Помазуева Елена
Кровная месть

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Типография Новый формат: Издать свою книгу
  • Аннотация:
    **
    ОСТАВЛЕН ОЗНАКОМИТЕЛЬНЫЙ ФРАГМЕНТ
    Закончено
    Эсма
    Все случилось в одночасье. Из дочери герцога я превратилась в мишень для убийства, родители мертвы, и мою кровь греет месть. Я иду по трупам убийц, зная какой будет расплата в конце. Жажда возмездия разгорается с новой смертью, и ее ничто не может остановить. Я найду тех, кто лишил жизни родных, а затем жестоко отомщу. Кровь взывает к мщению!
    Тарина
    Злой рок или маньяк преследует меня. Кто-то жестоко убивает людей. Каждый день приносит новую жертву, а подозревают меня. Смогу ли я узнать по чьей воле меня окружают не претенденты в мужья, а загадки и кровавые расправы?
    Жанр: средневековый детектив. ** **

Елена Помазуева

"Кровная месть"

Роман-фэнтези

   АННОТАЦИЯ:
  
   {Эсма}
   Все случилось в одночасье. Из дочери герцога я превратилась в мишень для убийства, родители мертвы, и мою кровь греет месть. Я иду по трупам убийц, зная какой будет расплата в конце. Жажда возмездия разгорается с новой смертью, и ее ничто не может остановить. Я найду тех, кто лишил жизни родных, а затем жестоко отомщу. Кровь взывает к мщению!
  
   {Тарина}
   Злой рок или маньяк преследует меня. Кто-то жестоко убивает людей. Каждый день приносит новую жертву, а подозревают меня. Смогу ли я узнать по чьей воле меня окружают не претенденты в мужья, а загадки и кровавые расправы?
  
   В книге присутствуют ЭРОТИЧЕСКИЕ СЦЕНЫ! 18+!
   Жанр: средневековый детектив.
  
   ГЛАВА 1
  
   {В замке герцога Даркар.}
  
   Замок возвышался над городом. Его каменные стены, сложенные из грубо отесанных камней, подавляли людишек, влачивших свое существование рядом с родовым гнездом Даркаров. Согбенные, в потрепанной одежде они двигались по своим мелким делам мимо исполинских колон, составлявших основу для оборонительной стены. Никакая армия со стенобитным орудием не в состоянии разрушить укрепление, построенное несколько веков назад.
   Мулы недовольно мычали, колеса телег поскрипывали, а гортанные голоса перебрасывались короткими репликами. Привычные звуки не отвлекали стражников, с ленцой прохаживающихся по периметру каменной стены. Прижатые к широким плечам копья воинственно щетинились острием в небо, где в эту летнюю пору не было ни облачка.
   Высокий мужчина, одетый в неброскую, но добротную одежду, напоминающую военную форму, остановился перед кованными решетчатыми воротами замка. Он внимательно осмотрел строение, опытным взглядом отметив довольные лица стражников, их боевое обмундирование в отличном состоянии, а потом оглянулся на горожан, неторопливо проходящих мимо. Никому не было дело до незнакомца, появившегося в этих местах.
   Каждый день в городок, притулившийся у подножия родового гнезда Даркаров, приходили желающие попытать свою удачу. Кто-то искал работу среди таких же, как и они, тружеников, в надежде заработать на хлеб и по возможности осесть под крылышком у доброго господина. Комедианты развлекали толпу, собирая скудное вознаграждение среди местных, махнувших рукой на поиски лучшей жизни. Воров здесь не жаловали. Смерть их настигала сразу же после поимки. Никакие жалобные истории не могли смягчить сердце лорда Даркара, правившего жесткой рукой своими подданными.
   Герцогство простиралось на огромное расстояние. Крестьяне круглый год были заняты на полях лорда. Они сеяли, убирали урожай, косили сено для скотного двора, и в ответ Даркар платил им медной монетой. Край процветал, герцог богател, а обычный люд терпел и на праздники восхвалял своего господина. Впрочем, как и везде в этом королевстве.
   Этот край ничем не отличался от того места, из которого пришел незнакомец.
   По его внешнему виду можно было сказать, что он высок ростом, широк в плечах и по осанке напоминал военного, ушедшего в отставку. Только кто добровольно уйдет со службы, где можно сытно жить и в меру бесчинствовать под прикрытием господина?
   Запыленные темно-русые волосы развивал ветерок, поднявшийся к вечеру. Мужчина тряхнул головой, наслаждаясь появившейся прохладой в конце летнего дня. Через плечо перекинут кожаный ремень дорожной сумки, за широким поясом торчали рукояти двух кинжалов. Высокие сапоги покрылись пылью. Глядя на него можно было сказать, что он определенно проделал длинный путь и теперь ищет место для ночлега.
   Однако, он стоял у ворот замка и не спешил найти трактир, где можно снять комнату с койкой и перекусить за большим столом в общей комнате. Наверняка его мучила жажда, так как губы потрескались от солнца и ветра. И все же он внимательно осматривал замок, не торопясь пройти мимо, как это делали окружающие его горожане.
   Некоторые проявляли осторожное любопытство и бросали на могучую фигуру короткие взгляды. Другие наоборот сторонились странного незнакомца, не вписывающегося в их привычную жизнь. Никому из прохожих не хотелось разгадать загадку его появления в небольшом городке.
   Мужчина шагнул к воротам и решительно окликнул стражника:
   - Эй, служивый! У меня письмо к герцогу Даркару!
   Голос прокатился под сводами каменной арки густым баритоном, привлекая внимания часового. Стражник окинул взглядом заговорившего с ним человека и сделал знак подойти. Сам он находился в тени стены и покидать прохладное место не собирался. Незнакомец шагнул вперед и вытянул из-за пазухи свернутое письмо. Он продемонстрировал красную печать, где от оттиска по кругу расползлись округлые выпуклости. Писавший не пожалел яркого воска, когда запечатывал послание.
   Стражник внимательно осмотрел оттиск, затем самого посланца и только после этого коротко кивнул, разрешая войти внутрь. Он объяснил, куда нужно пройти и кого спросить, чтобы его проводили к его светлости.
   В ворота следом за незнакомцем вечер вдохнул раскаленный воздух, принесся с собой пыль, запахи города и удушливость летнего жара. Стражник недовольно проворчал, обвиняя в этом порыве уходящего дня прибывшего путника.
   Мужчина прошел вперед, осмотрелся во внутреннем дворе замка и направился к указанной двери. Когда он протянул руку к массивной деревянной ручке, она резко распахнулась, и на него вихрем налетел худенький подросток. Он опасливо оборачивался назад и совершенно не ожидал увидеть перед собой кого-то.
   - Дьявольщина! - ругнулся недовольный мужчина, почувствовав тяжесть каблука сапога мальчишки.
   Хоть тот невысокого роста и щуплого сложения, однако, отдавил ногу со всей силы своего веса.
   - О, простите! - испуганно пискнул подросток и отпрянул назад.
   Неловкость сыграла с ним еще одну злую шутку. Парень ударился плечом о косяк, да еще в том самом месте, где находилась металлическая планка, укреплявшая вход. Мужчина был недоволен и зол, он уже рассчитывал на предстоящий отдых после длительного пути, и совершенно не обрадовался нечаянному инциденту.
   - А! - отчаянно вскрикнул от боли пацан.
   Мужчина сначала порадовался постигшему наказанию неловкого парня, а затем посочувствовал. У самого нога болела от неудачной встречи с каблуком торопыги.
   От неожиданного удара плечом шапка подростка наползла тому на глаза, а когда он принялся активно тереть пострадавшее плечо, быстро съехала на бок и свалилась на землю. На плечи подростка упали тяжелые пшеничные локоны. Их роскошный вид и блеск резко контрастировали с общим видом поношенной и плохо сидящей на угловатой фигуре одежде.
   Подросток резко наклонился, чтобы поднять потерянный головной убор, и волосы водопадом мелькнули перед изумленным взглядом мужчины. Худые кисти рук выглянули из-под потрепанных рукавов, они напялили шапку на голову, а затем торопливо принялись запихивать пшеничную роскошь под вязанное из шерсти изделие.
   На него с испугом глянули огромные зеленые глаза.
   - Прошу вас не говорите никому обо мне, - умоляюще тихо прошептала девушка.
   - Ты воровка? - строго спросил мужчина, - Если ты что-то украла, я тебя покрывать не буду.
   - Нет-нет, господин, - заторопилась она, - Я лишь хотела выйти в город, чтобы родители не узнали об этом.
   - К любовнику? - по какой-то иррациональной причине мужчине это предположение совершенно не понравилось.
   Он предпочел бы ухватить девушку с пшеничными волосами за локоть и лично отвести к родителям. Да еще высказать им свое неудовольствие, потому что плохо смотрят за юной дочерью. Не дело молодой девушке переодеваться в потрепанную мужскую одежду и отправляться в город, где любой может ее обидеть.
   Если бы у него была дочь ... Правильно, он именно так сразу на нее и посмотрел, как на дитя, которое возможно у него где-то есть. Жизнь военного всегда полна приключений, в том числе любовных. А о том, что он не знал о наличии у него детей, еще не говорили об их отсутствии.
   Стоящий перед ним ребенок женского пола слишком хрупок, нежен и красив, чтобы позволить ему попасть в беду. Зеленые глаза завораживали, а показавшиеся всего на мгновение пшеничные локоны околдовывали. Если уж его закаленное войной и сражениями сердце дрогнуло, то что можно сказать об отбросах за стенами замка?
   - Что вы, господин?! - от вопроса о любовнике глаза девушки открылись еще больше и бравый вояка вдруг увидел перед собой безбрежную гладь океана, - Я лишь хотела навестить горничную леди Даркар. У нее заболел сын, и вот я несла гостинец.
   С этими словами девушка вытащила из-за пазухи три наливных яблока. Округлые бока фруктов не смогли отвлечь внимание мужчины, и он заметил нижнюю рубашку, мелькнувшую в разрезе стеганой куртки. По краю округлого ворота были пришиты кружева.
   - Проживет ребенок без твоих яблок, - недовольно бросил мужчина и шагнул в дверной проем, заставляя девчонку войти внутрь.
   - Кто вы такой? - огрызнулась она, - Отойдите в сторону и дайте мне пройти!
   В голосе послышались нотки властности, и это окончательно убедило военного в правильности своей догадки. Таким тоном никакая горничная не станет разговаривать с мужчиной выше ее на голову и гораздо сильнее. Он вполне мог зажать ее в углу и сделать все, что заблагорассудиться. Девушки из народа это понимали и всегда разговаривали с ним чрезвычайно вежливо.
   - Как я понимаю, имею честь разговаривать с леди Даркар? - он немного отступил, но ровно столько, чтобы отвесить шутовской поклон. Он даже шляпой помахал перед ее коленями.
   Дочь владельца замка окинула его негодующим взглядом. Зеленые глаза пытались испепелить незнакомца, с легкостью разгадавшего ее маскарад. Теперь он обязательно расскажет обо всем отцу и ее запрут в комнате надолго, лишив возможности свободно передвигаться. И срок этого наказания неизвестен. Вполне возможно, эта выходка подстегнет герцога Даркар к поискам подходящего кандидата ей в мужья, и из собственной спальни она выйдет только к алтарю, где ее будет ожидать незнакомец.
   Отец уже давно говорит о предстоящем замужестве. Причем мнение невесты абсолютно не учитывалось. Лорд Даркар перебирает имена женихов, интересуется их положением при дворе, материальном состоянии и ему безразличны чувства дочери. Родители до безумия любили единственное дитя, а потому считали себя обязанными обеспечить будущее молодой девушки, как можно выгоднее выдав ее замуж.
   Все эти мысли пролетели с быстротой молнии в голове юной леди Даркар, пойманной на переодевании и дерзком поступке. Она понимала всю сложность ситуации. Надо было что-то срочно придумать. Нужно убедить этого грубияна не рассказывать о ее выходке.
   Что делать?
   В отчаянном порыве она кинула к нему на шею и, привстав на носочки, уткнулась губами в его обветренные и потрескавшиеся губы. Она чуть приоткрыла рот и почувствовала вкус степей и полыни, запах свободы и приключений. Неожиданно для себя, из любопытства узнать какова на вкус незнакомая ей жизнь она высунула кончик языка и лизнула потрескавшуюся кожу.
   Мужчина вздрогнул, совершенно не ожидая от нее такого поступка, но не отстранился, позволив ей проявить инициативу. Где-то глубоко внутри он восхитился отчаянной смелостью, подтолкнувшую девушку на этот поступок. Она не была опытна в соблазнении, но именно эта наивность возбуждала и завораживала.
   Он приподнял руки в желании отстранить ее от себя, но, когда положил ладони на худенькие плечи, скрытые бесформенной одеждой, она громко вздохнула. Он услышал многое в этом звуке - томление, тоску и стремление постичь большего. Мужчина не удержался и ответил на призыв. Его просили показать то, чего не знала юная дева, и он не в силах был отказать.
   Его губы дарили поцелуй с нежностью. Он не собирался пугать ее напором страсти, свойственной грубым солдатам. Она хотела получить романтики, и это была его обязанность показать горизонты, за которыми скрывается нечто большее, чем случайно сорванный поцелуй.
   Ее губы слушались руководства, отдавались искусному партнеру и дарили наслаждение своей свежестью и невинностью.
   Он понимал, что не имеет права целовать дочь владельца замка, грозного господина, держащего в повиновении тысячи людей. Но оттолкнуть хрупкий росток юности посчитал кощунством. Это был ее первый опыт поцелуя, и мужчина старался сделать так, чтобы она насладилась им и запомнила надолго. Ничего незначащая ласка для него, подаренная неожиданно девушке с пшеничными волосами, делала его благороднее в собственных глазах. Словно он указывал путь, по которому вскоре она пройдет, и будет с нежной улыбкой вспоминать о первом поцелуе, случившимся с незнакомцем.
   - И все равно я не позволю вам покинуть замок, - сказал мужчина с улыбкой, когда их безумно долгий поцелуй закончился.
   Его пальцы обхватили выбившийся из-под шапки светлый локон, завили вокруг себя, а затем аккуратно спрятали под шерстяную вещь.
   После поцелуя ее грудь волновалась, он ощущал ее колебания рядом со своей. Зеленые глаза посмотрели на него серьезно. Она растерялась и не знала как выпутаться из ситуации, в которую сама себя завлекла.
   - Прошу вас, не говорите никому, - умоляющим шепотом произнесла леди Даркар.
   - Об этом? - вояка дотронулся рукой до шапки, - Или об этом, - теперь подушечки его пальцев дотронулись до ее губ.
   Мужчина все еще продолжал обнимать хрупкий стан, не торопясь выпускать из объятий, а потому с удовольствием пронаблюдал за полыхнувшим румянецем на щеках девушки. Сейчас он преподавал ей второй урок - нельзя бездумно целоваться с незнакомцем. Если до этого он мог рассказать только о маскараде и неподобающем поведении для высокородной леди, то сейчас она дала в руки мужчины серьезное оружие против себя.
   Девушка смешалась и попыталась отступить назад, при этом кончик ее языка быстро пробежался по губам, привлекая ненужное внимание. Ей не хватало опытности в любовных делах, и именно из-за этого только усугубляла ситуацию. Изящные кисти рук сжались в кулачки, и она принялась вырываться из крепких объятий.
   - Я никому не расскажу о нашем ... разговоре, - он намеренно сделал паузу, заставляя ее сильней прочувствовать допущенную ошибку, - только при одном условии.
   - Каком? - она вскинула на него взгляд, и он отчетливо прочитал в нем страх и отчаяние.
   - Вы больше не станете переодеваться мальчишкой, - он старался надавить на нее, произнося слова, - И ни при каких обстоятельствах не будете выходить за пределы замка без сопровождения. Я понятно объяснил?
   Зеленые глаза смотрели на мужчину изучающе. В них сквозило неверие. Она допускала для себя гораздо худшие наказания - от скоропалительной свадьбы с незнакомцем, который вполне может оказаться гораздо старше ее, и до телесного наказания. Отец вполне мог расправиться с непослушной дочерью, приказав кому-нибудь из служанок выпороть розгами. Он часто прибегал к такой мере, если Эсма ослушивалась запретов или вела себя своевольно.
   - Мы договорились, ваша светлость? - военный слегка приподнял левую бровь, ожидая ответа.
   Он не был красив в полном понимании этого слова. Долгие годы, проведенные им на полях битв, холодные ветра зимой, промозглая погода в межсезонье и летняя жара поработали над лицом мужчины. В нем присутствовала суровость, проявляющаяся во всем. В чертах лица, в движениях, во всем облике. Простая, но добротная одежда военного кроя подчеркивала мускулистое тело, привыкшее к лишениям. Он запросто мог уснуть у костра зимой, завернувшись лишь в плащ, и не подхватить даже простуды. Крепкий организм справлялся и с ранениями, позволяя вставать на ноги в самые короткие сроки.
   Он зарабатывал тем, что сражался за других, ради чужих интересов, получая оговоренное жалование. Если ему не платили, он уходил в поисках того, кто готов взять на службу. Наемник без семьи, родных и близких. Он даже не мог сказать о ком-то, как о друге, потому что в следующий раз вполне мог оказаться на другой стороне сражающихся.
   - Я рассчитываю на ваше слово чести, - она поджала губы, опасаясь предательства с его стороны.
   - Даю слово чести, но и от вас требую того же, - внутренне он улыбнулся.
   Откуда у наемника может быть честь? Хорошо, что наивная душа не подозревает об этом. Иначе пришлось бы преподнести еще один урок и потребовать денег за молчание. Все в этом мире продается, и со временем леди Даркар об этом узнает. Пусть не от него. С него на сегодня вполне довольно быть в роли воспитателя для невинной девицы.
   - Даю слово чести, что не стану переодеваться и выходить в таком виде за пределы замка, - в зеленых глазах промелькнула хитринка.
   Он не сомневался, что она что-нибудь обязательно придумает и снова попытается сбежать навстречу приключениям. Лишь бы не на его веку. Не хватало еще бегать по убогим жилищам в поисках своенравной дочери владельца замка.
   - Я ищу Валькана, - сделав вид, что удовлетворился ее обещанием, произнес наемник.
   Леди Даркар воодушевилась, почувствовав твердую почву под ногами. Ей замок и все обитатели известны. Так почему бы не указать направление, в котором можно найти секретаря отца? Она подробно объяснила как пройти в каморку, занимаемую господином Вальканом, исполняющего обязанности помощника и стряпчего в ее семье.
   Мужчина направился в указанную сторону, а девушка поторопилась незаметно пробраться в свою комнату. Ее еще не скоро должны были хватиться, но она предпочла отменить вылазку в город. Если уж не сложилось, то лучше не рисковать.
   После короткого разрешения наемник вошел в комнату с низким потолком и окинул взглядом полную фигуру мужчины, сидящего за столом. Обритый налысо череп неприятно светился в полумраке. Мутноватые глаза смотрели на вошедшего с пренебрежением. Скольким просителям приходилось указывать на ворота без удовлетворения просьб? Валькан давно научился говорить вежливо, но непреклонно, чтобы у посетителя не оставалось призрачной надежды.
   Сейчас перед ним стоял интересный персонаж, и секретарь прикидывал о каком деле сейчас пойдет речь.
   - У меня письмо к герцогу Даркару, - сухо произнес визитер.
   Он стоял, широко расставив ноги, сложив руки в замок перед собой. Поза расслабленная, но при этом значительная. Валькан почувствовал исходящую от мужчины силу и готовность к любым опасностям.
   - Можете отдать его мне, я передам, - процедил секретарь и протянул перепачканную в чернилах длань через стол.
   Вставать перед незнакомцем не собирался, но и недооценивать не стал.
   - Мне заплатили за вручение лично в руки, - и на лице не промелькнуло ни тени эмоции.
   Это вам не просто гонец с депешей. Наемник, привыкший получать вознаграждение строго за свои деяния.
   - От кого? - поняв, что посетитель добровольно не расстанется с посланием, спросил секретарь.
   - От барона Лавита, - был столь же короткий ответ.
   - Так что же вы сразу не сказали? - оживился Валькан, - Идемте, я вас провожу.
   Замок был огромен. Его строили с таким расчетом, чтобы при необходимости в нем можно пересидеть осаду в несколько месяцев, разумеется, при достаточном наличии провианта и воды. Наемник со знанием дела осматривал планировку и укрепления. Он оценивал узкие бойницы окон, из которых удобно убивать врагов, оставаясь в относительной безопасности. Извилистость коридоров и переходов, над которыми нависали балконы, позволяющие расстреливать в упор неприятеля, если тому удалось прорваться внутрь. Крепкие стены, способные выдержать прямое попадание ядер и магическую атаку. На всех несущих балках и стратегически важных моментах для целостности сооружения располагались охранные амулеты, усиленные не одним магом.
   Хозяева замка из поколения в поколения постарались превратить свой дом в крепость.
   - Его светлость сейчас прогуливается в саду. Недавно распустились розы, присланные ему в подарок самим его величеством, - почтительным тоном сообщил Валькан.
   Его пухлое тело семенило полными ногами перед наемником, и когда он говорил, то оборачивался к собеседнику, насколько ему позволяла комплекция.
   - Как вас представить, господин? - остановился секретарь, выйдя из замка.
   - Кроул Черный пес, - раздался короткий ответ.
   Они оказались за пределами строения, а перед их взглядом раскинулся живописный сад. Вдалеке виднелась каменная стена, защищавшая со всех сторон родовое гнездо герцога Даркара, но изнутри ее живописно украсили плетущиеся растения.
   "Наверняка это любимое место прогулок юной леди" - отчего-то подумалось гостю. Но потом он увидел высокую мужскую фигуру в дорогой одежде. Лорд Даркар стоял среди пышной растительности и рассматривал что-то перед собой.
   - Ваше сиятельство! - поспешил к герцогу Валькан, - К вам посланник Кроул Черный пес с личным письмом от барона Лавита!
   Голос пролетел через пространство и достиг слуха Даркара. Мужчина развернулся и издали посмотрел на визитеров, нарушивших его уединение. Он коротко кивнул, позволяя подойти ближе.
   Черный пес достал свернутое письмо из-за пазухи и неспешными шагами приблизился к герцогу. Он протянул послание и встретился с холодным взглядом зеленых глаз. Дочь и отец очень похожи. Оба красивы, но каждый по-своему. Девушка была милым и очаровательным созданием, мужчина мог одним взглядом поставить врага на колени. Грозная сила, исходящая от лорда ощущалась физически.
   - Давно в дороге? - вежливо поинтересовался герцог, срывая печать с послания после того, как удостоверился в ее целостности.
   - Две недели, - просто ответил Черный пес.
   Хозяин замка больше не обращал внимания на наемника, внимательно разбирая строки написанного. По мере чтения лицо становилось все более хмурым. Секретарь, заметив перемену в настроении своего хозяина, расплылся в подобострастной улыбке.
  
   ГЛАВА 2
  
   {Там же.}
  
   - Что-то случилось, ваша светлость? - тревожным голосом спросил секретарь.
   Герцог молчал, невидящим взглядом уставившись в землю перед собой. Наемник так же не сводил озадаченного взгляда с хозяина замка. Что так могло растревожить местного правителя? Его власть на этих землях приравнивается к королевской. Что такого могло сообщаться в письме, что заставило грозного герцога стать хмурым и встревоженным?
   Черный пес наблюдал за изменениями на лице Даркара, а потому был уверен в своей оценки эмоций, испытываемых герцогом. Лорд не произнес ни слова, не сделал ни одного жеста и даже следил за выражением лица, но внутри у него все клокотало.
   - Ваша милость, - прокашлялся Черный пес, - ответ будет?
   Задавать вопросы не в его власти. Наемник не тот человек, с кем герцог будет обсуждать проблемы. Какими они не были. И все же зеленые глаза, напоминающие одну шуструю девицу, смотрели зло и немного рассеяно, не позволяли развернуться и уйти, оставив разбираться с возникшими проблемами главу рода Даркар.
   - Валькар, распорядись об ужине и ночлеге для господина Кроула, - вместо ответа на вежливый вопрос отозвался высокомерный герцог.
   Больше в этом саду Черному псу делать нечего. Он выполнил работу, за которую уже получил вознаграждение, и хотя он рассчитывал переговорить с хозяином замка о найме, ничего не оставалось, как покинуть Даркара. В любом случае вести, которые он принес, оказались не радостными, а разговор можно отложить до завтра. Глядишь, к утру плохое настроение хозяина замка изменится, (недаром говорят у него жена красавица) и утром разговор состоится более плодотворный.
   Черный пес развернулся к замку, и секретарь засеменил рядом. Под их ногами похрустывал мелкий гравий из каменоломен его сиятельства. Садовник старался создать здесь дивный уголок. Кроул не был сентиментальным, он часто видел смерть и не привык любоваться красотами, созданными руками человека. Но это место несло какой-то странный отпечаток девушки с зелеными глазами и с волосами цвета пшеницы. Она будто незримо присутствовала здесь, а Черный пес еще ощущал вкус ее губ. Достаточно было облизнуть свои.
   Он ошарашено остановился, потому что действительно на его губах остался сладковатый аромат. Едва слышный и все же заметный. Он грубый вояка, закаленный в сотнях сражениях, после одного поцелуя стал обращать внимание на цветочки в саду и теперь облизывает губы, чтобы вспомнить ощущения от прикосновения избалованной девчонки? Ха! Да три раза ха! Ему надо было распотрошить ее грубую одежду и руками сжать крохотные груди, чтобы эта любительница приключений на всю жизнь запомнила их встречу.
   Да он и сам не забудет.
   Дьявольщина! Что за дурь у него носится в голове? Сиськи помять надо было, да и между ног втиснуться. Он грубый наемник, берущий любую женщину при захвате покоренного города, или кто? Да и с работой неизвестно что. Он-то рассчитывал наняться к герцогу, а если тот не в духе и неизвестно в каком настроении лорд будет завтра, то, Пес, ты идиот, упустивший возможность облапать хозяйскую дочку. Она же сама на шею вешалась! С поцелуями полезла!
   Как не уговаривал себя Черный пес, он не мог думать о молодой леди Даркар как обо всех встреченных им женщинах. Кто-то сам поднимал юбку и с готовностью предлагал себя, кого-то приходилось брать силой, но ни разу в его жизни он не испытывал этого странного чувства благоволения перед невинностью, потянувшейся к нему за помощью.
   "Будь ты трижды проклята, зеленоглазая колдунья!".
   После этого пожелания Черному псу стало легче. Он шел вслед за услужливым секретарем по переходам замка и надеялся отдохнуть от длительного пути. Он свою работу сделал. Вознаграждение получил и теперь абсолютно свободен от всех обязательств.
   На кухне пышногрудая кухарка, подавшая ему горячую еду, стрельнула в него глазками. Мужчина ответил многозначительной улыбкой. Затем понаблюдал за ее поведением. Сначала она догнала лысого Вальена и что-то жарко ему зашептала, слегка привалившись грудью к плечу мужчины. Черный пес поморщился от явной демонстрации готовности. Секретарь согласно покивал и что-то ответил. Потом женщина вновь подошла к нему, старательно при этом покачивая бедрами. Надо отдать ей должное, при большой груди сама она не страдала лишним весом.
   Но почему-то сейчас Черный пес сравнивал аппетитные формы с теми, к которым не стал сегодня прикасаться. Наметанным глазом он определил хрупкую фигуру под грубым нарядом. И что неприятно удивило, стройность леди Даркар ему нравилась гораздо больше, чем готовая разделить с ним постель горячая женщина.
   - Господин что-нибудь еще желает? - шаловливый тон.
   Белоснежная пухленькая ручка взметнулась к вырезу на груди, и указательный пальчик, дразня, прошелся по краю ткани. Лучшего намека на приглашения не придумаешь. Чистая, сытая женщина приглашала сегодня ночью разделить радости любви. Что еще нужно для наемника, который утром покинет гостеприимный дом?
   Черный пес откинул в сторону сомнения и нырнул взглядом в соблазнительную ложбинку между полных грудей. Женщина наклонилась вперед, демонстрируя пышную, белоснежную плоть. Мужчина проглатывал куски кушанья, быстро пережевывая. Ему хотелось сорвать ткать, обнажить упругую грудь и смять пальцами возбужденные соски. Женщина правильно поняла его горячий взгляд, и на ее губах заиграла довольная улыбка.
   Едва он закончил ужин, они удалились в ее комнату. Там было чисто, пахло свежим бельем и тонким, чем-то непередаваемым женским. Он втянул запах и обратил взгляд на постель. Обычная деревянная кровать для прислуги. Значит, сегодня он будет спать, прижавшись к горячему женскому телу.
   Податливая женщина в объятиях - мечта любого мужчины. Белое, пышное тело, готовое исполнить любую мечту и фантазию. Он удовлетворял свою похоть, заталкивая в самый дальний уголок памяти неожиданный поцелуй с невинной леди Даркар.
   Это было что-то иное, не имеющее никакого отношения к происходящему. Однако малейшее воспоминание о губах юной леди возбуждало его, и он вновь и вновь вторгался в готовую плоть. Чувства женщины его не волновали. Он знал о ее готовности, больше ничего не интересовало.
   - Ты жеребец, - грубо похвалила кухарка, в очередной раз обмякнув в его руках, - Скоро рассвет, а ты даже не устал.
   - Устал, - лениво ответил Черный пес, рассматривая серый квадрат окна.
   Он сам не ожидал такого влияния на себя. Невинная девчонка, потянувшаяся к нему. В низу живота вновь вспыхнуло пламя. Он потянулся руками к телу доступной женщины, желая найти облегчение.
   "Колдунья. Сожгла душу".
   - Опять? - удивилась белотелая женщина, ощутив его возбуждение, - Красавчик, мне пора бежать на кухню, а ты ни минутки не дал поспать.
   Она говорила довольным тоном и с готовностью развела ноги. Но сейчас он хотел не этого. Он понял, его не отпускает леди Даркар. Черный пес перевернул податливую женщину на живот и накинул на ее тело ткань. Он хотел закрыть глаза и представлять под своим пылом хрупкую фигуру девушки, почти подростка с зелеными глазами.
   Это было намного лучше, чем до этого. С его губ срывались стоны. Он закрыл глаза и его язык вспоминал те мгновения, когда изучал рот невинной девы. Да! Ему удалось ощущение полного присутствия. Женщина стонала под его напором, и Черный пес, испорченный победами и легкодоступными женщинами, представлял в своих руках дочь хозяина замка, где ему предоставили ночлег.
   Он почти ощущал руками бедра стройной нимфы, его плоть почти вонзалась в нее, даря освобождение от чар зеленых глаз. Когда его накрыла разрядка, мир вокруг потерял значение. Ничто не могло отвлечь от полученного удовольствия. Никакие крики, выстрелы и взрывы магических зарядов. Ему было все равно, что творится там за пределами его счастья - быть с ней.
   - Ай! А-а-а! - орала где-то в испуге женщина.
   Он давно привык к подобным крикам, когда врывался в захваченные города. Мужчины пытались защитить своих женщин, но разгоряченный битвой наемники желали поверить в то, что они еще живы. Им нужны были женщины, они брали их силой, редко по договоренности. Они утверждали себя, свое право завоевателей.
   Но сейчас все было иначе. Он не продирался много часов сквозь противника, кроша и рубя на куски человеческие тела. Звуки доносились откуда-то издалека, возвращая к реальности.
   - Что это? - встревожено обернулся к окну, где иногда виднелись вспышки огня.
   - Я не знаю! Не знаю! - голосила женщина.
   Осознание действительности пришло мгновенно. Он откинул ненужное теперь тело в сторону. Женщина всхлипывала, суетливо пыталась найти одежду, укрыться одеялом. Черный пес сразу понял тщетность ее попыток. Никакая ткань не остановит насильника.
   По звукам, доносившимся вокруг сквозь толстые стены, наемник легко догадался об идущей битве в замке. Ему не требовалось много времени для расчета шансов на выживание. Только побег из здания даст ему возможность остаться живым.
   Его здесь ничего не держит. Герцог не заключил с ним контракт, ему никто не оплатит геройство.
   Привычный к любым неожиданностям, Черный пес оделся быстро. Успел проверить оружие, закинуть на плечо походный рюкзак, с которым пришел в замок. Он открыл дверь и шагнул в коридор. Здесь звуки битвы стали гораздо громче. Наемник прислушался, чтобы определить направление.
   Его недавняя прогулка по замку помогла сориентироваться в каком направлении можно уйти. Пусть жизнь наемника недорого ценится работодателями, но самому Кроулу еще хотелось походить по земле. Черный пес поспешил по коридору прочь от звуков битвы. Он успел вовремя свернуть за угол, когда послышались тяжелые шаги. Замерев за поворотом у стены, услышал как дверь в комнату, которую только что покинул, распахнулась, и оглушительный женский визг резанул по ушам.
   Что ж нападающие, кто бы они ни были, добрались до слуг. Его отзывчивая любовница познает на себе все прелести покоренной стороны. Даже если герцог в итоге перебьет врагов, женщины в его замке пострадают.
   Кроул отчетливо скрипнул зубами. Молодая леди Даркар. Ему бы не хотелось, чтобы эта девушка испытала на себе то, что сейчас происходит в покинутой им комнате. Идти на выручку кухарке наемник не собирался, ему собственная жизнь дороже. Все, что сейчас необходимо сделать - незаметно в суматохе покинуть замок, оказавшимся ловушкой.
   Черный пес осторожно пробирался к выходу из кухни. Он предполагал, что наемники первым делом наведаются туда, но кроме этого других путей к побегу вспомнить не мог. Долгий переход в сад не приемлем. Замок кишит неизвестными убийцами, а ему хотелось бы сохранить шкуру целой. Дверь, где он столкнулся с леди Даркар, находилась неподалеку от парадного входа, а значит, там тоже должны были толкаться возбужденные убийцы.
   Оставался черный ход с кухни, но если проявлять осторожность, то вполне можно попытаться выскользнуть из замка.
   Неожиданно на Кроула откуда-то сверху свалилось тело.
   - Дьявольщина, - прохрипел привычный к трупам наемник.
   Лишь бы никто не заметил его присутствия. Вскинул голову и посмотрел вверх. Узкая лестница уходила пролетами вверх, цепляясь за выставленные деревянные балки, торчащие из стены. Посередине небольшое свободное пространство, именно оттуда на него свалилось тело. Убитые не его забота. Странно, но на него никто не смотрел. Лестница была абсолютно пустой. Словно труп выбросился сам с верхотуры.
   Черный пес попытался осторожно отступил в сторону. Вдруг сейчас появятся соратники погибшего? Ему не хотелось бы отвечать на их вопросы. Шаг. Еще шаг. Он тревожно поглядывал по сторонам и не забывал осматривать лестницу.
   Тень на каком-то пролете мелькнула быстро, и Кроул решил отнести это видение за счет адреналина, пульсирующего в крови. Настороженный взгляд ничего не нашел, потому он продолжил свой путь к свободе и возможно к спасению жизни.
   В кухне хозяйничали наемники. Одни били посуду, другие переворачивали котлы, с диким смехом рассуждаю, что хозяевам это ни к чему. Двое насиловали работниц кухни, пришедших к началу работы. Женские крики и мужской смех - обычное сопровождение при таких захватах.
   Черный пес не видел в этом ничего особенного. Он бы и сам так себя вел. Сегодняшняя ночь дала ему опустошение и желание выжить. Но если бы он оказался на месте этих парней, то скорей всего не отказался бы занять место между ног одной их женщин.
   Отчего-то в этот раз наблюдение насилия не возбуждало. Наверное, потому что он находился с другой стороны. Странно, но впервые он был мирным человеком, желающим уйти живым и спасти свою никчемную жизнь.
   - Эй, - его кто-то тронул за рукав.
   От неожиданности Кроул, готовый ко всему, выхватил кинжал и успел прижать тонкое лезвие к захватчику. На него из темноты взглянули затянувшие в омут зеленые глаза. Рука не дрогнула, но в последний момент остановилась. Леди Даркар не входила в число наемников и явно не желала убивать.
   Она замерла под клинком и с тревогой смотрела прямо в душу наемнику. Где только она ее нашла? Никто, даже сам Черный пес не подозревал о ее существовании, а колдунья заглянула и Кроул пропал.
   - Леди Даркар, - выплюнул имя как ругательство наемник.
   Нахождение рядом с ним означало смерть обоим. И, если ему повезет, то быструю, за девицу с колдовскими глазами он не мог поручиться. Он слишком хорошо знал, что с ней сделают захватчики.
   - Они пришли ко мне, - торопливо и сбивчиво начала говорить она, - Их было трое. А я ... - всхлип, - у меня под подушкой нож. И папа учил бросать. А я ... - снова всхлип, - кинула и попала.
   - Сколько вы убили? - сквозь стиснутые зубы спросил Кроул.
   - Двоих, - виновато выдохнула леди Даркар, - То есть у меня было два ножа, и они упали, а на груди кровавое пятно.
   - Сколько осталось? - Черный пес готов был растерзать истеричную девицу.
   - Ни ... - она судорожно мотнула головой, - нисколько.
   - Как? - вопрос повис между ними.
   - Он расстегнул штаны, а я кинула в него масляной лампой, - она отвела глаза в сторону, - Второй ... вот.
   Она показала кивком головы на распростертый труп мужчины у ног Кроула. Эта хрупкая девчонка смогла выбросить крупного и подготовленного мужчину с лестничного пролета? Черный пес ей не поверил, но труп лежал чуть в стороне без признаков жизни, а потому он решил оставить выяснение подробностей на потом. Хотя это "потом" сейчас его волновало сильнее всего.
   Кроул окинул взглядом девчонку. Снова шерстяная шапка до самых глаз, бесформенная одежда, скрывающая женскую фигуру. Когда только успела переодеться? Не спала же она, в самом деле, в этом тряпье?
   - Слушай сюда, - неожиданно для себя наемник перешел на простое обращение, но ситуация требовала от них слаженных действий, а не вежливого раскланивания, - Мы пройдем через кухню. Там... - Черный пес замялся, понимая жесткость ситуации.
   - Можно уйти через другую дверь, - тут же вклинилась молодая хозяйка замка, - Слуги иногда ею пользуются, если вносят громоздкие вещи. Обычно она закрыта. Вальянт выдает ключи.
   - И мы выйдем через закрытую дверь? Или предлагаешь искать лысого толстяка по всему замку? - Кроул вскипел негодованием.
   Он пытается спасти себя, ее от неминуемой гибели, а эта, мягко говоря, леди до сих пор не осознала опасность. Надо всего лишь выйти через закрытые двери, а ключ добыть, мотаясь в кишащем убийцами замке.
   - У меня есть ключ, - сухим и обиженным тоном произнесла дрянь.
   И еще какая! Он переживает за нее всю ночь ... Ладно он хотел удрать отсюда, оставив девчонку в замке на растерзание наемников, но она ему за это недолгое время успела душу вымотать, пока он уговаривал себя в правильности подобного решения. А это непозволительно никому! И при этом у нее есть ключ к спасению.
   Он вырвал из ее рук тяжелую кованную вещицу и потребовал:
   - Веди!
   Даже если она пропадет по пути к этой двери, у него останется ключ от закрытой двери - реальный шанс на выживание. А все остальное не его забота. Он в охрану или спасателем к герцогу не нанимался!
   Она шла чуть впереди, в полной темноте спокойно разбирая повороты. Путь оказался недолгим. Кухня располагалась не в центре замка, а в стороне, чтобы удобней доставлялись продукты. И заветная дверь находилась неподалеку.
   Им удалось пройти незамеченными. Наемники стремились скорей пройти к жилым помещениям, чтобы насладиться мародерством. Лишь два раза пришлось затаиться за бочками и еще раз за корзинами с овощами. Нерасторопность кухонных рабочих, оставивших переноску продуктов на следующий день, спасла им жизнь.
   Ключ вошел в скважину и тихо проскрипел. Вальянт явно экономил на смазке замков. Что ж скаредность осталась на совести секретаря, а перед ними распахнулись двери к свободе. Кроул сам не заметил как жадно вдохнул горелый запах улицы. Ему казалось, что стены замка давят на него, хотелось быстрей выбраться из каменной ловушки.
   По опыту он знал. Замок вполне может выстоять осаду, но если враг проник незаметно, то всех жителей можно перерезать как свиней на бойне. Черному псу не раз приходилось проделывать это, обагряя руки в людской крови.
   - Сюда, - придушенным шепотом выдала леди Даркар и потянула за рукав.
   Кроул послушался. Она должна лучше него знать расположение дверей, калиток и хозяйственных помещений. Самому Черному псу не хватило времени на изучении внутреннего двора.
   Они успели юркнуть в какой-то пыльный сарай, когда за их спинами прошли трое наемников с факелами. Короткие мечи темнели, и с них капала кровь. Кажется, началась следующая фаза, от захвата перешли к убийствам. Резня в самом разгаре.
   Леди Даркар толкнула его в толщею сена и прыгнула следом. Кроул спружинил при приземлении, но совершенно не ожидал падения на себя другого тела. Рефлексы сработали молниеносно. Он перекатился и подмял под себя девушку. В полной темноте она не произнесла ни звука. Слышалось только ее прерывистое дыхание и хрипло-рваное его.
   Черный пес не мог освободить девушку из неожиданного захвата. Ему не хватало на это силы-воли. Он впитывал в себя ощущения, когда его тело вжимало под собой округлые формы. Именно этого ему не хватало сегодняшней ночью. Ему приходилось дорисовывать линию бедер, плавный изгиб талии. А еще он страстно желал разоблачить от одежды девичий стан и насладится ее невинность. Дьявольщина! Он наемник! Ничем не лучше тех, кто атакует сейчас замок ее отца! Он вполне мог быть на их стороне, а эта зеленоглазая колдунья принадлежала бы ему по праву сильнейшего.
   Если бы он только знал, что она здесь. И сводит его с ума своим телом, запахом и страстью, помешанной на нежности.
   Медленно, словно прошло целое столетие, он наклонился и коснулся ее губ. Ему жизненно необходимо было вспомнить их вкус. Сегодняшней ночью он целовал другую, заставляя себя думать об этом нежнейшем бутоне. Но разве может сравнивать?! Кроул умирал в поцелуе. Сегодняшней ночью, несмотря на всю извращенность фантазии, ему не хватало этих губ, девичьего тела и того чувства, которое просыпалось в нем.
   Он хотел именно эту девушку! И никто другой не мог ее заменить!
   Молодая и неопытная леди Даркар ответила на его грубое посягательство. Ее рот отдавался наемнику, раскрывался и поддавался любому безумию. Он пробовал ее не только губами, язык вторгался внутрь, словно захватчик. И она отвечала ему тем же! Этого потрясения Кроул не мог вынести. Захват рук ослаб, и пальцы потянулись к груди. В ответ она лишь что-то простонала.
   Сдерживаться не получалось. Он приподнялся и судорожно распахнул стеганную одежду, предназначенную скрыть девичьи прелести. Белая грудь предстала во всем великолепии. Он не мог совершить кощунство и дотронуться грязными руками до прекрасной груди. Кроул склонился и коснулся губами темной вершины соска. Их стон слился в один.
   Черный пес, развращенный насилием в битвах и доступностью женщин в мирной жизни, испытал ни с чем несравнимое наслаждение от поцелуя сжавшейся от возбуждения до размера горошины вершины. Он не мог остановиться. Его язык и губы ласкали, облизывали и находили восхитительным вкус возбужденной плоти. Пока одна рука сжимала округлость груди, вторую целовали губы. Как же он об этом мечтал!
   Почувствовать какая на вкус эта невинная девочка, смело предложившая ему свои губы для первого поцелуя. Он совсем не благороден, Черный пес готов наслаждаться страхом женщин во время захвата. Но сейчас все было иначе.
   Его плоть возбудилась от одного прикосновения к невинному телу, но инстинкты не вопили о немедленном удовлетворении. Он ощущал какое-то извращенное удовольствие от отсрочки, тем более ее реакция обещала большее. У Кроула снесло крышу, когда он принялся целовать каждый открытый участок тела. Рот и нежные губы, впервые познавшие грешные поцелуи, шея с бьющейся жилкой в изгибе, сжавшиеся от возбуждения вершины грудей, темнеющие на фоне белоснежной кожи.
   Это сводило его с ума, и он хотел остаться таким - потерявшим разум, с клокочущим сердцем и упоенно растягивающим сладострастную пытку.
   В этот момент на его голову обрушилось что-то тяжелое.
   - Прости, - прошептал тихий девичий голос.
  
   ГЛАВА 3
  
   {Два года спустя. Особняк графа Розефальд.}
  
   - Леди Тарина, ваше сиятельство! - разбудил голос горничной.
   Молодая девушка заботилась обо мне, внешнем виде и очень переживала, если из прически выбивался хоть один волосок. К моему пробуждению одежда всегда выглажена, подобраны туфли к домашнему платью, а вода для умывания подогрета.
   Я ценила ее старания, а потому не огорчала верную наперсницу. Сколько пришлось пережить в последнее время!
   По королевству прокатилась волна разбоя. Она началась в замке герцога Даркар, но на этом не остановилась. Поначалу резню в замке приняли за чью-то личную неприязнь или сведение счетов, но через неделю нападение повторилось на маркиза Трильдау. Сей достойный муж успел спастись, в отличие от семейства герцога. Там только руины остались от монументального строения. Говорят, но это строго по секрету, наемники убили всех мужчин, а потом совершили насилие над женщинами, и только после этого маг довершил злодеяние, ударив зарядом по родовому гнезду самых влиятельных аристократов. От их замка только оплавленные камни остались. Даже если кому-то удалось спастись, они не смогли выжить во время крушения.
   - Леди Тарина, их сиятельство ожидает в столовой, - приятная улыбка скользнула по губам горничной.
   - Благодарю, Марна, - ответила ей с теплотой.
   Сиятельство - это граф Розефальд. Когда я появилась на пороге особняка этого старца без средств, но с письмом его отверженной дочери, то старик, а точнее кровный дедушка принял меня с распростертыми объятиями.
   В каждой семье обязательно случается история с сыном или дочерью, не послушавшихся воле отца и сочетавшихся браком по любви, а не руководствовавшихся соображениям выгоды. Как оказалось, моя мать сбежала из знатной и обеспеченной семьи, полюбив нищего аристократа. Отец умер раньше мамы на несколько лет, и все мои воспоминания связаны с детством. В памяти остался высокий и красивый мужчина, вечно брюзжащий о несправедливости мира, кидающий обвинения матери об ее неблагодарных родственниках. Тогда я не могла понять высказанных претензий, а сейчас, живя в холе и достатке, понимала недовольство отца о скудности денежных средств.
   Мама любила своего мужа, ради которого сбежала из родительского дома. Теперь-то я понимаю, что отец был всего охотником за богатым приданным и его расчеты на выгодный брак не оправдались. Но мама его любила! Она искренне верила в чувства мужа, до последнего вздоха говорила только о нем. Я была побочным результатом их любви, а потому воспринималась, как принадлежащее к их браку, но второстепенное.
   Настоящую любовь родственников ощутила, только познакомившись с дедушкой. С графом Розефальдом. В наследство мне досталось имя леди Камрас. Отец был из обнищавших аристократов. Их земли давно в руках других людей, чаще бесчестных, старающихся извлечь максимум прибыли из принадлежащего им имущества, совершенно не заботящихся о людях, приписанных к их владениям.
   Нищета в таких районах вызывала волнения. Королю приходилось посылать войска на подавление голодных бунтов. Все это осложняло экономическую обстановку и расстановку сил влияния землевладельцев при дворе.
   Нет, конечно, высокие чины не вызывались к королю и не призывались к порядку, даже если они самодурствовали во владениях, однако только в том случае, если в казну шли регулярные отчисления в виде налогов и сборов. Это если не вспоминать о пожертвованиях в королевскую казну по инициативе самих высоких чинов.
   Случаи такие не оглашались, да и наверняка были исключением.
   Вот допустим уже упомянутое герцогство Даркар, занимающее одну из обширнейших площадей на северо-западе королевства. Никто не говорит про обрушившийся замок! Но пахотные земли и лесные угодья с рудниками остались! Живых наследников нет, так к кому отойдут все эти богатства?
   Как объяснил мне стряпчий дедушки на любопытный вопрос, заданный мной из познавательных целей, все это теперь принадлежит королю, и он может жаловать как титул, потому что нет живых наследников, так и куски земли подданным, проявившим себя на службе.
   Мне это казалось справедливым со стороны короля и совершенно неприемлемым со стороны наследников, если бы таковые нашлись.
   Я-то рассуждаю как дочь отвергнутой когда-то графини. А вдруг и в роду герцогов Даркар есть подобные "пробелы" в родословной. Ведь никто не пытался найти наследников.
   - Как спаслось? - дедушка каждое утро радовался нашей встрече.
   Мне даже не верилось, что этот милый старец мог оставить без приданного и средств к существованию маму. Мягкий, сильно переживающий за любое сказанное слово, он буквально не мог надышаться на меня. Нет, наверняка ему что-то злое наговорили о его дочери и ее муже, вот потому-то он и поступил с ними столь жестоко.
   - Благодарю. Все хорошо, как обычно, - я присела на отодвинутый стул, а слуга помог расположиться удобней.
   Салфетку положила на колени, расправив складочки платья, сшитого на деньги дедушки. Плотный муслин сидел просто идеально, а его светлая расцветка не нагревалась при жарком солнце.
   Завтрак протекал, как обычно. Слуги приносили разнообразные блюда. Что-то нравилось, что-то отвергала сразу. Дедушка умильной улыбкой сопровождал мои предпочтения. На некоторое время почувствовала себя бессовестной транжирой. А ведь совсем недавно сваренную кашу на воде мы с мамой ели несколько дней, и считали это нормальным. Сейчас же я привередничала как закостеневшая аристократка.
   - Тарина, дорогая, - начал свою речь дедушка, когда подали сладкое - пирожное со сбитыми сливками и чай с лимоном.
   Я постаралась придать своему лицу заинтересованное выражение и обратила взгляд на графа. Старичок нахохлился и стал напоминать сердитого воробья осенью перед студеной лужей.
   - Сегодня, - родственник откашлялся, чтобы придать веса своим словам, - Сегодня я получил письмо от его королевского величества.
   Вот эта новость действительно интересна. Не часто король пишет своим подданным, даже если они приближенны пред его сиятельные очи.
   - Потрясающая новость! - воодушевленно воскликнула я, - Неужели нас приглашают на бал?
   - Приглашают, - медленно принялся разворачивать сложенную бумагу дедушка, - но не на бал.
   Я замерла в нетерпеливом ожидании. Уже по опыту знала, торопить старца себе дороже. Он будет отвлекаться, говорить не по теме, и потребуется много усилий, чтобы вернуть его в русло беседы.
   Он конечно интересный собеседник, но только в том случае, если хочешь провести занятно скучный вечер. А сейчас не терпелось узнать о содержании послания.
   Мое смиренное поведение было вознаграждено. Дедушка изволил сообщить самую суть.
   - Его величество, - куда ж без славословий? - принял благосклонно мою просьбу о представлении тебя во дворец.
   Сбылись мои самые смелые мечты! Только воспитание не позволило вскочить с места и пуститься в пляс на радость прислуге!
   - Через неделю тебя ожидают на представление королевской четы, а после ...
   Ах, старый интриган! У меня же сердце зашло в ожидании продолжения!
   - А после, - подтолкнула его.
   - Тебя приглашают на зимний сезон королевского двора.
   О большем я даже мечтать не могла! Я, выросшая в бедности, нищая аристократка буду представлена королю и его супруге, а после ...
   Вихрь возможностей закружился перед глазами. Зажмурилась не в состоянии объять такое счастье. Радужные картины мелькали перед внутренним взором: я и дворец, я танцую на балах с кавалерами, я и блеск высшего света!
   - Тарина, к весне ты должна подобрать себе мужа, - ворвался ворчливый голос деда в мои мечты.
   - А если ...?
   Договорить мне не дали. Старенький и добродушный дедушка вмиг превратился в жесткого родоначальника графов Розефальд.
   - Сделай так, чтобы не было "если", - эти слова вернули на землю.
   Я глупо хлопала ресницами на добродушного старца не в силах принять неожиданную перемену.
   - Не найдешь достойного мужа, я тебя отправлю в ту дыру, откуда ты выползла. Это понятно, леди Камрас?
   С этими словами сутулый старичок, до недавнего момента не чаявший во мне души, вышел из-за стола и твердой поступью направился прочь.
   - Ам ... - пыталась хоть что-то произнести я, - Как же это? А вдруг никому не приглянусь?
   В полной беспомощности посмотрела на слугу, наклонившегося рядом за столовыми приборами. Вопрос был риторическим, и ответа не требовалось, хотя не отказалась бы от слов поддержки.
   - Не извольте беспокоиться, ваша милость, - мягко улыбнулся мужчина, окинув внимательным взглядом мою скромную фигуру. - Все, что полагается, у вас имеется, да и приданное за вами обозначено приличное. Так что недостатка в женихах точно не будет.
   Он забрал столовый прибор и поставил его на сервировочный столик. Весь его вид говорил - я все сказал. Да-да-да. Даже его взгляд, прошедшейся по моей фигуре, был мужской, но целомудренный. Дескать, просто хотел поддержать во мне уверенность в собственных силах. Но меня это не успокаивало!
   - Но как я отправлюсь во дворец? Ведь я буду там находиться почти полгода одна, без компаньонки?! - от волнения подскочила на ноги и подошла к слуге в ожидании ответа.
   Конечно, дедушка приедет со мной на представление королевской чете, но потом он вернется обратно в родовое гнездо, проявляя больше заботы о своих крестьянах, чем обо мне. Он мне тысячи раз говорил об обязанностях господ перед своими подданными. И теперь он готов отвезти любимую внучку ко двору и там оставить. И единственное требование, предъявляемое мне - найти достойного мужа. Ага. А отбор будет производить родной дедушка!
   Это был полный крах на сытую жизнь, к которой уже начала привыкать в родовом гнезде.
   - Насколько мне известно, вас будет сопровождать телохранитель. Большего я не знаю. Его милость все расскажет сам в свое время.
   Ну, конечно! В свое время! Неужели он считает меня никчемной девицей, чтобы не ставить в известность о своих планах?
   Ноги сами понесли по тому пути, куда удалился родственник. Он ушел недалеко. Я его нашла в гостиной, где он расположился перед камином. Пусть сейчас лето, длящееся всего-то полтора месяца в году, а в остальное время идут дожди и снегопады, но многолетняя привычка расслабляться перед пылающим огнем привела деда в эту комнату.
   - Тарина! - счастливо воскликнул старец.
   Его глаза светились радостью и удовольствием совсем как недавно, словно и не было высказано жесткое условие.
   - Вы подумали, как я буду находиться {одна} в королевском дворце? - я кипела негодованием.
   - Ты как-то смогла добраться до меня в отсутствии компаньонки? - он прищурился и внимательно посмотрел.
   - Тогда я была никому не известной госпожой Камрас! - воскликнула в отчаянии я и заломила руки.
   - А что с тех пор изменилось? Ты и сейчас госпожа Камрас, - с каким-то затаенным смакованием произнес дед мою фамилию.
   - Но ведь я ваша внучка! - резко развернулась к нему и вперила в него негодующий взгляд.
   Так все хорошо складывалось. Живу в покое, достатке, а теперь придется подыскивать жениха, да еще чтобы он деда устроил. А если нет, возвращаюсь обратно на то дно, где жили родители. Прощай сытая жизнь, сон до обеда и роскошные наряды. Впрочем, по вредному старичку тоже буду скучать.
   - Наполовину. Да и та слишком строптивая, - дед отвернулся к камину, где огонь разожгут только через месяц, - Тебя будет охранять Кроул Черный пес. Он свою работу знает, никакая компаньонка не понадобится. Ему за это хорошо платят.
   - Кто? Наемник? - от возмущения задохнулась, и остальные слова застряли в горле.
   - Он любому яйца отрежет, - резко произнес граф Розефальд, ставя точку в этом споре.
   Почему-то даже не сомневалась, что в случае моего активного сопротивления нищета грозит гораздо раньше, чем в случае неудачи в этом сезоне.
   И да, фраза про моего телохранителя впечатлила. Притом настолько, что я быстрым шагом вернулась в свою комнату и потребовала подробностей о личности телохранителя.
   Оказалось, о нем уже знают абсолютно все! Женщины в замке Розефальд ожидали появления мужчины с нетерпением. Наемник был известен как своей распущенностью, так и уродливой внешностью.
   Безобразный шрам располагался на пол-лица, но при этом его обладатель обладал не дюжей мужской силой. О его темпераменте и жестком обращении с женщинами разного сословия говорили шепотом, но обязательно с придыханием. Грубой страстью он мог заставить любовницу забыть обо всем на свете, вознося на вершины блаженства.
   Я скептически отнеслась к подобной характеристике охранника, язвительно отпуская замечания в адрес мужчины с обезображенным лицом. Наверняка какой-то ревнивый муж начистил самовлюбленному болвану красивый фасад, привлекающий женщин, падких на романтические бредни. А сам он ничего из себя не представляет. И будет распугивать потенциальных женихов одним только видом. От этой мысли недовольно скуксилась. Это называется - глобальное невезение.
   Горничная на мои замечания реагировала и сочувствовала, но продолжала петь дифирамбы будущему охраннику. Интересно дедушка знает о {такой славе} Черного пса? Ведь не мог же он нанять к своей внучке героя-любовника? Хотя он по женщинам из народа промышляет и ни разу не был замечен среди знати. Впрочем, кто знает? Ведь не станет жена барона или графа трубить о постельных приключениях с Черным псом?
   В общем, предполагаемая поездка ко двору уже не радовала. Как-то представлялся блестящий выход в окружении поклонников, а вовсе не то, что сейчас предстоит. Я чувствовала себя пленницей, запертой в темнице. Только клетка немного расширилась, и за моими передвижениями будут внимательно наблюдать не только потенциальные женихи, но и наемник с обезображенным лицом.
   Эх, жаль раньше не знала о его внешности. Надо при разговоре с дедушкой обязательно об это упомянуть и сослаться на тонкую, душевную организацию, не позволяющую мне находиться рядом с мужчиной, лицо которого отмечено уродством.
   Собственно в своей жизни пришлось встречаться с калечными и убогими. Иной раз и ветераны попадались без рук, а кто без ног. Когда ты беден выбирать среду обитания не приходится.
   Если бы я ожидала, что меня накроет такой шок при встрече с телохранителем, то сопротивлялась бы персоне охранника активнее.
   Он был просто уродом. Лицо представляло сплошное месиво после ожога. Волосы коротко стриженые, чтобы скрыть проплешины на голове. Подозреваю, что и там огонь прошелся, оставляя свои отметины. Более светлые пятна бросались в глаза и привлекали к его уродству больше внимания. Когда увидела глыбу мышц, затянутую в корсет из кожаной одежды, то единственное возникшее во мне желание было сбежать как можно дальше, спрятавшись от пронизывающих ненавистью глаз мужчины.
   Черный пес даже с лошадью разговаривал ласковее, чем со мной или другими женщинами. Но если меня он пугал до дрожи в коленках, то на прислугу он действовал как очаровывающая магия. Словно он им внушал о себе то, чего не может быть. Я старалась не отводить взгляд, говорить короткими и прямолинейными фразами, которые невозможно истолковать иначе. Однако, при звуках моей речи его губы искажала многозначительная, порочная улыбка, притягивающая взгляд и заставляющая сбиваться с мысли. Словно он в каждом звуке искал потаенный смыл и подозревал собеседницу в желании отдаться ему.
   На себе испытала эту манеру поведения, и должна признаться, в животе при взгляде на наемника все скрутилось в узел. При этом я не из тех, кого впечатляет внешность. Да какая у него внешность? Лицо обезображено, но зато от фигуры невозможно отвести взгляд. И эта его манера вести разговор с женщинами, будто он заранее их подозревал в желании подчиниться всем его желаниям. О! Ему даже не требовалось обольщать речами, служанки от одного звука его глубокого голоса теряли головы и согласны были на все.
   Порок внушало каждое слово, произнесенное раскатистым баритоном, соблазнительная мускулистая фигура, с которой хотелось сорвать одежду и поцеловать губами каждый освободившийся кусочек. Он вел себя как властитель женских душ и сердец, и каждая была готова отдать ему себя полностью.
   Я видела волнения среди прислуги, их ссоры из-за того, на кого он посмотрел, слышала протяжные вздохи, когда Черный пес проходил в задумчивости мимо. Подозреваю, что ни одной ночи в нашем замке он не провел в одиночестве. Очень хотелось послушать сплетни об этом и доложить дедушке о распутном господине, которому он вручает честь единственной внучки, но почему-то моя горничная ничего не рассказывала. Она лишь вздыхала и восхваляла мужественность Черного пса.
   Это меня сильно нервировало. Не было никакой возможности отвертеться от брака до весны, а так же не получалось найти ничего компрометирующего на господина Кроула. Все было против меня. Лето заканчивалось, портнихи спешно шили богатые наряды, а я никак не могла придумать предлога, чтобы избавиться от поездки ко двору под сомнительной охраной.
   Я внимательно наблюдала за каждым шагом охранника и не теряла надежды. Мой верный источник информации не давал ничего определенного, кроме ссор женщин в замке из-за внимания Черного пса. Утешалась единственной мыслью - в дороге разговорю наемника и обязательно найду к чему придраться. Дедушка будет рядом, он не сможет отмахнуться от обличительных речей против порочного охранника.
   В такой обстановке мы встретили осень. Я в ожидании сезона, дедушка в предвкушении брака, а в последствие рождение правнуков. Женскую часть прислуги лихорадило от присутствия в замке ужасного на лицо Черного пса, но по слухам лучшего любовника в королевстве.
   Не слишком долгий путь собирались проделать в комфортабельной карете. Однако, погода позволяла прогулку верхом, и я с удовольствием приказала оседлать для себя спокойного жеребца. На нем летом часто выезжала в поле, отпуская поводья и позволяя скакуну мчать, куда глаза глядят.
   Тем более сейчас собиралась поговорить с Черным псом и узнать все его грязные тайны прошлого. Мне он не казался надежным охранником, да и другом видеть его не хотелось. Сказать по правде он возбуждал во мне ужас и страх одним только видом, так что о теплых чувствах к нему пусть не помечтает!
   - Господин Пес! - кокетливо окликнула охранника.
   Подумать только, он даже не обернулся! Придется сделать вторую попытку.
   - Кроул, кажется, так вас зовут? - теперь в моем тоне было полно строгости.
   Как посмел наемный работник сделать вид, будто не услышал меня?
   - Кроул, леди как вас там, - подтвердил наемник мое предположение с ехидной улыбкой на губах.
   Ну, погоди, негодяй! Ты еще запомнишь, как меня зовут!
   - Леди Камрас, - ах, я сама вежливость и воспитанность. Даже элегантно головку наклонила, отчего перья кокетливо колыхнулись над полями.
   - Бывает, - в ответ он равнодушно пожал плечами и припустил жеребца вперед, оставив возмущенную меня с некрасиво раззявленным ртом.
   Да, что он себе позволяет? Кто он такой, чтобы ехидничать над аристократкой? Мой отец не был богат и не оставил приличного наследства рано овдовевшей жене, но зато Черный пес состоит на службе у дедушки и обязан подчиняться!
   Отправила своего коня следом. За последнее время многое накипело и хотелось высказаться. Не позволю какому-то наемнику одержать верх в беседе, когда я пытаюсь найти на него грязные сведения!
   Я его должна остановить и перевоспитать. Если не получится избавиться от него сразу, то придется терпеть его ужасную гримасу во дворце, пока появится возможность разорвать все договоренности.
   - Леди Камрас, не советую вам меня преследовать, - он оглянулся и произнес насмешливым голосом.
   Я задохнулась от негодования. И все же он прав. После обмена неприветливыми фразами, он ускакал вперед, оставив одну наслаждаться пейзажем, а я поторопилась за ним. Но в мои устремления совершенно не входит дружеская беседа! Как же он меня бесит!
  
   ГЛАВА 4
  
   {Два года назад. Замок Даркар}
  
   Кавалькада из нескольких всадников торопилась по ночной дороге. Впереди вспыхнул огонь. Глаза, привыкшие к ночи, сразу заметили кроваво-оранжевые всполохи на горизонте. Повинуясь молчаливому приказу, путники пришпорили лошадей и пустили b[ галопом. Прекрасные наездники, короткими командами подгоняли встревоженных коней, не желающих приближаться к опасности. Любое животное боится огня. Только людям до этого не было никакого дела. Усмиренные в свое время и приученные подчиняться твердой руке, кони неслись к опасности, несмотря на вопящие инстинкты самосохранения.
   Чем ближе приближалась кавалькада, тем светлей становилось вокруг. Огонь бушевал, поглощая все больше строений. Крики горожан, застигнутых бедой в постелях, набат, гулко летящий над пространством вокруг и призывающий помощь, нарастали с каждым шагом длинных ног скакунов.
   Замок, охваченный пламенем, распространял угрозу. Крохотный город, выросший у его подножья, привык видеть только благодеяния и справедливый суд от лорда, а сейчас оплот стабильности нес смерть и разрушения.
   - Хея! - прикрикивали всадники, торопясь туда, откуда перепуганные люди бежали.
   - Милорд, в замке никого не спасти! - крикнул один из мужчин, продолжая погонять скакуна.
   - Огонь похож на магический, - выкрикнул другой.
   - Мы войдем туда и спасем их! - сурово рыкнул на них тот, что скакал первым.
   Его одежда в свете пламени выделялась богатой отделкой. Лицо суровое, брови сведены к переносице. Конь лучших кровей под его седлом и общее почтение, выказываемое его спутниками, выдавали в мужчине лидера.
   - Это безумие, мой лорд! - выкрикнул всадник, скачущий с ним почти голова к голове.
   Он был старше остальных. На его лице обозначилась озабоченность, но он лишь старался предупредить волнующегося хозяина, но не остановить. Мужчина уже много лет верой и правдой служил барону, и если тот отдаст приказ войти в горящий замок, без промедления так поступит, хотя и будет считать это безумием.
   - Они напали раньше. Я не успел предупредить, - с болью в сердце пояснил лорд, - Надо было выезжать раньше! Дьявольщина!
   - Может быть, они прочитали ваше письмо и успели покинуть замок? - попытался утешить верный слуга.
   - Об этом я молюсь! - с дрожью в голосе признался барон.
   Больше никто не произнес ни слова сомнения. Все молчали, мысленно вознося молитву о спасении хозяев замка. Кавалькада вихрем ворвалась в небольшой городок, и вскоре копыта лошадей застучали на единственной мощеной булыжником дороге, ведущей к воротам.
   Вокруг метались перепуганные люди. Кто-то пытался тушить занявшиеся лачуги, другие тянули за собой скарб, который они успели поместить в узлы из простыней. Вокруг раздавались мужские крики, женские причитания, возносящие молитву о спасении, детский плач.
   Внутри, за каменной несокрушимой стеной замка бушевало пламя. Языки огня взметались к небу, лизали камень, зажигая его. Барон увидел своими глазами, что спасти он никого не может. Не посмеет послать внутрь своих людей, как бы они не были ему преданы. Это верная гибель. Но мужчина не мог сдаться.
   - Помогите всем этим людям! - лорд повел вокруг кнутом, зажатым в руке.
   Он и сам спешился первым, показывая пример. Его спутники поторопились выполнить приказ. Спасали всех без разбору. Купцов, тянущих за собой сундуки на подводах, несчастных женщин, прижимающих к груди едва одетых детей.
   Сам барон отзывался на любой призыв о помощи. Он врывался в занявшиеся огнем дома, хватал людей, которых пожар застал в постелях и выводил их на улицы. Здесь черный дым окутывал их клубами, закручиваясь вокруг фигур перепуганных погорельцев. Едва спавшая ночью летняя жара сменилась пеклом магического пожара.
   Никто не думал о себе. Люди барона пытались помочь ближнему, спасти столько человек, сколько возможно от ужасной участи.
   Надсадно кашляющие, едва одетые, спасенные горожане препровождались в поля. Бежали как можно дальше от замка, обеспечивающего много лет защиту. Сегодня он принес горе его преданным слугам.
   Куры с кудахтаньем неслись под ногами перепуганных жителей, козы блеяли, мычащих коров вели хозяйки, лошади испуганно ржали, и их не требовалось подгонять на пути спасения.
   Большего несчастья эти места не знали. Беда всегда приходила извне, и замок был единственным спасением.
   - Барон Лавит! - выкрикнул испуганный подросток.
   Мужчина остановился. В последнее время он привык откликаться на крики о помощи. Сейчас он даже не задумался о факте, что его кто-то узнал и позвал по имени. Первым делом он оценил потрепанный вид худенького парня, закопченный вид и принял решение.
   - Садись на коня! Править умеешь? - выкрикнул он среди окружающего безумия.
   - Да!
   Решительно шагнул ребенок к нему. Впрочем, даже если не умел, барон не стал бы этим сильно озадачиваться. Он схватил за шиворот пацана и подтолкнул к ближайшей лошади, испуганно перебирающей ногами у привязи. Одна рука держала ворот плотной куртки, вторая ухватила за пояс, и сильным движением барон Лавит закинул тощее тело на спину животного.
   - Хопа! - прихлопнул по крупу лорд и пустил скакуна вскачь, не дожидаясь, когда парнишка ухватится за поводья.
   Он точно знал, что испуганная лошадь понесется прочь от пламени, бушующего на улицах. И все же успел увидеть как малец справился с лошадью и помчался по улице, направляя скакуна удилами и пятками, хотя стремена были не по росту.
   Эта ночь стала кошмаром для всех.
   Черный пес очнулся в тот момент, когда его лицо лизнуло пламя. Он открыл глаза и увидел перед собой стену огня. Попадать в переделки, грозящие смертью, ему не привыкать, но в этот раз он оказался в огненной ловушке. Он пытался пробиться, прикрывая лицо рукой, согнув в локте, но бушевавшая стихия не позволяла ему этого.
   Полыхало кругом. Мужчина старался вспомнить в какой стороне выход из западни, но ничего не получалось. Он рычал и ревел от ожесточенности. Пасть в бою, даже продаваясь за деньги - это благородно. Быть поджаренным в сарае и не иметь возможности хоть что-то сделать для собственного спасения - бесчестие. Что он за наемник, если не знает как выпутаться из этой ситуации? Он много лет смотрел в лицо смерти. Она уродлива, неприглядна, но сейчас ужасала. Лучше бы зеленоглазая колдунья проткнула сердце кинжалом, а не оставляла на мученическую гибель.
   Жить очень хотелось. Хотя бы для того, чтобы добраться до ее тонкой шеи. Черный пес мечтал отомстить за этот миг, когда оказался беспомощным. Он грезил, как найдет ведьму, поставит перед собой на колени и возьмет ее желанное тело грубо. Подчинит себе. Как делал это множество раз. Он бредил об этом, и фантазии придавали сил не сдаваться.
   Кроул рванулся вперед, решив рискнуть жизнью. Огонь стоял плотной стеной и с радостью лизнул одежду. Она вспыхнула. Черный пес бежал, пробиваясь сквозь жар, молясь и надеясь, что направление верное. Если он уткнется в другую горящую стену, то рухнет без сил рядом.
   Ворота оказались открытыми. Видимо, когда коварная ведьма сбегала, оставила их незакрытыми. Он рванулся вперед, с жадностью втянув в грудь гари. Воспаленные от огня глаза подслеповато смотрели на творящееся вокруг безумие. Каменный замок полыхал как сухая трава. Стены плавились и скоро должны были рухнуть, погребая под собой величие герцога Даркара.
   Кроула это беспокоило меньше всего. Своя жизнь дороже. И он обрадуется, если окажется, что дочь хозяина замка не успела сбежать из огненного безумия и погибла, прибитая балкой. Сам Черный пес отдался инстинкту выживания. Он рвался туда, где должно быть спасение. За многие годы, когда жизнь висит на волоске, он привык доверять инстинктам, а потому мчался сквозь пламя, даже если казалось, что спасения там нет.
   Одежда на нем горела. Живой факел. Ноги почти ничего не ощущали. Он бежал к воротам, которые наверняка должны были быть закрыты в это время. Глубокая ночь. В замке обязательно должны были опустить решетку и поднять мост. Это означало выбраться из западни нет возможности.
   Где-то в глубине замка раздался утробный взрыв, словно строение жило своей жизнью и ему очень не хотелось умирать. Кроул успел обернуться на звук, опасаясь худшего. Полыхающие каменные стены раздулись, позволяя увидеть огонь меж себя, и взорвались.
   Черный пес понял - это конец. Он не успел добежать до ворот, да и они наверняка закрыты. Магический огонь не оставлял никаких шансов на спасение. Рвались заклинания, разрушалась целостность защиты, вступали в противоборство чужеродные силы. Простому наемнику не выжить среди этого.
   Взрывная волна подхватила его и куда-то понесла, переворачивая в воздухе. Он потерял ориентацию и не понимал, где небо и земля. Вокруг только огонь. Огромные камни проносились мимо с непостижимой скоростью. Кроул понял, что это вопрос времени, когда его расплющит о защитную стену.
   Первый удар пришелся по левой руке. Камень прошел по касательной, но конечность повисла плетью. Черный пес наблюдал за своей кончиной, не в силах что-либо изменить, отдаваясь на волю огненной стихии, подкинувшей его в воздух. Оставалось подождать немного. Второй камень пронесся около лица, располосовав его. Он ожидал финала с хладнокровием. Больше от него ничего не зависело. Третий камень ударил под колени, от боли мужчина взвыл и взмолился. Он не просил о спасении, ему хотелось найти виновницу его страданий. Ведьма околдовала его с первой минуты. Зеленые глаза преследовали его, а когда он помог ей выбраться из замка, она ударила и оставила в сарае сгорать заживо. Гадина! Он поклялся: "Если выживу, пусть это будет знаком, что должен найти виновницу и наказать ее".
   Может быть, жажда выжить и отомстить обидчице или счастливая случайность, но следующий камень ударил в спину, заставив завопить от боли, и подкинул вверх. Именно тогда, когда его ждала неминуемая смерть. Стена выросла перед ним, и только сила потока и изменение направления его полета из-за последнего камня подняли, уберегли от удара об монолит. Зато он рухнул на землю сразу же, едва перелетел через преграду.
   От боли он потерял сознание. Спасительное забытье могло оказаться для него новой бедой, но тогда Кроула это не беспокоило. Как и маленькая ведьма, предательски оставившая его.
   О последующем времени после пожара он помнил мало. Почти каждую ночь к нему приходили кошмары, когда он горел заживо. Черный пес давно взял за правило пить перед сном. Это позволяло забыться сразу, не предаваясь терзаниям об ожидающем ночном ужасе.
   Барон Лавит смотрел на догорающее пламя пожара. Он мог сказать, что сделал все возможное. Спасенные им жизни горожан не поддавались счету, и все же его душу терзала чернота. Герцог Даркар и его семья погибли в этом кошмаре, и он не ничего не смог поделать.
   Сказать по правде, жизни стражников и прислуги его не волновали. Он спасал тех, кому можно было помочь, но смерти остальных его не беспокоили. Гибель герцога и его семьи камнем легли на его совесть. Ведь он знал о предстоящем нападении и не смог его предотвратить. У него были другие сведения о дате коварства.
   К тому моменту, когда его отряд прискакал к родовому гнезду лорда Даркара, с замком и его обитателями было покончено.
   Барон смотрел на зарево с безопасного расстояния. Его руки сжимались в увесистые кулаки, и вновь пальцы разжимались. Бушующее пламя перед ним не могло сравниться с тем огнем, которое выжигало все внутри.
   Его сводный брат погиб. Родная кровь. От этой мысли хотелось разворошить пепелище голыми руками. Они росли вместе, дружили. Лавит стоял у алтаря, кода герцог произносил свадебные обеты. Жизни братьев переплелись давно, еще до рождения барона, когда их отец после смерти первой жены во время родов женился второй раз.
   Став взрослыми и получив причитающиеся им титулы, оставленные отцом согласно наследованию, их пути разошлись. У каждого свои заботы. И все же они оставались близки. Братья старались держаться друг друга, принимая близко к сердцу проблемы.
   Лавит, как только узнал о готовящемся заговоре против брата, отправил гонца. Он четко прописал сроки, объяснил мотив и цели недруга. Черного пса нанял по рекомендации, уверенный в том, что он доставит послание лично в руки. И только внутреннее беспокойство заставило барона пару дней назад выехать из своей вотчины и гнать лошадей.
   - Милорд Лавит, - тихо позвал едва слышный голос.
   Он даже не обернулся, погруженный в печаль и скорбь. Кто мог бы понять его сейчас? Пустые слова соболезнования не могут передать глубину его эмоций. Старший брат умер вместе со всей семьей. Эта была трагедия, на осознание которой понадобится время.
   - Барон, - более требовательно произнес тот же голос.
   Отвечать не хотелось. Лавит обдумывал сложившуюся ситуацию. Он единственный наследник герцога, сводного брата. Отец рассудил согласно принятому праву, четко прописав в завещании какие титулы должны носить его сыновья. Только думал ли герцог Даркар о том, что его младший сын станет наследником старшего?
   - Лорд Брайан! - теперь голос стал требовательным, словно говоривший требовал к себе внимания.
   Брайан! К нему по имени никто не обращался с тех пор, как он стал бароном Лавит. Слишком личное обращение. Даже старший брат не позволял себе называть младшего по имени.
   Барон бросил недовольный взгляд. Какой-то неопрятный мальчишка позволяет себе обращаться к нему по имени! Чернь, что с них возьмешь? Разумеется, все знали полное имя барона, но это не позволяет обращаться к нему подобным образом!
   - Я тебя спас, не испытывай мое терпение, - хмуро бросил лорд.
   - На титул вы не отзывались, - в голосе почувствовалось сожаление, перемешанное с сочувствием, и даже вызов.
   - Обратись к моим слугам, они помогут тебе, - в нем вновь проснулась благородная кровь.
   Пожар стер границы, он помогал всем, порой рискуя собственной жизнью, но теперь все вернулось на круги своя. Он высокородный аристократ и судя по всему владелец этих земель, а какой-то оборванец позволяет вести себя неподобающе. Его место в лучшем случае у костра, где спутники нового владельца земель стараются утешить погорельцев. И барон Лавит сейчас вовсе не склонен выслушивать слова благодарности. Он только что потерял старшего сводного брата и всю его семью!
   - Я леди Эсма Даркар, - невообразимое нечто постаралось придать своему голосу глубины и значительности.
   Брайан разозлился. Одно дело называть его по имени и другое выдать себя за члена его семьи!
   - Эсма погибла вместе с семьей брата. - Лавит развернулся и стал наступать на грязного недоделка, - еще одно слово и мои люди бросят тебя в этот жертвенный огонь. Хочешь стать частью моей семьи? Так я тебе это устрою!
   Он выбросил руку в сторону пожара. Вся его фигура вибрировала от негодования. Им двигали чувства гораздо сильнее, чем просто желание наказать или проучить мальчишку за наглость.
   В этот момент подросток, которого он спас одним из последних, сорвал шерстяную шапку с головы и светлые волосы рассыпались по плечам, блеснув в свете костра. Существо торопливо принялось раздеваться. Тонкие пальцы расстегивали едва держащиеся пуговицы на стеганной куртке, затем быстро сорвали одежду.
   Перед бароном стояла хрупкая девушка, обнажившаяся по пояс. Светлые локоны прикрывали одно плечо, на него смотрели горящие огнем глаза, но он не мог отвести взгляда от округлостей груди. На аккуратных, способных поместиться в мужскую ладонь полушариях, волнами пробегал причудливый рисунок, проступающий сквозь кожу. Он знал об этой особенности племянницы. Еще при рождении ребенок был наделен магией.
   - Дьявольщина! - недовольным тоном воскликнул барон и стремительно подошел к девушке, - Не надо всем показывать, кто ты есть.
   Его руки накинули обратно куртку на плечи и плотно запахнули на груди.
   Да, барон находился в шоке в этот момент. Только что он оплакивал брата и его семью, как в это же мгновение Эсма - судя по всему единственная выжившая родственница - предстала пред его глазами.
   - Эсма? Леди Даркар? Ты жива?
   Вопросы сыпались один за другим, но он старался говорить не громко. Кто знает, не находятся ли неподалеку те, кто стремился уничтожить старшую ветвь рода?
   Лавит оглядывался по сторонам, впервые заботясь не о себе, а о ком-то еще из своей семьи.
   - Дядя! - неожиданно для барона девушка рухнула к нему в объятия.
   К вниманию молодых девушек барон давно привык, и это понятно. Его происхождение привлекало многих, но тогда они рассматривали его в другом смысле. Сейчас же он выступал как глава рода. От него требовалась опора и поддержка. А еще защита. Именно в этот момент Брайан почувствовал всю тяжесть ноши, перешедшую от старшего брата.
   Он сам всегда считал себя "на вольных хлебах". Мог позволить себе лишнего, вести как заблагорассудится и всегда знать, что старший брат направит, поддержит, заступится. Сейчас его место занял сам Лавит. В этот момент он глава семьи и чудом спасшаяся дочь герцога полностью на его попечении.
   - Ох, Эсма! - только и мог произнести барон, - Теперь я с тобой и позабочусь обо всем.
   Эти простые слова от почти незнакомого человека вызвали слезы, и племянница разрыдалась на груди единственного родственника. Лавит чувствовал себя не в своей тарелке, но понимал необходимость оказать девушке поддержку. Он потерял брата, а она буквально всё. Родных: отца и мать, а так же имущество.
   Увы, но закон гласил, что наследниками могут быть только мужчины.
   Эсма могла получить большое приданное от отца, но из-за его смерти теперь она становится в ряд с бедными аристократами, живущими подачками от более успешных родственников. Все, что девушка может предложить - это ее имя. Любой торгаш, желающий стать знатью, уцепится за такую возможность. Сама леди Даркар этого еще не осознает, но барон Лавит понимает всю глубину безысходности положения племянницы, в один миг превратившуюся из богатой дочери герцога в иждивенку.
   Но пока он ей об этом не скажет. Ее горе слишком велико, чтобы осознать пропасть в которую она попала. Без родителей и без семьи даже с поддержкой дяди она будет нищей невестой, в сторону которой мало кто не взглянет.
   - Плачь, Эсма, плачь, - ласково говорит Лавит, - Женщинам всегда становится легче, когда они льют слезы.
   - Я отомщу! Моя кара обязательно найдет виновного! И я его уничтожу! - слышалось сквозь всхлипы.
   Дядя прижимал к себе хрупкую фигурку, гладил по спине, ощущая судорожные рыдания, и смотрел на зарево пожара. Постепенно в его голове рождался план.
   - Эсма, ты должна успокоиться. Не нужно напрасных слов. Нельзя давать клятвы, которые ты не собираешься выполнять, - по-доброму, почти по-отечески выговаривал барон.
   - Я найду тех, кто убил моих родителей! - запальчиво, сквозь слезы заверила его девушка, - Обязательно найду! Я объявляю кровную месть!
   - Тише! Тише, Эсма. Ты слишком молода, да к тому же женщина, чтобы говорить о кровной мести. Твоя боль еще слишком сильна. Пройдет время, и ты успокоишься, позабудешь ... - пытался хоть как-то успокоить барон.
   - Я не успокоюсь никогда! - возразила ему леди Даркар, - Кровь погибших взывает к отмщению!
   - Эсма, ты слишком взволнована ...
   Она не дала ему договорить, ожидая новых заверений, что девушке не позволено мстить за родителей. Кровная месть - дело мужчин. Но не каждый решится на это. А она точно знает, что не успокоится, пока виновные в смерти ее родителей не расплатятся за свершенное злодеяние.
   - Мое решение твердо! - твердо произнесла девушка, - Оно не изменится. Виновные в гибели родителей должны ответить.
   Барон молчаливо рассматривал решительное, перемазанное сажей личико племянницы и старался найти доводы, которые заставят леди Даркар передумать. Он, как старший и более опытный родственник, понимал всю серьезность положения, в которой оказалась племянница. Законы строги и четко прописывают материальную зависимость женщин от родственников - отца или мужа, а так же передачу титулов по мужской линии.
   Даже король не сможет ей помочь. За исключением, если она не станет его любовницей. Тогда все решится одной волей сюзерена - одарить состоянием и обеспечить жизнь в роскоши. Но барон Лавит очень сомневался в решительности Эсмы, чтобы предполагать о столь своеобразной и высокой карьере племянницы. Да и его величество предпочитал брюнеток в возрасте. Кроме того ходили слухи о его склонности к замужним дамам. Король предпочитал созревших к любовным утехам женщин, и минимальные шансы сосватать ему невинную девицу в жены не воодушевляли.
   - Эсма, дорогая, - ласково приговаривал барон, - Сейчас мы отправимся в мой замок. Там ты будешь в безопасности, придешь в себя, успокоищься, а потом мы поговорим. Нам обоим всем нужен отдых. Я соболезную о твоей утрате. Ральф для меня был самым близким человеком. Моя душа скорбит о нем.
   В ответ раздались рыдания.
   Брайан не знал какие еще слова произнести, чтобы утешить племянницу. Все казалось ему напускным, неправильным. Слова, которые должны выражать эмоции, чувства, затерты, потеряли свою значимость.
  
   ГЛАВА 5
  
   Два года спустя. В столице
  
   В столичном парке поздняя осень уже задумывалась о предстоящей зиме. Пожелтевшие листья осыпались под ноги прогуливающимся горожан, решившим в последние погожие деньки посвятить лицезрению увяданию природы.
   Холодный ветер напоминал о необходимости позаботиться о теплом и уютном жилье в ближайшие время. Багрянец перемешивался с яркой желтизной, отчего наряды местных модниц терялись среди буйства природы.
   В этот раз я выбрала зеленое платье для верховой езды. Теплый плащ с меховой подкладкой красиво прикрывал круп лошади, капюшон спасал от резких порывов ветра прическу с приколотой модной шляпкой. Руки затянуты в плотные перчатки. Это позволяло увеличивать время прогулки и не замерзнуть в прохладную погоду.
   Когда-то о такой богатой одежде мы с мамой только мечтали, подробно пересказывая детали кроя. Сейчас же мне не трудно было объяснить портнихе свои предпочтения, ведь столько раз рисовала в воображении наряды.
   Прогулка в парке мне нравилась. Степенные горожане шли не спеша, иногда останавливаясь, чтобы поприветствовать знакомых, обменяться последними новостями. Мой наряд, породистый рысак под седлом и я сама привлекала любопытные взгляды. Самооценка от этого становилась с каждым разом все выше. Приятное осознание, что моя внешность вызывает восхищение, радовало.
   Омрачало это времяпрепровождение два момента. Первое: частые и длительные прогулки стали необходимыми после представления при дворе. Охотникам за приданным стало известно о сумме, которую дает за мной дедушка. И с тех пор я стала лакомым кусочком для желающих поживиться - от молодых аристократов младших сыновей в семье до почтенных вельмож, с вожделением поглядывающих на юную внучку графа. К тому же единственную близкую родственницу. Это говорило о том, что мой супруг вправе рассчитывать не только на деньги от брака, но и на дополнительную финансовую поддержку со стороны графа, души не чаявшего во внучке. Именно об этом сплетничали в королевском дворце, стоило оказаться под его крышей.
   Бесконечные визиты потенциальных женихов стали утомительны. Я чувствовала оценивающие взгляды, словно они срывали одежду и взвешивали меня или подсчитывали наличность в кошельках деда. Единственная возможность избежать ухаживаний оказалась прогулка верхом в сопровождении телохранителя.
   Вот он как раз был второй проблемой. Наглый, нахальный, ставящий себя выше всех, хотя его темное происхождение не дает такого права. Он раздражал, едва появлялся в поле зрения. Надо признать, в его присутствии "женихи" старалась не надоедать своим обществом и ограничивались общими фразами, сокращая беседу. В первое время меня атаковали в любом месте, едва выезжала. Но надо отдать должное Черному псу, он в нужное время бросал пару слов, направлял агрессивного вороного жеребца на лошадей поклонников и в итоге сумел добиться для меня свободы передвижения. В душе была ему благодарна за помощь, но вслух никогда об этом не скажу. Это его работа, за нее ему платят. И если будет плохо исполнены обязанности, то это позволит избавиться от страшной рожи наемника.
   Внешность спутника каждый раз бросалась в глаза, и даже два месяца, проведенные бок о бок, не помогли сгладить впечатление. От его уродливого вида невольно передергивала плечами от омерзения. Черный пес ехидно улыбался в ответ, заметив непроизвольную реакцию. Кажется, ему нравилось меня шокировать.
   Впрочем, пользы от его присутствия оказалось больше, чем неприятное ощущение от его постоянного нахождения рядом, а потому решила на время смириться с присутствием уродливого лица в окружении.
   - Тарина, зайди ко мне! - позвал дед, заслышав мои шаги.
   Дверь в его кабинет приоткрыта. Не торопясь стянула с рук перчатки, развязала тесемки плаща и скинула на руки подоспевшей прислуги. Граф в последнее время помалкивал, не напоминал об условии. Но обостренной интуицией, развитой из-за жизни в бедности, догадывалась, что сегодня внимание к моей персоне проявлено не просто так.
   Зимний сезон начался. В мои обязанности входило посещать каждый вечер по одному балу, где должна показываться во всей красе перед потенциальными женихами, а так же очаровывать и искать мужа. Если к танцам претензий не было, то вот с выбором спутника жизни не торопилась. Однако, у вредного старикашки намерения, судя по всему, иные.
   - Я только что вернулась с прогулки верхом, дедушка, - ласковым голосом сообщила родственнику и поторопилась приложиться губами к щеке нездорового цвета.
   - Одна? - недовольно спросил граф.
   - Нет, конечно! - сразу же запротестовала, - С Черным псом.
   - Кроул знает свое дело, - с удовлетворением в голосе заметил дед.
   В ответ промолчала. В профессионализме сомневаться не приходилось, а вот другие его качества не внушали оптимизма.
   Горничная все же проболталась о его бесконечных связях с женщинами. Количество имен и подробностей, вываленных однажды в дружеской беседе, наводили на мысль о преувеличении. Не может же, в самом деле, человек участвовать с утра до вечера в распутстве? Он меня охраняет, а я как-то не замечала никаких признаков мужского интереса ни к кому вокруг. Поэтому с тревожными новостями не торопилась к деду за защитой от мрачного и вечно насмехающегося телохранителя.
   - И все же я спрашивал сейчас не о Черном псе, - дед позволил брюзжащие недовольство в голосе.
   Плохой признак. Граф чрезвычайно редко позволял себе проявлять эмоции. С годами он становился все больше похожим на замершую статую в любимом кресле перед камином в прохладное время года и на плетеной скамье в тени сада. Подслеповатые глаза замирали, и создавалось впечатление, будто он не замечает ничего вокруг. Однако, от его внимания ничего не ускользало. Тихий голос, мягкая манера произносить приказы не могла обмануть слуг, знавших крутой нрав хозяина дома.
   - Вы сами не захотели нанять компаньонку, - напомнила родственнику, но постаралась, чтобы слова не прозвучали укором.
   На меня во дворце посматривали вдвойне с любопытством по этому поводу. Однажды пришлось отвечать на неудобные вопросы одной из фрейлин королевы. Как я могла объяснить нежелание деда предоставлять мне патронессу? Он ничего не объяснял, только озвучил условие о моем скорейшем замужестве. Кажется, граф считал достаточным присутствие рядом со мной обезображенного наемника, отпугивающего внешним видом не только женихов, но и потенциальных подруг.
   - Она тебе не понадобится, если ты поспешишь выйти замуж. Я не буду платить сплетнице за возможность сунуть нос в мои дела, - упрямо поджал тонкие губы старец.
   Ах, вот в чем дело! Дед не желает никому объяснять мое происхождение, а тем более давать возможность распространять подробности давнего скандала. Порой казалось, старый граф испытывает раскаяние в своем жестком решении выгнать дочь из родного дома.
   - Но виконтесса Чернель высказала неодобрение моим визитам в одиночестве, - вздохнув, произнесла я.
   - Мне нет дела до мнения старой карги, - сердито фыркнул граф.
   Невольная улыбка расползлась на губах, постаралась сдержаться и не съязвить по поводу возраста деда. На вид "старая карга" годилась графу в дочери, если бы тот женился очень молодым.
   - Она фрейлина королевы. Думаю, мне высказывали неудовольствие ее величества по этому поводу, - кусая губы, чтобы не рассмеяться, вежливо произнесла и отошла к окну, стараясь скрыть свою реакцию.
   Дед все еще считал себя молодым, и иногда замечала его подмигивания женщинам. Однако, устраивать его счастье не собиралась. Ведь тогда я перестану быть его единственной родственницей, а мириться с молодой "бабушкой" и новой графиней в одном доме то еще удовольствие.
   - Да? Фиола ничего мне не сказала на представлении, - озадаченно произнес он.
   - Думаю, это потому что ее величество не могла предположить, что вы оставите меня без компаньонки, - развернулась к нему лицом, продолжая скрывать улыбку.
   Это был маленький триумф. Старый упрямец задумался, и кажется, у меня будет с кем посплетничать.
   - Я подумаю, что с этим можно сделать, - дед махнул рукой, позволяя покинуть комнату.
   Направляясь к двери, коротко присела перед ним и поспешила в свои комнаты.
   Первый шаг сделан. Старый упрямец услышал мои слова и теперь я буду не только богатой невестой, но и подтвержу свой статус аристократки.
   Настроение улучшалось с каждым шагом. Каблучки сапожек звонко стучали по дубовому паркету, начищенному слугами до зеркального блеска. Скромные осенние лучи солнца вспыхивали в просветах высоких окон, а затем медленно таяли, едва ветер нагонял тучи.
   - Марна! - резко остановилась, заметив подол платья своей горничной, который выглядывал из-за портьеры.
   Девушка пряталась в темной нише окна. Спрашивается, зачем ей это делать, если она здесь служит?
   - Леди Тарина, - испугано охнула Марна и поспешила ко мне навстречу.
   При этом она старательно задернула тяжелую портьеру за спиной, делая вид, будто старается заняться уборкой. Ее старания не произвели на меня впечатления. Выбившиеся волосы из аккуратной прически, растерянный вид и припухшие губы наводили на мысль о ее действиях в укромном месте.
   - А кто у нас здесь? - шагнула к портьере и отдернула ткань в сторону, - Господин Пес?!
   Я ожидала увидеть в оконной нише мужчину, и все равно вздрогнула от неожиданности, встретившись со взглядом жгучих глаз, в которых читалась откровенная насмешка.
   - Простите, леди Тарина, - залепетала смущенная горничная.
   - Леди чем-то недовольна? - он приподнял вопросительно брови, исковеркав еще сильней безобразное лицо.
   Нет, я никогда не смогу привыкнуть к его внешности. Одно дело слышать стук копыт его коня за спиной и совершенно иное оказаться рядом с ним на расстоянии протянутой руки. Резко отпустила портьеру, и тяжелая ткань отрезала меня от наемника. Даже дышать стало легче.
   - Марна, как ты можешь? - резко развернулась к служанке.
   - Простите, леди Тарина, - она покаянно опустила голову, и едва прошелестела слова.
   - Леди завидует или ревнует? - шорох портьеры за спиной и наглый голос мужчины позади заставил напрячься.
   - Что вы себе позволяете, господин Пес? - высокомерно бросила через плечо, опасаясь вновь встречаться с ним взглядом.
   Инстинкт самосохранения вопил убираться от опасного наемника подальше. Лучше всего пусть он исчезнет из дома моего деда.
   - Разве леди не знает, что между мужчиной и женщиной могут возникнуть чувства? - поскрипывая грубыми сапогами, Кроул обошел меня и встал за спиной Марны.
   Мужчина хозяйским жестом обнял тонкий стан девушки и прижал ее к своей груди. Марна предприняла робкую попытку освободиться, но наглец не позволил. При этом он пристально смотрел на меня, и я не могла отвести взгляд, иначе это было бы поражение. Я сдаваться не собиралась.
   Метнув в него негодующий и высокомерный взгляд, сжала недовольно губы.
   - Как честный человек вы сначала должны предложить Марне стать ее мужем, и только после свадьбы позволить себе ... вольности, - немного запнулась, подбирая мягкую формулировку.
   - Кто сказал, что я честный человек? - ехидная улыбка бесила не меньше его тона.
   - Но Марна ... - я сбилась от его замечания.
   Черный пес перестал смотреть мне в глаза, но зато окинул откровенным взглядом притихшую перед ним девушку. Она словно физически почувствовала это и обмякла в его руках. Да что он с ней делает? Наваждение какое-то!
   - Я запрещаю вам приближаться к моей горничной! - прикрикнула на мужчину сердито и от переполнивших меня эмоций топнула ногой.
   - Значит, ревность, - с довольным видом сделал вывод Кроул.
   В то же мгновение он выпустил из крепких объятий девушку, и та закачалась, оказавший без опоры.
   - Ничего подобного! - выкрикнула ему оправдание, позабыв о своем статусе хозяйки.
   - Тогда зависть.
   Только после последнего несправедливого замечания вернулось самообладание. Кроул издевался. Несмотря на долгое совместное времяпрепровождение, мы с ним практически не общались. Я всегда предпочитала исключить неприятное лицо из поля моего зрения. Не представляю как можно приблизиться с громадной груде мышц. Он на расстоянии подавлял размерами и ростом, а вблизи его воздействие увеличивалось многократно.
   - О вашем поведении расскажу графу Розефальду, - гордо сообщила ему, проигнорировав язвительные слова.
   - К вашим услугам, леди, - Кроул шутовски отвесил поклон.
   Черный пес зашагал прочь с уверенностью человека, которому ничего опасаться.
   Я помчалась обратно к деду, имея весомые аргументы, чтобы избавиться от телохранителя.
   - Тарина, дорогая! Ты вовремя, - с радостной улыбкой встретил меня граф.
   - Кроул перешел все границы! - выпалила негодование, едва вбежала в комнату.
   - Барон Шерлен просит разрешения ухаживать за тобой, с намерением в дальнейшем сделать тебе предложение, - огорошил дед.
   - Шерлен? - от неожиданности не знала как реагировать.
   Нужно ли сначала расспросить о неожиданно появившемся женихе или все же потребовать уволить наемника?
   - И виконт Ланрет так же просит об этом, - не замечая моего смятения, продолжил граф.
   - Неужели? - от удивления не нашлась что сказать.
   - Ты произвела впечатление при дворе, - добродушно улыбнулся старик.
   Скорее обещанное приданое, но об этом промолчала.
   Оба имени для меня ничего не значили. Наверняка нас представили на одном из приемов, которые посещала регулярно. Но вспомнить ни одного из названных претендентов не могла.
   - Маркиз Монри так же пишет с просьбой встретиться с тобой, - дед вновь опустил взгляд в бумагу перед собой.
   - Это весь список, или есть еще желающие? - недовольно буркнула я.
   - Это только начало, моя девочка, - "обнадежил" родственник, - Вскоре подобные предложения будем получать десятками в день.
   Он явно гордился, произнося слова. Взгляд старческих глаз светился добротой и заботой. И хотя мне было немного не по себе от разворачивающихся событий, душу тронули слова.
   - Так было с мамой? - с нежностью спросила, присаживаясь рядом.
   - Глупая девчонка, - рассердился дед, - У нее на выбор были лучшие женихи королевства, а она выбрала разорившегося аристократишку!
   - Мама очень любила папу, - мягко укорила старца и ласково погладила по сухонькой руке деда.
   Он редко высказывался о давно прошедших событиях. И с каждым разом нетерпимости становилось меньше. Дед не простил маму, но и не собирался переносить на меня неудовольствие от ее поступка.
   - И что ей это дало?
   - Меня, - улыбнулась в ответ, потом склонилась к покоящейся руке на подлокотнике и прижалась к ней щекой.
   Вредный старикашка, но уже полюбившийся. Он никогда не говорил о своем отношении ко мне, но я знала, родней нас во всем мире нет.
   - Я еще посмотрю, что за внучку получил, - заворчал дед, но в его голосе почувствовалось теплота.
   - Я хотела пожаловаться на поведение Кроула, - спустя продолжительное время заговорила, вспомнив о цели своего визита.
   - Да? - дед прохладно отнесся к моим словам.
   - Я застала его, когда он соблазнял мою горничную, и при этом отказывается поступить как честный человек и жениться на ней, - твердо произнесла.
   - Девчонку надо наказать, - скучающим тоном произнес граф.
   - За что? - вознегодовала я.
   - Чтобы за ум взялась и выкинула глупости из головы, - дед резко забрал свою руку от меня.
   - Но ведь это он! Он повел себя недостойно! - от возмущения подскочила на ноги.
   - Пес знает свою работу. Когда он рядом я спокоен за тебя, а как он развлекается, меня не волнует.
   - Но, дедушка! Он со мной разговаривает безо всякого почтения! Позволяет намеки, - воскликнула в ответ.
   - Какие? - подслеповатые глаза уставились на меня.
   - Говорит ... говорит, будто я к нему проявляю интерес! Это возмутительно! - выпалила неприятные обвинения, горевшие в душе несправедливостью.
   - Это правда? - седые брови сошлись у переносицы.
   Он ожидал ответа, и почему-то показалось, что и меня не погнушается приказать выпороть, если у него возникнут сомнения.
   - Разумеется, нет! Его физиономия противна, манера разговаривать омерзительна! Единственное желание, которое возникает рядом с ним - это сбежать на другой край королевства! - принялась горячо доказывать свою правоту.
   - Замечательно! - радостно возвестил родственник.
   - Что в этом хорошего? - возмутилась я.
   - Только представь, какие чувства будут испытывать рядом с ним охотники за деньгами. Мне одного господина Камраса хватило, - дед устало откинулся на высокую спинку кресла, - Ступай, Тарина, не надоедай пустыми разговорами.
   Еще много аргументов могла высказать, но графу наскучило выслушивать мои доводы. Он явно не собирался прислушиваться к голосу разума. И любые обличающие слова для него останутся пустым звуком. Печальный опыт с моей мамой, сбежавшей с бедным женихом, сказывался на мне. Граф предпочитает приставить ко мне уродливого наемника вместо компаньонки, чтобы избежать побега с не одобренным претендентом. Только я не собираюсь никуда уходить из этого дома.
   Что меня ожидает в замужестве? Даже если дед выберет самого богатого и родовитого жениха, жить с ним придется мне! Здесь я любимая внучка, а в доме супруга стану его собственностью! Не о такой жизни я мечтала.
   В этот раз солнечные блики, сверкающие на натертом паркете не радовали. В который раз дед показал твердость характера, прячущуюся за мягкой манерой. Он меня любит и выполняет свой долг по отношению ко мне, как его понимает.
   - Леди Тарина! - бросилась ко мне в ноги Марна, едва вошла в свои комнаты, - простите! Леди Тарина!
   - Что ты в нем нашла? - снисходительно спросила девушку, - Уродливей никого не встречала в жизни.
   Вздохнула. Жаль ее, но и отдавать замуж за наемника не хотелось. Прожив долго в нищете, прекрасно представляла какая жизнь у Марны за порогом дома графа. Я не забыла времена, когда приходилось за каждый медяк и полушку тяжело работать. Выгони дед ее на улицу и девушка вскоре начнет голодать.
   - Не знаю, леди Тарина, - раздалось сквозь всхлип, - Привыкла к его лицу, давно замечать перестала.
   - Ты же слышала, - потянула ее за плечо, заставляя подняться, - Пес не собирается на тебе жениться.
   - Слышала, леди Тарина, - Марна платочком утерла нос, - Только когда он рядом, меня словно притягивает к нему. Есть в Кроуле что-то сильное, мужское. Противостоять этому невозможно. Словно забываю о себе рядом с ним, и понимаю единственное желание - покориться мужской силе.
   Недовольно покачала головой. Ничего подобного я не испытывала. Как бы Черный пес не пользовался подчиняющим амулетом.
   - Бедная Марна, - посочувствовала ей, - Я пыталась поговорить с его сиятельством об увольнении наемника, но он отказал.
   В глазах горничной метались сомнения. Она не могла допустить мысль о расставании с Черным псом, и в тоже время опасалась поддаться сильному чувству.
   - Предупреждаю, - вспомнила об обязанностях хозяйки, - Если еще раз увидят тебя рядом с Кроулом, тебя выпорют по приказу его сиятельства.
   Теперь она испугалась по-настоящему.
   - К вашим услугам, - торопливо присела Марна и опустила глаза.
   Со слугами иначе нельзя. Если не править железной рукой, то беды не оберешься. С Марной до ситуации с Черным псом проблем не возникало. Верная наперсница приносила сплетни из кухни, и это позволяло быть в курсе событий и волнений среди прислуги.
   - Поверь, это для твоего блага, - произнесла строго.
   - Да, леди Тарина, - тихо отозвалась Марна и скрылась в купальне.
   Послышались звуки льющейся воды, а вскоре и сама девушка вернулась доложить о приготовленной горячей ванне.
   Давно взяла за правило смывать с себя после конной прогулки дорожную пыль, грязь, а так же лошадиный пот.
   Марна была молчалива, когда подливала воды в купель, а потому я могла подумать о будущем. Благодаря стараниям деда скоро в моей жизни начнутся перемены и нужно быть готовой к ним. Однако, сколько я не перебирала варианты предотвращения замужества, все упиралось в жесткое условие графа. Он, не колеблясь, выставит норовистую внучку. Пример мамы не оставлял сомнений в этом вопросе.
  
   ГЛАВА 6
  
   {Два года назад в замке барона.}
  
   Мрачное подземелье барон Лавит окинул быстрым взглядом. Жрецы, присягнувшие ему на верность, все приготовили для церемонии. Чадящие факелы давали столько света, чтобы рассмотреть каменный диск на полу в центре. Магические знаки, почти неразличимые в полумраке, порой ловили крохи отсвета огней и вспыхивали красноватым цветом.
   Барон Лавит отыскал взглядом невысокую фигуру, закутанную в белую хламиду. Она стояла неподвижно перед алтарем. Капюшон скрывал лицо, и только из длинных рукавов выглядывали кисти рук, покоящиеся на темном кристалле алтаря перед ней.
   Звуки медленных шагов мужчины прозвучали диссонансом в полной тишине, нарушаемой лишь потрескиванием огней в факелах. Две фигуры, облаченные в темно-коричневые одежды, шевельнулись навстречу мужчине и поспешили встретить своего господина.
   - Она готова? - указал подбородком в сторону неподвижно стоящей фигуры.
   - Это только сама она может решить, - подобострастно склонился один из жрецов.
   Барон Лавит недовольно нахмурился, и оба его собеседника поспешили к алтарю.
   - Время, - прошелестел тихий голос рядом со светлым капюшоном.
   Эсма медленно, словно с неохотой, убрала руки с кристалла и повернулась к алтарю спиной. Она осмотрелась вокруг, останавливая взгляд на каждом предмете в подземелье, стараясь еще раз запечатлеть в памяти давно знакомые мельчайший подробности. Люди, находящиеся здесь ее не интересовали. И барону осталось неизвестно, заметила ли племянница его присутствие или нет?
   Затем девушка откинула капюшон за спину и вскинула голову вверх. На абсолютно лысом черепе вспыхнули магические линии. Она потянула завязки у шеи, и плащ с тихим шелестом упал к ее ступням. Медленно перешагнув, Эсма направилась к каменному кругу.
   Босые ступни касались холодного пола, не издавая ни звука. Она словно скользила над отесанными камнями, при этом двигаясь величаво.
   Барон пристально следил за хрупкой, едва достигшей зрелости обнаженной девичьей фигурой и не мог оторвать взгляд от магического действа, творящегося перед ним. Голубые линии, вспыхнув на голове племянницы, зазмеились через все тело к ногам. Они обрисовывали контуры тела, отвлекая на себя внимание и скрывая человеческую плоть. В тот самый миг, когда Эсма ступила в каменный диск, она больше не походила на человеческое существо. Она олицетворяла собой магию, живущую в ней.
   Эсма уверенно остановилась в центре и повернулась лицом строго на восток. Ей не требовалось запоминать направление. Ее магия сама указывала на источник силы.
   Барон не выдержал и торопливо подошел к девушке.
   - Эсма, ты уверена? Не станет ли твоя клятва непосильной ношей? - кашлянув, чтобы прочистить горло, спросил Лавит.
   - Мое решение твердо, - голос прозвучал бесцветно, но внутри мужчины все завибрировало от его силы, которую можно ощутить, но глазами не увидеть.
   - Ты готова заплатить цену? - сделал последнюю попытку барон.
   - Я знаю, на что иду, - племянница ответила вежливо, но отстраненно.
   - Да будет так, - вмешался в разговор жрец.
   Дяде ничего не оставалось, кроме как подчиниться решению племянницы.
   Прошло несколько месяцев со дня пожара в замке герцога. Все это время они с племянницей надеялись получить хоть какие-то сведения о напавших на родных, но увы, следствие короля ничего не дало. Допросы и даже пытки не продвинули в розысках негодяев.
   Барон Лавит на аудиенции короля рассказал о том, что ему стало известно о нападении и он старался предупредить старшего брата. И даже называл имя гонца, которому было поручено доставить письмо, но найти наемника не удалось. В первые дни хаоса, творящегося на землях герцога, многие семьи потеряли своих родных.
   Разбойники, услышав о постигшем несчастье, поспешили поживиться на пепелище. Несколько дней в городке, когда-то жившего под защитой замка, а теперь потерявшего опору, царили грабежи и разбой.
   Королевские войска жесткой рукой навели порядок и приступили к допросу. Но все усложнилось, когда произошло еще одно нападение на замок маркиза Трильдау, а затем еще несколько аристократов пострадали.
   Все это время дядя и племянница жили надеждой на справедливость короля. Они выглядывали в окна, едва на дороге показывалась пыль, взбитая копытами лошадей курьеров. Ожидания оказались напрасными. Король решил усмирить взбунтовавших граждан, потерявших во время пожаров свое имущество, с помощью войска, а барону Лавиту отказал в передаче титула старшего брата.
   Именно тогда Эсма потеряла последнюю надежду. Дядя дал прочитать письмо из канцелярии, где уверенным подчерком сообщалось, что герцогство отходит в казну. Барон объяснил, в каком положении оказалась молодая девушка, и предложил ей свой кров, но при этом откровенно признался в невозможности выделить ей приданное. Его финансовое состояние оказалось весьма плачевным. Раньше герцогство помогало баронетству во время неурожая, но после разделения наследства между братьями, они вели раздельное хозяйство.
   Девушка понимала, ее положение еще хуже. Дядя мог содержать дом, слуг и даже приютить осиротевшую племянницу, у нее же не осталось ничего. Король не желал восстанавливать справедливость. Перед ней встала дилемма - либо остаться на всю жизнь приживалкой, принятую из милости родственником, либо найти и отомстить тому, кто убил ее родителей и отнял привычную жизнь. Когда-то завидная невеста, а теперь нищая иждивенка, она сделала единственный приемлемый выбор.
   Эсма решила мстить. Слова, вырвавшиеся той страшной ночью, теперь она готовилась произнести осознано.
   Символы в каменном круге вспыхнули красным светом, опоясывая мерцающие контуры человеческого тела. Девушка подняла руки и развела их в стороны, жрецы, величаво вышагивая, заняли места по сторонам света. Барон не отступил ни шагу, хотя на него давила сила, сконцентрированная вокруг его племянницы. Он знал, что у нее достаточно сил и ей не требовалось привлечения дополнительной энергии, но Эсма хотела сделать абсолютно все при произнесении клятвы. Она привлекала магию в свидетели, а так же просила ее помощи. Барон не знал как это может сработать, а потому переживал за результат.
   - Призываю силу в свидетели, - прогрохотал громкий голос под сводами подземелья, заставив вздрогнуть от его потусторонности, - Я Эсма Даркар клянусь найти и уничтожить убийц моих отца и матери, стереть с лица земли всех, кто участвовал в нападении на замок. И в том даю клятву крови!
   Один из жрецов передал светящейся фигуре ритуальный кинжал. Пальцы, видимые благодаря пульсации магии, спокойно взялись за рукоять и не торопясь направили острие холодного оружия на предплечье.
   - Я уничтожу всех виновных в смерти моих родителей, а так же тех, кто помогал им! Да будет так!
   Услышав последние слова, барон кинулся вперед, чтобы оставить племянницу, но сила отбросила его к окованным железом дверям, через которые он вошел в подземелье.
   Светящаяся рука Эсмы коснулась кинжалом предплечья другой руки, и на полыхающий магическими знаками каменный круг полилась тонкая струйка голубой крови. Барон приподнимался с пола, не сводя пристального взгляда с происходящего действа. Он не мог помешать племяннице и ужасался задаче, поставленной перед собой Эсмой.
   Каменный круг принял клятву и кровь. Теперь обратного пути нет. Магия будет отслеживать и отлавливать любого, кто был причастен к трагическим событиям. Барон пытался убедить племянницу, что все головорезы сгорели в замке, но последующие нападения опровергли его выводы. Получалось, тот, кто задумал лишить жизни герцога Даркар, жив и личное участие не принимал. Именно эту догадку высказала племянница и выразила твердое намерение дать клятву крови. Никакие доводы не смогли поколебать решимость девушки. С одной стороны дядя гордился ею, с другой опасался за нее. Эсме придется расплачиваться не только жизнью, если станет известно о ее намерениях.
   - Сила приняла твою клятву! - одновременно воскликнули жрецы, возведя руки вверх.
   - Да будет так, - пробормотал барон и подошел к каменному кругу.
   Светящийся силуэт опустил руки, а затем шагнул из круга. Один из жрецов накинул на тело девушки белую хламиду и укрыл голову капюшоном. Ткань спрятала под собой нечеловеческие глаза, и барон с облегчением выдохнул. Ему было не по себе находиться с существом, полностью состоящим из магии. Он узнавал в очертаниях свою племянницу, но в таком виде она не походила на человека.
   - Эсма, ты погорячилась с причастными, - укорил дядя.
   - Это будет справедливо, - ее голос медленно возвращался к привычному звучанию.
   - Все относительно, - недовольно покачал головой барон.
   Эсма оставила без ответа его замечание и направилась к выходу. Мужчина проводил взглядом закутанную фигуру, пока она не скрылась за дверью. Лязг железных петель и снова тишина в подземелье.
   - Все исполнено, господин барон, - подобострастно склонился жрец.
   Он откинул покров с головы, и Лавит поморщился от неприятного зрелища. Если магические линии на девичьем теле смотрелись завораживающе, то на абсолютно лысом черепе, покрытым морщинами и старческими пятнами, они выглядели уродливо.
   - Сила будет помогать находить тех, кто причастен к убийству герцогов Даркар, стоит только девушке узнать их имена, и направлять ее действия, - произнес второй жрец, - Однако магия безлика и не может определить степень вины. Вам, барон Лавит, самому придется провести расследование и узнать о преступниках.
   Он был не так стар, и все равно барон дернулся от него в сторону. Маги своими познаниями и возможностями внушали тревогу в сердца обычных смертных. В какой-то момент мелькнуло сомнение - будут ли верны жрецы до конца? Не станут ли разглашать тайну кровной мести? Затем взгляд мужчины задержался на каменном круге, где жрецы приносили клятву верности. Нет, сила им не позволит предать его. А иметь в распоряжении четырех магов, способных понять и направить племянницу, то, что требовалось.
   - Вам осталось найти двойника, - снова заговорил первый жрец.
   - Не нужно мне напоминать! - отрезал Лавит, все еще ощущая дискомфорт от нахождения рядом с магами.
   Барон твердой поступью направился к дверям и с силой шарахнул тяжелой створкой, закрывая ее. Это была единственная вспышка неудовольствия, которую он позволил себе. Громкий гул прокатился в полутемном коридоре, и Лавит, перепрыгивая через несколько ступеней, поспешил наверх к солнцу. Ему требовалось вновь почувствовать себя хозяином жизни, где есть простые смертные и он - их хозяин. А маги ... пускай остаются там, где им самое место. В подземелье. Светящийся кристалл алтаря, хламиды, пугающие своей таинственностью, каменный круг - все осталось в подземелье его замка, а во внутреннем дворе на него нахлынули привычные звуки и запахи. Мужчина прищурился, обведя внимательным взглядом все вокруг, и остался доволен.
  
   Спустя два года в особняке графа.
  
   Марна после разговора о Черном псе перестала проявлять веселость. Она все так же услужливо откликалась на просьбы и приказы, но с каждым днем между нами вырастала стена отчуждения. Из наперсницы она медленно, но верно превращалась в безмолвную горничную. Несколько раз пыталась разговорить замкнувшуюся в себе девушку, но она отделывалась короткими ответами: "Да, леди Тарина", "Нет, леди Тарина".
   Неужели у нее возникла серьезная привязанность к уродливому наемнику? И запрет на их отношения разбил сердце Марны?
   Теперь я вглядывалась в лицо Черного пса в поисках испытываемых им чувств. Но, увы! Мне хватало мгновения, чтобы зацепиться взглядом до лица мужчины с расползающимся шрамом, и с трепетом отвернуться в сторону. Не доставляло удовольствия разглядывать обезображенное лицо. И я по-прежнему не понимала, чем мог обольстить непривлекательный наемник мою горничную.
   - Сегодня хочу отправиться оранжерею, - сообщила Марне после завтрака с дедом.
   - Да, леди Тарина, - безлико отозвалась она.
   Сколько не вглядывалась в выражение ее лица, так и не могла понять ее состояния. Однако, руки девушки делали свою работу споро. Она причесала темные локоны вверх, приколов небольшую шляпку с вуалью, затем я переоделась в платье для верховой езды, а после Марна сопроводила меня до входных дверей, держа в руках теплый плащ с меховой подкладкой.
   Осень уже почти не баловала теплыми днями, все чаще срываясь на моросящий дождь, потому пришлось прогулки верхом сократить. Зато я открыла для себя летний сад и оранжерею. Высшее общество предпочитала не портить дорогие наряды из-за плохой погоды, устраивая прогулки под крышей.
   Привычно скользнула рассеянным взглядом по высокой фигуре наемника и отвела глаза в сторону.
   - Письма сегодня были? - поинтересовалась у слуги, стоящего у входных дверей.
   - Два его светлости и одно для вас, леди Тарина, - с поклоном протянули небольшой прямоугольник мне.
   - Благодарю, Сей.
   Надпись ничего не говорила. Сломала восковую печать и развернула послание.
   "Прекрасная леди Тарина! Буду счастлив встретиться сегодня в летнем саду ..." Трам-пам-пам. И подпись "Барон Шерлен". Тяжело вздохнула, не желая встречаться с потенциальным женихом. Удачно сложилось, что я назначила целью сегодняшней прогулки оранжерею, а не летний сад. Барон оказывал знаки внимания, щедро рассыпая комплименты, и старался добиться от меня официального разрешения на ухаживания. Я же мягко отсылала его с дедушке, уверенная в его неспешности при принятии решения. Граф Розефальд старался продать внучку подороже, а потому не торопился с выбором.
   - Итак? - поторопил меня Черный пес.
   - Городская оранжерея, - бросила ему через плечо.
   Сей расправил складки плаща, Марна протянула перчатки из толстой кожи. Кроул и горничная держались отчужденно, и мне не удавалось ни разу их подловить за обменом взглядом или тайными знаками. Она даже не смотрела в его сторону влюбленным взглядом! И это было странно.
   - Дождь сегодня будет весь день, - заметил телохранитель.
   - Боитесь размокнуть? - фыркнула в его сторону.
   Он проигнорировал мое замечание, устраиваясь в седле. Черный жеребец под ним перебирал ногами от нетерпения, а моя кобылка косила глазом в его сторону. Нам обеим не нравилась эта парочка, но избавиться от них не получалось. Да еще замкнутость Марны не позволяла собирать о Черном псе компрометирующие сведения.
   Колкая морось пощипывала щеки. Подпрыгивая в седле, мы шли легкой трусцой по почти пустой улице. Горожане предпочитали отложить дела на время, когда дождь перестанет сыпать из черных туч на небе.
   Вскоре показалась сферическая крыша оранжереи. Кобылка выдала радостный ржачь, предчувствуя, как она окажется в тепле.
   Кроул молчаливо следовал за мной. Не требовалось оборачиваться, чтобы удостоверится в его присутствии. По реакции встречных легко догадаться какое он производил на них впечатление. Меня частенько подмывало сбежать из-под его пристального взгляда, чтобы не шокировать дам высшего света, но прогуливаться в одиночестве еще хуже. Если присутствие наемника фрейлина королевы посчитала недостаточным, но необходимым, то отсутствие рядом со мной сопровождающих могло значительно снизить положение в обществе. Только разорившиеся аристократки появлялись при дворе в одиночестве. И никакой высокий титул не мог прикрыть нужду или бедность. Уродливый телохранитель не украшал девушку на выданье, но в тоже время подчеркивал ее статус.
   - Леди Камрас, - с готовностью кинулся ко мне конюший, принимая поводья.
   Мне помогли соскочить на землю, и я расправила складочки на платье. Тряхнула головой, и мелкие брызги разлетелись со шляпы. Я шагнула внутрь помещения и вдохнула терпкий цветочный запах. Магические светильники зависли под потолком и имитировали яркий солнечный цвет, необходимый для круглогодичного цветения. Я кидала заинтересованные взгляды по сторонам в надежде найти знакомые лица.
   Вскоре уловила женский смех и поспешила в том направлении. Черный пес последовал за мной.
   - Ах, леди Камрас! Что за погода! - меня тут же приняли в кружок сплетников.
   Постаралась скрыть неудовольствие. Не в такой компании хотелось оказаться.
   - О, ваш верный Пес с вами, - взглянув мне за спину, тут же отметила одна из первых сплетниц двора леди Трагат.
   Полуобернувшись, заметила, как Кроул отвесил светской даме шутовской поклон. Леди Трагат тут же вспыхнула негодованием и отвернулась от сопровождавшего меня мужчины. В который раз убедилась в полезности присутствия телохранителя.
   - Он так уродлив, - передернула плечами еще одна собеседница.
   - Я уже привыкла, - соврала в ответ.
   Точнее только на половину. Я привыкла к его присутствию, но не к его внешности. Но уточнять подробности не стала. Кроул Черный пес - не та темя для разговора, которую мне бы хотелось обсудить.
   - Говорят, расцвел Курлан лиловый, - подняла нейтральную тему.
   - О да!
   - Он великолепен!
   - Неужели? А я еще не видела, - подхватила разговор.
   - Милочка, это чудо просто необходимо осмотреть! Я любовалась на него недавно, но с удовольствием составлю вам компанию и посмотрю на это чудо природы еще раз, - воодушевленно произнесла леди Трагат и ухватила пальцами меня за локоть, - Идемте же!
   Покинуть сборище сплетников хотелось, только не в обществе главной из них! С другой стороны у меня всегда будет возможность найти более интересного собеседника.
   Мы шли по нешироким тропинкам, засыпанным песком, рассматривая причудливые растения. Удивительно, но даже при регулярном посещении оранжереи я никогда не угадывала буйную растительность. Помогали ориентироваться в лабиринте указатели дорожек. Впрочем, сюда я приходила показать новый наряд, встретиться с очередным поклонником или выслушать последние новости при дворе. Вот последним сегодня меня потчевали усердно.
   Я старалась делать заинтересованный вид и порой вставлять: "Что вы говорите?", "Да неужели?", но поток информации не иссякал. Удивительное дело, мы шли, а нам все меньше попадалось посетителей. Вскоре я даже не слышала звуков поскрипывания песка под подошвами сапог наемника. Оглянулась, чтобы подтвердить свою догадку, но силуэт Черного пса проглядывал сквозь пышную листву. Значит, он просто устал слушать трескотню леди Трагат и предпочел немного отстать.
   - Итак, дорогая леди Камрас, кого же вы предпочтете себе в мужья? - совершенно нелогично закончила очередную сплетню спутница.
   От внезапного перехода остановилась на месте. Это меня специально заманили подальше от общества, чтобы выпытать намерения? О сердечной или романтической привязанности речь не шла. Ни один из претендентов меня не устраивал. Я бы предпочла еще несколько лет прожить под покровительством дедушки. Однако, противный старик не оставил выбора.
   - Ах, леди Трагат, такой сложный вопрос я предпочитаю оставить на усмотрение графа Розефальда, - постаралась тактично уйти от допроса.
   А он видимо мне сейчас предстоит.
   - Весьма мудрое решение, - похвалила меня сплетница.
   Что же хоть тут я не дам ей повода перемыть мне косточки.
   - Однако, вам необходимо отдать кому-то предпочтение, - меня снова куда-то поволокли, вцепившись пальцами в локоть, - Вчера из-за ваших прекрасных глаз разгорелись две дуэли!
   - Что? - встала как вкопанная.
   - Я же вам рассказывала, - мне достался осуждающий взгляд, - Четверо молодых людей из прекрасных аристократичных семей не смогли перенести вашего равнодушия.
   - Но я ни о чем не знала, - постаралась освободить руку.
   - А должны бы! Ваше представление королевской чете наделало много шуму, - леди Трагат покачала головой, - Молодые, лучшие представители знаменитых семей желают видеть вас своей женой, а вы ведете себя как гордячка!
   - Благодарю вас за поучительные слова, но позвольте самой делать выбор, - твердо ответила ей.
   Пусть себе говорит после этого что угодно! Я не собираюсь становиться женой в ближайшие несколько месяцев. Покой и свобода в дедовском особняке гораздо притягательней.
   - Знаете, - леди Трагат прищурилась и окинула меня нехорошим взглядом с ног до головы, - Не позволю.
   Она вскинула руки перед собой, и я отшатнулась от неожиданности. В ладонях женщины блеснул флакон с мерцающей жидкость.
   - Колин! - выкрикнула она громко.
   Листва за моей спиной зашелестела, и я оглянулась. К нам шагнул виконт Фраган с улыбкой во все широкое лицо.
   - Вот мы и встретились, леди Камрас, - радостно возвестил.
   - Приветствую, виконт Фраган, - настороженно поздоровалась и сделала короткий реверанс.
   - Торопись! Морок скоро развеется, - с силой толкнула меня в плечо леди Трагат.
   Меня шатнуло в сторону неожиданного собеседника, и тот проворно схватил меня в объятия.
   - Эй! Что вы делаете? - воскликнула и решительно принялась освобождаться.
   - Не нужно сопротивляться, дорогая. Жрец уже нас ждет, - жарко прошептал мне на ухо мужчина.
   - Кроул! - заверещала я, - Пес! Помогите!
   Лицо накрыла мужская ладонь, пахнущая зеленью. Я с удовольствием укусила за мясистую руку и одновременно врезала локтем в бок мужчине. В ответ раздалось недовольное шипение и ругательства.
   - Торопись, мой мальчик, - прикрикнула леди Трагат, - теперь дело за тобой. И будь счастлив!
   Меня куда-то поволокли, а потом нас закружил портал.
  
   ГЛАВА 7
  
   {Там же}
  
   Похищение? Вот так вот среди белого дня? В публичном месте, где нас мог услышать любой прогуливающийся горожанин?
   Перенеслись мы недалеко. Едва вихрь вокруг успокоился, я отчетливо услышала лошадиное всхрапывание, а строение с деревянными балками под потолком напомнило конюшню.
   - Все готово, господин! - раздалось справа от нас.
   - Веревки! Живо! - хрипло выдохнул похититель, почувствовав новую волну сопротивления с моей стороны.
   Я колотила локтями, но в цель не попадала. Мужская рука по-прежнему накрывала мой рот, не позволяя кричать. Тогда я приподняла ногу и со всей силы наступила каблуком на сапог виконта. Его рычащий вой боли порадовал слух, но хватку он не ослабил. Да что же это такое? Где мой хваленый телохранитель? Ведь сейчас он должен отбивать порученную ему девицу! С удовольствием расскажу о его промахе дедушке, а так же о гнусном женихе.
   Поразмышлять на эту тему не дали. Холщовый мешок накрыл голову, а потом на шее затянулась петля. Освобожденная от мужской руки, первым делом заорала, что есть сил. Однако, не раздалось ни звука. Удавка позволяла свободно дышать, но в тоже время не давала говорить!
   - Вот так, моя милая. Теперь ты будешь преданной и послушной женой, - радостно сообщил мне виконт, - Карету!
   За воротами конюшни послышались стук копыт и звуки колес. Несмотря на активное возмущение и сопротивление, меня подхватили за руки и поволокли к карете. Без всякого почтения втолкнули внутрь, и раздался свист хлыста. Повозка дернулась, и кони пошли галопом.
   - Все прошло просто прекрасно, - радовался похититель.
   По голосу поняла, виконт предпочел устроиться напротив и теперь с самодовольством сообщал "радостные" новости. Руки мои никто больше не держал, и я торопливо принялась распутывать удавку на шее.
   - Мне нравится ваша торопливость поскорей встретиться лицом к лицу со своим счастьем, леди Камрас, - медоточиво произнес виконт, - Позвольте я вам помогу?
   Он скорее поставил меня перед фактом, чем предложил свою помощь. Но я решила немного потерпеть его прикосновения, чтобы потом в полной мере высказать свои мысли о его действиях.
   - Вы подонок! Похититель! Негодяй! - взвыла от всей души.
   - Восхищен вашим темпераментом, - сладко улыбнулся Фраган, - Очень скоро сможете его проявить в более интимных обстоятельствах.
   - Как вы смеете?! - от возмущения даже подскочила на ноги.
   Но карета качнулась от скорости, и я снова плюхнулась на сиденье.
   - Смею, дорогая. Ох, как смею! - его масляные глазки ощупывали мое растрепанную фигуру.
   - Граф не простит подобного отношения к его внучке! - пригрозила ему.
   - Разве он станет возражать против такого мужа, как я? - делано удивился виконт.
   - Вы меня похитили! - указала на очевидность момента.
   - Разве? - он слегка приподнял брови, - Я писал графу Розефальду о желании видеть его внучку своей женой, а сейчас леди Трагат спешит сообщить новость подругам о нашем решении как можно скорее сочетаться браком.
   - Леди Трагат?! Она ваша пособница!
   - Она свидетельница нашего поспешного побега и слов, когда мы называли адрес ближайшего храма, - "поправил" мои слова виконт.
   - Заговор с целью получить мое приданное, - мрачно смотрела на "жениха".
   - Скорее пыл влюбленного, желающего поскорей обрести жену. Ну а деньги, обещанные за вами, никогда не будут лишними, - Фраган торжествовал, - Можно сказать, я сорвал банк, пока конкуренты ходили вокруг кругами.
   - Вы бесчестный человек! - выкрикнула в сердцах.
   - Осторожней, милочка, - его взгляд блеснул предупреждением, - Я никому не позволю оскорблять себя. А уж тем более своей жене, которая сразу же после церемонии в храме станет моей собственностью.
   Дьявольщина! Хорошая перспектива меня ожидает. По слухам виконт Фраган давно проиграл наследство. И никому не известно на что он живет. Деньги деда, обещанные за мной, привлекли мота. И как теперь выбираться из этой ситуации? Похититель абсолютно прав. Леди Трагат - первая сплетница, она поспешит сообщить о побеге двух влюбленных, свидетельницей которого она была.
   - Она ваша родственница? - немного убавила возмущение в тоне.
   Кучер не торопился останавливать бешено мчавшуюся карету, хотя мои вопли наверняка ему были хорошо слышны.
   - Троюродная сестра, - вежливо ответил виконт.
   - И она знала о вашем разорении? - продолжала допытываться я.
   Ни за что не поверю в сказочку, что сплетница помогла родственнику ради романтических чувств.
   - Кто говорил о разорении? - его глаза выразили недовольство, - Несколько неудачных сделок, всего лишь.
   - Хотите сказать ставок, - презрительно фыркнула я.
   - Не ваше дело! - рявкнул мужчина.
   Еще какое мое! Стать женой разорившегося игрока!
   - Вы слышали о моей матери, виконт? - решила зайти с другой стороны.
   - Я не был с ней знаком, - прохладный ответ.
   - Неужели ваша сестра, первая сплетница не рассказывала о скандале, связанном с замужеством графини Розефальд? - немного сочувственно поинтересовалась у него.
   - Скандале? - немного интереса проснулось в похитителе.
   - Моя матушка вышла замуж по выбору сердца, по любви. За аристократа с хорошей родословной, но абсолютно нищего, - мой тон и выражение глаз намекали на положение "жениха" и по проявленной заинтересованности, понимала - мои слова попали в цель.
   - Так в чем проблема, если так все удачно складывалось? - он постарался изобразить равнодушие.
   - Дедушка лишил маму приданного, - сказала и невинно взмахнула ресницы, - Боюсь, в моем случае он поступит аналогично.
   - Глупости! Мое финансовое положение неблестящее, но оно вполне стабильное, - поторопился скорее самого себя убедить похититель, - Об этом всем известно!
   - Даже не сомневаюсь, что об этом надо благодарить леди Трагат, - позволила себе ядовитую улыбку.
   Пусть тоже подергается, понервничает. И самое главное хорошо подумает прежде чем жениться на мне! О настоящем положении дел я обязательно расскажу дедушке. Только бы меня не выдали замуж до этого времени! Иначе ... боюсь, граф Розефальд исполнит угрозу и оставит без приданого. Хотя, вряд ли я увижу деньги будучи супругой игрока. Сколько времени ему потребуется, чтобы размотать состояние?
   - Леди Трагат имеет незапятнанную репутацию, - вздернул подбородок мужчина.
   - Зато весьма охотно портит ее другим, - не удержалась от высказывания.
   Благодаря сплетнице обо мне будут говорить, что сбежала с виконтом по доброй воле.
   Карета замедлила ход, и похититель со светскими манера выглянул сквозь плотно задернутые шторы.
   - Вот мы и у порога семейного счастья, - сообщил виконт.
   Недовольно хмыкнула, но будущий супруг проигнорировал мнение невесты. Его не интересовала личность, а только финансы. Неприятно ощущать себя денежным мешком.
   - Я не дам своего согласия, - твердо произнесла, принимая руку кавалера и выходя из кареты.
   - Оно и не требуется, - снова расплылся в довольной улыбке "жених", - Жрецы подготовлены к церемонии и ждут нашего приезда. Им оплачено достаточно, чтобы они проигнорировали протест со стороны невесты.
   После подобных заверений нервно дернулась и попыталась вырвать руку. Он крепко перехватил меня за талию и притиснул к своему телу.
   - Однако, моя дорогая, будет неприятно выслушивать недовольные выкрики с вашей стороны, - он поцокал губами и добавил, - Пожалуй, будет лучше вновь использовать мешок.
   Дьявольщина! Как он смеет?
   - И даже тогда у жрецов не возникнет сомнений для проведения церемонии? - спросила его.
   - Каких?
   - Например, они не могут быть уверены в моей личности, - указала на очевидный факт.
   - Глупости. Магия свяжет нас, и этого доказательства будет достаточно для получения денег от графа, - раздраженно одернул меня виконт.
   Я оглядывалась по сторонам в поисках спасения. Небольшой внутренний двор храма защищали со всех сторон высокие стены. Короткое расстояние от кареты до дверей здания мы преодолели, ведя разговор, и все это время нас окружали вооруженные до зубов люди похитителя. Я старалась не встречаться взглядами с мрачными личностями, однако они не спускали с меня глаз. При этом жесткий захват виконта на моей талии и стремительная походка человека, торопящегося выполнить задуманное, не оставляли тени надежды. Кажется, я сейчас повторю судьбу своей матери, с единственным исключением - будущий супруг мне отвратителен.
   Наверняка дамы находили его привлекательным. Он умел одаривать комплиментами, прекрасно танцевал, вел занимательные беседы. Дедушка говорил о роде Фраган как о достойном. И все же его поступок с принуждением к замужеству внушал что угодно, только не романтическую привязанность. Скорее я готова по-тихому скинуть на его голову цветочный горшок, когда он будет прогуливаться под окнами, чем позволить ему стать властелином моей жизни.
   - Приступим! - возвестил нетерпеливый жених, волоча меня к алтарю.
   - Все готово, - согласно кивнул жрец в темно-коричневом балахоне.
   Уставилась во все глаза на мужчину, чье лицо почти полностью накрывал капюшон. Моему взору остался виден подбородок, да недовольно поджатые губы. Сложенные у живота кисти рук говорили о привычке работать. Этот жрец явно занимается тяжелой работой, а не корпит в хранилищах над пыльными свитками.
   - Назовите свои имена, - потребовал жрец, поворачиваясь к нам спиной и лицом к алтарю из кристалла.
   - Виконт Фраган! Я желаю взять в жены леди Камрас, - громко, выговаривая каждую букву, возвестил жених.
   Жрец кивнул, не оборачиваясь.
   - Ваше имя, - потребовал он, не дождавшись от меня ни слова.
   - Виконт Фраган меня похитил, и я не желаю быть ему женой! - выкрикнула и тут же жених заломил мне руки, - Пусти, урод!
   - Продолжай, жрец! - стараясь подавить мое сопротивление, приказал виконт.
   Однако, фигура в балахоне перед нами продолжала неподвижно стоять.
   - Чего ты медлишь?! - взвыл виконт, получив от меня удар каблуком сапожка по ступне.
   - Назовите свое имя, - произнес равнодушный свидетель моего несчастья.
   - Леди Тарина Камрас! И я не желаю становиться женой похитителя!
   Мой рот накрыли ладонью, а потом на голову натянули знакомый мешок. Удавка затянулась на шее, не позволяя больше произносить слова негодования.
   - Да будет так! - возвестил жрец.
   Дьявольщина! Это конец! Разве о таком будущем я мечтала?
   Взрыв разорвавшегося снаряда оглушил и лишил ориентации в пространстве. Покачнулась, лишившись опоры в виде ненавистных рук похитителя. Грохот повторился, а затем раздались проклятия виконта. Я закричала сначала от испуга, потом вопрошала - что происходит? Но удавка не позволяла произнести ни звука.
   - Не надо резких движений, - грозно предупредил жрец.
   - Ты представляешь, что я с тобой сделаю? - выкрикнул Фраган.
   - С интересом об этом послушаю, после того, как пройдет суд над похитителем, - спокойно отозвался мужчина.
   Ой! Так меня спасли? Но кто?
   Вскинула руки и принялась развязывать веревку на шее, сдернула мешок и уставилась во все глаза на знакомое, обезображенное шрамами лицо наемника.
   Но как? Как он здесь оказался?
   - Кроул? - потрясенно выдохнула я.
   - К вашим услугам, - он отвесил шутовской поклон.
   - Где ты был, подлец? Почему позволил меня похитить? - замахнулась и со всего размаха отвесила оплеуху.
   Его голова мотнулась, а глаза одарили злостью и ненавистью. Ладонь жутко загорелась, и я потрясла ее.
   - Норовистую жену себе выбрал, виконт, - одарил кривой насмешкой наемник поверженного Фрагана.
   - Его только деньги дедушки интересовали, - в этот раз развернулась к похитителю и пнула носком сапожка от всей души куда попало.
   Стала осматриваться вокруг и не могла поверить своим глазам. Все, кто участвовал в позорном похищении, лежали неподвижно на полу, крепко связанные путами.
   - Вы с ними справились один? - в недоумении повернулась к телохранителю.
   - Ничего сложного, - равнодушно пожал плечами Кроул.
   - Но как вы меня нашли? - теперь вопросы из меня сыпались один за другим.
   - Это как раз самое простое. Вот допрос его родственницы пришлось проводить в ускоренном порядке, - Черный пес указал на виконта.
   - Кстати, по их плану леди Трагат сейчас оповещает всех желающих о нашем побеге и свадьбе, - хмуро сообщила ему.
   - Ясно, - коротко бросил он мне.
   - Что вам ясно? Как вы не понимаете? После таких слухов никто не захочет на мне жениться! - от досады топнула ножкой по каменному полу.
   - Если так хотелось замуж, так почему не стать женой ему? - теперь сапог телохранителя ткнулся в поверженного врага. - Какая разница?
   - За игрока, спустившего все свое состояние? - возмутилась я.
   - Ладно, меня не интересуют ваши романтические переживания. Выдвигаемся!
   Кроул скинул коричневый балахон жреца и оказался в одной тонкой рубашке черного цвета. Наверное, из-за предпочтения носить одежду темного тона к нему приклеилось прозвище.
   - А с этими что будет? - оглянувшись, бросила взгляд на виконта и его людей.
   - Королевская стража заберет. А у нас сейчас более важное дело, чем сдавать преступников в руки закона, - меня снова волокли, жестко ухватив за локоть.
   - Какое? - не удержалась от любопытства.
   - Восстанавливать честное имя моего работодателя, - обронил Кроул и подтолкнул к одной из лошадей, - Скорее, невеста! Каждое мгновение дорого!
   - Я не ваша невеста, - прошипела недовольно, когда мужские руки подхватили за талию и ниже, а потом одним движением усадили в седло.
   - В чем я несомненно счастлив, - грубо засмеялся Черный пес, продемонстрировав белоснежные зубы.
   Они смотрелись странно на его изуродованном лице. Неожиданно мелькнула мысль: "Как же он выглядел до того, как внешность пострадала?" Его сильная, мускулистая фигура привлекала внимание. Походка выдавала уверенного в себе человека. И только шрамы на лице меня приводили в дрожь.
   - Хея! - Черный пес хлестнул кнутом по боку лошади.
   Животное тихо заржало и пустилось в галоп. Мне ничего не оставалось, как последовать его примеру.
   Наемник оказался прав, нам навстречу попался разъезд королевской стражи. Они отсалютовали Кроулу и въехали в ворота храма.
   Странный момент не укладывался в моей голове. Похитители гнали лошадей, но Черный пес оказался в нем раньше. А ведь по его словам ему пришлось допросить леди Трагат! Кроме того, виконт Фраган переместился в конюшню порталом. Вопросы множились, а источник ответов на них подгонял коня, не жалея животное. Я старалась не отставать от него, хотя сидеть по-мужски в седле гораздо удобней, но задранные до колен юбки мешали.
   Впереди показался сферический купол оранжереи. Только Черный пес направил коня не к главному входу, а куда-то к служебным постройкам. Он сбавил ход, но все равно встречающиеся работники шарахались от нас в стороны, спасая свои жизни из-под копыт лошадей.
   - Приехали, - сообщил Кроул и легко соскочил на землю.
   Затем он поспешил ко мне и ухватился руками за талию. Только открыла рот, чтобы возмутиться его самоуправством, как уже оказалась рядом с ним. Наемного работника можно отчитывать, но делать это затруднительно, когда он возвышается над тобой на целую голову. Перехватила его серьезный взгляд и передумала высказывать ему претензии. Будет еще время.
   - Это служебный вход для садовников или как они там называются, - сказал Кроул и принялся одергивать на мне платье.
   - Что вы делаете? - отшатнулась от него.
   - Нужно привести в порядок одежду, - пояснил он, потом перевел взгляд на волосы и недовольно покачал головой, - Растрепа.
   Возмутиться не успела. Ведь не по своей воле носила холщевый мешок на голове!
   Черный пес сдернул с моей шеи шелковый платок, ловко сложил его по диагонали и прошелся гладкой полоской по волосам, а затем стянул за затылке узлом.
   - Если заметят изменения в прическе, скажите, повязали его таким образом, чтобы вновь не потерять, - прокомментировал свои действия наемник.
   - Послушайте..! - но мне договорить не дали.
   - Это вы слушайте, что я вам сейчас скажу и запоминайте. Пособница виконта, леди Трагат успела шепнуть паре сплетниц о побеге.
   - Ох! - у меня даже коленки подкосились.
   - После этого я плотно зажал ей горло, но свое дело она уже сделала. Вам нужно показаться перед всеми с безмятежным видом и опровергнуть слухи. Учтите, будет жарко! Но я всегда буду рядом.
   - Отчего вас не было рядом во время похищения? - с вызовов вздернула носик.
   - Карга использовала морок, я ходил за фантомом, - заметно помрачнело лицо наемника, Понял ошибку, когда услышал крик о помощи.
   - Но как ...?
   - Все идем, остальные вопросы потом! Время сейчас против нас, - меня толкнули в сторону двери.
   Черный пес оказался прав. Первые встречные знакомые накинулись на меня с вопросами, причем они нисколько не сомневались в правдивости рассказанной леди Трагат истории о побеге.
   - Я? Убежала с виконтом Фраган? Почему вы так решили? - постаралась изобразить самый веселый и радостный смех, - Я, конечно, польщена стать центром новостей, но увы, придется вас разочаровать. Мы с виконтом лишь поздоровались, а потом разошлись в разные стороны.
   - Зачем вы нас обманываете? Ведь это так романтично сбежать с возлюбленным в храм! - воскликнула одна из молодых леди.
   Да уж! Еще та романтика, когда не спрашивают желания стать женой. Насилие в чистом виде!
   - Виконт Фраган просил графа Розефальда разрешения ухаживать за мной, какой смысл сбегать? - важно сообщила я.
   Вокруг понимающе закивали головами, а потом отпустили. Вскоре подобный разговор повторился, а потом еще и еще. Черный пес неизменно следовал за мной и всем своим видом подтверждал правдивость моих слов. Кажется, он выступал неопровержимым аргументом в разговорах о невозможности побега даже по согласию.
   - Ах, дорогая, вы нас не обманите, - сладко пропела одна из подружек леди Трагат, - Когда мы с вами встретились, шелковый шарф вы носили на шее, а сейчас он в волосах. Всякий понимает, что это говорит о произошедшем романтическом свидании.
   - Можете себе представить, дорогая леди Валиес, - честно распахнула глаза на собеседницу, - Какое-то колючее растение одновременно ухватило иголками платок и локоны! Пришлось изобретать нечто новомодное, - с гордым видом оглядела окружающих, жадных до сенсаций, - Думаю, вскоре многие станут носить косынку подобным образом.
   - Вы совершенно правы, - картаво произнес один из моих претендентов в мужья. Он предпочел поверить мне, а не распускаемым слухам, а потому вступил в разговор при первой возможности, - Ваши волосы сейчас выглядят привлекательно, ведь вы сделали на них акцент.
   Так себе комплимент, но он позволил мило улыбнуться мужчине и протянуть руку, предлагая совершить прогулку. Черный пес последовал следом. Претендент в мужья несколько раз оглядывался на телохранителя и в итоге решил отказаться от чести сопровождать меня и дальше.
   - Наконец-то, - выдохнула с облегчением, когда оказалась вдалеке от сплетников двора.
   - Отличная работа, - скупо одарил похвалой Черный пес.
   - В отличие от вашей, - высокомерно заметила ему.
   - Нам пора отправляться домой. Мне необходимо сделать отчет графу, - как обычно наемник проигнорировал мое неудовольствие.
   Вскоре под моросящим дождем мы торопились в родной особняк. Небо заволокли тучи, и на улицах давно лежала вечерняя тень. Горожане кукожились под плащами, изредка бросали взгляды на всадников, но после похищения я смотрела на всех с подозрением. Кто бы мог подумать, что светская дама, приближенная к королеве станет пособницей в преступлении?
   - Его сиятельство ожидают, - с поклоном принимая мой плащ, сообщил слуга у входа.
   - Спасибо, Сей. Я приму теплую ванную и приду к дедушке, - стянула перчатки с рук и передала ему же.
   - Мы идем сейчас же, - Черный пес ухватил меня за локоть и потащил за собой.
   - Кроул! - только и успела возмутиться.
   - Тарина, деточка! - встретил наш приход радостными словами граф, - Присаживайся.
   - Я бы хотела для начала принять ванную и согреться, - сообщила ему и выдернула с негодованием локоть из захвата наемника.
   - Это подождет. Сядь! - рявкнул он в мою сторону, - Докладывай, Пес!
   Мужчина неторопливо прошел к столу, где стояли открытые бутылки с алкоголем и плеснул себе щедрую порцию. Он вел себя словно именно он хозяин в этом доме и не обязан отчитываться ни перед кем.
   - Думаю, это первое похищение из череды предстоящих, - сделав большой глоток, сказал наемник.
   - Что?! - подскочила на ноги от волнения, - Что вы такое говорите?
   - За вас назначена высокая цена. А в выигрыше останется только один, - равнодушно произнес Черный пес и быстро допил крепкий напиток.
   - Вы хотите сказать, что мне придется еще неизвестно сколько раз испытать похищение?! - в ответ получила молчаливый кивок, - Я этого не переживу, - дрожа всем телом, но теперь не от холода, рухнула в кресло на прежнее место.
   - Рассказывай, Пес. Нам необходимо подготовится к подобному развитию событий, - приказал дедушка.
  
   ГЛАВА 8
  
   {Два года назад в замке барона.}
  
   - Держи локоть!
   Барон остановился, перед тем как войти в тренажерный зал. Звук металла, втыкающегося в дерево, а затем небольшая пауза и все снова повторилось. Лавит распахнул тяжелую дверь и бросил внимательный взгляд на присутствующих. Его племянница, подстриженная на мужской манер и одетая в простые холщевые рубаху и штаны, стояла к нему боком. В девичьих чертах угадывалось сходство с герцогом. Она переняла от своего отца гордый профиль, аристократичную уверенность в движениях и твердость характера. С каждым днем дядя находил все больше общих черт, напоминающие ему старшего брата. И все же это была хрупкая девушка, и она порой сомневалась в правильности поступков. Именно в эти моменты она приходила за помощью или советом к старшему родственнику.
   - Эсма, - позвал Лавит племянницу.
   - А, дядя, - оглянувшись, откликнулась она, - Я сейчас.
   И она принялась за очередную серию бросков кинжалов. Лезвия входили в круглую мишень из спила дуба на расстоянии сотни шагов. Рукояти подрагивали, а девушка продолжала плотно втыкать холодное оружие.
   - Прекрасно, - похвалил Лавит.
   - Мне еще далеко до мастера, - светло улыбнулась Эсма своему тренеру.
   - Навык - дело наживное, - скупо отозвался мужчина и направился к мишеням.
   - Во сколько ты пришла сюда? - взглянув в окна, где только поднималась заря, спросил барон.
   - Некоторое время назад, - уклончиво ответила Эсма.
   - Тебе необходимо отдыхать, - мягко пожурил племянницу дядя.
   - Я не хочу тратить время на сон, - мотнула головой девушка, отчего ее волосы цвета спелой пшеницы пришли в еще больший беспорядок.
   - Сорванец, - дядя не удержался и потрепал пятерней ее по макушке.
   - Давно перестала им быть, - нахмурилась в ответ она.
   - Эсма, не забывай о других тренировках, - напомнил он.
   - Да, дядя, - Эсма отвела глаза.
   - Что-то не так? - заметил реакцию барон.
   - Я справлюсь, - заверила она тут же.
   - Не надо от меня ничего скрывать, - он подступил еще ближе, - Лучше расскажи.
   Эсма уткнулась взглядом в свои ладони и принялась вертеть кисти рук. Она словно пыталась найти ответы на вопросы, которые не дают ей покоя.
   - Кто еще тебя поймет лучше, чем я? - Лавит обнял девушку за плечи.
   Маленькая, хрупкая. Рядом с ним она смотрелась подростом. Однако барон не обманывался ее слабосильным видом. Под ладонью он чувствовал перекатывающиеся мышцы плеч и спины. Выносливостью Эсма соперничала со взрослыми, тренированными мужчинами. И все благодаря ее упертости и твердости решения. Она тренировалась каждый день. Вставала затемно и спать уходила, только когда руки не могли поднять ни одно из оружий. Удивительно, но тщедушный с виду организм выдерживал немыслимые нагрузки. Конечно, Эсме помогала магия, благодаря которой во время сна девушка успевала восстанавливаться. И все же барон переживал, насколько хватит силы его племяннице при такой интенсивности тренировок?
   - Мне тяжело, - со вздохом призналась племянница.
   - Сделай перерыв, отдохни хоть день, - посочувствовал взрослый мужчина худенькой девушке.
   - Я не об этом, - Эсма махнула рукой в сторону мишени, - Здесь оттачивается навык и выносливость. А вот магия ...
   Барон вздохнул. Их смелый план основывался на особенности Эсмы владения силой. Именно на это был весь расчет. И вот теперь получается, племянница не справляется с самым главным.
   - Ты спрашивала жрецов? - Лавит осторожно погладил ладонью выступающее из-под ткани плечо.
   - Нет, дядя. Они мне не помогут. Просто ... - Эсма вздохнула, а потом выпалила, пока набралась решимости, - Она мне не подходит.
   - Не подходит? - подтолкнул к откровенности барон.
   - Она другая, не похожа на меня. Ее стремления и желания кажутся чуждыми. То, чем она дорожит, для меня поверхностное, наносное, - решившись говорить, девушка выплескивала мучавшие ее опасения.
   - Эсма, Эсма, - прижал к своей груди племянницу Лавит, - Это совершенно неважно. Тебе не надо перенимать ее ценности. У всех они разные. Подумай об этом как о полосе препятствий, - девушка вскинула на него глаза, - Обследовании новой территории. Ты выходишь на охоту и оглядываешься, замечая все мелочи. Это дает тебе преимущество применить их. Любая травинка, камешек могут пригодиться во время битвы с противником. Так и здесь. Вычисляй, запоминай и прикидывай, как это можно использовать, чтобы подобраться к врагу и уничтожить.
   - Ты прав дядя. Мне не нужно становиться другой личностью. Я всего лишь аристократка из бедной семьи. Тем более это недалеко от истины, - пухлые губки искривила усмешка.
   Лавит смотрел на племянницу, чья жизнь разрушилась в одно мгновение, а видел прекрасную девушку, которой не повезло потерять семью. Будь жив его старший брат, Эсма затмила бы своей красотой всех придворных дам в королевском дворце. Уж он-то в этом разбирается.
   - У тебя все получится, - успокоил и поддержал одновременно боевой дух в Эсме.
   - Обязательно! - встрепенулась она, - Я добьюсь своей цели, сколько бы мне не потребовалось для этого времени.
   - Я в тебя верю, - напоследок он еще раз потрепал по плечу решительную девчонку и покинул тренажерный зал.
   - Продолжаем! - задорно выкрикнула Эсма.
   Тяжелая дубовая дверь отрезала звуки, но барон не сомневался, теперь племянница будет еще интенсивней заниматься.
   Эсма метала кинжалы с ожесточением. Перед глазами вставали картины убийств в замке ее отца. Каким-то образом со временем лица нападающих сливались и превращались в одно. Самое ненавистное. Тот наемник, который пришел накануне к герцогу, он снился ей в кошмарах, а наяву мерещился в центре мишени.
   Сейчас она жалела, что он не выжил, ведь барон не смог найти его. Ей так хотелось всадить кинжал в его сердце по самую рукоять и наблюдать как стекленеют его глаза. Дядя сомневался в виновности наемника, но только не Эсма. Он шел по коридорам, нисколько не скрываясь, а когда Эсма обнаружила его, сделал вид, будто спасается бегством. Но предательство не скроешь! В сарае, где они попытались спрятаться, наемник повел себя как один из захватчиков.
   В первый момент ей почудилось в его действиях защита, словно он хотел своим телом прикрыть от грозившей им смерти. Но рядом с ним она оказалась в еще худшей опасности. Наемник показал свои намерения, захотев взять ее силой.
   Кинжал полетел в мишень с большим ожесточением.
   Дьявольщина! Она сама с удовольствием отвечала на его поцелуи!
   Еще бросок. Прямо в центр, где ей виделась переносица негодяя с заломленной морщинкой. Как ей хотелось провести ладонью по ней, откинуть свисающие кудряшки. И убить! Глядя прямо ему в глаза.
   Это он пришел вечером перед самым нападением. Эсма видела, как он осматривается, отмечая все слабые и сильные стороны замка. Наверняка наемник был лазутчик и явился заранее, чтобы рассказать, как проникнуть внутрь. А потом пытался воспользоваться ее доверчивостью.
   Достоин смерти! Если бы был жив.
   Эсма упрямо тряхнула головой. У нее длинный список тех, кто повинен в смерти родителей. Осталось научиться выискивать с помощью возможности воплощения клятвы крови. Она сделает это! Даже если потратит всю жизнь.
   - Браво! - похвалил мастер, - Последние броски отличались от предыдущих. Ты смогла сконцентрироваться, и рука стала тверже.
   Похвала приятна, но не ради нее Эсма тренируется каждый день.
   - Повторим? - спросил мастер.
   - Нет. Мне нужно уйти, - она еще раз внимательно всмотрелась в мишень.
   Теперь у нее точно получится. Дядя прав. Одна тренировка не отличается от другой.
   - Будь здесь завтра, как обычно, - произнесла Эсма и направилась к выходу.
   Мастер проводил задумчивым взглядом фигуру девушки. Ему платили щедро, чтобы не задавать лишних вопросов, но маниакальная упертость молодого создания, созданного очаровывать своей свежестью и красотой, его озадачивала. Зачем девушке из аристократической семьи учиться искусству наемного убийцы? Сам мастер в юности когда-то промышлял этим ремеслом, а затем предпочитал наниматься телохранителем. Причем он стал лучшим в своей профессии, ведь смог увидеть работу с другой стороны. И его рекомендовали барону Лавиту именно по этой специальности. Однако, он сильно удивился, когда узнал о намерениях работодателя. Рассудительный, взрослый мужчина одобряет обучение искусству убивать молодую племянницу. Это казалось странным и непонятным. С ним советовались только по технике и тренировкам, а воспитание подрастающего поколения в его сферу деятельности не входит. И все же мастер старался услышать или узнать как можно больше. Так, на всякий случай, чтобы быть готовым к любым событиям.
   Эсма спускалась по лестнице в подземелье замка. Голые ступни почти беззвучно касались холодного камня. Со времен постройки здания булыжники не видели солнца и совершенно позабыли те времена, когда нагревались и дарили тепло. Теперь лишь сырость и покрывающий их зеленый мох были их соседями. Чадящие факелы едва освещали пространство, но девушка спокойно двигалась в полутьме.
   Широкая, деревянная дверь, обитая широкими полосками железа, противно скрипнула в петлях. За последнее время для Эсмы здесь все стало привычным: от запахов до пронизывающей стыни, исходящей от стен, потолков и пола.
   - К вашим услугам, - проговорил один из жрецов, заметивших появление фигуры в белом балахоне.
   - Начнем, - приказала Эсма и решительно шагнула к каменному кругу с символами.
   Ткань потянулась хвостом за ногами девушки, словно не желая расставаться с теплотой человеческого тела.
   Магические линии заскользили по телу Эсмы, скрывая под собой обнаженную фигуру и танцуя свой загадочный танец. Вскоре от нее остался только светящийся силуэт, насыщенный силой.
   Эсма вошла в круг и легла точно в центр. Четверо жрецов расположились по сторонам света, и символы вспыхнули, призывая магию из источника. Сила опоясала круг, заворачиваясь вихрями, почти скрывая происходящее внутри.
   Спустя какое-то время сверху, кружась вокруг себя, стал спускаться светящийся солнечным светом женский силуэт. Он завис над распростертым телом, не долетев и середины, а жрецы раскинули руки в стороны, и их магия замкнула круг.
  
   {Два года спустя в особняке графа.}
  
   - Запись несостоявшейся церемонии в храме я передал королевской страже, копию сохранил себе, - начал рассказывать Черный пес.
   Вот как! Получается, он не просто так требовал назвать свои имена, подражая жрецам. Он специально спровоцировал виконта и меня четко озвучить свои намерения. Фраган ясно и предельно точно высказал желание жениться именно на мне, а я выкрикивала отчетливо свое нежелание этого. Но Кроул не удовольствовался протестом, он потребовал и от меня представиться. Теперь дело обстоит не просто слово виконта против моего, а сохраненное свидетельство.
   После этого я посмотрела с уважением на наемника. В этом проявил профессионализм. Но вот в другом ...
   - Господин Черный пес, как могло получиться, что вы потеряли меня из виду? - задавая вопрос, я смотрела на него в упор, желая увидеть смятение или смущение.
   Однако, он совершенно спокойно налил еще одну порцию крепкого напитка и сделал глоток, прежде чем ответить.
   - Леди Трагат умело использовала морок, - начал говорить он, - Она отправила меня на соседнюю тропику, в то время как направлялась к намеченной цели.
   - Ну да, туда, где нас ожидал похититель, - помрачнела от недавних воспоминаний.
   - Тарина, дорогая, виконт тебя спрашивал о моем решении? - вступил в разговор дедушка.
   - Нет. Об этом интересовалась леди Трагат, а когда мы встретились с виконтом, она попросту толкнула меня к нему, и тот активировал портал, - передернулась от отвращения.
   Мерзкие личности!
   - Ты даже не сопротивлялась? - кустистые брови старика поползли вверх.
   - Еще как сопротивлялась! - возмутилась я, - И позвала на помощь!
   - Именно крик вашей внучки помог обнаружить подмену еще до того, как морок развеялся. Фактически передо мной стояли две увлеченно разговаривающие леди, - последние слова для Черного пса послужили тостом.
   Мужчина отсалютовал нам и отпил из бокала.
   - Дедушка, у Фрагана все было спланировано заранее. В конюшне, куда перенеслись порталом, его ждали слуги. Карета подкатила к воротам сразу же, а потом он был уверен, что в храме жрецы не станут удивляться сопротивлению невесты, - запальчиво пересказа события, - Единственное, чего я не могу понять, каким образом Кроул оказался там раньше нас? Ведь лошади мчались во весь опор.
   - В этом как раз нет никакой тайны, - надо же наемник соизволил бросить на меня взгляд и даже снисходительно улыбнуться! - Найти сплетницу не составило труда, она успела недалеко удалиться от места, где произошло похищение. Зато я услышал как она заливается про побег с виконтом. Я жестко прижал преступницу за горло и она, боясь скорой расправы, все выложила. Показала пузырек со снадобьем, который использовала для создания морока, а потом рассказала о храме.
   - И все равно! Мы приличное время добирались в карете, а вы уже стояли переодетым в одежду жрецов, - не унималась я.
   - У той же сплетницы позаимствовал амулет для построения портала, - равнодушно пожал плечами наемник, - На месте разобрался со жрецами и вызвал королевскую стражу. Им обещано хорошее вознаграждение за поимку мздоимцев в храмах. Так что они поспешили.
   - Если со жрецами понятно, то, как вы могли управиться со всеми людьми виконта? Ведь их было больше десятка! - в голове не укладывалось.
   - Двадцать три, если быть точным. Пятнадцать в храме, остальные во внутреннем дворе, - пояснил Кроул.
   - И как вам это удалось? Ведь на меня надели мешок с удавкой, и я ничего не видела! - нетерпеливо расспрашивала.
   - Не на что там было смотреть. Обычная сеть ловца, - он снова отхлебнул из стакана.
   - Вы владеете магией? - не удержалась от вопроса.
   Если это так, тогда станет понятным странное притяжение к нему женщин. На меня оно не действует, потому что он наверняка его использует избирательно. Что еще раз говорит в пользу использования силы для подавления чужой воли.
   - Это обычное оружие наемника. Дорогое из-за узкой специализации, но граф все оплатил, - теперь он отсалютовал моему деду.
   Старик расплылся в довольной улыбке. Даже спрашивать не буду для каких целей собирался применять наемник ловчую сеть, щедро оплаченную родственником. Ведь никто не предполагал похищения и участие в этом приличного количества людей. Подозрения поселились в душе, что именно по мою душу граф обеспокоился приобретением дорогого снаряжения для наемника.
   Внимательно посмотрела на старика, и он одарил меня одной из самых чистых и светлых улыбок. Но меня уже не обманешь! Жесткий нрав он успешно скрывает под маской добродушия, однако в последнее время пришлось почувствовать на себе его железную волю.
   - Но меня вы путами не связали, - заметила я.
   - Ловчей сетью надо уметь пользоваться. В храме для ее применения обстоятельства сложились идеальные. Никто из похитителей не ожидал от меня атаки. В бою или в узком месте достаточно проблематично связать врага. Кроме того, обычно оставлять кого-то в живых не принято. Это если говорить о наемных душителях. Я же убивать не хотел, а потому достаточно было отвлечь внимание виконта и его прихвостней, чтобы спеленать их как младенцев. С этой задачей успешно справилась разгневанная невеста. Пока холщовый мешок выступал отвлекающим моментом, я смог раскинуть сеть.
   - Я слышала звук взрыва.
   - Заклинание раскрылось. Еще один недостаток подобного оружия. Однако, если знать об этом, то можно использовать как элемент внезапности.
   Дьявольщина! Да он знает ответы на все мои вопросы! С другой стороны, если бы он не был профессионалом своего дела, то сейчас я носила бы имя виконтессы Фраган. При одной только мысли передернуло от омерзения. Это же надо насколько надо жаждать денег, чтобы решиться на похищение! А ведь я ему доступно объяснила мнение дедушки по вопросу побега в храм. И даже это его не остановило!
   Нечто вроде благодарности согрело сердце, когда смотрела на могучую фигуру наемника, сидящего в расслабленной позе в кресле. Удивительно, но он совершенно не тушуется в присутствии высокородных аристократов. Чувствует себя на равных с девятым графом Розефальд и его внучкой. И это несмотря на то, что мы оплачиваем его услуги. Странный и непонятный человек!
   - Если вопросы закончились, приступим к обсуждению планов по предотвращению подобного, - подался вперед Черный пес.
   Представления не имею, как можно заглянуть в чужие души. Потому молчаливо уставилась на профессионала, ожидая от него указаний. Как-то в этот момент и в голову не пришло поставить Кроула на место. В любом случае он заботился обо мне и моей безопасности.
   - Первое, леди Тарина должна всегда помнить о возможном повторении похищения, - мне достался строгий взгляд.
   - Можете быть уверены! Ни за что не забуду! Повторить подобный опыт не входит в мои планы, - искренне заверила Черного пса и получила в ответ удовлетворительный кивок.
   - Вам нужны еще люди? - задал вопрос дедушка.
   Перевела на графа недоуменный взгляд. Еще наемники? Даже из-за одного на меня косятся в высшем свете. А что будет, если меня окружат с десяток подобными головорезами с жуткими физиономиями? Да ко мне ни один приличный жених не подойдет. Тогда точно станут покушаться всякие неприятные личности. Вроде виконта Фрагана.
   - Скорее еще одна пара глаз, - серьезно отозвался Черный пес.
   - Вы хотите повесить на меня магические следилки? - вскинулась тут же.
   - Неплохая идея, жаль не всегда может помочь, - ответил наемник.
   - В каком смысле? - озадачилась я.
   - Для отслеживания объекта требуется либо быть магом, либо если нет такой способности, как в моем случае, то подробная магическая карта, которая стоит больших денег, - пояснил Кроул.
   Молчаливо повернулась к дедушке, ожидая от него решения. Насколько родственник ценит свободу внучки?
   - Я же говорил о напарнике, - не дал высказаться Черный пес, - Мне нужен человек, который будет все время находиться поблизости от объекта, наблюдать за окружающими и при этом его будут принимать как равного.
   - Компаньонка! - от возбуждения подпрыгнула в кресле, - Дедушка, я вам об этом с самого начала говорила.
   - Чем может помочь еще одна женщина? - скривился граф.
   - Например, в той ситуации, в которой недавно оказалась ваша внучка, преступнице проблематично было бы избавиться от сопровождения, - уверенно сказал Черный пес, - Я следую на расстоянии от объекта, что позволило старой сплетнице воспользоваться мороком. Имея компаньонку - женщину под рукой, я могу отслеживать обстановку вокруг. Это снизит риски.
   - Я подумаю, - коротко кивнул граф.
   Его слова указали об окончании разговора. Я поднялась и направилась к дверям. Однако, наемник оказался быстрее меня. Черный пес невежливо прошел первым и даже не придержал тяжелую створку. Впрочем, он не получил аристократичное воспитание. Хотя легкая досада царапнула. Я уже привыкла к вниманию со стороны мужчин.
   И все же одно дело необходимо сделать.
   - Господин Кроул! - поторопилась за мужчиной, - Постойте! Я хотела с вами поговорить!
   Наемник не торопился исполнять мое приказание. Даже шаг не убавил! И все же я не могла промолчать после сегодняшнего. Он проявил себя как профессионал, и вовсе не обязательно судить о нем по его колючему характеру.
   - Господин Кроул, - ухватила его за руку, догнав у лестницы для прислуги, - Я хотела вас поблагодарить за спасение моей свободы и репутации. Вы проявили себя с лучшей стороны. Благодаря вашему профессионализму я сохранила свое имя, благосклонность дедушки и, что немаловажно для девушки, репутацию в высшем обществе.
   Вечером в доме зажгли лампы, подпитываемые угольками, заряженными магией. Однако, на территории прислуги из-за экономии освещение приглушенное. Я поспешила за наемником, чтобы отблагодарить за помощь, а потому совершенно неожиданно оказалась в полутемном пролете лестницы, где не оказалось ни одной души. Слуги еще не накрывали ужин, занимаясь другими обязанностями по дому.
   Черные глаза наемника сверкнули в свете лампы, когда я стала произносить слова благодарности. Полумрак скрыл уродливые шрамы на лице, зато подчеркнул массивность мужской фигуры, одетой во все черное. Впервые почувствовала то, о чем говорила Марна. Кроул подавлял и покорял одним только присутствием.
   - Мне платят за это, - язвительно отозвался наемник, - Ваша репутация меня совершенно не интересует.
   - Но вы подсказали, помогли... - опешила от его заявления.
   - По договору с графом я обязан следить не только за безопасностью, но так же пресекать поползновения на честь его внучки, - немыслимым образом он медленно надвигался на меня, тесня к ближайшей стене, - Лично для меня репутация девицы абсолютно не заботит.
   Быстрым движением наемник вжал меня в стену, стиснул руками и накрыл рот своими губами. Жадными горячими и требовательными. От неожиданной наглости замерла на какое-то мгновение, а потом забилась в его руках.
   - С честью сама как-нибудь разбирайся, малышка. А мне она ни к чему, - резким движением он рванул ткань юбки вверх по ноге.
   Наглая ладонь обхватила бедро и закинула мою ногу на его талию. Он вжался пахом сквозь толщу тканей между моих ног, а его ладонь подхватила под ягодицу, прижимая еще сильней.
   - Негодяй! - вскрикнула я на его действия.
   - Никогда не утверждал обратного, - усмехнулся Черный пес и резко выпустил из жесткой хватки.
   Не удержалась на ногах и качнулась в его сторону за поддержкой, даже пришлось ухватиться за его рукава.
   - Знаю, я тебе понравился, но не стоит виснуть на мне, - он демонстративно отцепил мои ладони от одежды и стал спускаться по лестницы.
   - Подонок и хам! - выкрикнула ему вдогонку.
   В ответ он принялся насвистывать веселый мотивчик.
   Что же за человек такой? Немедленно рассказать обо всем дедушке! Пусть гонит взашей проходимца!
   Перед дверью кабинета графа остановилась и перевела дыхание. Нет, рассказать обо всем случившимся не могу. Дед в прошлый раз выступил на стороне наемника. Но и просто так не оставлю! Нужно успокоиться и придумать план мщения за принесенное оскорбление.
  
   ГЛАВА 9
  
   {В особняке графа.}
  
   Утром поспешила к графу.
   Вечером, кипя от праведного гнева, строила планы мести один коварней другого. В этот раз молчаливое настроение Марны только подливало решимости в котел моего негодования. Как несправедливо устроена жизнь! Мужчины могут себя вести как им вздумается, а девушкам приходится расплачиваться даже за несовершенные ошибки! Я была уверена, дед снова выступит на стороне Черного пса, а меня еще и обвинит в приставаниях к нему. И еще не известно как преподнесет события Кроул, не перевернет ли с ног на голову произошедшее. Очень не хотелось попасть в немилость графа, тем более я уже привыкла с комфортной жизни и менять ее не хотелось.
   - Тарина, дорогая! - привычно мягким тоном встретил меня родственник.
   - Как спали, дедушка? - поцеловала в морщинистую, но гладко выбритую щеку.
   Стол уже накрыли к завтраку, и мы заняли свои места. Как бы там дед не относился к правам мужчин, он никогда не приглашал наемника за стол. Все же он не считал его равным себе. Одно дело нанять телохранителя для внучки и слушать его советы по поводу безопасности и совсем другое принять его в свое общество. Подобным личностям не место среди аристократов!
   - Беспокоился о тебе. Так что почти совсем не спал, - посетовал старец.
   Поймала взгляд его камердинера и заметила как тот улыбается. Понятно, родственник решил озвучить свое беспокойство, но на самом деле спал как младенец.
   Нам подали омлет с зеленью, и разговор прекратился. Граф предпочитал не разговаривать во время приема пищи, чтобы не отвлекаться. Однако, вскоре он сам нарушил молчание.
   - После нашего с тобой разговора о компаньонке я написал кое-кому, - после его слов встрепенулась.
   Неужели мой план начинает быстро воплощаться в жизнь?
   - И что же? - осторожно поинтересовалась у него.
   - Вчера Пес убедил меня окончательно и к нам приедет одна молодая особа, - дед сделал паузу, во время которой старательно пережевывал омлет.
   - И кто она? - не удержалась и поторопила.
   - Леди Мария Горсей. Она из младшей ветви герцогов Даркар. Их семья никогда не была богатой, а на выданье шесть дочерей. Так что они обрадовались предложению пристроить одну из них, - просветил граф.
   - Так она одной крови с герцогами Даркар? - оживилась я.
   Меня очень занимали несчастья, случившиеся с этой семьей. И вот теперь есть возможность подробно расспросить их родственницу.
   - У них весьма дальнее родство. О герцогстве упомянул, чтобы тебе стало понятней о происхождении твоей компаньонки. Дело же обстоит таким образом, что лорд Горсей не только не может претендовать на титул Даркаров, но и даже с натяжкой их можно назвать родственниками, - отмахнулся от меня граф.
   Досадно. Я-то уже надеялась услышать рассказ от очевидца событий, а может оказаться, что девушка знает меньше моего.
   - Сколько ей лет? - спросила деда.
   - Старше тебя на шесть лет. Меня заверили, что она образована и обучена манерам. А большего от нее и не требуется, - старик промокнул губы салфеткой, - Главное, чтобы она Псу понравилась.
   Вот уж в самую точку, дедушка! Наши мысли сходятся, хотя мотивация у нас разная. Я подготовлю будущую соучастницу, и мы отлично развлечемся за счет наемника. Больше он не будет ходить с наглым видом по дому и соблазнять девушек!
   - Когда же она приедет? - поинтересовалась, сгорая от нетерпения.
   - Через четыре недели, - сообщил дед, - Как раз ты с Псом переберешься в королевский дворец.
   - Что?! - вытаращилась на графа, - О чем вы говорите? Какой дворец? И почему Кроул будет меня сопровождать?
   - Тебя пригласили на весь сезон жить во дворце, а королевской чете не отказывают, - важно сказал он.
   - А как же вы? - сердце трепетало от тревоги.
   - Слишком стар, чтобы прожить ближайшие несколько месяцев среди веселья и шума. Меня утомляют громкие разговоры и музыка, - со вздохом граф откинулся на спинку стула.
   - Ничего не понимаю. Почему мне нельзя остаться в этом доме с вами и отправляться на балы отсюда? - не могла успокоиться.
   - Потому что, моя дорогая, в королевский дворец стремятся попасть самые именитые и титулованные аристократы, где ты сможешь показать себя и привлечь наиболее выгодного жениха, - вроде он начинал привычно мягко, но к концу фразы в его голосе прорезались металлические нотки, напомнившие о жестком условии.
   - Конечно, дедушка, - сразу же согласилась с ним.
   И все же на душе становилось тревожно. Недавнее похищение, расставание с вредным старикашкой, и при этом перспектива оказаться в королевском дворце - все это волновало чрезвычайно.
   - Пес будет за тобой присматривать, Горсей с тебя глаз не спустит или я ей лично голову откручу, а ты можешь наслаждаться жизнью, - он снова добродушно улыбался, - Твой старый дед будет наблюдать издалека, а ты шли весточки. Не забывай обо мне.
  
   {Прошел месяц. Во дворце}
  
   - Какой он огромный, - дрожащими губами прошептала моя компаньонка леди Мария Горсей.
   Я разделяла ее восхищение и внутренний трепет перед королевским дворцом, хотя уже побывала здесь на представлении королеве и танцевала несколько раз на балах. Каждый раз, подъезжая в карете, испытывала священный восторг и почтение перед королевской колыбелью, сосредоточия власти и силы.
   -Мне дворец особенно нравится освещенный магическими огнями в дни празднеств. Здесь собирается высшее общество и можно встретить знаменитые личности, - с видом завсегдатая сказала я.
   Не признаваться же, что и у меня коленки слегка подкосились, когда мы вышли из кареты у гостевого крыла дворца? Нам обещали предоставить удобные покои. Это позволяло все время быть в окружении высшей знати, поблизости от королевской четы и в тоже время мы могли найти здесь относительное уединение.
   - Леди Камрас, леди Горсей, к вашим услугам. Следуйте за мной, и я покажу ваши покои, - перед нами щегольски раскланивался молодой лакей.
   - Чего ты прыгаешь? - с ленцой поинтересовался у него Черный пес.
   При взгляде на лицо наемника парень слегка опешил, затем торопливо перевел взгляд на нас, найдя более приятное зрелище.
   - Веди лакей, - приказ Кроул и шагнул в его сторону.
   Тот поспешно отпрыгнул, потом сделал над собой усилие, собрался и сделал приглашающий жест - следовать за ним. Мы с Марией с чувством собственного достоинства прошествовали внутрь. Замыкал нашу небольшую компанию Черный пес. Я не оглядывалась, но могу поклясться, что он внимательно осматривался по сторонам, отмечая малейшие детали, а так же подмигивал встречным служанкам.
   - Это!.. Это!.. - восторженно сложила руки Мария и больше ничего не могла сказать.
   - Великолепно, - продолжила невысказанную фразу, испытывая такой же восторг.
   Кроул осматривался равнодушно. Его не впечатлили картины в золотых рамах, роскошная мебель на вычурных ножках, огромный камин, обрамленный мрамором, и в котором сейчас весело потрескивал огонь. Ноги утопали в высоком ворсе пушистого ковра, а глаз радовал пейзаж за высоким окном.
   -К общей гостиной примыкает две спальни, а к ним комнаты для прислуги, - тем временем принялся пояснять лакей, явно довольный произведенным эффектом на нас.
   - Они смежные? - задал вопрос Кроул, заглядывая по очереди во все двери.
   - Да. Все для удобства гостей, - молодой человек всем своим видом старался быть вежливым, но заставить себя смотреть в лицо наемника у него не получалось.
   - Отлично, - одобрительно кивнул Черный пес.
   - В каждой комнате есть туалетная комната, гардеробная, - воодушевился лакей и принялся гостеприимно расхваливать покои, - В любое время вы можете вызвать прислугу сонеткой, и ваши приказания будут исполнены.
   - Кто располагается в соседних комнатах? - оборвал его на взлете наемник.
   Мы же не вступали в разговор, занявшись рассматриванием интерьера. Цветовая гамма радовала глаз. Преобладали всего три цвета - персиковый, миндальный и изумрудный. Мотивы рисунка ковра использовались в обивке стульев и диванов. Выкрашенный в молочный цвет стол гармонировал с облицовкой камина. Ламбрекен штор выступал полукругом и образовывал нишу у окна. Даже представила с каким удовольствием в этом уютном уголке буду проводить время, расположившись с книжкой или с чашкой горячего чая. Можно наблюдать как преобразовывается осенью сад, раскинувшийся перед гостевым крылом дворца, как меняют окрас листья, а затем опадают на землю. А вскоре все пространство застелет белоснежный снег. Наверняка потрясающее зрелище!
   Разумеется, этим обязательно займусь, если будет время между королевскими увеселениями.
   - Если леди все устраивает, отдам приказание о доставке багажа, - с вежливой улыбкой лакей покинул нас.
   - Я займу комнату рядом с леди Тариной, - наемник ткнул пальцем в по очереди в распахнутые двери.
   - Но они смежные! - возмутилась я.
   - Вот именно! - резко оборвали меня.
   - Господин Кроул, будет лучше, если рядом с леди Тариной будет находиться Марна, а вам наверняка подберут что-то поблизости, - мягко, но твердо вмешалась Мария.
   Благодарно на нее взглянула. Она с первого взгляда прониклась моим планом и нелюбовью к Черному псу. Подробный рассказ о его бесчестном поведении произвел впечатление на провинциалку, и теперь она готова была прийти в любой момент на помощь, прикрывая меня своей грудью.
   - Это не обсуждается, - на нас рыкнули и одарили повелительным взглядом, а потом, словно вспомнив о вежливости, добавили, - леди.
   Мария успела приехать из захудалого уголка королевства, где прожила всю свою жизнь, буквально три дня назад. Ей сразу же объяснили основную задачу, этим самолично занялся Черный пес, и предложили не распаковывать вещи. Она испугано закивала головой и покосилась на багаж скромных размеров. Всего одна шляпка, в которой она совершила длительное путешествие в почтовой карете, пара домашних платьев, смена белья и ношенные туфли, в которых девушка ходила в теплое время. Видавшие виды сапоги, явно меньшего размера, чем ей требовались, лежали аккуратно упакованные на дне дорожной сумки.
   При взгляде на нее вспомнила себя, появившуюся на пороге графа и одетую еще бедней, чем нанятая компаньонка. Не было у меня шляпки, а голову покрывал пуховый платок. Несмотря на теплую погоду, я опасалась его снимать, боясь воровства, так как он был единственной ценной вещью, доставшейся от матери.
   Мария за несколько дней показала живость ума. Про хорошее образование рекомендатели деда явно загнули, она прилично читала и писала почти без ошибок, но зато ее натруженные руки говори, что девушка работы не боится. Первое время она не знала куда себя деть, ведь привыкла вставать затемно и заниматься хозяйством, а сейчас от нее ничего подобного не требовалось. Зато я приступила к ускоренному курсу воспитания в ней настоящей леди.
   Заказанные платья прибудут уже во дворец. Дедушка не поскупился для нас обеих. Конечно, наряды Марии отличались от моих. Они шились гораздо скромнее, но вполне достойно, чтобы в них показаться в высшем обществе. Все складывалось бы удачно, если бы не присутствие Черного пса. Своим безобразным видом он нарушал воцарившуюся между нами гармонию.
   После грубого ответа Черного пса мы с наперсницей переглянулись понимающими взглядами. Пускай располагается в смежной со мной комнате, ведь Кроулу поручена моя охрана. Тем более после того случая у лестницы он больше не позволял себе вольностей. Правда надо отметить, что после похищения у меня не возникало желания отправиться на прогулку. Да и погода не располагала, так что я ограничилась приемом визитеров, коих оказалось немало, едва слух о моем постоянном пребывании дома разнесся по городу.
   Я же все это время с нетерпением ожидала приезда компаньонки. Мы с Марией друг другу понравились с первого взгляда. Мне был понятен испуг провинциалки перед роскошью столицы, а она, наверное, увидела во мне добрую подругу. По крайней мере, я на это очень надеялась, потому что только с ее помощью могла отомстить Черному псу. Оставался невыясненным вопрос - симпатична ли Мария наемнику? Марна по понятным причинам осталась в неведении о нашем плане.
   Даже спустя месяц девушка продолжала отмалчиваться, хотя я пыталась восстановить прежние доверительные отношения.
   Больше всего страшно было расставаться с дедушкой. Вредный старик полюбился, и я волновалась, как он будет скучать без меня в огромном доме. И все же граф был неумолим - приглашения королевской четы игнорировать нельзя.
   Личные комнаты так же пришлись по душе. Осмотрев в подробностях свой интерьер, выполненный в темно-бордовых, почти коричневых и кремовых тонах, поспешила полюбопытствовать об обстановке Марии. Мы дружно вздыхали над милыми безделушками, украшавшими комнаты, переставляли их на свой вкус и снова радовались окружающей роскоши. Единственная комната, оказавшаяся совершенно неожиданно под запретом - это спальня Черного пса. На мужчину не подействовали просьбы глянуть хоть глазком, и перед нами недвусмысленно захлопнули дверь перед носом.
   Мы понимающе переглянулись.
   Марна устроилась в комнате прислуги, примыкающей к спальне Марии. Вскоре принесли наш багаж, переключив внимание с закрытой двери, за которой скрылся Черный пес, на более приятные вещи. Моя горничная едва успевала распаковывать все прибывающие свертки и коробки. Щедрость дедушки позволила не просто обновить гардероб мне и приодеть Марию, но и почувствовать легкое головокружение от изобилия кружев, органзы, муара. А шляпки! А туфельки! Граф даже прислал для компаньонки камею, чтобы она могла достойно выглядеть среди разодетых аристократов. Мне же прислали несколько гарнитуров, которые я могла надевать на балы. Разумеется, шелест упаковочной бумаги, перерезывание бечевки поглотило наше внимание, а потому голос Кроула прозвучал неожиданно.
   - Леди собираются сегодня на прогулку?
   Мы вздрогнули и переглянулись. Завидев Черного пса, Марна попятилась к окну, словно боялась находиться с мужчиной в одном помещении. Подумалось с досадой, что слишком сильно напугала расправой всегда приветливую и жизнелюбивую девушку.
   - Нет, господин Кроул, - осмотрев покупки, ответила ему, - У нас еще много дел впереди.
   - Я вижу, - хмыкнул Черный пес, - Тогда я отправляюсь на осмотр территории. Леди Горсей, полагаюсь на вашу благоразумность. Присматривайте за леди Тариной и не покидайте покоев, пока не получите от меня разрешения.
   С этими словами он покинул нас, оставив стоять с раскрытыми ртами.
   - Что он себе позволяет? Он думает, что может распоряжаться нашей свободой? - возмутилась, наконец-то придя в себя после ухода телохранителя.
   - Леди Тарина, не обращайте внимания. Уверена, господин Кроул вскоре вернется, когда убедится в безопасности, - Мария постаралась смягчить впечатление от приказного тона наемника.
   - Это уже слишком! Здесь королевский дворец! Даже король не может мне запретить выходить из покоев, которые он предоставил для проживания! - ногой откинула попавшуюся оберточную бумагу и решительно направилась к двери.
   - Вспомните о похищении, леди Тарина! - попыталась меня остановить Мария.
   - Вряд ли найдет еще один желающий жениться на мне насильно. Виконт Фраган арестован, как и все его приспешники, - дернула на себя ручку двери и шагнула в коридор.
   Мария торопливо выбежала следом. Мы обе остановились и посмотрели в обе стороны. Знать бы еще расположение дворца и понять в какую сторону можно направиться, чтобы встретить знакомых. Компаньонка нерешительно топталась на месте и погладывала в распахнутую дверь, желая вернуться в безопасную комнату.
   - Не трусь! Мы в королевском дворце. Что здесь с нами может произойти? Тем более нас теперь двое! - взбодрила ее и себя и направилась направо.
   Вспомнив с какой стороны мы пришли, я решила идти в противоположную сторону. У выхода из дворца делать нечего, а вот куда ведет длинный коридор гостевого крыла посмотреть интересно. Оставаться взаперти или в добровольном заключении точно не собираюсь!
   Вскоре заметила на дверях, мимо которых проходили, таблички с именами. Дед и в этот раз оказался прав. Здесь занимали покои самые богатые и родовитые аристократы. От титулов и имен на меня накатил священный трепет. Подумать только! Я леди Камрас, проживающая с самого рождения в нищете, где-то на окраинах провинциального городка, сейчас нахожусь в королевском дворце, а мои соседи самые известные и знаменитые люди королевства! Мысль о том, что я равная с ними по происхождению, а благодаря дедушке не уступаю в богатстве, приятно согревала. При встрече с соседями буду чувствовать себя уверенно, на равных.
   - Леди Тарина, давайте вернемся, - попыталась остановить меня Мария.
   - Мы недалеко, - успокоила ее, - Только осмотримся и сразу же вернемся.
   И в этот момент заметила имя на двери, к которой только что подошли. "Герцог Даркар". Прочитала и замерла на месте. Как же так? Ведь титул и земли король забрал себе в казну потому что наследников не нашлось. Хотя о чем это я? Вот стоит рядом со мной леди Горсей, дальняя, но все же родня Даркарам.
   Мысли поскакали в поисках ответа. Я взглянула на компаньонку, желая узнать от нее ответ в непонятной ситуации. Не могло ли случиться так, что ее отец получил герцогство, а Мария просто еще об этом не знает? Хотя, дедушка говорил о положении семьи Горсей, подчеркивая невозможность семьи претендовать на титул. Но я своими глазами видела имя на табличке дверей в гостевых покоях. Как же так получается?
   - Все? Можем возвращаться? - оглянулась по сторонам Мария.
   - Ты не знаешь герцога Даркар? - вместо ответа спросила я.
   - Разумеется, нет. Горсей считаются дальними родственниками, но мы никогда не пересекались и не были представлены герцогам. Так мы идем? - она сделала шаг по направлению к нашим покоям.
   Машинально последовала за ней, занятая своими мыслями.
   - Все это очень странно, - задумчиво пробормотала под нос, - Надо обязательно кого-нибудь расспросить.
   - О чем? - Мария успокоилась и теперь подхватила меня под руку и торопила вернуться в комнаты.
   - Насколько я слышала, король забрал титул и земли Даркар, - пояснила свое недоумение.
   - И что в этом особенного? Кажется, там был прямой наследник, - Мария наморщила носик и потерла переносицу, вспоминая.
   - В самом деле? - оживилась я, - И кто он?
   - Погодите, сейчас вспомню. Старый герцог умер и оставил после себя двух сыновей от двух браков, - медленно, чтобы подробнее вспомнить, начала говорить Мария.
   - Понятно! Старшему досталось герцогство. Я уточняла этот момент. А младший получил поместный титул. Помнишь его имя? - как раз дошли до дверей в нашу комнату и вошли внутрь.
   - Барон Лавит, - ответил мне Черный пес.
   Да чтоб его! Это же надо было так напугать! От неожиданности вздрогнула.
   - Мы только прошлись по коридору, - торопливо принялась оправдываться Мария, - И сразу вернулись!
   - Вы знакомы с бароном Лавитом? - уцепилась за источник информации, - Тогда почему ему не передали титул?
   - Об этом надо спрашивать короля, - обронил наемник.
   - Так вы были знакомы с Бароном Лавит? - не отступала я.
   - Барон однажды нанимал меня для передачи письма своему брату, - холодно ответил Кроул.
   Но удивительное дело даже не подумал высказать свое неудовольствие нашей прогулкой. Хотя перед уходом строго настрого запретил покидать комнату. Хотела спровоцировать скандал, нарушая его требования.
  
   ГЛАВА 10
  
   {Там же.}
  
   - Так вы и с герцогом Даркар знакомы? - ощущала себя охотничьей ищейкой, вставшей на след.
   - Видел один раз, когда передавал письмо от брата, - скупо роняя слова, ответил он, - С чего такой интерес к герцогу и барону?
   - Один из наших соседей герцог Даркар. Разумеется, если верить табличке на двери по коридору дальше, - сообщила ему.
   Надо было видеть его реакцию! Черный пес дернулся как удара, а потом замер. Видно было, он осмысливает полученные сведения и делает выводы. Затем он перевел дыхание и спросит:
   - Для вас какое это имеет значение?
   - Разве вы не знаете о требовании графа найти себе мужа? - взмахнула на него ресницами, - Вот я стараюсь узнать о самых богатых и свободных аристократах.
   Выслушав, Кроул в ответ кивнул одобрительно. Как будто от него этого требовалось.
   - Я разузнаю о герцоге, - сказал наемник и стремительно вышел за дверь.
   Не покои, а какой-то проходной двор. Черный пес позволяет себе много вольностей. Когда хочет - уходит, мотивируя свои действия моей безопасностью, мне же наоборот запрещает гулять по королевскому дворцу!
   - Мне по правде тоже интересно, кем окажется герцог Даркар. Хоть и дальняя, но родня. Не терпится рассказать об этом близким. Будет о чем поговорить за ужином, - Мария смотрела задумчивым взглядом на закрытую дверь.
   - Мне интересно решение о передаче титула. Ситуация с герцогством странная, вот и любопытно, что же там случилось на самом деле? - пояснила свой интерес.
   Мария окинула меня рассеянным взглядом, и у меня мелькнула мысль, что она рассчитывает близко познакомиться с почти не родственником. Интересно. Бедная провинциалка рассчитывает выйти замуж за одного из самых родовитых аристократов? Внешность у нее невзрачная, но с Марной нашими общими усилиями мы сделали из нее привлекательную леди. Однако, особой красотой компаньонка не блистала. Сможет ли она произвести впечатление на могущественного герцога с такой внешностью? Впрочем, если у нее получится, буду рада. Только если мне самой герцог не приглянется. Замуж я не торопилась, но если на этом настаивает дедушка и становиться чьей-то женой все равно придется, то почему бы не присмотреть для себя покрасивей и побогаче?
   Черный пес долго не возвращался. За это время мы успели распаковать и развесить наряды, устать от суеты и заказать обед. Марна отправилась в свою комнату, чтобы привести в порядок платья, отложенные на вечерний выход. Через дворцового слугу нам передали приглашение на ужин. Разумеется, мы тут же согласились.
   - Вы что-нибудь узнали? - встретила вопросом наемника, едва он вошел в дверь.
   - Немного, - неохотно отозвался Кроул, - Король недавно пожаловал титул.
   - Кому? - спросили мы в один голос.
   - Лорду Береготу, - сухо ответил телохранитель и скрылся в своей комнате.
   Мы с Марией уставились друг на друга в недоумении. Молчаливый вопрос: "Кто это такой?" остался не озвучен. Ни одна из нас не слышала этого имени. Тем более это казалось странным.
   - Напишу-ка я дедушке, - встала из-за стола и направилась к бюро, - Расскажу, как мы заселились. Пожалуюсь, - многозначительно потыкала кончиком пера в сторону комнаты телохранителя, - И заодно спрошу о лорде Береготе.
   - Я бы тоже отправила письмо родным. Хочется поведать им о королевском дворце, - мы согласно кинули.
   Нам не требовалось объяснять, мы прекрасно понимали друг друга. Удивительно, как обстановка и обстоятельства могут сблизить двух девушек, выросших приблизительно в одинаковых условиях.
   Пока я писала дедушке, выводя на листе бумаги каллиграфические буквы, Мария пристроилась неподалеку и без особого старания быстро царапала послание родным. Обе мы спрашивали о личности лорда Берегота, а так же сообщали о жаловании королем ему титула герцога Даркара.
   Запечатав воском конверты, вручили их Марне и с чувством удовлетворения принялись за десерт, состоящий из пирожных и мармелада.
   Меня приглашали во дворец на представление к королеве и на балы. Ужин в обществе венценосных супругов для меня был внове. Разумеется, все было расписано согласно протоколу и нам просто нужно его соблюдать.
   Когда вошли в приемную залу, где собрались приглашенные, объявили наши имена. Многие обернулись, внимательно осмотрели и принялись активно обсуждать. Несмотря на старания графа и секретность расследования, в обществе стали носиться слухи о моем похищении. То ли проговорился кто-то из следователей, то ли сама леди Трагат написала об этом в письме. Неисправимая сплетница понимала, что таким образом лишний раз делает признание в преступлении, однако ее даже тюрьма не могла перевоспитать.
   Так что мы с Марией стали объектом для повышенного интереса и оживленных пересудов. Нечто подобное предполагалось, а потому мы вошли с гордо поднятой головой, а за нами следовал тенью телохранитель. Многие уже привыкли его присутствию в моей компании, но на большинство он производил шокирующее впечатление.
   - Герцог Даркар! - сообщили у дверей о вошедшем, когда мы удалились на приличное расстояние.
   Не сговариваясь, мы развернулись и направились к предмету нашего любопытства, раскланиваясь со знакомыми, с которыми только разошлись.
   - Так где же он? - даже привстала на носочки, чтобы рассмотреть предмет нашего любопытства через плечи гостей.
   - Не успели, - досадливо топнула ножкой Мария, - Он наверняка уже прошел дальше в зал, чтобы поздороваться со знакомыми.
   - Сомневаюсь, что у новоиспеченного герцога здесь могут быть хорошие знакомые, - неожиданно подал голос Черный пес, заставив обернуться на него.
   - Вполне вероятно, - расстроилась я, - Только как же нам его узнать?
   - Зато есть те, кто его знает как бывшего наемника, - тихо добавил Черный пес.
   Если бы не стояла рядом с ним почти вплотную, ни за что не смогла бы расслышать его слова.
   - Вы хотите сказать, что знакомы с новым герцогом Даркар? - посмотрела на него в полном удивлении.
   - Думаю, теперь он вряд ли признается в этом, - уголок губ насмешливо дернулся, - Так что если у вас все еще есть желание познакомиться с ним, то лучше подыскать кого-то другого для представления.
   Мы снова переглянулись с Марией. Знакомиться с тем, кто в прошлом был наемником? Убивал, грабил, потому что ему за это платили? Кажется, мы снова понимали друг друга без слов.
   Молча развернулись и продолжили свой путь в прежнем направлении. До ужина еще долго и надо провести это время с пользой. Бывший наемник, как кандидат в мужья, не годился.
   - Он точно мне не родственник, - выдохнула Мария, когда мы отошли на достаточное расстояние.
   - Жаль только мы так и не узнали, как он выглядит, - вздохнула я.
   - Кто вас заинтересовал, леди Камрас? - услышав мое замечание, поинтересовался стоявший поблизости маркиз.
   Мужчина почтенного возраста, вдовец. Последние несколько дней он наносил визиты в особняк дедушки и делал намеки о нашем совместном будущем. Я старалась вести с ним ничего незначащую беседу и вежливо выпроваживать настойчивого кавалера. После виконта Фрагана любой мужчина мной подозревался в корысти.
   - Мы говорили о герцоге Даркар, - отозвалась я, надеясь закончить на этом разговор.
   - Позвольте, я вас представлю, - оживился кандидат в женихи, - Вчера мы с ним замечательно поохотились в его поместье. Я настрелял десяток куропаток, а он ...
   Дальше я уже не слушала. Нам предложили взять сопровождающего под руки, и наша процессия направилась на поиски герцога. После слов Черного пса не очень-то хотелось с ним знакомиться, однако любопытство победило неприязнь.
   - Леди Камрас, леди Горсей, позвольте представить вам моего приятеля герцога Даркара, - маркиз остановился рядом с группой мужчин, оживленно что-то обсуждавших.
   Кажется, они говорили о ружьях или о чем-то подобном.
   - Леди Камрас, леди Горсей, счастлив познакомиться, - прозвучало в ответ.
   Мы синхронно присели в реверансе, а потом я во все глаза уставилась на мужчину перед собой.
   Он впечатлял тяжелым взглядом. Едва встретившись с ним глазами, я поспешила их отвести, а потом решила, что ему меня не запугать и снова вернулась к изучению внешности нового знакомого. Жесткие волосы коротко стрижены и только на висках парикмахер причесал по последней моде завитками вперед. Квадратный подбородок, явно сломанный в прошлом нос, широкие скулы и самое главное глаза под широкими бровями. Он явно не эталон красоты. Кроул прав, когда говорил о нем как о наемнике. В любой дешевой таверне можно встретить личность подобной внешности, желающую заработать разбоем. Новоиспеченного герцога Даркара даже не красил костюм, сшитый по последней моде из дорогих тканей. Он так же, как Черный пес, выделялся мускулистой фигурой среди непривыкших к труду аристократов, которые предпочитали выпячивать богатство, украшая себя драгоценностями.
   - Я состою в дальнем родстве с прежними герцогами Даркар, - произнесла Мария, чтобы поддержать разговор.
   - Титул мне был пожалован за заслуги перед короной, - мужчина высокомерно вздернул голову.
   Очевидно, ему не понравилось напоминание небогатой аристократки о его возвышении не за счет родства. Он невежливо отвернулся, не желая продолжать беседу.
   - Моему другу герцогу Даркар с мужчинами привычней общаться, - поспешил смягчить неприятную сцену маркиз.
   - Думаю, в скором времени он научится вести беседу с леди, - поддержала собеседника.
   Неприятное впечатление от бывшего наемника не покидало до самого конца ужина. А затем начались танцы, и я позабыла обо всем, кружась под музыку. Кавалеры сменяли друг друга, они старались произвести впечатление, развлекали занимательными разговорами или смешили забавными историями. И постепенно дурное впечатление от нового герцога развеялось и больше не мешало наслаждаться вечером.
   Марию так же приглашали, и мы почти не встречались. Зато Черный пес следовал за мной неустанно. Удивительно, но он практически все время находился где-то поблизости. В том случае, если партнер уводил меня на другую сторону зала, за мной следовала Мария со своим кавалером.
   Кроме всего прочего, герцог Даркар больше не попадался мне на глаза. За столом нас посадили далеко друг от друга, а танцам он предпочел общение с мужчинами. Наверняка старается завести новые знакомства в высшем свете.
  
   {Ночью в королевском дворце}
  
   Ночь в королевском дворце течет не так как у всех горожан. Даже в те дни, когда здесь не давали балы или ужины, в большинстве своем обитатели ложились спать поздно. Прислуга работала в две смены, чтобы поддерживать порядок и угодить королевской чете и их гостям. Кухня работала целый день, где огромная армия поваров трудилась у жарко полыхающей плиты. Горничные вставали задолго до рассвета и принимались за уборку, чтобы к моменту, когда король и королева проснутся, все залы дворца сияли чистотой. Истопники поддерживали огонь в каминах, убирали шлак и приносили уголь. Лакеи заводили часы, собирали оставленные вещи и относили их владельцам, зажигали или гасили свечи в люстрах.
   Дворец работал как единый, отлаженный механизм, где каждый выполнял свои обязанности.
   Кроул расспросил подробно о распорядке дня, охране и смене караула. Так же он успел обойти все служебные помещения, узнать входы и выходы. Наемник наладил контакты как среди мужской прислуги, так и с женской половиной. Он собирался их использовать для сбора информации. Граф выдал четкие инструкции: его внучка должна найти себе мужа, а в обязанности Черного пса входила не только безопасность непослушной и высокомерной девчонки, но так же защита ее репутации. В прошлый раз им удалось выкрутиться, но сейчас, после распространения слухов о похищении охотники за деньгами графа могут стать хитрей и изворотливей. Сам бы Кроул на месте претендентов на брак с объектом предпочел неприкрытый флирт с откровенным соблазнением. Как опытный в обращении с женщинами он знал насколько неопытны и податливы молодые особы, мнящие себя знатными и потому неприкосновенными. Девушки из высшего общества для него ничем не отличались от кухарок в том же королевском дворце. Родословная для наемника не имела никакого значения.
   Однако условия договора озвучены и платят ему за их исполнение. Значит, ему необходимо знать, о чем говорят высокородные женихи, и в чем заключаются их намерения по отношению к его объекту. Поэтому хорошие отношения с прислугой обоего пола для Черного пса необходимы. Аристократы не замечают персонал, воспринимая их в большинстве своем как часть интерьера, а потому не стесняются высказываться откровенно. Звонкая монета всегда может разговорить нужного человека, а в средствах у него недостатка было. И все благодаря щедрости и беспокойству графа о внучке.
   Сегодня Кроула беспокоило иное.
   Черный пес смотрел в ночное окно и не мог отделаться от тревожных мыслей. Герцог Даркар, лорд Берегот, Змеиный глаз - старый приятель из давних времен. Теперь он получил титул от короля и позабыл о прошлом. Впрочем, Кроул будет даже рад, если его бывший напарник по темным делам предпочтет не узнать наемника. Змеиный глаз всегда отличался скверным характером и злопамятностью.
   Черный пес отвернулся от чернеющего проема и уставился в картину на стене. Еще днем он рассмотрел пейзаж кисти неизвестного художника, а сейчас это был просто прямоугольник, выделяющийся темным пятном.
   Как Берегот, урожденный аристократом, докатился до службы наемником, не знал никто. Много раз пытались напоить и выведать подробности, чтобы потом иметь возможность ткнуть фактами в лицо опустившегося на самое дно наемника. Однако, будь даже мертвецки пьяным Змеиный глаз никому не проболтался об этом. Впрочем, попытки скоро прекратились. Если наемник затаивал на кого-то злобу, то у того не оставалось шансов остаться в живых.
   Черный пес помнил разговор с Береготом за бочонком крепкого самогона в одном из грязных трактиров. Здесь подавали жирного кабана, убитого браконьерами на землях местного аристократа и проданного хозяину заведения. Змеиный глаз перебрал мутного пойла и принялся откровенничать, с какой-то стати доверившись собеседнику.
   - Помнишь Кривого Лини? - пьяно спросил Берегот.
   - Ну? - Черный пес качнул кружкой и вдохнул сивушный запах.
   - Так вот это я насадил его на перо, - счастливо улыбнулся Змеиный глаз. Кроул поднял на него недоуменный взгляд, - А все потому что он настучал обо мне королевскому патрулю.
   - Когда такое было? - Кроул с трудом понимал собеседника.
   - Тогда уже почти год прошел, - сообщил наемник, - Лини думал, я не узнаю, но я нашел капрала и прижал его. Тот все рассказал.
   - И как тебя после этого не арестовали за нападение? - покачал головой Черный пес.
   - Некому было жаловаться. Утонул капрал, когда поведал мне о Лини, а потом, где денежки свои хранил, - Змеиный глаз большими глотками опорожнил кружку и со стуком грохнул ее об стол.
   Кроул промолчал, а его собеседник в подробностях принялся рассказывать о совершенных "подвигах". Выходило, любой маломальский проступок Берегот запоминал и не торопился на него отвечать. Мстил он тихо, исподтишка, чтобы никто не мог его заподозрить. Обычно наемники не сдерживались, кидаясь сразу же в драку. Здесь же то ли аристократическое происхождение, то ли проявлялась склонность характера, но Змеиный глаз получал удовольствие от просчитанного возмездия. Он словно охотился на добычу, вычислял его привычки, привязанности, а потом разрабатывал план и приводил в действие. Обычно Берегот использовал других наемников, которым достаточно было шепнуть слово, и они, не требуя доказательств, кидались на "предателя". Либо он сдавал подельников королевской страже и получал за это вознаграждение. Но во всех случая злопамятный подонок оставался вне подозрений.
   И вот теперь Черный пес уткнулся взглядом в темную стену перед собой и размышлял, чем ему может обернуться неожиданная откровенность Змеиного глаза. Бывший наемник добрался до самого верха, получил из рук короля титул и для него будет опасно присутствие свидетеля его пьяных откровений. Конечно, это были всего лишь слова, которые можно отнести за браваду, фактически кроме заявлений Змеиного глаза Кроул не нашел никаких подтверждений его действий. Однако, тревожные мысли не позволяли спокойно уснуть.
   Постепенно усталость взяла свое, и Черный пес забылся в тревожном сне. Он лично закрыл двери в выделенные его объекту покои, а ключ повесил на шею. Теперь только штурмом можно было проникнуть внутрь, либо сломать дверь, если кто-либо вознамерится покинуть помещение.
   Кроул всегда спал чутко, особенно во время опасности. А сейчас, после встречи с бывшим напарником, это чувство обострилось.
   - Значит, ты выжил, наемник.
   Шипящий ненавистью голос раздался рядом с его лицом, а к горлу прижался острый металл. "Кинжал" - мгновенно догадался Черный пес и распахнул глаза.
   Перед ним светилось лицо. Точнее об этом он догадался. Голубые линии текли, рисуя образ, в разрезы глаз на него смотрело нечто, даже отдаленно непохожее на человека. Призрачные пальцы придавили к горлу мужчины хорошо знакомое оружие. Острый кинжал - единственное, что было материально у неведомого существа. Разум наемника уцепился за эту деталь, как за якорь. И это позволило ему не сойти с ума от ужаса.
   - Кто ... ты? - с трудом двигая кадыком, просипел Черный пес.
   И в тот же момент лезвие сильней прижалось. Кроул почувствовал, как по коже потекла струйка. Неизвестно, кто это или что это, но оно явно явилось перерезать ему горло.
   Медленно, стараясь не привлекать внимания, Черный пес подвинул руки ближе к телу. Он собирался резким прыжком скинуть светящуюся в темноте фигуру, нависающую над ним. Но опоздал. Голубые линии стекли с рук нападающего и спеленали Кроула. Он дернулся, но путы держали крепко.
   Дьявольщина! Это был конец! Причем постыдный для наемника. Его прирежут в собственной постели.
   - Не узнаешь? - пропело создание, склонив голову набок, словно изучая своего пленника.
   Кадык передавило лезвием, и говорить почти не получалось. Хотел отрицательно мотнуть головой, да вовремя вспомнил, чем это может ему обойтись.
   - Нет, - выдавил из себя Черный пес.
   Существо настроено поговорить, убивать не торопится, так почему бы не поиграть с ним? Пока он жив, еще есть возможность выйти из ситуации, сохранив шкуру.
   - Памяти у наемника видимо, нет, - линии на лице заволновались, словно существо усмехнулось, - А вот мне тебя не забыть.
   Нечто или некто помнит его, удивляется живучести Черного пса, но при этом не торопится убивать. Этой ошибкой надо воспользоваться.
   - Я бы не забыл такое, - выдавил из себя Кроул.
   - Магия, - линии, где должны быть плечи, изогнулись.
   - Я жрецов почитаю, - сглотнул Черный пес и попытался отстраниться от кинжала.
   - Мне нет дела до жрецов. Ты убил мою семью! - светящееся лицо резко качнулось к нему.
   Кроул промолчал, прикусив язык. Скольких он убил за плату? Наверняка они были кому-то родней.
   - Так убей меня, - решился перейти в наступление наемник, - Только покажись, чтобы знал от чьих рук принимаю смерть.
   Светящиеся голубые линии заволновались и принялись извиваться по телу. Они пересекались, сливались, снова расходились, а потом их поток устремился вверх к голове.
   - Справедливо, - отозвалось нечто, - Я хочу, чтобы ты помнил о моих родных, погибших по твоей вине.
   Не лично убил. Иначе бы существо, горюющее о родственниках, использовало фразу: "От твоей руки". Кроул лихорадочно искал выход. Меняющееся на глазах создание давало крошечные подсказки и изворотливый ум человека, желающего выжить, просчитывал шансы. Если мститель ослабит нажим на горло, то шансы убедить в своей невиновности возрастут. Наверняка Черный пес приложил руку к смерти тех, из-за которых пришел злой маг, но об этом лучше не думать.
   Мужская одежда показалась первой. Брюки, заправленные в высокие сапоги, камзол поверх простой рубашки. Наемник? Нет, тогда бы он не стал обвинять в убийстве. Быстро сделал дело и ушел, пока никто его не заметил. Сын купца, чье убийство заказал конкурент? Но и не жрец. Мститель явно выказал пренебрежение к их касте.
   Потом показались руки. Узкие, с длинными пальцами. Они не вязались с образом мужчины. Скорее принадлежали женщине.
   Черный пес вглядывался в меняющееся лицо. Подборок гладкий, чистый без признаков щетины. Полноватые губы сжатые в полоску. Трепещущие крылья носа. Он бы дал голову на отсечение, что внешность незнакомца, точнее незнакомки ему известна. С тревогой Кроул ожидал окончательного преображения. Глаза! Он хотел взглянуть в них и убедиться, что это не она! Неужели это она? Хоть бы это была не она! Только бы он ошибся и это не ...
   - Эсма Даркар, - судорожно сглотнул наемник и, позабыв об остром лезвии, подался вперед.
   Он хотел рассмотреть лицо девушки, убедиться в ее реальности, что она не плод ночной фантазии.
   - Как же ты выжил, наемник? - она сделала движение вперед к нему.
  
   ГЛАВА 11
  
   {Там же}
  
   Магия больше не связывала руки Черного пса, и все же он не торопился отбирать кинжал из рук зеленоглазой напасти. Когда-то она околдовала его, превратив разум в желе, а потом коварно ударила по голове и бросила умирать в горящем сарае. И теперь Эсма Даркар здесь и очень удивлена его живучести.
   - Огорчена, что не удалось меня убить? - выплюнул с ненавистью обвинение Кроул.
   - Радуюсь возможности прикончить тебя, - хищно улыбнулось его наваждение.
   - Так сделай это. Зачем медлишь? - он приподнялся на локтях, заставив ночную гостью отстраниться. И все же она не убрала кинжал от его горла.
   - Растягиваю удовольствие. В прошлый раз получилось все слишком быстро, - прошипела она и усилила нажим на оружие.
   - Пришла мстить, так действуй, - он смотрел на нее неотрывно.
   В темноте ее глаза переливались магией, позволяя улавливать все оттенки эмоций. Она колебалась, но полыхала ненавистью к нему. Черный пес понимал, дочери герцога есть за что негодовать на него. Он пытался воспользоваться возможностью и взять силой то, что никогда ему не могло принадлежать. У него и сейчас голова кружилась от ее присутствия. Одежда, пошитая на мужской манер, скрывала фигуру, но Кроул с прошлого раза запомнил ее маленькую грудь, аккуратно помещавшуюся в ладонь, нежную кожу под его жадными губами. И самое главное он вдыхал манящий запах, исходящий от колдуньи.
   - Я хочу знать, кто тебе заплатил за смерть моих родителей, - глухо произнесла мстительница.
   - Что? - Кроул удивленно моргнул, услышав ее слова и возвращаясь к действительности, - Я не имею никакого отношения к нападению на замок герцога Даркара. Для меня это была такая же неожиданность, как и для остальных.
   - Я тебе не верю, - жестко произнесла Эсма, но лезвие немного отстранилось.
   Глаза ночной мстительности засветились магией. Казалось, она готова ими прожечь насквозь того, кого считает повинным в смерти родных, чтобы узнать все помысли и мотивы наемника.
   Черный пес знал, насколько беспочвенны ее обвинения, а потому не беспокоился. Скорее на него подействовало присутствие той, из-за которой он потерял голову. Сейчас все зависело от его выдержки. Вот этого явно не хватало.
   - Ты пришел накануне, а ночью напали. Это ты помог проникнуть бандитам в замок, - в голосе не прозвучало ни малейшего сомнения, а вот рука едва заметно дрогнула.
   Сомневается. Черному псу это было ясно, как и то, что у него тоже есть претензии к колдунье.
   - Вряд ли я мог это сделать, предаваясь удовольствию в объятиях кухарки. Горячая женщина попалась, - Кроул не сводил внимательного взгляда с лица девушки, - Ты встретила меня рядом с кухней. Именно ты показала мне выход из здания.
   Эсма смотрела в его глаза, не отрываясь, а потом сделала медленный вдох и села на край кровати, убрав кинжал от горла мужчины. И все же лезвие опасно поблескивало в темноте, когда девушка перекладывала оружие из одной руки в другую.
   - Ты оставила меня умирать в том сарае, - почувствовав перемену в настроении ночной гостьи, заговорил Кроул.
   - Жаль не погиб, - презрительно отозвалась она.
   - Не согласен. Я дорожу своей жизнью, - Кроул почувствовал перевес на своей стороне.
   Эсма Даркар или поверила его заверениям, или решила отложить расправу. В любом случае отсрочка была ему на руку.
   - Зачем ты пришел в замок? - оружие поймало отсвет из окна.
   - Принес письмо герцогу Даркар от его брата. Барон Лавит заплатил мне за это, - спокойно ответил Кроул.
   Его совесть чиста. Впрочем, он всегда мог договориться с ней. Легкие деньги, не пыльная работенка. У герцога Черный пес рассчитывал подвизаться на постоянную службу, чтобы немного отдохнуть и осмотреться в поисках более выгодного контракта.
   - Где нашел тебя Брайан?
   - В таверне "Хромой разбойник". Известное место для тех, кто хочет найти наемника.
   - Странно, что барон не послал с письмом кого-то из слуг, - разумно заметила Эсма.
   - Ему требовалось доставить послание в любом случае. Наемнику можно заплатить и быть уверенным, что работа будет выполнена, - Черный пес внимательно наблюдал за реакцией девушки, - Слуга беззащитен перед тем, у кого есть оружие. Я же могу постоять за себя.
   - Это заметно, - хмыкнула ночная гостья, указав взглядом на постель.
   - Кстати, как ты сюда вошла? Ключ от дверей только у меня, - он потянул цепочку из-за пазухи.
   - Много вопросов, наемник, - она вновь направила на него острие кинжала, - Здесь ответы даешь ты.
   - Неужели? - Кроул почти обрадовался проявленной агрессии против себя. Ведь это давало ему возможность применить силу.
   Мужчина рывком преодолел разделяющее их расстояние и перехватил тонкие запястья. Черный пес накинулся на мстительницу, явившуюся не по адресу, и быстро поборол, прижав худенькое тело всем весом в постель.
   Дьявольщина! Все повторяется! В зеленых глазах всполохи магии завораживали взгляд. Он чувствовал ее под собой и пресекал тщетные попытки сопротивления. Кроул зафиксировал руки поверженной мстительницы по сторонам, в то время как сам склонялся над лицом возмущенной Эсмы. Их разделяло совсем немного. Вырывающееся дыхание девушки от борьбы щекотало его губы, распаляя все сильней.
   Чего она добивалась, являясь к нему в комнату? Когда он старался навсегда выкинуть воспоминания о той ночи, колдунья заявилась и разбередила душу.
   - Только попробуй, - прошипела она с возмущением, заметив его движение к ее лицу.
   - Снова ударишь? Тогда сразу убивай, - он впился в ее губы поцелуем.
   Дьявольщина! Она полыхнула словно факел в его руках. Черный пес отпрянул, не отпуская захвата ее рук. Магия стекала по ее телу, скрывая человеческий облик. Миг и она исчезла! Словно никогда и не было здесь. Мужские руки разжались, упершись ладонями в ткань простыни, а тело больше не чувствовало под собой поверженную противницу.
   Черный пес сел на кровать и затряс головой. Он хотел себя убедить, что это очередной кошмар, снившийся ему последние два года. Только он разительно отличался от тех снов, где он горел заживо в сарае, брошенный на верную погибель зеленоглазой колдуньей.
   Его возбуждение напоминало о тесном контакте с желаемым и таким недоступным телом. Ладони помнили шелковую кожу рук Эсмы, а губы все еще ощущали вкус поцелуя. Дьявольщина! Он позволил ей уйти без возмездия! Ведь это она бросила его в огне, сбежав в безопасность, где наверняка посмеивалась над обезумевшим наемником.
   Эсма Даркар застала его врасплох, потому у нее было преимущество. Но теперь он знает, что она жива и будет настороже. Если ее слова не бравада, то мстительница обязательно проявит себя. Черный пес надеялся увидеть ее еще раз, а потому придумывал зачем он может понадобиться дочери погибшего герцога. Пусть только еще раз заявится, он не упустит шанса с ней поквитаться. Никакая магия не поможет. Предупрежден, значит, вооружен!
   Кроул вскочил на ноги и принялся осматривать комнату. Он понимал, Эсма Даркар пришла к нему не обычным путем, а воспользовалась своими способностями. Но ему требовалось в этом убедиться. Жаль у него нет возможности узнать, где она сейчас обитает, тогда бы он наплевал на контракт с графом и помчался бы к ней. Черный пес не мог сам себе ответить на вопрос - зачем? Он чувствовал физическую необходимость видеть, слышать, ощущать зеленоглазую колдунью, отобравшую его душу.
   Сколько времени прошло с тех пор? Почему он не может забыть дочь герцога, которая ни тогда, ни сейчас не может принадлежать ему? Так может в этом все дело? Ему требуется взять силой то, что не может достаться наемнику? А право сильнейшего? Той ночью он мог быть с теми, кто напал на замок, и тогда бы Эсма Даркар принадлежала бы ему.
   Дьявольщина! Не нужна она ему! Пусть вернет душу и оставит его в покое!
   Кулак с силой опустился на подоконник. Свеча в другой руке дрогнула, пламя освещало отражение лица Черного пса, и его уродство еще больше взбесило мужчину. Как она посмела прийти к нему? Она оставила его умирать в пламени, он чудом вырвался из огненного плена, а потом пришла и обвинила в убийстве родных! Вероломная мерзавка! Думает, если она из высшей знати, так может топтать всех вокруг? Только не Кроула Черного пса! Он найдет ее и отомстит. Только сначала сорвет одежду и насладится обладанием ее тела. Или он не наемник без чести и совести?
   Эсма шагнула в комнату и прислушалась. Темнота ночи надежно укрыла ее, вокруг не раздавалось ни звука. Девушка подошла к кровати, села на край и поджала ноги, уткнувшись в колени лицом.
   Все пошло совсем не так, как она хотела! Не надо было разговаривать с наемником. Почему она заколебалась, услышав его слова о невиновности? Все факты говорили, что именно Кроул Черный пес предатель, но почему-то Эсма не решилась перерезать ему горло. Ведь она застала его врасплох, не нужно было разговаривать. Только дело! И сейчас она бы не сидела здесь, тихонечко подвывая из-за случившегося.
   Мастер учил брать эмоции под контроль. Холодный и ясный разум - верные спутники. Все остальное должно оставаться в стороне, если хочешь добиться цели. И сегодня она почти это сделала! И все провалила.
   Зачем оставила наемника в живых? Зачем сбежала, как в прошлый раз, оставив его победителем в их поединке? Он мужчина, он сильней и опытней, но Эсма не считала это оправданием. Черный пес воспользовался ее сомнением и атаковал. А надо было быть настороже! Мастер будет недоволен, если узнает как Эсма сегодня повела себя.
   - Я ему не верю. Я ему не верю, - как заклинание тихонечко шептала она, вспоминая каждое слово.
   Барон Лавит защищал наемника, и Черный пес подтвердил слова дяди. Но Эсму мучили вопросы - кто впустил бандитов в замок и кто стоял за нападением? Она перебирала варианты и не могла определиться. Новый герцог Даркар получил титул от короля, как было объявлено "за заслуги перед королевством". Что он сделал, чтобы заслужить подобную честь? Не он ли лишил жизни отца, подкупив кого-то из слуг в замке и присвоив после титул?
   Ответов не было. Ей требовалось время, чтобы узнать обо всем. Именно здесь во дворце она найдет виновных в случившихся бедах. И отомстит каждому. Больше она колебаться не будет.
  
   {Утром}
  
   В приоткрытую дверь я наблюдала за Марной. Девушка спешила ко мне в комнату, чтобы помочь с утренним омовением, и остановилась от неожиданности, заметив сидящего на диване Кроула. Она бросила опасливый взгляд в мою сторону, а потом остановилась рядом с мужчиной. Значит, ее отстраненность все же напускная. Не смогла Марна справиться с чувствами.
   Перевела взгляд на Черного пса. Мужчина находился в глубокой задумчивости, не замечая мнущуюся в нерешительности горничную. Ее губы шевельнулась, кажется, она поприветствовала его, а Кроул окинул ее равнодушным взглядом. Марна почувствовала себя неудобно и снова что-то сказала.
   Слов не расслышать, оба находятся на расстоянии от дверей в мою комнату, да и говорили явно негромко, но и по выражению их лиц становилось многое понятно.
   Марна пыталась завязать беседу, а наемник отвечал ей с безразличием, словно отмахивался от нее. Девушка поджала губы, чтобы от досады не сказать лишнего и поторопилась в мою комнату. Когда она вошла, я наблюдала за танцем листьев на ветру за окном.
   - Сегодня Черный пес встал раньше всех, - заметила я, когда Марна принялась расчесывать мои волосы.
   - Он не ложился, леди Тарина, - ответила она, и я поймала испуганный взгляд через зеркало.
   - Вот как? Чем он был занят? - внимательно посмотрела на нее, - Только не говори, что провела эту ночь с ним.
   Марна вспыхнула, но взгляд не отвела.
   - Нет, леди Тарина, мы больше общаемся, - мысленно покачала головой на ее слова, хотя обмен парой фразой беседой не назовешь, - Просто я... - она запнулась, - хотела заглянуть к вам, чтобы узнать не требуется ли чего, ведь вы первый день во дворце, а потом услышала голоса за дверью господина Кроула.
   - Голоса? - удивилась я, - Ты хочешь сказать, Черный пес разговаривал сам с собой?
   - Нет, леди Тарина. Он разговаривал с кем-то очень тихо, - мотнув головой, сообщила она.
   - Удалось что-то услышать? Ты поняла, кто был собеседником - мужчина или женщина? - закидала вопросами.
   - Нет. Я только поняла, что там двое, - она опустила глаза.
   Кажется, Марна терзается от неизвестности и ревности. Сочувствую ей, но каков наглец!
   - Двое, - задумалась я, - А дальше? Ты дождалась, когда неизвестная личность покинула комнату Кроула?
   - Никто не выходил, - она постаралась сдержать горестный вздох, - Они говорили недолго, потом наступила тишина, и я заметила полоску света под дверью. Она то появлялась, то пропадала, словно господин Кроул ходил по комнате. А затем звук удара. Я испугалась и убежала к себе.
   - Удара? Что это было? - не отставала я, - Моя комната рядом, а я ничего не слышала.
   "Все проспала" - добавила мысленно.
   - Не знаю, леди Тарина. Но я поняла, что господин Кроул сердится и поспешила удалиться, - она почти справилась с волнением и закончила мою прическу.
   Получилось неплохо. Задорные кончики выглядывали по сторонам из скрученного тугого узла, а на гладко причесанные волосы горничная приколола с помощью шпильки свежую розу.
   - Мария встала? - спросила, поднимаясь на ноги.
   - Да, леди Тарина, - Марна вновь превратилась в тень себя, замкнувшись в ставшую уже привычную оболочку неразговорчивости.
   За легким завтраком мы предались обсуждению ночного происшествия в комнате Кроула. Предположения строились одно невероятнее другого. Мы выдвигали версии, потом откидывали их, а затем вновь принимались перемывать косточки телохранителю. Сам объект обсуждений ушел, не сообщив куда отправился, но зато не забыл приказать не покидать комнату без него.
   Бесить Черный пес стал до дрожи в пальцах, а потому первым делом после завтрака мы решили нарушить его запрет.
   Погода не располагала к прогулкам на свежем воздухе, а потому решили пройтись и осмотреться во дворце. Бродили мы по анфиладам комнат, переходя из одной богато украшенной залы в другую. Часто нам встречались не только слуги, но и государственные деятели, спешащие по своим важным делам. Со многими были знакомы и обменивались приветствиями, других просто провожали взглядами, наслышанные об их высоком положении при короле. Министры, их помощники, секретари и прочие клерки сновали мимо нас, предоставляя нам пищу для разговоров.
   Встречались такие же, как и мы, гости. С ним нам было что обсудить. Кто-то торопился обменяться сплетнями, другие высказывали пожелания о предстоящих развлечениях. Так мы узнали, что в ближайшие дни нас ожидают несколько балов, приуроченные к приезду послов, потом будут катания на лодках по дворцовому пруду, несколько спектаклей с участием профессиональных актеров. Впрочем, нам тут же по секрету сообщили, что король часто сам выступает перед зрителями. И скорей всего в этом году он так же не откажется от подобного. Кроме этого, ожидается несколько выездов на охоту, а с наступлением зимы катание в каретах на полозьях. Обо всех предстоящих увеселениях гостей оповестят заранее.
   От предвкушения у нас с Марией загорелись щеки и глаза. Бесконечный праздник. Это больше походило на сказку, чем на реальную жизнь.
   Прогуливаться в одиночестве не получалось. Нам все время составляли компанию молодые люди, претендовавшие на звание "жениха". Граф не сделал выбор, а потому я могла свободно общаться со всеми.
   Совсем позабыла о наличие в моей жизни Черного пса, когда наемник налетел на нашу компанию, направлявшуюся в картинную галерею, и протиснулся сквозь плотные ряды поклонников.
   - Леди Камрас, - рявкнул Кроул рядом с моим ухом, - Куда вы направляетесь?
   - Эй, полегче! - оттеснил в сторону телохранителя один из кавалеров, перед этим бойко рассказывавший о морском путешествии, из которого недавно вернулся.
   Надо сказать у него складно получалось. Правильная речь, мягкий баритон произвели бы приятное впечатление, если бы собеседник все время не выпячивал свой эгоцентризм. По его словам получалось, будто и ветер дул в ту сторону, куда путешественник указывает, и волна билась о борт судна ровно под тем углом, каким было приказано. Еще несколько фраз и я бы подсказала ему и о направлении движении косяков рыб в морских глубинах.
   Так что вмешательство Черного пса хоть и было неожиданным, но принесло облегчение от своевременного вмешательства.
   Убрать с дороги телохранителя у любителя покрасоваться перед молодыми леди не получилось. Черный пес перехватил его кисть руки и быстрым движением вывернул запястье. Тот заверещал от боли, а свидетели некрасивой сцены накинулись на Кроула. Словесно.
   - Как ты смеешь!
   - Убери свои грязные руки!
   - Знай свое место, урод!
   С последним согласилась бы, да только моего мнения никто не спрашивал.
   - Лорды, лорды! Спокойней! - ворвался в общий гомон мужской голос, - Вам представилась возможность понаблюдать за грязными приемами наемника. Пес, не стоит становиться на дороге благородных лордов.
   - Господин Кроул - мой телохранитель, - сделав короткий реверанс, сообщила герцогу Даркару, вмешавшемуся в произошедший скандал.
   - Держите своего Пса на коротком поводке, леди Камрас, - он едва заметно улыбнулся, ощупав взглядом мою фигуру с ног до головы.
   - Ах, простите, лорд Витрис, могу я как-то загладить усердие моего телохранителя? - широко улыбнулась пострадавшему.
   - Не извольте беспокоиться, леди Камрас, буду счастлив, если вы составите компанию во время вечерней прогулке по саду, - кавалер поспешил удалиться, оставив меня самой исправлять ситуацию.
   Присутствие виновника нисколько не помогало в этом. Теперь Кроул не спускал с меня глаз, находясь на расстоянии вытянутой руки. Вскоре собеседники под различными предлогами покинули нас с Марией.
   - И что это было? - строго спросила, откланявшись с последним из собеседников.
   - Я приказал не покидать комнаты, - безразлично произнес Черный пес.
   - Будете своей жене приказывать, а здесь - я хозяйка, - тщательно скрываемое возмущение прорывалось наружу.
   - Мне платит граф Розефальд, и я подчиняюсь только ему, - нисколько не впечатлившись, отозвался Кроул.
   - Значит, мне надо поторопиться подыскать себе мужа, чтобы как можно скорей избавиться от вашего общества, - резко развернулась на каблуках и заметила ближайшую мужскую фигуру, - Герцог Даркар, не составите мне компанию? Я так и не дошла до картинной галереи!
   И с удовольствием понаблюдала за вытянувшейся физиономией наемника. Кажется, ему весьма не понравилось, что я буду в обществе новоиспеченного герцога. Так ему и надо! Мне же доставило удовольствие устроить пакость наглецу.
   - Мария, идем, - ухватила под локоть компаньонку и потянула ее к ожидающему мужчине.
   - По правде я еще сам там не был, - честно признался герцог, чем снискал мое расположение.
   Уж этот не будет корчить из себя всезнайку.
   - Значит, будем любоваться картинами вместе, - по-доброму улыбнулась мужчине.
   Ходить вдоль портретов неизвестным мне людей оказалось скучнейшим занятием. Немного оживилась в зале, где развешены пейзажи и морские сражения. Хоть какая-то динамика. Впрочем, по постепенно проявляющейся прохладе в словах герцога, становилось понятно, насколько ему надоело развлекать спутниц. Оживился он, когда слуга передал письмо. Даркар сломал восковую печать и быстро пробежался по строчкам.
   - Прошу меня простить. Дела требуют моего присутствия, - произнес единственный сопровождающий и быстрым шагом покинул нас.
   Мы проводили взглядом широкоплечую фигуру мужчины. Не то чтобы было жаль с ним расставаться, но Черный пес по-прежнему распугивал желающих с нами пообщаться.
   - Держитесь от герцога, а особенно от его людей как можно дальше, - строго, но в тоже время со скучающим видом произнес Кроул.
   - Он, конечно, не самый блистательный собеседник, но не вижу ничего плохого от общения с герцогом, - высокомерно ответила ему.
   Не хватало еще, чтобы он мне указывал с кем проводить время, и в каких компаниях вращаться!
   - Боюсь, он прошел по головам, добиваясь титула не по праву наследования, - в той же манере произнес Черный пес.
   - Не хотите ли вы сказать, что это он напал на замок Даркар и убил герцога и всю его семью? - Мария испуганно распахнула глаза на наемника.
   - Не удивлюсь, если это так, - обронил Кроул и бросил внимательный взгляд на приближающихся кавалеров.
   Они словно споткнулись на месте, остановились, потоптались, а потом повернули в сторону и обогнули нашу троицу по широкой дуге.
  
   ГЛАВА 12
  
   {Во дворце}
  
   Змеиный глаз торопился в покои, предоставленные ему королем для проживания. Посланник принес важные вести, которых герцог Даркар с нетерпением ожидал уже несколько дней. Он шел достаточно быстро, чтобы как можно скорей выслушать наемника, но в тоже время с достоинством. Ведь высоко поднявшемуся из самых низов аристократу не пристало показывать свое нетерпение. Он смотрел на всех с высоты своего положения, приглядываясь к тем, кто кидал на него любопытные или высокомерные взгляды и старался запомнить их лица. Надо будет навести справки и разобраться с каждым. Пусть он получил титул не по праву наследования, но он такой же выходец из знати, как и каждый находившийся здесь. Его родословная позволяла принять пожалованное герцогство, так что находился он во дворце на законном основании.
   Сплетники начинали обсуждать герцога, едва тот проходил мимо. Всем было интересно, за какие заслуги пожалован титул вместе с поместьем. Причины решения король не озвучил, только подписал приказ о передаче имущественных прав лорду Береготу, а в дальнейшем и его потомкам.
   Впрочем, высший свет так же интересовала личная жизнь мужчины. По слухам новоиспеченный герцог не женат, а значит, перспективы удачно выйти замуж появляются как у молодых девушек, начавших недавно посещать балы, так и у леди, оставшихся вдовами.
   Внешность мужчины с темным прошлым отличалась от щеголей высшего света. В нем чувствовалась мужественность. Хорошо сложенная фигура выгодно выделялась среди привыкших бездельничать придворных.
   - Крис! - громко позвал Змеиный глаз, войдя в свои покои.
   - Здесь я.
   Из кресла поднялась темная фигура. Взлохмаченные волосы свисали грязными прядями. Им явно требовалась рука цирюльника, чтобы пройтись по ним ножницам. Небритая щетина добавляла неряшливости облику, а потрепанная одежда говорила о низком статусе гостя. Давно нечищеные сапоги заляпаны грязью, на камзоле виднелись брызги, вылетавшие из-под копыт коня. Путник поторопился приложиться к вину хозяина, а не привести себя в порядок. Видимо, внешний вид его мало заботил. Впрочем, Змеиному глазу было все равно, как выглядит его посланник как и его предпочтения в алкоголе.
   - Докладывай, - потребовал герцог.
   - Все исполнил, - наемник качнул рукой, удерживая за горлышко глиняную бутылку.
   - Зачистил? - уточнил Змеиный глаз.
   - Пятерых вздернул в петлю, - равнодушно пожал плечами Крис, - Двоим закрыл рты с помощью должностей. Жреца сдал в каземат. Там его хорошо приняли, - улыбка обнажила кривые, прокуренные зубы.
   - А девка?
   - После того, как с ней пообщались, она вряд ли выживет, - наемник приложился к горлышку.
   - Ты ее не добил?! - Змеиный глаз гневно сверкнул взглядом.
   - Поверь, она едва дышала.
   - Дьявольщина, Крис!
   - Жрец в каземате. Ей никто помочь не сможет. Если только добьют из сострадания, - наемник устало уселся в кресле, потом поерзал, устраиваясь поудобнее, - два дня с коня не слезал.
   - Если она выживет ... - с угрозой проговорил герцог.
   - Будет напугана так, что даже имени свое вряд ли произнесет, - перебил собеседника Крис.
   Змеиный глаз помедлил, а затем коротко кивнул, соглашаясь с доводами наемника. Лучше бы никого в живых не оставлять, но дело сделано. Ему требовалось устранить свидетелей его темного прошлого, а потому такие, как Крис, еще послужат службу. Конечно, потом придет и их черед, но пока герцогу Даркару приходилось общаться с душегубами.
   - Кстати, Крис, - Змеиный глаз отошел к окну и теперь рассматривал прогуливающихся аристократов в осеннем парке, - Помнишь Кроула Черного пса?
   - Кроула? - отозвался наемник, - Он вроде сгорел в пожаре.
   - Так говорили, - согласился с ним Змеиный глаз, - Но он жив и находится здесь во дворце.
   - Закован в кандалы? - лениво поинтересовался Крис.
   - Приставлен охранником к одной из безмозглых девиц на выданье.
   - Пес и к девице, - наемник сначала хмыкнул, а потом расхохотался от всей души, - Это кто же до такого додумался? Пустить лиса в курятник!
   - Сначала я думал, что про пожар он сам специально сочинил, чтобы скрыться от королевской стражи, - продолжил герцог, - Но потом я его увидел. Кажется, кто-то основательно подпалил его шкуру. С таким лицом у него мало шансов залезть кому-то под юбку.
   - Вряд ли это его остановит, - Крис отсалютовал почти пустой бутылкой и снова приложился, допивая до дна.
   - Его похождения меня мало интересуют, - задумчиво протянул герцог.
   - Его надо убрать? - понял молчаливый намек наемник.
   - Пока не решил. Он охраняет денежный мешок, который я не прочь забрать себе, если бы к нему не прилагалась капризная аристократка.
   - Так в чем проблема? Деньги забираешь, а жену отправляешь в дальнее поместье, где она вскоре зачахнет от ... аристократки они слабые здоровьем, - Крис воодушевленно расписывал перспективы, - Тот же Кроул получит вознаграждение за работу.
   - Я подумаю, - оборвал собеседника герцог, - Отправляйся к слугам, там тебе покажут, где кости бросить.
   - Ну так! - хмыкнул Крис, отчего небритое лицо перекосилось как от кислого, - Нам не положено спать на простынях.
  
   {В замке барона Лавит}
  
   - Брайан! - позвала Эсма, выходя из портала.
   В комнате никого не было. Она осмотрелась и направилась к большому столу, заваленному книгами, документами и картами. Девушка прошлась взглядам по написанным строчкам, затем принялась перебирать листы, вчитываясь внимательно.
   - Эсма! - громко воскликнул барон Лавит, - Напугала. Не ожидал тебя увидеть.
   - Прости, дядя, - едва заметно улыбнулась в ответ Эсма, - Я хотела узнать, есть ли какие-то новости?
   - Я узнал лишь, что король кому-то передал герцогство, - по лицу мужчины пробежала тень.
   - Знаю. Я его видела. Это лорд Берегот. В прошлом наемник. Король пожаловал титул за услуги перед короной, - Эсма зло произнесла имя.
   - Не слышал о таком. Он нам не родственник, - немного подумав, сообщил барон.
   - Верно, - кивнула Эсма, соглашаясь, - За этим я и пришла. Узнай о нем все, что возможно. Слухов ходит много, никто ничего не знает точно, но я должна знать какое отношение Берегот имеет к смерти моих родителей.
   - Сделаю, - внутренне подобрался барон.
   Лавит понимал, зачем племяннице такие сведения. Он не разделял ее взгляды, но и остановить праведную месть не мог. Оставалось лишь помочь найти виновных в гибели его старшего брата. Только делать это надо аккуратно.
   Именно об этом Лавит заботился больше всего. Его отчаянная племянница в пылу праведного мщения может не понять кто есть кто.
   - Эсма, береги себя, - попросил барон, не сводя внимательного взгляда с девушки.
   - Я знаю, что меня ждет в конце, - она отмахнулась как от какой-то безделицы.
   Барон в который раз покачал головой.
  
   {Два дня спустя}
  
   Крис шел по темному коридору дворца походкой человека, выпившего лишнего. Редкие факелы освещали пространство вокруг себя, еще больше сгущая тьму, провожающую припозднившегося наемника. Он только что весело провел время с одной из служанок, зажав ее в темному углу под лестницей. Девчонка сопротивлялась и даже кусалась, набивая себе цену, однако, насильника это не остановило. Ему нравилось брать силой все, что приглянулось. Будь то породистая лошадь, оружие или деньги. Что для него значили какие-то зубки молодой девахи? Скрутил, задрал подол и долбись в теплое тело. Сколько их было на пути наемника, да и еще будет? Он сильней, а значит, может диктовать право сильнейшего.
   Неожиданно перед его взглядом появилась женская фигура. В ней наемник узнал недобитую им девку из провинции, брошенную им умирать.
   - Дьявольщина, - Крис споткнулся и выругался, затем потряс головой и снова уставился в фигуру перед собой, - Не сдохла, значит, - он пьяно улыбнулся, словно обрадовался встречи, - Понравилось, раз сама пришла? Так я могу продолжить.
   Он протянул руки вперед и ухватил плечи стоящей перед ним женщины. Взгляд зацепился за полуоткрытый в молчаливом крике рот, потом он увидел в глазах панический ужас, но сопротивления не ощутил.
   - Смирная стала, - радостно оскалился он, - Могу повторить свой урок. Хорошо, что не добил в прошлый раз. Мне понравилось бить тебя плетью.
   Рука мужчины отпустила худое плечо под грубой тканью и опустилась на пояс, где всегда торчала рукоять. Алкоголь не давал одним движением вытащить верную спутницу, и наемник выругался, опустив голову вниз.
   В этот момент под его ребра вошел острый кинжал.
   - Что за ... дьявольщина? - поднял глаза Крис и запнулся.
   Перед собой он видел нечто странное, очертаниями отдаленно напоминающее человека, но при этом не было ничего, кроме ярких голубых линий, создающих текущий рисунок.
   - Ты кто? - Крис вместе со словами выплюнул кровь.
   С хлюпающим звуком кинжал вышел из раны и стремительно воткнулся вновь в тело мужчины. Наемник закашлялся жидкостью из порванных внутренностей, но недоумение не покидало его. Крис схватился обеими руками за изогнутую линию, где у человека располагаются плечи и встряхнул. Он понимал, что происходит, но отказывался в это верить.
   Призрачная рука нанесла еще один сокрушающий удар, и наемник дрогнул. Он рухнул на одно колено, продолжая удерживаться руками за светящееся существо, словно искал в этом жесте спасения. Или помилования.
   А затем кинжал мелькнул перед его глазами и горло обожгло. Светящаяся тварь безжалостно разрезала его шею! Крис захрипел, а горячая кровь, пульсируя, вырывалась наружу, попадала на убийцу и шипела, соприкасаясь с голубыми линиями.
   - Что за ... - успел прохрипеть Крис и рухнул на пол, заваливаясь на бок.
   Светящийся силуэт замер перед ним. То ли существо проверяло, что наемник жив, то ли осознавало содеянное.
   Вдалеке послышался грубый голос мужчины, что-то пьяно проговоривший, а затем раздался женский смех.
   Магия лентами заструилась по телу, и вскоре растворилась в темноте, оставив лежать на каменном полу распростертого наемника. Едва парочка достигла этого места, как коридор разорвал испуганный женский крик, а вскоре присоединился и мужской голос, зовущий королевскую стражу.
   - Сколько здесь крови, протянул мужчина, наклоняясь к полу, чтобы лучше рассмотреть.
   - Не трогай его! - взвизгнула его спутница, - Потом кровь не отстираешь!
   - Даже не собирался, - буркнул мужчина, но сам отошел в сторону, - Надо бы сходить за стражей. Что-то не дозовешься никого.
   - Лучше уйдем. Пусть без нас разбираются, - поспешила предложить женщина и потянула спутника за рукав.
   - И то верно.
  
   {Во дворце}
  
   Кроул проснулся от ощущения, что в его комнате кто-то есть. Мужчина не открыл глаза, но прислушался, чтобы оценить обстановку. Если это убийца, то лучше не выдавать себя, а приготовиться к нападению. Он нащупал под рукой кинжал и сжал его пальцами. В прошлый раз визит дочки герцога застал наемника врасплох, с тех пор он ложился спать с оружием.
   В комнате тихо. Слышался свист ветра за окном, отдаленные сигналы королевской стражи. И все равно Черного пса не покидало чувство тревоги. Точнее тревога вопила с каждым вдохом все сильнее.
   Мужчина приоткрыл один глаз и тут же распахнул оба. У окна стояла Эсма. Казалось, он может ее узнать даже если она закутается в мешковину и спрячется между кулей с мукой. Сейчас девушка опиралась спиной о косяк проема и в упор смотрела на него. Именно ее взгляд разбудил Кроула, вызвав стойкое чувство опасности.
   Черный пес медленно, стараясь не делать резких движений, сел в постели. Они не отводили внимательных взглядов друг от друга, как два врага, ожидающих нападения противника. Кроул замер не двигаясь. У Эсмы первой не выдержали нервы.
   - Я убила его, - с надрывом произнесла признание девушка.
   Этого Кроул не ожидал.
   - Кого? - спросил он.
   - Наемника. Одного из многих, кто напал на наш замок, - произнесла ночная гостья, а потом раздался странный звук, словно она всхлипнула.
   Ночь. Ее лицо находилось в тени, и Кроул не мог рассмотреть, что скрывает темнота от него. Дочь герцога плачет?
   - Ты уверена? - задал вопрос Черный пес, и Эсма оторвалась от проема окна, стремительно кинувшись на него.
   Наемник выставил блок и успел перехватить запястья девушки. Пальцами она сжимала окровавленный кинжал. Свое оружие Черный пес выпустил из рук, и теперь лезвие холодно отсвечивало на белой простыне.
   - Ты сомневаешься, что я убиваю тех, кто уничтожил мой замок и людей в нем? - прошипела в лицо Эсма.
   В ее глазах полыхнула магия. Казалось, еще немного и перед мужчиной вновь предстанет светящееся нечто, переливающееся голубым огнем.
   - Я уточнил, уверена ли ты, что это именно он, напал той ночью на замок? - не ослабляя захват, уточнил Черный пес.
   Он понимал, насколько тяжело сейчас приходится Эсме, впервые убившей человека. Для него это давно стало обыденным делом, но он до сих пор помнил как было плохо ему после первого убийства. Перейти черту сложно, и потом долго не отпускает раскаяние.
   - Да, - коротко отозвалась ночная гостья.
   - Тогда ты сделала правильно, - убежденно произнес Кроул.
   Она дрогнула от его слов, словно боялась и хотела их услышать. Глаза перестали светиться. Казалось странным смотреть в темный омут, где только что полыхал синий огонь. И все же Кроул ловил малейшее движение души девушки.
   Вот она затрепетала, затем тяжелый вздох сорвался с губ, а потом давящая тишина. Кроул медленно разжал пальцы, давая Эсме свободу. И это оказалось последней каплей. Ночная гостья села на край кровати и замерла. Черный пес теперь видел только профиль на фоне квадрата окна, но чутье подсказывало, она больше не нападет. По крайней мере, сегодня. Он получил отсрочку.
   Его взгляд привлекла светящаяся капля. Кроул поднял руку и оттер пальцем слезу.
   - Ты о нем плачешь? - удивился наемник.
   - Нет, - резко вскочила на ноги Эсма.
   И тут до мужчины дошло. Мстительницу терзают противоречивые чувства. Она оплакивает родных и свое счастливое прошлое, горюет о будущем, где будет только месть. Сегодня она убила в первый раз. Скольких еще придется зарезать, чтобы удовлетворить жажду мщения? Для нее ли такая жизнь?
   Кроул сделал шаг к уходящей прочь женской фигуре и сжал в объятиях. Она оставила его умирать той ночью, но сейчас дочери герцога требовался кто-то, способный успокоить. Его ответный ход подождет. Он обязательно найдет способ отомстить ей, только сейчас это казалось неважным. Главное, ощущать вздрагивающее от невыплаканных слез тело девушки. Дарить ей молчаливое понимание и находиться рядом с той, которая вывернула всю душу наизнанку.
   Это даже хорошо, что в темноте не видно зеленых глаз. Ему достаточно было вдыхать ее запах. Манящий и сводящий с ума. Только бы время остановилось и весь мир провалился в бездну, оставив их вдвоем! Кроул не знал почему возникло подобное желание, но оно было самым правильным в его жизни.
   - Мне надо идти, - Эсма шевельнулась в его руках.
   - Куда? - Черный пес осоловело ткнулся носом в изгиб ее шеи.
   - Искать следующего, - глухо призналась она.
   Черный пес слышал ее слова, но не мог выпустить из объятий долгожданную добычу. Придет ли она в другой раз? А если им предстоит еще одна встреча, то для чего? Кроул никогда не задумывался о будущем, только если рассчитывал последствия операции. И сейчас не собирался этого делать, но и отпускать того, кому мечтал оторвать голову, не желал.
   - Оставь. Месть - дело мужчин, - сказал наемник.
   - Так думают мужчины, - в ее голосе отчетливо послышалось высокомерие.
   - Да и вали отсюда! - оттолкнул от себя Кроул девушку, - Я не собираюсь тебе сопли утирать!
   Он ожидал ответа, каких-то обидных слов, но она даже не повернулась, а после просто растаяла в темноте. Кроул глупо помахал перед собой руками, ощупывая пустоту перед собой и желая убедиться, что Эсма еще здесь. Но увы, ночная гостья исчезла. И где ее искать Черный пес не имел понятия.
  
   {Утром во дворце.}
  
   Утро окрасилось радужными красками, едва в гостиной появилась сумрачная физиономия Черного пса. Кажется, кто-то уже успел испортить ему настроение, а, следовательно, мое стремительно вознеслось. Надо бы узнать, что именно могло достать мерзкого типа.
   - Господин Кроул, мы сегодня собирались осмотреть лошадей перед скачками, - пропела Мария, разделяющее мое состояние.
   Наш обмен взглядами говорил: "Как бы узнать, чем так можно досадить наемнику?".
   - Я осмотрюсь и быстро вернусь, - буркнул Черный пес и вышел из дверей.
   - Можете не торопиться, - произнесла вслед, но мужчина уже не слышал.
   Мы захихикали довольные разработанным планом. Вот нам наоборот, следовало поспешить. Верная Марна выскользнула за входную дверь, а мы вошли в комнату наемника.
   В первую очередь нам требовалось внимательно осмотреть личные вещи Черного пса, чтобы точно знать его привычки. Для этого мы отправили горничную сторожить, а сами начали обыск.
   Писем оказалось немного, да и то одни счета. Миниатюр, дорогих сердцу, не нашлось. А вот оружия предостаточно. Может быть, для человека, разбирающегося в этом, не составило труда сделать выводы о предпочтениях и привычках Кроула, нам же это пока ничего не давало. Внимательно ощупали одежду на наличие скрытых карманов, потом немного задумались над сапогами, но ограничились тем, что потрясли ими.
   В итоге мы стояли в небольшой комнате и старались хоть за что-то зацепиться. Обстановка и личные вещи не сказали о своем хозяине ничего нового.
   - Леди Тарина, вы постель осматривали? - проскользнула в дверь Марна.
   Я открыла рот, чтобы отчитать за то, что покинула пост, а потом решила не тратить время на слова. Втроем мы накинулись на кровать с азартом охотничьих собак в поисках добычи. Первой обнаружила находку Марна. Кажется, ей помогала ревность. По крайней мере, в глазах светился огонь именно этого чувства, когда она продемонстрировала светлый волос.
   - Я же говорила, он водит сюда женщин! - горничная с торжеством потрясла перед нами доказательством.
   И не поспоришь. Не слишком длинный волос явно не принадлежал одной из нас. Мои волосы отливали вороновым крылом, Мария красовалась медно-карими, а у Марны так вообще рыжие кудряшки.
   Мы поспешили из тесной комнаты в гостиную, где магические светильники давали возможность лучше рассмотреть находку. Передавая из рук в руки, высказывали мнение. После рассказа Марны о таинственной незнакомке, неожиданно оказавшейся в комнате Черного пса, а после таинственно исчезнувшей, мы установили наблюдение.
   Честно говоря, я свою ночь проспала на диване, неудобно скрючившись, и только под утро сладко вытянулась на большой кровати. Уверена, мои помощницы так же провели время наблюдения. Но никто из нас в этом не признался. Тем более, таинственней казалось нахождение светлого, вьющегося волоса в постели наемника.
   - Ключ от входной двери только у господина Кроула, - напомнила Марна.
   - Так что он вполне мог впустить и выпроводить любовницу, - согласилась с ней.
   Горничная сжала недовольно губы и кивнула.
   - Только вот никто не входил и не выходил, - внесла веское слово Мария.
   - А сегодня у Черного пса настроение было испорчено. Марна, никто не передавал ему записок? - спросила я, и верная помощница отрицательно покачала головой, - Да и в вещах ничего говорящего об этом не нашли, - задумчиво продолжила, - Что же могло вывести из себя наемника?
   - Во дворце произошло убийство, - войдя в комнату, сообщил Черный пес.
   От неожиданности, а самое главное от того, как вовремя прозвучал ответ на мой вопрос, словно мужчина подслушивал за дверьми, все трое вздрогнули от неожиданности. И только потом до нас дошла озвученная новость. Убийство!
   - Как?
   - Убийство?
   - Когда?
   Вопросы сыпались от всех троих. Даже Марна словно проснулась от добровольной спячки и оживилась.
   - Кто убит? - смогла задать последней вопрос и потому была услышана.
   - Имя неизвестно. Наемник. Никто не знает, как он вошел во дворец, - сухо ответил Черный пес.
   Град вопросов обрушился на него снова.
   - Наемник?
   - Кто его пропустил?
   - Что он здесь делал?
   - Он на кого-то покушался?
   - Он шел убивать?
   Кроул стойко выдержал осаду, не произнося ни слова. И только после того, как мы немного выдохнулись, начал рассказывать.
   - На рассвете тело нашли стражники, совершающие обход, - он сложил руки на груди и уставился ничего не говорящим взглядом в окно, - по утрам прислуга замка предпочитает срезать путь через залы дворца, потому его не сразу обнаружили.
   - Как его убили? - прочистив горло, спросила я.
   - Несколько ударов кинжалом, каждый из которых мог быть смертельным. Напоследок ему перерезали горло, - он замолчал, и казалось, больше не произнесет ни слова, - На убийце наверняка остались следы крови. Стражники обыскивают дворец.
   - Ой, - побледневшая Марна накрыла ладошкой рот.
   Горничная кинулась прочь в свою комнату. Мы с Марией молчаливо проводили ее взглядом. Нам было нехорошо, но падать в обморок не собирались.
  
   ГЛАВА 13
  
   {В замке барона}
  
   Барон Лавит не мог оторвать взгляд от клочка бумаги. Пара строк давно прочитана и осмысленна. И все же его не отпускало тягостное чувство. Эсма решилась и убила первого из длинного списка, который он передал ей. Имя наемника Криса с неточными данными о месте, где его можно было найти, располагалось во второй половине перечня разномастных кличек и прозвищ. Предполагалось, что наемного убийцу нужно разыскивать по грязным кабачкам и тавернам, так как он не имел своего дома. Откуда Эсма могла точно узнать, где искать свою жертву? И почему выбрала именно его, а не скажем того же Берегота, отобравшего последнюю надежду на получение герцогства? Почему выбор пал на Криса?
   Брайан вертел в руках кусок бумаги и не находил ответов. Эсма последнее время почти не приходила в замок, занятая на новом месте. Барон не знал, что именно делает его племянница, с кем общается, кто ей помогает. Но одно он знал точно - Эсма не просто произнесла клятву мести, а начала действовать. Сообщение, присланное с нарочным от его поверенного в столице, не оставляло сомнений.
   Барон потянулся за копией списка, выданного в прошлый визит племянницы. Он внимательно читал имена его врагов и не мог предположить, кто станет следующей целью. Не только невозможность как-то повлиять на племянницу выводила из равновесия, но и то, что он не мог с ней связаться. Эсма ушла из его замка и теперь сама принимает решения. Магия направляет ее действия, едва она ставит перед собой цель найти конкретного человека. Но как это работает для Лавита остается загадкой.
   Во внутреннем дворе послышался дробный стук копыт. Брайан неторопливо поднялся из-за стола и направился к столу. Королевский курьер. На почтовой сумке символ власти - корона, кожаная форма запылилась в дороге. Конь перебирал ногами, словно не верил концу длинного пути. Слуги ухватили беспокойного скакуна под уздцы и на вопрос, где найти хозяина, махнули рукой в сторону дверей. Вскоре послышались тяжелые шаги уставшего человека.
   - Барон Лавит? - вошел в комнату зрелый мужчины.
   Брайан коротко кивнул, курьер вытащил из сумки запечатанный пакет и протянул адресату.
   - О вас позаботятся, - рассеяно произнес барон, уставившись в надпись.
   Курьер молчаливо покинул комнату, а Лавит торопливо вскрыл конверт. В нем официально сообщалось о повышении налога с земель и воды, а так же напоминание о просроченных платежах за прошлые годы.
   Надежды барона на милость короля рухнули. Ему не собирались отдавать титул, принадлежащий ему по праву, зато потребовали денег.
   Лавит вернулся к столу и еще раз злым взглядом пробежался по списку. Сейчас в нем закипала ненависть, и он полностью понимал племянницу.
   - Эсма, делай свое дело, - грохнул кулаком по столу барон.
   Старая деревянная мебель жалобно пискнула под напором, а потом повисла тишина. И только громкое дыхание мужчины нарушало повисшее безмолвие.
  
   {Во дворце}
  
   Новость уже облетела гостей короля. Сплетники выдвигали разные версии, но склонялись в основном к одной - наемник по чьему-то заказу собирался убить одного из аристократов, а его опередил телохранитель. При этом все многозначительно поглядывали за мою спину, где маячил Черный пес.
   Вот я как раз была уверена в невиновности Кроула. Всю ночь провела напротив его двери, и могла бы поклясться, мужчина не покидал своей комнаты. Конечно, я проспала почти до утра, но проснулась бы, если рядом раздались шаги. Но не буду же говорить сплетникам о моем ночном наблюдении за собственным охранником?! Поэтому старалась переключить внимание на низкое декольте одной из дам, или слишком фривольное общение между двумя молодыми людьми, уединившихся за раскидистым цветком в кадке у окна. Какое-то время удавалось удерживать любопытство по поводу Кроула, но когда в зал вошли королевские стражники, мои старания оказались никому не нужны.
   - Кроул Черный пес, арестован по подозрению в убийстве, - провозгласил их командир.
   Никогда не разбиралась в званиях. Мне ничего не говорили ленточки, нашивки и значки на их одежде. Впрочем, благородной леди этого не требовалось. До сегодняшнего дня.
   - Кто меня обвиняет? - громко спросил Черный пес.
   - Герцог Даркар указал на тебя, - сообщил начальник караула, - В твоей комнате нашли следы крови и одежду.
   - Стойте! - я даже подпрыгнула от неожиданности.
   Караул не обращал на меня внимания, а начальник кинул скучающий взгляд.
   - Стойте, я вам говорю! - быстро подошла и от досады топнула ножкой по мраморному полу, - Утром, перед тем как мы покинули покои, в комнате моего телохранителя не было никаких следов крови.
   - И кто это может подтвердить? - с прохладцей поинтересовался командир караула.
   - Я, - встала рядом со мной Мария.
   - И моя горничная, - гордо кивнула, подтверждая слова компаньонки.
   - Позвольте узнать, что вы делали в комнате вашего телохранителя? - он сложил руки на животе, ожидая продолжения.
   Вокруг раздались любопытные шепотки. Оглянулась и заметила, как свидетели моего смелого заявления старались незаметно приблизиться к скандальной сцене, чтобы не пропустить ни слова.
   - Обыскивали его вещи, - высокомерно произнесла я и грозным взглядом остановила сплетников, заставив их замереть на месте.
   - Зачем? - строго свел брови начальник караула.
   - Об этом я сообщу вам лично, - отрезала, не собираясь высказывать подозрения на счет личной жизни телохранителя.
   - Прошу, - он сделал приглашающий жест и одновременно показал подчиненным уводить арестованного, - Пройдемте.
   Мы с Марией, испугано глазеющей вокруг, а в особенности на меня, последовали за королевским караулом.
   - Леди Камрас, я бы не советовал вам вступаться за наемника, - остановил маркиз, один из моих поклонников, - Это может повредить репутации.
   - Ей еще больше навредит, если моего телохранителя признают убийцей, - отозвалась и решительно направилась нагонять ушедших вперед мужчин.
   Парадная часть замка закончилась, едва мы ступили на лестницу для обслуживающего персонала. Здесь отсутствовали украшения, ковры на каменные полы никто не стелил и наши шаги гулко раздавались в полумраке. А ведь разгар дня! Из-за отсутствия окон использовали факелы, которые нещадно чадили и почти не развеивали вечный полумрак.
   Мрачная обстановка подействовала и я начала сомневаться в правильности своего решения вступиться за наемника.
   Кто его знает! Может он мог каким-то образом покинуть комнату и убить? Ведь Марна слышала за его дверью разговор с таинственной женщиной! Дворец старинное здание и вполне вероятно здесь должны быть тайные ходы. Но в одном я была уверена - утром в комнате не было никаких следов крови.
   - Ваше имя, леди, - вежливо поинтересовался начальник караула, когда мы вошли в комнату с низким сводчатым потолком.
   Оконце на самом верху давало мало света, зато мрак прекрасно рассеивали магические шары. Хоть что-то! А то я себя уже начинала ощущать слепой курицей и хотела ощупывать руками каменные стены коридора, добираясь сюда.
   - Леди Тарина Камрас, - представилась сама и указала на компаньонку, - Леди Мария Горсей.
   Кроула усадили на скамью поодаль в ожидании дальнейших приказаний. За все это время мне удалось перекинуться с ним словом, впрочем, он не стремился к этому.
   - Лорд Горан. Начальник королевской стражи, - в свою очередь назвался собеседник.
   - Ого! Меня удостоил вниманием сам Горан, - раздалось насмешливое со стороны Черного пса.
   - Слушаю вас, - проигнорировал замечание обвиняемого начальник стражи.
   - Несколько дней назад моя служанка, по уши влюбленная в этого господина, случайно ночью услышала женский голос в комнате моего телохранителя. О чем поспешила доложить, - начала говорить я, - Мы устроили за ним слежку, дежуря по ночам.
   - Зачем? - неожиданно прервал откровения лорд Горан.
   - То есть, как это "зачем"? - удивилась я.
   - Если вас не устраивает поведение наемника, выгнали бы сразу, - пояснил он.
   - Его нанял мой дедушка граф Розефальд, - пришлось признаться со вздохом, - Поэтому сама не могу его выгнать. Нужны доказательства его распущенного поведения.
   - Так в чем проблема? Он обвиняется в убийстве. Его признают виновным, а после казни он больше не будет докучать, - пожал плечами Горан.
   Конечно, мне хотелось избавиться от Черного пса. Но не подобным же способом!
   - Так что там с обыском? - спросил мужчина, заметив мое возмущение.
   Сделала глубокий вдох-выдох и приступила к рассказу.
   - Наши ночные бдения ни к чему не привели. Сегодня мы решили обыскать комнату, чтобы избавиться от сомнений, - я взглянула прямо в глаза начальнику караула, - И мы нашли доказательства в его постели.
   - Да? - подтолкнул признания Горан.
   - Светлый волос! - с торжеством сообщила и бросила убийственный взгляд на Кроула.
   Тот даже не шелохнулся. Как сидел со сцепленными руками перед собой, так и продолжал. Даже глаза не поднял, уткнувшись взглядом в пол.
   - Что это нам дает? - задумчиво постучал указательным пальцем по столу Горан.
   - Ну как же! - воодушевилась я, - Я - брюнетка, Мария - шатенка, а Марна - брошенная возлюбленная бессердечного охранника, с рыжими кудряшками.
   - Да, парень, тяжело приходится тебе среди ревнивых женщин, - протянул Горан.
   От возмущения подавилась словами возмущения.
   - Речь идет о репутации молодых леди, - вставила свое слово Мария, - Если в обществе узнают о поведении господина Кроула, то тень его поступков упадет и на нас.
   И снова мы не услышали от наемника ни слова. Он даже позу не переменил.
   - Кроме волоса, нашли еще что-нибудь? - решил оставить тему Горан.
   Мы с Марией переглянулись.
   - Счета, одежда, оружие, - покачали синхронно головой.
   - В том-то все и дело, что мы тщательно осмотрели одежду господина Кроула, - согласилась со мной Мария, - Надеялись найти тайную переписку. Поэтому можем утверждать, что в комнате не было следов крови.
   - Сержант, принеси доказательства, - громко крикнул Горан в сторону дверей.
   Вскоре показался высокий молодец с бледным лицом. То ли он безвылазно сидит в караульной, то ли от природы его лицу не хватает румянца.
   На стол перед нами положили мужскую рубаху из простой ткани и камзол, сапоги и пояс. Багровые пятна уже подсохли, но характерный запах, исходящий от одежды, не оставлял сомнений в их происхождении.
   - Это нашли в комнате вашего телохранителя, - сурово посмотрел на обеих по очереди Горан.
   - Этого точно не было в комнате, - торопливо проговорила Мария и постаралась вжаться в спинку стула подальше от окровавленной кучи.
   - Могу я попросить надеть рубашку на господина Кроула? - обведя задумчивым взглядом ворох на столе, спросила я.
   - Зачем?
   - Хотелось бы проверить одну догадку, - уклонилась от прямого ответа.
   - Кроул надевай! - Горан подхватил пятерней и запустил в обвиняемого.
   Черный пес поймал рубашку, не глядя, и скомкал в огромной лапище. Не сомневаюсь, он слышал каждое слово из разговора, а так же приказ начальника караула, но решил проигнорировать его. Пальцы мужчины то сжимались, то отпускали несчастную деталь одежды, словно Кроул пытался избавиться от обличающей улики.
   - Не стесняйся, - насмешливо произнес Горан, - Леди отвернутся, чтобы не нарушить твою скромность.
   Я потупила взгляд после таких слов, а потом почувствовала как потеплели щеки. Кажется, Мария разделяла мое состояние.
   Услышала как Кроул встал, а затем встряхнул ткань. Со стороны Горана послышался тихий свист. В тот же миг вскинула взгляд на наемника. Мужчина не стал раздеваться, а просто приложил к груди одежду. Примерки не требовалось, чтобы понять, насколько мала рубашка. Рукава спускались чуть ниже локтя, а плечи едва прикрывали грудную клетку. Да и по длине едва достигала сверху горла, в то время как снизу оказалась на ладонь ниже ремня. Словно на ребенка пошита.
   - Вот об этом я и говорила, - удовлетворенно кивнула я.
   - Сапоги! - Горан швырнул в сторону Черного пса обувь.
   Кроул неохотно поставил ступню рядом с сапогом. Вряд ли мужчина смог бы обуться в него.
   - Размер подростку годится, - недовольно проворчал начальник караула.
   - Думаю, вывод ясен? Одежду подкинули в комнату господина Кроула, - воссияла торжествующей улыбкой.
   - Сержант, освободи заключенного, - нехотя распорядился Горан.
   - Можно один вопрос? - мило улыбнулась мужчине.
   - Слушаю.
   - Почему герцог Даркар указал на господина Кроула? - за моей спиной послышалась тихая ругань.
   Черному псу не понравилось мое любопытство.
   - Убитый и ваш телохранитель были хорошо знакомы, - немного помолчав, ответил Горан.
   - Вы не поинтересовались, откуда герцогу Даркару об этом известно? - просияла еще более обаятельной улыбкой и, не дожидаясь объяснений, развернулась к выходу, - Господин Кроул, проводите в наши покои. Боюсь, без сопровождения мы здесь заблудимся.
   За дверьми в ожидании стояли несколько стражников. Они окинули нас внимательным взглядом, но не обмолвились ни словом. Пока мы не скрылись за поворотом коридора, наши спины сверлили неприятными взглядами.
   - Зря вы указали на прошлое Берегота, - мрачно произнес Черный пес, когда нас никто не мог услышать.
   - Я всего лишь дала пищу для размышлений лорду Горану, - ответила, приосанясь.
   - Горан не дурак, чтобы тыкать его в очевидные вещи. Он на своем посту уже много лет. Разбирается в людях, - недовольно покачал головой Кроул.
   - Тогда, отчего же он не понял, что вещи вам подбросили? - с вызовом посмотрела на наемника.
   - Потому что никто не ожидал вашего заступничества, - резко отозвался он.
   - Вы должны быть благодарны за это.
   - За что? Выставили себя ревнивыми кошками перед высшим светом. Леди обыскивают вещи телохранителя, - передразнил противным голосом Черный пес, - Давно у вас привычка совать любопытный нос в дела других?
   От возмущения взорвалась.
   - Неблагодарная скотина! Сейчас бы гнил в каземате без наших показаний!
   И я накинулась на мужчину с кулаками. Он укрывался руками от моих тумаков, тогда я приподняла подол платья и со всей силы лягнула его по ноге. Он крякнул, но выстоял. Зато сгреб в охапку и сжал руками.
   - Пусти, хам! Я напишу обо всем дедушке! - верещала в темном коридоре.
   - Подробно напиши! - прошипел он на ухо, - Как в вещах копалась, как спала под дверью.
   От его слов замерла на месте. Нет, так не пойдет! Дедушка снова примет сторону наемника.
   - Пусти! - высокомерно приказала ему.
   Медленно, словно не желая расставаться с добычей, мужчина раскрыл захват. Быстро отошла на пару шагов и оправила платье, упрямо тряхнула головой, бросив испепеляющий взгляд на Черного пса, и с гордым видом направилась дальше.
   - Веди, - холодно приказала ему.
   Телохранитель послушно последовал тенью сзади. Мария бросала опасливые взгляды на мужчину, а потом на меня. Она явно хотела что-то сказать, но решила приберечь вопросы до того, как дойдем до покоев.
   - Марна! - позвала горничную, когда вошли в гостиную.
   Хотелось присесть и отдохнуть, выпить горячего чая и самое главное остаться одной.
   - Марна, приготовь перекусить, - приказала, устраиваясь на диване, где провела сегодняшнюю ночь.
   Ответа не услышала, и мы с Марией удивленно переглянулись. Кроул, уже открывший дверь к себе в комнату, обернулся и окинул нас внимательным взглядом. Нехорошее предчувствие подкинуло с дивана, и мы почти столкнулись у входа в помещение, где располагалась горничная. Недоумевающим взглядом осмотрели перевернутые вещи, потом разбросанную постель, но следов девушки не нашли. Черный пес вошел внутрь и переворошил устроенный ранее бардак.
   - Она сбежала, - мрачно сообщил Кроул.
   - Как? Зачем? Почему? - растерялась я.
   - Вещи собрала, а остальное бросила. Собиралась второпях, - оставил без ответа мои вопросы наемник, - Она давно у вас работала?
   - С тех пор, как я приехала к дедушке, - растеряно отозвалась.
   - Куда она могла пойти? - резко развернулся в мою сторону телохранитель.
   - Не знаю. У нее есть семья, но они живут где-то в провинции. Марна иногда писала родственникам, - обводила взглядом учиненный погром, - Может она убежала к графу Розефальду? - вскинула на мужчину полный надежды взгляд.
   - Сомневаюсь, но нужно проверить, - произнес он.
   - Зачем было устраивать такой бардак? - просунула голову в проем Мария.
   - Это стражники устраивали обыск, - пояснил Кроул, проходя мимо компаньонки, - В моей комнате так же.
   Слова послужили сигналом, и мы с Марией кинулись проверять свои спальни. Черный пес оказался прав. Выкинутые вещи висели на спинках стульев, валялись на кроватях. Ящики выдвинуты, и из них выглядывало содержимое. Быстрыми шагами направилась к Черному псу.
   - Стражники везде устраивали обыск? - ухватила себя руками за плечи, стараясь унять нервную дрожь, охватившую при осмотре разгромленной спальни.
   - Вряд ли, - равнодушно пожал плечами Кроул, - Я был единственным подозреваемым, поэтому они ограничились этими покоями.
   - А теперь?
   - Будут дальше искать, - потом посмотрел на меня в упор, - И начнут с герцога Даркара. Горан не пропустил мимо ушей ваше замечание о его знаниях.
   Невольно поёжилась под его взглядом. Словно он укорял за проявленную инициативу. Странно. Ведь благодаря моим словам, да еще из-за несовпадения размера одежды, с Кроула сняли обвинения в убийстве, а он будто и не рад этому. Даже злится на меня.
   - Как думаете, почему Марна сбежала? - спросила я.
   - Откуда мне знать, что у нее на уме? - равнодушно отозвался Черный пес.
   - Но ведь она любила вас, - укорила его.
   В ответ мужчина промолчал. Его не интересовали чувства других, и он не собирался об этом говорить. Черный пес раскладывал вещи по местам. Точнее запихивал в ближайшие ящики и полки, а бумаги в большинстве своем выкидывал в мусорную корзину. Именно этот жест заставил задуматься о насущной проблеме. Где искать горничную? Впереди ожидался грандиозный бал.
   - Мне надо написать письмо, - тихо проговорила и поторопилась к себе в спальню.
   По дороге заглянула к Марии и удостоверилась, что девушка так же занимается наведением порядка. На столе в моей комнате лежало запечатанное письмо. Среди общего погрома оно привлекало взгляд белизной бумаги. Подчерк графа Розефальда узнала сразу же, а потому поторопилась распечатать послание.
   Пробежалась по строчкам, потом еще раз внимательно прочитала с начала. Дедушка подробно рассказывал о своем самочувствии, потом интересовался моим здоровьем и только потом приступил к главному. Он немного расспросил о лорде Береготе, осторожно выпытывая подробности. По всему выходило, что король в прошлом обращался к герцогу Даркар с поручениями, далекими от благородных. Берегот, или как его звали среди наемников Змеиный глаз, устранял неугодных его величеству людей, находил доказательства "предательств" и сдавал в руки королевской страже. Не удивительно, что такого подручного король наградил герцогством, без объявления за какие заслуги. Ходили туманные намеки, а после получения титула уверенные слухи, что именно Берегот приложил руку к смерти семьи Даркаров.
   Все это дед описал пространным языком, и приходилось многие фразы перечитывать по несколько раз, чтобы понять смысл написанного. Граф в совершенстве владел эпистолярным жанром, а потому в обтекаемых фразах преподносились сведения, но привлечь за них к суду не возможно. И если бы не интересовалась вопросом передачи герцогства, то вряд ли смогла бы разобраться в сообщенных новостях.
   Шумно выдохнула и устало опустила руки на колени, удерживая пальцами листы бумаги. Что мне дают эти сведения? О прошлом Берегота рассказал Кроул, об участии в уничтожении герцога Даркара догадывалась. Но получить подтверждение этого в письме графа Розефальда, оказалось тяжелой ношей.
   Задумчиво поднялась и направилась к окну. Непогода разгулялась. Ветер волок по сизому небу тяжелые тучи. Россыпь замерзших капель периодически ударялась в стекла. От этого звука становилось зябко и хотелось укутаться пледом, расположившись у камина. Оглянулась, огонь сегодня никто не зажигал. Куда бредет Марна по такой погоде? Она получала жалование от дедушки. Так может, направилась к нему в особняк?
   Надо написать ответ графу, а заодно рассказать о последних событиях.
   Строчила письмо заточенным гусиным пером по бумаге, порой покусывая в задумчивости кончик. О ночном слежении за наемником решила умолчать, дедушка точно не поймет нашего стремления избавиться от охранника. А вот об обвинении Черного пса в убийстве наемника расписала подробно. Не удержалась и поведала о своих подозрениях на счет Кроула, а так же об обыске. В конце письма интересовалась, не появлялась ли в особняке Марна за своими деньгами. Немного подумала и все же написала о ее подозрительном бегстве, когда в комнату телохранителя были подкинуты окровавленные вещи. Строить гипотезы, где она могла их найти, не стала, а вот причина была ясна - девушка отомстила за отвергнутую любовь.
  
   ГЛАВА 14
  
   {Ночью во дворце}
  
   Сегодня сон к Черному псу не хотел приходить. Скорей всего мужчину пугали мрачные мысли, терзавшие его. День выдался на редкость мерзким. Утром, узнав о смерти Криса во дворце, Кроул понял, неприятности его не обойдут. Но он даже предположить не мог, какие именно.
   Горан не дурак, король умеет подбирать людей на службу. Начальник королевской стражи много лет занимает эту должность, о его разветвленной сети осведомителей ходят легенды. Так что Кроул не сомневался, едва он перешагнул порог дворца, как о его нахождении под одной крышей с венценосными особами, Горану доложили мгновенно. Вычислять, кто именно является соглядатаем начальника стражи бессмысленно, проще думать на каждого.
   И если про Черного пса стало известно тому, кому об этом знать положено, то о новом герцоге Даркаре лорд Горан проинформирован тем более. Если бы Змеиный глаз не имел отношения к появлению Криса во дворце, то начальник стражи вряд ли бы стал с ним разговаривать. Однако, именно Берегот выдвинут обвинения против него, Кроула.
   Черный пес тяжело вздохнул и перевернулся на бок, чтобы лучше видеть проем окна, где вчера появилась Эсма Даркар. Он несколько мгновений всматривался в темноту у портьеры, надеясь разглядеть женский силуэт, но вскоре мысли переключились на того, кто сейчас носит титул ночной мстительницы.
   Змеиный глаз узнал старого знакомого, наверняка вспомнил о пьяном разговоре с откровенными признаниями, потому и указал на Черного пса. Кроул его не винил, сам бы поступил так же, если бы у него первого спросили, каким образом наемный убийца оказался во дворце. Берегот первым приходил на ум, к кому мог прийти Крис. Однако Змеиный глаз не признался в знакомстве с убитым, а отправил к Черному псу.
   Этот расклад для Кроула был понятен. Вопрос, на который он не мог найти ответ - кто подбросил одежду Эсмы в его комнату? Это точно были те тряпки, в которых она приходила прошлой ночью, когда призналась в убийстве. Ее размер, хоть и пошито на мужской манер. Черный пес даже уловил знакомый запах, не дающий ему спокойно жить, он едва заметно пробивался сквозь противный душок запекшейся крови.
   Когда Горан бросил в него на допросе рубашку, Кроулу хотелось придушить зеленоглазую колдунью, подставившую его. Мерзавка может приходить и уходить когда захочет в его комнату, и он с этим ничего не может поделать. С таким доказательством, как окровавленные шмотки, наемника ждала виселица. Так может Эсма Даркар именно этого и добивалась? Не смогла убить собственными руками и предоставила это сделать Горану? Да только не получилось.
   Капризная внучка графа дала ему неопровержимое алиби. Надо же! Три курицы утром устроили обыск в его вещах! Вертихвостка хотела услышать от него слова благодарности! За то, что копошилась в его комнате? Ха! Он еще поставит всех троих на место, будут ходить по струнке. Здесь он отдает приказы, а не расфуфыренные женщины. Ее родной дед ни в грош не ставит, решил по-быстрому пристроить беспокойную внучку в железные руки мужа. И задача Черно пса, чтобы она досталась будущему владельцу целой, невредимой и желательно без подмоченной репутации. Последний пункт графом оговаривался особо, и Кроулу даже удалось накинуть пару сотен сверху за беспокойную работу. Впрочем, старик не стал жадничать, зато отдал все права в руки наемника. Главное для него результат. А вот с обвинением в убийстве этого будет сложно добиться.
   Черный пес снова вздохнул и откинулся на спину, уставившись в потолок. Мозгу требовался покой, но сон отказывался давать его. Порой приходилось сидеть в засадах или участвовать в ночных нападениях, но тогда было дело, взбудораженная риском кровь горячила, а сейчас тягостные мысли не давали прийти забвению. Алкоголь, выпитый за ужином, давно выветрился и теперь он мог ясно и четко увидеть паутину, в которую попал благодаря дочери покойного герцога.
   Она коварно ударила его в том сарае, оставила гореть заживо, а теперь подкинула вещи, чтобы его вздернули. Счет к Эсме Даркар рос с каждым прожитым днем. И самым главным обвинением в адрес мерзавки непреодолимое влечение, которое испытывает Черный пес каждый раз в ее присутствии. Это наваждение началось с первого поцелуя чистой и невинной девой, как он тогда думал. На самом деле, она расчетливая, коварная колдунья, вовсю пользующаяся своей властью над мужчиной.
   Пусть только появится в его комнате! Черный пес вскочил на ноги и принялся мерить пространство торопливыми шагами. Как только Эсма придет, он ... Что? Накинется, скрутит и отведет лорду Горану? Устроит допрос, почему она так поступила с ним, подбросив улики? Или ... Или он просто желает чтобы она просто пришла, показалась, а он успокоится, что с ней ничего не случилось. И окровавленную одежду она просто сменила на чистую, а испорченную выкинула. Черный пес хотел убедиться в ее безопасности, ощупать каждый участок тела и удостовериться, что она не ранена ни Крисом, ни кем бы то ни было еще. Вот это последнее желание его больше всего пугало. Лучше вспоминать о стремлении оторвать голову мерзавке, а не переживать об опасности, окружающей Эсму.
   КОНЕЦ ОЗНАКОМИТЕЛЬНОГО ОТРЫВКА
   Купить текст в Призрачных мирах https://feisovet.ru/магазин/Кровная-месть-Елена-Помазуева?utm_content=286349103_286296271_0
   Читать в Продамане https://prodaman.ru/Pomazueva-Elena/books/Krovnaya-mest
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"