причины, выбирал другого меха. Как, на-пример, Пида и её "Тимбер Вульф" весом в семьдесят пять тонн, не говоря уже о пятидеся-титонном мехе Джорджа.
- Ут, Магали всегда была самой смелой среди нас.
- А я, по-твоему, не смелый как Керенский? Мой мех весит всего пятьдесят тонн!
- Ты всегда был другим, - твёрдо ответила она. - Ты или дурак как сурат, или уже за-ранее смирился со своим поражением. И если это так, то надо было выбирать меха, которого легко подстрелить. Облегчил бы нам задачу.
Он пристально посмотрел на нее с огромным удивлением но, покачав головой, ответил:
- Я собираюсь сегодня вечером стать воином.
- Тогда я желаю тебе удачи, ведь одного мастерства тебе будет не достаточно.
Он посмотрел на нее.
- Это не был сарказм, воот?
- От, я не Нэйт.
- Это точно.
- Каковы твои шансы, если тебе придется биться с ним? Нэйт будет сидеть в "Гаргу-лье", и если по жребию вам предстоит выступить друг против друга, то тебе придется драть-ся с ним в первом или во втором раунде.
Правила боя в клане были простыми и честными. В битве двух мехов, мех с меньшим тоннажем получал право первого выстрела. Другие мехи не имеют права вступать в бой, по-ка один из противников не будет побежден. Так как в испытании Положения принимали уча-стие четыре кадета, то Джордж, управляя самым легким мехом, мог сам себе выбрать сопер-ника. Мех, в которого он выстрелит, становился его партнером по дуэли. Для Джорджа с его пятидесятитонным мехом было благоразумней не выбирать восьмидесятитонный мех. От его первой победы зависело, станет ли он мехвоином.
Для Джорджа было бы идеальным если бы еще кто-то из кадетов выбрал средного по весу меха, сопоставимого по силе. Главное выиграть первую дуэль, тогда звание мехвоина будет ему обеспечено и будет уже не важно, как пройдут другие бои. Если Джордж попадет в группу с Нэйтом, то честолюбивый сиббрат обязательно попытается провести второй бой против Джорджа. Ведь тогда, чтобы получить звание звёздного коммандера, ему нужно бу-дет одолеть поврежденного в прежней дуэли пятидесятитонного меха.
Склонив голову на бок и подумав немного, Джордж сказал:
- Я использую против него его же силу. Даже Нэйта тоже можно победить.
Пида с интересом посмотрела на него:
- У тебя было видение?
- Нет, у меня даже предчувствия о нашем сегодняшнем испытании Положения не бы-ло.
Она вздохнула:
- А мне снилось, что наше испытание Положения будет сегодня, но я не придала этому никакого значения.
- А ты видела, где будет проходить испытание, воут? - осторожно поинтересовался Джордж.
Пида покачала головой.
- От, мои видения всегда размыты и неясны. Иногда мне вообще кажется, что ко мне никогда не придет чёткое видение. Я помню, что там было много препятствий, блокирующих зону обстрела. Помню, как трясло мой мех. Ещё мне запомнилось необычное красное свече-ние горной породы, возможно, это была лава. А ещё там было много вражеских боевых ме-хов, которые окружили нас словно в Круге Равных.
- Ты сказала вражеские боевые мехи, воот?
- Ут, это были мои вражеские мехи, вдруг они пересекли священную линию и вмеша-лись в наше испытание Положения. Я была просто в бешенстве, когда один из этих трусов выстрелил мне в спину. Я была уже так близка к своей победе. Дальше мои воспоминания путаются.
Джордж покачал головой.
- Выясни свои мысли, - посоветовал он. - Даже в "Тимбер Вульфе" ты можешь не пройти испытание Положения , если потеряешь концентрацию.
Пида кивнула.
- А ты что думаешь? Где будет решаться наша судьба?
Джордж пожал плечами.
- Не знаю, но уж точно не на территории академии.
- Глетчер тоже отменяется, все они слишком далеко и до них тяжело добраться, - улыбнувшись, добавила она.
- Остаются только болото к югу отсюда, лабиринт Миноса на востоке и северные сте-пи. Мы тренировались на всех этих площадках. Я даже не знаю, в каком из этих мест я бы хотел биться. Везде есть свои плюсы и минусы.
- Я тоже так думаю.
- Меня больше заботят сильные и слабые стороны моего меха.
- Мне кажется, техникам понадобится много времени, чтобы поменять твой реактор. Главный техник не говорил тебе, когда они закончат?
- Он ничего точно не сказал, но я думаю ещё минимум часа два.
- Когда все мехи будут готовы, нам дадут ровно час на тренировку, прежде чем нужно будет явиться к испытанию. Ты так и будешь сидеть здесь, воот?
- От, если у тебя есть лучшее предложение?
- Да, есть. Пойдем.
Они прошли мимо административных зданий и остановились в укромном местечке ме-жду полигонами, столовой и гаражом, там, где им никто не мог помешать. Пида вопроси-тельно улыбнулась ему.
Джордж понял всё без слов, улыбнулся и кивнул. Он хорошо знал свою сибсестру и знал, как она это любит. Она предпочитала играть активную роль не сразу. С самого начала она любила, когда всё делали за нее. Снимая с нее майку, шорты и трусики, он нежно гладил её плечи, спину и ноги. Как и у любого воина клана, у неё были стальные мышцы, но не та-кие массивные, как у элементалов, и в ее теле не было и грамма жира. Эластичная подвиж-ность компенсировалась плохо развитой грудью, узкими бедрами, да и вообще она больше походила на мужчину, чем на женщину.
Но Джордж и не знал, что может быть по-другому. Он видел плакаты на дверях шкаф-чиков техников, на которых вольнорожденные женщины изображались в неприличных по-зах. Но их мягкие и бесформенные жировые отложения, так вдохновлявшие мужчин-техников, вызывали у него лишь отвращение. Он не отвлекался на такую ерунду, поглаживая небольшую грудь сибсестры с напряженными сосками, чувствуя, как она вздрагивает от ка-ждого его прикосновения.
Так как потомство воинов производилось на свет искусственным путем, то инцест для них не имел никакого значения. Сексуальные отношения между сиббратьями и сибсестрами считались вполне нормальными, снимающими нервное напряжение подрастающих кадетов. Пида быстро раздела его и повалила на траву, склонившись над ним. Она прекрасно знала, что нравится сиббрату. Пида потерлась бедрами и погладила ими, возбуждая еще больше Джорджа, прежде чем взвиться над ним и медленно опуститься на него.